Системные коридоры «Ауриги» пустовали. Трубы охлаждения и обогрева выпускали клубы пара, а на потолке мигали тревожные огоньки. Казалось, звездолет полностью пуст. Ни людей, ни Чужих. Но остались выжившие, продвигавшиеся на нижние уровни к докам, а Чужие засели в новом логове. За короткое время бежавшие твари освободили сородичей из других камер. Настала очередь Королевы. Ее огромная, размером с ангар, камера-клетка охранялась лучше, чем другие. Пятеро ящеров долго пробивали головами никелевую дверь. В конце - концов металл поддался и дети встретились с Королевой. Ее бережно перенесли в другое помещение, находящееся под реакторным отсеком. Там было тепло, влажно и безопасней. Туда же притащили тела ученых, которые растили и наблюдали за Чужими. Королева уготовала им другую участь, более ужасную, чем просто стать носителями новых ксеноморфов. Обездвиженные тела докторов закрепили в коконах на стенах, все тела людей покрыли слоистой слизью, которая, затвердев, превратилась в крепкий каркас.
Несколько раз в сознание приходил Гэдимен. Его тело лучше других перенесло нейротоксичный яд – паралитик. Ученый смутно видел громадное тело Королевы перед собой, ее огромную пасть, гребневидную «корону» и большой яйцеклад, закрепленный в своеобразном «гамаке» из биополимерной смолы на стенах, теплых от жара реактора «Ауриги». Испытывая страх за свою жизнь, Гэдимен снова потерял сознание.
Кристи повел выживших коридорами, идущими к докам. Уровень «R» был чист. Хиллард с равнодушием шагала рядом с солдатом, который, напротив, был осторожен и проверял все углы. Джонер прикрывал отряд посередине, размахивая по сторонам своей здоровой винтовкой. Врен двигался спокойно, он не проявлял никаких чувств, затих и стал еще неразговорчивее, чем был.
Колл поборола свою неприязнь к клону. Девушка внутренне восхищалась силой и выдержкой Рипли, она была такой смелой и одновременно спокойной, что ни один мускул не дрогнул бы на ее лице, пусть даже впереди возникнет рота вооруженных до зубов врагов.
-Я не верю, что ты убила своего сынишку, - хмыкнула Колл.
-Что именно?
-Ты убила своего, одного из своей семьи.
-Ну и что. Он встал на моем пути, - простодушно отрезала клон.
Выжившие продвинулись не так далеко, как хотели. Врен молчал, даже под дулом пистолета Кристи. А солдат был занят осмотром вентиляционного колодца далеко впереди. Хиллард решила поправить дело. Она догнала солдата и окинула его дерзким взглядом.
-Гвардеец, как тебя зовут?
-Ди Стефано, - кратко ответил солдат.
Хиллард кивнула.
-Понятно. Нужна твоя помощь.
Не успела она договорить, как за ее спиной зажегся зеленый огонек возле двери лифта, оповещая всех, что он спускается сверху вниз.
Пираты среагировали немедленно. Кристи занял передовую позицию, он зажег фонарик на подствольнике и палец лег на курок. На лбу Хиллард выступил липкий, холодный пот. Никто не знал, что за существо едет на этом лифте. Его грохот и тихий скрип раздавался все ближе, пока не щелкнули механизмы и двери резко раскрылись.
Пираты не ожидали, что в кабине лифта будет Врис. Бедняга инвалид сам держал наготове свое помповое ружье. С противоположной стороны на него уставились стволы Кристи, Джонера, Хиллард и Ди Стефано.
Врис облегченно смахнул со лба влагу.
-Черт, Врис! – прорычал Джонер, а потом глубоко выдохнул.
Все спрятали оружие.
-А кого вы ждали? Деда Мазая с зайцами?! – попробовал пошутить Врис, но он встретил сдержанную улыбку Кристи и облегчение в красивых глазах Хиллард. Только Аннали Колл радостно заулыбалась, девушка обрадовалась, что механик жив и здоров, она переживала за него. Ее стеснительность не позволили ей обнять Вриса.
