Болотное царство. Фэнтези. Терный А. Книга1

Болотное царство. Сериал. Фэнтези. Терный А.
Книга 1. Скальный замок.
1. Царство Тимея.
Не было, и нет, государства более благодатного, чем Болотное царство Тимея. Топи надежно охраняли границы страны. Тысячи лет ничего не происходило на ее великих просторах. Ничто не трогало сердце тимейцев. Боялись они лишь одного – перемен. Они были уверены, что тогда высохнет их болото, пожухнут камыши, злые рогатые враги сядут на величественный трон Бордового Крокодила.
Главным продуктом питания тимейцев являлся сладкий ягель. Свежий ягель обладал галлюциногенными свойствами. В стране его было очень много. Люди спали на нем, ходили по нему, ели, пили сок, сушняк использовали для подогрева воды. Вечером, по возвращению с плантаций, крестьяне жевали свежий ягель и уходили в видения. Это ли не развлечение. В полусне люди ходили по облакам, плескались в теплых озерах, любили, целовались. Они с жалостью смотрели на иностранные суда, проплывающие мимо них по рекам. Зачем куда-то реально плыть, когда можно съесть несколько веток ягеля и пространство поплывет вокруг тебя. Итак, век, два, тысячелетия. Кому плохо? Людям хорошо, добрым правителям хорошо. А какая разница живешь ты в реальной или виртуальной сказке. Все равно фиксация действа происходит лишь в голове. Неосознанная реальность не существует. Взрываются звезды, сталкиваются галактики, вроде бы и время течет, но все это, как бы и не существует. Время там молчит, не живет. Молчаливое время.
Была у тимейцев и история. Летописи гласили: «В таком-то году на престол взошел царь. Его царствование было спокойным, ни врага, ни мора, ни иных напастей – не было и не приключилось. Умер сей славный царь тогда-то, передав корону и все царство законному сыну (дочери)». Итак, век, два, тысячелетия. Записи редко отличались друг от друга. Летописцы Скального замка выводили буквы витиевато, золотой тушью, улыбаясь чему-то неведомому. Они творили историю. Переписывать страницы запрещалось, хотя случаи и были. Случаи были, но о них не знали.
Власть в Тимее была централизованной. Все указы, новости исходили строго из столицы государства – Скального замка. Каждую неделю почта доставляла эти послания в губернские центры. Там местная бюрократия их множила, и разносили по плантациям. За это она исправно получала жалование. Бригадир перечитывал сообщения крестьянам по утрам, ежедневно, пока не приходило новое послание.
Тимейские дети ходили в школу. Там им преподавали математику и чистописание. Этого было достаточно. Землеустроение дети познавали со слов бабушек. Вечерами, укладывая внуков спать, они повествовали им обо всем, что им могло пригодиться в жизни: «Тимея простирается на две тысячи километров. С запада на триста километров в благодатные болота вклинивается Коса, на крайнем мысе которой находится наша столица – Скальный замок. Пути туда для врагов неведомы, их преграждают ловушки и завалы. В лагуне, вокруг замка, живут драконы-крокодилы – слуги нашего главного бога – Бордового Крокодила. К ним сбрасывают преступников. Иногда крокодилы милуют. Никто уже не помнит, когда в стародавние времена возвели этот Скальный замок. Он великолепен. Его главная башня Годир возвышается на 160 метров. Там живут цари рода Холеев. Любой тимеец может попасть на Косу прямо с болота. Раз в год, иногда чаще, если Бордовый Крокодил выходит на сушу, цари совершают шествие. Вот вырастишь, внучек, мы сходим на этот праздник, посмотрим на нашу царицу, Благосклонную Мию I. На самой Косе почти нет почвы, лишь каменные завалы без травинки и деревца. По ней проходит дорога, заканчивающаяся у Превратной крепости. Иноземцы думают, что за ее башнями начинаются превращения: простого камня в золото, скромного платья в шелк. Но это ошибка. Главное наше богатство в ягеле. Это там, на западе и на востоке ценят бриллианты, наш болотный газ, наше золото. Нам все это чуждо. Никогда не доверяй людям в иных одеждах, отказывающихся от ягеля, не пивших ягельного пива. Спите, дети, спите. Широка страна наша родная, много в ней болот, трясин и рек. Я другой такой страны не знаю, где так вольно дышит человек».
Из века в век все бабушки рассказывали внукам одно и тоже. А потом те сами рассказывали, уже своим детям, и детям детей. Не менялась веками и напевность повествования. А весь иной мир оставался враждебным для тимейцев. О нем бабушки то же рассказывали.
«Вокруг нас живут одни враги. Нет в людях иноземных ни души, ни доброты. Для них главное – это деньги. Помните, лишь мы живем правильно. На востоке от болота лежит страшная пустыня Рахго – страна пери. Севернее стоят величественные горы Удольсо, огромное плато Иргиль, где живет миллиард кочевников. Плато переходит в отроги Северных гор. Между гор и болот простираются степи. По ним проходит дорога на запад, в горы Нехтей. Это страна заката, страна магов и волшебников. На юге расположена прекрасная Южана. В океане на островах укрылось самое веселое государство – эрцгерцогство Нотэз. Как видим, малыш, иные страны кольцом прижимаются к нашему болоту. Болотное царство – это центр мира. На этом и конец географии».
Царствовала в Тимее Благосклонная Мия Раз. Она взошла на трон в 23 года, после смерти отца. В кумирнях тимейцев тлели ароматные палочки в ее честь. Золотая летопись так гласит об этом: «Пришел день, пришел час. Умирающий царь Борис призвал Великий Царский Совет в самом преддверии Новогоднего праздника, и сказал: « Вот и все, я ухожу. Я сделал все, что смог. А страной будет править моя любимая дочь Мия, до определенного срока». И царь тут же умер. И соблюли слуги ритуал, выкинули его тело через окно в болото. Там его скушали крокодилы. И явилась Тимеи новая царица-девственница, Благосклонная Мия Раз». Ах, как прекрасна была она на фоне любящего выпить отца. Люди рассказывали о ней сказки: « И подошла она к стае отдыхающих на Косе журавлей, и вожак склонил пред ней голову, и села она на него и полетела. И охрана царицы села на других журавлей, и полетела следом, разгоняя глазеющей народ. И опустили царицу на воду озера Карей, и выплыл из ее глубины огромный осетр. И села царица на его спину и поплыла среди рыб. И выплыл осетр у огромного Лесного острова, в царских заказниках, куда простым людям и хода нет. И вышел там из бора красный медведь, и села на него прекрасная царица, и поехала в самую чащу, туда, где в старые времена жили красные кудесники. И переняла она у них все секреты управления государством. Мудра, хитра наша царица Мия. Бойтесь, бойтесь ее враги наши. Поднимет она на вас из туманов целую армию со стрелами ядовитыми, с камнями самопускающимися, и поразит тьма весь восточный и западный мир. Нет у Тимеи друзей, кроме сладкого ягеля. У Тимеи есть лишь болото, которому нужен покой. Славься, летающая на журавлях, плавающая на осетрах, обуздавшая медведя, славься Благосклонная Мия I».
Мия правила страной Тимеей уже два года. Правила она так же милостиво, так же мудро, как и все ее праотцы, во благо власть имеющих и его покоя. Цари Тимеи всегда были образцами высокой нравственности. Они почти не пили вина, не курили, не распутствовали, не сажали в тюрьмы своих противников, не врали, и никогда не обманывали свой добродушный народец. Благосклонная Мия Раз редко сидела в тронной зале, работала в кабинете на девятом этаже башни Годир. Документы потоком шли туда. Молодой делопроизводитель Рожен по утрам кратко рассказывал царице о принесенных бумагах. Мия накладывала визы, на основании которых готовили указы. Большинство из них были секретными. Но исполнение их было обязательным. За неисполнение тайных указов и бюрократа, и крестьянина ждал болотный суд, в пасте крокодила. И это был самый справедливый суд в мире, болотный суд. Там не было субъективизма, чем обычно славились суды Южаны, горных и пустынных стран. Крокодилы жрали почти всех. На то они и болотные судьи. Лучше обожраться, чем не дожраться.
Выслушав Рожена, отдав ему устные распоряжения, подписав указы, Мия Раз надевала легкое платье, чистого белого цвета. На шею она вешала нитку жемчуга. Это подчеркивало чистоту помыслов царицы. Она широко улыбалась, и шла на тренировки. Она умела тренироваться прямо в бусах. Это умение отмечали все специалисты рукопашных боев. Спарринг партнеров царицы очень долго готовили для поединков.
После тренировки Мия направлялась пить чай на балкон. Туда ежедневно приглашались поэты, ученые, музыканты, путешественники и жрецы храма Багрового Крокодила. Мия беседовала с ними. Другие тимейские цари предпочитали обедать с друзьями, с военными или членами Высшего Царского Совета. Во время чаепития Мия обычно слушала гостя, и сама редко говорила. Так она получала новые знания. Она считалась образованной женщиной. Ее милая улыбка была самым дорогим подарком для гостей. Но она дарила им и небольшие сувениры – болотные участки, предприятия, бархатные мешочки со своими инициалами, фенички, амулеты, иногда и ордена на ягелевой ленте. Мало кто отказывался от орденов. Никто не хотел сердить царицу, точнее расстраивать. Кому конкретно дарить ордена и земли на Песчаном острове, решал делопроизводитель Рожен. И он просчитался всего несколько раз. Однажды от награды отказался певец Маковец, садовод Яблоневич, и пара писателей, как потом выяснилось среднего уровня. Они сказали, что не достойны сей награды. И были правы. Никто больше не читал стихов гадких авторов, не сажал цветов Яблоневича. А певца Маковца теперь слушали лишь на грязных площадях. Во дворцы он больше не приглашался. Жизнь – справедливая вещь. Каждый получает по собственной оценке. Книга гостей царицы лежала на входе в ворота Скального замка. Любой тимеец мог пролистать ее. Там всегда толпились люди. Они хотели знать, кто гостил у Благосклонной царицы в последние дни. Что взять с суетливого народа. Новое имя Рожен вписывал за стуки до визита. А гостю отсылались официальное приглашение и картонная коробочка с карамельным ягелем». Работали ли на царицу шпионы? Скажем так, Мия имела возможность знать все, что думают о ней люди. Проводив гостей, пройдясь по нижним этажам замка, она отдыхала, ела шоколад, пила сок, от нечего делать сидела на троне, и поднималась на самый верх, на крышу башни Годир. Там она смотрела в мощный телескоп, и видела далеко. Специальная подготовка позволяла ей считывала слова с губ. Чем не прямое общение со своим народом. Когда ей кто-то не нравился, то она вызывала Рожена и просила направить этому человеку увещание, взывающее к совести. Этих писем очень боялись. О них знали все. Их вручал бригадир на общем собрании, под всеобщее негодование. Опечалить царицу Мию было делом недостойным. – Царица видит все. Они читает наши мысли. Ее не обмануть, – шептали прикрытые рукой губы. – Это позор для всех нас. И искупить мы его можем лишь добросовестным трудом, во имя процветания Тимеи, и обогащения достойнейших ее граждан.
Читался список этих достойных граждан: – Господин Кум Миилер, Дерипаска-Абрамович, Ян Шенкман, Фрайман. – И подчеркивалось, что все они были удостоены чести поцеловать туфельку Благосклонной царицы Мии Раз, и исполнить ее каприз.
Особо на болотах трудиться не любили, больше делали вид, что работают. Так делали все, начиная с трудяги, и кончая министрами правительства. Природа страна позволяла это.
Частенько, при наблюдениях, Благосклонной Мие мешал туман-обманщик. И она искала открытое место. Обычно она наводила всевидящее око на центр какой-нибудь провинции. Эти поселки не отличались от крупных деревушек. Почта, дом губернатора, отделение банка, маленький причал, обязательно тюрьма, несколько больших торговых палаток, сотня другая добротных камышовых шалашей, кустарные мастерские, склады. Жило в таких центрах не более тысячи человек, в основном тучных чиновников и купцов, военных, полицейских, жрецов Бордового Крокодила.
Мия долго любовалась окрестностями. Она осмотрела Песчаные острова, верхушки крыш ближних городков, купеческие корабли, скользящие по рекам и каналам царства. Наконец, она выбрала чистое место. Легкий ветерок унес от деревушки туман. Люди уже вернулись с полей. Царице было важно знать, как живут ее подданные, что их волнует, о чем они разговаривают дома, ценят ли они ее. Она выбрала самый скромный бурый полог- навес над жильем, и навела на него свою трубу. Ей понравился аккуратный плетеный заборчик у дома, добротный камень-печь, обрамленный глиной, серые шторы из сухого ягеля. На сосновых досках прямо под открытым небом стоял ткацкий станок, небольшая кухня, гончарный круг и пресс для выжима сока. Семья, за которой решила понаблюдать царица, была небольшой, типичной для царства. Мужчина мял в руках свежий ягель, готовя для сушки. Его жена стелила циновки. Дети кремневыми ножами резали овощи.
-Гера, почему нарвал так мало ягеля? – спросила супруга. –И выходных у нас опять не будет. Из Южаны прибыль заказ на ягелевый сок для детского питания.
-На том свете отдохнем, – угрюмо ответил муж.
-Не богохульствуй, Гера. Лишь Бордовый Крокодил решает, кому жить, а кому умирать. Не забывай, что Благосклонная Мия видит все, – упрекнула его супруга. Тимейцы всегда кланялись, если считали, что могут обидеть собеседника.
– Ная, вы отправили сегодня циновки в город? – спросил супругу муж.
-Да. Уже и следующую партию почти доделали. Циновки отправят нашим доблестным воином, служащим на северных рубежах, – похвасталась женщина, и поклонилась. Лишний поклон никогда не помешает.
-Папа, а почему нам нельзя есть свежий ягель? – спросил сын. – Все наши друзья едят его. От вяленого ягеля видений не будет.
-Нит, сыночек, вы еще не готовы понять видения, – ответила отчего-то мать. – Их надо удостоится. Вяленый ягель ведений не дает, но содержит все полезные вещества. А сахара в нем даже больше.
-На плантации утром зачитали новый указ, – поднял голову Гера. – Теперь мы должны докладывать старшине, минуя бригадира, о тех людях, которые не едят свежий ягель. Это означает, что и на бригадира можно пожаловаться. Наш бригадир ест только свежий ягель.
-В мастерской тоже читали этот указ. Но ведь есть ягель каждый день не обязательно, – проворчала супруга. – Его можно чередовать с овощами, рисом и булочками.
– Ягель по закону можно и не есть. А смысл? Без него и не отдохнешь, и не попутешествуешь, – нарочито ответил муж. И этим он насторожил царицу. И она решила пронаблюдать, а ест ли ягель он сам.
– Еще в детстве мой отец брал меня на Косу, – сказала Ная. – И я видела выход царского двора в Тафу. Я это запомнила на всю жизнь. Какое величие, какая пышность. Благосклонная Мия была тогда еще ребенком. Я ведь старше ее. Закрываю глаза и вижу ее в белоснежной хлопковой юбочке в оборочку, на ногах у нее колокольчики, на голове венок из желтых кувшинок. Очень впечатлительно. А сколько уже лет прошло. Девочка стала царицей, Благосклонной Мией. Я стала доблестной труженицей, матерью, верной женой. Что простой гражданке еще надо? А зачем царице знать, кто ест ягель, а кто нет. Это же обычная наша еда. Рис дорогой, овощей не напасешься. Свиней и птицу бережем для праздничного стола и жрецов. Я не представляю, что едят иностранцы, если у них не растет ягель.
-Власть должна знать, кто живет не по традициям, кто выделяется из среды, – сердито ответил Гера. – Сегодня он не ест ягель, а завтра родину продаст, начнет общаться с иностранными купцами, менять ягель на их товары. И чем это кончится? Будем носить их одежду, читать книги, будем думать, как они, слушать гитару, пить вино, а не наше пиво. Мы потеряем свою самобытность. В столице и городе Стеклодувов уже многие носят кожаную обувь, а не лапти.
-У нас на плантации ягель все едят, – гордо заявила жена. – Добавляют к обеду батат. Кто побогаче, ест и мед, и рачков.
-А я не знаю, едят у нас батат или нет, – пожал плечами муж. – В обед не смотрю в чужую чашку. А вечером мне вряд отдохнуть, в гости не хожу, и не вижу, что соседи делают дома.
-А мои друзья говорят, что у них взрослые братья не едет ягель, – сказал мальчик Нит. – Глупые. Я бы ел его и ел. Я в видениях вижу фею, а не этих глупых тощих соседских девчонок. У всех веснушки.
-А ты не слушай всякую ересь. Благосклонная царица узнает об этом. У нее есть всевидящее око. Мне об этом отец говорил. Его знакомый служил в охране замка, – строго сказал Гера. – Давайте есть ягель, и спать. А то утром вас не добудишься. Помалкивайте, что мы обсуждали указ царицы, за это в изгнание попасть можно. Места на плантациях мало. А каналы кому-то чистить и строить надо.
-Не наше дело обсуждать царицу, – поддержала мужа женщина. – Какой салат вам сделать?
-Какой сделаешь, такой и сделаешь. Мне все равно, – ответил Гера.
Ная быстро пересыпала слой ягеля морковкой, рисом, курицей, полила все медом и хлопковым маслом. Попробовала горстку прямо рукой.
– Очень вкусно, – радостно сказала она, и поставила глиняную тарелку на циновку, а сама стала жевать свежий ягель. – И сколько у нас всего вкусного растет. И рис, и болотный батат. Завтра на обед все приходите домой. Я батат приготовлю. Подливайте воду в скорлупки. Вода уже теплая. Как я люблю пить теплую воду, даже без травок. Говорят, в Южане из кранов течет горячая вода. И не для питься, а для того, чтобы мыть посуду и ноги.
В семье была драгоценная посуда, выполненная из скорлупок от яиц страуса. Страусы в Тимее жили лишь в одном месте, на Песчаных островах, расположенных к югу от Косы.
-Какой вкусный салат. Это же праздничное блюдо, – удивилась младшая дочка Дороти. – Это нарушение традиций. Когда я скажу учителю и друзьям об этом, то они осудят меня. Чревоугодие – это грех.
-Дочка Дороти, ты ошибаешься. Употребление салатов в будние дни не запрещено, это вообще не оговорено в своде кулинарных правил, – пояснил малышке отец. – Это значит, что батат можно есть не только в праздники. У нас свободная страна, не то, что за границей. Мы хоим едим батат, хотим не едим.
-Я о салате, а не о батате, – надула губки девочка. – И я, в нарушение всех законов, стараюсь много не говорить.
-Дочка Дороти, мы соблюдаем все наши законы, – удивленно сказала Ная. – И если мы забыли о чем-то, то ты нам напомни. Нарушать своды правил нельзя. Мия огорчится. Простому народу нельзя огорчать царей. Мы на них должны лишь молиться и желать им вечно править нами, ничего не меняя. На болотах должен быть покой.
Дети быстро покончили с салатом, поели зелени с ягелевыми булочками, запили все теплой водой и устроились на циновке. Уже стало темнеть. Мать укрыла их шерстяным одеялом. Ночью на болоте становилось прохладно. А легкий ветерок унес туманное сказочное покрывало.
Ная и Гера уткнулись в плечи, и стали что-то шептать друг другу. Они прикрывали рты. Мия протерла стекла. Считывать разговор стало затруднительно. Она видела, как супруги улыбаются. Заметила царица главное, что Гера так и не притронулся к ягелю.
– Да, а ведь люди обсуждают мои законы. Не их это дело. А дочь Дороти так и не решилась сказать отцу, что он не ест ягель. Кто из нее вырастет. Предатель родины, – решила царица. – Скажу делопроизводителю, чтобы направил за Герой посыльного. Пусть узнает у него, почему не поел ягеля на ночь. Неужели, он хочет увидеть, что происходит в стране ночью. Да, все то же самое. Нет, пусть этот Гера поработает на рытье северных каналов. Другим урок будет. Будет ему подтверждение того, что у меня есть всевидящее око. Какие мысли придут людям на свежую голову и на голодный желудок. Мне надо прилюдно есть свежий ягель. И всем моим чиновникам тоже. Пусть люди не сомневаются, что мы такие же, как они. Красиво живем лишь во сне. Я ем все тот же батат с курицей, пью теплый кофе. Даже ноги мне моет водой из общего болота.
При царском дворе не ели ягель. Там считали, что он вызывает слабоумие и разлагает печень. Простым людям говорили иное – ягель укрепляет здоровье, содержит массу полезных веществ, снижает усталость. Понимали ли цари Тимеи, что они взращивают дракона на глиняных ногах. И в один прекрасный день его ноги подогнутся, и он встанет на колени. Явно не понимали. Как не понимали и правители соседних стран, тоже взращивая других дракончиков. На высоком плоскогорье печатали бумажные деньги, ничем не обеспеченные. Южана погрузилась в обжорство и вещизм. Северяне не могли жить без пива. И всюду ненавидели белых ворон. В Тимеи этих птиц сажали в клетки, в Высоком плоскогорье живыми бросали на раскаленную сковороду, в Южане птиц кастрировали. Белым птицам приходилось перекрашиваться. Белых птиц не любили. Во всем мире почитали бога войны – Ароса. А он собирал тучи. И было их уже много, готов был пролиться раскаленный дождь.
2. Царица Мия.
Утром, когда туманы еще не растаяли, царица Мия поднялась на крышу башни Годир. Туда ее доставил специальный лифт. Именно там, под защитой боевых зубцов -ласточкиных хвостов, царица любила посидеть одна. Даже делопроизводитель Рожен являлся туда лишь в крайнем случае. Мия остановилась около стражника и приказала ему: – Ко мне пропустишь фрейлину Катарак с завтраком, Рожена и князя Эта.
-Слушаюсь, – четко ответил мужчина.
В дворцовую стражу брали младших сыновей из княжеских семей. Для Мии все они были на одно лицо. Они преданно служили Холеям. А куда деваться? Родовые владения всегда наследовал старший сын. Мия награждала воинов-стражников почетной должностью где-нибудь на таможне, в приграничных районах. Все лучше, чем жить на иждивении старшего брата.
Было еще прохладно. Мия накинула на плечи пуховый платок. Она сама его связала, будучи девочкой. Дожидаясь завтрака, Мия ходила от одной стороны к другой. Она всегда так делала. Подзорная труба была зачехлена. Ничего успокаивающего царица в нее не видела. Никто из подданных ни разу не помолился за ее здоровье. У каждого жителя страны была своя жизнь, далекая от жизни правителей.
–Я бы щедро наградила того, кто пожелал бы мне здоровья. Нет, почему там, за болотом, принято считать, что наш мир уныл? – задалась она вопросом. – У них же всюду ложь. Они врут про нашу страну, сочиняют небылицы и называют это свободной прессой. Продажная пресса не может в принципе быть свободной. У нас вот нет прессы. Листовки профсоюза стеклодувов я газетами не считаю.
В Тимее выходила всего одна газета. Ее выпускал не профсоюз, а ассоциация производителей стекла. Выходила газета несколько раз в неделю. Рожен ее не рецензировал, но главный редактор бывал у него еженедельно. Они тщательно обговаривали все обсуждаемые газетой темы. Мия никогда ее не читала. Ей доставляли газеты из соседних стран – из Южаны, Нотэза, стран Заката. Она открыла газету атаканских купцов. Заголовки статей ее взбесили. « Жители Ягодной страны требуют отделения от Тимеи. Царица Мия направила туда карательный отряд». « Великие князья Нестор-Радунские предрекают крах дома Холеев, и отречение от престола Мии Тимейской Раз». « Флот Тимеи блокирует проход рыбацким судам в болотные реки». «Царица Мия выбрасывает в окна противников своего антинародного режима». «Народ Тимеи голодает».
-Почему они не пишут плохого о своих странах? – задала вопрос царица. – На Высоком плоскогорье выбрали нового кагана, Амадора. Еще ни разу там не правил негр. А причина? Он похож на дьявола. Они решили его образом нас запугать. Но нас обезьяньими ушами, и клыками не напугать. Как вообще негра сравняли с правами с истинными кочевниками. Говорят, его мать была женой старейшины рода ослов. Ослы на выборах победили слонов по одной причине – Амадор обещал мир со странами Заката и Соколами. Интересно, что он говорил про Тимею. Разведка совсем перестала работать.
Мия посмотрела на звезду, сияющую на башне Годир, и плюнула в ее сторону. – Не успокаивают меня эти газеты. Что меня может успокоить? В стране меня не любят, за границей боятся и ненавидят. А за что? За то, что казнила сепаратистов Ягодной страны? Но разваливать царство я не дам. У нас с ягодчанами общий язык, общая валюта. Мы единый народ. Посмотрю на туманы. Туманы, туманы….
На юге от Косы располагались рисовые плантации. Тумана над ними не было. На западе, в ста километрах, стояла крепость Тафа, родовой замок Эта, великого князя, двоюродного брата и главного советника царицы. Он был вторым престолонаследником. На севере, под туманным покрывалом, проглядывали поля ягеля и домики из ивовых веток. Прямо под башней Годир зияла яма – Черная лагуна драконов. От нее отходил канал, соединяющий столицу с рекой Фенза.
Появилась фрейлина Катарак. Она ловко накрыла ажурный столик хлопчатобумажной скатертью, поставила на него чайный сервиз, коробку печенья, ягелевые лепешки, и удалилась. Утром в спальне Мия выпила лишь бокал воды с медом болотных пчел. Она присела, дотронулась пальцем до сырной лепешки с сахарным ягелем. Все выглядело аппетитно, хотя и казалось клеклым. Мия положила в рот печенье, и оно растаяло там. Глоток теплого чая немного согрел ее. – Надо было приказать принести кусочек курочки и яйцо, – подумала она.
Ей хотелось провести день в лености. Покончив с легким завтраком, она заскучала.
-Клубники хочу. Пусть думают, что я озабочена государственными делами, – решила царица и пересела на мягкий диван, приняла озабоченный вид. Для кого это делалось, было непонятно. Стражник стоял за дверью. Мия открыла «истинную книгу» царских гостей. Внизу у городских ворот лежала лишь ее псевдо-копия. И в нее вносили не всех людей, гостивших у Мии. Иногда туда вписывались вымышленные посетители. Например, вчера, вместо южанского купца Борг-Умея, Рожен внес какого-то странствующего певца Кукасася.
-Почему? – подумала царица. – Купец сообщит мне что-то важное. Что?
Царица потянулась за гостевой книгой. Ее было приятно листать. Она была выполнена из кожи, а обложку украшали кусочки золотой фольги и перламутра.
– Купец Борг-Умей из Атакана, – прочла царица последнюю запись. – Назначено на полдень. – Мия достала вкладыш, там для нее делали специальную информационную подборку о госте, о его родословной, занятиях. Эта шпаргалка всегда помогала. У людей, гостивших у царицы, создавалась впечатление, что она знает о них больше, чем они знают сами о себе.
-Как здоровье вашей супруги, госпожи Берты Борг-Умей, ваших дочек Лимы и Силазы, ваших сыновей Грота и Дагра? – заученно произнесла царица дежурную фразу. Она не должна была ошибиться в произношении имен чад купца. Все гости всегда были в восторге от подобной осведомленности царицы. Но она всегда тут же забывала эти имена. Иначе было нельзя. Это была лишняя информация.
Мия достала небольшое зеркальце, рассмотрела себя, и осталась довольной. Она была еще молода и красива. Царица надела перстень с государственной печатью на месте камня. Он символизировал ее власть. Ни короны, ни скипетра царица никогда не носила, разве что при приеме важных иностранных делегаций.
-Как же быстро летит время, когда заняться нечем, – вдруг сделала она вывод. – Так и жизнь пролетит. Пора подобрать себе мужа, а брату жену. Ему пора создать семью, может сделать его князем какого-нибудь нового клочка земли. Ведь присоединили же мы к нашим чертогам хоть что-то. Надо запросить справку. Я ведь так люблю брата Леона, принца Холея. Вышлю его на юг, кормить комаров.
Мия сбросила с себя пуховый платок, решительно встала. Она вспомнила, что обещала предоставить Царскому Совету список кандидатов на ее руку. А списка-то и не было. Все претенденты были недостойны. Царица спустилась на балкон третьего этажа и жестом показала слугам, что все могут обедать. Куранты на башне пробили одиннадцать часов. Пришел Робит, начальник ее охраны. Царица его не ждала, но разрешила обратиться к ней.
– Докладываю, что нарушивший традиции государства, крестьянин Гера, доставлен на Белый канал к озеру Карей. Его супруга Ная, не доложившая о своем преступном муже бригадиру, погибла во сне, погрузилась в тину. Дети Нит и Дороти направлены в Тафу. Они пройдут специальную подготовку и будут приняты на государственную службу. Им приказано забыть о родителях. Так ли мы все сделали?
-Да, вы поступили правильно. Их шалаш разобрать. Там опасная тина и жить невозможно. Что еще?
–Купец Борг-Умей прибыл, ждет приглашения на первом этаже, – сообщил рыцарь Робит. – Ждет, с образцами товаров и беседой.
-Просите, – разрешила Мия. – Только пусть фрейлины отсортируют образцы. Жемчуг мне не нужен, золотой парчи не ношу, серебряная посуда не интересует. Пусть подберут мне что-нибудь экзотическое.
-Борг-Умей торгует оружием и лесом, гранитом и северным зерном. У него есть меха и змеиные кожи.
– Розовым гранитом можно замостить главную площадь. Сам просмотри образцы. Говорят, в Атакане все центральные улицы одеты в полированный гранит. Как они не падают на нем в дождь.
-Повинуюсь, царица. Позволю дать справку, что гранит в Атакане не отполирован.
Мия жестом отпустила рыцаря, слегка рассердившись. Она не любила возражений.
Купца привели сразу же после ухода Робита. Слуги внесли образцы его товаров, быстро отобранные фрейлинами. Мия пригласила гостя к столу, сама налила ему чашку чая и пододвинула сладости. Маленький, пухлый чужестранец смотрелся очень напыщенно. Он был в парчовом золотом камзоле, меховой шапке, вышитой драгоценными камнями, красных сапожках с огромными пряжками. На его руках были белые кружевные перчатки. Мия улыбнулась. Она принципиально не носила украшений, считала их излишеством. Она надевала лишь тонкую нитку жемчуга или кораллов. Купец поискал глазами царицу, но никого, кроме этой, бедно одетой служанки, не нашел. Даже скромное платье на ней было многократно стиранным. Он снисходительно поклонился девушке, едва не спросив, а когда же будет царица.
–Царица Тимейская, Мия I Холей, – пришел ему на помощь рыцарь Робит.
-О! Величайшая из правителей, царица цариц, бриллиант материка…
-Выпейте чаю, – вежливо оборвала его Мия и протянула чашку с ароматным напитком. – Как здоровье вашей супруги, госпожи Берты Борг-Умей, ваших дочек Лимы и Силазы, ваших благородных сыновей, Дагра и Грота?
-Не знаю. Давно их не видел, – растерянно ответил гость. Купец подозрительно осмотрел бокал. Он был без рисунка, без позолоты, из простенькой белой глины. В Южане из таких бокалов не пили даже бедняки. По атаканскому этикету подаваемый бокал должен был вмешать литр воды, и при этом быть легким. – Благодарю, – принял он чай. – Дозвольте мне рассказать вам о важных вещах. Мои корабли второе десятилетие бороздят реки Тимеи, плавая к Северным горам и назад, в столицу Южаны. Я всегда торговал оружием. Мои корабли возили пушки, арбалеты, многострельные луки, мечи и сабли. Оружие покупали князья гор Соколов, в Иргиле. Но теперь у меня появились новые покупатели. И я сменил маршрут, плаваю по Фензе, на Высокое плоскогорье, в страну миллиона лошадей и вечной весны. С приходом к власти сатаны Амадора, кочевники требуют и требуют оружие – самое лучшее. Они платят медью, золотом, вяленым мясом, сырами. Каган Амадор Бритоголовый готовиться к войне. К войне с вами, царица. Он собрал миллионную армию, которая в любое время спустится с гор к болоту.
-Слабо в это верится. Черный сатана говорит, что он борец за мир. Атаканская академия наук наградила его премией мира. Даже я никогда не удостаивалась этой премии. Кочевники и раньше спускались к Превратной крепости, но им ни разу не удалось пробить ее ворота.
-Амадор не будут пробивать ворота. Кочевники сгоняют к болоту рабов, которые будут засыпать подъезды к стенам замка. Каган выписал из Южаны инженеров. Те выстроят новые крепости, прямо напротив входа на Косу. Они заблокируют торговые пути в горы Нехтей. А это поставки металла во все страны. Скоро цены на медь и олово подскочат. Кочевники охватят страну кольцом. И у них есть новое оружие. Напалм-ракета. Ее испытали в Гиблом болоте. Ракета прожгла торф до самого дна.
-Пусть вторгаются. Мы даже откроем ворота. В болото они не полезут. А если они поплывут по реке, то уничтожим их флот. Мужчины любят играть в войну. Пусть играет. Нет в мире силы, которую бы заметила великая Тимея. Это все? А напалм-ракеты у нас есть.
-Они приостановят поставку леса вам, техники, лопат.
-Мы самодостаточны. Из леса мы лишь строим. А топим брикетами из ягеля, болотным газом. Пусть Южану и соколов беспокоит блокада границ. Почти весь ввозимый с Нехтея металл мы перепродаем в Южану, – беззаботно говорила царица. А купец хмурил брови. – Без болотного газа встанут заводы Южаны. В мире все так взаимосвязано.
-Обратитесь к истории, – сказал гость. – Царство покоряли и раньше. Тогда род Нестор-Радунов потерял престол, а ваш род Холеев пришел к власти, освободив страну от поклонников Небесного коня. Настоятельно прошу, посетите Пещерного предсказателя. И вы узнаете все. Есть предсказание Пещерного затворника. В мире заката о нем знают все. Не услышать кричащего, может лишь житель болот.
-Ты дерзок, – свела брови Мия. – Мы замочим в болотах любую армию. У наших богов хороший аппетит.
-Я озабочен. По данным Амадора ваша армия не готова к сражению. Ваше оружие устарело, должная подготовка у солдат отсутствует. Вы давно не воевали, а это притупляет сноровку воинов. Любое государство должно постоянно воевать. Вы даже Гнилое болото захватить не можете. А там живут не воины, а рыбаки. Ягодная страна скоро отделится от вас. И вы ничего с этим поделать не сможете.
-Гнилое болото часть нашей территории. Мы дали ему относительную свободу. И не рыбаки там живут, а ссыльные преступники. Мы не можем кормить заключенных. Вы считаете, что наше оружие хуже? Тогда прекрати поставку арбалетов кочевникам.
-Уже поздно. Я свою выгоду не упустил. И не я один. Тысячи кораблей проходили через вашу территорию в каганат. Таможня была довольна. Они достаточно пополнили царские закрома, – весьма едко закончил купец. Он явно не восторгался царицей. Она к этому не привыкла. – Вас всех надо назвать слепцами.
-И глупыми? – свела царица брови.
-Вы сами это сказали.
-Я ничего не сказала. Лишь спросила. Так ответьте мне, – сурово приказала Мия.
-И глупыми, – гордо задрал полный подборок купец. – Не видеть явных вещей. Таможенники свободно проходили в наши трюмы. Мы от них ничего не прятали.
Царица посмотрела в сторону начальника охраны рыцаря Робита. Тот тоже хмурил брови. Было видно, что он на стороне гостя. Мия позвонила в колокольчик. Пришел делопроизводитель Рожен, сделал поклон и стал ждать указаний.
– Указ, секретный, – жестко сказала Мия, – транзитным судам запретить проход в северные страны, разгрузку товара производить в городах Стеклодувов и Рыбаков. Все купцы, которые повезут товар в обход болот по суше, объявляются нашими злобными врагами. Им запрещается торговля с царством. Весь их товар, хранящийся на наших складах, реквизируется. Импорт леса с Высокого плоскогорья прекратить. Развивать импортозаменяющие производства. Скупить весь нехтейский металл и складировать его в городе Стеклодувов до особых распоряжений. Царица Холей Мия I Благосклонная.
Дополнение мелкими буквами. Считать купца Борг-Умея другом царства, выдать ему килограмм золота, корабль сахарного ягеля. И если его слова подтвердятся, уменьшить взбираемую с него десятину наполовину. Разослать шпионов в каганат под видом странствующих артистов, лекарей.
Указ второй, секретный. В случае моей смерти или невозможности исполнения державных обязанностей в течение года, руководствуясь древними сводами царства, назначаю своим приемником ( при неясной ситуации – регентом) принца Леона, моего кровного брата. В день его восемнадцатилетия пожаловать ему герб – в виде болотного медведя на красно-буро-голубом фоне. Благосклонная к миру Мия Раз. Да, будет мир во всем мире, да будет покой в болотном царстве.
Царица встала, давая понять, что аудиенция окончена. Ее оставили одну. Ушел даже Робит, чей совет ей бы пригодился. – Этот купец просто плюнул мне в лицо, – усмехнулась Мия. – Он сказал, что я плохая царица. Пока он мне нужен, как и все эти промышленные тузы, добывающие болотный газ, болотную руду, бриллианты и золото. И как они будут удивлены, тем, что с ними я сделаю. Я умнее и хитрее, чем они думают. За потоками их денег я слежу. Жалкие людишки. Прячут деньги в Ягодной стране. Прикажу, и все их счета блокируют.
Указы должны были долететь до всех границ царства за пять дней. Связь на болотах работала отменно. Ее передавали, дергая за веревку с подвязанными к ней колокольчиками.
– Скоро все границы будут закрыты, – сказала царица. – Вот тогда и посмотрим, где центр Земли. Я не устану повторять, что он у нас.
Она подошла к рожку, с помощью которого могла общаться с Робитом.
– Куда ты ушел, – сердито крикнула она в рожок. – Ко мне, бегом.
Рыцарь явился без промедления.
– Переговорите с дворцовыми волшебниками, – сказала она. – Я хочу выслушать, что знают они о неком предсказании Пещерного старца-провидца. Оно важно для меня, а значит и для Тимеи в целом.
-При дворе не осталось волшебников. Они все сосланы на Песчаные острова, – сказал рыцарь. – Жрец храма Бордового Крокодила обвинил их в богохульстве. Я уточню у Рожена. Мне подчиняется лишь ваша личная охрана. Все государственные службы находятся в ведомстве Рожена, даже ученые-колдуны, армия и флот.
-Сейчас не до выяснения полномочий. Гонца за ними. У меня будет немного времени все обдумать. Отец доверил мне царство. И я не могу не оправдать это доверие. Покой Тимеи не должен быть нарушен. Не хотела бы я править в смутное время.
Рыцарь Робит поклонился ниже обычного. Царица разрешила ему удалиться.
Она выкинула свой бокал в окно, и ехидно засмеялась. – Лишить меня трона. Не получится, – прошептала истинная ее суть. – Принц Леон не готов заменить меня. Хотя проверить его можно. Времена наступают темные. Пусть возьмет весь удар на себя. Я рождена для этой короны. Я не какой-нибудь избранный народом президент, я наследная царица. Наш род полил этот трон кровью. Где найти это предсказание? Не ехать же для этого в пещеры? Хотя отчего же, когда выдастся подобный предлог покинуть страну. На время войны я спрячусь где-нибудь за границей, в неприступных замках Нехтея. Ведь Амадор умен. Он будет засылать тайных убийц в Тимею. Брат мужчина. Пусть подставляет свой лоб вместо меня. Двойника я подготовила. Посмотрим на все происходящее со стороны. Сначала выслушаю наших колдунов. И зачем я только сослала их так далеко. Толку от них не было, вот и сослала. Что лишние рты кормить при дворце. Пусть едят ягель, как все жители. Ссылка колдунов непопулярна. Я усилила духовную власть жреца храма Черной лагуны. Решено, я выслушаю волшебников, и тогда решу, а стоит ли мне самой ехать в страну Нехтей. Чтобы понять болото, надо взглянуть на него с суши. А в это время брат наделает глупостей, и мой народ с радостью встретит мое возвращение. Хотя, что такое мой народ – отупевшие от наркоты человечки.
Мия достала портрет Бритоголового Амадора. Его кожа была подкрашена жженой сиеной. Изо рта торчало два клыка, с которых капала кровь. – Он пьет кровь лошадей. Это древний обычай кочевников, – проговорила царица. – И он не женат. Рядом должна быть женщина-сексот. Тогда мы все будем о нем знать.
Мия аккуратно положила портрет на пол и наступила на него ногой.
-Я живу во имя истории. Я не хочу, чтобы после меня осталось в летописях лишь два предложения. Пришла Мия на престол тогда-то, и ушла с престола в Черную лагуну Драконов. Я хочу, чтобы народ поминал меня добром.
И Мия вывела на белоснежном листе бумаги: « И остановила Мия руку бога Ароса, и провела она беседу со всеми царями и королями, и потопили они напалм-ракеты на дне болота. И отказались все народы от производства мечей и копий, ядовитых бомб, разрывных ядер. И мир пришел на материк. Дороги стали безопасны. И дети стали сытыми и учились в школе».
Мия горько улыбнулась и дописала ниже: « И прозвали царицу больной на голову».
-Никогда мир не перестанет поклоняться богу Аросу. Это несет большие прибыли. И бог Золотой Телец толкает руку бога Ароса. Они сиамские близнецы.
3. Предсказание великого затворника.
Царица опустилась на колени перед статуэткой Бордового крокодила, и прочла молитву:
-О! Великий Боже, Бордовый Великан, не загуби убогих своих чад, снизошли свой взгляд на лягушек твоих, не прерви многовековый сон паствы, не лиши покоя болота Тимеи. Помилуй нас недостойных. Укрепи корону на голове моей, не лиши страну Благосклонной царицы, и не лиши меня этой страны. Я буду пожизненно славить тебя. Аминь.
Мия перевернула статуэтку верх ногами, и перед ней престал другой бог, не бордовый, а черный. Она совсем тихо добавила:
-О! Черный Драконище, не мешай своему Бордовому брату. И вытрави, истреби всех врагов моих, как внутри царства, так и за ее пределами. Пусть сгорят они в адском пламени. Аминь.
Мия нервно схватила в руки веер, который тут же полетел за балкон. Ветер подхватил его, и словно шляпу долго носил в воздушных потоках. Царица заворожено смотрела на это.
-Эй, любезнейшие царедворцы, чай валерианы царице, – крикнула она. – Мия Благосклонная сердита. Танцоров ко мне. И заключенных в тюрьмах всех выкинуть в окно. Всех до единого. Нечего их кормить. Не будут воровать болотный газ.
Мия говорила пустым стенам. Но она знала, что пустые стены передадут ее слова Рожену и даме Катарак. И они все исполнят самым лучшим образом. Они не Робит, который на все имел особое мнение. Они суть бюрократической системы страны – не думай, не критикуй, а исполняй четко и во время.
-Надо бы выслушать князя Эта по поводу политической ситуации. За ним стоит аристократия, – тяжко вздохнула царица. – Но это пока подождет. Что же я знаю о великом затворнике Зеленой долины? Ничего. Почему ему так верят люди? Ошибался ли он в своих предсказаниях? Не знаю. Почему, почему, почему он так пугает меня? Боюсь знать правду? Нет. Я хочу знать правду. Иначе бы нее смотрела в око.
Мия достала шахматную доску. Черные фигуры она отложила в сторону, а белые стала расставлять, руководствуясь чем-то своим. Она поцеловала белую королеву и поставила в розовую раковину. – Итак, самая сильная фигура – это черномазый дьявол Амадор. Он ферзь. Его бог – Небесный Конь, могуч. – Мия взяла белого офицера и отломила ему голову. – Амадор сгубит жреца. Был жрец, и нет его. Почему бы руками черномазой твари не подчистить шахматную доску. Князя Эта и брата следует поберечь, как громоотвод. – Она аккуратно положила на доску двух турок. – Наш главный враг все же в Южане. Южный союз стран немного старомоден, консервативен. Его дни сочтены. На берегах океана, в горах рождаются новые страны, с новыми технологиями. Южана либо распадется на составляющие, либо ее завоюют молодые страны, – царица взяла коня и ударила им по черному ферзю. – Так-то будет лучше. Во имя Тимеи нельзя думать о чьих-то жизнях. Уж слишком мы милосердны, цари Тимеи. Милость всегда оборачивается кровью. Враги, всюду враги. Говорят, что я веду себя слишком жестко по отношению к другим странам. Но если бы они могли, то нас бы давно не было. Только у нас сохранились национальные меньшинства. Жили в Южане муромы, беританы, жили в горах Соколов лопарики. И где эти малые народы? Их ассимилировали.
Царица выстроила белое войско. Она двинула его на одиноко стоявшего черного коня и сбила его. Отломить ему голову она не смогла. – Крепкий орешек. Пусть бежит на плоскогорье. Народ только крепче становится, когда его не жалеешь. Благо, что у него самая прекрасная из цариц, самая достойная, самая умная. Не переиграть бы саму себя. Обо мне будут слагать легенды. Пора пошевелить жреца, ожирел в храме. Все мы лишь слуги народа. И он, в том числе. Как он только этого не поймет. Пусть народ любуются мною, пусть восхищаются мною, а не им. Я буду ходить в его храм по одной причине. Он помогает мне дурить народ. А так, батюшка-жрец никому не нужен. Я в храм, и толпа за мной.
Мия гордо подняла голову, потом щелкнула пальцами. Тут же пред ее взором явилась фрейлина Катарак, уже не молодая женщина, старая дева. Всю жизнь она прослужила при дворе. И была весьма опытна во всех интригах. Мия хотела отправить ее послом в Атакан, но во время одумалась. Нельзя отправлять в логово врага живой справочник тайн. Центральная разведывательная служба Южаны выжимала бы из фрейлины все, что только можно. И даже бы не извинилось перед Мией.
-Не видите, что мне необходимы туфли на высоком каблуке? – сказала царица фрейлине Катарак.
-Туфли из Южаны или Нотэза? – спросила высокопоставленная дама.
-Что, своих нашить не можем? – возмутилась Мия. – Из Нотэза, конечно, там туфли и лучше, и каблук у них выше. И платье меня подберете такое, чтобы не видно было, что я на каблуках. Готовьтесь. Скоро выйдет дракон. Я погорю со жрецами. Затем сама выйду на Косу. Так надо.
-Вы хотите подобрать себе мужа, или ставите перед собой другие задачи? – спросила фрейлина.
-Не говорите глупостей. Итак, готовьте праздник, соревнования, и зажгите огромный факел.
-Какие соревнования вы хотите провести во время выхода дракона? – спросила фрейлина.
-Болотный биатлон. Пусть Рожен заранее свозит спортсменов в столицу. Убери шахматы в коробку. И помалкивай обо всем, что услышала. Об этом должен знать лишь Рожен, я и ты.
-Слушаюсь, Благосклонная Болотная царица, ручатель наших прав и свобод.
-Флейты сюда, хочу насладиться ими, – махнула Мия рукой. И зазвучала музыка. – Как вы мне все надоели, – сказала царица. – Вот отец менял свое окружение ежемесячно. Цените, что я кадрами не бросаюсь. Ну, разве военачальника Скальной крепости выгнала, но не осудила на Черную лагуну. Сколько наворовал из казны. Черепица со стен замка до сих пор сыплется. Зато глину покупал в Южане, как будто бы своей мало.
Мия отпустила фрейлину Катарак и присела на краешек маленькой табуреточки.
–Игра стоит этого. Северные кочевники всегда были крепки. В противостоянии Севера и Юга мы всегда стоим посередине. И страдаем и от тех, и от других. Все хотят оторвать от нас кусок болота.
Встреча с купцом Борг-Умеем запомнилась Мии нелепостью его нарядов. Однако, выводы она сделала. – В стране нет сильной армии. Сказки, что мы непобедимы. Конечно, пробить защитную стену у Превратной крепости по силам и армии каганата, и армиям соколов, и южанцам. Надо установить огненные ракетницы. Они эффектно взрываются. Где же эти колдуны? Сколько их можно ждать?
Мия послала на крышу за своим оком. Через несколько минут слуга уже внес ей подзорную трубу. Она вышла на балкон и поднесла око к глазам, увидела прибытие колдунов. Прибыло десять самых могучих колдунов страны. Они были одеты одинаково, в шелковые плащи, что ткали пери пустынь и небольшие тюбетейки, украшенные вороньими перьями. Царица приняла их на крыше башни Годир. Колдуны исполнили в ее честь танец-здравицу. Они двигались очень ритмично, как единый организм. Их руки дрожали, как листья на ветру. Мия даже похлопала им, намереваясь остановить танец. Но колдуны не хотели идти у нее на поводке. Терять им было нечего. Они жили в ссылке, их разлучили с семьями. Хотя, всем бы такую ссылку. Песчаные острова считались курортной зоной государства. Там отдыхали и цари, и великие князья, богатейшие люди города Стеклодувов. Колдуны заговорили одним голосом, все сразу:
– И будет день, и будет час, сорвется с неба дикий рык, и горы встанут на дыбы, и пробежит к луне олень, олень без рог, который конь. И бог-дракон пойдет вперед, а ты судьбой не будешь властна. Пойдешь несвойственным путем. Мы все сказали, решай ход.
Мия была весьма удивленна. – Вы по-человечески может сказать, что мне делать? – спросила она.
-Ты потеряешь власть, царица, сама того не ожидая. И власть вернешь, когда судьбой уже баланс подбитым будет.
Колдуны закрылись шелковыми плащами, и вдруг в центре появилось лицо. Несколько рук как бы раздвигали рот на этом лице. И этот непонятный образ произнес: – Существует писаное предсказание о твоей судьбе. По всей видимости, одна из копий попала к купцу из жаркой страны. Пещерный провидец давно ни с кем не общается. Он не примет никого, кроме тебя, наша Благосклонная царица Лебедь. Тебе надо снять корону, посадить на трон двойника, передать управление страной брату, и неузнанной поехать в горы Нехтей. Лишь старец волен менять судьбы. И шанс еще есть. Иначе все гибло. И ты не сядешь на трон второй раз.
-Второй. А что с первым разом станет?
-Ты передашь власть приемнику.
И плащи закрыли голову. Мия отпустила колдунов, вызвала Рожена и рыцаря Робита.
-Лжецов-колдунов пока не выпускать из замка. Но и в темнице не закрывать. Пусть вернутся в семьи. Я благосклонна к ним, их ссылка закончена. Возможно, я поеду в горы Нехтей. Об этом никто не должен знать. Я поеду тайно. Страной будет править мой брат, и князь Эт. Все решения они будут принимать коллегиально.
Она отпустила рыцаря и делопроизводителя, попросила фрейлину принести ей тринадцать черных свечей и одну белую. Она решила совершить обряд-кабалу, с перевернутой статуей дракона. Это было запретное действо. Но она же была царицей. Она могла делать все. Когда все было приготовлено, Мия закрылась на крыше башни внутренним засовом. Никто не должен был видеть колдовства. Кое-что не позволялось и царям. Мия дождалась луны и зажгла свечи. Черным воском она стала рисовать большой защитный круг, внутри которого зажгла белую свечу. И она позвала его, того, кто лежит на самом дне болота. И он отозвался. Легкая корочка льда покрыла все окрестности. Черный Крокодил был не так уж и велик, метра два. Он напоминал чем-то человека, если бы не огромные клыки во рту.
-О! Могучий повелитель нашей судьбы, открой мне будущее, – обратилась царица.
-Ты жалкая девчонка, осмелилась вызвать меня, так не пощажу тебя. Не будет тебе счастья. Вернее ты познаешь сладость любви, и умрешь в огненном цветке совместно с ним, о ком сейчас и не думаешь. И царство твое ждет великое колдовство, и погибнет целый город, которого еще нет, и погибнет много людей от волны, которая будет. И путь твой предрешен. После смерти, ты будешь проклята народом. И тебя осудят, так же, как великих царей-извергов. Тебе ничего не простят. Езжай в Нехтей, и больше не беспокой меня, сожру.
Отчего-то Мия успокоилась. Она сама прибрала в кабинете и сняла засов. У дверей стоял рыцарь Робит. – Мы выезжаем к Пещерному предсказателю, – сказала она ему. – Охрана минимальная. Враг не должен знать, что царица покинула престол. Я спускаюсь вниз. Мне надо набраться сил перед дальней дорогой.
Ситуация не обеспокоила Мию. Если кочевники прорвутся на каменный полуостров, то не проедут по нему. Порой царство даже не знало, что подверглось нападению. Отец готовил и ее, и брата к управлению государством. Им приходилось пить с отцом, улыбаясь ему и другим гостям. Да, ягель в Скальном замке не ели, но очень много пили. Пили все цари, и многие царицы. Мия была первой трезвенницей. И то хорошо.
Мия вышла на улицу, прикрывшись вуалью. Оказалось, что прошло уже достаточно много времени. Она ходила, ходила и думала, думала – до самого утра. А город уже проснулся.
Внизу замка располагалась площадь, крытая по бокам кусочками старинной мутной слюды. Кое-где она была заменена стеклом. Мия поискала глазами брата, обычно по утрам тренирующегося в управлении мечом. Слуги удивленно кланялись царице. Она редко спускалась в город. На верхних этажах замка было все –и сады, и бассейны, и очаги, у которых можно было погреть ноги. В детстве Мия мечтала побывать в Южане. Но отец так и не разрешил ей этого. А теперь не разрешали заботы. Думала ли она, что первая ее вылазка за пределы болота состоится в колдовской мир Нехтея, в страны Заката. -Западная философия – это набор ерундовых постулатов, – громко сказала Мия. – А на самом деле философия нужна лишь для одного, чтобы познать строение мира.
Делопроизводитель Рожен встал недалеко от царицы. Она могла в любое время дать ему распоряжение. От делопроизводителей всегда требовали незаметного присутствия при царственной особе, этому специально учили. Сегодня это ее раздражало. Мия вернулась в тронный зал дворца, и села на диван, в углу. «Вот я и царица, а мечта попутешествовать и посмотреть другие страны, стала неосуществимой. Говорят, там земля твердая, как камни косы. Я, скорее всего, не верю ни в предсказания, ни в магов. Пусть это фокусы, но если они послужат каким-то образом для пользы страны, я пойду на это кривляние. Предсказания помогут мне расставить точки над «i». Самой разобраться в ситуации. Надо попросить географические карты».
