При свете лампы, стоящей в центре стола, миссис Хадсон раскладывала незамысловатый пасьянс, держа оставшиеся карты в левой руке.
Ватсон сосредоточенно читал вечернюю «Таймс» и только изредка бросал взгляд на построение из карт, меняющееся с небольшими промежутками времени.
Из комнаты Холмса, со второго этажа едва слышно доносились «рыдающие» звуки скрипки.
-Вам обязательно нужно поговорить с вашим другом, мистер Ватсон, - наконец прервала длительное молчание миссис Хадсон.
-О чём же уважаемая миссис Хадсон, - недоуменно осведомился Джон, откладывая газету в сторону.
-Разве вы сами не слышите эти раздирающие сердце звуки, эти ужасающе грустные ноты?
-Да, но миссис Хадсон, это музыка в некотором роде помогает мистеру Холмсу сосредоточить свои мысли и строить, подобным образом, логические цепочки рассуждений. Так работает его дедуктивный метод.
-Не знаю, о чём вы говорите, уважаемый мистер Ватсон. Но на этой неделе на его имя не поступало никакой корреспонденции. Ни через лохматых уличных мальчишек, ни через курьеров.
Пригласите вашего друга к столу и заговорите с ним. Может быть, это как-то поможет ему отвлечься от грустных мыслей. А я тем временем заварю вам чай.
Когда Ватсон, и принявший его предложение Холмс, спускались вниз по лестнице в гостиную, на скатерти уже стояли, расставленные заботливой рукой миссис Хадсон приборы для вечернего чаепития.
-Звуки вашей скрипки Холмс очень растревожили доброе сердце нашей домохозяйки миссис Хадсон. Со своей стороны, как врач хочу вам заметить, что меланхолическое состояние духа непременно может привести к заболеванию. Уж поверьте моей богатой практике.
-Ах, мой дорогой Ватсон все эти хлопоты в отношении моей персоны совершенно напрасны, смею заверить вас. И моё сегодняшнее состояние – это есть не более чем результат отсутствия хорошего дела, которое мне надлежало бы распутать. Мой мозг, каждая его клеточка должны быть постоянно в работе, чтобы поддерживать необходимый уровень тренированности.
А без ежедневных упражнений любой орган человека со временем теряет свои необходимые свойства.
-Но, Холмс, разумно предположить, что если для вашего мозга в данный момент нет никакой криминалистической загадки, то можно провести логические упражнения на другом предмете.
Вы это прекрасно доказали, когда по оставленной трости в нашей прихожей, безошибочно определили её хозяина.
-Пожалуй, вы правы, мой друг. Что ж извольте представить мне какой-нибудь загадочный предмет для исследования.
-Предмет будет весьма необычный. С большой историей. Гонимый и вожделенный, - и Ватсон выложил из кармана пиджака колоду игральных карт, положив её на скатерть стола.
-Спасибо за предложение Ватсон. Но это расследование, как и большинство в моей практике я буду проводить вместе с вами, мой друг. Разве могу я отказаться от такого верного и преданного помощника, как вы.
Для начала определим место рождения карт. Как, по вашему мнению, Ватсон, кто мог быть создателем?
-Мне сложно делать предположения, Холмс, я не так силён в истории, как в других науках, но полагаю, что из европейских государств на эту роль могли бы претендовать сразу несколько: Англия, Испания, Франция и Италия.
-На основании каких фактов вы построили свою версию, мой друг?
-Исходя из того, что на лицевой стороне карт изображены короли, а названные мной страны имеют очень древние в Европе монархии. Далее я рассуждал, что все эти государства имели выход в море и, соответственно, флот. А как коротать долгую морскую службу, которая длится месяцами.
Вероятно, за игрой в карты. Поэтому, моряки и изобрели эту забаву.
-Ваши рассуждения Ватсон вполне логичны. Но, что вы мне скажите относительно формы карт?
-Прямоугольная – самая идеальная. В данном случае не подойдёт ни круглая форма, ни квадратная, ни треугольная.
-Рисунок, как на лицевой, так и на обратной стороне карт нам не даёт веской подсказки. Вы предложили четыре варианта. Поэтому я обратил ваше внимание на форму. Мне кажется, это единственная ниточка, которая может нас вывести на правильный путь.
Если вспомнить, где в древности использовали глиняные или деревянные пластины подобной формы, то исследование приведёт нас либо на Ближний Восток, либо в юго-Восточную Азию.
И здесь, Ватсон, у нас уже шансов больше. Выбирать из двух легче, чем из четырёх.
-И что же нам укажет на выбор, Холмс?
-Думаю, нам стоит ещё раз внимательно взглянуть на карточную колоду. Как вы видите, - Холмс развернул карты веером, - она содержит четыре масти.
-Это верно, но что это даёт. Если каждая масть определяет одну сторону света, то задача становится совершенно неразрешимой.
-В таком случае у нас остаётся ещё цвет мастей. А это очень важная зацепка: две чёрные и две красные. Они не могут определять ни Север и Юг, ни Запад и Восток. Судя по всему это Силы или Стихии. Те, что красные по цвету – это горячие, а черные по цвету – холодные.
В буддизме рассматриваются пять стихий: Огонь, Вода, Дерево, Металл, Земля. Древние арабы считали, что стихий четыре: Огонь, Вода, Земля, Воздух. Землю с полной уверенностью можно отнести к горячей Стихии, ведь внутри нашей планеты имеется раскалённое ядро, которое время от времени выбрасывает через жерла вулканов раскалённую лаву. Вода и Воздух ( холодные ветра с моря) это Стихии, которые мы вправе отнести к охлаждающим. На этом факте я сделаю первое заключение: вполне вероятно, Ватсон, что карты создали в Древнем Египте.
Скорей всего первые образцы были сделаны из кожи животных, но то, что они имели прямоугольную форму – это неоспоримо. Первые карты не имели человеческих изображений: в исламе это запрещено. Вероятно изображения животных, растений и цифры, точно такие же, как и сейчас: арабские.
В одиннадцатом веке в результате крестовых походов на Ближний Восток одним из «трофеев Европы» стали и карты. В ходе своей эволюции они совершенствовались и распространялись по городам и государствам, пока не оказались и на этом столе.
Вот пожалуй и вся краткая история карт Ватсон.
-Знаете Холмс, я уже ко многому привык, что вы говорите, что происходит вокруг вас. Но ваш рассказ меня снова удивил. Не откажите составить мне компанию. Я принесу бутылочку вишнёвого ликёра.
-С удовольствием, Ватсон. Возможно, за время беседы, вы предложите мне новое задание.
Ватсон поднялся с кресла и неторопливо по скрипучей лестнице направился в свою комнату.