Врис выехал на инвалидной коляске из лифта. Кристи положил руку на плече техника.
-Мы думали, ты уже поджарился на этом звездолете.
-Здесь что-то твориться неладное… - провел Врис, заметив мрачное выражение лица Хиллард.
-Где Эльгин?
Все посмотрели на любовницу мертвого вожака. Она грустно опустила голову, из глаз скатилась одинокая, но блестящая слеза.
Врис все понял и грубо выругался.
-А вдруг твари перешли на «Бэтти»? Вдруг мы идем не в ту сторону? – засомневался Джонер.
-Ксеноморфы были в задних секторах. Да и зачем им передвигаться? – все услышали голос Врена, более уверенный. – Я думаю, что они остались недалеко от лабораторий.
-Да, они останутся недалеко от реактора, - сказала Рипли и, немного подумав, добавила.
-Здесь! Здесь мясо. Они пошлют разведчиков, которые будут нас искать. Мы – зебры! Они – львы!
-Да, пусть так. Но если мы хотим двигаться быстро, надо избавиться от инвалида!
Врис со злостью щелкнул обоймой.
-Не обижайся, Врис. – закончил Джонер.
-Не дождешься! – огрызнулся техник.
-Никого не надо бросать! Даже тебя, Джонер, - сухо процедила сквозь зубы Хиллард.
Громила закатил глаза.
-Как нам пройти к докам? – спросил Кристи Ди Стефано.
-За башней охлаждения реактора есть грузовой лифт, он идет с самого верха технического уровня. Только так можно выйти, - пояснил солдат то, что у него пару минут назад хотела спросить Хиллард.
-В нашем положении это разумно, - согласился азиат. – Идем таким путем!
Кристи забрал у инвалида оружие, пока не нужное Врису.
-Постойте, - выкрикнула Рипли. – Корабль движется…
Колл подняла голову к верху, как бы пытаясь ощутить инерцию движения «Ауриги».
-Что? – не понял Кристи.
-Корабль движется! – повторила Рипли.
Ди Стефано кинул взгляд на Врена, пораженного тем, что сказала сейчас клон.
-Я чувствую это.
-Но ты не можешь заметить движения корабля, - запротестовал доктор. – «Аурига» находится в стелс – режиме.
-Она права, - сказала Колл, девушка тоже почувствовала, как гигантский массив стали начал двигаться в неизвестную сторону.
-Движение началось с момента атаки Чужих на солдат, - продолжала пояснять Рипли.
-Это простая аварийная процедура… - медленно, с расстановкой ставя слова, ответил Врен.
-Да, это так! – затараторил гвардеец. – При возникновении проблем корабль возвращается на базу.
-И вы не удосужились нам сказать? – к солдату подошла Колл.
-А никто не спрашивал! – резко сказал Врен. Он и не хотел говорить выжившим об этом.
- Ладно… А что за база? – Хиллард скептически смотрела на доктора и гвардейца.
Все уставились на доктора, все ждали, что он ответит. Ведь если «Аурига» достигнет базы, то Чужие смогут переползти на новое жилище и тогда начнется катастрофа гигантских масштабов.
-Земля! – это слово повергло всех в шок. Название древней колыбели человечества молотками отбилось в ушах пиратов. Никто не хотел там бывать, а тем более жить. Земля в третьем тысячелетии стала мусорной свалкой и местом, где жили отбросы общества: больные туберкулезом, мутанты и политические изгнанники.
-О, отлично, прекрасно! – прорычал Кристи.
-Ты подонок, Врен! – бросила ученому Аннали угрозу, ее взбесило, что доктор скрывал от всех, куда полетит «Аурига» в случае чрезвычайной ситуации на борту.
-Я лучше останусь здесь, с тварями! – проорал Джонер так, его шрамы расплылись на лице.