Фрейлина принесла ей стакан воды, и тихо шепнула: – Великий князь Леон смотрит, как прачки поласкают белье в лагуне.
Мия осуждающе посмотрела на фрейлину, но никаких распоряжений не отдала. Страха перед будущим она не испытывала. – Чая из душицы, – попросила она. – Госпожа Катарак, ты веришь в богов?
-Еще бы не верить в них, если они жрут людей. Бог в этом мире должен быть. Пусть его и выдумали наши предки.
-Я не о пастях, и даже не о ножах их жрецов. Я о высшей сути бога.
-Я знаю одно, что мир без бога более страшен, чем мир с богом, – тихо сказала Катарак. Она сказала великую крамолу. Но Мия ее поняла. Она думала о том же. В глубине души она считала великих богов Черной лагуны лишь огромными ящерицами, любящими тухлятину.
-Госпожа Катарак, почитай мне библию Бордового Крокодила. Я ведь так и не дочитала ее до конца.
Фрейлина присела в низком поклоне, раскрыла книгу, а подумала о другом: «Меня скоро выкинут в окно. И бежать мне некуда. Только Южана. Мне есть, что сказать их спецслужбам. Готовится надо сейчас, а то поздно будет. Купить виллу, купить яхту, открыть счета в банках Южаны и Нотэза. Главное, чтобы ни одна спецслужба не нашла меня. Жить все же хочется».
4. Менестрель Маковец.
На окно царского кабинета сел белый голубь, вестник богини смерти Амартхи. Мия отложила пачку бумаг в сторону, струйка пота потекла по ее лицу. Она взяла первый попавшийся в руки указ и промокнула им щеки. – Боги, вы несправедливы. У меня еще столько незавершенных дел. Дайте мне еще немного времени. Я изменю судьбу.
-Тимеи? – спросил загробный голос богини Амартхи.
-Свою. Уберите белого посланца. Пусть Леон бьется с кочевниками, а я укроюсь в горах Нехтея. Болотная система создавалась веками, и будет функционировать без меня. Царь сменял царя, а умелый делопроизводитель переживал их всех.
-Значит, цари не нужны? – все так же бесстрастно спросила Амаратха.
-Они нужны, как символ. Лежал же мой дед без движения 10 лет, даже после вашего визита, его держали на льду и не торопились хоронить. Отец, конечно, много пил, но в отличие от деда, хоть что-то иногда делал. Лучше мне помолчать. В Болотном царстве говорить лишнее нельзя, даже царице. Я села на трон на сотню лет.
-На сколько? – усмехнулась издалека Амартха. – Какие же вы люди глупые.
-Я царица. Я не люди.
-Ты та, которая пришла и ушла. Дверь загробного мира открывается лишь в одну сторону. Она очень хитро устроена. Я приходила присмотреться к тебе. Даю тебе время.
-Сколько?
-Да нисколько. Я же не какая-то царица, на могилу которой люди будут плевать. Езжай к старцу. Разрешаю. Лишь он может изменить твою судьбу.
Облик Амартхи растаял. Внизу кто-то очень громко запел: – Вам кричат от бога, отворите двери! – И голубь, испугавшись этого пения, улетел. Мие всегда мешало пение, хоть народ и любил менестрелей. Но на этот раз она возблагодарила Бордового Крокодила. Голубь так и не стукнул клювом в ее окно. – Мне дали время для великих дел, – сказала она. – Спасибо, Амартха. Ты не права. Вы существуете, пока вам поклоняются цари. Сколько богов сидит без паствы. И где их сила? Забыты они. Да, и в Тимее поклонялись раньше другим богам. Мне еще столько надо успеть. Надо укрепить нашу систему. Надо поддержать ледовых людей. Усмирить непокорных.
Царица вышла в коридор. Она смогла различать слова песни. Ей приходилось любить менестрелей. На чаепитие их приглашали чаще других. Мия просто оторопела, разобрав слова. Такого она и на площади не слышала, а здесь распевали, чуть ли не в тронной зале. Менестрель сам аккомпанировал себе на мандолине, и пел все громче. Голос у него был очень хриплым:
-При всем своем к закону уважении, по слякоти хожу не так, как все: Поправ собой все правила движенья, иду всегда по встречной полосе. Тому я вижу лишь одну причину, простую, как великое яйцо: идя в потоке, видишь только спины, идя навстречу, смотришь в царское лицо, – выкрикивал певец.
– Он не любит Родину. Он не считает меня частью народа. Но он спас мне жизнь. Кто это? – задала себе вопрос царица. – Их столько развелось. По-моему я даже приглашала его на чаепитие. И чем-то награждала. Все им мало. Что они хотят? Нарушить покой Болотного царства. Не позволю. Я отвечаю за безопасность нашей страны, за великие наши дела. Это не пафос. Нет у них ни ума, ни чувства долга, жалкие твари. Другой бы царь давно вас на рудники сослал. Там бы вы по-другому запели.
Мия раздраженно позвонила в медный колокольчик. Пришла фрейлина Катарак.
-Вы-то мне и нужны. Пусть мне подготовят три платья, – спокойно приказала ей царица. – Платье жрицы Храма Дракона из змеиной кожи. Я возложу Амартхе богатые дары. Второе платье, скромное – для Царского Совета, и платье с вуалью – для тайной прогулки по городу. Да, кто это там шумит?
-Это любимый народом менестрель Маковец. Приказать завязать ему рот парчовой затычкой?
-Вряд ли народ любит такого смутьяна. Наш народ мудр. Заплатите ему, чтобы на год заткнулся.
-Народ стал его любить, после чаепития с вами. Вы наградили его орденом Горбатого менестреля, но он отказался от этой чести, посчитав себя недостойным. Иное и предположить страшно.
-Ты забываешься, – оборвала ее царица. – Не мог он посчитать мою награду ничтожной. – Она приблизила монокль, и смогла разглядеть лицо певца. Он походил на юродивого. Его глаза подобострастно закатывались ко лбу. В огромную копну его волос были вплетены колокольчики, на руках и ногах звенели браслеты. – На самом деле юродивый, – успокоилась царица. – А я думала, что бунтарь. Пусть тешит народ. Народу тоже надо чувствовать свободу. У нас демократическая страна, чтобы не говорили в странах Заката и Южане. У нас творчеством правит не кошелек, а убеждения певца. Значит, Маковец? Почему он в колокольчиках? – поинтересовалась Мия.
-Он миролюб-альтруист, спугивает букашек и мотыльков со своего пути. Приказать обезопасить его?
-Ну, не сегодня же. Нет, пусть поет, тем более, что скоро страну ожидает беда. Тогда эти певцы становятся знаменосцами, и ведут на смерть толпу. Этот преступник не ест ягель.
-Вот нюхнет беды, так начнет есть, – усмехнулась фрейлина. – Он опаснее Бритоголового негра Амадора. Он, как червь, жрет наши кишки.
– Пусть везде, где он будет выступать, звучат парадные марши. Дайте указание дворцовому концертмейстеру. Там, где звучат воинственные марши, сладкоголосым менестрелям петь нельзя. Патриотично настроенная толпа растерзает их под гимн страны.
-Слушаюсь, царица, – присела фрейлина. – Что им еще надо? В царстве покой и порядок. Ехали бы в Южану. Там пой, что хочешь, где хочешь, но никто тебя не слушает. Наши певцы сдыхают там с голоду.
-Я что-то говорила вам про платья. Поторопитесь, – приказала Мия. Дресс-код в государстве был очень строгим. – Все это вранье, что там можно, что хочешь. Там все жестче, чем у нас. Там рот заливают раскаленным свинцом. Но про это молчат.
Брата царицы, Леона, обычно называли принцем-наследником. Мия, не смотря на ревность, любила брата, не по возрасту рассудительного, смелого, ловкого и по-юношески привлекательного. Но власть она любила больше. Пока она еще не встретила в этой жизни то, что полюбила бы больше власти. – Леон ведь не красив? – как бы спросила саму себя царица, дождавшись, что фрейлина поспешит в мастерскую за платьями. – Я знаю, что отец специально сделал меня царицей в трудные годы, чтобы сберечь ему жизнь. Когда меня убьют, то на трон сядет он.
Брат Леон был слишком бледен, даже для жителя туманов. Если бы он не был членом царской семьи, то женщины его не замечали бы. Мать Нальса постоянно поговаривала о том, что его пора женить. Законы не запрещали делать это в 17 лет, но ждали его восемнадцатилетия.
– Боюсь, что мое бегство в Нехтей спланировано, чтобы лишить меня трона, и отдать его Леону. Кочевники займут степи. Через их территорию я не пробьюсь. И брат захватит трон. Трон меняет характер. Был человек добрым – станет злым. Был щедрым – станет жадным. Закон подтронья.
Была ли красивой сама Мия, сказать сложно. Ее лицо было таким же не ярким, как у брата, даже дебелым. У царицы были красивые длинные светлые волосы, высокая грудь, тонкая талия, и широкие бедра. – Я смогу родить здоровых детей, – частенько поглаживала она себя по животу. – Пора, пора искать себе супруга. Закажу портреты принцев с Северных гор, из стран Заката, Южаны. Может начать пользоваться косметикой?
Мии надо было серьезно поговорить с братом. Она решила сделать это в тронной зале, сама закрутила голову платком и надела сверху корону, спустилась вниз, сердито прошлась мимо усевшихся в комнате ожидания путешественников. Их вызвали во дворец по приказу царицы. Она хотела знать из первых уст, что происходит в западных степях.
– Пригласите ко мне Леона, – приказала она фрейлине Катарак. – Немедленно, что вы все такие нерасторопные.
Леона нашли быстро. Принц подбежал к сестре и поцеловал ее. Проявлять братские чувства на виду у слуг было неприлично.
-Леон, царству грозит опасность, – тихо, чтобы не слышали слуги, сказала Мия. – Начальник разведки Семибед скрывал от меня тревожные факты. Рожен и Робит ведут сейчас расследование по этому поводу. Амадор Бритоголовый собрал армию, и выступит к Косе. Я решила отправиться в горы Нехтей в пещеру Провидца. Он, в свое время, делал предсказания о будущем Тимеи. Я хочу услышать их. На время моего отсутствия ты станешь регентом царства, не официально. На троне будет сидеть мой двойник, девушка-воин Нессия. Если я не вернусь через год, то, согласно древним законам, ты станешь царем.
-Я не слышал об этом законе.
-Закон прост. Если царь в течение года ни разу не сел на трон Бордового Крокодила, то на трон садится его правопреемник. Если он не пожелает надеть корону в течение суток, то садится следующий наследник. И так до бесконечности. Кто-то да сядет.
-А как же тогда наш дед. Он десять лет не садился на трон. Лежал в коме.
-Он не в коме лежал, а в гробу. Его иногда притаскивали на трон.
-Сестра, я весьма озабочен всем этим. Дороги в страны Заката становятся опасными. Лазутчики каганата чувствуют себя там, как дома. Они хорошие воины. Зря говорят, что они ублюдки с раздвоенными подбородками, ничего не умеющими, кроме, как убивать беззащитных женщин. Их боятся все, включая жителей Соколиных гор и плата Удольсо. А там воинами рождаются. Превратную крепость и стены придется укреплять. Лучше с регентством справится князь Эт Тафский.
-Если ты трусишь, то я объявлю, что наследником престола является князь Эт.
-Прости меня, царица. Я волнуюсь. Я справлюсь.
-Большой Совет будет созван вечером. Ты будешь включен в его состав. Старый мастер стеклодувов умирает. В полдень он решил принять яд.
-Он уже знает об этом?
-Зачем? Он стар и болен. Это акт милосердия. Не все ценят милость.
-Я все понял. Разреши мне удалится. Я посоветуюсь с матерью.
-Этого делать не следует. Мать ничего не понимает в политике. Твоими советниками будут Рожен и Катарак. Иди. И не ходи без мимической маски на лице. Мы с тобой едины.
– Я никогда не забываю, что мы кровные родственники, и должны перед всеми кривляться.
-Главное для нас обоих – это покой болота, устойчивость государственной системы. Все остальное – преходящее и уходящее.
Разговор с братом состоялся, и царица пошла вверх по узкой лестнице, огибающей стены тронной залы. Каждый ее шаг был подарком для смотревших на нее людей. Царица всегда играла роль монарха, не забывала об игре ни на минуту. Делопроизводитель Рожен семенил за ней на расстоянии, не хотел портить впечатления от гротескового зрелища. Царица повернулась к нему и сказала. – Я жду у себя рыцаря Робита. Принесите мне, наконец-то, карты стран Заката. И пусть путешественники, колдуны, разведчики продолжают сидеть в комнате ожидания. Я могу вызвать их в любое время.
Делопроизводитель кинулся к лифту. Ему следовало поторопиться. Мия не любила любое промедление. Все делопроизводители, отправленные на суд Бога Крокодила, были виновны в одном, оказались нерасторопными. Царь не должен ждать слугу. Поэтому приходилось предвидеть каждый нюанс. Мия, как и все ее предшественники, не знала, что порой ее приказ просто нереально исполнить. Но в Тимее всегда исполнялся любой царский каприз. И ни кто еще не отказался от должности делопроизводителя. Да, это было опасно, как и любая другая должность при дворе, но она делала человека всесильным, и богатым. Государственные служащие в Тимее были богаче промышленников, купцов. Их дворцы, за высокими заборами выстраивались по каналу, ведущему от столицы к городу Стеклодувов. Народ называл этот канал – каналом Солари.
Мия выглядела суровой. Рожен предупредил об этом рыцаря Робита, вручая ему карты мира Заката. Робит сразу же, на ходу, развернул их. Он мысленно прокладывал маршрут в долину Пещерного старца. Царица уже поднялась на крышу. Она сердито кашлянула.
– Простите за задержку, карты у меня, – проговорил рыцарь.
–Арестуйте начальника разведки, господина Семибеда, и лично допросите его. Узнайте, было ли его действия недоумством и ленью, или же преступлением. Подготовьте аналитический отчет о делах на Высоком плоскогорье, о численности их армии, о вооружении, командирах. В отличие от других правителей, я читаю записки. Пусть князь Эт выезжает в Превратный замок и займется его укреплением. Юному Леону это не по силам.
-Начальника разведки арестовать до начала заседания Царского Совета? – спросил рыцарь Робит. – И я не могу отдавать распоряжения правопреемнику трона. Это нарушение субординации.
– Какие вы все идиоты. Скажите, что я приказала. Решите все вопросы сами. На Совете мне потребуется голос Семибеда, – двусмысленно ответила царица. – И наложите домашний арест на всех его фавориток, переройте их закрома. Все, что найдете, вернете в казну. А васильковый дворец продайте. Желающие купить его найдутся.
– Арестую после заседания. А пока обнадежу его. Поверьте в мою преданность, я ничего не знал об опасности. Кочевники всегда готовы напасть на нас. Достаточно взмаха руки кагана. Я добровольно отдаю себя под арест, до выяснения всех тонкостей момента.
-К вам у меня претензий нет. Вы отвечаете лишь за мою безопасность, а не за безопасность страны. Я пока не замечала ни одной вашей ошибки. На меня даже не покушались ни разу. Царь в нашей стране всегда надежно охраняется.
-Рожен хорошо финансирует нас. Наш бюджет больше, чем бюджет Семибеда. Мы предопределяем любые диверсии. На вашего отца покушались более 10 раз.
-Кто?
-В основном Южанские наемники. Нами обезвреживались шпионы каганата, княжеств Соколиных гор, головорезы пиратов, колдуны из Нехтея.
-А Радуны?
-Нет. Они чисты.
-А чем же наш род провинился перед колдунами?
-Они стараются менять историю, если ход событий пошел не по их планам. Они вообще непредсказуемые личности, – сказала Робит. – Семибеда отдать Крокодилу?
-Я никогда не отдаю богу своих оступившихся слуг. Это обеспокоит других людей. Пусть отдохнет на Песчаном острове. Да, я считаю, что служба царской безопасности должна быть сильнее государственной. Семибед уйдет из министерства по состоянию здоровья. Я подпишу указ.
В царстве не было смертной казни. Подсудимыми кормили Богов-Драконов. Иногда, если вина была доказана, то осужденных отправляли в путешествие на Гиблое болото, с помощью катапульты. В общем-то, Робит не верил, что начальник разведки предатель. Против него могли играть иностранные службы. – Неужели его можно купить? – задал сам себе вопрос рыцарь, уже уходя с крыши. – Мне надо присутствовать на заседании Совета. Мия не все мне сказала. –
Рыцарь так и не понял, зачем его вызывали, потом решил, что из-за министра безопасности Семибеда. – Сейчас любое министерство копни, везде казнокрадство. Сколько дворцов настроили в городе Стеклодувов, сколько дач на Песчаном острове, на канале Солари. И все на деньги казны. Зачем слугам народа огромные кабинеты, яхты, толпы девушек-помощников. Благо – народ слеп. Ягель помогает нам.
Царица развернула принесенные карты. Дорога в горы Нехтей на ней была прорисована. Мия знала, что это самая лучшая дорога во всем царстве. Она была расчищена от камней, утрамбована мелкой речной галькой. Даже во время дождей по ней можно было вести караваны. Мия нашла на карте и пещеру старца.
-Фрейлину Катарак, – крикнула царица дежурному.
-Фрейлину Катарак к Благосклонной царице, – крикнул страж дальше по коридору. И эхо понеслось по всем этажам. Фрейлина должна была сидеть у лифта, дожидаясь распоряжений. И она появилась на крыше через три минуты.
-Про прежние платья забудьте. Амартха меня простит. Мне потребуется мужское платье для дороги, одно легкое женское платье из страны Заката. Уложите все в котомку, туда же положите все необходимое для путешествия. О распоряжении никто не должен знать, даже портнихи. Это смертная тайна.
Фрейлина удалилась. Мия стала медитировать. Таблетка из ядовитой травы помогла ей. Мия виртуально превратилась в двухголового орла. Она могла осмотреть всю степь. Караваны еще шли с гор, но из Тимеи они уже не выходили. Превратный замок закрыл ворота. Никогда Мия так четко не видела степь. Она могла мысленно лететь в любую сторону. Ни один разведчик не дал бы ей столько информации, сколько этот полет. Кочевники уже занимали степь. Они грелись у костров, спали, укрывшись шкурой, ехали на юг на окраину Тимеи, поднимаясь в стременах и всматриваясь в даль. Мия с интересом рассмотрела их одеяние. Они были в лисьих шапках, украшенные соколиными перьями, в кожаных доспехах, украшенных стальными или медными бляхами. К седлу крепилось оружие: круглый кожаный щит, два лука со стрелами, палица, дротик, короткая сабля-палаш. Мия заглянула в котел. Там томилась индейка с травами. На шампурах жарились сурки. На небольшом коврике был нарезан сыр, лежали сухофрукты, сухари.
К Зеленой долине, где находилась пещера старца, кочевники еще не дошли. Старца царица не увидела. И она понеслась на север, прямо через горы. Голые скалы пугали. Было непонятно, как сосны, кедры цепляются за выступы. Ближе к северу пейзажи стали мягче. Появились обширные зеленые пастбища, а затем знаменитый шатровый город Бритоголового Амадора – Нью-Хамарда. Купола жилых палаток были выполнены из непромокаемой парчи, напоминающей рыбью чешую. Такую делали в стране пери. Всюду горели фонари. Они подсвечивали статую Небесного коня с факелом на голове. Амадор дремал на львиной шкуре. Рядом сидели девушки – наложницы. Каждая из них была чем-то занята, кто вышивал, кто готовил сыр, кто перебирал крупу. Девушки все были разными, хотя одеты одинаково, в легкие прозрачные шальвары, распашонки и фетровые шляпы, украшенные конскими хвостами. Простые люди не имели права даже взглянуть на них. Мия рассмотрела в гареме девушек с гор Соколов. Они никогда бы не смирились с ролью рабынь. Значит, они добровольно пребывали в свите кагана. Среди наложниц выделялись темнокожие жительницы Нотэза, самые изысканные любовницы в мире. Тимеек царица тоже заметила. Они выделялись печалью в глазах. Им трудно приходилось без сладкого ягеля.
–Хиленький человек, слабый воин, – заключила Мия. – Хотела бы я с ним сразится в бою. А тимейских девушек надо выкупить. Они погибнут без подпитки ягелем. Должно быть, он знает об этом. И их обреченность его возбуждает. Надо подсунуть ему наших разведчиц. Они не накачаны сладким ягелем.
Мия мысленно понеслась к Гиблому болоту. Там ей стало плохо. – Колдунья, – решила она. – Ведьма Гиблого болота, Великая Проклятая принцесса Карга Буталя.
Вокруг все потемнело. Мия повалилась на пол. На помощь ей пришла фрейлина Катарак. Один из стражников взял королеву на руки и отнес в ее спальню. Придворный врач быстро привел ее в порядок, дав нашатырь и мятного чая. Когда Мия открыла глаза, рядом сидела царица-мать Нальса. Она погладила дочь по руке.
-Путешествовала? – спросила Нальса. – Тучи накроют страну еще не скоро.
– Принеси мне жасминового чая, – попросила дочь. – Не хочу мятный.
Мия не хотела, чтобы мать стала расспрашивать ее о видениях.
-Дочка, я знаю все и без слов, не бойся ты меня, – попросила Нальса.
-Мама, ты самый близкий мне человек, – ответила Мия. – Мне помнится, как ты приносила мне чай в постель. Как я его любила.
– Все изменилось. Эй, слуги, принесите нам жасминовый чай, и немного зефира. Быстрее. –
Мие пришлось подняться. Мать видела ее насквозь. – Не ходи по мирту, – сказала Нальса. – Тебя видели все, кому надлежало и не надлежало это видеть – и боги, и жрецы богов, и колдуны. Ты можешь просто не вернуться. Где ты этому научилась?
-В школе разведчиков. Меня учили там. Я знаю пять языков. Я владею боевыми искусствами и холодным оружием, умею анализировать ситуацию.
-Ты еще и прекрасная женщина. И это притупляет бдительность твоих врагов. Мия, быть великой битве.
– Царство готово к встрече врага.
-Не уверена. Мы проиграли все мелкие последние сражения. У нас старое оружие. Мы сами уничтожили свое виртуальное оружие – колдунов-путешественников по мирам. Я говорю о другой битве. Будет небесная битва. Боги сразятся между собой. Будет гореть и земля, и небо, и вода и камень. Боги будут стирать информационные потоки друг друга. А без них жизнь на Земле умрет. Такой битвы еще не было. И кто выиграет сражение – неизвестно. Думаю, что наши Крокодилы привыкли дрыхнуть в тине.
-С чего ты решила, что грядет битва?
-А мелкие бестии, бесы, черти, злыдни прячутся в тину. Это верный признак. Люди закупают соль, спички, одеяла. Ждут беды.
-Люди пострадают? Я ничего не слышала о битвах богов.
-Не о людях речь. Это мусор. А он прекрасно горит. – Нальса схватилась за сердце. Ее плечо словно прожгло раскаленным железом. Но она выпила припрятанную на груди настойку ландыша и ивы. Ей стало легче. – Ладно, пора, – сказала она. – Пей чай без меня.
-Прикажите пригласить ко мне Маковца, менестреля. Остальных путешественников отпустите.
-Слушаюсь, моя царственная дочь, – язвительно ответила Нальса.
Менестрель вошел в кабинет царицы с нескрываемым любопытством. Но он смотрел по сторонам, не обращая внимания на Мию. Наконец, он заговорил: -Так вот ради чего тимейцев закормили наркотиками. Я думал, что во дворце будет роскошнее. Твои вассалы имеют дворцы пороскошнее, яхты и виллы в южных странах. Может надо отпустить народ?
-Куда? – удивилась Мия. – Никто никого силой не заставляет есть сладкий ягель.
-А ты, врунья, как не стыдно, такая молодая.
-Ты безумец.
-Я лишь юродивый, только не знаю какого бога. Цари не убивают юродивых.
-Как ты смеешь обвинять царицу во лжи?
-Юродивому дозволено говорить правду. Не хотите ли проехать на белые каналы и посмотреть, кто их чистит.
-Их чистят преступники, должники.
-Их чистят те, кто не любит ягель. Недавно уничтожили целую семью, обвинив в несоблюдении тайных законов государства. Главу семьи крестьянина Геру угнали на канала, его жену, вцепившуюся в ноги мужа, втоптали в болото. А детей отправили в Тафу, в тренировочный лагерь. Из них вырастят убийц.
-А при чем здесь я?
– Ты глава этого государства. Мне стыдно за Тимею, за ее царицу-лгунью. Эти люди носят государственную форму, зеленого цвета. Это система.
-Я разберусь.
-В чем? Сменишь болотную систему? Не получится. Тебя не поймут, – ответил Маковец.
– Я пригласила тебя по другому поводу. Что происходит в степи? Ты ведь был в Хамарде.
– В Нью-Хамарде все прекрасно. Их печатные деньги принимают во всем мире, обменивают на реальные товары. Они уничтожат ваш род. И народ на болотах будет предоставлен сам себе.
-Он все равно не бросит есть ягель.
-Его не будут есть те, кто не хочет. Вернутся люди с каналов, возглавят общины.
-Я не сдам страну сатане Амадору. Говорят у него копыта и хвост.
-Отчего же бежишь из страны?
-Неправда.
-Я слуга всех богов. Близко, близко разрушение болота.
-Мне страшно с тобой говорить. Уходи.
-Тогда поговори сама с собой. Себе-то ты не будешь врать. Или будешь? Ответь себе.
-Не буду.
– Ври дальше, маленькая врушка. И лучше тебе убить меня. Пока я жив, жива правда в Тимеи. Так убей правду.
-Тебя не тронут.
-Хочешь, чтобы я поверил тебе? Беги, беги дальше отсюда. Эта страна несчастна по определению. И стыдно быть ее царицей.
-Я горжусь своей страной. У нее есть душа.
Маковец сел на пол и закрыл голову руками. Он заткнул уши. Мия позвонила в колокольчик. Вошел страж.
-Выведите его за ворота, посадите на паром и отправьте в Превратную крепость. Сейчас он нужен там.
Страж жестко взял менестреля за руку и толчками погнал на выход. Мия была поражена этой встречей с менестрелем. – Он хочет, чтобы я жила в болоте, где люди не едят ягель. Это нереально. Он хочет, а я не хочу. Трусливые люди не изменятся, даже перестав есть ягель. Болотная система несокрушима. Болотный суд крокодилов – идеальный суд.
Мия стала махать на свое лицо рукой. Она пожалела, что бросила свой веер в болото.
-Почему в мире считают, что у них более справедливые суды. Золотой телец правит не только Аросом, но и богами справедливости. У кого стоит в доме самая большая статуя Золотому тельцу, тот и выигрывает суд. А у нас все не так. У нас все решают Крокодилы. Ну, и я, конечно. Не без этого. Без справедливого болотного суда наш мир станет неуправляем. Он звено бюрократической системы. А главная задача любой системы – держать народ в повиновении. Пока я у власти, все у нас будет прекрасно. Люди верят в меня.
5. Большой Царский Совет.
В Большой Царский Совет входило 24 человека, половину назначал царь, вторую половину избирали тайным голосованием его старые члены. Еще ни разу никто не покинул Совет по доброй воле. 24 человека управляли страной вполне реально. Они могли отменить Указы царя, помиловать человека, казнить. Порой Совет напоминал сидящих в креслах мумий. Все они по праву занимали места за столом. Их груди были увешены орденами и лентами. Однако, реально сильными в Совете былo восемь человек, приближенных к царице. Царица направилась в зал заседаний пораньше. К своему неудовольствию она заметила паутину на колоннах. – Куда фрейлина смотрит, – удивилась женщина, любящая чистоту. – Слуги, убрать паутину. – Тут же, будто из темноты выскользнула Катарак. Она, как и Рожен, была вроде бы незаметна, но при этом без нее не решался ни один вопрос внутри дворца. Если Рожен управлял страной в целом, то Катарак Скальным замком. Был в Скальном замке и военный комендант, и мэр, но там все решала эта печальная толстогубая дама, средних лет. Она подбежала к царице и прошептала: – Каждый день убираем. Кто-то насылает пауков. Либо колдовство, либо боги сердятся. Волшебники советуют не трогать паутину. Говорят, что это дела древнего робкого анчутки.
-Старого невидимого беса? Хорошо, пусть паутина висит, – согласилась Мия. – Почему не докладываешь мне о столь важных событиях.
-Событий очень много. В подвалах течет железная вода. Ночью по городу ходили злыдни, кусали прохожих.
-Кровавая вода? – ничуть не удивилась царица. Она знала, что дальше будет еще хуже. Если Амартха оставила ее в живых, то история сменит свое течение. Покою болота пришел конец.
-С неба пала звезда-полынь, – уже шепотом добавила фрейлина. – Это к войне. И прошло уже 250 лет, как умер поэт Лермонто. И каждая его круглая дата несет войну.
-Как трактовали падение Полыни колдуны и звездочеты? – заинтересовалась Мия.
-У них нет трактовки.
– Это массовые галлюцинации. Совершите обряд очищения от чар робкого анчутки.
-Лучше вам вообще не произносить его имени. Он тут же является на зов. И он не добр к людям.
– Приготовьте чай. Выпью перед заседанием. Мне сегодня волноваться нельзя. Принц Леон должен, наконец-то, стать членом Большого Царского Совета. Это настоящее событие.
-Я знаю, что умер мастер Стеклодувов. Он ведь хотел сбежать, хитрец. Уже и шхуну нанял.
-Куда он хотел сбежать?
-Лишь Южана и Высокое плоскогорье принимает диссидентов царства. Рыцарь Робит хотел бы поговорить с вами до совета, – сказала дама Катарак, уже в спину царице.
Мия резко обернулась и недовольно сказала: -Хорошо, я выпью с ним по чашке чая в моем маленьком кабинете рядом с залом совещаний. Пусть поторопится, времени почти нет, – ответила Мия, и поспешила дальше. – Ему приготовьте тонизирующий чай. Его ждут дела.
Робит нагнал Благосклонную Мию у дверей кабинета. В руках он держал поднос с чаем. Мия пропустила его вперед. Они сели, и залпом выпили напитки.
-На косе схвачены разведчики Амадора, – сказал рыцарь. – В их колчанах отравленные рыбьим ядом стрелы. Это особые стрелы. Они очень прочные и тонкие. Они не свистят при полете. И яд на них хранится месяц, не смывается водой, маслом.
-Мы знаем этот яд? Противоядие есть?
-Яд изучается. Наши алхимики разработали противоядие. Его следует принять в течение часа. Через два часа человек уже умрет.
-Вы лично поговорили с разведчиками? Являюсь ли я их главной целью.
-Любая другая цель мелка. Мне пришлось действовать жестко, – ответил рыцарь Робит. – Боги были на нашей стороне. Разведчики были хорошо подготовлены. Они знают традиции Тимеи, язык. Они выдают себя за жителей других стран. Нам просто повезло, что мы схватили их. Война не за горами. Холодная война уже ведется. Вам нельзя выезжать за границу, ни в одну из стран. Вас схватят всюду. Все боятся черного человека.
-Вы так благозвучно называете вонючего Амадора? Он простой сатир. Наличие хвоста не причисляет не делает его дьяволом. Мелкий, жалкий. Благодарите Амартху. Это богиня подземного мира мертвых помогла и мне, и тебе. Она приходила за мной. И должно быть тогда стрела и должна была поразить меня. Амартха не позволила сделать это. Ты задержал террористов. Богиня дала мне время, – едва заметно усмехнулась Мия. – Обговори с колдунами возможность схватить робкую анчутку.
– Это не возможно. Древние анчутки неуловимы. Они невидимы, они могут превращаться и в зверей, и в людей. Надо благодарить и благодарить их. Они предупреждают нас о беде, а не пугают. Степняки считают, что без царицы страна станет легкой добычей. Равной вам замены в государстве нет. Были задержаны шпионы и других стран. Но те не собирались вас убивать. Они ищут союзников у нас. Наивные люди, великие князья не предадут интересы страны, даже если им за это пообещают корону царства.
-Ну, за корону и я бы продала Тимею. Не тешьте себя иллюзиями. Хотя не каждый отважится противопоставить себя тебе, рыцарь Робит. Думаю, что за обеспечение моей безопасности, ты будешь награжден орденом двухголового орла. Рожен подготовит указ. Передадите ему список всех воинов, отличившихся в обеспечении моей безопасности. Награды получат все. С крепости Радуна не спускать глаз. Это затаившийся на дне болота дракон. Он готовится напасть на нас. А теперь, пора в зал заседаний.
Царица открыла слуховое окно. Стали различимы слова людей, находящихся за стеной. Большой Царский Совет уже собрался. Царица пропустила рыцаря вперед. – Надо сделать и всевидящее око в стене, – шепнула она Робиту. Тот лишь кивнул в ответ.
Казалось, что в зале заседаний никто не обратил на Мию внимания. Она приподняла немного подол своего льняного платья и скромно села на свободный стул, низко опустив голову, стала ждать начала. Заседание всегда шло строго по регламенту. Председатель зачитал протокол, а потом тихо добавил: – Сегодня в полдень усоп великий мастер, представитель клана мастеров стекловарения. Его тело опустили в полдень на алтарь Черной лагуны. Боги приняли его. Богиня Амартха воздала ему славу, прислав за ним пять драконов. Но жизнь есть жизнь. Я предлагаю вам новую кандидатуру на вакантное место. Вопрос был согласован с царицей Мией. Итак, итак, – тянул время председатель Совета. – Это наследный принц, княжич Леон Холей. Прошу опустить в шапку черные шары, кто отвергает его кандидатуру и белые, кто приветствует ее. Приступаем к голосованию.
Секретарь Совета обошел зал с шапкой в руке. Люди вкладывали шары под столом, чтобы никто не видел его цвет. Когда шапку опрокинули, то все шары оказались белыми. Они просто сияли. Такого давно не было. Принца Леона любили все.
-Помянем ушедшего к богам, и поприветствуем нашего нового коллегу, принца Леона Холея, – предложил рыцарь Робит. Прислуга принесла бокалы с соком ягеля. Это был специально приготовленный ритуальный напиток, сдобренный кардамоном и медом, зубчиками гвоздики. Робит выразительно посмотрел на начальника разведки Семибеда. Взгляд был недобрым. Рангом Семибед был ваше Робита, но он не входил в восьмерку избранных, и считался человеком князя Эта Тафского. Семибед и Робит всегда конкурировали за расположение царицы Тимеи – Мии I. Семибед высокомерно усмехался. Он считал себя любимцем народа.
Выпив ритуальный напиток, члены Совета стали расходиться. Робит уголком глаз наблюдал за всеми. Мия тоже поднялась. Нальса взяла дочь под руку, и они вышли вместе. Робит остался в зале. Даже слуги покинули помещение. – Пора, – сказал себе Робит. – Посмотрим, как ты теперь запоешь. Ты ведь любил слушать, как поют другие. Все твои методы мне хорошо известны. Теперь попробуешь их на себе, предатель. – Робит вышел в коридор, где его ждали воины царской охраны. К нему подошел старший офицер. – Апорт, – сказал ему Робит. – По исполнению доложите мне. – Офицер кивнул. За ним кинулось около двадцати воинов. Начальника службы безопасности арестовали в винном погребе дворца. Никто не заметил ареста. Воины Робита вынырнули из стены, накрыли министра мешком и утащили. Его поместили в глухой каземат без окон. Робит спустился туда, и лично присутствовал на допросе. Допрос показал, что Семибед вступил в сговор с южанскими купцами, заинтересованными в сбыте оружия на севере. – Допросите его с пристрастием, – приказал Робит. Ничего нового он не надеялся услышать. – А потом отвезете его на Песчаный остров, под домашний арест. На этом и закончим с ним. Доложите царице, что все свершилось. Семибед через час отбудет на свою виллу на Песчаном острове. Имущество его семьи не трогать, но имущество госпожи Василиски должно быть возвращено в собственность государства. Нам ведь нужен повод, чтобы уволить министра со службы. Пусть он будет надуманным. Страна не должна знать о предательстве Семибеда.
Нальса и Мия выслушали доклад офицера, присланного Робитом. – Подготовьте для Рожена указ об отставке министра Семибеда, на основе его личной просьбы, по состоянию здоровья, – приказала отчего-то Нальса. – Никто не должен знать, что министра царства можно купить. А то так начнут продаваться все, кому не лень. Нас окружают один враги. В слишком разных мирах живем все мы.
Нальса рано вышла замуж и была еще очень привлекательной женщиной. Мия даже приревновала ее к молодому воину. Она взмахом руки приказала ему удалиться. – Мама, Семибед предал родину. Он выдал Южане наши тайны, места дислокации гарнизонов, размещение военных складов.
-Куда же смотрел Робит? – ехидно спросила Нальса.
-Он смотрел со мной в одну сторону. Винить Робита, значит винить и меня.
-А я о чем? Я и с тебя вины не снимаю.
Мия аж порозовела от гнева. – Надо пользоваться пудрой, – подумала она. – Под слоем пудры я не выдам себя.
О том, что дочь собирается в пещеру провидца, Нальса еще не знала. Мия сказала ей об этом. Нальса спокойно отнеслась к известию. Возможно, она была даже рада этому. С отъездом Мии, она сможет спокойно управлять царством, не очень–то прислушиваясь к неопытному сыну. Они поговорили о других делах, о необходимости женитьбы Леона, об опасности, нависшей над страной, о ценах на сладкий ягель и рис – основные продукты экспорта Тимеи.
Вдовствующая мать-царица и царица слишком хорошо понимали друг друга. Результатами заседания Царского Совета они были довольны в равной степени. Ведь именно царица тормозила с включением брата в состав Большого Царского Совета. У нее были свободные вакансии на включение в Царский Совет, но она предпочла приберечь их. Принц прошел процедуру общего голосования. И вот теперь он в Совете.
Нальса попросила прислать за ней носилки, и покинула дочь. Мия в одиночестве прошлась по первому этажу дворца, вновь поднялась в зал заседаний Царского Совета. Он был пуст. Мия подошла к окну прощаний и заглянула в него. Крокодилы кружились под самыми окнами. Они не дождались новых даров. – Подождите, вот я уеду, тогда и покушаете, – бросила она полубогам несколько куриц со стола. – Да, вы проголодались. Много, много крови вас ждет. Лишь бы народ спал. И не дергался. Другого народа у меня нет. Как и у народа нет другой царицы, и не будет. Только я могу сохранить величие царства. Нас будут уважать все. Чтобы пихать голову в рот льва, надо натянуть губы на его клыки, или вырвать зверю зубы. Амадор умный противник. Его разгром лишь укрепит мою власть. Меня люди и так любят, но во время войн царей просто обожают. Каждому царю нужна хотя бы одна маленькая война. Мое имя будут помнить в веках. Надо только грамотно сделать записи в скрижалях летописи. Итак, где у Амадора зубы. Это напалм-ракеты и популярность его бумажной валюты. Надо выпустить подделки его фантиков. И распространить их по всему миру. Тогда этой бумагой можно будет топить печи.
Из стены высунулась голова непонятного существа, похожего на чертика. – Робкий анчутка предупреждает тебя, что нельзя ехать в логово врага человеческого. Пещерный старец – демон невидимой силы. Он перевернет историю. Сиди дома, и не ввязывайся в авантюры сильных мира сего, – проворковало существо.
-Спасибо, но я все равно поеду. Когда-то это робкий анчутка был робким? И не считать меня частью великих сил, значит, ничего не понимать в сути событий. Меня поцеловали боги.
-Робкий анчутка всегда был робким. А ужасы он наводит из-за вечного страха. Он ведь беспятый. А ты наведешь вечный страх на страну. И страх полетит. Война, война, она пожрет все.
– Ты бес? – спросила царица. Мия не собиралась думать. Решение она приняла. Но и ссорится с бесами, а чертик и был бесом, царице не хотелось.
-Да, я веселая тварь, – ответило существо. – Я предупредил тебя. Ослушаешься робкого анчутку, сгорит страна, сгорит торф, сгорят города. Даже камень плавиться будет. А цель у пещерного старца одна – уничтожить Тимею.
-Зачем, что это даст ему?
-Обновление. Иначе тимейцев не изменить.
-Уничтожить полцарства, чтобы обновить его. А зачем их менять? Если все сгорит, и все погибнут, то обновлять надо южан, которые займут Тимею.
-Тимейцы безлики. И вы, род Холеев, довольны этим. Спящим народом легко управлять.
-Мы олицетворяем спокойствие в этом мире.
-До вашего прихода Несторы не травили людей ягелем. И его поедание ограничивалось нормой.
-И чем же тогда кормить эти голодные рты?
– Главным блюдом на столе Несторов-Радун был картофель. Прежние цари знали о бедах людей, об их нуждах.
-Какой картофель? Где они его выращивали?
-На Песчаном острове. Там не было дач чиновников, и остров кормил всю страну. Часть картофеля и за границу вывозили.
– Нестор-Радуны сдали страну врагу. Почему мы всегда говорим, что раньше было лучше. Сейчас намного лучше. Люди сыты, довольны. Что еще надо?
-И ты сдашь страну, – усмехнулся бес.
-Я – другое дело, – ответила Мия. – Я сдам страну из тактических соображений.
– Свою шкуру спасать будешь. Сдача Скального замка всегда вела к смене династии.
– Верила бы я бесам и анчуткам, но вы великие лгуны.
-Болото будет гореть. Огонь дойдет до самого дна. Мы же горим, как любое нежное существо. Уж лучше сразу залезть в пасть Багрового крокодила.
-Изойди. Я уже напугана, – сказала царица.
И бес исчез. У царицы было странное ощущение. Она видела, как тысячи бесов поднялись в воздух и полетели на Песчаный остров. Самого древнего беса, робкого анчутку, она не заметила. Тот появлялся лишь в темноте.
Мия чувствовала, что войне был дан старт, именно после этого разговора с бесом. -Появись, – попросила она. И робкий анчутка появился. Он был похож на черную худую обезьяну с большими ушами. У него был широкий, слегка приплюснутый нос, красивые брови. Мия посмотрела на его пятки. Их не было. Значит, перед ней был самый настоящий бес из тьмы.
-Если ты не будешь послушной девочкой, то все бесы мира, окрысятся на тебя. И они заставят другие страны изолировать болото. Вы огромны, но по большому счету, ничего, кроме ягеля не производите, разве болотный газ. Товарооборот между Высоким плоскогорьем и Южаной в сотню раз выше, чем ваш.
-Мы перекроем кораблями реки, – сказала царица.
-Как, если Амадор займет города. Пусть болото гниет. Он захватит месторождения болотного газа и нефти, золота и болотных руд. Люди ему не нужны. Он их пустит в расход. Постепенно страну влаги заселят соседние народы. Косу займут степняки, южные реки освоят южанцы, северные – соколы. И про Болотное царство забудут. Не останется даже легенд. Части болота станут окраинами других государств.
– У нас есть оружие.
-Это самообман. В странах Заката знают о вашем оружие. Им воевали в древние времена. Теперь пойдут иные войны. Ваши газовые ракеты просто не взлетят.
-Как?
-Новые информационные технологии. Ты сама все знаешь. Я, великий робкий анчутка, обещаю тебе санкции. Ни один ваш министр не сможет выехать в Нотэз, чтобы развеяться и отдохнуть там, все ваши банковские счета будут арестованы. Другие страны перестанут покупать ваш ягель. Все, пока хватит и этого.
И робкая анчутка исчезла, остался лишь едкий запах серы.
-Никогда другие страны не перестанут покупать наш болотный газ. Деревья и так все вырубили. Чем они будут заправлять газовые рожки, на чем жарить рыбу. Альтернативы у них пока нет. Сланцевый газ травит природу. Его добычу можно наладит лишь в колониях, которые не жаль. И ни к чему мне строить новые заводы. Пока проживем и так. Всем хорош наш мир. А то, что люди у нас тупые, это их беда, а не моя. Мне другого народа не надо. Дешевый он у меня. В этом его и ценность.
6. Купец Борг-Умей.
Купец Борг-Умей снял с себя золотые украшения, сложил все в металлический сундучок и сдал в хранилище казначейства Тимеи. Свой роскошный наряд он спрятал под камнем на тафской дороге. Купец снял комнату в таверне, пристроенной к крепостной стене.
– Я хочу посмотреть на выезд царицы на Косу, – объяснил он цель своего пребывания в столице хозяину заведения. – Я путешественник из порта Амори. Сколько же я повидал дивных мест.
-Скальный замок – это самое дивное место. Царица выезжает на Косу лишь в день выхода Дракона на землю. За все время ее царствования это было три раза, – пояснил трактирщик. – Живи, сколько захочешь. Пол-солари в день. Теплый кофе, ягелевые лепешки. Еда за отдельную плату.
– Не каждому путешественнику удается лицезреть такое событие, как выход благородной царицы. Я дождусь этого. Мои дети будут рассказывать своим детям, как их дед лицезрел Благосклонную царицу, – слащаво и восхищенно ворковал купец.
-Мия иногда заходит ко мне, выпить чашку чая из чабреца. Принц Леон пьет ледяную минеральную воду из подземного источника. Мне ее в термосах доставляют. Можете увидеть их в любое время.
Все таверны в царстве были типичными. Их плели из лозы, крыли щепой, обмазывали глиной. Самое богатое царство никогда не бросало свое богатство на чащу тщеславия. Людям не нравилось, что в последнее время стали строить огромные дворцы Министерств. Еще более величественными становились и дворцы самих министров.
Ивовые стены в комнате Борг-Умея дали побеги. Видно, жильцы часто обламывали их, а они густились от этого. Доска, висящая на веревках, заменяла и постель, и стол, и стул. В комнате был письменный прибор, стоял кувшин с сахарной водой. Хозяин принес теплый невкусный кофе. В царстве кофейный порошок заливали холодной водой и пили его так. Горячий кофе не позволяли даже богатые люди. – Кочевники возят и возят дрова, – пояснил хозяин. – Мне их хватит на десять лет. Я могу подогревать вам кофе, но за дополнительную плату. Вы, южане, привыкли пить его подогретым. Хотя у вас и так жарко.
-Не подогретым, а горячим. Будьте так любезны, горячий кофе вечером и утром. Плачу за это по солари. Номер стоит полсолари, а три чашки кофе солари.
Борг-Умей отпил глоток. Кофейный осадок неприятно защекотал язык. Он осторожно выплеснул напиток на пол и налили себе воды.
Купец был очень расторопным человеком. Он уже выслал кагану Амадору Бритоголовому информацию, что царица едет в горы Нехтей. Гонец купца отправился с посланием по реке. Борг- Умей вышел на улицу, задрал голову вверх. Он знал, где находятся покои Мии. На девятом этаже окна не светились. Он выглянул на улицу, и с удивлением увидел, что царица сидит в таверне. С ней был ее брат. Они ели черепаший суп и о чем-то говорили. Как бы хотел купец услышать этот разговор. Хозяин таверны принес царице поднос с сахарными фруктами и напитки. Царица подала ему медную монету и отпустила.
– Она хочет, чтобы люди видели ее, – догадался купец. – Глупа или слишком умна. Знала бы она о втором предсказании. Это самое страшное предсказание о будущем мира. Война, огонь, гибель всех нравственных устоев.
Наблюдение за царицей ничего не дало купцу. Он скрылся в своем домике. Хозяин уже приготовил ему постель, устлал мхом и хлопковым покрывалом. Борг-Умей лег и словно провалился в яму. Дома у него была огромная постель, украшенная слоновой костью и крытая лебяжьими перинами. Но на ней он не спал так сладко. В царстве все технологии отрабатывались веками, и никогда не менялись. На таких же матах спали люди и тысячу лет назад, и две тысячи лет назад. И будут спать в будущем, пока болото не пересохнет.
Утром Борг-Умея поднял зов огромных труб. На сушу вышел дракон –чудище с бурыми шипами по хребту. Дракон заглянул в таверну, ударил лапой по двери и разнес ее в щепы. Хозяин упал на пол и поднял руки. Его заведение было удостоено божественной милости. Щепки этой двери разлетятся по всей стране, как защитные талисманы. Дракон съел несколько предложенных ему коз, пять трупов, притащенных из города. Его щипы покраснели и он вернулся в воду. Борг-Умей впервые увидел это легендарное чудище. Он не представлял, что под окнами царских покоев живет такая громадина. И по всей видимости не одна. Выезд царицы не объявляли, но все знали, что после выхода дракона, Мия появится перед народом и проедет по Косе, хотя бы до Тафы. Для этого во дворце держали породистых лошадей и черную карету с позолотой. Лошади были у всех родовитых семей Тимеи. Знатные роды должны были сопровождать царственную особу. Конюхи тут же загрузили лошадей на корабли и повезли в столицу.
Борг-Умей мог ехать к Амадору за наградой, но решил завернуть в долину Пещерного старца, долину великого ужаса мира Заката. Он расспросил хозяина таверны, как удобнее добраться до Превратного замка. Ему посоветовали паром, курсирующий по каналу по северной стороне косы.
Вторая ночь для купца не была так спокойна. Замок не замолкал до утра. Шествие готовили всю ночь. – Выход состоится, даже если луна упадет с неба, – ворчал купец. Он вздремнул лишь под утро, когда угомонилась прислуга замка. Трактирщик разбудил его. Он принес ему поганого кофе и еды.
– Все прозеваете, – сказал он. – Пейте кофе и идите на дорогу. Надо будет занять там удобное место.
Борг-Умей посмотрел на еду. Аппетита она не вызывала. На подносе лежала мелко нарубленная вяленая рыба и лягушатина, натертые на терке фрукты с орехами и ягелем, ломтики рисового хлеба. Борг-Умей боялся, что его желудок не выдержит такой нагрузки. Но еда была мягкой, сдобренной специями, слегка присоленной сверху.
-Вроде бы и не избалован я, но болотная кухня мне претит, – вздохнул купец. – Вот приеду домой, там съем поросенка, запью все огненным кофе с кардамоном, съем сто вареных яиц. Мечты, все мечты. Не достойно мечтать о еде. Надо принести дары тимейским богам. Мы должны почитать богов народа, с которым торгуем. Заплачу трактирщику, чтобы отнес кур в храм Бордового Крокодила. Сожрут ведь жрецы сами.
Купец умел быть незаметным. Он оделся, как тимеец-простолюдин, в рубаху и просторные штаны из каланхоевой ткани, взял с собой кремневый нож, повесив его на грудь. Свои вещи он оставил на хранение хозяину таверны.
-Пойду за царицей к Тафе, – сказал он. – А пока помолюсь.
-Бог милостив, царица благосклонна, – сказал хозяин. – И если вам вновь понадобится комната, то я ее предоставлю. А пока иди к каналу. Увидите там много интересного. Одним словом ярмарка тщеславия.
-Благодарю, – низко поклонился купец. – Ярмарку я люблю. А тщеславием питаюсь.
Борг-Умей направился в храм Бордового Крокодила. Он не положил монетку на тарелочку пожертвований.
Крокодил в любое время мог зайти в храм, и съесть любого, кто находился внутри стен. Выбежать из помещения было невозможно. Храм удивлял. Он был пристроен к стене Скального замка, но выполнен из другого материала, из огромных красных глыб гранита. Такой гранит добывали близ Каменной крепости на Лесном острове Скляр.
-Интересно, что выстроили раньше – замок или храм? – спросил себя Борг-Умей.
Строение впечатляло. Купцу пришлось задрать голову. В ушах зазвенело. Возможно, что жрецы все это устроили специально. И свист исходил из щелей в граните. Мало того, стали раздаваться и голоса. -Согни, согни голову, преклонись перед богом нашим, – шептали стены. Борг-Умей разглядел огромные ракушки. Шептали явно через них. Но он согнул голову. Внутри купец увидел кровавую полосу. Должно быть здесь крокодилы утащили кого-то в болото. Борт-Умей обошел следы, не хотел пачкать лыковые онучи, намотанные на ноги. Он уткнулся в огромную статую крокодила. Она была выполнена из более темного гранита.
-Купите ладанки, только у нас настоящие ладанки. На рынке их покупать нельзя. Бог это запрещает, – сказала ему старенькая женщина. – Я от храма торгую, – добавила она.
-Я вначале помолюсь, – сухо ответил купец. Он не собирался покупать вещи, которые придется выкинуть.
-У нас и статуэтки есть, и святая вода из Черной лагуны, и болотный воздух в бычьих пузырях.
-А почему я не могу набрать воды прямо из залива?
-Какие странные у вас вопросы. Над водой надо совершить обряд, – пояснила женщина. – Другие храмы просят пожертвования, на ремонт помещений, а наш храм самодостаточен.
-Его крепко построили. И сколько вы отдаете храму от своей торговли?
-Четвертину.
-От оборота или прибыли?
-От оборота.
-Ничего себе. Как же вы выживаете?
-С божьей помощью, – ответила женщина.
-Пойду, помолюсь.
-Свечи, свечи купи. Не дойдет до бога твоя молитва.
-Я достойный человек. Мои слова и просьбы всегда доходят до богов. Я пришел в храм, чтобы помолится за здоровье царицы Мии. Ей предстоит великий путь. Дайте мне самую толстую свечу.
-Какого цвета?
– Помолюсь за ее здоровье, за процветание царства.
-За здоровье – красная, за процветание – зеленая. С вас медная монета.
Купец зажег свечи от других свечей. От покупки кремневых огнив он отказался. Легкий дурманящий аромат стал обволакивать его. Он помассировал себе виски. Других людей в храме вообще не было.
Люди толпились у городских ворот, ждали новостей о выходе царицы. Купец с радостью убрался из страшного храма. На площади он купил коньяк, выпил рюмку, а остальное вылил в залив. Спирт вспыхнул. Борг-Умей коснулся ладонью своего лба.
