– Геракл! – закричали в один голос Никос и Антошка и кинулись ему навстречу. Но, увидев, что тот один, без собаки, разочарованно остановились.
– А где собака? Ваш друг её вам не дал? А что тогда будем делать? – засыпали мальчишки вопросами Геракла.
– А зачем мы будем отдавать хорошую собаку на растерзание этому Церберу? У меня для него другое припасено. Вот, смотрите… – и Геракл показал мальчикам кусок шкуры, уже порядком поистрепавшейся.
– Эт-т-о что? – заикаясь, шёпотом спросил Антошка. – Собачку что, убили? Да? Это её шкура?
– Ты что, Антоний! – засмеялся Никос. – Неужели ты не видишь, что это овечья шкура? И, смотри, какая она старая: даже скаталась от времени!
– Ну, и зачем она нам? – успокоившись, сконфуженно спросил Антошка. Ему было стыдно, что он спутал овечью шкуру с собачьей. Они же совсем не похожи!
Но Никос уже перестал смеяться и ждал, что скажет Геракл, который сидел на камне и наблюдал за мальчишками, выжидая, когда они, наконец, угомонятся.
– Это кусок подстилки, на которой всегда лежала собака моего друга, – стал объяснять Геракл. – Я возьму эту шкуру с собой и подсуну под нос Церберу. Хоть он и чудище, но, думаю, должен вести себя как обыкновенный пёс. А любой пёс обязательно бы заинтересовался: кто это тут лежал до этого?
– Так что, пошли? – в нетерпении стал торопить Антошка Геракла и Никоса.
– И куда это? – усмехнулся Никос. – Ты думаешь, что вход в подземное царство выглядит в виде ворот во дворец царя Эврисфея? И ждут нас там слуги Аида и с почтением поведут к царю…
– Никос прав, – сказал Геракл. – Вход в царство мёртвых ещё отыскать надо. Думаю, что он находится в горах, в недоступном месте, среди нагромождения скал. Я слышал от людей, что далеко в горах, в глубоком ущелье, есть место, где пропадают путники. Кто уцелел, рассказывали после, что там из-под земли поднимаются пары горячего зловонного воздуха. Видно, это дыхание самого дракона! А путник, надышавшись им, идёт прямо к расселине…
– И что?! – спросил Никос с стрепетом.
– Бросаются в бездну и всё…
– И погибают? – Антошка аж дыхание затаил.
– Говорят, там, на дне ущелья, течёт бурная река, которая подхватывает человека и его потоком затягивает внутрь пещеры, – продолжал рассказывать Геракл. – А оттуда уже никто не может выбраться.
– А нам тоже надо будет в ту реку прыгать? – в ужасе от возможной смерти спросил Антошка.
– Нет, Антоний! – успокоил его Геракл. – Нам надо другой путь искать. Ведь если есть вход, то обязательно должен быть и выход. Вот его мы и должны найти. А там уж… будь, что будет!