-Сколько «Аурига» будет лететь до Земли? – Кристи пока не потерял присутствия духа.
-Не больше трех часов, - отчеканил Ди Стефано.
-Надо взорвать корабль! Только так мы избавимся от Чужих, - предложила Колл.
Врен резко повернул голову к девушке, в глубине его сощуренных глаз полыхнула тревога.
-Колл, - азиат схватил девушку за шею и притянул к себе, - Пока мы здесь, подрывать ты ничего не будешь! Ясно? Вот когда мы свалим с «Ауриги», тогда взрывай.
Девушка недовольно скорчила выразительную гримасу и закатила глаза. Кристи с силой оттолкнул Колл от себя, бедная Аннали споткнулась, упала на пол. Врис подъехал на инвалидной коляске и помог девушке подняться на ноги.
Отряд выживших, подстегиваемый нехваткой времени и страхом преследования ксеноморфами, двигался по коридорам вниз уровень за уровнем. Кристи вел пиратов полукругом по секциям звездолета и скоро они оказались недалеко от реакторной зоны. Здесь было жарче, а труб с холодной, охлаждающей помещения водой, было больше, как и пара. Рипли при помощи своего врожденного от Чужих чутья опасности помогала азиату продвигаться вперед, осматривая коридоры. Они все были пусты. Ксеноморфов поблизости не было.
Рипли оторвалась от всех вперед. Ее догнал Джонер, который помнил, как эта длинноногая красавица задала ему прочуханки в спортивном зале. Здоровяк уважал поджарую Рипли, она казалась ему экзотической, таинственной и скрытной, что и нравилось обезьяноподобному пирату со множеством шрамов на лице.
-Эй, Рипли! Колл сказала, что ты раньше встречалась с Чужими, - спросил ее Джонер, он внимательно смотрел на клона из-под нависших бровей.
-Да, это так, - Рипли отрешенно смотрела то на стены, то на пол. Она искала присутствия ксеноморфов.
-Ух ты, - прогудел пират.
-И что ты сделала дальше?
Рипли улыбнулась, немного подумала, прежде чем ответить.
-А я умерла!
Джонер удивленно остановился.
Рипли прошла еще дальше. И вдруг замерла на месте. Сбоку от нее виднелась дверь. Она медленно, вглядываясь в полустертые цифры на узком стекле, подошла к этой двери. Все выжившие прошли дальше. Только Джонер заметил, как Рипли остановилась, и окликнул остальных. Врен удивленно, с легким испугом посмотрел на Рипли, а потом отвернулся.
На стекле двери были цифры 1-7. Рипли подняла левую руку, где с тыльной стороны локтя на ее коже была нанесена цифра 8. Клон, всем нутром почувствовав неугасимое желание пройти внутрь комнаты, скрытой дверью. Она хотела разгадать загадку, как же ее воскресили к жизни вместе с Королевой Чужих в груди, словно в утробе. Она догадалась, что было в этой комнате.
-Не туда, не надо! – крикнул Ди Стефано.
-Рипли, идем. Нет времени на экскурсии достопримечательностей «Ауриги», - заговорил Кристи.
Но Рипли повиновалась огромному любопытству. Она легким движение руки по сенсору открыла дверь в настоящий Ад.
-Рипли, нет! – Врен из последних попытался остановить клон.
Она неуверенно, впервые так в своей короткой, возрожденной жизни, шла. Ее сапоги неровно вставали на пол комнаты, точнее, очередной лаборатории. Помещение освещал равномерный желтоватый свет. От двери и дальше в глубину разместились большие, выше человеческого роста, стеклянные колбы. То, что было в них, потрясло Рипли.
В первой, ближайшей колбе, в спиртовом растворе, оберегающим от разложения плоть, плавало непонятное существо, похожее на человека. Только вместо ног у некогда живого организма был сплошной ребристый хвост, лицо существа не имело четкого носа, а голова была полностью лысой с выпуклым лбом. Рипли провела по колбе рукой и подошла к другой.