-О, щедрейший из всех богов, Бордовый Крокодил и жена ваша Амартха, не оставьте меня в дальнем пути. Я все делаю во благо царства Тимеи и его богов. Пусть будет легким мой путь, путь Благосклонной Мии. Если я получу золото Тимеи, то покрою стены храма медью, отолью бронзовые звонкие колокола.
Купец еще немного постоял, и пошел на пристынь, все время оглядываясь назад. Храмы Южаны тоже особой пышностью не отличались, но они суживали деньгами даже государства. Все храмы мира процветали. Борг-Умей догадывался, что жрецы наблюдают за ним. Он все же достал медную монету и положил ее на чашку стоявшего на дороге монаха. Монета тут же исчезла.
-Вот, такие чудеса я понимаю, – усмехнулся купец.
Черная лагуна веяла холодом. На поверхности что-то булькало. Купец рискнул и прошел вдоль самой кромки. На поверхности всплыл огромный пузырь. Из-под него кто-то хихикнул.
-Бес? – спросил купец.
Маленькое рыженькое существо выпрыгнуло на камень.
-Старый знакомый, – засмеялся бес. – Ублажил жрецов? – спросил он.
-Садись, и тебя ублажу.
-Что, что у тебя там за пазухой? – понюхал воздух бес. – Неужели южанский коньяк?
-Коньяк? Это кровь земли, это нежность солнца.
-Красиво говоришь. Наливай.
Купец достал два серебряных бокальчика и разлил жидкость. Он-то знал, как бесы разбираются в винах и коньяках. Он всегда угощал их, когда хотел купить большую партию спиртного.
-Хороший напиток, – сказал бес. – Покупай, – хитро добавил он.
-Знаю. Ты закусывай, – развернул купец тряпочку с копченой курочкой. – Мне сейчас не до покупок. Здесь ты ошибся.
-Ох, введешь ты меня в глубокую яму, – вздохнул бес, и протянул рюмочку за добавкой. Купец наполнил рюмочки, причем себе налил поменьше. Бес не заметил этого.
-Вот выпьешь, и думаешь, что и у меня душа есть, – сказал он.
-Не переживай. У меня тоже нет души, – сказал Борг-Умей.
-А что мне до этого. Ох, жаль, что нельзя мне на главную площадь. Поедешь за Мией в Превратную крепость?
-Хотелось бы, – ответил купец.
-Продал ее лысому кагану?
-Мне за информацию еще ничего не заплатили. Так, мелочь какая-то. Она стоит дороже.
-Ты курочку оставь мне. А то ведь встречусь с Мией, открою ей глаза.
-Шантажист. Ты прекрасно знаешь все, что случится. Ни от меня, ни от тебя, ни от Мии уже ничего не зависит. Амартха пометила все жертвы.
-Знать бы какие? Ты и Мия не помечены.
Купец достал из-за пазухи остатки коньяка, курицы, положил сверху золотую монету.
-Не поминай лихом, – сказал он. – Будь в твоем логове темно и тепло.
-Хочешь знать, а придет ли он? Еще ничего не решено. Мия думает, что она пуп земли. А она насмешка истории. И какой у нее не литературный язык. Она говорит, что врагов мочить надо. Пусть она знает, что от нее даже могилы не останется.
-Насмешка. Согласен. А то, что от нее не останется могилы – ей знать не обязательно. Пусть дует щеки, пусть пыжится, говорит с суровым видом всякую ерунду.
В городе поднялся шум. Купец поцеловал беса и поспешил на площадь. История творилась там. Казалось, все жители Скального замка и близлежащих мхов толпились у ворот города. Но никто ничего не знал. Купец не добился нужной информации. Даже присесть было негде. Он купил у торговки квасу и сел прямо на горячую дорогу. Надо было ждать.
-Сплошь показуха. Уж, если и делать выход, то пышный. Чтобы горели газовые факелы высотой с башню, чтобы плыли по каналу огромные корабли с певицами, чтобы танцевали все. Неужели Мия не видит, что у нее все воруют. Я говорил с мадам Катарак, главной ее фрейлиной. Та утверждает, что на содержание единственной в стране дороги по Косе тратится треть государственного бюджета. Еще треть на армию, и еще треть на содержание двора. Что значит, страной управляет не купец, а политик. Политик эгоистичен. И деньги он считать не умеет. Или считает лучше меня. Может это я дурак?
7. Царский проход.
На Косу шли и шли жители близлежащих деревенек, а это четверть населения Тимеи.
– Лицезрение нашего солнца, Благосклонной Мии, дело добровольное, но кто этого не понимает, лишится недельных заработков. Лишь недостойные не могут пойти на праздник. К ним относятся – члены семей, находящихся на добровольной работе на каналах, люди, уличенные в нарушении древних традиций, а также люди, имеющие родственников за границей. Есть еще особый список. В него входят граждане, любящие творчество менестреля Маковца. Всем иметь при себе белые цветы – лилии или нарциссы. Выходим колонной по одному, чтобы сберечь ягель, ступаем шаг в шаг, – зачитали бригадиры распоряжение Рожена на утренней планерке. У тимейцев не было праздников. Они работали день и ночь. Выход на Косу всех радовал. По дороге люди пели здравницы в честь Мии и ее брата, несли в руках транспаранты, прославляющие членов Большого Царского Совета. Через канал наладили переправы. На месте каждому селенью выделили участок, на котором они должны были дожидаться прохода царицы и махать ей рукой. Детей учили кричать: – Кормилица ты наша.
Богатые семьи – председатели кооперативов, мелкопоместные помещики, бюрократы низшего ранга – раскрывали на камнях небольшие шатры. Кто беднее устанавливал легкие тенты. Большинство присаживались на камнях, подстелив под себя сухой ягель – свежий брать с собой запретили. Люди переживали это мучительно, но они понимали, что увидят чудо, и с трепетом ждали его. Ближе к полудню стали прибывать суда из города Стеклодувов и Радуны. Городские жители, как правило, бронировали целые таверны, а кому не хватало места, то оставались на корабликах. Последними, как всегда, на Косу добирались крестьяне из удаленных поседений. Они ехали на карликовых болотных бегемотах, самом быстром и удобном транспорте страны. Бегемоты были в грязи, ведь дорог-то в стране не было. Они ели больше коня, и много гадили. Коса начала покрываться их пометом. Люди ждали официальных новостей. Дама Катарак вышла на царский балкон, и в рупор объявила о проведении соревнований по болотным лыжам, самым популярным в стране гонкам. Трех победителей ждала награда в двести грамм золота и чай с Мией. – Биатлона в этом году не будет, – дала дама и дополнительное разъяснение. Царская семья то же вышла на балкон башни Годир. Народ радостно приветствовал Холеев. Мия бросила лотос судье соревнований. Цветок он аккуратно положил в специальную картонку. Когда тот подсохнет, то займет место в кумирне его семьи.
Даме Катарак сделала свое дело. – Вот и славненько, – решила та. – Мне предстоит еще сделать отчет о затратах на проведение мероприятия. Рожен строго проверяет каждую мою цифру. Но к моим цифрам не придраться.
Катарак ушла в свою каморку, заточила гусиное перо, и стала быстро писать.
Фактические затраты на проведение спортивных мероприятий в честь выхода Мии на Косу.
1. расчистка трассы – 100 тысяч солари
2. украшение трассы свежим ягелем – 100 тысяч солари
3. наем артистов – 100 тысяч солари
4. зажжение факела мероприятия – 200 тысяч солари
5. цветы – 300 тысяч солари
6. охрана – 500 тысяч солари
7. призы – 500 тысяч солари
8. мелкий ямочный ремонт – 10 миллионов солари
9. прочие расходы – 10 миллионов солари
10. доставка преступников на каналы родины – 100 тысяч солари.
11. заработная плата организаторам – 1 миллион солари.
Итого расходы: 22900 тысяч.
-Посмотрим, что осталось. 100 тысяч с первого пункта, сто тысяч со второго, с артистов 50 тысяч, с факела 190 тысяч, с цветов 300 тысяч. Охрана, призы – здесь ничего. Ну, с расчистки 9 миллионов, 10 миллионов с непредвиденных расходов. За работу мне лично 900 тысяч солари. Прикинем, успешно ли прошли наши болотные соревнования. 20640. Пять миллионов отдам Рожену, 640 тысяч Робиту, куплю подарок царице, что-нибудь волшебное, тысяч за десять. Чистый остаток 14990. Вопрос, куда их вложить. Бумажные деньги Амадора могут стать фантиками в любое время. Наши деньги надежнее. Но золото еще надежнее.
Начинались соревнования по лыжным гонкам. Три тысячи человек выстроились вдоль канала. Такого количества спортсменов раньше никогда не набиралось. Среди них были и девушки. Трасса тянулась на два с половиной километра в одну сторону и в другую. Победитель должен был схватить золотую ракушку, второй призер – серебряную, третий – бронзовую. Всего на подносе лежало сто ракушек. Их обладатели и выходили во второй тур. Судья свистком дал старт. Три тысячи человек кинулись на пятикилометровый круг. Спортсмены сбили верхний ягелевый покров болота. Они были все в грязи. Но лыжи скользили прекрасно. Какой же гул стоял у Скального замка. Почта уже сообщала о лидере: – Лидирует девушка-воин Нессия, – кричали в рупоры глашатаи, расшифровав почтовое сообщение. – Вторым идет сын великого князя Эта Тафского, третьим Анга, сын рыцаря Робита. Люди, сейчас вспыхнет факел, установленный на маяке.
И факел вспыхнул. Царица даже голову не повернула в его сторону. Она считала, что газ портит атмосферу страны. Благо, что его продажа контролировалась царской семьей. Мия поднесла монокль к глазам. Она знала всех лидеров лично, и была рада за каждого. Возмущали ее лишь зрители. Что они вытворяли – рвали друг на друге одежды, кидались грязью. – Быстрее, быстрее, – ревели люди. Время от времени толпу окатывали водой из шлангов.
За безопасность мероприятия отвечал Робит. Он приказал отбирать у молодежи камни и дубинки, а также входящее в моду импортное пиво. Отобранное пиво тут же продавалось или выпивалось самими охранниками. Таковы были добрые порядки. Они были не сегодня установлены. На фоне болельщиков царица смотрелась, как белое облако, чистое и легкое. Она плавно взмахивала руками, вызывая бурю восторга. Люди видели радужный обруч над ее прилизанной головой.
-Как она прекрасна, – кричали дети. – Фея, фея.
Первым к промежуточному финишу прибежал принц Тафский, за ним Анга. Девушку Нессию затерли более мощные атлеты, но она схватила бронзовую ракушку. Когда определились сто промежуточных финалистов, то Мия назвала имя спортсмена, за которого она болела. Это было имя принца Тафского, которого она плохо знала. Отец отослал его учиться в Атакан. Он не собирался возвращаться в Тимею. Проводил время в борделях Южаны и Нотэза. Конечно, обучение детей знатных родителей за границей не приветствовалось, но и не запрещалось. В Атакане учились дети Путуров, Мантереев. Спортсменам дали немного отдохнуть, подкрепить свои силы медовым вином, обтереть лыжи. Второй круг должен быть намного сложнее. Во время этого этапа можно было толкать, бить соперников. Судья свистком созвал лыжников на второй этап. Спортсмены разделись до пояса. Рубашки их не спасали, а лишь мешали.
-Внимание, – поднял руку судья, и свистнул. Спортсмены стали бороться за лидерство. Важно было занять удобное место у кромки трассы. Там ягель еще сохранился.
-Лидирует принц Тафский, – выкрикнули глашатаи с балкона через пять минут. – Лидеры сделали поворот к замку. Наблюдатели видят их в бинокли. Простите, новые сведения. Вперед вырвался таможенник из Превратного замка. Он на новой модели лыж, смазанной гусиным жиром. Не можем найти в протоколах его имя. Может быть скандал. За таможенный союз бежит сокол – Рыжий Дубина.
-Несправедливо, несправедливо, – кричали люди. – Он пользуется заморскими лыжами. Нельзя нанимать соколов.
-Нельзя использовать нетрадиционные лыжи.
-Крокодилам его, на суд крокодилам. Рыжую Дубину.
Через 20 минут все закончилось. Гонку неожиданно выиграл Анга, охранник царицы и сын рыцаря Робита. Это был широкоплечий красавец с пучком черных кудрей на голове, точеными ногами и толстыми руками. Он был рожден для битв. Тихая жизнь болота всегда его угнетала. Соревнования хоть как-то развлекали. Мия подписала ему приглашение на чай. – Разделить золото на части, – приказала она Рожену. – Золото они могут оставить на хранение в казначейских подвалах. Жду Ангу на балконе. Перед другими призерами извинитесь. После гонки кораблей выезжаем в Превратную крепость.
-Извините, царица. Вы же первоначально планировали проехать лишь до Тафы, – сказал Рожен.
-Я еду до Превратного замка. И не надо было Нессии бежать с этой толпой. Она едет со мной в образе фрейлины Катарак. Сама фрейлина останется присматривать за замком.
Получив приглашение, Анга отчего-то пожал руку Рыжей Дубине, и немедленно поднялся на царский балкон. От грязи он обтирался на ходу. Но он все равно оставлял за собой следы. Ему предложили присесть. – Чашку чая, мед? – поинтересовалась царица.
-Буду очень благодарен. Организм обезвожен. Я сделал все, что смог, – несмело ответил парень. Он очень редко разговаривал с Мией.
– Ваш отец должен гордится таким сыном. Не хотите ли вы отправиться со мной в горы Нехтей? – спросила Мия. – Меня будет сопровождать ваш отец. Большую свиту мне брать нельзя. Привлеку внимание степняков. Я еду инкогнито.
-Это для меня великая честь, охрана вашей чести.
-Тогда отправляйтесь в Превратную крепость на пароме. Подготовите лошадей. Я выйду на Косу сразу же, после гонки судов. Назад в столицу вернется мой двойник Нессия. А мы поедем в Зеленую долину.
Мия взглянула вниз. Там началось шествие Высоких домов. Каждая родовитая семья пригоняла на канал большую плоскодонную лодку, украшенную цветами и стягами. На корабликах восседали невесты Высоких домов. Корабли должны были плыть до Тафы, и мчатся на всех парусах назад. Лодку победителя всегда встречал член царской семьи. Не трудно было догадаться, что на этот раз им должен был стать разлюбезный Леон. Девушке, прибывшей к пристани первой, Леон должен был подарить цветок лотоса и пригласить на чай. Общение с наследником престола увеличивало ее шанс на брак.
Люди на пристани старались забраться повыше, чтобы все видеть. Старт кораблям давали сигнальной ракетой. Лодки были маленькими, но, все равно, они создавали заторы. Корабли исчезли за горизонтом. Они доплывали чуть ли не до Тафы. Когда их флаги появились вдали, то люди хлынули на пирс. – Возвращаются, возвращаются, – кричали зрители.
-Иди туда, – приказала Нальса сыну, – встречай победительницу. Леон кивнул матери и побежал на пристынь.
-Первым идет корабль Нестор-Радунов, – кричали глашатаи.
-Лизи, Лизи, Лизи Нестор-Радун, бей всех, – радовались люди. Самый могучий, после Холеев, княжеский род Тимеи представляла любимая народом Розовая принцесса Лизи. Царица Мия встала. Она ненавидела эту выскочку, дружившую с ее братом. Царица пожала руку Анге и удалилась с балкона, ничего не объяснив. Народ заметил ее исчезновение и решил, что она появится внизу, чтобы поздравить Лизи. А царица решила поговорить со своим двойником Нессией. На балконе остались царица-мать и Анга. – У Радунов мощный флот, -сказала Нальса воину. – Они претендуют на возвращение трона Бордового крокодила. Княжна Лизи Нестор-Радун – это узаконенный шпион. Род планирует выдать Лизи за принца Леона. Дети дружат с детства. У них зародилось какое-то чувство друг к другу. – Больше Нальса не смотрела вниз. Она не удержалась и добавила. – Ей никогда не стать женой моего сына.
Принц Леон был очень рад, когда увидел Лизи. Девушка была облачена во все розовое, ее любимый цвет. Она непринужденно поцеловала наследника престола. Все казалось невинным. Мать принцессы Лизи, великая княгиня Рита Нестор-Радун, отрабатывала каждое движение, которое должна была совершить дочь. Лизи тренировала этот поцелуй на фрейлинах, помидорах и поварятах двора. Поцелуй должен был возбудить принца. Но эффекта не получилось. Леон воспринимал розовую принцессу, лишь как друга. Вроде бы все свершилось. Люди потянулись к каменной дороге, ведущей к Тафе. Ждали выезда царицы. Вскоре она выехала на Косу. Царица сидела в открытой карете. Лишь тот, кто ехал в ее свите, мог причислить себя к высшему свету Тимеи. Увидев царицу, люди стали приветствовать ее. Они кричали изо всех сил, было не понять, что именно. Мия сидела неподвижно, словно восковая статуя. Зазвучали гигантские трубы, вмонтированные в стены крепости. Карета двинулась вперед. Княгини, графини, их дочери помчались к своим повозкам. Их слуги неслись впереди, расчищая дорогу. Мужчины должны были догнать повозки уже в пути. На пристани происходило самое интересное событие в жизни государства. Родам надо было быть сразу в двух местах, и на пристани, где находился принц Леон, и на тафской дороге. Надо было успеть пристроиться следом за царской каретой. Графиня Мантерей оступилась и с нее слетела пышная юбка. Она побежала полуголая, еще и припрыгивая на ходу. Люди радостно свистели ей вслед. С каким удовольствием они будут рассказывать своим детям, как графиня потеряла юбку. -А панталоны-то на ней шелковые, из Нотэза, – обсуждали ситуацию крестьянки, вообще не носившие трусов.
Многие специализировались на том, чтобы занимать место за каретой царицы. Заняв почетное место, эти роды перепродавали его за деньги. -Бесы вас раздери, – кричала графиня Ангела Мантерей. – Юбку мне, новую юбку. Не будь я потомком тертоских рубак.
Царица отмахивалась веером. На самом деле она наслаждалась зрелищем. Она, как и все, была сейчас лишь зрителем. Организатор выезда раздавал номера карет. Номерков было сто. Кто его не получал, считались неудачниками. Они уже не могли ехать вслед главной кареты. Их не приглашали на балы, в гости. Зато карета, вставшая за царицей, могла пожимать плоды. Их активы возрастали в цене. Пристроиться к колонне без номерка не позволялось. Дело доходило до смешного. Кучера били друг друга дубинами. И кое-кто терял от этого сознания. Принцессы, графини сами впрыгивали на кучерское сиденье и страшно орали при этом. Каждая минута решала судьбу рода. – Все, все, номера закончились, – кричал организатор выезда в рупор.
Принцессы еще пересаживались из одной повозки в другую, прыгали и на ходу. Всем было весело. -Мы первые, мы первые, – кричала графиня Ягодная. – Мы величайший из родов Тимеи и Ягодной страны.
-Мы вторые, вторые, – перекрикивала ее графиня Ангела Мантерей.
-Ты специально сбросила юбку, чтобы отвлечь кучеров, – возмущенно кричали другие дамы.
Мия вышла из кареты и поздравила графинь. – В добрый путь, дорогие графини, – сказала она. – Мне очень приятно, что мы едем рядом и сможем переброситься парой фраз. – Она подошла еще к нескольким повозкам и всех поздравила.
-Мы замечены, замечены, – радовались люди.
Кучера Мантереев оглушили. Графиня сама управляла повозкой. -Мантреи-то, Мантереи-то, как высоко расположились, – восхищались тимейцы.
Мия уселась в свою карету и приказала выезжать. Постепенно повозки вытягивались в цепочку. Но тут начали слетать подпиленные колеса. Их оттаскивали в сторону. Теперь колонна пошла без спешки. Люди считали километровые столбы. Расстояние между повозками должно было быть более 10 метров. По болотам были разбросаны замки и дворцы тысячи родов, а ехало в кортеже лишь сотня. Все, кому полагалось быть в свите, там были – это Нестор-Радуны, Путуры, Мантерей, графы Ягодные. -Каждый год одно и тоже, – ворчали догнавшие жен князья.
Народ по дороге стоял сплошной шеренгой. Каждый житель государства мог бросить царице белый или желтый цветок. Подданные старались кинуть этот цветок еще до приближения кортежа. И кони шагали по колено в цветах. Гигантские варталы продолжали трубить. Когда царский поезд скрылся из вида, то на площадь вышли сто воинов и оркестр. Они несли гербы родов, ехавших с царицей. Потом эти гербы устанавливали на главной площади Превратного замка, где они и стояли до следующего выхода царя. Любой путешественник мог осмотреть их. За воинами шли танцовщицы. Люди и им бросали цветы. Борг-Умей купил билет на паром. На пароме уже сидели арфистки. Они исполняли гимн рода Холеев. Аромат белых гиацинтов витал в воздухе.
Царица иногда останавливалась. Она выбирала кого-нибудь в толпе, подзывала к себе и дарила кошелек и букетик водяного жасмина. В Тафе царица планировала стоянку. Борг-Умей очень обрадовался, когда его паром не встал там на пристани, а поплыл дальше. – Ее все равно подменять, нечего мне глазеть, – размышлял он. – А у меня столько дел в Превратной крепости. От царицы я все уже получил, а каган еще не расплатился со мной. – Паром шел без остановок. Борг-Умей спал, уткнувшись в чужой мешок с сухим ягелем, и укрывшись походным плащом. По палубе ходили разносчики чая и ягелевых лепешек. Они несколько раз будили купца, предлагая товар. Борг-Умею не хотелось пить помои. Он бранился. Утром иностранец проснулся у пристани Превратного замка. Из-под него выдернули мешок. Было довольно-таки зябко. -Быстро домчались, – прошептал он. В крепости ждали праздника. Из окон вывешивали флаги, фонарики. Иностранные артисты устраивали представления. Несколько аморийцев ходили по канатам. Кто-то выдувал огромные мыльные пузыри. Девушки из Усвакана и Карблоля танцевали прямо на камнях, щелкая кастаньетами. Глашатай прокричал: – Благосклонная Мия, царица Тимейская ожидается через двое суток. Она отдохнет в пути.
Мощь Превратной крепости восхищала повидавшего виды купца. Помимо самой стены, крепость обрамляли рвы, заполненные водой. Между рвом и стенами бегали собаки. Борг-Умей увидел их, когда совершил подъем на одну из стен. Это разрешалось, за это платили деньги. На главной площади крепости издревле работал большой базар. Он был не таким пестрым, как в городе Стеклодувов, но все же богатым, чем столичный рынок. Борг-Умей купил там веревку, вареного мяса, брынзы, кумыса. Он пошел в северную часть города, туда, где стена могла охраняться хуже. Шел он очень долго, всюду виднелась охрана. Он был голоден. Поэтому присел в зарослях вереска. Он поел и лег спать прямо на земле. Никто ему не мешал. Люди, в ожидании царицы, дремали всюду. Следующим утром купца поднял трубный звук.
– Царица уже приблизилась к городу, – решил он.
–Вон, вон, она, – кричали дети.
Фейерверки вознеслись в небо. Огромный флаг развернулся над главной башней крепости. Где-то вдалеке, запели дети. Небольшое пыльное облако предупредило о подходе царской колонны. Купец достал бинокль, разглядел, как к городу подъехали стражники царицы.
-Едет, едет, – закричали они. И глашатаи вторили им: -Да, слышавший – услышит. Царица Мия Раз, Благосклонная ко всему сущему, царица Тимейская, въезжает в наш славный город-крепость. Слава царице, слава славному дому Холеев, царей наших.
Борг-Умей положил ладонь на лоб. Так тимейцы выражали свое почтение. Дружба с царскими домами давала ему огромные прибыли. Скальный замок был его главным заказчиком. Он открыто хвастался, что представляет интересы главной фрейлины Катарак. И отчего-то это никого не смущало. Так в Тимеи было принято. Каждый министр имел свой интерес. Мия знала обо всем, но она редко меняла свой ближайший круг. Она могла отправить на суд богов любого из придворных, но довольствовалась мелочью. За казнокрадство перед болотным судом предстали – два колдуна-врача, учитель чистописания, штопальщица трусов царицы и пара почтальонов, утопивших в болоте письма.
8. За стеной.
Борг-Умей был грузным мужчиной, но внешняя слащавость была лишь маскировкой. Он убил не менее ста человек, отнюдь не беззащитных, а настоящих дьяволов. При этом он всегда лебезил, и улыбался. Борг-Умей пошел прямо по длинной стене. Лишь через пять километров он нашел место, где не было стражи, и людей. Все толпились в центре города.
-То же мне, – проворчал мужчина. – К войне они готовятся. Здесь вся армия Амадора пройдет, и стену снесут. И боги у них в Ягодной стране на ступе летают, и дерево у них свято. Крокодилы бордовые. Глупцы, – ворчал купец. –Не я ваш царь. Я бы вам показал.
Он прикрепил кошку с веревкой за выступ и спустился вниз, за стену. Сделал он это с ловкостью гимнаста. Никто бы не подумал, что этот шарик жира может так ловко карабкаться по самой высокой стене царства. Он отцепил кошку, сдернул ее. – Она мне в горах пригодится, – проворчал он. Вдали раздался лай собак. Теперь он понял, почему стена здесь была пуста. Ее охраняли специально обученные псы. Он кинулся ко рву. Сторожевые собаки разорвали бы его на клочки. Они бились бы даже со львами. Ров был глубоким, и ужасно грязным. Собаки не бросились за жертвой. Их обучали охранять землю, а не воду.
Борг-Умей плавал не хуже любого моряка Южаны. Плавать он научился раньше, чем ходить. -Лишь бы и здесь крокодилов не было, – ворчал он, переплывая канал. Но все обошлось. Собаки лишь лаяли на противоположной стороне. И купец понял причину этого. Из тины встали болотные бегемоты. Они разинули свои метровые пасти. – А они похожи на меня, – усмехнулся южанец. – Спасибо вам, братья мои. Могли бы и растерзать. Дело сделано. Я за стеной. Теперь надо вернуться к воротам, – сказал Борг-Умей. – Куплю там коня.
Ходил купец хуже, чем плавал. До ворот он добрался лишь через несколько часов. Купеческие караваны не впускали в страну. Нехтейские купцы раскладывали товар прямо на дороге. Здесь разгуливали южанцы, аморийцы, северяне. Многие хорошо знали Борг-Умея.
У входа в Превратную крепость стояли таверны. Они отличались от таверн Скального замка, были из бревен. Их стены обмазывали глиной и белили, по примеру аморийских построек. Борг-Умей сразу же купил двух лошадей. Он решил сопровождать царицу до пещеры, а потом разыскать кагана. Купец выбрал самый роскошный кабак, который содержал амориец, житель порта на берегу Южного океана. Он выпил там стакан горячего чая, а потом огненного глинтвейна. Тепло разлилось по его телу. – Наконец-то добрался до места, где воду кипятят, – закатил он глаза. Ему захотелось поспать. Он предполагал, что царица покинет Превратную крепость ночью, через один из потайных ходов. Купец посмотрел на степь. Она казалась бесконечной. И скрыться там было не просто. Разве что за зеркало. – Какой же я дурак, – вдруг сообразил он. – Другой дороги здесь нет. Поскачу прямо в долину Пещерного предсказателя. Там и дождусь ее. А сейчас отдых, отдых. Путь далек. Мир опасен. Разбойники хоть и не часто, но нападают на одиноких путников. Вся надежда на лошадок.
Купец проспал до полуночи. Он не думал, что Мия, шествующая по косе пять с лишнем суток, покинет страну ночью. Он вышел на улицу, чтобы его не мучила советь. Через маленькую дверцу ворот замка выехали четыре человек: Мия, Робит, Анга, и неизвестный воин. Борг-Умей не боялся потерять всадников. Он спокойно вывел своих коней, подкупил у хозяина продуктов. Аморийцы знали, что нужно человеку в пути. – Могу дать записку для брата. Он перевезет тебя в Южану, на своем скоростном кораблике, – предложил хозяин таверны.
-У меня свои корабли в Амори. Благодарю за желание помочь одинокому купцу.
Борг-Умей поспешил. Он отстал от царицы на несколько километров. И вдруг он изменил свое решение, направился на север, в долину реки Кефь. Он знал, что каган перенес свою ставку на полторы тысячи километров южнее своей слегка кочующей столицы.
Северная часть гор Нехтей была абсолютно дикой. Здесь редкостью были даже бандиты и патрули тимейцев, но кочевники частенько гарцевали там. Опытный путешественник знал, что они схватят его и доставят в лагерь кагана. Так и случилось. Бритоголовый Амадор приказал привести купца. Он прекрасно знал, что миром движут пройдохи. Купец поведал кагану, как тимейцы беззаботны. – Царица покинула Превратную крепость ночью, – сказал он в заключение, но вместо награды был посажен в каменную яму. Никаких объяснений ему не дали. Борг-Умей никогда не унывал. Он прислушивался к разговорам в лагере. Купец знал все языки на материке, в том числе и Высокого плоскогорья, страны покрытой травами в человеческий рост, страны вечной свежести. Полученную в лагере шпионскую информацию он мог продать в Тимее. Борг-Умей, не смотря на свое ничтожное положение, чувствовал себя крушителем империй. Скоро он достанет все свое золото, создаст профессиональную наемную армию из лучших воинов всех стран. У него будет конница из Иргиля, лучники из Эдвиги, мощнейший флот из Нотэза. И он разгромит вооруженные толпы, создаст новую империю, от восточных гор, до западных пустынь. Лишь Мия могла помешать ему в этом. Воины каганата лишь хвастались своей удалью и непобедимостью. Купец надеялся, что царицу убьют религиозные фанаты Огненного коня.
Купец устроился на куче хвороста, и прекрасно выспался. Рано утром вся армия каганата молилась на восход, потом молилась конному строю, затем самому кагану. Борг-Умей решил, что в созданной им армии религия будет под запретом, хотя бы на время походов. Радовало купца то, что у него не отобрали ни золотые монеты, ни еду, ни воду. Он смог поесть. Кормить его никто не собирался. – Наверное, он решил напустить на меня страху, – вздохнул купец. На всякий случай он спрятал деньги подальше, под каучуковую заплатку на ягодице. Даже умирать приятнее с деньгами. Казалось, что про него забыли, на его стоны не обращали внимания. Через сутки в яму заглянул черный ушастый мужчина. Лицо человека закрывал шарф. Он долго рассматривал пленника. Это был Жесточайший Амадор Бритоголовый, человек, предавший всех богов, кроме трех – Ароса, Коня и Тельца.
-Должно быть проверяли мои сведения, – сказал ему купец снизу. – Мне ли обманывать величайшего из воинов, который видит человека насквозь. За стеной ваша власть. Но Тимея еще не открыла ворот.
Под власть Амадора попали все западные степи, примыкающие к Тимеи, южные саванны, северная часть гор Нехтей. Это была огромная территория, равная болотам. В горах добывали цветные металлы, железо. На сочных травах плоскогорья паслись миллионные стада. Мир за стеной был иным, но он был могучим. Купец встал с земли и отвесил нижайший поклон кагану. Тот усмехнулся и ушел. Но купца подняли наверх, накормили, приказали ждать. Его поразило разнообразие лиц воинов каганата. Здесь были краснолицые, узкоглазые, почти без волос на лице горные жители, чернокудрые, плечистые жители центра плоскогорья, светлокожие степняки из зон, примыкающих к болотам. Выделялась рыжеволосая личная охрана кагана. Странным было видеть гарцующим на лошадях женщин. Такое себе позволяли лишь вольнолюбивые и гордые женщины Соколиных гор и Иргиля. Борг-Умей уселся у небольшого куста вереска, и стал ждать своего часа. Он не сомневался, что останется в живых, и, возможно, будет щедро вознагражден. Но куда он денет эту награду.
-Закопаю, – решил он. – Что я здесь сижу. С армией всегда идут куртизанки. Надо найти, промочить горло, съесть кусок мяса.
Но до стана куртизанок купец не дошел. Он увидел толпящихся степняков. Купец протиснулся в центр. Прямо на земле там сидел гусляр. А рядом с ними били в барабаны три девушки. Гусляр запел. Рифмы в пении не было. Но привлекал голос старика, и содержание.
-И покинул я болото, – повествовал старец. – Не стало у меня веры в богов. А без этого на болоте не выжить. Бросят тебя в Черную лагуну. Поведаю я вам, как возник у человека мозг. Первыми на земле появились простейшие существа – черви, моллюски. Они ощупывали пространство. И появился орган, воспринимающий эти ощущения. Потом существа стали различать горячее- холодное, сухое- влажное. Так появился маленький мозг. Существа стали усложнять восприятие мира, стали нюхать, видеть, слышать. Мир развивается от простого к сложному. Нет, богов. Есть лишь сложные сущности. И есть человек – общественная сущность.
Дикие кочевники слушали молча. Они не понимали ни языка певца, ни его мудрости. Они любовались тремя женщинами, играющими на барабанах. Зазвучал боевой рог. И воины разбежались в разные стороны. Старик отложил гусли и опустил голову.
– У меня есть лишняя лошадь, – сказал ему купец. – Я могу подвести вас.
-Не надо. Мы никуда не идем. Это мир идет вокруг нас. Этот мир приносит нам еду, приносит вопросы.
-Я сейчас отыщу куртизанок и накормлю вас, – предложил купец.
– Куртизанки готовятся к отъезду. Этот звук извещает о выезде на юг. Они охотятся за царицей.
-А вы откуда знаете?
-У меня хороший слух.
– Я не утверждаю, я думаю, что вы шпион царицы. Я не выдам вас.
Но ответа купец не получил. Он кинулся на поиски куртизанок. И вскоре нашел. Он закупил у нее еды, и вернулся к старцу. -Передашь в Скальный замок, что царица на полпути в Зеленую долину. С ней все в порядке. Никто не видел, как она покинула Превратную крепость, – сказал он старику. Ответа купец вновь не получил. Он ему и не требовался. Именно так тимейцы и подтверждали, что они услышали говорившего.
Воины оставили купцу коней. И он отправился догонять кагана. Так он вновь нагнал куртизанку. И дальше они поехали вместе.
-Каган обещал десять золотых тому, кто поймает царицу, – сказала женщина.
-Мало. Это может даже оскорбить царицу. Ну, хоть бы пару стограммовых золотых слитков, – усмехнулся купец.
-Значит, ты знаешь, где она. А это значит, что и каган знает.
-Знает. Но я за это ничего не получил.
-Еще получишь, когда сведения подтвердятся. Что царица потеряла в Зеленой долине? Не медь же едет рыть.
-Она едет к пещерному предсказателю.
-Лучше бы ко мне приехала. Я бы ей на картах погадала.
-Ничем это не лучше.
-Я сверну к стене? Что-нибудь передать тимейцам?
-Нет.
-Гусляр шпион Южаны, а не Тимеи. Неужели не понял?
-Нет. Но рядом с ним девушки. Они точно не южанки.
-Все они южанки. Мне ли не знать. Видела я их в Атакане.
-Они откусят тебе язык.
-Не откусят. Я всем нужна. И я не вру. Почти не вру.
-Как же мы с тобой похожи.
-Так убей свою жену и возьми меня в жены. Будем вместе ездить по свету.
-Моя жена нужна мне дома. Она отправляет корабли, она ведет учет, и детей этому учит.
-Ну, и у меня есть чему научиться. А считаю я быстрее счет.
-Едем. Выжить бы в этой заварухе. А там видно будет. Считай, что я сделал тебе предложение. Выживи. Опасным ты делом занялась.
-Нормальное дело. Я тот же купец, только еще и телом приторговываю.
-Прибыльное дело в голодной армии.
Куртизанка лишь опустила глаза. –До старости мы не доживаем, – развела она руки. – Буду валяться где-нибудь на обочине дороги. И только моя лошадка будет плакать надо мной.
-Ну, я так пессимистично не смотрю в будущее. Пока над ним властвуют производители и продавцы оружием, покоя не будет не только в Тимеи, всюду.
И они поехали в разные стороны, надеясь, что еще увидятся.
-Вот, ездил, ездил по миру, и встретил человека, который меня понимает, – вздохнул купец. – Вывод, надо становится производителем оружия.
Мир за стеной был такой же бескрайний, как и мир болот. Ковыль переливался на сотни километров. Степь по виду очень напоминала море.
– А ведь главный вопрос философии не в том, как устроен этот мир, а в том, имеет ли смысл жить в этом мире, – заключил Борг-Умей. – Ведь нет самого смысла. Был ли ты богат или беден, был или ты счастлив или несчастлив. Были ли у тебя друзья, любовь, даже деньги. И не ошибаюсь ли я. Ну, будут мне поклонятся, как богу. Так ведь все равно забудут, когда я умру и перестану подпитывать деньгами свой успех. Хорошо глупым людям. Поедят и счастливы.
И степь тонко завыла, услышав его слова. Это стон пронзил купца в самое сердце.
9. Пещерный провидец.
Провидец жил на свете очень давно. Он потерял интерес к людям, и размышлял о чем-то высоком, непонятном простому смертному. Жил он в горной пещере, приспособленной под дом. В давние времена в камне прорубили окна и дверь, вот и получилось жилье. Большой огород был излюбленным местом пребывания старца. На грядках там росли овощи, ягоды, зелень, приправы, целебная трава. Люди приносили старцу еду: сыр, хлеб, рыбу. Он никого не благодарил за это. Люди клали угощение на камень и уходили. Старец знал, кого поблагодарить за это.
Самым тяжелым для царицы был путь по Зеленой долине. Дорога все время сужалась, пока не превратилась в тропу, протискивающуюся в ущелье. Долина оправдывала название зеленой. Человек в любое время мог протянуть вверх руку и сорвать кисть винограда, персик или яблоко. Чайные кусты обрамляли низ зарослей. Иногда тимейцы останавливались у родников, чтобы поесть, выпить воды. Говорили, что все горные источники долины были целебными. Люди видели наблюдавших за ними барсов, волков, горных леопардов.
-Впереди есть горный приют, – сказал Робит царице. – Можно будет отдохнуть.
Мия решила ехать дальше, пока солнце не сядет за скалы. К пещере подъехали уже по вечерней заре. Царица привезла старцу мешок риса, сахарного ягеля, сушеного мяса. Она все положила на камень и стала ждать аудиенции. Вернее ждал лишь Робит, а остальные спали. Старец томил тимейцев до утра, а потом велел прийти на следующий день. Было понятно, что отряды Амадора за это время уже перекроют дорогу в Тимею.
Утром старец поднял гостей на рассвете. Царица даже не представляла, как величественен провидец. Он был двухметрового роста, длинная борода и волосы были седыми и напоминали серебро. Он вскинул огромные руки к востоку и сказал: – Царица, ты лишишься короны. Столица твоя будет покорена дважды, и дважды возродится. Тебя предаст знатнейший род Тимеи. И ты испугаешься близости с человеком, которого полюбишь. Вот и все. Все твои планы ничтожны, весь твой обман явен, но так надо. Надо ни людям, ни стране, ни времени, так надо тебе. Ты преподашь урок сама себе. Ты не умеешь учиться на чужих ошибках. А все, что происходит, происходило и раньше. Твоему обману уверуются. Желаемая тобою власть иллюзорна. Человек ее имеет лишь тогда, когда народ верует в нее. Ты ничтожный человек, но тень от маленького человека очень велика, когда день идет на закат. А закат недалеко. Войска кагана выступили к Превратному замку. Назад тебе пути нет. Проход через Зеленую долину закрыт. Тебе надо будет пробираться через горы, спуститься к реке Кефь, и укрыться в Гнилом болоте, выжидать там. В Каяку не ходи. Там тебя сдадут кагану. Это равнинный город. Духа свободы там нет.
-Но горцы всегда были расположены ко мне, и приветливы к гостям.
-А живы ли те, к кому они были не расположены. Их нет. Горцы есть горцы.
-Почему вы считаете, что я лишусь короны?
-Ты лишишься ее на долгие для тебя годы. Но потом вернешь. Но тебе это ничего уже не даст. Люди тайно возненавидят тебя. Тебя обвинят в эскалации международных отношений, отсоединению Ягодной страны от Тимеи. Будет у тебя и счастье. Но ты лишишься его в один день, даже секунду. Вы умрете вместе, от колдовства. Я завидую даже капли твоего счастья. У меня его не было. Таков удел царей и волшебников. Уезжай. Сейчас тебе сообщат, что отряд Амадора уже здесь. Он и сам скоро приедет в Зеленую долину.
-Как я лишусь короны?
-Далась тебе эта корона. Ты застрянешь в Гиблом болоте, на целый год.
-Но я хочу укрыться в горах.
-Мало ли что ты хочешь. Только в болоте ты сохранишь свою жизнь. Думай сама. Амартха ведь шутница. Может вернуться за тобой в любое время. Я и так сказал тебе очень много.
-Амартха щедра ко мне.
-Сомневаюсь. Быстро они тебя разыскали. Так что молись Амартхе. Как раз время.
Охранник царицы, следивший за ущельем, крикнул: – Войско поднимается сюда. Надо уходить. Нас кто-то предал.
-Не бойтесь, – проговорил старец. – Там есть каменная ловушка. Моя собака обрушит ее и на время остановит продвижение солдат. – Из двери вышел большой белый пес. Он без приказа направился к узенькой тропке. – Идемте, я проведу вас по тоннелю. Кто-то из вас должен отвлечь погоню на себя.
Царица подозвала охранника, сняла с себя платье, прихваченное для торжественной встречи с провидцем, и жестом приказала воину переодеться. – Береги себя, – сказала она. – Твоя задача не отвлекать их от меня, а добраться до Превратной крепости, предупредить об опасности. Скажешь брату, чтобы боялся предательства со стороны Радунов. И пусть будет готов к сдаче столицы.
-Слушаюсь, Благосклонная Мия, – ответил мужчина. Она не знала его имени. Сколько подобных воинов гибли во имя царей, народа и родины. Но чаще выходило, что гибли они во имя царей и их глупости. Стражник переоделся, пожал руку Анге и Робиту, поклонился царице и старцу, повел лошадь в горы.
Старец разжал ладонь, там лежало пять белых шариков. – Возьми их, глупая девочка. В них древняя магия, – сказал он. – Если бросить жемчужину в воду, то она превратиться в лед на 20 минут на расстояние в сто метров. – Это поможет пройти к Гнилому болоту. Береги их. Используй в крайнем случае.
Старец повел гостей сквозь хитрые подземные ходы, украшенные соляными потеками. Они были широки и позволяли пройти даже лошадям. Провидец вывел их в соседней долине.
– Вот, – показал он, – это подвесная дорога, переходящая в карнизы. Даже если вас будут преследовать, то не уничтожайте ее. Она пригодиться другим людям. А те, кто будет поспешать по ней, сами свалятся вниз.
Царица поцеловала старца. Первым на тропу вступил Робит. Его конь с испугом шагнул за ним. Затем пошли царица и Анга. Старец благословил их. Он остался стоять один.
– Я сказал не все, – вздохнул он. – Если погибнет царство, то погибнет и весь мир. Прошлый мир. Придет новый мир. Хорош ли он будет или плох – я не знаю. Болото можно уничтожить, но я унесу этот секрет в могилу. Каналы и мелиорация здесь не помогут. Не помогут и новые сорта ягеля.
В небе появилась Амартха. Ее образ был величественен. Покрывало из кровавого подбоя закрывало пол неба. – Теперь все зависит лишь от вас, – холодно сказала она. – Вы всегда сами приходите ко мне. И никто вас за руку не приводит. Смешно, но главная причина, по которой вы являетесь ко мне, в обжорстве.
Из тоннеля старец вышел с ослепительным мечом в руках, длинною в метр. Первые воины кагана уже пробились сквозь завалы. Они толпились на огороде, вытаптывая посевы. Старец поднял меч к верху и тучи стали собираться над перевалом. Ветер был такой силы, что срывал камни. Они с грохотом скатывались на дно ущелий. Тучи понеслись в сторону пещеры. Стало совсем темно, но на камнях просматривалась каждая трещинка. И трещинки расширялись. Старец ударил мечом, и сверкнули молнии. Он расхохотался. Это был сам демон ночи. – Воины, слушайте мое последнее пророчество. И передайте его своему кагану. Он никогда не станет полновластным царем Тимеи, да и мира. Пока в мире есть оружие, он не будет единым. Это главное мое предсказание. Пока мир не станет единым, не будет на планете и счастья. И виною всему худая черная обезьянка. Она сидит высоко и крутит жребий, сама не зная, до чего докрутится. Что возьмешь с глупой обезьяны. Амадор войдет в столицу, но и только. Тимея не в Скальном замке. Она в туманах, она в ягелевом подстиле, она в людях. Люди будут появляться, и исчезать. И ваша армия будет таять при этом. Но все это так ничему и не научит правителей Тимеи. Они не увидят своего народа, как не видели никогда. Это народ- невидимка. Глупый народ только этого и заслужил. Он вновь уснет в своих сладких снах. Спокойно уснет, перемен не будет. Боюсь, что мои слова не остановят кагана. Но берегите свои жизни. Ваша цель, и цель вашего царя, недостижима. Слишком велико болото, не проглотить его. А теперь гром и молния на вашу голову.
Старец поднял меч и вновь ударил им о камни. И тут начался ураган. Молнии били по солдатам, кони метались. Старик хохотал. Потом он развернулся и исчез в своей пещере, захлопнув за собой дубовую дверь. Длилась буря всю ночь. Утром в Зеленую долину прибыл сам каган Амадор. Он увидел завалы, обожженные трупы лошадей и людей. – О, мой бог, Великий небесный Конь? – спросил Амадор. – Почему ты пожег верных тебе воинов? Они виноваты перед тобой? Если это так, то я отдам их на съедение шакалам. – Ответа каган не дождался. – Скормить все тела шакалам, – приказал он. – Они не достойны звания воина небесного Коня.
Солдаты расчистили поляну, выбросили трупы в пропасть. Но они не решились сломать дверь пещеры. Слишком велик был их ужас перед провидцем. – Я сильнее его, – закричал Амадор. – Небесный Конь был на моей стороне. Он метал эти огненные стрелы в старика. Разгребите камни и достаньте мне этого лжепророка. Я сожгу его живым. Я залью его горло золотом. Вы видели величие нашего бога. Он наш покровитель. Или кто-то осмелится перечить мне? Уничтожу ваши семьи, уничтожу ваши стада.
Воины с великой неохотой стали исполнять распоряжение. Вскоре они выбили дверь и ринулись внутрь. Лишь крик донесся до кагана. Он подошел к пещере и увидел, что за проходом зияет бездонная яма. Он велел спускаться в нее на веревках. Но воины вернулись назад. – У пропасти нет дна. Там темнота. Веревка кончилась, – сказал один из них. – Нам не справится с колдуном.
-Он от меня не уйдет. Оставить сотню здесь, послать сотню к Превратному замку, сотню в долину Кефь. Поймать жалкую царицу. Я повелитель мира. Пусть мир еще не понял этого. Мы захватим Скальный замок. А они пусть сидят в болотах. Я не буду гоняться за ними. Пусть питаются лягушками. Перемены придут в вековые тины. Я изменю мир болот. А если не изменю, то сожгу. Да, будет так.
Вскоре к кагану поднесли тело воина, одетого в платье царицы. – Мы лишь ранили его, убили лошадь. Он сам перерезал себе горло, – сказал принесший тело воин. – И он что-то съел перед смертью.
-Мужчина, одевший женское платье для бегства, не достоин красивой смерти. Разрубить его на куски и разбросать на шакальих тропах. Выпотрошить его желудок, посмотреть, что он сожрал. Царица пошла на север. Она попытается спуститься в болото по реке. Усилить наши заслоны на Кефе. Царицу доставить мне живой, и сделать из нее невольницу. Купец не врал. Дать ему десять лошадей, загрузить их серебром и медью и проводить до границ с Южаной. Я не забываю верных мне людей. Доставить мне сюда всех колдунов Нехтея. Пусть объяснять мне, где дно у этой ямы, где провидец. И если они не дадут мне ответов, то в каганате больше не будет колдунов.
Через неделю к пещере пригнали сто колдунов. Понуро стояли они перед правителем. Они готовились к смерти. И тут из пещеры вышел сам провидец. – Отпустите их, – сказал он. –Я не хочу лишать мир Заката волшебников. Они бессильны помочь тебе, Амадор. Тебе надо лишь стать мудрее. У этой ямы нет дна. Это яма наших знаний о мире. Мы начинаем думать, что познаем его, а тут пролетаем ниже и видим, что дна еще нет. А когда познаем все, то упадем и разобьемся, так и не познав главной тайны этого мира.
-Пусть колдуны идут, – распорядился каган. – А что теперь мне делать с тобой?
-Мне уже все равно. Мой час давно пробил. Свою участь я давно знаю. Как и твою.
-Сделай другое пророчество. Пусть люди поверят, что я захвачу болото. Я уже владею и Высокогорным платом, степью. Я спалю эту жалкую деревню Каяку, которую вы зовете столицей.
-Горы, как и болота, никогда не станут твоими. Можешь захватить Южану. Пусть это и меньшая, но все же жемчужина материка.
-Я захвачу весь мир.
-Сжечь болото. Тогда сожги и камни гор. Ты, кажется, хотел залить мое горло золотом. Делай, что хочешь. Ты можешь выдумать любое пророчество и объявить его моим. А теперь дай мне умереть достойно. – Он подошел к колдунам и сказал им: – Возьмете мое тело и пройдете сквозь правую стену. Там есть саркофаг. Положите меня в него. Собака сама доделает начатое. Пещера рухнет в бездну к истине знаний. В путь.
Колдуны подняли провидца. Казалось, что его тело летело по воздуху. Стена раздвинулась перед ними и они прошли внутрь. Стена закрылась. Их не было очень долго. Из пещеры неслось пение. Каган был зол. Если ему не покорился древний старик, то покорится ли ему еще более древнее царство. Сомнение закралось в его душу. Вскоре колдуны вышли из пещеры. На скале появилась белая собака. Она подошла к дому и зашла внутрь. Вскоре камни рухнули вниз. От пещеры не осталось и следа. – Вот и все, – зычно объявил каган. – Вы все слышали, что старик разрешил мне сделать собственное пророчество. Вот оно. Я каган Высокого плоскогорья и Северного Нехтея захвачу Болотное царство и уничтожу династию Холей. Затем я покорю Южану, горы Удольсо. Старца я объявляю святым. В день его смерти курить здесь благовония и смолы. И всем колдунам я дарую жизнь, по лошадке и по драгоценному камню из моей сокровищницы. И тот, кто усомнится в моем пророчестве, хотя бы мысленно, тот станет моим злейшим врагом.
Каган подошел к месту, где когда-то стояла пещера. Он был не менее страшен, чем старец, махающий мечом. Его воины опустились на колени.
-Да, будет славен Великий Небесный Конь, катящий солнце. Искры из-под твоих копыт даровали людям огонь и тепло. Твои слезы несут питание травам. Это плодит наши станы. Да, будет так вечно, – прокричал Амадор. – пусть я не познаю дна истины. Но можно жить и в полете. – Каган сорвал пучок травы и бросил ее на камни. – Поймать царицу, или я вас всех принесу в жертву нашему Великому божеству. Давно он не пил крови. Встанет в ней по самые колени. Не будь я Великим каганом, не будь я величайшим из мудрецов.
Голос Амадора пугал. Его воины пали ниц. Но вход в тоннель они так и не нашли. Царица бежала из-под самого носа Бритоголового Амадора. Она ехала в Гиблое болото, в страну Проклятой принцессы Карги Буталя.
Амадор не знал, что ему делать. Из ямы вышла белая собака. Она зарычала на кагана. Он замахнулся на нее, но собака отскочила. Она взошла на камень и завыла. Колдуны опустились на колени.
-Провидец мертв? – спросил каган.
-Мы не знаем, мы не вхожи в область его знаний, – сказал самый древний из колдунов. – Он великий демиург. Его предсказания не могут менять даже боги. Все будет так, как сказал он. И горе тому, кто не слышит его слов. Лишь само солнце не подвластно ему, но и оно упадет на дно ямы бытия.
-Это не яма бытия, а зев Амартхи, – с ужасом сказал каган. – Я награждаю вас.
Колдуны выстроились в цепочку и подняли с рассыпанных перед ними богатств лишь по одному драгоценному камню. И когда они проходили мимо кагана, то показывали ему на ладони обыкновенную гальку. Они вновь ничего ему не объясняли.
-Вы сами ничего не знаете, – закричал Амадор. А колдуны направились в тоннель. И исчезли там. Никто не двинулся за ними.
-Уходим из этого зева джинов, – вновь заорал каган. – На Превратную крепость. Я сожгу ее дотла. И не будет больше стены, закрывающей болото от мира. Мне проще воевать. Вот мои воины – вот мои враги. Бой выиграет более умелый солдат. А значит я, а не неженка из ягелевых болот.
Амадор был еще молод, тщеславен, полон сил. Он вскочил на коня и поскакал вниз. Там, на выходе из Зеленого ущелья, стояла его миллионная армия. Передовые отряды заблокировали выходы из Превратной крепости. – У сосуда с болотной водой узкое горлышко, – кричал Амадор. – Я заткну его. Я подвергну целую страну блокаде. Ни одна страна мира не ввезет в болото даже кусок ткани, даже барабан.
И этот смех слушали не только в степи, его слышали разведчики Тимеи, горцы, купцы. Материк затаился в ожидании беды. А беда имела одно имя- каган Амадор, желтый хвостатый всадник без седла.
Мягкий, очень теплый дождь, плакал всю ночь над ущельем. Утром сады сбросили листья, трава пожухла. И не стало в мире Зеленой долины. Его владыка уснул на дне ямы познаний. Амартха приняла его. Колдуны разнесли весть об этом по всему мира Заката. Во всех домах были завешены зеркала. Люди уважали предсказателя. И соблюдали траур по нему 10 дней. А после этого горцы стали уходить в глубь своей страны, в заоблачные вершины, в узкие ущелья.
А миллионная армия двинулась на восток, оставляя за собой пустыню. Кони съедали все на своем пути. Каган специально уничтожал травяной покров, чтобы запугать людей, величиной своей армии.
Ночью кто-то кашлянул за шторкой шатра кагана.
-Прибыли оборотни трех образов, – доложил ему стражник.
-Скажи им, чтобы отправлялись в долину реки Кефь. Пусть превращаются в волков и вынюхивают след царицы Мии.
-Они требуют отнятый у них тотемный амулет волка, шкуру прародителя их рода и сердолики их ведьм.
-Отдайте им все, что просят. Но награду они получат лишь за царицу Мию, лучше живую.
В помещение вбежали три девушки. Музыка полилась из-за штор. Девушки закачали бедрами. Амадор лишь усмехался. Ему хотелось чего-то новенького. Девушек подарил ему сам повелитель пустыни Рахго.
-Едем завтра на север. Там у вас будет шатер на корабле, – остановил он танцовщиц. И они улеглись у его ног, поглаживая его тело. -Я не хочу возвращаться на Высокое плоскогорье, под надзор наших старцев с козлиными бородами. Да, плоскогорье благолепно, благочинно, благодатно, но мой тотем – иной зверь – осел. Я хочу крови, хочу войны. Да, воздаться моя молитва до черной обезьяны – бога всех войн. Лишь в степи я по настоящему велик.
-Велик, велик, – шептали ему девушки-пери. – Все страны ждут тебя.
И каган задремал, ничуть не опасаясь их клинков. У каждой из пери был ребенок. И они ездили за матерями по степи, в золотых клетках.
И видел Амадор прекрасный мир. Всюду наступила демократия. Болото искрилось угольками, напалм пожег и Южану. Страна пери пустынь была занесена песком. Восточные страны повымирали от неведомых болезней. Северные горы покрыли ледники. Черные напалмовые тучи не позволяли свету проникать на землю. Живых почти не было. Зато была демократия. Ложь стала править миром.
10. По предначертанному пути.
Перехватить беглецов в горах Нехтея было просто. Несколько человек в любом ущелье могли перекрыть пути к рекам, стекающим к болоту. Мия со своими воинами двигались лишь утром и светлыми ночами. Они не жгли костров, прятались среди камней от местного населения. Вышколенные лошади могли пролежать на скале целый день. Кормить их было не сложно. Дикий овес, цепляющийся за каждый клочок земли в скалах, вполне насыщал их. Желудок самих жителей болот привык к сырой пище. Шаг за шагом они шли по предначертанному старцем пути. Казалось, что боги сами указывают им дорогу. Белая собака появлялась время от времени и бежала перед ними. Иногда им светил солнечный зайчик или летел лист клена. Так и вышли они к реке Кефь. Ширь реки поражала даже в верховьях. Чистые песчаные склоны говорили, что люди вокруг не живут. Мие вспомнилось, что люди гор зовут остальных людей помойщиками. Да, не согласиться с ними, было сложно. Скалы тимейцев утомили. Блеклая равнина показалась им райским садом. Раздражал лишь сухой ветер. Мужчины отпустили лошадей кормиться, настреляли фазанов, и все же развели костер, стараясь, чтобы он не особо дымил. – Ешьте, дальше есть не придется, – сказал сыну и царице Робит. – Дым кочевников притянет. Они только и вынюхивают его.
Робит решил строить плот, но царица жестко сказала, что они пересекут степь на лошадях. Мужчины посоветовались между собой и не послушались ее. Мия была весьма удивленна. Ей захотелось крикнуть, чтобы стража запихала обоих в каземат. Робит, конечно, заметил это, но решение не изменил. Через день мужчины спустили трехметровый плот на воду, перекатывая его на деревянных чурбаках. Короткие весла позволять легко управлять судном. Мия была приставлена к лошадям. Она разговаривала с ними, чтобы успокоить.
Плот плыл вниз весь день. Ночью тимейцы надеялись проскочить границу и оказаться дома. Но к своему ужасу они увидели, что течение внизу перекрыто баркасами кагана и цепями. Протиснуться среди них было нереально. По правому берегу Кефи гарцевали воины с лисьими хвостами на загривках, в знаменитых широких синих штанах. До спасения было так близко. Тимейские туманы закрывали край неба на востоке. Пройти в страну можно было лишь по реке. Болото было так устроено, что на примыкающих к суше территориях, ягель не рос. Его пласты, словно блин на сковороде, выдавливал масло к бортикам. И из этого масла было не выбраться. История страны не знала случаев пересечения этой кромки-трясины.
– Причаливайте к левому берегу. Провидец был прав, уходим в Гиблое болото, – решила царица. – Нам перекрыли царство. Путь…
-…предначертан, – закончил фразу за царицу Робит. –Развилка у предсказания все едино есть. Анга в твоем будущем есть, а меня нет.
-Не пугай нас, мой верный воин, – весьма равнодушно ответила царица. – Анги в предсказании тоже нет. Предсказание сделано для меня, для царицы Тимейской.
Робит не стал продолжать разговор. Он сомневался, что правильно понял слова старика. Анга в предсказании был.
-Если вы вновь ослушаетесь меня, то дальше я пойду одна, – властно сказала царица.
-Места капризам здесь нет, – не властно, но жестко ответил рыцарь. – Решение буду принимать я. И вы будите следовать за мной.
-Как? – возмутилась Мия.
-Время не терпит. Дорога каждая минута. Вы потом поймете, что я прав.
Они причалили к берегу, и высадились на песчаную косу. Всадники кагана видели это. Им пришлось кинуться в Кефь. Кони были сильными, воины цеплялись им за гривы. Мостов через Кефь не было.
Царица Мия верила в волшебство, хотя большинство монархов этого времени были материалистами. Религия для них была лишь традицией предков, позволяющей властвовать над народом. Вопрос, что первично, яйцо или курица, для них не был дилеммой. Сначала появилась материя, то есть курица, а потом она снесла яйцо, то есть дух.
Царица выждала немного, хотела, чтобы враг подплыл поближе. Она спокойно швырнула одну жемчужину в воду, всего-то метров на десять. Корочка льда быстро покрыла поверхность реки. Всадники сначала пробивали себе путь, но скоро кони, люди, рыбы превратились в лед. Река промерзла до дна. А на берегу продолжала зеленеть трава, стрекотали шумные насекомые. Любопытная ящерка даже потрогала лед и испуганно убежала.
Беглецы поскакали во всю мощь к Гиблому болоту. Туда, где всегда моросили нудные дожди, туда, где человека всасывало в трясину за пять минут. Они скакали в Гиблое болото, где все было оплетено паутиной волшебства Проклятой принцессы Карга Буталя. Царицу не ждал там теплый прием. Гиблое болото было страной анархии и полной свободы. Там побеждал сильнейший. Там ел лишь убийца.
Через полчаса лед стал таять, и таял он медленно. Лишь через час замерзшие трупы понесло к кораблям кагана. Амадор был на самом роскошном из них. Но он спал-отдыхал, не зная, что добыча была так близка. Ему не решались сказать о происшествие. Но еще суровее он бы наказал стражу за укрытие правды. Дежурный офицер доложил ему о трупах.
-Что их умертвило? –спросил каган.
-Они замерзли.
Амадор с недоверием посмотрел на воина. – Ну, климат, конечно, меняется. Снег стал выпадать и летом. Думаю, что это новое климатическое оружие тимейцев. Значит, царица была на реке. И уже бежала. Шлите погоню. И пусть, если увидят ее, не лезут в воду, иначе превратятся в лед. Отберите у нее новое оружие. Я все должен про него знать. Она сама привезла мне корону повелителя Поднебесной империи.
Мии было трудно сидеть в седле. Никогда она не ездила верхом, не переносила таких больших нагрузок. Ее воины тоже не были приучены к конным переходом. Они растерли себе ляжки. Вокруг была степь. Если она была пуста, то это не значило, что за ними не наблюдали. Степняки были единым целым с ней. Они вросли в ее землю. Опытные следопыты могли с точностью определить, сколько всадников прошло по тропе день назад, есть ли вокруг звери, когда будет дождь, как найти воду. Через два часа Мия увидела погоню. Камыши были уже близки. Робит просил остановиться всех. Он снял с лошади упряжь, взвалил груз с нее на свою спину. Это же сделали все. Они отпустили лошадей. Сами же скрылись. Несколько конников проскакали совсем рядом. Они преследовали коней, примявших траву. Робит вел царицу к гати, единственному удобному проходу в мешок гниющей жижи.
– В Гиблое болото ведет тропа. Как увидим ее, то найдем и гать, – сказал рыцарь.
Всадники нагнали лошадей, и вскоре вернулись назад. Они стали обстреливать камыши, ранили Робита. Воин знал, что кочевники скоро найдут их. Камыш выдавал путь. Они уже видели тропу, но свернули прямо к трясине.
– Заходим в нее. Здесь не Тимея, у берега нет топи, – решил рыцарь. – Найдем кочку и дождемся врага там. Вы пойдете дальше, а я буду сражаться. Про меня забудьте. Если я выживу, то вернусь к реке и проплыву под водой до ягелевого настила.
-Стрелы кочевников с ядом, ты ослаблен, – с грустью посмотрела на него Мия. Головы степняков замелькали среди камыша. – За нами постоянно захлопываются мышеловки. Назад пути нет.
Степняки пытались проехать в болото прямо на лошадях. Зев тины уже разинул свою пасть, карауля их. Но царица решил не ждать. Она бросила вторую жемчужину. Болото стало коченеть. Робит обнажил меч и пошел навстречу врагу. На этот раз все конники остались живы. Когда вода замерзла и вморозила ноги лошадей, то кочевники забрались им на спину, а потом спрыгнули на лед, и встретили Робита с оголенными мечами. Началась рубка. Царица догадывалась, чем же она кончится. Врагом было очень много. И каким опытным не был Робит, но сотне он противостоять не мог. Только теперь Мия поняла, насколько предан ей был рыцарь, последний рыцарь царства. Она видела, как он упал на лед. Анга тянул царицу к шестам, указывающим путь в глубь страны. И она поддалась. Ей хотелось жить. Она была еще так молода, так полна сил.
11. Гиблое болото.
Гиблое болото совсем не походило на тимейское. Оно постоянно чавкало, словно жевало кого-то. Вонючие пузыри исходили с самого его дна и взрывались в воздухе. Определить опасные места было очень трудно. Анга прощупывал гать палкой. Руководствоваться торчащими из топи шестами он опасался. Мия не отставала от него, думая, а так ли ценно было знание предсказания старца. В жертву был принесен самый верный ей человек. Да, и ее собственная жизнь висела на волоске. Богиня смерти Амартха усмехалась. Преследователи еще долго орали, утопая в трясине. Топь забирала безумных. Люди кричали лишь одно слово: «Спасите!»
– Здесь живут не только беглецы из Тимеи, но и древние люди материка, люди-мутанты. Между пальцами их ног перепонки. И у них есть что-то вроде жабр. Они могут часами лежать в воде. Мы будем выдавать себя за северян, мужа и жену, преследуемых кочевниками. Конечно, эта легенда всех не обманет, лишь тех, кто хочет обмануться, – сказал Анга.
-Я все же надеялась, что не попаду сюда, – ответила Мия. – Наше болото намного уютнее.
-Болото – оно везде болото. Зыбь очень велика. Две сотни километров. Границы четко не определены. Нам надо найти свободную кочку. Жить придется на ней. Сахарного ягеля здесь нет. Вода западных горных рек слишком холодная, поэтому он здесь не растет. Питаться придется лягушками и рыбой, болотными растениями и корнями, что найдем. Мы пойдем по гати. Вперед, царица, – скомандовал Анга. – Мы здесь в относительной безопасности.
Вскоре они столкнулись с двумя голыми, маленькими мужчинами. В их руках были деревянные вилы. – Есть отсюда другой выход в степь? – спросил их Анга. – Нас преследуют кочевники.
-Другого пути нет. На юге есть тропы проводников. По ним можно попасть в Тимею. Но их тщательно охраняют, и вас просто уничтожат. Не давайте проводникам деньги. Для них это соблазн убить человека, – сказал один из мужчин. – Идите вглубь страны. Там появится торфяник. Идите смело 20 километров. До ночи вам надо найти пристанище. Здесь плохой климат. На гати не поспишь. Ночи холодные. Еда лишь в воде, и на кочках. Мы дышим жабрами. А вы люди, и кажется тимейцы. Тимейцам здесь не просто. Рыбаки вас не тронут. И чем смогут – помогут. Не ходите к солеварням, к острову Карги Буталя, в трясину анаконд. Там много банд. Кочевники будут ждать вас на выходе. Ждать год, два, три, пока не узнают, что трясина вас съела. Если они будут мешать нам жить, то вас отдадут, имейте это ввиду.
Встреча оказалась более теплой, чем ожидал Анга. Он повел царицу на юг, надеясь заморозить воду, и по льду пройти в Тимею. Все островки были заняты. Они даже не знали, сколько километров прошли. Лишь на третьи сутки наткнулись на атолл из пяти кочек. Кочки хорошо прогревались солнцем, на них росла крупная брусника, а по воде и клюква. – Пока останемся здесь. А там видно будет. Проясним ситуацию вокруг, – сказал Анга. – Познакомимся с соседями.
-Мне здесь нравится, – согласилась с ним Мия. Она устроилась на небольшой кочке и сразу же задремала. Три дня они почти не спали. Разве поспишь, сидя по пояс в воде. Анга укрепил островки вязанками камыша, сделал шалаш. Пошел дождь. Камышовая крыша не пропустила воду в домик. Анга соорудил кровать, нарвал ягод, наловил лягушек. У них еще оставалась мука. Он сделала из нее болтушку. Потом Анга принес гуся и яиц, тонко нарезал птичье мясо и присолил его. Царица проснулась вовремя. Она была голодна. Ей хотелось крикнуть Катарак, чтобы она принесла теплый кофе.
– Мутанты продадут нас за мешок зерна, когда узнают, что ты царица, – сказал Анга. – Будем дежурить по очереди. Когда мы вернемся домой, то я уйду со службы. Погиб мой отец и мой племянник. Я очень любил отца, больше чем мать, вас, государство.
-Я не заслужила упрека. Они выполняли свой долг, – холодно заметила Мия.
-Это не упрек. Это сожаление об утраченных жизнях. Поселюсь где-нибудь на острове. Или уйду далеко-далеко, в дикие ягелевые луга, усну там на всю оставшуюся жизнь. А пока, царица, вы будите слушаться меня во всем. И я гарантирую, что сохраню вам жизнь. Отца вы слушали очень плохо. Никаких возражений я не приму.
-Если вы служили мне, то я служила и служу государству. Я отпускаю тебя. Уходи.
-Я тоже служу не вам, а государству. Вы нужны Тимее. Вы здесь не выживите без меня. Я пройду ваш путь до конца. Сейчас главное просохнуть, не схватить местную лихорадку. У нас нет иммунитета. Надо сделать из ивовой коры циновки. Кора лечит от простудных заболеваний. Думаю, что Леон не захватит трон. Просто струсит.
-Анга, меня учили выживать.
– Пойду, наловлю рыбы. Я видел здесь озерцо. А вы оденьтесь плащом. Отдыхайте.
-Нырни в озерцо. На дне есть глина. Я бы сделала очаг и посуду. Огонь добудем с помощью кремниевых амулетов. Я прихватила с собой. Мне надо пробыть здесь хотя бы полгода. Я должна изменить свою судьбу, а значит и судьбу царства. Иначе, погибну. А Тимея встанет в хвост цивилизованных стран.
-Почему полгода?
-Это условная цифра. Я должна вернуться домой в течение года, чтобы не потерять престол.
-Тогда вернемся.
-Пусть брат учится управлять страной. Я стала царицей случайно. И еще не известно, верну ли я себе трон.
-Случайностей в этой жизни нет. Ты более традиционна для Тимеи. Тимейцы привыкли к властным людям. А брат импульсивен, простоват и добр. Он склонен к переменам. А это преступление. Скажите мне, когда решите возвращаться.
-Знак даст Амартха.
-Она не даст.
Мия устроилась на камышовую кровать, спала она безмятежно. Гиблое болото было безопасным местом для тех, кто умел ладить с трясиной. Когда царица проснулась, то увидела, что Анга установил на кочке три камня и положил на них свой железный щит. Там сушилась глина. – Добыл камни со дна озерца, – сказал он. – Метров пять глубины. Для этих мест мелковато. Неплохо бы подстрелить бобра, чтобы сделать меховую крышу. Я подсмотрел, как обустраивают жилье здесь. Они крышу обмазывают глиной.
Мия увидела сушившуюся рыбу и горку улиток. Она очень любила улитки. Мия сама сделала салат из побегов мать-и-мачехи, кусочков рыбы. Отжала сок ягод. – Я видела гнездо пчел. Можно будет забрать немного меда. Нашла траву, корни которой напоминают картофель. И у нас всегда будет гарнир. Только нужен огонь.
-Вкусно, – попробовал Анга салат.
Мия скинула с себя одежду и развесила ее на крыше.
– Ты спи, а я добуду огонь, – сказал она. Хочется чаю. Здесь много душистых трав. Жить можно везде.
-Если хорошие соседи. А этого я не обещаю, – усмехнулся воин.
Мия не смогла развести огонь. Анга тоже оказался неумехой. Он лишь сбил все пальцы в кровь. Соседи помогли беглецам уже на другой день. Анга выменял у них горшочек с тлеющим мхом. За это ему пришлось отдать ложку. Мия не думала, что омовение тела теплой водой, такое удовольствие. Воду она грела в щите Анги. Царицу повеселило, что во время ее обнажения, Анга смущался.
– Помоги мне, – попросила она и протянула ему комок мягкой травы толокнянки. – Я не достаю до спины. – Он осторожно провел по ее позвоночнику. Она почувствовала обжигающую энергетику его прикосновения. Мальчики Великих домов становились мужчинами рано. Считалось, что это делает их мужественными. Для них покупали наложниц из Южаны, черных проституток. Мия забыла, что род Анги не относился к Великим домам.
–А ты опасный человек, – сказала царица. – Такой испепелит и любовью и ненавистью. – Он так и не осмелился дотронуться до ее ягодиц. – А теперь мойся ты, – приказала Мия. В нее стрельнул колючий взгляд. Анга снял легкую кольчугу, рубашку, развязал штаны и они упали с него. Тело у него было удивительным, не зря он выиграл тяжелые лыжные гонки. Узкая талия и плоский живот делали его зад и ноги очень толстыми, даже мощными. Все же жители болот были изнежены, слишком много спали в туманных постелях.
– Я сам, – сказал он. В отличие от царицы он был гибким, легко обмыл свою спину. – Огонь ночью открыто жечь нельзя. Здесь много разбойников. А мы новенькие. Нас могут ограбить. Здесь спят днем, а ночью ловят рыбу. Каждая кочка дорога. Раньше на этой кочке жили. Она недавно освободилась. Куда делись прежние владельцы, никто из рыбаков не знает.
-Что у нас красть?
-Оружие, место, соль, одежду. Видишь, на этой кочке даже палок не осталось.
-А как спрятать огонь?
-Они укрывают его на ночь горшком. Слепим из глины колпак.
Анга установил на тропе шумовые оповестители, в случае прихода гостей. Ровная местность выдавала приближающихся людей за километры. Утром Анга пошел за глиной, чтобы сделать небольшую печь и чашки. Потом он отправился за деревьями, чтобы пересадить их и прикрыть шалаш от глаз. Он не брал большие деревца, чтобы не привлекать внимания к острову. Мия чувствовала, что Анга чем-то недоволен. Спросила его об этом.
– Меня угораздило остаться наедине с красивой женщиной, но она оказалась царицей.
-Царица без царства – не царица.
-Царство, как стояло, так и стоит. И никуда оно не денется.
-Через год моего брата признают царем. Пусть степняки немного успокоятся. Через степь нам не пройти. Придется вести разведку здесь.
-Я говорил с рыбаками, на лодке по жиже не пройти. Она затягивает. Анаконды тоже очень опасны. В тине много ядовитых змей. Тропы знают единицы. Это хлеб местных жителей. Говорят, что проводники живут в Тимее. Большинство населения – каннибалы. Нам повезло, что мы пришли с материка. Здесь живут рыбаки, первопоселенцы Гиблого болота. Я могу наняться добытчиком соли в соленый залив. Все же стоит попробовать найти проводников. Это ваш святой долг – вернуть себе престол.
– Я люблю власть.
-Что хорошего в этой власти?
– Мне править не трудно. Знаешь, я ведь здесь отдыхаю. Как думаешь, Амадор уже подошел к Превратной крепости?
-На болотах об этом помалкивают, – ответил Анга.
Мия всегда дежурила ночью. Анга ведь днем работал. Как удивителен был новый мир. Казалось, что все вокруг живет. Пели болотные птицы. На ветлах, высаженных Ангой, свили гнезда соловьи. Царица пересвистывалась со скворцами, и жабами. Жабы тоже любили петь. Утром Мия поймала ядовитую змею – гадюку. – Вот, у меня будет хороший ремешок, а у Анги мясо, – сказала она. – Он, кажется, где-то дуб нашел. Надо натереть желудей и сделать лепешки. Они будут пахнуть коньяком. Попробую связать из лыка свитера и циновки. Я сильно мерзну. Надо узнать у соседей из чего они вяжут свитера.
Оказалось, что теплую одежду в болоте делали из шкур, а также из волокон крапивы и кипрея. Шерсть была большой редкостью. Ее привозили из степи.
Утром, за чашкой чая, Мия стала задавать парню странные вопросы.
-Скажи, воин, у тебя были женщины? Ты ведешь себя очень робко со мной.
-Вы моя царица. Отец подарил мне девочку из пустыни Рахго, с глазками бусинками. Но я так и не переспал с ней. Она сказала мне, что зарежет себя, если это случится.
-Я то же целомудренна.
-Покупают мужчин наложников. Нотэз услужлив. Только рабов находят потом убитыми.
-Мне докладывали о смерти гимнастки из Карблоля. Она служила дому Мантереев, и слишком много знала.
-Убирают всех секс-рабов, после того, как хозяин создает семью. Продавать их нельзя.
Днем вновь шел сильный дождь. Он в болоте шел всегда. Анга и Мия просидели под крышей. Шалаш создавал ощущение дома. Слабый огонек давал немного тепла. Спать им пришлось, прижавшись друг к другу. Мия ощущала прикосновения парня. Он постанывал при этом. Она не понимала, притворяется он, или все делает во сне. В любом случае ей было приятно. Из Анги мог получиться прекрасный царь. -Я слишком привязана к традициям. Род Робита недостаточно благороден, чтобы его сын стал мужем царицы, – думала Мия. – Я не буду проявлять инициативу. Пусть он решится сам. Тогда у меня будет оправдание.
И легкое перышко утки заскользило по телу Анги. Царица едва остановилась. Анга перевернулся на живот и так проспал до утра.
Амадор узнал, что Мия скрылась на Гиблом болоте. И колдовство началось. Оборотни приехали к гати. Взошла полная луна. Первый оборотень накинул на себя волчью шкуру, и та вросла в его кожу. Второй оборотень надел на себя амулет-тотем волка. Его тело само стало покрываться волосками. Потом из клетки выпустили настоящего волка и третий оборотень вошел в его тело. Люди-животные обладали различной силой, способностями, но они стали стаей. Были у стаи и помощники. На гать, вместе с ними прибыл отряд воинов. Они вязли в плен рыбаков.
-Знающий, да узнает. Отныне выход из болота будут контролировать волки-оборотни. Они сожрут любого, кто выйдет в степь. И будут жрать до тех пор, пока вы не разыщите на болоте царицу Мию. И не продадите ее кагану за мешочек золота, – сказал командир степняков рыбакам. – А теперь вы свободны. Уходите. И несите весть.
Так ужас поселился на выходе из болота. Закрылось горлышко бутылки. Рыбаки-мутанты пошли в южные земли, к великой ведьме, к проклятой принцессе Карга Буталя.
-Царицу ни в коем случае не выдавать. История итак пошла иным путем, – приказала та. – Стройте на выходе крепость. Простой стрелой оборотня не убить. Я подготовлю волшебные стрелы.
Каргя-Буталя дала слово Пещерному предсказателю, что поможет Мие. И она держала это слово, даже не зная, где прячется царица.
– Найдите мне ее, – приказала Карга Буталя. – Но не трогайте. Я помогу тогда, когда помочь ей уже будет некому. .
Царица была нужна всем. Всем казалось, что возьми царицу, и возьмешь все царство. Ей просто везло, что их не нашли сразу же. Они старались не мелькать на гати. Волки здесь им помогли. Люди перестали выходить в степь. По гати никто не ходил.
Скучно Анге и Мие не было. Они стали исподволь соблазнять друг друга. И делали это тонко, готовые остановится в любую минуту. Но ночь стала их волшебной сказкой. Они делали вид, что спят. И вскоре дошло до того, что царица лишилась девственности. Когда это произошло, то птицы будто бы спали, а потом все запели. Или это им лишь казалось.
12. Леон.
Княжич Леон получил известие, что царица Мия убита. По неподтвержденным сведениям труп сестры увезли в горы. Князь распорядился послать туда разведчиков. Он оплачивал любую информацию, поступающую с запада. За вознаграждением пришли и слепой гусляр, и куртизанки, и даже колдуны Нехтея. Но они не знали, где покоится тело Благосклонной Мии.
-Ее забрали на звезду, – сказали колдуны.
-Ее унесли горные орлы, – сказала куртизанка.
– Она поет на облаках, – поведал чеснейший слепец.
Собрали заседание Большого Совета. На него пригласили Нессию. Речь шла о троне Бордового крокодила. С балкона объявили, что царица Мия уехала на отдых в прекрасный Карблоля. Нессия покинула трон, а принц сел на него, как временный регент. Он занял и кабинет сестры. Слуги замка умели ходить тихо. Они служили в Скальном замке из поколения в поколение. Принц даже вздрогнул, когда понял, что за его спиной кто-то стоит.
–Принцесса Лизи просит принять ее, – сообщил слуга.
Принцесса не дождалась разрешения регента, влетела в кабинет, словно цветок. Розовая вуаль развивалась за ее спиной. Аромат муската наполнял помещение. Принцесса была босиком.
– Что ты так печален, принц? – спросила она.
-Сестра-царица, возможно, уже не с нами.
-Если бы она была мертва, то каган бы раструбил об этом. Пока он не пришлет тело, есть надежда, что она жива. Три оборотня перекрыли вход на гать в Гиблое болото. Это не просто так. Там и ищи сестру.
– Значит, Нестор-Радуны знали, что царица покинула страну.
-Я лишь догадывалась, что на троне сидит двойник. Если бы она была здесь, то ты бы жил в Тафе. И мы не могли бы видеться.
-Ты вновь права. Жалко, что мы царских кровей и не можем распоряжаться своей судьбой без учета интересов государства. Мать решила пригласить царских невест на смотрины. Ты, как победительница в гонках, в их числе. Приедут принцессы Южанские, чернокожие девушки Нотэза, принцессы Соколиных гор и гор Удольсо, Ягодной страны. Не будет лишь девушек с Высокого плоскогорья.
-Почему наши роды враждуют до сих пор? Прошло тысячи лет, как мы потеряли трон. И у меня не будет больше счастья, если я разделю престол с тобой. Я боюсь, что мать не позволит мне участвовать в смотринах. Послушай, если мы не нарушим традиций, то нас разлучат. Давай обвенчаемся в храме Дракона. Этот брак нельзя будет разрушить, даже если совершим его тайно.
-Мы уже не дети. Наши решения должны быть взвешены. Когда сестра выйдет замуж и у нее появятся дети, то я перестану быть наследником престола. Нам надо немного подождать. Я скажу, что мне никто не понравился. И вообще, ты рано собралась садиться на трон. Я не царь.
-Ты бы стал Великим царем. Ведь царицы нет. И, думаю, что уже и не будет. Враг всех народов убил ее. Как мне ее жаль. Такая потеря для народа Тимеи.
-Отец готовил к трону меня, но перед смертью решил, что сестра более опытна, и полезна для государства.
-Я знаю причину. Болото нельзя мутить. Мия не допустит никаких перемен. Но еще ничего не ясно. Сестра лишь готовила тебя к трону. Видно, все было решено заранее. Она должна была уйти добровольно. Другое дело – хочется ли ей этого. Спроси у матери. Скорее всего царь Борис советовался с ней перед своим новогодним обращением к народу царства. Мой славный принц, я приду к тебе ночью. Принцессе вовсе не обязательно быть девственницей. Титул прикроет любой грех. Да, и грех ли это? Это лишь предрассудок. В других странах давно произошли сексуальные революции.
-Скажи родителям, что я жду их сегодня на Большом Совете в зале Совещаний. Я сделаю шаг к примирению наших родов. Они войдут в большой царский совет. Вы же знаите о наличии царских вакансий.
-А меня?
-А тебя. А тебя я жду на вечерний чай на 10 этаже.
-До вечера, мой господин. Я сама заварю для тебя чай. Он будет незабываем.
-Так значит сестра в Гиблом болоте? Это точно?
-Точнее не бывает. Одна куртизанка продала нам сведения о том, что ее чуть не поймали на Кефе. Но она заморозила воду и сбежала по гати. Сведения перепроверены. Наша разведка работает лучше вашей.
-Я уничтожу вашу разведку.
-Глупец.
Лизи удалилась, и не узнала, какую весть пропустила. Пришло послание от легендарных колдунов Нехтея. «Робит убит на Кефе. Его тело таскали на копьях через все вилладжи долины. Царица бежала в неизвестном направлении. Последний раз ее видели у гати. Но рыбаки ее не сдали кагану. Должно быть ее нет в болоте. Она ушла в Северные горы. Ее охраняет лишь Анга».
В кабинет, где сидел принц, вошла мать-царица. Нальса считалась хранительницей старых обычаев. Она была одета в национальный костюм тимейцев – длинное серое платье из полосок хлопка, льна и шерсти, прихваченное кожаным белым ремнем с серебряной пряжкой. Она была традиционно боса.
–Сын, я распоряжусь выслать охрану за невестами. Возможно, что мы сделаем ошибку, не приглашая принцесс Высокого плоскогорья.
-Мы? Я вообще не знаю, кого ты пригласила. Мне надо подумать, а не женится ли на сестре Бритоголового Амадора. Тогда он направит свой удар на Южану.
-Не направит. Традиционно главный враг соединенных каганатов – мы, Болотное царство.
– Кочевники ценят родственные унии. Сильно то государство, которое заставляет воевать между собой своих врагов.
-Но если один враг падет, то усилится другой и явится к нам. Женись на дикарке с восточного плато Иргиль. У них мощная конница. Каган никогда не сунется туда. Там миллионы метких стрелков.
-Еще никогда царицей Тимеи не становилась узкоглазая принцесса с Иргиля. Саванны можно поджечь, и погубить армию кагана. Может высылать диверсантов?
-Они умеют пресекать пожары. Совет царства должен знать, что ты решил жениться.
-Я пригласил на совет род Нестер-Радунов.
-Опрометчиво. Несторы никогда не оставляли попыток вернуть себе трон Бордового Крокодила. Значит, совещание должно стать театральным. Я извещу об этом членов Совета.
-Я не согласен с этим. Я делаю их членами совета. Нашим родам надо объединится перед лицом опасности. Это разумное решение.
-Это не тебе решать, а Совету.
-Есть вакансии, людей на которые назначает царь, или регент. Кстати, Семибед просил освободить его от исполнения обязанностей члена Царского Совета.
-Это вызовет скандал. Никогда еще никто не отказывался от кресла в законодательном органе государства.
-В совещательно-законодательном. Мы все же абсолютная, а не конституционная монархия.
Царица-мать подошла к балкону. Она не была великой царицей, как и ее муж не был великим царем. Но она имела дар предвиденья. Она чувствовала, что кто-то из ее детей станет Великим. Царица бросила с балкона наговоренные листья жасмина. И они белым снегом полетели вниз, прямо в туманы болота.
–Страна, залитая парным молоком, – сказала она. – Ты останешься нашей. Как бы мощен не был хвостатый негрилла Амадор. Как бы не хитер был Альен Нестор-Радун. Как бы не коварен был король Южаны.
Большой Царский Совет собирали в случае необходимости или смерти одного из его членов. Леон не был царем. Совет должен был одобрять каждое его важное решение. Молодой княжич пришел на заседание в короне царей. Почему он так сделал, стало ясно не сразу. В конце совещания он завил, что вносит изменение в состав совета. – Меня в Совете будут представлять великий князь и великая княгиня Нестор-Радунские.
В зал немедленно пустили великих князей. Уже при них начали обсуждать вопрос о войне. Войска Высокого плоскогорья заняли всю равнину перед Превратной крепостью.
–Я предлагаю напасть на кочевников в степи, выпускать туда небольшие мобильные группы по шесть человек, которые будут обстреливать врага и отходить назад, – сказал Леон. – Воевать надо на чужой территории.
-Я против, – вдруг заявила княгиня Рита Нестор-Радун. – Наш род потерял трон именно из-за того, что вступили с кочевниками в открытую схватку. Воины каганата сильнее. Их лучники точнее. Их войско сторожат собаки. У нас нет конницы. У нас лишь одна защита – это природа, топи, туманы. Пусть они беснуются в горах и степях. Мы проживем без их зерна, мяса и леса. Пусть купцы везут оружие их врагам – косоглазым ордам кочевого плата Иргиль.
– У нас есть напалм-ракеты, – попытался возразить принц.
-Напалм-ракеты сгубят жизнь на материке, – ответила Леону мать. – Их применяли лишь степняки.
Леон не думал, что его предложение вызовет непонимание. Риту поддержало большинство членов Совета. Княгиня Рита восхитила Леона. Даже мать-царица поддержала ее. Когда принесли травяной теплый чай, то Нальса объявила: -Княжич Леон достиг зрелости, и заботясь о продолжении царского рода, я благословляю его на поиск достойной супруги. Девушки уже приглашены в город Стекодувов.
-Почему сборы не назначены в Скальном замке? – спросила Рита.
-Колдуны Нехея прислали весть. Пророк сообщил Мие, что Скальный замок будет взят кочевниками дважды. Пора пробуждать армию, – сказал Леон, – пусть колдуны варят антидоты.
Суровый, худой юноша, с широкой костью – образец воина – должен быть хорошим правителем, правителем-героем. Никто и не задумывался, что он еще очень молод.
-Я устраиваю ужин, прошу всех совокупить вместе со мной и моим сыном, – сказала мать-царица.
Это была традиция. Помимо членов совета Найса пригласила на ужин и их детей, супругов. Пришла на него и принцесса Лизи. Обычно такие ужины были весьма скромны. Но тут на столы внесли осетров, выращенных в лотках на озере Карей, теплое вино с медом. Официальные застолья не были продолжительными. После осетров, принесли десерт и сахарные фрукты, бутерброды с маслом. Масло в стране было дорого. Его ввозили с плата кочевников и из Ягодной страны. Регент встал. Гости стали благодарить мать-царицу и потянулись к выходу. Нестор-Радуны удалились последними. Они надеялись на аудиенцию у Леона.
Они хотели уничтожить весь род Холеев, всех до одного, чтобы никто не смог больше претендовать на престол Бордового Крокодила. Леон не соизволил встретиться с ними в глазу на глаз.
–Надо готовится к балу невест, – сказала Рита мужа. – Лизи должна стать женой Леона. Затем его вдовой, регентом и царицей. Роль Великого Совета в этом огромна. Великий Совет должен стать ручным.
Великий князь Альен Нестор-Радун в спальню пошел один. А княгиня Рита укрылась в подземных лабиринтах замка. Муж показал ей тайную комнату, о которой Холеи не ведали. Ночью умер первый член совета. Яд в его крови не обнаружили, но смерть была очень загадочной. Поговаривали о толченом бриллианте. Бриллиантовую пыль готовил лишь один колдун в царстве – карлик Анис-Антон.
Тысячи слуг следили за каждым шагом великих князей Нестор-Радунов, и их дочерью Лизи. Те вели себя безупречно, молились своим богам, и Бордовому Крокодилу, гуляли по косе, вечерами женщины садились за вышивку, а князь Нестор-Радун читал древние манускрипты. Тем они и настораживали, что вели себя слишком спокойно. Но при всем при том, они так и уследили, где прячется великая княгиня. Леон даже задумывался, а не сбросить ли их в Черную лагуну. От такого решения его удерживала лишь Лизи. Слишком хороша была эта розовощекая девушка. А как она танцевала с лентой, как жонглировала. За такую жену царю бы не было стыдно. Именно надежные семейные тылы всегда почитались во всех государствах. Почитаться почитались, но были самым слабым местом у всех правителей.
13. Оборона Превратной крепости.
Армия Амадора Бритоголового стояла на расстоянии полета стрелы от стен Превратной крепости. Кочевники согнали 20 тысяч рабов. Они возили грунт и лес прямо к центральным воротам крепости.
–Непонятно, что они задумали. Надо цеплять бревна кошками и затаскивать к нам. Задействовать на этом весь гарнизон крепости. Пусть население идет им на помощь, – отдал приказ князь Эт коменданту города. Стоявшему рядом Леону это не понравилось. -Леон, твоя сестра полностью полагалась на меня в вопросах обороны. Они полезут в замок именно по этим бревнам, – заметил недовольство регента Эт.
– Действуй, как считаешь нужным, – тихо ответил кузен. –Я мешать не буду.
-Мне нужно полное доверие, – как можно мягче сказал кузен. – Нет времени дискутировать. Я готов нести ответственность за все свои действия.
-Хорошо.
Работы по разбору бревен начались ночью. Подцепить их было не так-то просто, но все же удавалось. Количество кошатников увеличивали каждые полчаса. Бревна затаскивали на стену и сбрасывали на обратную сторону, там их подхватывали и уносили подальше. Утром Эт выслал за стену небольшой отряд. Они сумели поджечь завалы. Горели они недолго. Степняков было больше, действовали они слаженно. Они затушили пожар. Кочевники привозили новый лес быстрее, чем работали тимейцы.
– Они решили развести огромный костер, – догадался Эт. – Ворота оплавятся, и они войдут в город.
Война обретала черты затяжной. Кочевники стали строить оборонительные сооружения. Раньше такого никогда не было. Советники регента просмотрели все военные архивы и ничего подобного не нашли. Лучники обеих сторон постоянно обстреливали враждебную территорию. Тимейцы укрывались за бойницами. Преимущество было на их стороне.
В одну из ночей кочевники накрылись деревянными щитами и двинулись к воротам. Они подожгли бревна. Тимейцы лили вниз воду, сыпали песок. Пламя не тухло. Огненный Конь величественно наблюдал за происходящим. Он все время висел в небе. Багрового Крокодила никто ни разу не видел. И это людей угнетало. На стенах стало невозможно стоять. Кочевники кричали, выли, как волки. Загорелась крыша главной башни. Шел чад. Рабы кочевников бросали в пламя зеленую траву. Колдуны и жрецы храма Багрового крокодила молились тучам, взывали к Амартхе. – Возьми, возьми их на стол-смерти, – молили жрецы. – Дай, дай небесной воды, – давали жаб колдуны.
-Разгони, разгони тучи, убей наговоры волхвов, – били в бубны шаманы степняков.
Начали собираться тучи. Защитники с надеждой смотрели на небо. Моросящий дождь перешел в тропический ливень. Леон благодарил небо, решив, что боги на его стороне. Утром защитники крепости раскрыли ворота и стали расчищать завалы. Тучи стрел засвистали в воздухе. Армия Амадора стояла у строившейся недалеко крепости. Вскоре оттуда привезли катапульты. Огромные камни полетели в одну точку. Стены от этого мало страдали, но крыша рухнула. Неожиданно, каган остановил осаду. Наступила тишина. Высланная князем Этом разведка принесла весть, что Амадор повел армию на юг. В новой каганской крепости осталось лишь три тысячи воинов. Амадор решил установить вечную блокаду царства. Воины не пропускали купеческие караваны в Тимею. В отместку катапульты тимейцев разбросали по дорогам шипы. Кони степняков стали хромать. Степняки жили ради своих коней, а не кони ради них. Рабы разметали дороги метлами.
Княжич Леон все время проводил на стене. Хорошо еще, что слуга вливал в него чашку медового шоколада или сока ягеля. Народ Тимеи гордился им. Он не укрывался в Скальном замке, как всегда делали другие правители страны. Леон был с защитниками границ государства. Он винил себя, что не предпринял мер по устранению пожара. Если бы не дождь, то не известно, чем бы все кончилось. Леон винил себя, а князь Эт действовал. Все его старания приписывались Леону.
Эт Тафский вывел пехоту за ворота. Она подожгла строившуюся новую крепость кагана. Нападение было нежданным. Остатки гарнизона кочевников бежали в степь. Они не могли бы противостоять 15 тысячам пехоты. Армия Тимеи встала на дороге в страны Заката. Вскоре, за стену вышли все жители Превратной крепости. Они стали копать ямы, ставить колы. Все, кто работал на укреплении подходов к крепости, могли получить бревна. Затем Леон распорядился раздать бревна жителям болот бесплатно. Каждая семья могла взять по десять бревен. Это гарантировало горячий кофе целый год.
Отход кагана на юг никого не ввел в заблуждение. В Превратной крепости начался вывоз товаров из амбаров. Его грузили на баржи, и везли на восток страны. Леон утвердил план эвакуации людей. Отбив первую атаку, люди стали серьезнее относиться к происходящим событиям. Устанавливались дополнительные ловушки среди скал Косы. Во всех селениях занимались изготовлением отравленных стрел, разносили их на кочки вдоль канала. Раненых тимейцев было очень много. Их вывозили в зону туманов. Вывозили и мертвых. Каждый погибший воин имел право быть принесенным в жертву Багровому Крокодилу.
Леон не отдыхал, хорошо еще, что не кидался на помощь грузчикам. Он увидел среди женщин, переносящих раненых на плоты, розовое платье княжны Лизи. Когда он послал за ней носилки, то она упиралась, отбивалась от солдат, усаживающих ее под балдахин. Но ее все же притащили к шатру регента. Она устроила Леону истерику: –Сейчас дорога каждая минута, – кричала она. – Раненым здесь не оказать должной помощи. Их надо укрывать в ягелевых болотах. У них потеря крови. Их надо сытно кормить, перевязывать.
-Мой лучший солдат заслужил чашку медового шоколада, – улыбнулся Леон. Лизи устало села. Она была голодна, залпом выпила огромный бокал теплого напитка.
-Фу, очень сладкий. Мне бы стакан теплой воды, сбить сладость во рту. Леон, людей очень плохо кормят. И если бы не дети из близлежащих сел, которые таскали на косу сухой ягель, то многие бы падали. Соли не хватает.
-Я распоряжусь улучшить снабжение. Организую специальные бригады. Лизи, не закроете ил вы мне глаза этой ночью? – спросил Леон.
Девушка лишь кивнула в ответ. Она поднялась.
– Вы уже который раз просите меня об этом. Если не шутишь, то я бы хотела уснуть во мхах, – лукаво сообщила она. – Кажется, каган решил дать нам перерыв. Он сделал это очень опрометчиво. Мы усилим оборону. Отпусти князя Эта домой. Пусть готовит к обороне Тафу. Они проломят стены.
-Я же должен здесь оставить кого-то. Мне самому пора в столицу. Невесты съезжаются на бал. Я решил сделать себе подарок, и выбрать самую красивую из них.
-Самая красивая во всем царстве – я, – гордо вскинула голову принцесса.
-Будущая царица должна быть и скромницей, – засмеялся принц. – Я еще не решил, самая ли ты красивая. Говорят принцессы Нотэза необыкновенной красоты, и очень умелые в сексе.
Уже через час, после разговора Лизи и Леона, полевые кухни повезли горячую уху и лепешки прямо по Косе, предлагая еду всем встречным. Мелкие стычки с кочевниками продолжались еще полмесяца. Потом все стихло. Купцы страны Нехтей и Мусорга вновь потянулись к Тимеи. Таверны пока не решались восстановить. Все читали молитвы, заговоры. Иначе было и нельзя, в стране, где люди питались сладким ягелем. Когда регент уехал в столицу, то князь Эт уединился с комендантом крепости, они говорили очень тихо: -Ты знаешь меня давно. И поверь, то, что я решил, далось мне не легко. Амадор привезет мощные стенобитные машины. Будем готовить крепость к сдаче, – сказал Эт.
-Принц знает об этом?
-Нет. Но думаю, что он согласен со мной.
-Если честно, то я готов погибнуть на этих стенах, но не сдавать города, – ответил комендант.
-Мы должны сохранить людей. Жители крепости не отравлены ягелем. Они мыслят здраво. Они видели мир за стенами болот. Они нужны мне. Мы пропустим врага на Косу. А когда разобьем, то захлопнем мышеловку. Не забывай, что я сдам Тафу.
-Если бы не Тафа, то я бы решил, что ты предатель.
-Действуй незаметно. Первыми отправь в болото женщин и детей. Пусть делают там стрелы. Потом оправь стариков. Они будут обстреливать конницу Амадора.. Пусть каждый знает, где его место. Здесь оставишь лишь самых верных воинов. Они впустят врага и укроются в туманах.
-Мудрое решение, – сказал комендант.
-О капитуляции я скажу людям сам, – закончил разговор князь.
Эвакуация шла незаметно. Женщины часто возвращались домой. Постепенно требования ужесточались. Благо о враге ничего не было слышно. Поговаривали, что он встал лагерем у Южного океана.
Куда смотрел князь Эт, забираясь на башню крепости, на восток ли в туманы, на запад ли в ковыльные степи? А он смотрел на юг. – Да будет так, помоги нам, наш великий бог, – сказал Эт. – Теперь будем ждать. Ласточки летают очень низко. К дождю, – решил князь. – Во время дождя так хочется спать. Смогут ли спать тимейцы, не поехав ягеля. Ограничения потребления ягеля делает людей нервными. Тишина царства рушится. Странные наступили времена.
Мия боялась Эта. Но он никогда не стремился занять престол Бордового крокодила. Он видел властолюбие, чванство Мии. Он видел все. Он всегда старался подправлять ее ошибки. Эт доблестно служил государству. Служба приносила ему основной доход. У него не было ягелевых полей. Даже Тафа не принадлежала ему целиком. Причалы принадлежали купеческой гильдии. Хозяевами домов были жители города Тафа. Пристроенные к крепости замки принадлежали великим родам страны.
-Мне более понятен Леон, чем Мия. С ним я могу все тщательно обговорить. А Мия как бы и не слушает меня. Для меня лучший царь – это Леон. Он точен, скрупулезен. И обидчив.
К Эту подошел дежурный офицер и доложил: – Пришла информация. Князь Нехтейский ушел с семьей в высокогорную крепость. Нехтейцы покидают долины. Их предупредили колдуны.
– Они завалят опийным маком любую неугодную им страну, – очень устало ответил Эт.
-Амадор надеется, что мак пойдет в Тимею, а он пойдет в степь. Тимея не будет глотать опий. Хватает ягеля.
-Это не так. Таможня утверждает, что опий везут в Скальный замок и город Стеклодувов. В стране все больше опийных наркоманов. Что еще?
-В каганате подорожала соль.
-Гиблое болото ответило на блокировку гати волками, – ответил Эт. –Что еще?
-Амадор строит крепость на Лысом камне, в дельте Бечтека близ Южаны.
-Это отвлекающий маневр. Что ему делать на юге. Южанцы всегда были союзниками каганата. Но у них древняя культура. А кто такие эти наездники? На высоком плоскогорье собрался сброд со всего мира. Они принимают всех, кто умеет скакать на лошади. Только там негр мог стать каганом. Уж, лучше бы этой обезьяне есть бананы на пальмах Нотэза. Говорят, что он пошел в поход, чтобы сбежать от миллионных долгов. Он тратит на вооружение больше всех в мире. И печатает вместо металлических денег бумажные. Их берут, пока у каганата сильная армия. Но вскоре перестанут брать. За всем стоят экономические интересы. Неужели мир не видит этого? Видят, но видеть не хотят. Пока Высокое плоскогорье тратит деньги на вооружение, экономика других стран потихоньку уходит вперед. Добавлю, что Амадор вооружается, а Тимея дремлет. Она отстает от других стран еще сильнее.
У Эта ломили все мышцы. Он впервые почувствовал, как устал за время осады крепости. Но ему надо было ехать в Тафу. – Высплюсь в пути, – решил великий князь.
14. Бал невест.
Скальный замок готовился к празднику. Сама атмосфера в городе изменилась. Все забыли об опасности нависшей над страной. Служанки, фрейлины – танцевали по поводу и без повода. Стражники улыбались. А простолюдины пели и выплясывали. Плясали рыбаки, привозя в замок рыбу. Плясали продавцы посуды. Дворец закупил огромную партию стекла. В столицу тянулись менестрели. Всюду раскладывались с товаром продавцы тканей и бижутерии.
Зачастили гости к фрейлине Катарак. У нее было предостаточно дел, но от встреч с иностранными дамами она не отказывалась. В итоге в ее объемную шкатулочку легли три семикаратовых бриллианта, добытых на вулкане близ Карблоля, двадцать изумрудов из джунглей Южаны, огромные топазы из Нехтея, лазуриты из пустыни Рахго, рубины из Мусорга, странные лунные камни из Иргиля. Лишь северянки не наведались к Катарак. А там добыли самые прекрасные в мире гранаты.
После посещения дамы Катарак прибавлялось работы златошвеям города Стеклодувов.
-Принц будет в злотом камзоле и короне, – щебетали в свитах принцесс. – Необходимо прозрачное покрывало и черные туфельки с золотыми розочками.
Но на другой день свита уже искала малахитовую парчу и жемчуг. Законодателями мировой моды всегда были южанки. И с них не спускали глаз.
-Они заказали короткие юбки. Позор? – кричали девушки-пери. Но тут же укорачивали свои платья и поддевали под них шальвары.
Так было всегда. Шум, сплетни, дружеские посиделки у одной из принцесс. Мир забыл про все на свете, про Амадора, покорившего весь мир Запада, про пропавшую царицу Мию, про загадочное поведение нехтейских колдунов. Лишь одному человеку не было дела до бала невест. Это был сатана Амадор. – Мне все равно кого выберет принц Леон, – говорил он своим советникам. – Даже если это будет принцесса из моего рода, я покорю страну спящих людей. Отслеживайте ситуацию. На месте Леона я бы выбрал северянку Ингрид. Эдвига – будет последней крепостью, которую я покорю. Сначала я покорю Тимею и раздроблю ее на княжества-протектораты. Все люди там будут уничтожены. Потом я посажу на трон Южаны своего ставленника. Южана не решится воевать со мной и сдастся на мою милость. Затем я поведу флот Южаны на родину моих предков – в Нотэз, заодно завоюю все побережье Южного океана. Страна пери вообще не соперник для меня. Я просто пройду сквозь пустыню и нападу на Удольсо. С Иргилем я заключу договор, и пройду мимо его земель в Северные горы. И когда весь мир, кроме Иргиля, падет ниц пред нашей нацией, я создам новый порядок, вырежу всех больных, всех стариков. Хотя стоп, зачем их вырезать. Пусть они больные, да и здоровые, воюют с иргильцами, пусть истребляют друг друга. Моей столицей я сделаю Лысый камень. Я окружу себя неграми, и буду не зависеть от выборов кагана в высоком плоскогорье. Знали бы о моих планах выборщики, то никогда бы не проголодали за меня. Я положу конец западной демократии. Прессу я уже прижал. Прижму и старейшин.
Съезжающихся на бал невест размещали на Песчаных островах. Принц, после ратных дел, отдыхал во мхах, на царской даче. За ним ухаживала мать. Их никто не беспокоил. Две тысячи воинов стояли вокруг их скромного домика, никого не впуская на запретную территорию. Людям, жившим в радиусе 50 километров от царской дачи, запретили разводить костры, носить оружие, и вообще гулять по болоту.
– Первые гостьи уже прибыли в Скальный замок, – сказала мать Нальса сыну.
– Фавориткой гонки кораблей стала принцесса Лизи. Женюсь на ней, – лениво ответил ей сын. – Мама, я еще не оправился от боев.
-Ты не был ранен. Не симулируй. Ты здесь, чтобы быть на расстоянии от невест. Лизи? Ты хочешь положить на свое сердце змею-кусаку? А что нам это даст? – поинтересовалась царица-мать. – Родство со злостным, завистливым родом, потерпевшим поражение.
-Во-первых, это примирило бы два великих рода. Лизи воспитывалась при нашем дворе, и она знакома со всеми тонкостями политического этикета и игры. Она легко впишется в нашу семью.
–Пора собираться в замок. Сегодня приплывала нотэзская лодка, мне представили дочь эрцгерцога, принцессу Бабир. Да, я встречаюсь с претендентками, как твоя мать. Ее кожа похожа на черный атлас из Атакана. Ее волосы формируют огромный шар. Но Нотэз – это протекторат Южаны. Нотэз, кроме, мощного флота, ничем не обладает. Бриллиантовые трубки уже истощены. Рыба? Не любим мы их рыбу. Политически стране не выгоден такой вариант.
– Нотэз самая благоустроенная страна мира. Там очень высокий уровень жизни. Принцесса Бабир внесет свой вклад в обыденную жизнь Тимеи.
– Разврат они внесут. Они так любят излишества. Тебе не привыкнуть к странностям принцессы, – вздохнула Нальса.
-Мама, я хочу жениться на Лизи. На ком мне женится?
-Я уже это слышала. Лизи слишком хитра. Ты даже не замечаешь, что она использует тебя. Тебе не запрещено иметь любовницу. И ты еще не видел других девушек. Как прекрасна дочь отязора Восточных Соколов- Ингрид. Голубые глаза, волосы до пят, брови дугой. Одета в белейший лен, отделанный белой норкой. Она стреляет из лука лучше любого нашего воина. Сегодня я встречаюсь со своей фавориткой. Это княжна Лемма Путур – двоюродная сестра князя Ягодного, внучка короля Южаны. Не забывай, что они владеют Кирпичным замком, который никто никогда не покорял. Один недостаток. Она старше тебя на пять лет. Но, и мудрее на десять. Род Путуров бился за корону Тимеи, когда наш род только появился. Он древнее рода Нестор-Радунов.
-Я не знаком с ней. Она красива? Она же не воспитывалась при дворе.
-Она получала образование в Атакане, при дворе деда. И на наших балах никогда не была.
-Значит, она будет помогать Южане. Так она красива?
-Она очень серьезная, решительная. Лицо не милое. Одевается старомодно. Она носит серое платье с длинными рукавами. Но грудь высокая, молочная. Детей она выкормит сама.
-Наших детей будет выкармливать кормилица. Что Лемме вложили в голову библиотекари Южаны?
-Она не скажет об этом и дракону.
-Пусть принцессы выезжают в столицу, пока на нас вновь не напали. Время немного.
-Решено, бал начнется через пять дней. Я отошлю Катарак распоряжение, готовить комнаты для гостей.
Прошло уже более полугода, как царица пропала. Люди гадали, куда она делась. Нессия, после утверждения Леона регентом, больше не играла ее роль. Трон пустовал. Слуги поговаривали, что ночью на нем сидят призраки королей. Раньше такого никогда не было.
-Принц, принц станет царем, – шептались люди. – Невесты прибывают. Какие же они все хорошенькие. Кто из призраков приходил этой ночью на трон?
-Кровавый Иосиф? Превратную крепость хотят переименовать в Иосифберг.
– А позавчера на троне хохотал отец Мии, царь Брысь-Борис. Он просто глупо смотрел в пол. И там пьет, – сообщила людям ночная полотерша. – Мертвые – они не страшные, даже забавные. Страшно мне было лишь один раз, когда приходил дух ле-Нина. Он притащил за ногу свою мумию. Оказывается, она где-то в подземелье замурована. Он умер там от голода. Кровавый Иосиф его замуровал, по настоянию своей любовницы Лупоглазой Нади. Столько дел, столько дел. И пауки продолжают вить паутину.
Бал невест был очень утомительным. Церемонии на балу всегда соблюдались. Никого из царского семейства в замке еще не было. Невест принимала фрейлина Катарак. Их размещали в гостиных комнатах третьего этажа. Принц покинул болото, но поселился в Тафе. Он не мешал Катарак в организации церемонии. В тронном зале устанавливали мягкие диваны, ставили ажурные и стеклянные столики вдоль стен. Фрейлины принцесс толпились там круглые сутки, мешая организаторам. Иностранные дамы хотели учесть все, каждую мелочь, расцветку мебели, освещение, предполагаемую одежду матери-царицы и регента, даже цвет повязок слуг. Из каждой мелочи и складывалась победа. В заморских странах велись летописи, описывающиеся подобные балы в прошлом.
-На диванах серые чехлы, но обивка выполнена из малахитового шелка. Это сделано специально, чтобы розовое платье Лизи смотрелось более выгодно, чем у других принцесс. Все шьют белые платья.
И фрейлины кинулись в лавки, скупать розовые вуали и шелковые розы. Все искали розовый жемчуг. Цены на него заоблачно взлетели. Говорили, что княгиня Мантерей продала свое ожерелье за двадцать тысяч солари.
-Грабить бедных принцесс, – возмущались уже дамы высшего света, прежде всего приближенные к Рите Нестор-Радун.
И вот час пришел. Варталы замка протрубили о начале церемонии. Первыми в тронный зал вошли Рожен и Катарак.
– Все прекрасно, – заключили они.
-Пригласите принца, – попросила фрейлина помощников.
Как и ожидалось, принц вошел в тронный зал с улицы. Он только приехал из Тафы. На нем был белый шелковый костюм, а не золотой комзол, на голове серебряный обруч. За принцем медленно тянулись гости, которых провожали за пронумерованные столики. Каждому отводили строго определенное место. Принц встал в дверях. Он натянуто улыбался. Но все шептали: – Он прекрасен.
Фрейлина Катарак подошла к Леону и повела к царскому трону. По протоколу принц должен был послать адъютанта со специальным письмом к гостье-невесте. Хоть она и сидела в пяти шагах от него. Леону вручили список и уже заполненные пригласительные открытки. Всю работу за него сделал фрейлина Катарак. Эта старая дева знала толк в балах. Первой в руках Леона оказалась открытка-приглашение для принцессы с Восточных соколиных гор. Это была самая сильная претендентка на сердце регента, не пожелавшая навестить даму Катарак. Принц расписался на открытке золотыми чернилами, передал бумагу адъютанту, и посмотрел в сторону северянки. Принцесса Ингрид была в кольчуге, льном халате под ней. Меча у нее не было. Принц пересел к отдельно стоявшему столику. Девушка стремительно прошла к нему и села напротив. Леон протянул ей чашку медового шоколада.
–Достаточно ли солнечная погода в горах Соколов? – спросил он.
-В горах все прекрасно. Принц, для меня великая честь, если вы изберете меня, я и сочту это победой. Сообщу вам, что я здесь лишь по воле отца. Интересы государства для меня выше всего. Я люблю простого воина. Я лишь формально свободна, и я не девственна.
-Я приму это к сведению. Но для престижа вашего государства мы должны дружески пробеседовать. Не пожелаете ли вы посмотреть наши войска и высказать мне свои замечания. Вы же знаете, что мы находимся в состоянии войны и враг лишь отступил. У нас общий враг.
-Мы не боимся каганат. Если вас защищает вода, то нас скалы.
-Думаю, что и вас, и нас защищает не только огромная территория, но и сила правды, сила духа наших воинов, мудрость правителей.
-Несомненно. А это мой подарок вам, и вашей избраннице.
Принцесса раскрыла кожаную шкатулку, в которой лежали топазы и аметисты, все одного размера и прекрасно ограненные. В ответ принцесса получила кинжал, в ножнах из кожи крокодила. Пожалуй, с подарком принц угодил. Принцесса, не соблюдая церемонии, поцеловала регента в щеку.
–Как же вы прекрасно молоды, – сказала она. – Я хочу, чтобы вы не ошиблись с выбором.
Принцесса Соколиных гор была хороша. Принц мог бы выбрать ее. Она дружелюбно улыбнулась и пошла к своему месту. Гости зашептались. Принц приподнял руку, и в зале установилась тишина. Второе послание ушло принцессе Ягодной страны, протектората Тимеи. Женщины княжества умывались молоком, у них всегда была белая кожа. Недаром герцоги и короли южных стран приезжали в Ягодную страну за женами. Принцесса была еще более светловолосой, чем Ингрид, и более женственной. Она была в короткой белой тунике с ожерельем из слоновой кости. Должно быть Нальса сообщила своим родственникам, что принц будет в белом. Принцесса преподнесла регенту бутылочку ягодного ликера, секреты производство которого княжеский двор удерживал уже тысячелетия. Ликеру приписывали свойства омолаживания организм и продления мужской силы. Леон подарил гостье рубиновую брошь в виде ягоды.
–Вы напоминаете мне самую сочную ягоду на полянах вашей страны, – сказал регент.
-Я бы хотела лежать на вашей ладони, и услаждать вашу жизнь.
-Принцесса, я свой выбор уже сделал. Я сделал его по политическим мотивам.
-Я думаю, что это Лизи. Тогда я не завидую вам. Но если это другая принцесса, то я завидую ей.
-Именно вас считают претендентом номер один. Но я не могу избрать вас. Моя мать княжна Ягодной страны. А протокол не рекомендует избирать представителя одной страны два раза подряд.
-Но он не запрещает делать этого. Шучу.
-Простите, меня, прекраснейшая из фей наших земель.
-Позвольте пригласить вас в свадебное путешествие в наше поместье. Наша страна прекрасна.
-Я с удовольствием принимаю приглашение. Сделайте его официально.
Церемония шла очень медленно. Принцессы нервно обмахивались веерами. Сердце Лизи замерло, когда она получила письмо принца. Она спорхнула со своего дивана, и как лепесток розового пиона, полетела вперед. Она была уверенна, что победит в этом конкурсе красоты. К тому же розовое сочеталось с белым. Лизи расправила свое пышное платье и торжественно уселась на стульчик невесты. Она забыла вручить подарок. Леон подарил ей ожерелье из розовых кораллов.
–Лизи, политическая ситуация не позволяет мне сделать выбор в вашу пользу, – сразу же сказал Леон. – Но это будет выбор не моего сердца, а моей головы. Это выбор принца Холея. Что мне сделать, чтобы вы выглядели достойно в этой ситуации?
-Поцелуй меня и я уйду, не дожидаясь официального объявления решения.
– Уходить нельзя. Вы поздравите мою избранницу первой.
-У меня не хватит на это сил. А если я ношу вашего ребенка? Наше путешествие в Превратную крепость не прошло даром
-Рожайте. Он будет признан. В истории были случаи наследования престола детьми, рожденными вне брака. Он получит угодья, воспитание при дворце.
-Я не беременна. И очень рада этому. Я думала, что ты сильный. Разочарована в вас. Лучше, что я поняла это сейчас. Вы включили механизм бездушной государственной машины. И мне не нужен ваш поцелуй. Пусть другие ликуют. Нас разлучила политика. Я впервые слышу, что политике под силу и это.
-Ваш род давно не был у власти. Вы потеряли обоняние. И все же не сердитесь на меня и помните, что я люблю вас.
Лизи нашла взглядом мать и послала ей отрицательный сигнал. Великая княжна даже присела. Она тут же удалилась из зала. Ей было все равно, кого выберет князь. Лизи вернулась на свое место, решив досидеть до конца. Другие принцессы победно посматривали на нее. Кто бы из них не победил, но все были настроены именно против Розовой принцессы. Как же порхали южанки. Не иначе они прочли по губам разговор Леона и Лизи. Союз Тимеи и Южаны требовался странам. Слишком великое войско собрал каган Амадор. Говорили, что он засылает разведчиков в Южану. Лазутчиков обнаруживали даже в столице королевства – Атакане. Южана не была защищена от огромной армии природными барьерами. Да, были джунгли, были реки, но там были хорошие дороги и мосты.
Принц пообщался со всеми девушками. Многим из них становилось плохо. Обнадежил он лишь двух принцесс – южанскую и нотезскую. Принц подошел к матери-царице. Они сделали вид, что совещаются. В итоге Леон вышел на середину зала. Все притихли. Никто не знал имени избранницы. Каждая девушка ждала чуда. Не ждала, пожалуй, лишь одна – первая женщина ученая; маленькая, грузная, с невыразительным лицом, не самая старшая, но смотревшаяся старше других. Это была принцесса Лемма Путур. Принц пошел в ее сторону, в сторону девушки, заточившей себя в самой крупной библиотеке Тимеи, библиотеке Кирпичного замка. Принц подошел именно к ней и протянул руку. Она даже не ответила на его улыбку, повела себя очень царственно. Все поняли, что перед ними великая женщина. Она протянула руку и вышла с принцем в центр.
– Я объявляю свой выбор. Это принцесса Лемма Путур, – сказал принц. – И прошу вашего согласия, прекрасная принцесса, станьте моей женой.
– Я согласна, – не задумываясь, ответила Лемма.
Вперед вышла фрейлина Катарак. – Свадьба будет сыграна тогда, когда позволит политическая ситуация. Принц приглашает принцессу Лемму поселиться в его родовом замке близ Тафы.
Все девушки стали поздравлять Лемму, в том числе и Лизи. Никто не скрывал радости. Лемма была некрасива – а это главное. Принц делал политический выбор. Он выбрал наследницу неприступного Каменного замка.
На Скальный замок опустилась ночь. Принцессы так и не сунули. Они навещали друг друга, клялись в вечной дружбе. На другой день из замка уехала лишь Лемма Путур. Она отказалась от приглашения пожить в Тафе. А другие принцессы бродили по городу, посещали его храмы, рынок. На пустующем третьем этаже стояла тишина. Казалось, что шепот великой княгини Риты слышит вся страна.
–Дочь, пришло время действовать, – прошипела она. – Дашь Леону наркотик. Он продолжительного срока действия. Леон будет нашим. Он откажется от своих слов, откажется от Леммы. И сделает предложение тебе. Пришло время великого чарования. Жалко, что Лемма сбежала. Ей бы здесь не выжить. Если Мию не найдут, а об этом я позабочусь, то ты вернешь трон нашему роду. Этой ночью большинство сторонников регента умрут. Я уже заручилась поддержкой старых и влиятельных родов. Совет страны будет полностью под нашим контролем.
-Мама, мне страшно, нас бросят в пасть крокодилов, – прошептала Лизи.
-Надо рискнуть. Да, будет так. Тимеей всегда правили жены царей. Надо учится играть Царским Советом.
Это были не простые слова. Их услышали и боги, и маленькие болотные твари. Не услышали лишь колдуны-хранители рода Холеев. Колдуны спали. Бесы хихикали. Болото дышало ядом.
Огромная трещина прошла по дну болота. Болотный настил переломился пополам.
-Это его обычное состояние, – сказала Амартха. Ей можно было верить.
15. Переворот.
Принцесса Лизи пришла в спальню к Леону. Там стоял полумрак. Газовые рожки еще не зажгли. Принц любил эту девушку, дружил с ней, но не доверял. Она могла предать в любую минуту. Он не принял из ее рук ни воду, ни фрукты. Точнее, принял, и поставил на стол, чтобы сделать потом анализ содержимого.
-Не понравились фрукты? – спросила Лизи, приветливо улыбаясь.
-В городе полно шпионов. Мою еду всегда пробует дегустатор.
-Ты не доверяешь мне? Я видела, как ты спокойно ешь в городских тавернах. Фрукты привезены из Радуны.
-Ты настойчиво хочешь, чтобы я их попробовал?
-Да, нет. Пусть пробует дегустатор. Какой он у тебя по счету?
-Меня еще не пытались отравить. Но всегда бывает первый раз. Не обижайся, и не приноси мне больше ничего. Я не за свою жизнь боюсь. Тебя обвинят в моей смерти.
– Пойдем ко мне в спальню, – предложила девушка. – Мы должны попрощаться. Я простила тебя. Да, будь я на твоем месте, то тоже бы выбрала страшную, старую, и к тому же не глупую и злую жену.
-Первый раз слышу, чтобы друзья прощались в спальне. Это звучит, как-то двусмысленно. Мне не нравится розовый цвет. У тебя в спальне все розовое.
-Мы все скинем на пол. Разве проблема в этом.
-А в чем?
-Ты стал слишком рассудительным. Ты стал похож на Мию. Где твоя взбалмошность?
-Все говорят, что во мне сочетается и взбалмошность и рассудительность.
-Я тоже так считаю. Ты настоящий царь. Ты все дальше и дальше от меня.
– Я становлюсь рассудительнее, а ты расчетливее. Я не пойду в твою спальню. Не хочу расстраивать свою невесту. – Леон замолчал, и Лизи стала целовать его. Он поднялся. – Идем, – раздражено решил он.
Они вышли в коридор. Там стояла Рита, которая вежливо присела. Леон ее проигнорировал. Едва он переступил порог розовой спальни, как его обволок эфир. Принц видел, что нос Лизи заткнут ватой. Он упал без сознания, очнулся в темном ящике. Принц решил, что его похоронили живым, нарушив право любого тимейца, быть захороненным в утробе бога-дракона. Он попытался стучать. Но ему никто не ответил. Дышалось легко.
-Вот и поцарствовал, – вздохнул он. – Враг сидел в засаде, а теперь свернул веер. Мия отомстит им за меня. И я еще жив. А значит, есть шанс самому отомстить за проигрыш в живых шахматах. Я не в могиле? Но меня похитили.
В это время в замке творились странные вещи. Карлик Анис-Антон варил яды. – В медовый шоколад, в медовый шоколад, – напевал он, добавляя взвары белладонны деликатесы. Карлик знал колдовство высшего порядка. Он умел превращаться в птиц и рыбу. – В этом мире с помощью колдовства можно добиться всего, если тебе не противостоит более могучий колдун.
Карлик ворожил и ворожил. Он реализовывал страшные планы княгини Риты. – Хороший будет советик, – хихикал он.
Председатель Царского Совета Жеор Тенский собрал экстренное заседание. Он сообщил о том, что принц Леон изменил свое решение о выборе невесты.
– Он просит руку Лизи Нестор-Радун, прекрасной Розовой принцессы. Он просит поддержать его, ибо любит эту женщину. Мы должны проголосовать за то, кого любить принцу, – закончил председатель. Мужчина принадлежал к роду Холеев. Оттого и было непонятным его поведение.
-Когда это Совет голосовал о том, кого любить принцу? Я не знаю, где мой сын. Почему он передал решение в Совет, не сообщив об этом мне? -спросила мать-царица Нальса. – Думаю, что принц не нуждается в совете, кого ему любить. Любовь одно, а династический брак другое.
-Все мои действия согласованы с принцем. Принц отъехал в Тафу, – ответил Жеор. – А вам он ничего не сказал, потому что выбрал принцессу Лемму под вашим нажимом. Любовь так редка в этом мире. Этот цветок надо полить.
-Ваше мнение никого не интересует, – оборвала его Нальса. – Мы не будем голосовать по делу, которое не находится в компетенции Совета.
– Совета касается все. Нет, ничего более важного в нашем государстве, чем брак принца Холея. Через 20 минут я хочу узнать мнение каждого из вас. За кого вы – за Лизи или за Лемму. Черный шар – Лемма. Белый – прекрасная Лизи.
Слуги принесли медовый шоколад. Прибывший на заседание совета князь Эт толкнул царицу под столом, что означало – осторожно. Царица и Эт сделали вид, что отпили по глотку. Они видели, что пять человек из рода Холеев, ученый биолог, новый начальник царской охраны, три северных князя, министр внутренних дел уже выпили шоколад. В это время в комнату шагнул юноша-воин. В его спине торчала стрела. – Заговор, – сказал он и упал. Уже лежа он прошипел: – В замке воины Радунов. Они нас убивают ударом со спины.
Этот шепот прозвучал, как крик.
Члены совета вскочили со своих мест, но большинство повалилось на пол, в том числе Эт с Нальсой. Наступила гробовая тишина. Князь Нестор-Радун громко сказал: – Вот и все, все очень просто. Дракон примет их в себя. Леон будет жить. Объявим тимейцам о том, что Лизи стала избранницей принца. Скажем, что Лемма сама отвергла предложение принца. Это должен сделать председатель Совета, князь Тенский. Все наши соглашения в силе. Когда принцесса Лизи овдовеет, то ваш сын, принц Тенский, станет мужем царицы, станет царем Тимеи. Два рода соединятся. Мои корабли с воинами стоят под окнами замка. Мы сменили царскую охрану. В коридорах стоят лишь мои воины, одетые в форму Холеев.
В зал вошел воин Радунов. Он даже не был переодет в царскую форму, не скрывал, что радунец: – Иностранные принцессы беспокоятся, -сказал он. – Охрану мы вырезали всю. Они подняли тревогу, забились в подвалы.
-Переоденьтесь. Еще не время открывать лица. Посадить принцесс на один из кораблей и отвезти в город Стеклодувов, – сказал князь Нестор-Радун. – Чтобы утром этот зал был чист, а драконы сыты. Я объявляю себя неофициальным регентов государства. Официально регентом остается принц Леон. Нас в Царском Совете осталось лишь восемь человек, – продолжил князь, – завтра пополним его новыми членами, верными нам. А теперь расходимся. У всех много нерешенных дел. А ты, – обратился он к своему воину, – выкинь тела в окно. На помощь никого звать не нужно. Это таинство. Выбросишь, и забудешь, что видел здесь.
Зал заседаний опустел. В помещении остался стоять лишь воин. Эт Тафский приподнял голову и метнул нож в его спину. Тот тихо осел. Он и стал первой жертвой дракона. Эт сам стал скидывать мертвых людей в окно. В черной лагуне началась вакханалия. Крокодилы хватали трупы на лету. Уж очень аппетитными и жирными были царедворцы. Нальса села на голый пол. Она тихо плакала. – Все, стенать нам некогда, надо уходить, – сказал ей князь. Он открыл потайную дверь и затянул туда мать-царицу. – Здесь нас не найдут. Да, искать не будут. Они считают нас мертвыми. Думаю, что после зачистки охраны, подчистят и всех слуг. Надо бежать в Тафу, предупредить людей. Иначе они и Тафу захватят, как Скальный Замок. Спокойно войдут в ворота и перережут стражу.
-Осмотримся, не всех же перерезали так легко, – проворчала Нальса. – Людям в замке надо все разъяснить.
-Думаю, что операция готовилась многие годы. Это мы не ожидали переворота. А они просчитали каждый шаг своих солдат. Они уже знали, кого кто убьет. Эффект неожиданности всегда дает плоды. Теперь не до слуг. Слуг мы новым найдем. Надо подумать о своей жизни.
-Без царства нам жизни не будет. Нас не примут нигде. Друзей у Тимеи нет.
-Были бы деньги. Южана всех принимает.
Кто-то зашел в зал заседаний. Эт приоткрыл смотровой глазок. Он увидел, как в помещение зашли Нестор-Радуны – князь, княгиня и Розовая принцесса. Лизи и Рита забрались на стол и стали танцевать, делая неприличные движения телом. Они танцевали не на простом столе, а на столе изготовленном древними мудрецами. Они вели себя омерзительно.
-Слезьте со стола. Этот замок строили наши предки, – сказал им князь Нестор-Радун. – Теперь он вновь наш. Мы всегда были преданны нашим богам. И они ответили нам своим расположением. Никто даже не узнает о перевороте. Принца опоим зельем и он выступит перед населением. Надо разыскать Рожена, забрать у него документы, а самого заточить в подземелье. Убивать его нельзя. Он будет продолжать работу на благо Тимеи. А вот мадам Катарак надо скормить богам. Я поеду в Превратный замок. Буду готовиться к битве с кочевниками. Кого мне будет не хватать, так это князя Эта. Он правил страной, а не эти дети, которых смели, как листья.
-Вот и доправился, в лагуне утонул. Мадам Катарак нельзя убивать. Она верная слуга царя Тимеи. Она знает все о внутренних делах замка, – возразила Рита. – Я бы оставила ее в живых. Пусть она присягнет на верность нашему роду. А Рожен? Не знаю, кто их поймет, этих бюрократов. Он будет служить победителю.
-Со слугами, с Катарак, поступай, как хочешь. Я ничего не имею против этой уродины, – отмахнулся от жены князь. – С управлением замком ты справишься и без нее. Наш замок в Радуне, сияет, как цветок розы. А здесь все угрюмо, постыло.
-Завтра же перекрашу крышу башни Годир в розовый цвет, – засмеялась супруга. – Вот будут рожи у людей.
-Не торопись. Битва еще не выиграна. Когда пройдет церемония инаугурации Леона, то лишь после этого можно будет переложить черепицу. Надо переговорить с Мантереями, с теми же Путурами, с ягодной элитой. Сейчас опасность не здесь. Она в степи. Кагану все равно, кто сидит на троне Тимеи. Он уберет любого. Ему нужна слабая Тимея.
Женщины спрыгнули со стола, привели себя в порядок. А стол жалобно простонал.
-Цыц, – прикрикнул на него великий князь. – Ты здесь и не такое видел.
Лизи пошла в спальню принца Леона. Она брезгливо осмотрела стоявшую там кровать, выглянула в коридор. – Ты наш солдат? – спросила она воина у дверей.
-Да, принцесса, – ответил он. – Я из Радуны. У нас у всех на рукавах красные повязки.
-Пригласите сюда моих служанок, пусть несут шелковое белье, пусть все вымоют здесь, сожгут все лишнее. Когда будут жечь, то пусть позовут меня. Я люблю огонь.
– Слушаюсь, принцесса, – ответил воин. Он стукнул в щит. И вскоре перед ним появился порученец. – Служанок госпожи в спальню Леона Безумного. С розовым шелковым бельем и вениками.
В стране, где люди дремали в болоте, захватить власть оказалось проще простого, достаточно установить в коридорах свою охрану. И все. – Да, а пошли бы люди защищать свою Благосклонную, и своего Безумного? – спросил себя Нестор-Радун. И ответил: –Нет. И не надо мечтать о том, что меня кто-то будет защищать. Армию надо кормить, армии надо платить. И ты будешь победителем. Народ Тимеи смел, когда жрет ягель. А когда он просыпается, то отчего-то всего пугается. Нет народа, трусливее его. Все прошлые подвиги в расчет брать нельзя. По большому счету миром должен править самый организованный народ. Страна, где умеют трудиться. И пока производительность труда в Тимее, качество ее товаров, не будет выше, чем в странах Заката и Южане, лавровый венок одевать рано.
Княгиня Рита с гордостью наблюдала за мужем. Они были прекрасной парой. Мудрый, хладнокровный князь, и взбалмошная, смелая, хитрая княгиня. -Разыщу Катарак, начнем менять прислугу, – сказала она. – У меня есть списки жителей Скального замка. Надо их просмотреть.
-Говорят, что Рожен и Катарак сбежали в болота. Там нам их не найти. Ты хотя бы рада? – поинтересовался супруг.
-Я буду рада, когда на голову моей дочери возложат корону царства, – ответила Рита. – А пока, пойду, поблагодарю карлика Аниса-Антона. Его яды, а не наши воины, помогли захватить замок.
-Готова ли Лизи к царствованию? Совсем ребенок, – вздохнул князь. – Вопрос еще не решен. Я сам имею право на этот трон.
-Тебе нельзя садится на трон. Мир должен признать наши права. Мир-то не спит в ягелевом сне.
– Странно, обычно ты более решительна, – вздохнул князь Нестор-Радун.
– Я поговорю с бесами. Они подскажут мне, что нам делать.
-Решение мы должны принять сами. Считаешь, на трон должна взойти Лизи?
-Да. Наша солнечная Розовая принцесса. Боги воды благоволят ей.
-Ты бы заглянула в будущее, – угрюмо сказал князь Нестор-Радун.
-А оно у всех одно. Болото. От болота и мы не откажемся. Будем продолжать кормить людей ягелем. Иного сдерживания недовольства идиотов мы пока не знаем. Кстати, а где Мия? Ведь царица-то она, а не Безумный Леон. При Мии здесь была тишина и покой.
Рита и Анис-Антон уединились в ритуальной комнате. -Убей Ингрид, – сказала карлику княгиня.
-Попробую. У нее слишком много защитных амулетов. Ее мать владеет колдовством. Она купила для дочери защитный амулет.
-У кого? У тебя?
-У Карги Буталя.
-Проклятой принцессы?
-Я введу в простынь души убийц.
То, что начал делать карлик, было вершиной запретного колдовства. Зелье мертвых убийц производить запрещалось. Анис-Антон достал из коробочки пузырек с сиреневой жидкостью.
-Очень дорогое средство, – поцеловал он стекляшку. – И очень надежное. Задушит любого рыцаря.
Рита достала с полки белую простынь. Она отобрала у карлика бутылочку и вылила сиреневую жидкость на полотно. Анис-Антон и Рита взялись за руки и стали читать заклятие.
-Души упырей, души вурдалаков, души неуспокоенных убийц, выйдите со дна болот, войдите в простыню, и сделайте дело, убейте принцессу Ингрид.
Рита пришила к простыне пуговицу, украденную у Инрид. И простыня зашевелила уголками. Она стала оживать. И Анис-Антон закончил заговор: -Тебе дана свобода. Заклятие оживи. Девушка погибни. Прусть на прусть. Прогнисть, заалей кровью простынь. Покройся плесенью тело Ингрид.
Простыня поднялась в воздух. Видела ли они, чувствовала ли она? Но она искала. Она была похожа на хищника, ищущего добычу. Еще ни разу за всю обозримую историю никто не применял заклятие простыни- убийцы. Простыня пролетела над висячим садом, вызвав переполох у слуг. Давно колдовство не витало над Скальным замком так открыто. Какие-то злыдни запрыгнули на простынь. Но она скинула их в болото и влетела в открытое окно принцессы Ингрид. Денвушка была в кольчуге, с мечом в руке. Простынь обхватила ее сзади и захлопнулась. Инрид моментально воткнула в простынь защитную булавку, и из ткани потекла кровь упырей и вурдалаком. Жим простыни ослаб. Ингрид рассекла мечом простыню. Из нее полилась вода.
Анису-Антону стало плохо. – Простыня плачет, – с трудом заговорил он. – Она не была девушкой. Она женщина, и на ней защитная булавка. Ингрид жива.
Северная принцесса сбросила простынь на пол и стала рубить ее мечом, а потом колоть булавкой. Углы простыни еще дергались. Она стонала. Из стены вышел карлик Анис-Антон, дыхнул на простынь огнем. И та сгорела. Он поднял с пола булавку и протянул ее Ингрид.
-Береги булавку, – сказал он. –Больше тебя никто не тронет.
Ингрид пристегнула булавку на плечо. Карлик растворился в стене. Ингрид подошла к окну.
-Они пробудят черного дракона, – сказала она. – Применять запретное колдовство- великое преступление. Гнусный карлик.
Рита злилась. Злилась она на карлика. Она призвала на помощь бесов. – Вселитесь в тело делопроизводителя Рожен. Он очень мне нужен.
-Вселимся, если будешь спать с ним, а значит и нами, – сказали бесы разом.
-Вы черти, а не бесы. Предлагать такое порядочной женщине.
-Да, да, мы только порядочным это и предлагаем. Со всеми по порядку и переспишь.
А карлик скинул собранный пепел в болото. И оно застонало также, как стонал когда-то стол в зале заседаний. – Мама, подскажи мне, что делать, – попросил Анис-Антон. Но ответа он не поучил. Тьма, тьма надвигалась на Тимею со всех сторон. Огромные когти тянулись к болоту с Высокого плоскогорья, костлявые руки со стран Заката, хищное огромное жало из Мусорга, золотая лопата из Южаны, тысячи змей их пустыни, клювы с восточных гор.
-Боги, остановите их, – прокричал карлик. – Иначе и вас всех забудут завтра. На трон небесный сядут Арос и Амартха.
-Мы уже там сидим, – усмехнулось небо. – Нас сгонять надо, а не молится на нас.
-Как?
-Думайте, люди.
И тучи пододвинулись к болоту еще не несколько километров. Стали бить молнии. Карлик упал ниц. Он боялся поднять лицо и увидеть страшный оскал.
-Что натворила Мия. Они не странами правят, а в игрушки играют. Да, пусть они подавятся этой властью, – прошептал Анис-Антон.
16. Рожен и Катарак.
Рожен и фрейлина Катарак укрылись на крыше башни Годир. Вниз им было не спуститься, разве что по веревке прямо в болото. Лестница для этого была. Но они не торопились, думали, что созданная ими система сможет подавить мятеж. Они ждали, что воины Холеев ворвутся на этажи башни и скинут врага в тину. Но ничего не происходило. Болотная бюрократическая машина дала сбой. Так было всегда во время путчей.
-А ведь мы просчитались, – сказал Рожен фрейлине. – Мы проснулись в другой стране. И вскоре боги водных перемен воцарятся в храме Бордового Крокодила.
-Не говори ересь, – возмутилась Катарак. – Надо бежать в болото, формировать сопротивление. Скальный замок – это лишь груда камней. Народ Тимеи не примет никаких перемен.
-Не будь наивной. Мы взращивали в стране беспрекословных людей. Они примут любую власть, сядь на трон Черная обезьяна из соединенных кагантов. В стране ничего не знают о государственном перевороте. Нестор-Радуны вырезали всю охрану, почтальонов, а бестолковая прислуга ничего не понимает. Белокурая бестия Лизи расплетет свою косу, и призовет самых низменных бесов из глубин. Князь Альен вырежет всех губернаторов провинций, всех офицеров в спящих армиях. И мало того, они войдут в Ягодную страну, вырежут всех и там. Легче вырезать, чем разбираться, кто собирается служить новой династии, а кто нет.
-Ну, не весь же народ вырезать? – спросила Катарак.
-Весь. Наплодить новых рабов никогда не поздно. Люди не должны помнить о Холеях.
-А если нам предложат должность при дворе, то ты как поступишь? – спросила дама. -Я бы согласилась. А куда деваться. Меня ведь все знают. А на болотах чужих не принимают. Мы с тобой слишком заметны.
-Может, сдадимся? – усмехнулся делопроизводитель. – Нет. Меня они точно отдадут Болотному правосудию. Правосудие в нашей стране не сменить.
-Они должны нас позвать. Система без нас забуксует.
-Неужели они пойдут на то, чтобы вернуть нас, умертвить людей? – задал вопрос Рожен, больше себе, чем даме.
-Что им жертвы. Будут платить за каждого новорожденного ребенка. Завтра население Тимеи удвоится, – усмехнулась Катарак.
-Да, численность населения уменьшается. Благосклонная Мия не любит, когда люди нарушают традиции, и перестают есть ягель. Она стольких отправила на каналы. Все конечно не так, как во времена кровавого Еси, но почти так. Я читаю временные лета. Ранее цари благосклоннее относились к иноверным.
-Что, будем откровенными друг с другом? Ты всегда проигрываешь информационные войны Южане и Амадору. Они оплачивают слухи, врут, – сказала Катарак. – Рожен, надо уходить. Когда они найдут нас, тогда нам уже не уйти. Нас подстрелят.
-Ночью пойдем. Я укроюсь в болоте, – решил Рожен.
-А я направляюсь в Ягодную страну. Не так-то и много у нас друзей. Пока царство процветает, так все только просят и просят деньги и оружие. Мусорг не отплатил нам ни один кредит на поставку вооружения.
Мне ли этого не знать. Нам все же всегда нужен порт-Амори, дополнительный выход в море.
– А когда беда приходит к нам, то от нас все отворачиваются. Ягодная страна может отделиться от Тимеи.
– Я думаю, что этот переворот оплатила Южана, – усмехнулся Рожен. – Надо говорить не с Нестор-Радунами, а с королем Южаны. Приход в страну южанцев – это спасение для Тимеи. Там живут думающие люди, а не эрзац-человечки. Да, сегодня мы наговорили много лишнего. Нас надо отправить на суд Бордового Бога.
-Мы нужны друг другу, а поэтому не выдадим наши мысли никому. Пришел час бога перемен. Это самые трудные времена. В какую сторону он повернет пружину ключика, – развела руки в сторону фрейлина. – Я делала здесь запасы печенья и меда. Нам этого будет достаточно, чтобы не питаться ягелем. Я сейчас соберу котомки.
-Они не выстроят в Скальном замке храм Бога Перемен. Я поищу оружие. Арбалеты будут мешать, а вот трубочки, для ядовитых стрел-царапок, пригодятся, – Рожен был на удивление спокоен. Ночью он закрепил веревочную лестницу за крюки крыши. – Ну, кто первый? – спросил он фрейлину.
-Я буду первой. Если за стеной следят, то моя потеря будет менее ощутимой, чем твоя, – сказала женщина.
Как и все аристократки Катарак была сильной женщиной. Но на практике свои навыки ей пришлось применять впервые. Природная смелость ей помогла. Она быстро перевалилась через решетку крыши и поспешила вниз. Пролеты веревочной лестницы были ей великоваты, но она не трусила. – Лишь бы длины хватило до земли. Не хочется прыгать.
Катарак спустилась, осмотрелась и дернула за веревку. Рожен просто скатился по одному концу лестницы, не используя ноги. Потом он сдернул ее, быстро скатал.
– Расстанемся уже в безопасном районе, – предложил Рожен.
-Веди, – согласилась фрейлина. – Жаль, что мы не предупредили Нессию. Могли бы поиграть троном. Не так-то трудно будет скинуть Радуна, усадить туда Нессию. А потом и самим сесть.
-Нессия – воин. Она все поняла сама. Она выживет. Лишь бы осталась в живых. Для того, чтобы вырезать стражу Нестор-Радунов, надо иметь воинов-лазутчиков. Их у нас нет. Пока нет.
-Да, Нессия стойкая девушка. Она – это главная фигура в нашей игре. Подчеркиваю, что в нашей.
-Ее семья уже вознаграждена, – тихо прошептал делопроизводитель. – Идем. Теряем время.
-А женишься на мне, если нам засветит трон?
-Стара ты для меня. Я детей хочу.
-Дел-то. Долго подобрать ребенка на болоте. Я может и сама еще родить смогу.
А царство спало. Лишь на почтовом отделении Рожен застал не спящего служащего. Тот знал его в лицо. – Размножь сообщение и разошли его по всем провинциям. В стране переворот. Принц в плену у Нестор-Радунов. Ему грозит опасность. Информировать всех.
Рожен и фрейлина ушли дальше. Почтальон стал продергивать веревку. Но вскоре понял, что с ней что-то не так. Он вытянул огромный ее огрызок. Все веревки были обрезаны. А вскоре стрела пробила сердце отчаянного служащего. Он успел пустить по ветру лишь несколько писем. Но куда они улетели никто не знал, и не узнал. Они улетели в никуда. Так бывает, когда страна жрет ягель.
-Славься, Благосклонная Мия, – прошептали губы почтальона. – Я жил во имя тебя, во имя страны, во имя покоя на болотах. Прими меня Бордовый Крокодил.
В окна, выходящие на Черную лагуну, летели и летели тела людей. Новая охрана звякала оружием. Слуг сгоняли в подвалы и закрывали там.
-Опасно, опасно, – объясняли им. – Шпионы кочевником всюду. Ничего не бойтесь.
Но и слуги исчезали каждую ночь. Люди тревожились, но не более того. Они просто не понимали, что происходит. В подвалы приходили люди в черных латах и увозили куда-то простую прислугу. Назад никого не приводили. Другим только места становилось больше.
Ночью карлик Анис-Антон и княгиня Рита вышли на крышу башни Годир. Перед бегством Рожен разблокировал вход на нее.
-Они здесь прятались, – сказал карлик. – вызывай бесов. Иначе нам не найти их в болотах.
Рита взяла бутылочку Ягодного ликера и стала выливать его прямо вниз. Ароматная струйка превратилась в облачко. Десяток бесов прилетел полакомиться ликером.
-Принесу вам самых дорогих вин, – сказала им Рита. – Найдите мне делопроизводителя Рожена. Вселитесь в него, сведите его с ума. Ох, добра я сегодня.
Бесы не долго ломались. Они разлетелись в разные стороны. Стали прислушиваться к шуму ягелевых снов.
Утром делопроизводитель Рожен сам пришел к воротам Скального замка. Он скакал на месте, бился в лихоманке. Охрана скрутила его и потащила в храм Бордового Крокодила.
-Что случилось? – спрашивали стражников люди.
-Одержим, одержим бесами, – отвечали воины. Это были воины Радунов. Они очень баялись бесов. –Великие жрецы освободят его.
-Не получится у них. Его надо отдать драконам, – в испуге шарахались люди в разные стороны. – Бедный Рожен. Почему в него? Бесы в пьяниц селятся, в развратников. А здесь благородный человек. Это колдун поместил в него бесов.
-Бесы селятся во всех, – оборвал их проходящий мимо председатель Совета – Жеор Тенский. А скрывшись за углом, сам заскакал.
-Как мы их, – захихикал сидевший в старике бес.
-Как только заснешь, я тут же прыгну в лагуну. Позор моей седине. Они никогда не сделают моего сына царем. Хоть бы жив остался. Бес, помоги мне обмануть княгиню. Сделаю для тебя все, что захочешь.
-А у меня и так все есть. Я тебя и голым танцевать заставлю, и плевать на статуи вождей и ящериц.
-Вот пожалуюсь Сатане.
-Он сразу же даст мне награду. Ты ничего не сделаешь со мной. Зло всесильно.
-Тогда победа будет за мной.
-За мной.
-За мной.
-за мной. Не хочешь ли ты сказать, что два зла вообще не могут биться друг с другом.
-А зачем, – проворчал Жеон Тенский. – Зло расчетливо. Всегда есть ягнята, у которых открытое горло.
Князь Нестор-Радун собрал военный совет. На нем присутствовали, как верные Холеям военачальники, так и генералы Радунов. И обратно принесли шоколад. И вновь были трупы. А потом собрали и Царский Совет.
После его заседания, корабли Альена Нестор-Радуна вышли из всех портов Тимеи и направились к Южному океану, к крепости сатаны Амадора. Тимейская армия высадила десант на Лысом камне и выбила армию кагана. Точнее каган сам отошел в Порт-Амори, и встал со всей своей огромной армией там. Вскоре степняки сожрали все запасы продуктов в городе, закончился там и овес для коней. Каган решил возвращаться в степь. Там еда была под ногами.
А жрецы храма Дракона привязали Рожена к статуе не Бордового, а Черного крокодила. Черный крокодил не был демоном. Он был богом, не менее сильным, чем его Бордовый брат. Статуя зашаталась. Жрецы пали ниц. Из тела Рожена вырвался бес. Сам делопроизводитель сорвал с себя путы, но тут же упал бес сил.
-Свободен, – сказали жрецы. Они напоили делопроизводителя ритуальным настоем, и унесли во внутренние помещения храма. Они еще не решили, что с ним делать. Не знали прорицатели храма и о перевороте во дворце. И было ли им до этого дело? Этого они тоже не знали. Им все должен был сказать Верховный жрец. Лишь он имел право голоса.
Рожен пришел в себя лишь на третьи сутки. Он просто лежал и смотрел в потолок. Ему ничего не хотелось, даже жить.
17. Иноземные принцессы.
Коридоры башни Годир опустели, убрали даже стражу. На вопросы принцесс никто не отвечал. Их не отпускали домой. Девушки плакали. – Что с нами будет? – спрашивали они друг друга. Их раздражало все. Никто не разжигал им в камине огонь, кофе давали холодным. А потом вообще перестали давать. Ночью душу им отвел соловей. Певчие птицы на болоте не селились. А на стенах башни жили лишь стрижи и ласточки. Утром девушкам сказали, что пел скворец, который жил в домике на стене.
-Это был не соловей и не скворец, – шепнула подругам принцесса Ингрид. – Это был человек. Кто-то давал знаки. Но я не знаю языка разбойников. Это тайный язык. Кто-то следит за дворцом.
Делать принцессам было нечего. Им не дали даже книг. Они ходили друг к друг в гости, угощали остатками привезенных сухофруктов. – Все выходим с вещами в коридор, – прокричали принцессам через час после очередного их пробуждения. Девушек, словно солдат, выстроили в шеренгу. Воины Радунов опускали глаза от стыда, когда вели красавиц, под домашний арест. Принцесс на болоте обожали. – Мы пленницы, – закричали девушки. – Мы хотим домой.
Их привели на десятый этаж, в пустующие комнаты для прислуги и захлопнули за ними двери. Щелкнули ключи замков. Принцесса Ингрид осмотрела петли, решала, можно ли их снять. Вместе с ней в комнате заточили 20 девушек. Ингрид имела при себе кинжал. В северных горах женщина не уступала мужчине ни в стрельбе из лука, ни в пользовании холодным оружием. Ингрид могла поразить клинком на расстоянии 20 метров. – Девушки, давайте посидим тихо, послушаем, что происходит в коридоре, – попросила она арестанток. Все признавали ее лидерство. Но они ничего не услышали. По коридору не ходили. Ингрид просунула голову в узкое окно, которое закрывалось на решетку изнутри. Она могла бы выбраться через отверстие и спуститься вниз по стене. Ее сопровождала лишь подруга, такая же ловкая, как и она сама.
-Девушки, кто живой? – крикнула Ингрид. Из соседних окон высунулись несколько человек. –Что-нибудь знаете? Что происходит в стране? – спросила их северянка.
-Исчез Леон, исчезла царица Мия, князь Эт, Нальса, – ответила ей Южанская принцесса. – Я уже отправила отцу письмо по своим каналам. Он вышлет ноту протеста. Надо ждать.
-Да, будем ждать, – согласилась Ингрид. – Думаю, что голодом морить нас не будут. Но есть надо поменьше.
Девушкам не хватало места для того, чтобы отдохнуть. Они спали по очереди. Им никто ничего не объяснял. И кормили отвратительно. – Не выпустят, объявим голодовку, – решила за всех Ингрид.
Видно, за пленницами негласно наблюдали. Вскоре им объявили, чтобы готовились к отъезду.
Девушек вывозили вечером. Им сказали, что происходящее связано с ожиданием нового нападения кагана Амадора. – Вас доставят в город Стеклодувов, – сообщил незнакомый дежурный офицер. – Вы сядете на попутные суда.
-Он лейтенант, – шепнула Ингрид подругам.
На пристань приковылял председатель Царского Совета, не очень молодой князь рода Холеев, Жеор Тенский. Это успокоило принцесс. Древний князь был известной фигурой не только в Тимеи, но и за болотом. – Принц Леон выехал на западные рубежи, – сказал он. –Он просил меня извинится перед вами, и проводить на родину. Доброго пути.
Сказав это, князь развернулся и ушел с пристани. Вот и все официальные проводы. Но это лучше, чем ничего. Знали бы они, что бес, сидящей в князе, просил оставить в плену принцессу Бабир, и изнасиловать ее. Спасло девушку лишь то, что Жеор был очень стар. И бес был бессилен подтолкнуть его на безрассудство.
-Старикан, тряпка, – возмущался бес. – Мумия и та бы соблазнилась на куколку Бабир.
-Заткнись, а буду спать со своей женой, – пригрозил князь.
-Только не это, извращенец.
Девушки пошли на посадку. За всем происходящим наблюдали бесы и злыдни. Обычно они не общались. А здесь расселись на скате крыши.
– Думал, что дам сбросят жирным лягушкам, – хихикал маленький злыдень. – Как бы они их кушали, только бы браслеты выплевывали.
– Этого нельзя делать. Это скандал. У тебя нет политической дальнозоркости, – возмутился его дружок. – Браслеты ты бы с них сняли и отправили по почте родителям, как память о ребенке.
-У меня близорукость? Я не политик. Дальнозоркости нет у Радунов. Я слышал, что принцесс выпустят, но не всех. Ингрид убьют в степи. Убийца едет с ней. Это лейтенант.
-А лейтенант хорошенький. Аленькие щечки, губки бантиком. Я видела, как он целовался с куртизанкой, – хихикнула напомаженная бесовка. – Он имеет общие корни с родом Мантерей. Замечательный род.
-Может предупредить девушку? – спросил жирный злыдень. – Хороша блондиночка.
-Ты злыдень или не злыдень? Надо творить зло. Или, по крайней мере, не мешать ему, – возмутилась дьяволица.
-Ага, а если я поесть люблю. Какие бараньи тушки запекают с Соколиных горах, – погладил живот жирный злыдень. – И горох они умеют парить, и перловку варить. Ладно, я подумаю. Что лучше – быть принципиальным, или хорошо кушать?
-Все спорно, так спорно, – сказал кто-то совсем не видимый.
-Анчуткам здесь не место, – возмутились и бесы, и черти. – Здесь мы сидим.
На крышу вышли князь и княгиня Нестор-Радунские. Бесы кинулись в тень. Злыдни растворились в воздухе. Рита подошла к небольшим перилам и взглянула в монокль.
-Как здесь прекрасно. Такой вид. Огромна наша страна. Жаль, что уже темнеет. Скоро вообще ничего не увидим. А будет столько крови. Ох, растрезвонят эти болтушки о происходящем по всему миру, что видели здесь, – сказала княгиня мужу.
– Ингрид и ее подругу уберут, – ответил муж. -Лейтенант знает, на что способны эти северянки. Я ему обещал титул великого князя Мантарей. Только остальных Мантереев придется убрать. Он поедет за девушками один. Не могу я послать за ними толпу. Опасна та собака, которая кусает тихо. Что делает Розовая принцесса?
-Злится. Ей хотелось уничтожить принцессу Бабир. Остальных она красавицами не считает.
-Бабир можно и дома отравить, – сухо ответил князь. – Какие все это глупости.
-Это политика. Красивая женщина – это оружие, – ответила жена.
-Тогда принцесса Лемма – женщина необыкновенной красоты, – усмехнулся муж. – Самая красивая женщина на свете – это ты, свет моего окна, соловей моей души.
-Злыдень, – ответила Рита. – Умеешь ты усладить мой слух.
Злыдни аж потемнели и стали видны. Но они тут же взяли себя в руки, плюнули Рите в лицо. Та показала им кулак.
Девушки расселись на шезлонгах, установленных на палубе корабля. Их служанки сели на палубу. Лейтенант ехал с ними. Он прошелся между красавицами, чихнул от нахлынувших на него ароматов.
-Сторож, – шепнула Ингрид принцессе Бабир.
-Сейчас он сам убежит с корабля, если не расскажет мне все, что знает, – хихикнула мулатка.
Бабир нагнала лейтенанта и оступилась. Ее тело заскользило по телу офицера. Она опустилась на колени и уткнулась головой в ноги молодого мужчины. Он попытался приподнять девушку, но она страшно заохала. Ему пришлось взять принцессу на руки и отнести к ее шезлонгу. Корабль отдал швартовы и поплыл вниз по течению, к городу Стеклодувов.
Через час, принцесса Бабир прибежала к Ингрид, на нос корабля.
-Леон в замке. Он болен, к нему никого не пропускают. Князя Эта и Нальсу съели драконы.
-Поняла, кто руководит всеми этими событиями? – спросила северянка.
-Нестор-Радуны, – ответила Бабир. – Точнее глупая и старая княгиня Рита.
-Это переворот. Вряд ли принц Леон жив. Тебе дают дезинформацию. Нам надо обязательно добраться до дома. Больше офицера ни о чем не расспрашивай, а то тебя убьют. И лучше переоденься и затеряйся среди темненьких девушек. Сними драгоценности и надень их на служанку. Для него вы все на одно лицо.
-Кто мы? – обиделась Бабир.
-Брюнетки. Ты сделала очень важное дело. Но слушайся меня. Поверь, что не пожалеешь потом. И попрощайся со своей служанкой навсегда.
Рита и князь Альен Нестор-Радун долго любовались, как отходит корабль с принцессами.
-Теперь можно закончить начатое дело. Свидетели удалены, – сказал Рита. – Я уже и на троне сидела.
-Лишь бы лейтенант убрал Ингрид. Она приведет в страну войско северян.
-Союзники есть лишь у победителей, – усмехнулась Рита. –Холеи уничтожены. Их больше нет. Детей Эта вырежем. Мия мертва.
-Не уверен. Мия – это хитрая девочка. Она смотрит в наши карты со спины. Она знала о наших планах и подставила брата.
-Откуда? Ничего она не знала.
Проплывая по каналу, Ингрид фон Эдвиг наблюдала за всем происходящим. Она даже в полумраке видела передвижение армии Нестор-Радунов. Девушка насчитала тридцать кораблей. На каждом из них было по сотне воинов, не считая команды. Одним глазом она наблюдала и за тем, как принцесса Бабир переодевалась со своей служанкой. Служанка села в ее шезлонг, а Бабир устроилась на палубу и накрыла свое лицо шелковым черным платком.
-Вроде бы никто ничего не заметил, – удовлетворенно прошептала Ингрид. Сама она тоже накрылась платком, из-под которого могла наблюдать за происходящим. И тогда она поняла, что является центром внимания офицера. – Не тебе со мной тягаться, – усмехнулась девушка.
Офицер был доволен. Ингрид безмятежно дремала в шезлонге, Бабир тоже. Офицер подошел к капитану. – Есть у тебя душегубы в команде? – спросил он его.
-Других не держим, – сипло ответил капитан.
-Когда стемнеет, придушите Бабир, нотэзку в алых покровах и золотых круглых серьгах. Это приказ. Если ее труп не будет в реке, то утром туда отправишься сам. Потом придушишь и исполнителя.
-Прекрасную Бабир? Слушаюсь, – просипел капитан. – Себя мне тоже придушить?
-Я гарантирую тебе жизнь. И службу при дворе Мантереев.
Утром принцессы прибыли в порт Стеклодувов. Шезлонг Бабир был пуст. Сама она, увидев это, покрылась холодным потом. – Поднимите шум, что я пропала, – сказала девушка окружению. Нотэзки вспорхнули, как бабочки и подбежали к лейтенанту.
– Пропала наша принцесса, нет нашей Бабир, – защебетали они на тимейском.
-Следить надо было за ней, – сухо ответил офицер. – Она свалилась за борт. А вы проспали. Ночью на реке поднялись волны.
-Не было волн. Принцесса плавает не хуже любого моряка, – заверещала старшая фрейлина.
– Я не знаю, куда она делась. Поспрашивайте других девушек. Капитан, пусть моряки поищут ее в трюме.
В результате всех поиском принесли на палубу лишь труп головореза. В его горле торчал пиратский нож.
-О, неужели его прирезала Бабир? – нарочито удивленно сказал офицер. Он тут же отправил в Скальный замок два послания – князю Нетору и Розовой принцессе.
«Великий князь Нестор-Радун, принцесса Ингрид фон Эдвиг не проявляет беспокойства, ночью спала тихо. Спали все девушки. Но за борт упала принцесса Бабир де Нотэз. Никто не видел, как это произошло. Возможно, что один из моряков попытался приставать к ней. Она его зарезала, а сама свалилась реку. Я наблюдал за Ингрид. Прощу вашего высочайшего прощения. Лейтенант Х».
Второе письмо говорило о другом: «Уважаемая принцесса Лизи, сообщаю, что непочтенная к вам принцесса Бабир де Нотэз упала ночью за борт и утонула. В смерти этой недостойной девки я убедился лично. Верный вам лейтенант Пес».
Оба письма ушли в столицу одновременно, на попутном корабле.
Девушкам разрешили спуститься на берег. – Я подыщу вам шхуну, – сказал лейтенант принцессам.
– Мы устали, – хныкали девушки.
Инргид села прямо на доски причала. Флот Нестор-Радунов прятался в заливах, за пеленой легкого тумана. Принцесса Ингрид собрала девушек в кольцо. – Я скажу вам что-то важное, пойте, чтобы отвлечь внимание охраны, -приказала она. И принцессы запели балладу о боге-Драконе, дарующим Скальный замок царям Тимеи. Все иноземные принцессы знали тимейский язык, язык международного общения. Ингрид посмотрела по сторонам и сказала: –Нестор-Радуны захватили дворец, охраняют замок их воины, переодетые в форму Холеев. Драконы очень сыты. Всюду стоят корабли с озера Карей. Принца Леон изолирован. А Эт и Нальса мертвы. Команда говорила, что принц Леон отменил помолвку с принцессой Леммой, и женится на Розовой принцессе. Я еду в Каменную крепость, к Путурам, и все расскажу Лемме. Надо ее предостеречь. Она должна приехать в Тафу, погостить в крепости Леона. А вы, наберитесь смелости, разъезжайтесь по домам и известите родителей о происходящем здесь. Тимея – это наше сердце. Заболеет Тимея – заболеет весь материк. Мы все должны понимать это.
-Я провожу тебя в Кирпичный замок, тебе одной по болоту не пройти, – сказала девушке-воину принцесса Ягодной страны. – Неужели Эт мертв? Не может быть, чтобы царицу-мать осудили боги, –выдала она свои симпатии.
-Не будем показывать вида, что мы что-то задумали, – решила Ингрид. – Я переоденусь в платье одной из Ягодных фрейлин. А фрейлина будет выдавать себя за меня. К платку на моем лице уже привыкли. Переоденемся в туалете. Прикройте меня.
В городе Стеклодувов стояли многоэтажные здания, конечно, более легкие, чем в Южане. Этот город очень напоминал Атакан. Он был главным перевалочным центром мировой торговли. Принцессы легко бы уехали на родину на попутном корабле. Но им запретили добираться домой на разных кораблях. Офицер решил всех доставить в Южану. Этот план он обсуждал с князем Нестором заранее, и решил следовать ему.
Но где-то запел соловей. И к ногам Ингрид упала записка. Там было одно слово: «Беги». Ингрид поискала глазами певцов и увидела их. Это были мальчик и девочка, очень похожие друг на друга. Ингрид благодарственно им кивнула.
18. Ингрид фон Эдвиг.
Лейтенант Пес приказал Ингрид лично готовится к отъезду в Атакан. Движение по каналу было бурным. Но попутный корабль так и не нашли. Принцессам пришлось ночевать на судне. Ночью Ингрид, принцессы Ягодные, соколов, и их фрейлины бежали с борта. Они украли плот и поплыли по каналу к реке Ордаз. Им помогало попутное течение. Каналы изменили экологию болот. По их берегам ягель не рос. На холмиках, образованных из грунта, удаленного из русла канала, росли деревья. Принцессам предстояло переплыть озеро Карей, контролируемое родом Нестор-Радунов. Бегство сразу же обнаружили, но никто не знал, в какую сторону девушки подались. Лейтенант же знал. Он взял у коменданта порта небольшую парусную лодку. Лодка была быстрой. Он их догнал. Ему пришлось опустить парус, не хотел, чтобы девушки его заметили. Днем девушки укрывались в камышах. Они опасались, что их схватят. Канал тянулся на двести километров. Вроде бы все шло нормально. Но на третий день пути погибло две фрейлины, одна из них была переодета в платье Ингрид. Она неосторожно вступила в болота и схватила за руку вторую фрейлину. Через секунду они погрузились в зыбь. Ингрид заметила миниатюрную в стрелу в шее девушки. Через день ранили Ягодную принцессу. Но это была уже случайность. Патруль Нестор-Радунов обстреливал камыши и попал в нее. Она даже не застонала.
Канал не был заселен. На его берегах работали лишь чистильщики русла – штрафники, не платившие налогов, смутьяны. Мимо них приходилось плыть очень осторожно. На каналах не было туманов. Еще труднее девушкам пришлось на реке. Течение стало их врагом. Но там их ждала удача. Ранним утром они увидели корабль, шедший в крепость Эдвиги. С приходом к власти Нестор-Радунов ничего в царстве не изменилось. Купцы платили подать, что существенно пополняло казну. Бюрократия на местах считала, что продолжает служить Холеям. Купцы же давно во всем разобрались. Они доставили принцесс в порт Рыбаков, на севере озера Карей. Там корабль стоял до тех пор, пока капитан не отыскал купцов, везущих заказ в Каменный замок. Новый корабль был плоскодонным. Принцессам пришлось переодеться в мужскую одежду, чтобы сойти за моряков. Принцесса Ингрид отказалась плыть домой. Лишь передала родителям и Рыжему воину записки.
– Сколько простоите? – спросила капитана нового судна Ингрид.
-Часов пять. Купцам надо выверить взаиморасчеты с партнерами.
-Тогда я погуляю, – сказала Ингрид. -Прикрою лицо косынкой. Многие пираты так делают.
Ингрид ушла. Признать в ней женщину было трудно. Кольчугу она так и не сняла. Теперь ее прикрывала матроска и куртка. Она знала, что офицер Пес ждет их корабль в порту. Он должен был убедиться в ее смерти, и послать сообщение о выполненном задании.
Ингрид нашла его в таверне близ почты. Он строчил письмо в Скальный замок. Она подождала, когда он сдаст его почтальону, взяла кружку ягелевого эля. Отправив письмо, Пес тоже взял спиртного. Он заснул вечным сном через полчаса. Маленькая стрелка попала ему в шею. Ингрид подошла к упавшему на стол человеку. – Опьянел, – сказала она и выдернула стрелку. Так умер претендент на трон Мантереев. Девушка благополучно вернулась на корабль.
Плоскодонка шла медленно. Ее три дня толкали шестами по болотам. Но там властвовали князья Путур, самый независимый от трона и самый преданный ему род. Князя Путур известили о прибытии принцесс- беглянок. Гостей встретили легкие лодочки. Их привезли в Запретное царство, на самый большой, тянувшийся на двести километров узкий остров, покрытый реликтовыми лесами. Его называли Лесным. Там были охотничьи угодья князей Путур и царей Холеев. Там же выращивали судовую древесину. Принцессам предложили отдохнуть в раю. Теплая вода, теплый кофе, ягодный ликер, травяные чаи – настоящее счастье для беглеца. Их не тревожили сутки. Потом к терему подъехало несколько карет. Кареты ставили на плот, и тот доставлял их на следующий остров, и так до острова Скляр, на гребне которого стоял Кирпичный замок. Говорили, что его построили еще до того, как равнину затопило болото. На острове беглянок встретила княжна Лемма. Она привела гостей в подземелье с озером по середине. Вода в озере была пресной. Она поила крепость в случае осады. Каждой гостье предложили отдельный шатер и служанку.
Великий князь Путур уже представлял, что произошло в Скальном замке, пригласил в Кирпичную крепость дворян из ближайших поместий, князей-друзей, гостивших в его охотничьих владениях. На встречу с гостями Путоров пошла лишь Ингрид. Все знали, что ее надо было принимать, как и воина-мужчину. Ингрид, без лишних разговоров, изложила суть дела.
–Исчезли Рожен, фрейлина Катарак, члены совета. Жеора Тенского я видела. Он провожал нас. Возможно предательство с его стороны, или захват в заложники семьи.
-Жрецы сказали, что Жеор одержим бесом, – вставил князь Путур.
– Внутри замка все продолжают служить Холеям. Их ввели в заблуждение. Никто и не подозревают, что власть сменилась, – продолжила Ингрид фон Эдвиг.
– Посланцы Радунов появились и здесь, – сказал Путур. – Несторы-Радун нарушили главный закон царства. Никто не должен нарушить покой болота. Оно должны быть в тумане.
В зал зашел воин. Он подошел князю и прошептал ему что-то на ухо. И тут же вышел. Князь кашлянул и пояснил: – На соседнем острове задержаны лазутчики. Взят еще один пленный на озере Карай. Сейчас их допрашивают. Но они молчат.
Принцесса Ингрид поднялась. Она протянула бархатный мешочек хозяину. – Здесь сушеные ягоды правды. Они развяжут языки. Если ваши колдуны не смогут приготовить взвар, то я им помогу.
-Принцесса, в ближайшее время спать нам не придется. Я прошу вас сегодня отдыхать, – попросил князь. – Думаю, ягоды нам очень помогут. Мои алхимики умеют заварить напиток истины.
Ингрид вернулась к подругам. – Готовьтесь к отъезду домой, – сказала она им. – Я остаюсь здесь. Князь Путур вступает в войну против Нестор-Радунов. Барбариска, отвезешь мое письмо домой, – попросила она свою подругу.
-Я бы осталась здесь, – начала было подруга. Но Ингрид так сурово взглянула на нее, что она осеклась.
-Мы выезжаем, – сказала шустрая узкоглазая принцесса из далекой Сои. – Отец встретит меня на реке. У нас нет хорошего вооружения, но нас очень много. Нас так много, что если мы будем вставать друг другу на плечи, то достанем с неба луну.
-А за нами пришлют лодку прямо сюда, – решила Ягодная принцесса. – Я была во многих странах, но не знала, что Лесной остров так прекрасен. Зачем ездить на отдых в Карблоля, когда можно купаться в подземных озерах и не обжигать свою белую кожу.
-Обидно, но я никогда не была в Карблоля. Бабир даже не пригласила меня в гости, – вздохнула Ингрид. – Ну, девушки, думаю, что все самое страшное уже позади. Все нормализуется.
Тишина и покой стояли на острове Скляр, на Лесном острове. Казалось, что во всем мире нет более безопасного места, чем в пещерах под Каменной крепостью. Лемма старалась занимать гостей экскурсиями по городу, показывала водопады, знакомила с кухней княжества. Лишь Ингрид была занята своими делами. Она обсуждала с князями планы захвата города Стеклодувов, и Радуны.
-Амадор привез стенобитное оружие, – поведал девушке князь Путур. – Если Амадор подойдет к Скальному замку, то мы приостановим наше наступление. Пусть Радуны и Амадор сражаются друг с другом.
-Как вы получаете информацию?
-Новости привозят купцы. Они сейчас исполняют роль почтальонов. Во всех странах мира уже знают о перевороте, но ни одна из газет ничего не написала об этом, – вздохнул князь Путур. – Благо, что дочь вовремя уехала домой. Ее бы не оставили в живых.
-Меня пытались убить. Меня и принцессу Бабир, -сообщила ему Ингрид. .
-Ее-то за что? – удивился князь.
-Она умна и хороша.
Ингрид вернулась в пещеру под утро. Другие принцессы спали. А она не могла заснуть, просто закуталась в теплое одеяло и сидела. Она вспоминала своего голубоглазого, огненно-рыжего жениха. Тихо улыбалась. – Как же он силен, мой рыжий красавец, – шептали ее губы. Она не помнила, как и заснула. Но ее подняли в семь часов утра. Князь ждал ее, чтобы направится на склады оружия. Она видела, что офицеры князя уже начали обучать крестьян владению саблей. Никогда еще девушка не видела иноземных складов. Они были огромными.
-Мы копили их веками. Придется все пересмотреть, надеть на новые черенки, заточить, – бубнил князь.
Принцесса Ингрид была женщиной рациональной. Она отнюдь не восхитилась выбором Леона, но понимала, что для спокойствия болот, Лемма является наилучшим вариантом. А, увидев огромные склады Путуров, принцесса решила, что Леон приобрел не только жену, но и склады, с которых можно вооружить миллионную армию.
А Лемма молилась. – Я полюблю его. Он возмужает. С него спадет эта юношеская беспечность. Может урок, который преподнесли ему Нестор-Радуны, будет хорошей школой для него. Славься, наша страна. Славьтесь ее благородные роды.
Лемма приподняла статуэтку Багрового крокодила, поставила ее на маленький столик, положила рядом подношение: монеты, драгоценные камни, а потом закрыла ее черным платком.
-Прости, меня, Великий Бог. Я хочу обратиться к матери всего живого в этом мире, к Флоре. И она поставила рядом со статуей горшочек с цветущим алоэ. Она взрыхлила почту под растением, полила его торфом. – О, великая Флора, найди его, защити, помоги ему. Он сын княжны Ягодной, где тебя почитают выше других богов.
И растение повернулось в сторону принцессы. Лемма услышала легкий шепот, напоминающий шелест ветра. – Он стоит на грани смерти и жизни, скорее смерти. Он не должен больше ничего пить, ничего есть. И чары спадут с его тела. Думай об этом, донеси до него эти знания, пробейся в его голову. И он проснется. Все дело в тебе. Мое благословение ты получила.
Лемма низко склонила голову, а потом гордо ее подняла. – Услышь меня, названный мой человек, услышь меня разум принца Леона. Я с тобой. Слушай меня. Не пей, не ешь ничего. К тебе прибегут травы, на тебя падет дождь. Этим и питайся.
Черные тучи накрыли Тимею. Они стояли сплошь от Превратной крепости до острова Скляр.
-Жутко, – шептали воины Амадора.
-Жутко, – шептали тимейские воины.
-Очень жутко, – шептали воины Нестор-Радунов.
-Да будет свет, – говорили крестьяне Путура, и учились, учились рубить врага.
Принцесса Ингрид фон Эдвиг писала новое послание своему рыжему другу.
«Страшные дела происходят в землях нашего доброго соседа. Бери свой метровый меч, бери свою ладью и плыви в Ягодную страну. Тебя там будут ждать, и проводят до меня. Мне понадобится твоя помощь. Скучаю. Жду. Принцесса Ингрид фон Эдвиг».
Это письмо понес почтовый голубь.
-Лишь бы его не перехватили соколы Нестор-Радунов, – помахала птице принцесса. – Я люблю своего рыжего малыша. Кто бы подумал, что я смогу влюбится. Простоват, он, да как силен.
19. Эт Тафский
Князь Эт и царица-мать по очереди, наблюдали в потайные глазки за происходящим в башне Годир. Имя принца Леона никто даже не произносил. – Надо подумать, кто из членов Царского Совета еще жив, – сказала Нальса. -Мы вправе принимать решение за всю страну. Остальные члены Совета – живые мертвецы. Кто бы думал, что нас предаст Жеор Танский.
-За корону царства и я бы предал, – ответил Эт.
– С сегодняшнего дня ты становишься регентом царства. Объявим об этом в Тафе. Принц Леон пленен, и не может исполнять своих функций. Нестор-Радуны выстроили Скальный замок. Они знают его. Но нас не ищут, считают мертвыми. Ты проходил раньше по подземному лазу в Тафу? Другого пути у нас нет.
– Несколько раз. Вся Коса изрыта. Ходы включают в себя как природные пещеры, так и искусственные тоннели. Ловушки ставил покойный Робит.
-А я лишь заходила в них.
Нальса и Эт вышли из подземелья попрощаться с крепостью, где провели большую часть своей жизни. Они ничего не знали о событиях во внешнем мире, на границах царства. Мать-царица бросила в воду священной лагуны монетку, знак того, что она хочет вернуться. Драконы жировали. – Людей убивают, – вздохнула Нальса. – Кого только крокодилы отблагодарят за это. Того, кого принесли в жертву, или того, кто эту жертву принес. Давно царство не знало столько крови. Благосклонная Мия приносила жертвы с любовью к своей стране.
-Пора уходить, – сказал князь. – Мы вернемся, клянусь жизнью своей супруги.
-Такие клятвы нельзя произносить.
Они взяли факелы. Им предстояло идти в темноте. Лишь кое-где через узкие щели свет проникал в подземелье. Но именно там стояли ловушки. Человек терял чувство опасности и пронзался копьем, придавливался плитой.
Они шли весь день. Не остановились и ночью, так как все равно было темно. – Боги нам помогут, – шептала Нальса. Она была женщиной в годах, но держалась стойко. В подземелье начала подниматься вода.
–Открыли шлюзы, – решил князь Эт. – Они знают, что кто-то идет по тоннелю, будут убивать всех, кто выйдет отсюда. Откуда они могут знать это? Ни одна ловушка не сработала.
-Это карлик Анис-Антон. Он читает карту звезд. Думаю, что он уже догадался, что мы живы. Но сказал ли он об этой Рите? Он хитрец.
-Сигнал дали петли дверей. Я спрячу вас на Косе, в скалах, а сам проберусь в Тафу, потом вернусь с отрядом за вами.
-Я не боюсь за свою жизнь. Мне важнее жизнь моих детей.
-Нальса, царству давно пора встряхнуться.
-Не говори больше так никогда. По мне лучше Радуны, чем человек, говорящий такую ересь.
-Тогда не лучше ли вам вернуться в Скальный замок?
Они выбрались на поверхность, в тайную пещеру. Там было припрятано все, что требовалось для беглецов. Они поели и переоделись. Царица нацепила бороду. Князь – костюм лекаря.
-Не красивая бородка, – рассмотрела себя Нальса в зеркальце.
-Чем незаметнее, тем лучше, – ответил Эт.
Тафа была рядом. Засады не было видно. Но они спустились к каналу, и сели на плот, перевозящий людей вдоль всей косы. Через час они достигли Тафы, комплексу крепостей и замков. Здесь стоял замок княжича Леона, замок князей Тенских, башня Мантерей. У Нальсы в городе был дворец. Удивительно, но город жил своей обычной жизнью. Беглецы сразу поняли, что здесь ничего не знают о событиях в столице. Огромные кованные двери были распахнуты. Внутрь князь и мать-царица прошли под землей. Они вышли во дворце Нальсы.
Князь Эт сразу же приказал коменданту захлопнуть ворота города, но не тревожить население, не говорить людям правды. – Бритоголовый сатана Амадор подступился к Превратной крепости, – кричали со стен глашатаи. – Князь Эт в замке. Мать-царица в тафском дворце. Решением Большого Царского Совета на время боевых действий главнокомандующий армией великий князь Эт Тафский объявлен регентом государства. Славься род Холеев, славься род Тафских, славьтесь все рода, верно служащие стране Тимеи. Князь Эт сложит с себя полномочия регента, когда это будет возможно, когда враг отступит от Превратной крепости. Когда вернется из заоблачного путешествия царица Мия.
Через неделю новый регент Тимеи собрал в Тафе армию. Она встала под городом. Эт Тафский провел совещание с командирами полков. – У нас мало сил, чтобы штурмовать Скальную крепость, – сказал Эт. – Княжич Леон находится в заложниках у Радунов. Мы не можем рисковать его жизнью. Подземный ход в Скальный замок, по которому мы пришли в Тафу, затоплен. У нас нет ни стенобитных машин, ни катапульт. Но мы направимся к столице. Штурмовать город не будем. Отсечем Радунов от мира Заката. Выступаем уже завтра.
Утром армия, под управлением князя Эта, двинулась к Скальному замку. Она встала за километр от столицы, но простояла там не долго. Из Превратной крепости пришла плохая новость. Каган начал штурм западных рубежей страны. Армия Эта стала грузиться на плоты, чтобы плыть к границе. Третья ее часть осталась у столицы, еще треть вернулась в Тафу. Итак небольшую армию раздробили.
Князья Нестор-Радуны были поражены тем, что Нальса и Эт выжили. – Неужели и у них есть двойники. Надо разыскать воина, который сбрасывал трупы в лагуну, – сказала Рита мужу.
-Им не прокормить свою армию. Казна царства находится в наших руках. Казначей открыл мне закрома Тимеи. Я вывезу все в Радуну. За деньги мы сможем модернизировать свои военные силы. Деньги превращаются в силу лишь тогда, когда превращаются в современное оружие.
Великий князь Альен Нестор-Радун был прекрасным военачальником. Корабли со всех сторон стали швартоваться у Скального замка, выгружая наемных солдат. Тысячи северян, южан, даже степняков считали за честь служить царству Тимея. Во всю работала пропаганда Нестор-Радунов. Глашатаи трубили со стен замка:
-Князь Эт предал народ Тимеи. Он пленил мать-царицу и ложно называет себя регентом Тимеи. Никто из членов Большого Царского Совета не подтверждает его слов. Эт Тафский – самозванец. Он убил царицу Мию. Князь Эт затопил подземный ход в Тафу. Он ведет тайные переговоры с Бритоголовым сатаной Амадором. Он продает покой царства и водрузит на себя корону. Эт хотел убить и регента царства, принца Леона. Принц отравлен и лечится в моховых болотах.
Председатель Большого Царского Совета – Великий князь Жеор Тенский.
Эт проигрывал в информационной борьбе. Он считал, что главная опасность на западе. Оборону Тафы он возложил на мать-царицу, а сам поехал в Превратную крепость. Он решил сдать ее врагу, вернее распахнуть ворота и пропустить конницу Амадора на Косу. Каган уже начал штурм и весьма успешно. Новые стенобитные машины, привезенные из Южаны через Великие степи, были эффективны. Древние стены стали давать трещины, а вскоре появились и первые проломы. Их старались заделывать. Напалм-ракеты сатана пока не применял. Что жечь на каменной косе?
Тафа оказалась зажата между наступающими колоннами каганата и наемная армия Несторов. Нальса приказала готовить дрова, смолу. -Мы будем стоять до конца, – поддерживала она дух солдат. Она знала, что скоро на помощь к ней придет Эт, с частями своей армии.
Амадор ликовал. Его разведка докладывала о боях под Тафой и у Скального замка. Он надеялся без потерь занять полуостров Косу. Он пока притормаживал вход своей армии на Косу, и жил в строившейся крепости. Нежданно к нему прибыли послы Эта. Представлял послов известный купец, поставляющий ягелевые лепешки во все страны Заката. Он низко поклонился кагану и протянул ему свиток ягелевой бумаги.
Письмо было написано на языке степняков. Оно было украшено перламутром и золотой пудрой. От него исходил тонкий аромат духов. На бумаге стояла государственная печать.
-Проверьте, не отравлено ли оно. Перепишите его мне на чистую кожу и принесите. А вы, посланец, ждите участи. И не завидую я вам, если мне что-то не понравится, – сказал сатана Амадор купцу. – Эт, не является регентом царства. Он предал род Холеев, – добавил каган. – А кто предал раз, предаст и второй раз. Никаких переговоров с ним быть не может.
-Эт откроет ворота Превратной крепости в полдень, и уедет в родовой замок. Тафу штурмует мятежник князь Нестор-Радун.
-Мятежник. Его дочь вступит на трон Бордового крокодила. Ее же объявили невестой Леона. Запутался я в этих регентах. Как здоровье Леона? Меня интересует лишь царица Мия. И лишь с ее представителями я буду вести переговоры.
-Я не обладаю информацией подобного уровня. По моим данным княжич здоров, лечится на болотах. И весьма расположен к великому князю Эту. Вы же не обычный человек, а человек, подобный богу. Вы сразу поймете ложь простого смертного.
-Льстец. Ладно, ваша лесть от души. Что меня ждет на Косе?
-Пройдете спокойно. Тафу вам не сдадут. Это вотчина рода Холеев.
-Мне Тафа не нужна. Мне нужен Скальный замок.
-В замке правит князь Нестор-Радун. Он не сдаст крепость. Не для этого захватывал.
-Я так и думал. А что же с Леоном?
-Леона надо подлечить и поставить себе на службу. Им вам удастся руководить.
-Если его живым оставят. В чем я сомневаюсь. Я ведь следил за князем Этом. Мои люди даже видели, как он пробирался в Тафу. И не тронули его. Я все просчитал. Я знал, что он сдаст Превратную крепость. Ты умен купец. Купцы – самые умные люди на материке. Скоро я буду вести переговоры не с королями и царями, а с купеческими гильдиями. Я дам вам великие свободы. Я сделаю безопасными все дороги. Уменьшу налоги.
-Вы славный монарх. Честь и хвала вам.
Комендант Превратного города завершал эвакуацию города. Врагу оставались лишь стены. Подготовка к сдаче крепости началась сразу же, после первого штурма ее стен. Людям велели убрать из домов все, вплоть до посуды, и мебели. Что нельзя было забрать, зарыли в землю и жгли. Комендант прошел по городу. Никогда в Превратной крепости не было такой тишины. Людей на улицах не было. У ворот стоял старый солдат. Комендант протянул ему ключи. Солдат открыл ворота.
-Ну, Махай, сейчас положим ключи на подушечку и вручим их Амадору, – сказал комендант.
-Я боюсь, что расплачусь, совсем старый стал, – ответил солдат.
-Надо будет попросить старух вернуться в город, чтобы его пустота не так бросалась в глаза.
-Схожу к болоту, попрошу кого-нибудь вернуться сюда.
-Что люди говорят? – спросил комендант.
-Ничего хорошего они не говорят. Говорят, что князь Эт струсил, и бежал в Тафу.
-Он не бежал. Он сейчас на канале. Так надо. Просто верь ему.
– Где мы будем их ждать? Я о степняках.
-Да, вот сядем здесь.
-Дует здесь. Давай выйдем за город. Я ведь всю жизнь прослужил в крепости.
-Тебе ли не знать, что и я то же. Мы вернемся. Царица Мия жива. Она укрылась на Гиблом болоте. Мне князь Эт шепнул.
-Сгубят ее там. Опасное место.
-Ее хранят боги.
-Ну, о богах плохо говорить нельзя.
Комендант был не молодым человеком. Он взял с собой ключи и пошел за городскую стену. А Махай пошел на болото, за старухами.
Подъехали разведчики Амадора, привезли с собой купца-посланца.
-Смотрите, мы готовы вас принять, – сказал комендант крепости разведчикам на нехтейском языке. Он не хотел говорить на языке степняков.
Степняки тоже знали все языки приболотных стран. Они заговорили на тимейском, без акцента.
-Нам будут нужны женщины. Мы соскучились по женщинам в походах, – сказал командир отряда разведчиков.
-Если задержитесь, то женщины вернутся. Они скрываются на болотах. У нас много женщин. И они любят ваших воинов.
-Обязательно собери оркестр. Каган любит пышные встречи.
На это разговор и окончился. Разведчики даже с коней не сошли, поскакали в стан войска Амадора.
Сатана Амадор считал себя умнейшим человеком. Но вряд ли кто его считал таким. Он не любил свой цвет кожи. Он часто пудрил лицо, надевал кожаную маску, накладывал гримм. – Я завоюю Нотэз. И вокруг меня будут лишь негры. Армиями будут командовать негры. Деньги считать – негры. Я все уже решил. Князя Эта надо использовать. Он умный человек. А я люблю умных людей. Про меня говорят, что я самый умный человек на всей планете. Патриот ли князь Тафский? Скорее всего, что да.
Вечером с болота пришли старухи в национальных костюмах. В их ушах крепились шарики из лебяжьего пуха. Небольшие короны из коры березы украшали лисоватые головы. Березы росли лишь на лесном острове. Особым изыском была их обвуь- очень тонокго плетения лапоточки, привязанные к ногам цветными лентами. В руках у женщин были музыкальные инструменты. С ними пришли дамы легкого поведения, разодетые в самые яркие платья. Эти женщины не были чистокровными тимейками. Их отцами были купцы из самых разных стран мира. И не было более патриотичных женщин в Тимеи, чем старческий оркестр и дюжина шлюх.
Они сумели создать нужную атмосферу. Веселая музчка пускала людей в пляс. Никто не плясал лучше тавернских шлюх. Амадо еще не прибыл в город, но степняков на площади становилось все больше и больше. Они хлопали женщинам.
Князь Эт ждал на пароме, когда в город войдет враг. Чтобы немедленно отплыть. Но Амадор отчего-то тянул время. Эт дал команду отплывать.
– Да, пошли вам боги долгих лет жизни, – прошептал великий князь. – Тафа будет сопротивляться. Амартха, даруй жителям Превратной крепости жизни. Славься, великая богиня. Надо будет наградить всех женщин, встречающих врага. Выдержат ли они голодных до секса мужчин. Это не просто. Но может начнется драчка. Перережут друг друга сами.
Ночью Амадо приказал внести его в сданный город. Шлюх становилось все больше и больше. Они шли и шли из болот. Солдаты платили им. Это вовсе не походило на насилие в сданном городе.
20. Регент, принц Леон.
Леон был полуживым трупом. В розовой спальне, где он находился, стоял ядовитый туман. У него сохло во рту, дрожали руки. Он не мог встать на ноги.
Лизи Нестор-Радун объявила о дне их свадьбы. Именно для этого дня Леон был нужен живым. Принц иногда приходил в себя, с трудом собирал мысли в кучу. Он не знал, что реально происходит в стране. Лизи сообщила ему, что шпионы кагана хотели совершить переворот. – Отцу пришлось вводить свои войска в столицу, чтобы защитить тебя. А князь Эт помогает кагану. Он предатель. Амадор пообещал ему царский трон. Твой двоюродный братец пропустит степняков в сердце страны, открыв ворота Превратной крепости, – рассказывала она, поедая вишни из чашечки. Леон, даже в состоянии опьянения, не верил ей. Он просил, чтобы к нему пришла Нальса. – Она занята, готовит Тафу к обороне, – ответила розовая принцесса на просьбу. – Обороной Скального замка буду заниматься я. Я бы смогла отстоять и Превратную крепость. Время упущено. Выздоравливай. И мы будем отражать нашествие черной обезьяны. Ученые нашли у него хвост. Жаль, что до Нью-Хамарды так далеко. Попросила показать мне хвост.
-Сядь на метлу и слетай туда, – попытался пошутить принц.
-Я вдохновлю людей Тимеи на защиту Родины. А твоя Лемма сидит в Кирпичном замке. Она предала тебя. Где все эти девушки, что порхали вокруг?
-Неужели всех отравила? – спросил принц.
-Пока только двух. Бабир и Ингрид. Всякие фрейлины в расчет не берутся. Даже Тимея только говорит, что будет биться за свободу каждого жителя страны, если его пленят за рубежом. И ни за кого никогда не билась. Только языком молола.
-Тимея? Это упрек правителю?
Леон сделал вид, что ему очень плохо. У него закатились глаза, изо рта потекли слюни. Лизи не хотела, чтобы принц упал во время свадебной церемонии. Бес, сидевший внутри Лизи, хихикал: – А ты принеси ему красного вина, поросенка, перепелиных яиц, – шептал он. – Принц тебе нужен. С ним ты станешь царицей. А без него на трон сядет твоя мать, а ты будешь при ней на побегушках. С твоими ли косолапыми ногами бегать по дворцу.
-Я залезу на трон с двумя ногами. Матери не скинуть меня оттуда.
-Промахнулась Рита. Ей надо было сделать аборт 18 лет назад.
-Ты прав, бестия. Я буду играть по своим правилам, – решила принцесса Лизи. – Только ведь ты интриган. Все выворачиваешь наизнанку.
-С наизнанки только и можно оценить реальную политику.
Принцесса Лизи потрогала лоб принца.
– Отдыхай. Тебе принесут здоровую пищу. И молока, – сказала она.
-А до этого носили отравленную?
-Скажем так, не продегустированную.
И принцу стали приносить еду с царской кухни. Он немного окреп, ставил чашу на окно, и дождь наполнял ее. Теперь он мог пить не отравленную воду. Однажды, когда он наполнял чашу, в окне появился человек. Он протянул принцу кольцо князя Эта. – Слушайте принц, я пришел из Тафы, от вашей матери. Я принес вам уголь, способный очистить вас, – сказал пришелец. – Вы видно не владеете информацией. Армия Нестор-Радунов захватила столицу. Она состоит из наемников. Ее обучают специалисты с Высокого плоскогорья. Мы выведем вас отсюда.
-Как вы узнали, что я здесь?
-Сведения купили. В этом мире все продается.
В окне появились еще два человека. Они стали пилить решетку, установленную по просьбе Лизи. Вскоре они пролезли в комнату. Леон думал, что ему придется удирать по стене. Но спасители открыли ход прямо в стене комнаты. Принца взяли на руки и внесли в потайной ход.
-Это подземелье рода Радунов, – пояснил человек в черном одеянии. – Мы нашли его давно. Используем впервые. По дороге могут быть сюрпризы.
Лазутчики заблокировали дверь в розовую спальню дубовым брусом. Вскоре в замке поднялась тревога. Принца в это время уже несли по тоннелю. Идти по нему было можно. Вскоре пришлось плыть. За беглецами стали перекрываться проходы. Решетка падала за решеткой. Воины дошли до места, где тоннель был затоплен полностью. Но в очередной нише можно было отсидеться. Воины стали лечить принца. Через день он чувствовал себя здоровым человеком. Он закурил фимиам богу перемен, течений, воды, метаморфоз – богу Карею. Карею принц понравился.
-Ты будешь служить мне. Ты сотворишь перемены, – сказал бог.
-Да, мой бог, – ответил принц. – Скажите, на меня действовали яды Риты?
-Я помогу тебе, все идет свои чередом. Богиня смерти отпустит свой жим. Да, ты видишь меня, потому что принимал яд. Так делают многие колдуны. Я отзову бесов из Риты и Лизи.
-Не поможет. Бесы сидят в их душах, а не телах.
-Бесы подчиняются мне. Я отзову их. Бесы ведь мудрые советчики. Они помогают им.
-Господин водный владыка, скажите, но ведь Рита поклоняется вам с детства, а я вообще обратился к вам первый раз. Почему помогаете мне, а не ей.
– Не важно, сколько раз ты обращался ко мне. Я просто вижу, что ты мой адепт. Рита же родилась в Ягодной стране. Она тайно поклоняется Флоре.
Лизи и княгиня Рита абсолютно не расстроились из-за бегства Леона. В болезненном состоянии принц уже подписал брачный контракт. Лизи становилась регентом царства. Надо было лишь разыграть свадебный спектакль. Для этого требовался двойник принца.
-Я и Леон во время церемонии будем в золотых масках, – сказала Лизи матери. – Не надо затруднять себя поисками двойников.
-Конечно, маски вызовут вопросы, – вздохнула княгиня Рита. – Но делать нечего. Путь надо завершать. Свадьба завтра. Все ворота крепости будут открыты. И каждый может войти в город и сесть за праздничный стол. Мы успеем перехватить любой отряд, выступивший сюда. Выспись, дочь моя, – посоветовала Рита. – Буду колдовать всю ночь, изменю ход истории.
-Пусть заговорные чаши дадут тебе ответы, – попросила мать Лизи. – Трудно танцевать в темноте.
-Сядь на балконе с воином в одежде принца. Пусть люди видят вас.
-Умори князя Эта, – попросила Лизи.
-Он предсказуемый человек. Хуже если на его месте сядет поклонник бога Карея.
-Ты о ком? Я поклоняюсь Флоре.
-Я о Леоне.
-Он обращался к богу перемен. И он предал Родину.
-Я бы на его месте давно открыла эти ворота. И мы с тобой мыли бы лошадей Амадора, – усмехнулась Рита.
-Думаю, что Амадор не дурак, лезть в каменный мешок Косы, – сказала принцесса.
-Нам надо, чтобы каган постоял у стен замка. Мы уже подготовились к войне. Боюсь, что Эт переиграет и меня, и наивную обезьянку. Отошлю Амадору ящик банан.
– Может, и лучше, что принц сбежал. Пусть поборется за трон с Этом. Надо всегда ссорить друзей, заставлять их биться друг с другом.
-Так делают соединенные каганаты.
Операция по спасению принца Леона была тщательно спланирована. Где-то уже откачивали воду, восстанавливали плотины. Но вода спадала незаметно. Принц много спал, много пил и ел. Солдаты иногда уходили куда-то. Леон уже знал, что Эт стал регентом царства. В душе он не признал этого.
Лизи наблюдала за приготовлениями к свадебному пиру, сидя на балконе с воином. – Целуйте меня, – требовала она от мужчины. – Иначе нам никто не поверит. И целуйтесь лучше. Боги видят все.
-Как бы засос не поставить, – беспокоился воин.
-Ставь. Это будет лучшим подтверждением того, что Леон меня любит.
На центральной площади устанавливали столы, сбивали скамейки. Через час все было готов. Слуги разожгли костры, стали жарить рыбу. Система зеркал на крышах высотных зданий было перенаправлено на площадь. Она была выложена белым мрамором и мягко отражала сияние солнца. Лизи велела созвать оркестр. Музыканты разместились под ее балконом. Над площадью полилась тихая музыка. Все видели, как к воротам Скального замка приплыл Верховный жрец храма Дракона. На нем не было его обычной маски. Он был очень умен. Жрец встал у дверей башни Годир и, сделав низкий поклон, объявил: – В знак уважения к древнейшим царским домам, я проведу обряд венчания без маски. Пусть люди видят мое лицо.
Воины вынесли из башни Годир носилки. Жреца приглашали в замок. Он редко бывал там. Он всегда служил не царям, а богу. Принцесса Лизи сама вышла к нему навстречу. – Сейчас состоится Великий совет, – сказала она. – Обстоятельства заставляют сделать это. Мы с принцем хотели бы, чтобы вы, достойнейший жрец Бордового Крокодила присутствовали на Совете в тайной комнате. Потом вы выйдите в общий зал и совершите обряд венчания. Принц очень нездоров. Затягивать с этим нельзя.
-Боитесь стать вдовой? – съязвил жрец.
-Принц идет на поправку, – ответила Лизи.
Жрец сел в носилки. Сильные руки приподняли его на два метра. Лизи кротко пошла сбоку.
Заседание вел Жеор Тенский. Члены Совета уже начали собираться. Жрец уселся за золоченной шторой. Ему пришлось ждать минут 10, не больше.
–Законы царства гласят, что избранный в Царский Совет человек, уже не может быть из него исключен, – сказал председатель. – Но все мы смертны. И надо избрать новых членов. Мы знаем, что принц болен. Он не может исполнять свои обязанности. Царству нужен новый регент. Им объявил себя князь Эт. Но он превысил свои полномочия. Регента может назначить лишь Царский Совет. Предлагаю сделать регентом Тимеи будущую царицу, здравствующую принцессу Лизи. В ее лице мы найдем доброго и умного властителя. Царству грозит невиданная опасность. Ворота Превратного замка вот-вот рухнут. Степняки придут сюда. Общество расколото. Князь Эт и Нальса не явились на Совет, хотя их пригласили. Скорее всего, они приедут в столицу в свите кагана Амадора. Мы живем в демократическом государстве. И сохраним за ними их кресла в этом зале. У каждого свои политические мотивы.
В помещение зашел адъютант Лизи, и объявил. –Князь Эт открыл ворота Превратного замка. Армии кагана пока в степи, но разведка вошла на Косу. Скоро они прибудут в столицу, -сказал юноша. – Простите, господа, что прервал ход заседания.
-Покиньте зал, – попросил его князь Жеор. – Господа, давайте голосовать за избрание нового регента. Пора готовится к обороне, – добавил он. – И надо ускорить свадьбу. А то будет не до нее.
-Это не все, – сказал адъютант. –Князь Эт встречался с каганом и они заключили союз. Эт дает его армии проводника по Косе. Они обойдут ловушки. Армия врага придет раньше, чем мы ожидаем. Разведка докладывает, что князь Эт формирует новый аппарат управления государством Тимея, нашей родиной.
-Они делят шкуру неубитого медведя, – сказала Лизи. –Великий жрец храма Бордового Крокодила здесь. Сейчас он проведет обряд бракосочетания по законам Тимеи. И мы отменим все праздничные мероприятия. Принесите принца Леона. Больше мы не можем откладывать. Родина в опасности.
Принесли носилки. На них лежал человек очень похожий на принца. Он был весьма бледен, закутан в белые простыни. На его голове был терновый венок. Маски на лице не было. Из-за занавеси вышел жрец. Он был потрясен видом принца, и немедленно начал обряд венчания, который пришлось сокращать до минимума. – Подпишите брачный контракт, – предложил жрец. Двойник принца лишь сделал вид, что подписывает шелковую бумагу, подпись там уже стояла. Жрец рассмотрел ее внимательно. Он признал ее достоверной. Потом контракт подписала Лизи. Жрец лично завизировал документ и поставил на нем отпечаток перстня. Документ засвидетельствовали председатель царского совета князь Тенский и фрейлина Лизи, приглашенная из соседней комнаты. Принца немедленно унесли. Жрец вышел на балкон и объявил людям о подписании брачных документов. Люди вскричали здравицу. Следом вышел председатель Совета и объявил, что враг подступает к стенам столицы. – Принцесса Лизи на время болезни принца Леона становится регентом тимейского царства. Славим нового регента.
Люди не понимали одного, зачем избирать регента, если жива царица Мия. Но вопрос не был задан, а ответ отвечен.
Замок стали готовить к обороне. Его двери закрылись. Принц уже через два часа знал, что его женили на Лизи. Ворота Тафы, всех примыкающих к ней замков, закрылись. Принц вышел на стену родового замка, примыкающего к комплексу крепостей, и в рупор произнес: -Граждане Тимеи, гости моего замка, сообщаю, что сообщение о моем бракосочетании с Лизи – это ложь. Я нахожусь в данное время здесь. И меня не было в Скальном замке. Сейчас зачтут мой новый указ.
Со стен зачитали текст:
«Я, регент Тимеи Леон, объявляю, что Скальный замок захвачен родом Нестор-Радунов. Я не подтверждаю факт моего бракосочетания с принцессой Лизи. Моей невестой остается принцесса Лемма Путур. А правителем Тимеи остается моя сестра царица Мия, отбывшая в данное время в Зеленую долину. Регент Тимеи Леон».
Но болота не слышали о происходящем ни в Тафе, ни в Скальном замке. Почта государства прекратила работать.
Ночью в Тафу приехал князь Эт, а следом примчался гонец из Превратного замка. Он привез письмо от коменданта города.
«Я, комендант Превратной крепости, удостоверяю, что сдал ключи от ворот кагану Амадору. Войско вошло на Косу и встало лагерем. На главную башню выставлена стража каганата. Утром армия выступит на восток. Ловушки на пути обезврежены. Ждите их через день-два. У них нет пехоты и передвигаются они быстро».
Леон несколько раз перечитал послание. -Началось, – сказал он матери и кузену. – Опустим флаги. Над городом вообще не будет никакого флага. Но надо быть готовым сдать город. Всех женщин и детей вывести в болота. Немедленно.
-Думаю, что он не рискнет штурмовать Тафу, – заметил князь Эт. – Но люди уже покидают замки и город. К утру Тафа опустеет. Останется лишь небольшая стража на стенах.
Облака скучились над Тафой. – Пролейся, славный дождь, – молили люди, укрывшиеся на болоте. И он пролился, пролился кровавый дождь.
21. Наступление на Скальный замок.
Армия каганата вошла в ворота Превратного замка ночью. Затем и Тафа встретила их открытыми воротами. Город был оазисом в каменной пустыне. Вокруг него на насыпных землях росли сады. Степняки могли там отдохнуть. Инцидентов с местными жителями не было. Амадор был этим недоволен. Ему хотелось резать и убивать туземное население Тимеи. Но предлога пока не было, хоть создавай его сам. – Пусть идет все так, как идет. Своих воинов надо беречь. Главное впереди, – решил сатана Амадор.
Великий князь Альен Нестор-Радун отвел свои наемные войска к Скальному замку. Он начал эвакуацию своих самых жизнеспособных сил на восток. Оставлять армию на открытом пространстве он не собирался. Все лучники зашли за городские ворота. Ворота наглухо закрыли.
Принц Леон находился в это время не в Тафе, а пристроенном к крепости небольшом родовом замке. Холейский замок ворот не открыл. Амадор даже не заметил этого. Он забыл о юном регенте, готовился к битве за Скальный замок. Князь Нестор-Радун готовился к обороне. Амадор решил поиграть в политические игры, что ему, не получившему должного образования, было несвойственно. Он предпринял попытку к переговорам, послал к князю письмо:
«Уважаемый Великий князь Альен Нестор-Радун, лишь я определяю все в этом мире, лишь у меня высокоорганизованное войско. Как я решу, так и будет. Дружи со мной. И сядешь на трон Бордового Крокодила. Сатана всех земель, доблестный воин дорог, каган Амадор Бритоголовый, ставленник выборщиков от стана хвостатых Ослов и хоботастых Слонов».
Но ответа он не получил. Великий князь хранил молчание. Юридически регентом царства до выздоровления принца Леона была Лизи. А ей письмо не выслали.
Скальный замок смотрелся угрожающе. Крыши его башен терялись в облаках. Постоянно звучали огромные трубы- варталы, ежечасно ударяли в гонги. Это была настоящая психическая атака. На стенах тысячи певцов читали молитвы богу болот.
Первая битва состоялась через неделю в километре от Скального замка. Наемники армии Лизи устроили завалы на подступах к городу и ждали разведку степняков там. Бой был неравным. Степняков было очень много. Защитники отступили к болотам.
Путь к Скальному замку был открыт. Наступление началось утром. Сам каган развлекался в Тафе. Привыкший к степным невзгодам, каган был удивлен простоте, но вместе с тем и изысканности быта Тафы. Все там было просто, но весьма утонченно. Спал он на шелковых простынях. Его тело изнемогало на этом ложе. Он возил с собой наложниц, но ему хотелось обладать телом тимейки, хотелось родовитую женщину. Он не думал, что его второй поход будет таким легким. Но вести из столицы царства его разозлили. Замок ощетинился. Стрелы не переставали сыпаться на степняков. Заработали ловушки. Кони ранили ноги и метались среди камней. Неприветливы были и болота. Из тумана сыпались стрелы. Эт сказал Амадору, что не хочет воевать против собственного народа. Но он предоставил кагану план крепости, указал на слабые места.
Адамор выехал к войскам. Казалось, что нападающие не причиняют защитникам никакого вреда, но это было не так. Храм Дракона опустел. Великий жрец не стал оборонять его и отъехал на лодках в город Стеклодувов, увозя древние реликвии, рукописи и нефритовые лики богов. Степняки заняли храм. Он показался им чудовищным. Всюду огромные изваяния драконов, жертвенники, медные котлы-гонги для богов. Степняки попытались разрушить статуи, но у них ничего не получилось.
-Захватим крепость и утопим крокодилов в болоте. А пока задобрите этих богов. Всех пленных отдать им, – приказал каган.
В руки степняков попадали люди, выходящие из болот, не понимающие, что происходит на Косе. Степняки усадили их в лодки, связав руки. Они пустили лодку в лагуну. Здесь произошло знаковое событие. Драконы не накинулись на пленных. Мало того, они стали толкать лодку от храма. Вскоре пленные исчезли в тумане. Что стало с ними, степняки так и не узнали.
Из Превратного замка подошли обозы с лесом. Каган приказал строить защитные настилы, собирать стенобитное орудие. Надо было либо выбивать ворота, либо карабкаться по стенам и пробиваться в замок через балконы. Голод замку не грозил. Вокруг были ягелевые поля, на верхних этажах хранились запасы продуктов и воды. Штурмовать бы пришлось каждый этаж. При этом тайные ходы позволяли защитникам сбежать из города.
Эт закрыл ворота Тафы, и уехал в Превратный замок. Его время еще не пришло. Нежданно к кагану приехал регент царства, князь Леон. Он попросил разрешения возглавить штурм столицы. Он-то знал, как это делать. Его лазутчики захватывали балконы. И вскоре ворота распахнулись изнутри. Амадор отдал команду войти в город, войти со всей осторожностью. Армия стала просачиваться на площадь. Огромную площадь перекрывали сверху деревянные брусья, к которым крепились огромные люстры. Их зажигали лишь ночью.
–Выстрою себе такую же столицу, но в степи, – решил он. – И никаких балконов по стенам. Без них нам бы никогда не захватить Скальный замок.
Но город еще не сдался. Бои шли упорные. Башню Годир приходилось поливать кровью, чтобы продвинутся хоть на одну ступень лестницы. Через сутки над крышей вывесили белый флаг. Нестор-Радуны сдавались. Они уводили свою армию через потайные ходы, через болота на озеро Карей. Князь Альен Нестор-Радун и княгиня Рита бежали вместе со своими воинами. Лизи же, против их воли, осталась в замке. Она сдалась на волю победителя, надеясь опередить мать и законно усесться на Бордовый трон. Лизи надела свое розовое платье и пошла к шатру кагана. Ее остановили буквально за несколько метров, и просили подождать. Амадор продержал ее на солнце три часа. Потом разрешил войти в свой шатер. Она не удивилась, увидев там Леона. Амадора внутри не было. Прятался ли он за занавеской, или вообще покинул свой шатер, было не понятно. Лизи достала шелковую бумагу, и показала принцу подпись под брачным соглашением, подписанным и заверенным печатью главного жреца храма дракона. Леон взял свидетельство и бросил его в огонь. Свиток сгорел.
-Ты свободна от этого брака, – жестко сказал принцессе Леон. – Передай всем членам Совета, привет. Прошу созвать его немедленно. Насколько я знаю, решение Совета о твоем регентстве действует до моего выздоровления. Так вот, я здоров. А вам всем придется выпить кофе-мира со мной. Тот, кто откажется, станет моим смертным врагом. Я поднимусь в залу Совета через полчаса. А сейчас у страны лишь один повелитель – это Великий каган Плоскогорья великодушный Сатана Амадор. И ему решать, что делать с пленными. К сожалению, город добровольно не открыл ворота.
-Большинство членов совета покинули замок.
-Мы караулили их, вернули почти всех, включая твою мать. Ваш отец – князь Альен бежал.
Принцесса удалилась из шатра. Из-за шторы вышел каган. Он улыбался. – Неужели эта женщина так опасна?
-Да. Отравит любого, и рука ее не дрогнет. Каган, что вы намерены сделать со страной? – спросил Леон. – Она ваша.
-Я еще не решил. Я разочарован, что мне удалось захватить ее так легко. Хотелось бы крови и крови. Мои люди не смогут жить в болотах. Мне понадобиться управление. И кому я его передам, еще не решил. Собирайте ваш Совет, этот день ваш. Я не предаю союзников. А завтра я призову вас, и сообщу мое решение. Разумеется, вас я милую. Я поставлю гарнизоны здесь, в Тафе, в Превратном замке. Возможно, заложу две новые крепости на Косе. Но в болота не сунусь.
-Я прошу казнить всех членов Большого Царского Совета, всех, кроме Лизи и ее матери. Это очень поможет мне. Я тоже не предаю союзников, пока он силен.
Амадор довольно ухмыльнулся. – Значит, пока я в полной безопасности. Думаю, травить у вас могут не только принцессы, но и принцы.
-Благодарю за комплимент. Пойду, позлорадствую над людьми, осмелившимся покушаться на жизнь своего принца. Над людьми, не павшими ниц перед вами, – сказал Леон, и с почтением удалился.
Состоялось совещание Царского Совета. Из 24 человек на нем была лишь половина. Пришел принц. Он ни с кем не поздоровался, просто сел с противоположной стороны от председателя. – Начитайте, – предложил он. Слуги принесли ароматный кофе, подносы с едой. Еду поставили в центре стола, а чашки аккуратно ставили перед каждым человеком, никого не обидели.
– А чьи это слуги? – тихо спрашивали члены Совета. Ответа они не получали. Леон отпил кофе. – Горячий. Леса теперь в стране много, – сказал он. – Угощайтесь.
Люди боялись пить кофе. Они напичкали себя противоядиями, старались выливать напиток. Но в любом случае все остались живы. Кофе не был отравлен. Стража кагана вошла в зал Совета и арестовала всех. Леон поднялся с места, и отпил из каждой чашки.
– Надо было выпить, – сказал он. –Тот, кто предан мне, не умер бы. Но никто из вас не притронулся к угощению. Вас будет судить победитель. Он не знает наших законов.
Людей увели. Принц обошел пустой зал. – Шагаю по краю, – сказал он себе. – Что же, – можно открывать новое заседание. Но подожду развязки. Старика Жеора можно было пожалеть. Он не устоял перед бесом. С Мантерееями не все понятно.
Лишь на другой день глашатаи кагана зачитали с балконов башни волю Амадора.
-Великий и могучий каган Амадор, объявляет, что он казнит каждого второго члена царского совета, предавшего своего принца Леона. Леон просил сохранить им жизнь. Это моя и только моя воля. Каган объявляет милость княгине Рите. Город не будет подвергаться разорению. Каган милостив и добр. Живите в мире и добре. Войско выйдет за городские ворота».
Утром на казнь вывели 10 человек. Оказалось, что половина отсчитывалась от 24 человек. На головах людей были мешки. Лизи и княгине Рите разрешили посмотреть на казнь сподвижников. Местные жители наблюдали за происходящим с балконов и крыш. И не напрасно. Затрубили варталы, зазвучали медные чаны. Люди уже поняли, что каган не удостоит членов совета милости. Приговоренных забили огромной дубиной. Это вызывало разные чувства. Кто-то жалел казненных вельмож, кто-то считал, что они получили по заслугам.
Но степняки были довольны. Им хотелось крови, и они ее получили. Отчего-то захватчики ходили пьяными. А им пить запрещалось. Болотное царство не производило вин. Из сахарного ягеля делали крепкие настойки. Оказалось, что каган сам приказал напоить воинов, в нарушение религиозных законов.
Когда ситуация в городе немного успокоилась, со стены зачитали обращение принца Леона к горожанам.
-Славные жители Скального замка, славьте кагана Амадора. Он сверг злодеев Несторов с трона Бардового Крокодила. Ни одна женщина в эту ночь не может отказать желаниям освободителей.
Но ночью произошло то, что не заставило женщин города краснеть перед своими мужьями, а мужей перед женами. Лагерь степняков гулял. Воины были пьяны, готовились выходить в город на поиски женщин. А в это время из болота выползли полчища ядовитых лягушек. Они ежегодно совершали этот переход через косу в северный канал, где откладывали икру. Им никогда не мешали. Через три месяца лягушки возвращались назад. На этот раз воины кагана перекрыли им путь. Лягушки пробивались сквозь армию. Их хватали руками, швыряли в огонь. И все, кто коснулся лягушки, утром не проснулся. Половина армии кагана в эту ночь погибла. Остальная половина с ужасом смотрела на трупы.
-Это вино. Вино было отравлено, – кричали они.
-Это наказанье божье. Нам нельзя было пить, – кричали другие. – Наш небесный конь пьет лишь воду.
Но самое удивительное творилось на стенах крепости. Там выстраивалась армия Тимеи, собранная жрецами и Роженом в болотах. Жрецам удалось изгнать беса из его тела. Над воротами замка появился принц Леон и фрейлина Катарак. Женщина бросила вниз красный платок. И ворота Скальной крепости опустились вниз. Основная часть степняков остались на торговой площади за стенами города. Теперь каган был слаб, и его можно было предать. Что и сделал юный Леон. Каган был взбешен. Секрет загадочных лягушек он узнал быстро. Лягушек просто не надо было трогать, бить. Они мирно проходили по этой земле всегда. Подставил ли принц Леон своих союзников, или все получилось само собой, каган так и не понял. Его воинов, оказавшихся внутри замка, мирно отпустили. С ними же передали, что путь на родину открыт. Каган решил не рисковать, вывести остатки войска в степь. Его войска направилось на запад. Тимейцы выходили из тумана к воинам, давали им настойки, сладкие лепешки. Гонцы привезли кагану новость, что Превратная крепость закрыла ворота, и не впускает обозы на косу. Знали бы доброжелательные тимейцы, как ненавидел их каган. Его карета была полностью закрыта. Он не хотел видеть нагромождения камней. Аппетит у него пропал. И хорошо. Непривычные к наркотическим зельям солдаты шли полусонными. Благо, что воевать им не пришлось. Так закончился второй поход в сердце Болотного царства. Казалось, что каганат вышел победителем. Была покорена столица, но какой ценой. – Встаем станом за тридцать километров от болота. Я возведу там вторую крепость, более мощную, чем жалкие тимейские замки. Мы не уходим из Тимеи навсегда. Мы вернемся. Этим миром правим мы, степняки. Весь мир наш. Все танцуют под наши дудки. Тимея рано или поздно будет покорена.
Через неделю поток камня двинулся с гор Нехтея. Строители со всех сторон света были заняты на этой стройке. Инженеры из Южаны применяли новейшие технологии – фундамент они делали из отвердевающей жидкой грязи. Новая крепость кагана Амадора росла ежедневно. Она должна была стать настоящей твердыней. -Я еще вам покажу, – грозил Амадор невидимому врагу. – Я съем вас живьем. Я не люблю бананы. У меня клыки во рту.
Строительство первой крепости, начатой еще во время первого похода, уже завершалось. И каган решил жить в ней, провозгласив ее столицей империи Степняков.
22. Распри.
Князь Нестор-Радун сумел ускользнуть от карателей принца Леона. Войско ждало его на канале. – У меня мощный флот, -решил он. – Я не пропущу ни одного корабля к Скальному замку. Болотом владеет тот, кто владеет реками и каналами. Я накормлю драконов на столетие вперед. Они заснут на дне лагуны. И туда придет наш бог перемен, бог Карей.
Ажьен не ожидал, что удар придется в спину. Объединенные войска под предводительством князя Путура на ста маленьких юрких кораблях из города Рыбаков вошли в канал. Им на помощь пришли стеклодувы. Нестор-Радун принял решение не вступать в битву, прорываться на озеро Карей. – Мы укроемся в нашем замке, – сказал он свои солдатам перед началом схватки. – Главное, сохраните свою жизнь. Война только началась. Нас ждет победа. Я правитель, который не убивает своих воинов. Надо уметь отступать.
Лишь утром Путур понял, что биться не с кем. Флот великого князя Радуна просочился сквозь лодочки рыбаков. Нестор-Радун не выстроил свом корабли в привычные шеренги. Они уходили по одному, а точнее просто удирали на озеро Карей, где у них было преимущество. Там было пространство, дающее выгоду большим кораблям. Рыбаки не особо расстроились. Им еще предстояло жить рядом с Радунами.
-Будем считать, что мы разгромили их, – решил князь Путур. – Мы направляемся в Скальный замок, на великий праздник освобождения страны от врага.
В Скальном замке только и говорили, что о свадьбе Леона и принцессы Леммы. Лемма Путур прибыла в столицу вместе с отцом. Их сопровождала принцесса Ингрид. Она могла бы сама стать женой принца Леона. Нальса считала ее самой лучшей партией для сына. Она отправила на север 21 письмо, десять подарков. Тимеи была нужна личная уния с соколами. Соколы могли напасть на плоскогорье в то время, когда армия каганата находится на юге. Воины Северных гор были лучшими снайперами на материке. Мужчины соколов занимались охотой, рыболовством, ремеслами. Женщины собирали в лесах ягоды, орехи, желуди. Неприступная крепость Ядвига боялась лишь одного врага – голода. Он всегда витал над страной. Женщинам запрещалось иметь много детей, чтобы их можно было прокормить. Отязору Соколов был нужен союз с Тимеей. Ингрид дала согласие на поездку в Скальный замок. Она до сих пор смеялась, вспоминая свою подготовку к балу невест. Когда Ингрид согласилась, то из-за дверей тут же выскочили служанки. Они напоминали чертенят из табакерки. Они быстро разложили в горнице наряды, малахитовые шкатулки. Эти женщины признавал лишь одну госпожу – матушку отязорессу. Где она их только и набрала. Они напоминали одержимых.
– Вы в засаде что ли сидели? – спросила их тогда Ингрид.
Служанки протерли огромное медное зеркало. Теперь таких зеркал уже не делали. Явившаяся в горницу матушка успокоила их, тут же все решив за дочь.
– Она наденет зеленое платье и норковую шубку. Бледные изумруды. Они напоминают цвет глаз кикиморы.
Ингрид тогда не сопротивлялась. Она переоделась в дороге, торжественные одеяния оставила у пограничников. Конечно, она и в кольчуге выглядела нестандартно, но легкий, расшитый кусочками меха хилат сглаживал ситуацию.
Перед отъездом Ингрид очень серьезно поговорила с родителями.
-Вы понимаете, что мне не победит на этом параде тщеславия? – спрашивала их дочь. – С кем еще переписывалась Нальса?
– С принцессой Бабир, – ответил отец. Оказывается, он заслал на юг разведчиков. – Она тебе не конкурентка. Цари Тимеи не породнятся с мулаткой.
-Зато породнятся с их флотом, – проворчала матушка отязоресса. – Принесите мне успокаивающих травок. А дочке травок правды. Возьмешь порошок-правды с собой. Пригодится. Подольешь его в чай слугам. Они все тайны раскроют. Дочка, сделай все, чтобы стать женой Леона. Иначе зимой нас ждет голод. Желуди в этом году не уродились. Нам нужен сушеный ягель.
-Мама, будь реалистом.
-У нашего государства тоже есть свои плюсы. Равных цитаделей в мире нет. Крыши наших башен недосягаемы для птиц.
-Только стоят они на краю географии. Там, за нашими горами, лишь льды. Там жизни нет, – сказала родителям дочь.
-Жизнь есть даже там. Там живут животные, рыба. И там много полезных ископаемых, – сказал отец.
А жизнь в сонном царстве Тимея налаживалась. Рожен восстанавливал работу почтовой службы. Катарак выписала служанок из Ягодной страны, набрала сельских девчонок, учила их. В столицу прибыли делегации из провинций. Все хотели знать правду. Народ увидел принца здоровым. Его сопровождали люди, благодаря которым царство сохранило независимость –князь Эт, Путур, принцесса Лемма, мать-царица Нальса, Рожен, фрейлина Катарак. Принц вышел на центральный балкон царства. Толпа приветствовала его.
-Доблестный мой народ, – обратился он к людям. – Тимея пережила страшные времена. Но все уже позади. Я не знаю, жива ли царица Мия. И решил, что не буду откладывать свою свадьбу с принцессой Леммой. Все, что вы слышали о моей свадьбе с принцессой Лизи –ложь. Я никогда не давал согласия на это. Во время церемонии я находился в Тафе. Вместо меня там был двойник. Его личность установлена, и он будет давать показания против княгини Риты и Лизи. Я заранее дарую им жизнь. Они будут изгнаны в Гиблое болото. Я направляю экспедицию на поиски царицы Мии. Если она будет найдена в ближайшее время, то я сложу с себя обязанности регента царства. Если же мы не найдем царицу, то я возложу на себя корону Тимеи. Царство не может жить без правителя. Довожу до вашего сведения, что враг еще не разбит. Князь Альен бежал в Радуну и закрылся там. Я пошлю туда фрейлину Катарак, для проведения переговоров. Если они ни к чему не приведут, то мы блокируем радунскую крепость, порт, но штурмовать не будем. Голод заставит их сдаться. Покой болот нарушать нельзя. Таково завещание наших предков. Такова моя воля. Народ, вы можете вволю есть сахарный ягель и плыть в облаках. Сказка о счастье вернулась к нам.
– А Амадор? – кричали люди с площади.
-Сатана Амадор покинул территорию страны. Он строит новую крепость, из жидкого камня, гранита и кирпичей. Ему помогают южанские инженеры, – вышел из-за спины регента Рожен. Но Леон сурово взглянул на него и он замолчал, поклонился и спрятался за спины людей.
Ночью замок спал. Все устали. Под шумок принцесса Лизи бежала. Ее держали отдельно от матери. Она пробралась в подземный ход, ведущий к Тафе, и шла всю ночь. Она устала. У нее были деньги. Она села на плот. Принцессу знали в лицо. Ее схватили паромщики, и посадили на плот, идущий назад к Скальному замку. Ее передали в руки Рожена. Ей не было страшно. Страшно стало потом, когда она увидела катапульту, установленную на пароме. Княгиня Риты подлежала депортации в Гиблое болото с помощью этой катапульты.
Лизи не заставили смотреть на казнь матери, оставили в подвале. А княгиню Риту повезли на север. Люди выходили и бросали в нее комки грязи. Почта уже известила бригадиров о депортации Риты Нестор-Радун.
Рита вела себя высокомерно. Она высоко держала свою голову. На границе болота ее запустили в Гиблое болото. Мало кому удавалось выжить при этом. Корзина с княгиней пролетела по воздуху больше трехсот метров, и с грохотом приземлилась в тине. Эскорт Риты не видел, что происходило на поверхности болота. Грязь должна была раскрыть свою пасть и съесть женщину.
-Выжила? – спросил Леон делопроизводителя, когда тот вернулся в замок.
-Не знаю. Удар был сильным. А болото в том месте не проходимое. Что делать с Лизи? Отправить ее ссылку? – спросил Рожен.
-Нет. Риту мне не жаль. Но я не хочу подобной участи для ее дочери. Лизи была моим другом. Вражда родов тоже мне не нужна, – ответил принц. – Дашь возможность ей сбежать. Известишь об этом князя Альена Нестор-Радуна. Все ясно? Я бы отпустил Лизи, но принцесса Лемма настаивает на ее депортации. Лемма должна поверить в ее бегство.
-Князь Нестор-Рудун будет доволен. Дочь он любит. Вы попрощаетесь с Лизи?
– Наверное, выйду на балкон. И только. Лемма не должна сердится на меня.
Принц все же не стал провожать бывшую невесту. Когда Рожен пригласил его на балкон, то он не вышел туда. Лизи искала его глазами, но так и не нашла. Зато на балкон вышла Лемма и помахала своей сопернице черным платком. Это заняло у нее ровно две минуты. Лемма развела руками у рта, как бы подчеркивая широкую улыбку.
Амадор Бритоголовый вызвал к себе адъютанта. – Узнай, что вещал Пещерный старец.
-Воины, что входили в Зеленую долину, говорили, что старец вещал следующее. Три раза войдет каган в Тимею. И ни разу не покорит ее.
-Теперь у меня есть опыт. Я знаю, как воевать с тимейцами. Надо обстреливать ближние болота, особенно туманные болота. Что нового в мире делается?
-Корабли Южаны вошли в реки Тимеи, и встали там. Войско в миллион человек спустилось с плато Иргиль, и тоже встало на границе. Рыцари Соколов заняли верхние границы царства.
-И чего они ждут? Почему не двигаются внутрь Тимеи? Они могут раздавить недобитого зверя.
-А смысл? Им важны лишь торговые пути. Они будут защищать реки от бандитов. Они никогда, ни за что не пойдут в страну, которую не победить. Надо было применить напалм-ракеты.
-Ты обвиняешь меня в неправильных решениях? – грозно спросил Амадор. – У тимейцев тоже есть напалм-ракеты. И гореть от него будут наши дети.
-Вы делали все правильно, мой господин. Не сердитесь на меня. Я дурак. Хотя ради того, что сгорят тимейцы, можно пожертвовать частью нашей страны.
-Да, я делал все правильно. Пошел с глаз долой.
Амадор приказал принести ему свечу. Он подержал над ней глиняную кружку и посмотрел на получившуюся от копоти фигуру. Там были уши осла. -К чему бы это? – вздохнул каган. – Надо просто переждать. Я гарантирую, что третий поход будет. Эй, адъютант, пошлите послов в Радуну. Просите руки одной из дочерей. Любой.
-Слушаюсь. Для вас господин?
-Какой же ты идиот. Для меня. Держите меня в курсе всех мировых событий.
-Слушаюсь.
-И отправьте коменданту Превратной крепости красный плащ и медный щит. И мешочек с золотом. Я бы хотел, чтобы он принял от меня приглашение и посетил Новую крепость.
-Он не примет. Вас все боятся.
-Он не боится. Я хочу понять тимейцев. Я должен побеседовать с ним.
-Чтобы понять тимейцев, надо беседовать с болотным тимейцем. Они отличаются от горожан.
-Чем?
– Они живут в мечтах о новой прекрасной жизни. Они живут будущим. И очень наивны. Они наркоманы. И их надо спасать.
-Зачем? Они же счастливы.
-Да. Пока жуют ягель, они счастливы. Но едва пробудятся, как тут же начинают есть новую порцию. Они конченые люди.
-Но послушны.
-Ваши подданные тоже послушны. Но они адекватны.
-Что с Мией?
-Она в Гнилых болотах. Где точно, никто не знает.
-Неужели она отдаст свой трон брату? – задумался каган.
-Нет. У нее еще есть время. Если вы не хотите, чтобы она вернулась на трон, то надо ее задержать. И царем станет принц Леон.
-Я хочу, чтобы царем стал Леон. Помешайте царице вернуться во дворец. Но не убивайте ее. Пусть враждуют между собой. Я подорву Тимею изнутри. Пусть Ягодная страна попробует выйти из состава страны. Пусть Радуна не подчиняется бюрократам из столицы. Пусть в Каменном замке почувствуют дух свободы. Пусть демократы города Стеклодувов выйдут на площади, и требуют свободы. Денег на это не жалейте. Все окупится.
-Я сделаю расчеты. Денег понадобится много. Свободных денег в стране нет.
-Ограбьте закрома горных стран. Пытайте банкиров, пытайте литейщиков. Но вся медь, все серебро и золота стран Заката должно быть у меня.
-Нам не взять эти страны. Нехтей и Мусорг не покорятся нам.
-Покорятся. О них ничего нет в предсказании. Значит, они не окажут должного сопротивления. Это не болото и спрятаться им некуда.
-Есть. Они уйдут в подземный мир пещер. А пещеры огромны.
-Ты снова перечишь мне? Казню. Я подумаю. Ты прав. Думаю, что колдуны попрятались. Как мне сейчас нужен совет нейтрального человека.
-Поговорите с купцом Борг-Умеем.
-Эта хитрая лиса необыкновенно мудра и хитра. Только ей платить надо.
-Камней у нас много. Северный жемчуг ценится в Южане выше, чем морской.
-Купите мне черных рабынь. Самых дорогих и изысканных в сексе.
-Самых дорогих рабынь продает купец Борг-Умей.
-Где он их берет?
-Он держит пиратские корабли. Они прячутся на востоке материка. И нападают на прибрежные поселки Нотэза. Негритянки ценятся во всем мире.
– Пошли купцу шкатулку с огромными аметистами, что добывают в стране Соколов. Я должен знать обо всем, что происходит в мире. И готовьте шпионов. Эта война меня многому научила. Я не жалею, что зашел на Косу.
-Люди устали, соскучились по семьям.
-Отпускайте воинов домой, на месяц. Я разрешаю женам приезжать в лагерь, в любое время и на любой срок. Иди. Пусть девушки сыграют мне на арфах, и споют колыбельную песню.
Каган затянулся ароматным дымком из кальяна. Его голова сладко закружилась. Пришли девушки. Это был самый сладкий сон великого воина. Адъютант тоже любовался на арфисток.
– Четверти воинам выдели пастбища близ Новой крепости, пусть вызывают сюда семьи. Нападать на поселки и городки, гнать сюда рабов. Я буду готовиться к третьему походу на Косу. И я сожгу это болото. Я узнаю, как сгубить его.
-Очень просто. Не надо давать тимейцам ягеля. И они сами сдохнут. А если не сдохнут, то протрезвеют. И у них откроются глаза.
-Не говори чушь. Иди. Как не давать то, что растет прямо под ногами. Мне надо еще раз попробовать ягель. Он открывает людям глаза.
-И закрывает.
-Иди. Распри – вот, что погубит Тимею и ее болота.
Должно быть. это был последний спокойный сон Амадора.
23. Запуск шарфа.
Звезда летела к Скальному замку из Гиблого болота. Колдуны и астрономы наблюдали за ней. Они знали, кто ее послал. Но никто не решался доложить об этом принцу Леону. Через несколько дней он должен был стать царем Тимеи. С известием к нему пошел Рожен. Принц тут же призвал своих колдунов-звездочетов. И те вычислили место, откуда была запущена звезда. Главный звездочет страны принес Леону карту Гиблого болота. – Учитывая силу ветра, величину парашюта, звезду пустили с кочек близ тропы жизни. Местность малообитаемая. Там живут люди-мутанты. Будите ли вы спасать царицу?
-Разумеется. Я отправлю в болото самый большой летающий шарф. Тонкая нить будет держать его. Но это дело авиашарфистов.
В царстве были летальные аппараты. Шелковый шарф наполняли теплым воздухом, и он поднимался вверх. Все очень просто.
– Запуск завтра. С реки, – решил Леон.
-Не дождемся вашей инаугурации? – спросил принца Рожен. – Вы думаете, что царица хочет вернуться домой? Если бы она хотела вернуться, то запустила бы звезду раньше.
-Волки не выпустили бы царицу с гати. Они ждут ее. Я ничего не могу сказать, и не хочу незаслуженно занимать ее место, – немного зло сказал Леон. – Запускайте шарф. Вот вернется Мия, и все встанет на свои места. Я перееду в свой замок в Тафе. Все, что мог, я для государства сделал.
-Вы спасли царство. Вы сохранили корону. Вы сами должны решить, кто сядет на трон. Думаю, что Мия решила передать вам корону, – сказал Рожен.
– Какой же ты скользкий. Мы решим все вопросы с царицей с глазу на глаз.
Шарф запустили с попутным ветром. К шнуру постоянно цепляли небольшие шарики-фонарики. Сложная система, но она действовала. Тропа жизни проходила недалеко от территории, контролируемой тимейцами. Пилот издалека увидел сверкающий щит Анги, и послал сигнальную звезду. Анга и Мия находились в шалаше. Они только проснулись. Анга еще не разжал своих объятий. Мия поцеловала его и сказала.
– В воздухе что-то происходит. Должно быть, за нами выслали шарф. Не хочу возвращаться в Скальный замок.
-Не ври хотя бы мне. Надо возвращаться. Все, что происходило здесь между нами, я сохраню в тайне. Я уеду из города на окраину царства.
-Я так и не приняла окончательного решения.
Шипение звезды вывело их наружу. Они с восторгом смотрели на приближение белого облака шарфа. Рыбаки уже сообщили Анге, что Амадора изгнали из Тимеи.
– Его армия отдыхает на плоскогорье. Но волки все еще охотятся на людей на Гати, – сказал ему мутант. – Пусть царица уходит с болота. Нам нужна эта дорога.
Пилот сбросил царице лесенку. Шарф казался очень маленьким. –Царица, я остаюсь здесь, – решил Анга. –Двоих он не поднимет.
-Садитесь Анга. Главное добраться до границы. Анаконды не пропустят нас по тине. А силы жемчужины не хватит, чтобы пробить нам дорогу до дома.
-Я уйду в обход, по тропе. А вы уходите небом.
-Если шарф не выдержит, то пойдем по тропе вдвоем.
Царица поднялась по лесенке очень быстро. Ее милый Анга был прав. Она не хотела терять корону. Тяжелый Анга поднимался осторожно. Забравшись в корзину, Анга сбросил вниз щит и тяжелый меч. Иначе болотные анаконды могли допрыгнуть до шарфа. Шар потянули в Тимею. С болота по нему стреляли, но без особого желания.
-Шпионы, царские шпионы летают, – кричали с кочек. – Они могут сбросить на нас горящие бочки. Стреляйте по ним.
Но никто не стрелял.
Шарф сел у пристани, на границе Гиблого болота. Там царицу ждали плоскодонки. Она была счастлива, что ее путь скоро кончится. Она увидит башню Годир, любимых слуг, мать, брата. Она села в лодку. Но ветер дул в противоположную от Скального замка сторону.
-Подводные бочки, подводные бочки, – закричали пограничники. – Это пираты-грабители.
Царицу и Ангу укрыли под одной из лодок. На болоте завязалась битва. Не часто пираты заходили на реку Фенза. Такие потайные бочки делали лишь в Южане и Нотэзе.
-Надо бежать, – шепнул Анга царице. – У меня нет меча. Лишь кинжал. Кто бы ни стоял за этим нападением, но живым нам отсюда не уйти.
-Возьми в плен пирата. Я должна знать, кто устроил нападение, – попросила Мия.
– Не высовывайся из-под лодки. – Анга перемазался грязью и выполз наружу. Он вернулся через несколько минут, приволок пленника. -Допросим в пути. Пограничники проигрывают битву. Лодку возьмем на реке. Кто-то просчитал все наши шаги. Пираты ждали возвращения шарфа.
-Что с пилотом шарфа? – спросила царица.
-Я его не видел, – Анга протянул царице тростинку. – Будем плыть под водой. Дышать в трубочку. Течение само понесет нас к поселку. Там украдем лодку.
-Куда только плыть?
-Это нам подскажет пленный. Я дам ему такую же трубку. Жить захочет, сумеет дышать.
Мия нырнула первая. За ней пошел Анга. Пленника он держал под мышкой. Они иногда выныривали, осматривали местность. Причал, откуда они сбежали, горел. Они вышли на берег в ивовых зарослях.
-Я только узнаю, кто его нанял, и поплывем дальше, – сказал воин царице.
-Не знаю, кто нас нанял. Я простой пират, – поспешил заговорить пират. Анга воткнул его головой в воду, и продержал минуту.
-После каждого, не устраивающего меня ответа, я буду продлевать срок твоего нахождения под водой на полминуты. Это великодушно. Говори все. Я не собираюсь тебя пугать. Скажешь все, то останешься жить, – сказал Анга.
– Я видел несколько человек. Они приходили один за другим. Среди них был купец Борг-Умей.
-Чьи интересы он представлял?- спросила сама Мия.
-Он всегда представляет лишь свои интересы. Но на этот раз он представился посланцем Амадора.
-Кто был еще? – спросил уже Анга.
-Гонец от Рожена, гонец от Нестора. И еще прибегал бес.
-От кого?
-От принцессы Лизи. И все хотели лишь одного, задержать царицу на реке, пока принц Леон не возложит на себя корону, – сказал пират, который все же оказался весьма информированным человеком. – Вся река усыпана охотниками за головой царицы.
-Говорили ли гонцы о принце Леоне? – спросила Мия.
-Нет. Он может стоять за всеми этими посланцами, даже за Нестором.
-Почему? – спросила Мия.
-Потому что Лемма требовала депортации Лизи в Гнилое болото, а он отпустил ее. И Нестор очень благодарен ему за это. Мы захватили гонца принца в Радуну. Он шел с устным посланием. Мы раскрыли его уста.
– Мы свяжем тебя, чтобы у нас было время уйти отсюда подальше, – сказал Анга.
-Вы даруете мне жизнь? – удивился пират.
-Да, -ответила царица. – Лучше бы я ничего не знала.
-Если я дал слово, то я его держу, – привязал воин пирата к небольшому кусту ивы.
Принц и царица пошли прямо по ягелю. Ночью Анге удалось угнать небольшую лодку. Плыли они вдоль берега. Фенза была быстрой рекой и не несла сюрпризов. – Надо было остаться на Гиблом болоте. Мне полюбился дикий мир, – сказала царица своему воину. Но на самом деле ей полюбился не дикий мир, а надежный Анга. Там они стали друг другу близки. При этом Мия делала все, чтобы не зачать ребенка. Тимейцы были искусны в этом. Царица не имела права на любовь, на детей от любимого человека. До Скального замка было недалеко. Мия приказала остановить лодку. В небе появилась Амартха. Она лишь двигала губами, чтобы Анга не смог понять ее речи. Ее понимала Мия.
-Не ходи в замок. Тебя убьют. Раз я дала тебе время, то обязана тебя предупредить, – шептали губы богини.
Мия низко склонила голову. Лик Амартхи исчез.
–Анга. Завтра год, как я отсутствую. Скоро мой брат вступит на престол. Я еще могу отказаться от короны. – сказала она. – Таковы законы. Меня убьют, если я явлюсь в замок сегодня.
– Спецслужбы царства давали клятву вам.
-Когда это было. Они не вмешаются в ситуацию. Мой народ смешон. Иного я о нем сказать не могу.
-Ты струсила?
-Я верну трон, но не сейчас. Я должна завериться поддержкой великих родов.
Анга причалил к небольшой пристани, затащил на нее лодку. Людей там не было. Лодку парень пустил вниз по реке, бросив на ее дно часть одежды Мии.
-Это послание дойдет до замка, – сказал он. – А мы отлежимся в болотах.
Они даже не успели спрятаться в болоте, как увидели летающий шарф.
-А вот и пилот, – шепнул Анга. – Он сейчас спустится к лодке и возьмет кусок ткани. На нем ваша кровь, и моя. Колдуны умеют определять по ней владельца.
-Когда вы взяли мою кровь?
-У вас небольшая ранка на лодыжке. Я промокнул ее. Так надо.
Анга и Мия пошли вдоль берега. Пилот шарфа зацепил лодку крюком, причалил к берегу, и взял кусочек ткани. Потом он улетел. Лодка могла бы еще послужить. Но Анга решил ее не брать. И не зря. Утром за лодкой прибыли почтальоны. Они прицепили ее к проходящему мимо парому.
-Отправили в столицу, – шепнул Анга. – Неужели Рожен способен на предательство?
-Он служит не царю, а государству. Теперь он слуга Леона. Я убью его, – усмехнулась Мия.
– Я больше никогда не буду лезть в дела страны.
-Я тоже уеду из столицы, не буду мешать брату. Он все время будет оглядываться на меня.
-Так давай уедем вместе.
-Я подумаю. Я член царского совета.
-Слишком заманчива власть? – спросил Анга.
-Жизнь дороже.
Три дня по реке проплывали трупы людей. Среди них были и пираты, и простые воины Амадора, почтальоны, пограничники, крестьяне. К своему удивлению Мия узнала среди погибших слепого музыканта, несколько знакомых купцов. Все они были шпионами. Их всех пытали.
-Мы спаслись чудом, – сказала она. – В Гиблом болоте люди-звери намного честнее.
– Честность – это умело поданная ложь, – усмехнулся Анга. – Может, вообще не вернемся во дворец, заляжем в поле.
-Я не смогу питаться ягелем. Буду играть по привычным мне правилам.
– Ни кому не верить, даже родственникам. А отцу ты доверяла?
-В полной мере. Он человек из прошлых эпох.
-А я его не знал. Я бы тебя не предал.
-А я бы предала. Ты не пил власть, а я напилась ее вволю. Любовь, дружба. Эти красивые понятия сильны, как яд. И опасны.
Шарфы еще долго летали над Фензой. Прибывал даже сам Леон. Но царица не вышла к нему. Она считала, что битва еще не проиграна, а отложена.
-Я всегда могу влиять на брата. Ведь подарила ему трон, – как бы оправдалась она.
-Он не медведь болотный. Возьмет трон и не отдаст, – усмехался Анга.
-Я его понимаю. Не так-то просто отдать трон. Я должна быть сильнее.
-У тебя еще есть жемчужины. Ты всегда сможешь использовать их в нужный момент. Был Леон, и не стало. Кто его наследник?
-Думаю, что Лемма и князь Эт. Спрячемся в храме Крокодила. А потом поздравим Леона с коронацией. Да, на болотах всегда туман. Мои люди всегда счастливы, а цари Тимеи всегда несчастны. Парадокс.
-Неправда. В этом мире счастливы лишь идиоты. Счастье дает что-то другое, но не власть. И не рабство. И даже не наркотики.
-Я могу появиться в тронной зале неожиданно, пока принц не надел корону на голову. Проникнем в замок незаметно.
-Я против.
-Я еще не приняла решения. Но мы должны быть рядом.
Тишина была врагом Анги и Мии. Они плыли вдоль берега, чтобы в любое время скрыться в болоте. Мия уже точно знала, что не отдаст корону. Она выйдет из стены и возложит корону на себя, надменно и презрительно посмотрит на брата.
24. Коронация.
В башне Годир искали корону. Большинство слуг были новичками. Фрейлина Катарак разбила все этажи на квадраты. Во время этих поисков обнаружили тайные комнаты, старинные сейфы, припрятанные серебряные ложки, деньги. Но корону не нашли.
– Неужели коронация будет сорвана? – переживал Рожен.
-Корона в Радуне. Князь вывез ее вместе с казной государства, – заявила ему фрейлина. – Надо срочно посылать гонца к Нестору. А то на трон сядет Эт. Зачем он нам.
-Князь Альен не вернет корону, – сказал Рожен. – Он самопровозгласит себя царем Тимеи. А столицей сделает Радуну, – почему-то решил Рожен. –Прошел уже год, как царица Мия не садилась на трон. А закон гласит, что царем станет тот, кто наденет корону и сядет на трон Бордового Крокодила. Князь Нестор-Радун хорошо знает все законы.
-Но у него нет трона. Помимо этого, не стоит забывать, что должна быть соблюдена сама церемония. Престолонаследником является Леон. Альен Радун ничего поделать с этим не может. Так и подпустили мы его к трону.
Леон все еще ждал сестру. Он ждал, и боялся ее возвращения. -Тянуть время больше нельзя, – шептала ему Лемма на ухо.
-Сын, государству нужен монарх во плоти, – вторила ей мать Нальса.
-Корону еще не нашли, – ворчал Леон.
-Сделаем новую корону, – говорила невеста. – У ювелиров это не займет много времени. Существуют копии.
-Я обговорю все вопросы с новым председателем Царского Совета, – принял решение регент Тимеи. – Приглашу на обсуждение и жреца храма Дракона. Подумаем, как нам быть.
-Ты слушай свою мать, – посоветовала Лемма.
-Ты слушай свою избранную женщину, – посоветовала Нальса.
Но председатель Совета и жрец храма Дракона были неумолимы. -Боги, традиции заставят нас завтра возложить корону на голову князя Эта, – сказал председатель. – Эт высказал свое согласие по этому поводу. И все будет законно. Мы выполним волю Мии. Лишь возвращение Мии может отменить восхождение на трон одного из вас.
-Я подтверждаю слова председателя, – сказал и жрец главного храма. – Завтра в полдень страна обретет нового царя. Мия перестанет быть монархом нашего государства.
За ночь ничего не изменилось. Корону не нашли, сделали ее копию. За час до церемонии зазвучали варталы. В небо взлетели птицы. Леон двинулся в тронную залу. Он не мог уступить титул двоюродному брату. Князь Эт следовал за ним по пятам. Он в любое время был готов подхватить корону. Были и такие случаи. Претенденты спотыкались, их убивали.
Бледные девушки, а именно они приносили корону жрецу храма дракона, подметали и без того чистый пол. Бледные девушки – это был титул придворных дам. Их было ровно шесть. Все они были выкрашены белой пастой. На их головах высились шестицветные парики. Загремели барабаны. Леон один двинулся к трону. Он встал на колени. Бледные девушки вынесли корону и передали ее жрецу. Он подошел к Леону и водрузил корону на его голову. Княжичу Леону исполнилось лишь 18 лет. Были в истории болотного царства и более молодые цари, но на их долю не выпадало столько невзгод. Леон повернулся к людям, а тронная зала была переполнена гостями. На церемонию пригласили все великие дома царства.
-Уважаемый великий жрец храма Бордового Крокодила. Спросите у нашего великого божества, согласен ли он принять мою клятву? –задал полагающийся вопрос Леон.
Из тронной залы жрец не мог видеть болото, но он сказал: -Бордовый Крокодил ждет вашей клятвы.
Леон встал на одно колено, корону взял в руки и прижал ее к сердцу. Он заговорил четко и громко: – Клянусь служить нашему Богу, Бордовому Крокодилу, уважать и охранять покой болот и ее достойных граждан, соблюдать и защищать тайные и явные законы, принятые Большим Царским Советом, суверенитет и независимость, безопасность и целостность государства, верно служить все доблестным родам Тимеи».
Леон сел на трон в полнейшей тишине.
-На трон сел великий царь, – сказала Нальса. Ее слова прозвучали, как гром. Век Мии закончился. И был он очень коротким.
Лемма, которая еще не стала женой Леона подошла к царю и поцеловала его.
-Позвольте представить вам будущую мою жену и царицу Тимеи – доблестную дочерь Скального и Кирпичного замков, Лемму Путур, – сказал он.
И вновь зазвучали трубы-варталы. Лемма была рядом с принцем все последнее, очень тяжелое время.
Замок гулял всю ночь. Внешний мир лишь наблюдал за этой вакханалией.
Параллельно с коронованием в Скальном замке другая церемония происходила в Радуне. Князь Радунский назвал себя царем Тимеи и Ягодной страны, Экваториальных и Гиблых болот Альеном Нестор-Радуном. Информация об этом разошлась по всем странам. Никто в мире не признал царем Тимеи великого князя Нестор-Радуна, даже каган Амадор, признававший любое политическое событие, вредящее болотному царству. Но церемония прошла и в Розовом замке. И если драконам бросали в лагуну кур и свиней, то в озеро Карей бросали осетров и жемчужины.
Весь мир узнал, что царица Мия так и не прибыла в Скальный замок. На трон взошел новый царь. -Смирится ли она с потерей короны? – спросил Амадор своего главного жреца Небесного огненного коня.
-Разумеется. Люди дали клятву верности новому царю Тимеи. Теперь она никто.
-Но она в игре. И она умный и сильный игрок. Если она вообще жива, а не заснула сном вечности. Достойная женщина.
Лишь на другой день небольшая лодка причалила к пристани столицы. Из нее вышла экс-царица, Мия Раз. Ее встретили молчанием. Кто-то жалел ее, кто-то усмехался ей в спину.
-Я наведаю семью, – сказал ей верный Анга. – Здесь вам уже ничего не грозит.
-Уже ничего. Придешь ко мне завтра. Я еще не знаю, где я буду жить, займу комнату на девятом этаже. Возможно, что брат удалит меня из башни Годир. Мне надо с ним побеседовать.
-Вы всегда будите для меня царицей, – склонил голову воин.
-Я пойду к брату.
-Счастливого пути, моя царица.
-До свидания, мой верный рыцарь Анга.
Слуги с широко открытыми глазами провожали экс-царицу Мию. Наконец, шурша накрахмаленным платьем, к ней подбежала фрейлина Катарак. Она присела и поцеловала Мие руку.
-Вы живы, свет моих очей, – сказала дама.
-Все хорошо, – ответила Мия. – Проводите меня к матери.
-Нальса на крыше башни. Лифт работает, – ответила фрейлина. Раньше бы она никогда не позволила такого.
-Так вы проводите меня? – спросила Мия.
-У меня нет свободного прохода на крышу. Сейчас всеми делами ведает Лемма, – опустила глаза фрейлина. .
-Хорошо. Я сама попрошу брата оставить мне мой кабинет на 9 этаже.
– Во дворце столько перемен. Рожен исполняет свои обязанности. Лучше вам поговорить с ним. Меня не объявили фрейлиной Леммы. У нее свой двор.
-С ним я тоже поговорю. Но сначала встречусь с матерью, братьями.
-Мия, у вас теперь лишь один брат, царь Леон Тимейский.
-Спасибо, я уже поняла, что теперь для вас никто.
-Простите, но я верна вам, но у меня другой царь. И если он мне скажет, чтобы я вас зарезала, то я зарежу себя.
-Это проверить не трудно. Кто доложит брату царю о моей приходе?
-Ему уже доложили. Ждите приглашения на аудиенцию.
Мия лишь усмехнулась, и направилась к лифту. Но на входе на крышу страж преградил ей дорогу.
-Доложите Нальсе, что к ней хочет пройти экс-царица Мия.
Нальса сама вышла навстречу. Она обняла дочь, и провела ее в закрытую зону. Как любила Мия бывать на крыше, смотреть в телескоп. Она ведь никогда не запрещала брату заходить на крышу. Но телескоп убрал, заменили и мебель. Теперь там стояла мебель, изготовленная на острове Скляр.
-Пойду, извещу царя о приходе его сестры, – сказала Нальса. Мие было неприятно слышать, что кто-то называет кого-то царем. Не ее, а кого-то еще. – Тебе принести чай? – спросила Нальса. – Ты же голодна.
-Нет. Я сыта воздухом Скального замка. Аж давлюсь.
-Прекрасно. Слуги все поменялись. Чай нормально подать не могут. Если бы не дама Катарак, то вообще бы можно было строить новый замок и начинать все с начала. Это пришествие чужака еще долго будет отзываться на покое царства. Благо, Леон спас страну. Как ты могла бросить его в такую минуту?
-Мне это предписано судьбой. Я знала, что крепость возьмут, но не покорят страну. Я жду брата. Видно, с мамой я уже поговорила.
-Я еще не знаю, захочет ли брат видеть тебя. У него очень напряженный график.
-Я же не прокаженная, чтобы меня не хотеть видеть.
-Кто знает, что за заразу ты могла подхватить в Гиблых болотах. Царь должен беречь свое здоровье.
-Ну, наши доктора у некоторых лечат и не такие заразы.
Мия села и больше не повернула голову в сторону матери. Нальса ушла с крыши. Мие хотелось плакать. – Мне надо было биться за корону, – сказала она. – Теперь на многое придется взглянуть другими глазами. Лемма будет прекрасной царицей. Надо поторопиться с их свадьбой.
На ограде крыши появилось две руки. Мия не испугалась. Она с любопытством наблюдала, что будет дальше. На крышу впрыгнула Нессия.
– Мы еще не дали клятву новому царю Тимеи, – сказала она. – Я еще верна клятве вам, моя царица.
-Спасибо, я то же благодарна тебе, ты выполнила роль.
-Я кое-что принесла вам.
И девушка-двойник скинула с плеча небольшую котомку. Она вытряхнула ее содержимое. Там лежала корона царства, кольцо-печать и скипетр.
-В Радуне не настоящая корона. Там корона, которую я носила в ваше отсутствие. А эту я сразу спрятала в тайник. Альен Нестор-Радун думал, что он увез с собой настоящую древность. Копия была выполнена ловко. Царь еще не принимал никаких значимых решений. Вы признаете его право на престол?
-Да. Все законы соблюдены, – ответила Мия. – Уходи. Он сейчас придет сюда.
-Вы отдадите корону ему?
-Корона – лишь символ. Он законный царь Тимеи. Мне надо осмотреться.
Нессия исчезла, словно ее и не было. Не так-то просто было передвигаться по отвесным стенам башни Годир. Мия быстро подошла к тайнику, нажала на несколько кирпичей. Перед ней открылся сейф. Она спрятала туда все, что принесла девушка. Она успела вовремя. Брат застал ее сидящей в кресле.
-Я рад тебя видеть, моя сестра, – сказал он. – Хорошо ли ты чувствуешь себя?
-Да. Я прекрасно себя чувствую. Катарак и мама встретили меня весьма любезно.
-Тогда у меня просьба. Я хочу, чтобы ты немедленно поехала в Радуну.
-Смысл. Корона в Радуне не настоящая. Там копия.
-А где настоящая?
-Не знаю. Эту тайну унес с собой рыцарь Робит.
-Дело не в короне. Я хочу, чтобы ты стала женой князя, и посадила на трон Радуны своего сына. Мы должны объединить два наших рода.
-Это исключено. Ходят слухи, что княгиня Рита выжила в болоте. А где Лизи?
-Лизи уже несколько раз пыталась бежать к кагану. Но простые тимейцы всегда ловили ее и возвращали в Скальный замок. Она и сейчас здесь.
-А Лемма знает?
-Нет. Она бы отравила ее.
-Отправь ее под охраной к Превратной крепости. Каган должен третий раз напасть на Скальный замок. И она подтолкнет его к этому.
-Мы не выдержим третьего штурма.
-Выдержите. А он умрет. Верьте мне. Я уеду на нашу царскую дачу на Песчаных островах. Со мной будет лишь мой верный рыцарь Анга. Я прошу наградить его княжеским титулом. И дать ему провинцию.
-Свободных провинций нет. Разве, что создать новую, на Гиблом болоте.
-Исключено. Экватория ему подойдет.
-Страна топких болот. Там не построить даже легкого пирса. Там все живут в лодках.
-Технологии меняются.
-Хорошо. Готовься к отъезду на Песчаные острова. Анге я дарую титул Великого князя Экваторианского, дарую ему новую провинцию на юге страны, со столицей в Суне. Провинция будет называться Экваторией.
-Когда ваша свадьба?
-Это дело ближайшего времени. Я очень доволен, что мама настояла на моем выборе.
-Лемма будет прекрасной царицей. Я прошу разрешения не быть на этой церемонии.
-Да, отдых тебе нужен.
Мие и Леону больше не о чем было разговаривать. Они знали все, что могли бы сказать друг другу. Вечером, ни с кем не попрощавшись, Мия на пароме уехала на царскую дачу. На следующий день туда прибыл и Анга.
Царь Леон Тимейский принимал верительные грамоты послов соседних государств. Все страна признали за ним титул царя. А утром, в присутствии лишь 10 человек, он бракосочетался с Леммой. Уже утром новая царица сидела на троне, одев корону на голову. Корона делала ее необычайно красивой.
25. Судьба Тимеи решается на юге.
Князь Анга Экваторианский отбыл на новую службу с царской пристани Песчаного острова. Провожала его Мия, воинский гарнизон, танцовщицы. Ему был дарован и корабль. Князю Экваторианскому предписывалось организовать новую провинцию на самом юге страны. Местность там была необжитой. Ядовитые туманы, тучи комаров делали ее малообитаемой. Но эта была земля, близкая к королевству Южана. Она открывала проход к океану. Южана и Тимея всегда соперничали за лидерство на континенте. Но они вынуждены жить вместе на протяжении тысячи лет. Они всегда старались держать баланс сил. И в случае затруднений, помогали друг другу, чем могли. Чаще выходило, что могли они немногое, прислать корзиночку с пирожками, утешительное письмо.
Любимым музыкальным инструментов Тимеи были обыкновенные хрустальные стаканы. По ним стучали серебряными ложечками. Зазвучали стаканы и танцовщицы звякнули колокольчиками на ногах. На корабле подняли одиночный парус. Князь Анга отдал честь Мие, прошел перед выстроенными в цепь солдатами, пожал руку их командиру.
-Начинается мирная жизнь, – сказал он командиру. – В Суну. В добрый путь.
-Да, помогут нам наши боги. Древние легенды говорят, что сам Бордовый Дракон родился в Суне. Поэтому нельзя ее обживать. Заповедные земли, – вроде бы и не проворчал капитан, но сказал с долькой недовольства.
-Да, славятся наши боги и цари, – ответил ему Анга. –Это приказ царя. И он не обсуждаем. Надо до заката прибыть в Суну. Ночевать придется на корабле.
Знал бы Анга, что на корабле ему придется не только ночевать, но жить очень долгое время, укрываясь лишь своим плащом и сеткой от комаров.
Мия присела в поклоне и ушла с пристани. Может и не вежливо. Она перестала соблюдать многие догмы этикета. За ней потянулись девушки-танцовщицы. Корабль двинулся по каналу к реке. Попутное течение должно было быстро доставить его до Суны. Ветер был попутным.
-Спасибо, боги, попутный ветер обозначает, что вы одобряете мою дорогу, – сказал Анга так, чтобы его слышали.
То, что увидел он, прибыв на место, повергло его в ужас. Даже Гиблое болото выглядело приветливее, чем Суна. Тысячи крокодилов и бегемотов занимали берега реки. –Нет, здесь не берега, а жижа, – показал князю на бесконечное пространство капитан судна. – Мне оставаться с вами, или будут другие указания?
-Кто вам отдавал распоряжение забрать меня с Песчаных островов? Чей это приказ?
-Царицы Леммы.
Анга усмехнулся. – Как думаешь, нам нужна здесь крепость? – спросил он.
-Крепости нужны на всех крупных реках, – ответил капитан. – Здесь нужна не только крепость, но и порт. Почему здесь столько кораблей? Южанские купцы не хотят платить таможенный сбор. А его собирают выше по течению, там, где лежат ягелевые настилы. Наши купцы приплывают сюда, перегружают товары и везут их в болота. Они при этом не платят пошлину. Суммы недоплаченных сборов огромны.
-Я пока поезжу на лодке по реке, присмотрюсь к купцам. А уж потом буду решать, с чего начать.
-Начинать надо не здесь, а в Скальном замке.
-Да, – удивился князь Экваторианский. – Вы лично знакомы с Леммой?
-Нет. Я много пробороздил мировые океаны. Не удивляйтесь моим словам.
-Уже привык.
Огромный черный Крокодил, выплыл по середине полноводной реки. Он привстал на лапы. И все крокодилы, мирно спавшие в теплой тине, кинулись прочь. Они освободили место.
-Он помогает мне? – поинтересовался Анга непонятно у кого.
-Никто не поймет, что он хочет. Он мыслит иначе, чем мы, – ответил ему капитан.
-Мне стоит бояться?
-Этого никто не знает. Но помощь принять ты обязан. Не медли, пока берега вновь не заполнились этими пятиметровыми чудищами.
-Он просто бережет свой народ. В Суну должны прибыть инженеры из города Стеклодувов.
-Также вас ждут купцы с Соколиных гор. Они держат на подходе лиственницу.
-Дерево, которое стало фундаментом Стеклянного города. Прекрасно, будем делать все то же, что и стеклодувы.
-Прибыл и корабль-пилорама. Не тяните время. Вы же не одурманены сон-ягелем.
-Мне потребуется ваша помощь. Готовы?
-Не был бы готов, сбежал бы в Южану.
Капитан и Анга сели в лодку. Они проплыли более километра, прежде чем достигли конца стоянки кораблей. Там они увидели настоящую красавицу – судно-пилораму. Огромное колесо вертело пилу. Работы на судне шли полным ходом. В бревне делался прорез, и в него вставлялась лапа другого бревна. Работы только начались. Анга помахал рукой мастеру пилорамы. – Я губернатор провинции, – крикнул он. – Попробуйте вбить бревно в дно реки, – сказал он.
Лебедка подцепила одно двойное бревно и опустила его в воду. Оно вошло в тину ровно наполовину и встало.
-Дальше твердый грунт, – крикнул мастер. – Сейчас кувалдой попробуем.
На корабле поднялся еще один механический агрегат. Он был выше мачты. Рабочие натягивали огромный молот и отпускали его. Каждый удар вбивал бревно на полметра. Вся операция заняла двадцать минут.
-Проверьте крепость, – сказал Анга.
Малышка, лет двенадцати, забрался на веревку кувалды и спустился по ней на конец бревна.
-Не шатается, – крикнул он.
-Продолжайте вбивать бревна, пока нет крокодилов. Работа должна идти безостановочно. И день, и ночь. Вам скупят всех рабов города. Все ясно?
-Пилорам должно быть не менее десяти, – крикнул бригадир.
-Строится лишь одна пилорама. Попробую переделать под пилораму обычные суда. Пока ничего нет.
Лодка Анги вернулась назад к кораблю.
– Медленно работаем. Надо попробовать вбивать одинарные бревна, – задумался новый губернатор.
-В городе Стеклодувов уже пробовали. Вначале было все нормально, но когда стали строить здания, то они просели. Технология двойных бремен уже отработана, – пояснил капитан.
Несколько дней князю приходилось акклиматизироваться в южной провинции. Его лицо опухло от недосыпания, укусов насекомых. Каждое утро начиналось с просмотра почты. Ему пришло письмо от Мии. «Уважаемый великий князь Экваторианский, через неделю буду в Суне. Надеюсь, что вы будите рады моему приезду. Я приеду тайно».
Ни подписи, ни причины приезды в письме не было и не указывалось. Анга порвал его и выбросил на воду. Тогда он вновь увидел спину черного дракона. Все бумажки прилипли к ней. Анга не знал, зачем крокодилу письмо. Но он решил быть впредь осторожнее.
-Этот мир иной, здесь не растет сладкий ягель. Это то место, где я должен быть. Не вечный сон в болоте, а дела во имя народа Тимеи, – сказал сам себе князь Анга. – Мия не вернется на трон. Я не смогу быть ее мужем. Отец, приди ко мне во сне, ради этого я готов слопать ягель. Мне нужен твой совет. Пусть болото. Оно в стране везде. Но болото без отравы.
В полдень, когда засыпала вся провинция, сон пришел. Отец явился перед спящим сыном в полном вооружении. Он сурово взглянул на Ангу и сказал: – Спаси Тимею. Уничтожь сладкий ягель. Начти издалека. Преобразуй сначала Суну.
-А что мне делать для этого? Заняться выведением безнаркотического ягеля?
-Нет. Займись образованием людей. Зарази детей идеей. Университет – вот первое. Люди должны сами выбрать, что им есть. Новый вид ягеля здесь конечно пригодится.
Утром Анга взял контурную карту Суны. Сначала он нарисовал на ней платформы. А потом стал рисовать учреждения.
-Институт ягеля, – сказал он. – Я создам чистый ягель, как альтернативу питания. Институт лечения наркозависимости. Институт философии. Институт изучения мира и неба. Университет. Это бы потянуть, – вздохнул он. – И главное, мой дом. Мой дом и дом Мии. Капитан, – крикнул он, –ты не в курсе, в городе есть солдаты? Как-то еще не встретился с начальником гарнизона.
-Тысячный гарнизон.
-Вызывать ко мне сотников.
Он и не думал, что сотники соберутся так быстро.
-Сегодня вы зачитаете мой указ, действующий в порту Суны. Я ввожу налог на разгрузку товара с южных кораблей. Это не пошлинный сбор, а местный налог. Сегодня зачитаете указ, а завтра начнете его контролировать. И все, кто будет перегружать товары без этого налога, будут разорены. Конфискуете у них весь груз. Копию указа получите. Пусть его размножат писари.
Военные понимали, во что выльется этот указ. Могло произойти все, что угодно. Купцы могли поднять восстание. Корабли могли уплыть в город Стеклодувов, и там заплатить таможенный сбор. Но местный налог был в два раза ниже, чем таможенный сбор.
– В Скальном замке будут недовольны, – говорили сотники друг другу. Ведь кто-то донесет на князя.
Но никто не донес. И особого шума не было. Все купцы заплатили налог. Они понимали, что это выгоднее, чем платить пошлину. В общем, князь Анга начинал рискованно. Он начал преобразовать юг страны. А дальше лежала Тимея. Ее судьба решалась на юге.
26. Судьба Лизи.
Лизи думала, что ей разрешат жить в розовой спальне, но ее бросили в каземат. Ночью к ней пришел бес. Он ужасно вонял. – Просись в степь, – шептал он. – Бросишься в ноги к краснозадому сатане Амадору. Он посылал гонца к твоему отцу, просил руки одной из дочерей. И отец дал согласие. Но просил подождать. Чего – не знаю. Может тебя? А ты сама явишься к нему, скажешь, что отец согласен на брак. И расцелуешь его в пухлые губы.
-И что мне это даст?
-Стоя между двух огней, можно не сгореть, и греться от обоих.
-Срединный путь? Ты пойдешь со мной? – спросила принцесса беса. – Ты веселый мальчик.
-По срединному пути? Я стаю только на черной стороне. И ты попала не в полумрак, а в темень. Мир покрыла ночь. А так, я не люблю степь. И не наступай на одни и те же грабли вторично. Больше не выступай против Леона. Вы с Мией уже миф. Леон и его жена – это будущее страны.
-Рано ты списал меня со щита. Я еще сделаю ход.
-Это будет ход с доски в пропасть. Прощай, милая. Ты глупа. Когда мир накрывает тьма, то надо прятаться в самую глубокую норку. Там напалм-ракеты не спалят.
-От этих ракет сгорите даже вы.
Царь Леон стоял на крыше башни Годир. Он наблюдал в телескоп за болотами. Тихо вошел Рожен. – Если принцесса Лизи еще не отправлена в изгнание, то переправьте ее в степь, немедленно, – приказал ему царь. – Там у нее есть возможность выжить.
Рожен лишь слегка наклонил голову. – Лизи выживет везде, – ответил он. – Но не проще ли отправить ее отцу?
-Я все сказал.
В праве делопроизводителя было не торопиться. Но Рожен во многом симпатизировал принцессе. Он сам спустился в подземный каземат. Принцесса притворялась больной.
– Княжна, я должен доставить вас в Превратный замок, – сказал он. – Вы лишены гражданства Тимеи. Перед вами откроют ворота в Большую степь. Ваш отец не проявил интерес к вам. Поэтому вы вольны.
-Тогда отправьте меня в Южану.
-Торг не уместен. Решение принимаю не я.
– Все решила Лемма. Хочет сгубить соперницу.
-Вопрос не обсуждается. Все бы было иначе, не подвергни вы жизнь царя опасности. Царь не может вам доверять. Вы очень плохо играете в шахматы.
– Там, куда вы меня изгоняете, ходят лишь караваны с гор.
-Там Амадор. И если я буду получать информацию из его стана, то вас со временем вернут в Тимею. Второй вариант. Вы сможете добраться до океана, и сесть на корабль. А там Южана. Она примет любого противника царя. У них дермократия.
Рожен протянул Лизи несколько маленьких золотых южанских монет. – Прощайте, Розовая принцесса, – сказал он. – Надеюсь, что ваши дары богам были достойными.
-До встречи. Я еще вернусь в Скальный замок. Это цель моей жизни. И отец никогда не отречется от меня. Тебе повезло, что жрецы смогли изгнать беса. Но тебе больше не повезет.
-Все в моих руках. Надо заранее готовить пути к отступлению, даже выигрывая партию.
Никто не видел, как изгоняли некогда всесильную принцессу Лизи. Что она выиграла, послушавшись советов матушки. Она могла бы всегда быть фавориткой царя. А теперь изгнанница. – Я поступлю мудро, как мне и советовал бес. Сама пойду к кагану, – решила Лизи. – И если не стала женой царя, то стану любовницей повелителя всего запада, командующего самой могучей армии материка. Ни одна страна мира не тратит столько денег на армию, как соединеные каганаты.
Девушку довезли до Превратной крепости на пароме. В городке она не засиделась. Ее вывели за ворота. Лизи умылась в небольшом ручейке, вытекающем из болотца, подтянула узелок платья и шагнула судьбе навстречу. Она не боялась кагана. Он был ей смешон и жалок. Он зря слыл самым жестоким правителем материка. Хотя чужая жизнь для него была ничем, а жизнь изгнанницы тем более. Он был трусом с большой буквы.
– Но он ненавидит царя, – размышляла девушка. – Я помогу ему разорить замок, сравнять с поверхностью болот. Был Скальный замок и потонул. Плохо, что у него сзади хвост.
Лизи дошла до строящейся в степи крепости степняков. Кагана там не оказалось. Он отбыл на юг. Туда, где формировалась новая провинция Тимеи – Экватория. Каган решил строить канал и спустить воду с болота в море. Делать в крепости было нечего. Лизи пристроилась к одной из куртизанок. И та вскоре продала ее в рабство. Розовая принцесса последовала в караване на юг, туда, где начиналась самая великая стройка. Человек хотел осушить материк. – Он не только трус, но и дурак. Как только его избрали каганом? Негра им в каганах захотелось. А у того оказалось столько комплексов. Его предке веками ходили в рабах. Теперь он крови захотел, белой крови. И что дальше? – задавала себе вопрос Лизи. – Гоняйся здесь за ним по степи.
Каган не боялся, что осушение Болотного царства превратит центр материка в раскаленную пустыню. Он в любое время перекроет канал, и вода вновь наполнит чашу болота. Так каган думал. – Да, за это время засохнет ягель, – думал он.
Прибыв на место стройки, Лизи была перепродана кагану. Она стала заведовать кухней, варила рис в огромном котле, кормила строителей. Это была очень трудная работа. Стройка не прекращалась ни на день, ни на час. Кто-то падал, на его место доставляли нового раба. Рабов не только покупали, но и отлавливали на реке. Зачастую в плен попадали и тимейцы. Они-то и опознали прекрасную Розовую принцессу Лизи. Среди них пошли слухи, что царица-авантюристка прибыла на юг, чтобы сформировать среди рабов новую армию, которая освободит народ от всех господ во всем мире. Ей стали поклоняться, как богине. И все ждали, когда же она призовет рабов к восстанию. Слухи об этом доползли до охраны кагана, те доложили Амадору. Он велел привести женщину.
Он сразу же узнал ее.
-Хочешь вновь пойти на Скальный замок, – сказала ему Лизи, – брось копать. Ничего тебе это не даст, болото не спустить, срой ты всю Южану. Эту стройку надо будет продолжать тысячелетиями. А ты не вечен. Мы должны стать единомышленниками. Я готова стать рабой, живущей лучше королевы. Моя ненависть к Леону столь велика, что я готова довести вас до столицы Тимеи без потерь. Я ведь добровольно пришла сюда, стала рабой. Я хотела увидеть такую красоту, как ты. Ты мне нужен.
-Я подумаю. Я не хочу третьего поражения подряд. Наверное, я пойду завоевывать Южану. Эта страна и богаче, и доступнее.
-Южана и так ваша. Она делает все, что вы скажете. Нет страны богаче Тимеи. И ты это знаешь. Неужели великий воин испугался ядовитых лягушек. Тимейцы устали от жизни в болоте. Они не устоят против третьего нашествия. Вернулась царица Мия. Она отказалась от престола. И теперь Леон законный царь Болот. Он мой враг. Он твой враг.
– Ты начинаешь меня убеждать.
-Долго ли ждать всходов в благодатной почве. Все приходившие в Тимею страдали комплексами неполноценности. Мадам Гитлерг-Меркель- гоняй ангелов ненавидела инородцев, в первую очередь тимейцев и купцов с юридическим образованием. Но у тебя, мой черноокий, нет никаких недостатков. Ты первый чернокожий каган Высокого плоскогорья. Твой мозг так велик, что твоя голова сияет.
– У меня такие толстые губы.
-Представляю, как ты сосешь ими грудь кобылицы.
-Да, я пью молоко с кровью. Это придает мне силы жить и думать о благе мира.
-Розовый цвет- мой любимый цвет. А молоко с кровью имеет розовый цвет. А еще лучше мешать кровь младенцев с молоком. Младенцы – еще не люди. И в том нет греха.
Каган был упрям. Он еще месяц копал канал. Но вода заполняла его плохо. Было не видно, что уровень болота понижается. Через три месяца каган прекратил рытье канала. Он вновь призвал Лизи, и повел армию на север. При этом, выслушав Лизи, он дал свободу рабам, решившим вступить в его войско.
-Это тимейцы. Они умеют драться в болотах. Они принесут тебе победу, – заверила его принцесса. Лизи была довольна. Днем Лизи ехала рядом с каганом, а спала она на охапке сена. Она не стала его любовницей. Он даже не дал ей свободу. Она оставалась рабыней. Он, так же, как и Мадам Гитлерг-Меркель, не любил тимейцев. А за что их любить?
-Нет, надо все же переспать с ним. Иначе, как же я узнаю, есть ли у сатаны хвост. Он точно не снимает штанов, когда трахает рабынь. Но даже если он их не снимет, то рукой можно прощупать.
Ехать по саваннам было очень сложно. Трава доходила до спин лошадей. Но армия упорно шла к Превратной крепости.
27. Третий поход.
Месяц каган готовился к осаде Превратной крепости. И вот началось. Костры продолжали гореть, освещая темную степь. Табуны щипали траву. А десятки таранов тихо пошли на пролом стен, ударив по ним одновременно. В городе даже тревогу не подняли, а толстые стены рухнули. Этого никто не ожидал. Их считали нерушимыми.
– Прошу не суетиться, пока стоят стены Превратной крепости. И пусть не торопятся со сменой царственных портретов, понимаешь, – частенько говаривал отец Мии, царь Борис, выплясывая в пьяном угаре перед иностранными дипломатами.
-Шалунишка, как мы его любим, – мило говорили те.
-Надо все деньги раздать голодающим странам, – радостно кричал царь Борис. – Лишь мы поможем бедствующим народам.
Проход на Косу был открыт. Лавина степняков, в голубых штанах, хлынула в город. Они убивали всех, кто попадался под руку. Крики ужаса неслись из домов. Кровь потекла по камням и стала окрашивать болота. Третий поход Великого черного Сатаны начался победно. Ему надо было остановить войско, провести разведку местности, но он этого не сделал. Кони падали в ямы-ловушки, ломали головы. По каналу плыли тимейские камнеметалки. Дети, старики, и женщины обстреливали войско степняков из тумана. В первый же день наступления армии степняков погибло десять тысяч человек и тысяча коней. Это не бывалые потери для непобедимой армии. Матери на Высоком плоскогорье могли начать великий плач, который не заглушить.
-Да, идя в чужие земли, надо думать, зачем туда идешь, – уже сожалел о походе сам каган Амадор. – Бабу послушал. Может отступить в степь?
Лизи остановила свою армию. Она решила провести разведку. Принцесса требовала называть себя царицей Болотного царства, Луизой I Красивой. Она была в золотой короне, срочно изготовленной для нее в Каяне. Глядя на нее, встал со своим войском и каган. Наступление остановилось.
Всех рабов Сатана передал принцессе. Благодаря воинам Луизы Красивой стали очищать прибрежные туманы. Новоявленные воины смело переплывали канал, и охотились там на стрелков. За отрезанный язык тимейца Амадор давал половинку серебряной монеты. Сначала он приказал отрезать левое ухо, но все резали заодно и правое. Различить уши было трудно. Десятки тысяч безъязыких людей появились в безмятежной Тимее. Шла война. Лизи разоряла плантации ягеля, травила рыбу в канале, отбирала у родителей детей и гнала их вдоль косы, мешая стрельбе. Всем, вступившим с свою армию, Луиза Красивая обещала заплатить из сокровищницы царей, увезенных на озеро Карей ее отцом.
– Обидели Розовую принцессу. Самую щедрую и добрую принцессу в мире. Люди Тимеи, проснитесь, не дайте принцессу Лизи в обиду, – кричали глашатаи в туман. – Храбрые сердцем, встаньте на защиту отечества, свергнете власть Царского Совета, сядьте на бегемотов и неситесь вслед за конницей кагана освободителя. Люди косы приветствуют армию свободы. Выносите освободителям цветы и лепешки.
Армия двинулась дальше. Люди Луизы Красивой почти не гибли при этом. Амадор постепенно оттянул свою армии в арьергард.
Луиза ехала впереди воинов, держа розовый флаг в руках.
-Луиза Красивая освободит всех рабов, – кричали глашатаи, идущие за ней. – Все крестьяне получат участки болот в собственность. Всем купцам отменят налоги. Все воины получат дома в городе Стеклодувов. Царица все\х накормит и напоит. И все будут счастливы.
Колонны растянулись на десяток километров. Инженерные войска размечали безопасный проход флажками. В самом хвосте армии шли обозы. Там было много детей. Они вели для своих братьев запасных лошадей. И именно там говорил много глупостей.
-Зачем нам завоевывать камни? – спрашивал одногодков мальчик Том. – Лошади не довольны. Зерна не дождешься. А всю траву уже обглодали передовые отряды. Я целыми днями бегаю между камней, стараюсь хоть что-то найти для лошадок.
Эти мальчишки и кашеварили, и лечили раненых, и ухаживали за лошадьми. Они были незаменимы. Братья, как правило, срывали всю злобу именно на них.
Мальчик Том спал под брюхом жеребца, накрывая себя попоной. Ночью на Косе было очень холодно. Вода не замерзала, но утром начинали ломить кости. Костров не жгли, не хотели привлекать внимание врага.
Утром Том сам варил кашу, не дожидался, когда это сделают армейские повара. Брат приезжал на рассвете, старался поесть плотнее. Иногда он привозил рыбину или птицу. Кроликов на Косе не было.
-Сегодня выступаем на Тафу, – сказал мальчишке брат. – Передвигайся строго по дороге, в самом хвосте. Не лезь вперед. В свободное время учись биться на мечах.
Том наливал брату чай. Он делал все молча. Брат за болтовню мог в ухо заехать. Но мальчик его любил. Однажды его попытались изнасиловать. И брат разрубил наглеца пополам.
Лишь через две недели степняки подошли к Тафе. Жители крепости покинули ее. Они знали, что произошло в Превратной крепости. На стенах остался лишь небольшой гарнизон. Ключи кагану никто не вынес. Его конница встала в нескольких километрах от города. Штурмовала Тафу Лизи. Она уже не обращала внимания на своего союзника из степей. Ее армия оказалась вполне стойкой. Крепость сопротивлялась вяло, и пала через неделю. Пленных оказалось не много. Их всех казнили. Если в Превратной крепости все же население сохранилось, то Тафа опустела полностью. Дубовые ворота крепости сняли и подожгли. Зарево было видно из Скального замка. Из степей на косу зашли шакалы, в небе вились птицы-падальщики. И не было в это время более сильной богини, чем богиня смерти Амартха.
Армии Амадора и Луизы I Красивой предстали перед башней Годир. Все окна защитники заложили камнем. На крыше варилась едкая смола. Арбалеты защитников били отравленными стрелами. Месяц стоял каган и Лизи у непокорной крепости. Крепость же, как бы их и не замечала, жила своей жизнью. Восточные пристани продолжали принимать торговые корабли. На стенах пели удалые песни.
Ворота замка уже разнесли в щепы, но проход на его улицы был завален камнями. Штурмовые лестницы опутали все стены, иногда кочевникам удавалось пробиваться внутрь. Но через некоторое время их трупы выкидывали на противоположной стороне, прямо на камни. И драконы вышли на землю. Они стали охотиться за солдатами. Лизи впала в оцепенение. Она боялась драконов, и отступила от замка на десять километров. Следом отступил и каган. Он не собирался сражаться с богами. Драконы деморализовали его армию. – Пророчества пещерного старца сбудутся. Я погибну здесь. Легенды гласят, что тот, кто придет в Тимею с мечом, от меча и погибнет, – пал духом великий воин. – Что мне еще сделать с этой крепостью? Ничего не идет в голову. Надо разозлить Лизи. Она сможет придумать неординарный план. Как мне унизить ее?
Так получилось, что после отхода армии от стен Скального замка, на передовой остались тыловые части, в том числе и Том. Брат снабдил его трофейным оружием, прихваченным в Тафе. Но воином мальчик не был. Обозные мальчишки получили приказ « Не пропускать тимейцев в спины армии». Мальчишки даже не были организованы.
Амадор обезопасил свои тылы, но не с восточной, а с западной стороны. В Превратной крепости уже стоял двадцатитысячный гарнизон степняков, в Тафе – пятитысячный. Дороги в страны заката тоже охранялись кочевниками. К Скальному замку везли сено, овес, сушеное мясо, сыр, хлеб. Рабы мостили дорогу через всю Косу. На полуострове началось строительство небольших застав. Амадор решил сделать Косу удобной для передвижения.
Стало намного лучше. Том досыта кормил своих лошадей, брата, даже делал запасы корма. Он был научен жизнью. Сегодня овес привезли, а завтра его уже могло и не быть.
Шатер кагана раскинул золотые купала. Простые солдаты-кочевники считали своего военачальника неженкой. Он всегда возлежал на пуховой перине. У него просматривался небольшой животик. Мышцы у кагана были очень дряблыми. Его тело ублажали маслами. Девушки обмахивали его веерами. Специально для кагана из гор привозили лед.
– Я воин. Я славный муж. Пригласите ко мне певца моей славы, – приказал он.
Через минуту у его ног сел певец с гитарой в руках. Он был одет традиционно – в жесткие синие штаны с клепками, высокие сапоги со шпорами, клетчатую рубашку и шляпу с широкими полями. Амадор разрешающе махнул ему. Песни славы не пелись, а проговаривались под легкий перебор струн. И певец начал речитатив: – Ты делаешь мир, погрязший в злобе, лучше. Тебя волшебники мира Заката наградили премией мира. Твоим именем называют младенцев, в твою честь сочиняют песни. Жители Нотеза придумали молитву в твою честь. В стране пустынь Рахго в твою честь запускают фейерверки. Власти Порта-Амори после твоей победы у Превратной крепости переименовали в твою честь самую высокую вершину. Теперь она зовется горой Амадор-Сатана. По всему миру развернулась амадоромания. Еще полвека назад в Высоком плоскогорье человек с темной кожей не мог садиться на лошадь, и обязан был кланяться белому воину. А сейчас ты вызываешь воодушевление, ликование в толпе. Кроме того, ты обладаешь идеальным возрастом – 47 лет. Уже не совсем молод, но и совсем не стар. Это ассоциируется с энергией, напористостью, уверенностью и с жизненной силой. Ты строг видом, но твоя улыбка поражает людей. Ты обладаешь хоризмой всех богов: большими обезьяньими ушами.
Харизмой такой же силы обладала Гитлерг-Меркель. Можно отметить схожие ваши жесты: правые руки, подняты вверх на всех портретах. И в красоте ты даже превосходишь ее.
Твои портреты заказывали лидеры всех стран, включая Мию и короля Южаны. Правой рукой ты можешь приказать дождю остановиться, а левой литься. Ты повелитель стихии. И то, что ты не завел еще детей, всех восхищает. Ты настолько уверен в своих силах, что время остановилось перед тобой. Твои изображения ткут на коврах. Ты можешь одно и то же назвать и черным и белым. И люди свято уверуют тебе.
Каган уснул, а певец-славы продолжал петь, не зная, когда ему можно остановится. Неожиданно Амадор открыл глаза и сказал: – Про мой ум забыл.
-Ваш ум – само звездное небо. И о нем никто никогда не забывает. Все ваши доблести перечислять не хватит и века. Нет в языке столько слов, сколькими доблестями вы владеете.
Амадор кинул певцу золотую монету.
-Иди, пой песню-славы в стане воинов, – приказал он. – Я хочу, чтобы люди восхищались мною. И не шептались за моей спиной, что я слаб, как мужчина. Дети у меня еще будут. Пусть и враги слышат твои песни.
Певец выполз на улицу, не смея встать на ноги. И вскоре его свободное повествование понеслось над Косой. Тишина в лагере установилась неимоверная. Люди заворожено слушали. Каганов на плоскогорье почитали.
-Что мне сделать с этой страной. Я сожгу всех ее жителей. Они недостойны жить в этом мире.
Мир станет только чище. Они убоги, -ворчал каган. Казалось, что Амадор вновь задремал. Но он все еще наслаждался песней-славой.
Лизи же горько усмехалась. Женщины из сопровождения Амадора за деньги поведали ей, что каган импотент. – Ни одна женщина не сможет возбудить его. Его цветок увял, – говорили они.
Лизи стала варить возбуждающие средства. – Как заставить выпить его этот настой. Он же пьет кровь с медом и молоком. Это мощное средство. Что делать? Тяжко, когда тело и дух человека вступают в противоречие. Не пришлось бы мне одной биться против войска Тимеи. Выпишу корни из гор Иргиль. Выпишу пчелиной пыльцы.
Лизи вязла бинокль и посмотрела на окна башни Годир. Она увидела Лемму, тоже смотрящую в ее сторону. Лицо царицы Леммы было спокойным. -Я прогоню тебя голой по всей Косе, – прошипела Лизи. – А сама буду ехать следом в золотой карете.
-Я скормлю тебя крокодилам, – прошипела в ответ Лемма.
И от этого шепота попадали вороны с небес. Шипели две змеи.
А воины продолжали гибнуть. Амартха брала свою военную дань. Том ночью прятался за щитом. Он сделал его сам их доски. Щит был маленьким. Стрела угодила мальчику в голову. Лошади встрепенулись. Они постояли немного над телом и убежали. Утром санитары скинули его тело в Черную лагуну. Брат же просто потерял его.
Каган приказал отдыхать перед главным боем. – Напишите письма родственникам. В Хамарду пойдет почтовая бричка. Эх, нужна в степи постоянная связь.
Брат Тома не знал, что ему писать родителям о брате. Написал: «Том растерял всех моих лошадей. Теперь у меня только одна запасная кобыла. Куда он делся сам, непонятно. Видно, струсил и сбежал в степь. А степь большая. Потеряется он там. Будем считать, что он погиб за нашу свободу, за нашу демократию. Напалм пока не применяли. Стоим перед крепостью. Крепость высокая. Крыши облака цепляют. А страна никчемная. Ни тепла, ни степей. Камни и болота. С почтением, ваш сын».
28. Охота за казной.
Купец Борг-Умей был интриган и авантюрист. И целью его были не деньги, а много денег, которые позволят ему преобразить жалкие мирки материка. Он знал, что князь Альен Нестор-Радун вывез государственную казну Тимеи в Радуну, на берега озера Карей. Шпионы купца видели больше, чем некоторые правители. За передвижением сундуков с золотом следило десять человек: два рыбака, трое мальчишек-беспризорников, две торговки рыбой, дама-парикмахер, лекарь-травник и морячок, собственно и возглавляющий эту банду. А это была банда. Они умели метко стрелять, кидать нож, готовить яды, и слышать больше, чем другие. Их работа хорошо оплачивалась. Купец ценил информацию.
-Чтобы сделать этот мир идеальным, надо до основания уничтожить старый мир. Тогда что-то и получится. Я сам поеду в крепость, – решил Бог-Умей. – Устроюсь на кухню поваром. Южанские повара славятся всюду. Нестор-Радуны воспитаны, обладают вкусом.
Купец выправил себе рекомендации в ресторане «Королевский» на имя повара Лапы. Он приплыл в Радуну на попутном корабле, и сразу же пошел на княжескую кухню. И его взяли на работу простым поваренком на стол заготовок. Зарплату ему положили всего 30 солари в месяц. Встретиться со своими шпионами купец сумел лишь вечером, в портовой таверне.
-Я буду жить при дворце, – сказал он им. – Записки мне оставляйте под камнем цветника, что у входа на задний двор кухни. Мне часто придется выходить туда.
-Ящики с казной разгрузили в замке, в подвал. Ребятишки их пересчитали. И вес прикинули, – сказал моряк.
– Для них у меня другая задача. Вместе с дамой выезжаете на Песчаный остров. Будите наблюдать за передвижением таких же ящиков, но уже на царскую дачу. Лемма и князь Эт решили вывезти новую казну именно туда. Старшая – дама. Рыбаки – вы едете в город Стеклодувов, встретите мой корабль «Ледею». Приведете его сюда. Торговки – вы в столицу. Будите торговать рыбой в лагере Амадора. Выследите, где он держит свою казну. Подружитесь с куртизанками. Те знают все.
Дворец князя Нестора был белым, крыт розовой черепицей. Княжеские дизайнеры всюду разбили клумбы, журчали фонтанчики. На кустах кричали павлины. Казалось, что война не коснулась этого края. Война шла далеко, на Косе. Князь еще не оправился от поражения, но вел себя достойно. Вечером он играл на хрустальном органе. Он даже засыпал под трели флейт. Утром князь беседовал с детьми. – Я не ввяжусь в эту войну. Но буду все время в гуще событий. От меня потребуется большое умение. Ни один мой воин не погибнет.
Повар Лапа приходил на работу на рассвете. На кухне была идеальная чистота. Огромные окна давали много света. Поварам не приходилось слепиться. Повара князя обучались в Лояне, в Карблоля и южанских ресторанах. Были среди них специалисты северных кухонь. Никто в Радуне не готовил тимейских блюд. Их считали убогими. Повару Лапе выдали розовый комбинезон, каучуковые перчатки, набор инструментов и досок.
– Будешь приходить так каждый день, нарезать овощи, зелень, мясо, – сказал ему шеф-повар. – На этом твои обязанности и заканчиваются. После обеда спишь. Вечером работать будешь, если понадобится мясо. Слушаешься лишь меня. Никому не помогаешь, ни с кем ничего не обсуждаешь. Таковы порядки. Готов? Сегодня у нас день-отдых. Князь уезжает из крепости. Он много путешествует. Князь любит и ценит южанскую кухню, поэтому я и взял тебя.
-Простите, я совершенно не знаком с тимейской кухней. Разумеется, я пробовал ягелевые печенья. Жесткие, не имеют ярко выраженного вкуса.
-А где ты их пробовал? – спросил шеф- повар.
– В Южану их завозят в тюрьмы. – Купец чуть не провалил свою легенду. Он ведь хотел сказать, что пробовал печенья на приеме царицы Мии. -В Южану ввозят и дорогие тимейские продукты. Детское питание и печенье. Сухой ягель добавляют в хлеб, для рыхлости, – выкрутился новоявленный повар.
-Мир справедливо не признает тимейскую кухню. Кстати, в Лояне лучший творог и сметана. С какими кухнями ты еще знаком?
-Я знаю кухню пустыни Рахго – пловы, шашлыки, финиковые десерты. Готовлю удольское вяленое мясо. Я разбираюсь в пряностях. Знаком с приготовлением соусов соколов, и с их грибной кухней. Варю пиво. Меньше знаю кухню стран Заката. Умею делать кумысы, сыры с плесенью.
– Слышал, что Скальный замок штурмуют? Когда князь вернется, то дам ему попробовать твои блюда. Если они устроят его, то поедешь путешествовать. Ему нужен кок на корабле. У него обедает каган Амадор, принцесса Лизи, военачальники, многие купцы. Он гостеприимный человек. Но кухня должна быть высокой.
-Как же я раскроюсь, если поставлен на заготовки? – спросил Лапа. – И почему у него нет кока?
-Никак. Здесь плохих поваров вообще нет. Но ты должен быть исполнительным. И не задавать вопросы. Нет кока. Война – братец. Иди.
-Слушаюсь, господин, шеф-повар.
-Иди на свое место.
Постепенно, но повар Лапа, продвигался по службе. Он уже отвечал за снабжение флагманского корабля князя Альена. Он мог бы легко отравить и князя, и Амадора, и даже Лизи, но зачем? Он считал их слабыми игроками.
-Не было и не будет человека, равного мне по уму и хитрости, – шептал южанин. – Никто мне не нужен. Меня интересует лишь сокровища Эта и Леона, укрытые на Песчаном острове, сокровища Нестор-Радунов, казна Холеев, а также сокровища каганата. Они так самонадеянны, что не оберегают их должным образом. Любой пират может захватить их. И я сделаю это. И я стану самым богатым человеком материка, такого богатого человека не было во все времена. И я создам и богов, и королев, и армию. За деньги можно сделать все. Я должен стать шеф-поваром, чтобы свободно передвигаться по подвалам.
Шеф-повар обладал прекрасным чутьем. Отравить его было сложно. Он пробовал еду лишь после того, как ее пробовали дегустаторы. Но на кухне постоянно хотелось пить. И купец капал на дно пустого бокала своего начальника прозрачный яд. Шеф-повар наливал туда простой воды. И наналивался. Он умирал три дня.
– Умирает от переедания, – заключили доктора. – Все дегустаторы живы. Это не яды. Внутренняя болезнь.
Большого умения требовалось от повара Лапы, чтобы занять место покойника. На кухне воцарился хаос. В это время в Радуну вернулась «Роза», флагманский корабль княжества. Повар Лапа сам приготовил обед для господина, сам отвез его в порт, и весь день сидел там.
-Что там у вас на кухне делается? – крикнул однажды повару Лапе князь.
-Шеф-повар умер. Говорят, что опился, – буркнул купец.
-Я не должен страдать от этого. Моя семья любит поесть.
-Люди ждут вашего указания. Шеф-повар – важная фигура. От его умения зависит ваше настроение. Повара просто боятся занять это место. На кухне неразбериха, суматоха.
-Боятся не угодить мне? Твоя приготовка мне нравится. Я назначаю тебя шеф-поваром. Управляющему скажу об этом.
Купец ликовал. Уже на другой день на его поясе висели ключи от подвалов. И он мог ходить туда. В обязанности шеф-повара входило составление меню, определение поставщиков двора, планерки. На кухне трудилось 50 человек. Иногда готовить приходилось на тысячу человек. Купцу не нужны были эти 50 человек. Он половину отправил в отпуск. И кухня стала работать лучше. Князь остался довольным.
-Ну, а боялся, – говорил он Лапе лично.
-Я не боялся.
-Ты южанин? Как думаешь, кто победит в этой войне?
-Никто. Тимея сильна лишь тем, что кидает миллионы людей под сабли умелых воинов. Болото и кровь людей – вот ее оружие. Южана уже подстелилась под кагана. Амадора скорее всего разгромят. Их соединенные каганаты не выиграли еще ни одну войну. Но проигрыш Амадора не ослабит каганат. Степняки агрессивны. И они тратят на вооружение всю свою казну.
-А ты умен, повар Лапа, – удивился князь. – С тобой интересно беседовать.
Вечером из Радуны ушло два сообщения в Атакан. Первое, от князя, в посольство Радуны.
« Узнать в «Королевском» ресторане, кто такой повар Лапа».
Второе было отправлено купцом, для жены. «Убить шеф-повара ресторана».
Моряки с корабля Борг-Умея начали копать подкоп к замку. Их время пришло.
-Не надо услады, не надо томных дев, теплых ванн, ароматных вин, тающего во рту мяса. Ничего мне этого не надо. Я выпью воды из ручья и съем сухарик. Но дайте мне золота, бриллиантов, изумрудов, редкой платины, розового серебра. И я буду счастлив, буду кудесником, волшебником. Я буду властвовать над миром, как бог. С помощью изумрудов можно творить чудеса, – напевал купец.
Княжеская кухня готовила еду и для слуг, охраны. Отдыхающим Лапу никто не видел. Он таинственно исчезал, отдав распоряжения помощникам. Моряки купца быстро прокопали тоннель. Они работали круглые сутки. Уже было можно пробить пол в хранилище. Купец дождался отплытия князя Альена в город Стеклодувов. Воровство не должны были обнаружить. Без князя в хранилище никто не входил. Борг-Умей с моряками сам полез в подкоп. Наконец-то, пробили ролы. Сундуки были тяжелыми. И все они были закрыты. Ключи висели на стенах. Замки даже ломать не пришлось. Содержимое сундуков сыпали в огромные мешки.
– Награду все получите дома, в Атакане, – говорил купец. – Цену это золото обретет лишь там.
Цепочка людей работала, как конвейер. Уже начинало светать, когда последние лодочки отъехали к кораблю, носившему имя «Ледея». Купец остался в Радуне, хотел узнать, не обнаружат ли кражу. Но в замке стояла тишина. И купец притворился больным. Он симулировал те же симптомы, которые были у прежнего шеф-повара. Колдуны подтвердили это.
– Я умру дома, – решил он. – Отнесите меня на корабль, следующий в Южану.
Купец сам назначил своего приемника на кухне, попрощался с помощниками, и его на носилках отнесли на южанский корабль. Когда носильщики уходили с борта, то капитан судна крикнул им. – Скончался, мы доставим его на родину.
– Поваров заставляли отравить князя, а они не соглашались, – шептались в закоулках дворца. – Это дело царя Леона и его коварной жены. Из-за коварной Леммы все беды Нестор-Радунов. Надо нанять убийцу и прикончить ее.
Борг-Умей прихватил с собой книгу учета сокровищ. Исходя из ее данных, в его руки попало семь тонн драгоценных металлов и камней, а также корона Тимеи. Купец не знал, что это лишь старинная подделка. Пять кораблей Борг-Умея стояло в городе Стеклодувов. На одном из них прятались воины-убийцы. Они ничего не знали о золоте, но их роль в деле была велика. Ночью они зашли на «Ледею» и вырезали всех моряков, что копали подземный ход. Их трупы отвезли в Радуну, и перетащили в подземелье, спрятав в пустые сундуки. Они заделали и подземный ход. Хотел бы Борг-Умей посмотреть на князя Нестора, когда он понюхает запашок гниющего человеческого мяса.
Все пять кораблей Борг-Умея направились на юг. Пограничники выпустили их за пределы болота.
-А Сунна строится, – заметил купец, проплывая Экваторию. – Теперь мне можно и отдохнуть. Сколько еще трупов ляжет на след этого золота. Не счесть. Чего не сделаешь ради великой цели. Теперь на очереди Песчаные острова. Там придется повоевать. Но не самому же мне уничтожать свидетелей моих действий. Я и сам не знаю, какому богу поклоняюсь. Я поклоняюсь главному богу страны, в которой нахожусь. Так делают все купцы. Но есть у меня бог моей души. И это не бог торговли, не мог моря, не бог денег и эроса. Это Арос – бог войны.
29. Песчаные острова. Пират Омуль.
Процветание города Стеклодувов рождалось на Песчаных островах. Песок в стекловарни везли на баржах, в лодках. Была даже деревянная рельсовая дорога, по которой песок катили ослы. Город Стеклодувов конкурировал с Атаканом за титул промышленного, финансового и транспортного центра мира. Это был город-труженник. Там знали, что такое производительность труда, эффективность вложений, срок окупаемости, прибыль. Город производил не только стекло и фарфоровую посуду, но и металл, оружие, суда, ткани, продукты из ягеля.
Припрятав золото на складах, отдохнув, купец Борг-Умей вернулся именно в город Стеклодувов. Он разработал план взятия дачи царя Леона на Песчаных островах. Туда, на время войны, вывезли для сохранности казну Тимеи и Тафы. Песчаные острова не были закрытой зоной. К ним не запрещалось подплывать. Там отдыхали высокопоставленные чиновники царства, семьи родовитых князей, и даже иностранцы, решившие побыть в одиночестве. Раньше там отдыхали финансовые воротилы города Стеклодувов. Но времена изменились. Теперь миллионеры отдыхали исключительно в Карблоля и Атакане. Тимея им стала не интересна.
Песчаные острова были не плотно заселены. Их считали безопасным местом. Сторожевые будки стояли там через каждый километр. Преступникам и в голову не приходило грабить кого-то рядом с дачей самого царя. Преступникам не приходило, а честному-причесному купцу пришло. Нападение на дачу царя должен был совершить самый быстроходный в мире плоскодонный корабль «Ледея». Его выстроили три года назад. Официально он принадлежал невзрачной старушке из Атакана, забывшей свое имя. Корабль редко ходил с товаром, он скрывался от людских глаз на выкупленном у эрг-герцега Нотэзского острове Че-Куэт, представлявшем собой громоздкую скалу. Бухты там не было. Кораблям приходилось стоять на якоре в открытом море. Отсутствие пляжа на Че-Куэте не привлекал к нему внимание воротил туристического бизнеса. Это было забытое людьми место, где никто не жил. Купец выстроил на острове неприметную крепость, гарнизон которой составлял лишь 12 человек.
В городе Стеклодувов купец не сходил с корабля. Мальчишка-шпион прибежал к нему ночью.
-Все разведали, – сообщил он. –Дама-парикмахер перестригла на острове всю охрану, всех тамошних женщин. Казну государства привезли в подвал царской дачи. Ее охраняет всего шесть человек, ночью дежурят по два человека. Есть две собаки. Мы их подкармливали. Когда «Ледея» подойдет к острову, то дама даст сторожам сонного зелья. Копии ключей мы уже сделали. Сами ключи имеются лишь у начальника стражи.
-Как сделали копию?
-Дама ему массаж делала. А я в это время обшарил его карманы и сделал слепки со всей связки ключей. Копии нам отлили здесь. Мы уже подобрали все нужные ключи.
-Ты останешься на Песчаном острове. Проведешь Омуля к даче. Остальные пусть едут в Суну. Я заберу их там.
-А нельзя нам будет на обратном пути в Карблоля заглянуть? Очень хочется посмотреть на красивую жизнь, – попросил мальчик.
-Дело сделаем, так я вас всех отвезу в Карблоля. Там здорово, – почти прошептал купец. – Возвращайся на острова. И чтобы дамы там завтра не было.
Руководил операцией по нападению на дачу царя Тимейского пират Омуль. Он приказал заранее отравить собак-сторожей, огромных овчарок, привезенных из пустыни Рахго, где они охраняли овец от волков.
-Собачья чумка, – заключили колдуны острова. – Новых собак привозить не следует. Чумка их слопает. Надо подождать.
К нападению все было готово. Дама ослушалась приказала купца. Правда она отослала ему письменное сообщение, что ей надо остаться на даче. Это было правдой. Она угостила сторожей прекрасной наливкой. И к пристани прибыла «Ледея». Надпись на ее борту заклеили. В полночь, когда стражники заснули, от нее отошло 12 лодок, на каждой находилось по десять человек. Дача Леона состояла из тридцати построек. Омуля сопровождал мальчишка-беспризорник. Тишина – таково было главное требование Омуля к солдатам. Один охранник спал, а второй бодрствовал. Видно, слабо его напоила дама-парикмахер. Бодрячка просто прирезали. Дверь взломали ломом. Мешки перетаскивали в лодки, пришлось делать три рейса. Остановка в городе Стеклодувов была короткой. Там забрали самого купца Бог-Умея. Через час корабль несся к Суне. Омуль не утерпел и вскрыл один из мешков. Внутри был ящик, а в ящике золотые южанские монеты. Он насыпал себе килограммов пять, и отнес в каюту. Он хорошо знал купца Борг-Умея, и хотел видеть, где разгрузят мешки. Напасть на склады можно было в любое время.
Для Омуля было неожиданностью, что купец с дамой и тремя пацанами сошли в Карблоля.
-Тебя в Атакане встретит моя супруга, – сказал ему купец на прощание.
Долго размышлял Омуль. Уж очень много золотых монет он вез. – Может сбежать в Нотэз со всем богатством. Поделится с морячками. Нет. Это не реально. Поубиваем друг друга.
В Атакан «Ледея» прибыла вечером. Подумав, Омуль рискнул выгрузить мешки не на склады купца. Он арендовал для этого небольшой портовый лабаз. Купец все просчитал до мелочей. Он знал, как поступит Омуль. Команда «Ледеи» не ожидала, что на них нападет маленькая армия. Сто наемников всегда была наготове у купца. Руководила нападением супруга купца – Берта. Команду помиловали. Она была не причем. А пирата Омуля прирезали. Мешки перевезли на склады Борг-Умея. Берта пересчитала, перевесила всю добычу мужа. У нее получилось, что ее муж привез 7 тонн золота с Радуны и 20 тонн с Песчаного острова. С помощью девушек-рабынь она перевесила золото, и уложила в ящики из-под оружия. Ни один мужчина при этом не присутствовал. Берта вела книгу прихода, радостно выводя итоги. Девушки-рабыни не знали ни страны, где они находятся, ни имени хозяйки. Но и их всех убили. Кровавый след тянулся за золотом Тимеи.
Но зря купец не убивал. И дама-парикмахер, и мальчишки были хорошо выучены. Он должным образом им заплатил и приказал отдыхать в Карблоля, пока не понадобятся. А сам он вернулся домой. О том, что подвалы Песчаных островов и Радуны опустели, мир так ничего и не узнал. И Скальный замок, и Тафа, и Радуна скрывали правду. Иначе, это могло привести к финансовому кризису.
Царь Леон приказал отпечатать бумажные деньги, как на Высоком плоскогорье. Они ничем не были обеспечены. Но в них просто поверили. И они пошли по миру наравне с Южанскими реалами и золотыми солари, потесним деньги Соединенных каганатов плоскогорья. Должно быть мир давно ждал эту валюту. И никто не знал, что запасники подземелий Скального замка пусты.
30. Остров Че-Куэт.
Ящики с золотом грузили на «Ледею» под присмотром самого Борг-Умея. Сначала корабль заплыл в Карблоля, забрав там даму-парикмахера и трех мальчишек. Конечный порт назначения капитан узнал лишь в море. – остров Че-Куэт?
-Остров, где нет бухты. Где не спрятаться кораблю, – недовольно буркнул капитан. –Остров, куда высаживали смертников.
-Спрятаться можно везде. Подул ветер с одной стороны, переплыл на другую. Пословица нотэзских пиратов, – засмеялся Борг-Умей. Кто бы знал, что несет этот смех. Капитан уже был обречен. Обречены были все, кто сотрудничал с Борг-Умеем. Знали бы люди, что он творит, объявили бы его преступником номер один.
Через несколько дней «Ледея» прибыла к Че-Куэту. Корабль встал на якорь, поближе к берегу. Груз ждало сто осликов и 10 погонщиков. Матросы сами сгрузили ящики на берег. И купец приказал им вернуться на борт. На ослика грузили по два ящика. Животные были сильны. Их прекрасно кормили. А для осла хорошо поесть и попить – самое главное. Всего три захода и ни одного ящика на пляже не осталось.
Сам купец, дама и мальчишки пошли следом за ослами. Дама-парикмахер делала мальчишкам знаки, что опасности нет. Но была ли она в этом сама уверена? Уж слишком много смертей она видела. Но она понимала, что купец еще нуждается в ее услугах. Он мог убить воина, моряка, капитана, но не шпиона.
Дама никогда не бывала на этом скалистом острове. Она слышала о нем лишь краем уха. В переводе с языка живших здесь когда-то туземцев название острова звучало, как не гостеприимный. Дама-парикмахер видела, что укреплением острова занимались южанские военные инженеры. Через пропасти выстроили подъемные мосты. На скалистых карнизах стояли заставы. Блоки самой крепости поразили даму объемами. Пробить ворота крепости с помощью стенобитной машины было невозможно. Мост над пропастью легко сбрасывал с себя все непотребное. Даме не понравились лишь горшочки с цветами, стоявшими вдоль дороги. Купец увидел это и сказал: – Там спрятано новое оружие. Горшки разрываются на мелкие кусочки, если его бросить. А под горшком револьверы и пули для них.
-Скучно здесь, – вздохнула дама.
-Все же посидите немного здесь, а потом вернетесь на Косу, – сказал Борг-Умей.
-В гости к Амадору?
-Мне всегда нравился в тебе твой ум, – ответил купец. – Скучаю я без него. Я имею ввиду Амадора.
-Вряд ли он захочет переспать со мной.
– Для этого у меня есть другие дамы. Но на этом дело не заканчивается.
Да, на самом деле не заканчивалось. Купец решил украсть сундуки Амадора. Особой выгоды ему бы это не дало. Их охраняли хорошо, но они были малы.
-Конечно, Амадор не самый богатый владыка. Говорят, что расходы на войну, совсем его разорили. Положение человека в каганате оценивают количеством голов табуна. Но я помню, как сидел в его яме. И я бы подержал его там же. Надо разорить его империю, – улыбнулся хитрый купец. – На его бумажки буду покупать настоящее золото. Глупцы, кто верит им, этим фантикам с конфеток. Монитарная система еще тряхнет соединенные каганаты так, что страна прекратит свое существование.
Борг-Умей хотел отдохнуть под теплым солнцем острова. Он спал днем у моря, а ночью смотрел на свои сокровища в подвале. Его глаза слезились от копоти факелов. Тревожило пройдоху одно – оставалось много свидетелей. Днем Борг-Умей поднялся на «Ледею».
– Будем отдыхать еще сутки, – сказал он капитану. – Женщин на острове нет. Поэтому просто накорми людей получше, и дай выпить побольше. И мы выплывем в страну Соколов, за новой партией оружия.
-Люди говорят, что в ящиках не оружие, – ответил капитан. – Это к сведению.
-А я и не говорил, что там оружие, – усмехнулся купец. – Там чего только нет. Каждый ящик наполнен чем-то своим. Секретов у меня нет. Остров должен стать неприступной крепостью, в случае неувязок с законом Южаны. И здесь должно быть все, что необходимо при осаде. Мне ли каяться перед тобой. Мы оба имеем много грехов.
-Пиратам Запада не понравится появление нового укрепленного логова.
-Это не логово. Пирс я строить не буду. Хотя пушки привезу. Их уже сварили в стране Соколов. Они стынут. Прибудем за ними вовремя. Пиратам не интересен остров без бухты.
-Южанские пушки лучше.
-Не спорю. Но сам понимаешь, что мне надо сохранить все в тайне. Соколам нет дела, куда я их увезу. Скажу, что Амадору. А Южанскому королю не понравится, что невдалеке появится новая крепость.
На корабле началась пьянка. Купец в ней не участвовал, сидел на берегу. Вода в море поражала лазурностью. Белые каменные гроты подступали прямо к берегу. Они были укутаны зеленью. Борг-Умей читал реестр драгоценностей, составленных женой. Вечером он пошел в крепость, чтобы посмотреть несколько самых крупных камней. Он хотел изготовить для себя корону. – Ни у одного правителя мира нет таких камней, – тщеславно радовался купец. – Но у них есть государства, а у меня пока нет. Но будет. У меня будет не то, что государство, у меня будут храмы, верующие. Быть царем для меня не достойно. Хочу быть богом.
Команда пила. Купец приказал подкатывать ей бочку с ромом и бочку с вином. Уже прошла неделя, а не сутки. Борг-Умей выжидал. Однажды он достал из закромов яд. Он отравил на корабле все – еду, воду, вино. Когда утром пришел на «Ледею», то не нашел ни одного живого. Люди будто бы спали. На их лицах не было ни мук, ни страха. Борг-Умей один стащил все трупы на палубу. Он никого не забыл. Сверил списки команды, каждого пронзил кинжалом.
– Все здесь, – радостно потер он руки.
«Ледея» стояла в тридцати метрах от берега. Ближе было не подойти. Борг-Умей повторно всаживал в грудь мертвеца нож, и кидал за борт. Акулы прямо выпрыгивали из воды от радости. Эти шакалы моря не гнушались свежими трупами. Сто двадцать мертвецов стали их кормом. А к Че-Куэту пришел новый корабль. Старшая дочь купца – Лима, привезла свежую команду. На берег никому сойти не разрешили. Команду разделили пополам и оба корабля направились в Тимею. Странно, но у подозрительных пиратов не возник вопрос, почему «Ледея» осталась без команды. Никогда хитрый Борг-Умей не был так доволен собой. Ему все удалось. Он плыл на своей прекрасной «Ледее». Купец открыл несколько самых дорогих красных вин и поил ими статуэтки всех богов и демонов, включая Огненного Коня кочевников. Уже в Суне купца ждали его разведчик. Они прибыли с Косы, из стана Амадора.
-Нет ничего слаще танцев на костях, – шипел купец. – Эй, юнга, в Суне должны быть проститутки. Плыви в торговые ряды, привези мне самую дорогую проститутку в городе.
Купец редко позволял себе подобные траты. Он прекрасно знал, что девочки в Суне самые страшные во всем подлунном мире. Но других-то там просто не было. Сунна была городом строителей, моряков, солдат и купцов. Как правило, все проститутки Тимеи были иностранками. Пришедшая с юнгой женщина, оказалась рыжей тимейкой. Купец остался недоволен. Но жадность взяла свое. Женщина брала за услуги не дорого. Утром Борг-Умей проснулся с головной болью. Проститутка развлекалась с его моряками. Он велел прогнать ее.
-Кофе, – приказал он юнге. У него заметно дрожали руки. – А вино-то было поддельным, – решил он. – У кого же я брал его. Надо посмотреть записи. Еще никто не ушел от моей мести. Обмануть меня с вином. Да, юнга, передай Лиме, чтобы плыла за пушками. Там ее встретит Ингрид, принцесса Северная. Лима все знает. И лекаря мне. Пусть пиявки поставит.
– У нас нет лекаря, – огрызнулся юнга. – Я исполняю его роль. Но пиявки найдем. Сейчас, сбегаю к Лиме, и потом поставлю вам пиявки. Капитан спрашивает, когда поплывем дальше.
-Как только Лима уйдет отсюда, через час выплывем. Скажи капитану, чтобы готовился к отбытию. Порт назначения – город Стеклодувов.
Борг-Умей всегда с неохотой плавал в Скальный замок. Звезды предупреждали его об опасности этого города. Но слишком большой куш ждал его на Косе. Пиявки ослабили головную боль, и он проспал в своей каюте до самого города Стеклодувов. Там все шло, как обычно. То, что у Скального замка идет бой, здесь не чувствовалось. В городе работали заводы, таверны, причалы. Стекло грузили на корабли даже в больших объемах, чем обычно.
-Так весь Песчаный остров сроем, – ворчали старики. – Надо цены поднимать на стекло, а не увеличивать объемы производства.
Возрос спрос и на сушеный ягель, рис, хлопок. Грузчики таскали тюки. Порт не спал круглые сутки.
Борг-Умей опять пил. Команде он привел группу разбитных южанок. Никто и не ожидал, что он расщедрится на такое. А он задумал великую авантюру. Борг-Умей решил обмануть страховые компании. Опасный трюк даже для такого пройдохи, как он. Компании страховали всех, включая пиратов. Свое они никогда не упускали. Но они еще не имели дело с Борг-Умеем. Раньше, он никогда не страховал свои корабли.
Жена купца купила дырявый траулер. Мастера из Нотэза заштопали ее специальной смолой, которая таяла через неделю пути в океане. Все было готово. Три страховые компании заключили с Борг-Уммем договор. Правда, за это они взяли очень большие деньги, 100 тысяч южанских реалов. К договору прилагались списки моряков, их было более тысячи человек, в основном все они были уже мертвы. В список вошла и новая команда. Экспедицию в Южный океан, на поиски дальних островов, должен был возглавить старший сын хозяина Дагр. Это и успокаивало страховщиков. Бывалые моряки говорили, что в бушующих широтах Южного океана укрываются острова, на которых пляжи из золотого песка усыпаны жемчугом. Залатанный корабль должен был унести на дно великие тайны. А страховщики оплатить всем погибшим по тысяче реалов, владельцу судна – полмиллиона.
Жена Берта прислала Борг-Умею второе послание. «Корабль ушел в запредельные земли. Сын сошел на Че-Куэте».
-Ну, что же, будем ждать год, – засмеялся купец. – И получим огромную сумму. Корабль-гроб не вернется никогда. Он увез на юг и живых, и мертвых мертвецов. Теперь я могу заняться золотом Амадора. Я никого никогда не забываю. Меня унижать не следует. Загрызу.
-Вина, – крикнул он юнге. – И пиявок утром. И шпионов отправить на Косу, на попутном транспорте. Как хорошо было на славном Че-Куэте. Как хорошо мне там будет. Все самое дорогое туда. Сыну придется пожить там. Ничего, найду ему жену. Пусть облагораживают крепость. Он должен исчезнуть навсегда. Другое имя, другой образ.
А дама-парикмахер с мальчишками исследовала крепость. Она проникала в самые отдаленные уголки твердыни. – Если попадете в беду, то бежите сюда, – говорила она. – Здесь тихо. Эти скалы никого не привлекают. А в случае необходимости десять человек сдержат здесь целую армию.
Дама показала мальчишкам бомбы, пистолеты.
-Ничего, пока здесь Дагр, я скучать не буду, – усмехалась она. – Мальчишка любит секс. Хотя он уже давно не мальчишка. Папа не воспитывал его в чистоплюйстве.
-А что такое чистоплюйство? – спросил один из мальчишек.
-Это когда рот у тебя чистый, и ты плюешь слюной из чистого рта. Но плевок есть плевок, – ответила дама. – Пока мы ему нужны, он нас будет беречь. А потом бегите. Хотя от него убежать будет очень трудно. Лучше быть при нем.
Дама понимала, что знает самую великую тайну мира. А это очень опасно.
Она пригласила детей погулять. Они ушли далеко в горы.
-На острове живут туземцы, – сказала она детям. – Подружитесь с ними. Они все время прячутся в пещерах. И выживают здесь. Надо будет проработать маршруты бегства. Уплыть на лодке нереально. Но можно будет через полгода спрятаться в трюме корабля.
-А как вы поняли, что здесь есть туземцы? – спросил один из мальчиков. – И на каком языке они говорят?
-Туземцем я выслеживала ночью. Они приходят в крепость в темноте, воруют железные предметы. Говорят они на смеси нотэзского и древнего языка. Они темнокожие, но не нотэзцы. Они очень похожи на зверей, но не звери. Они ловки и хитры. Иначе на скалах не выжить.
-А что они здесь едят?
-Пасут коз, ловят рыбу, выращивают рис. Солнца здесь много. Задачу поняли?
-Да. Но нас скорее всего заберут на Косу, – сказал все тот же мальчик.
-Надо сделать так, чтобы взяли лишь двоих. Я попрошу, чтобы мне оставили помощника. Амадор не позарится на меня. Он на красавиц-то не зарится.
Где-то крикнула птица. Заговорщики затаились.
-Расходимся, – прошептала дама.
Было очень опасно плести интриги против купца Борг-Умея.
31. Коса.
Лизи и Амадор вышли в ягелевое поле. Амадор рискнул побывать на болоте. И он хотел разобраться в женщине. Ведь ни одна жена не будет терпеть в постели ни на что не способного мужчину. Но Лизи смогла бы стерпеть. Она принарядилась для похода, надела новое розовое платье. Она шила его сама, ночью, чтобы никто не видел этого. Амадор стянул с себя доспехи, чтобы не утонуть в болоте.
Навстречу кагану и принцессе из тумана вышли женщина и мальчик.
-Принцесса, – удивился малыш.
-Это княжна Лизи, – поправила его мать.
-Здравствуйте, княжна Лизи, здравствуйте, уважаемый воин, – посмотрел мальчик на Амадора. – Счастливых вам путешествий по облакам и туманам. Ягель здесь очень хороший. Мама, а когда мы продадим яички, у нас хватит денег, чтобы заплатить налоги? – спросил он уже сопровождающую его женщину. – А зачем царю налоги?
-Чтобы другие цари им завидовали, – ответила мать. – Идем, а то рынок разойдется. Поклонись княжне и ее спутнику, и идем в город, – велела мать.
-Не ходите, рынок не работает, – сказала им Лизи. – Ведь идет война.
-А что такое война? – спросил мальчик.
-Война, это когда люди не могут что-то объяснить словами, и начинают драться. На войне даже убивают, – объяснила мать сыну. – Война – это плохое слово.
– А зачем они убивают друг другу?
-Чтобы другие цари завидовали царю победителю, – ответила мать мальчику. – Так устроен мир. Земли мало, а людей много. Всем царям земли и народа не хватает.
-Хорошо, что мы в болоте живем. Болота всем хватает. Счастливая у нас страна. Лучше бы мы сегодня не просыпались.
-Давайте, я куплю у вас яйца, – преложила Лизи.
-Мы бы были вам очень благодарны. Нас включили в списки должников по налогам, – поведала мать. – За это могут погнать на канал. Соседская девочка украла горсть риса, так ее забрали в школу разведчиков. Оттуда еще никто не вернулся.
-А что бывает с теми, кто не выплачивает налог? – спросил Амадор.
-Раньше, царица Мия отправляла людей на социальные работы. А сейчас Лемма отправляет в Суну. Город, полный крокодилов, – сказала женщина. –Там люди заболевают лихорадкой и умирают.
Лизи протянула женщине маленькую золотую монету.
-У меня нет сдачи, – огорчилась женщина.
-Не нужна мне сдача. Заплатите налоги с этой суммы, – ответила Лизи. – И помолитесь за розовую принцессу. Помолитесь своим богам.
-За такие деньги я могу помолиться любому богу, – радостно сказала женщина.
Мать и мальчик исчезли в тумане. Амадор и Лизи пошли за ними следом.
-Теперь они все будут рассказывать о моей щедрости, – усмехнулась Лизи.
-Или о том, что ты очень любишь яйца. А также о твоей дурости, – зло ответил Амадор. Он не очень-то жаловал Розовую принцессу.
Они решили полакомиться ягелем. Амадор никогда его не пробовал. Лизи ягель не любила. Она не любила все тимейское, и ненавидела болото. Но ей надо было приучить Амадора к наркотическому сладкому ягелю.
-Я принцесса, и люблю изысканную кухню, – сказала Лизи. – Хорошо, что у отца на корабле появился повар. Не ешь много. Ужинать будем у него. И на воду не наступай. Только на ягель.
-Думаю, что спасешь меня, я тебе нужен. Тимейцы и ягодчане – это народ предателей. Предают все, от царей до нищих.
-Не думаю, что предательство – это прерогатива тимейцев. Умные люди предают по всему миру. