- Присаживайтесь, мистер Шолмс! - лорд Эттингейл широким жестом указал на кресло.
- Благодарю вас, сэр, - знаменитый частный детектив Херлок Шолмс сел и закурил свою не менее знаменитую трубку.
Помолчав для важности, хозяин неспешно начал:
- Видите ли, меня заставило обратиться к вам дело весьма деликатного свойства. Не скрою, я навёл некоторые предварительные справки относительно вашей репутации, прежде чем убедился, что вы именно тот человек, который мне нужен.
- Я весьма польщён, сэр, - ответил Шолмс не без ноток тщеславия в голосе.
- Некоторое время назад мне стало известно, что моя жена, леди Ева, завела любовника. И этот любовник принадлежит к числу моих друзей. Точнее сказать, к четырём друзьям.
- Вы хотите, чтобы я проследил за вашей женой? - спросил Шолмс с едва заметным разочарованием.
- Не совсем так. Я наслышан о вашем дедуктивном методе и хотел бы попросить вас применить его сегодня вечером. Эти люди приглашены мною на несколько партий в вист. Вы сможете понаблюдать за ними в качестве карточного партнёра и по прошествии вечера поделиться со мной вашими выводами. Согласны?
- Я готов сделать всё, что в моих силах. До вечера, сэр!
Когда гости разъехались, лорд Эттингейл прикрыл дверь гостиной и вопросительно взглянул на сыщика.
- Ну что же, сэр, - начал Шолмс, - пожалуй, я рискну назвать имя любовника вашей жены. Мистер Баггинс более всего возбудил мои подозрения. Но если вам угодно, я мог бы произвести более тщательное расследование.
- О, в этом нет необходимости, - рассмеялся лорд Эттингейл. - Я знал его имя. Бетти, горничная моей жены, случайно обнаружила среди её вещей любовное послание, адресованное Баггинсу. Это письмо она показала мне. Видите ли, у нас с Бетти весьма доверительные отношения... - при этих словах лорд Эттингейл густо покраснел. - Но я поражён вашей догадкой! За весь вечер их взгляды ни разу не пересеклись и они обменялись лишь парой малозначительных фраз.
- Это элементарно, - ответил Шолмс. - За годы своей практики я вывел закон, который, быть может, не вполне универсален, но вполне применим в некоторых случаях: после долгих лет брака женщина способна увлечься мужчиной, который в наименьшей степени походит на её супруга. Точно так же, как наскучившее занятие мы пытаемся заменить чем-то, что доставит нам максимум свежих впечатлений. Я присмотрелся к вашим друзьям. Лорд Каннингейм одного с вами роста и комплекции, мистер Бойли имеет те же манеры и образ мыслей, а у судьи Кригса такие же пышные бакенбарды. И только Баггинса можно назвать вашей полной противоположностью.
- Блестяще, Шолмс! - восхищённо сказал лорд Эттингейл. - Мне хотелось увидеть вас в деле, прежде чем рекомендовать Её Величеству для решения некоего важного вопроса... Сколько я вам должен?
- Нисколько, сэр, - ответил великий детектив, поднимаясь с кресла. - Достаточно моего выигрыша в вист.