Вторая емкость помещала в себе существо еще более ужасней. Оно явно было женского пола, так как имело густые волосы, такого же темного цвета, как у Рипли. Груди девушки – мутанта отвисли, а на лице имелось два рта: один беззубый, а второй, не прикрытый губами, вырос на щеке, ужасая оголенными зубами.
Клон слегка дотронулась рукой до стекла, холодного и неприветливого.
Еще две колбы меньших размеров стояли по бокам. В их спиртовый раствор с примесями фольмадегида ученые поместили маленьких зародышей, уродливых и с многочисленными конечностями.
Четвертая колбы была выше остальных и больше по объему для того, чтобы поместить в себе четвертый образец живого организма. На этот раз ученые создали довольно таки пропорциональное существо, с двумя ногами и двумя руками. Но лицо не имело глаз, рот, даже скорее, немного выдвинутая челюсть, походила на рот ксеноморфов с острыми, как копья, клыками и латеральными резцами. У Рипли прошли мурашки по коже, когда она, обогнув с левой стороны колбу, заметила, что глаз у существа был один и он крепился на плече. Хвост четвертого клона обвился вокруг тела, руками существа обняло себя саму. Не известно, жил ли некоторое время четвертый клон, походивший на Чужих, или нет. Рипли и знать этого не хотела. Ученые, эмбрионологи и хирурги шаг за шагом, имея образцы крови Рипли, клонировали ее. Они делали ошибки в генетическом коде, что приводило к страшным уродствам, а ожившие существа или умирали, или мучились от страшных болей своего покалеченного тела.
Женщина распалялась гневом к тем, кто сделал все это. Одновременно ее мучила жалость к первым шести клонам, скончавшимися от деформаций собственных тел.
Сзади Рипли, тихонько шла Колл. Она тоже убеждалась в преступных деяниях ученых во главе с Вреном. Темные глаза девушки становились влажными…
Пятой колбы не было. Наверное, то существо уничтожили намеренно, так как оно угрожало жизни ученых. Врен понемногу открывал ящик Пандоры, ибо шестой клон был похож больше других на человека. В чертах лица шестого клона издали угадывались образы живой, настоящей Рипли. Те же волосы, тоже овальной формы лицо, вот только конечности укорочены, часть лица затянуто эпителиальной тканью, напоминающий сплошной рубец. Средние пальцы рук клона были гигантски удлинены.
Под яркими рентгенограммами и прочими снимками тел, под фоторегистрацией объёмов рельефа лица и кистей рук клонов, Рипли прикусила губы, чтобы не слышен был ее протяжный стон, она сжала кулаки.
Вдруг из другой части лаборатории, теперь ставшей склепом, послышался приглушенный крик и тяжелый вздох. Рипли встрепенулась, вышла из оцепенения ненависти и пошла за угол, где стояло главное оборудование, ярко мигали десятки кнопок и на экранах мониторах прыгали замысловатые волны различных показателей. Здесь Рипли остановилась как вкопанная. Она не могла поверить своим глазам: перед ней, на кровати, лежала вторая Рипли, но не с идеальным телом, а уродливая, с изломанными руками и чешуйчатой кожей в местах суставов. Это был клон № 7. И она была живой. Клон еще дышала благодаря трубкам с заменителями крови, входившими в ее вспоротый живот, и системе экстренного жизнеобеспечения. Клон № 7 внимательно посмотрела темными глазами, такими же, как и у клона № 8, на нее. Рипли увидела на оголенной груди глубокий вырез. Команда ученых Врена, клонируя Элен Рипли, погибшую два века назад, препарировала каждый полученный образец, в желании найти и вытащить младенца – ксеноморфа.
Губы клона № 8 искривились от увиденного, из глаз хлынули слезы. Она в порыве жалости накрыла уродливого мутанта теплым одеялом, небрежно брошенного здесь генетиком день назад. Никто не хотел сюда заходить, когда наконец вырастили прекрасный клон № 8, без дефектов и с отменным здоровьем.
Рипли стонала и заливалась беззвучными слезами. Совсем рядом оказалась Колл, которая легонько дотронулась плеча женщины. В руках девушки был огнемет.
-Убей меня!...Убей… - единственное, что сказала клон № 7, она говорила с огромным трудом, двигая пересохшими от жажда губами.
Рипли выхватила из рук девушки огнемет. Она хотела покончить с мучениями подопытного подобия себя самой.
Клон кивнула, призывая родное себе существо помочь избавиться от непреодолимых мучений исковерканного тела.
Рипли нажала на спусковой крючок и огромная струя алого, с желтоватым оттенком пламени, накрыла клон № 7 и оборудование. Все сгорело мгновенно, только шипение и потрескивание дополняли картину выхода беспредельного гнева. Клон погибла, а данные об исследованиях ее уродливого тела были уничтожены.
Колл немного испугалась, так как Рипли, подобно загнанной тигрице, кралась к выходу. Ее глаза расширились, кровь прилилась к лицу, рот исказила гримаса невыразимой злобы. Девушка быстро проскользнула за спину клона № 8. Рипли долго не раздумывала и решила уничтожить все свидетельства экспериментов медицинских специалистов «Ауриги». Она снова нажала на курок. То же пламя вырвалось из сопла огнемета, пожирая снимки на стенах, бумаги записей и колбы с заспиртованными, мертвыми клонами. Алые струи облизали стекла капсул. Сначала треснули дальние капсулы, не выдержав бешенного жара огнемета. Оглушительный треск и звон огласил маленькую лабораторию, колбы взрывались одна за другой, ниспровергая из себя мягкую, нетленную плоть клонов. Все горело, подобно бумаге.
Выпустив вторую струю из страшного оружия, Рипли отошла к двери из лаборатории. На другой стороне столпились выжившие, многие не понимали, что же там делает Рипли и зачем она сжигает непонятных монстров в стеклянных колбах. Только Врен догадался. Он спрятался за спинами пиратов.
Женщина обливалась не только слезами. Ее лицо, шею и руки покрыл обильный пот от повышенной температуры в комнате. Она в последний раз выстрелила из огнемета, сжигая последние колбы, еще целые. Они взорвались еще громче, падая в тысячах осколках в объятья огня.
Рипли утробно зарычала. Ее разум терзали картины увиденного, и она, медленно выйдя из горящего помещения, подошла к Врену. Мать Чужих хотела мстить за страдания.
Врен попятился. Он поднял руки для защиты, а Рипли направила на него ствол с едва горевшим запалом.
-Рипли, не надо! – к ней подбежала Колл. – Не убивай его!
Пираты равнодушно смотрели на эту сцену. Только Хиллард сверкнула глазами в сторону Врена. Она тоже хотела его смерти.
Мать ксеноморфов с силой бросила огнемет на пол и ушла к стене. Врен от резкого движения подскочил на месте, взмахнув руками.
-Чего не делать?! – огрызнулась Рипли.
Врен сделал шаг вперед, как Колл ударила кулаком прямо ему в лицо. Ученый криво улыбнулся, смахнув с нижней губы струйку крови.
Все двинулись вперед, а Джонер пошел посмотреть на огромный костер внутри комнаты, похожий больше на погребальный, как в древние времена человечества.
-И что здесь было? – спросил Джонер Кристи. – Рипли только заряды потратила!
Кристи хлопнул громилу по плечу:
-Пошли, мы уже много времени потеряли.
Джонер смотрел на горящие трупы, плавящийся пластик и покачал головой.
-Это глупо!
Отряд двигался дальше, а Рипли, восстанавливая дыхание, прислонилась головой к холодной стене. Маленькая Колл была рядом.
-Рипли, надо идти…
И клон оторвалась от приятной прохлады металла.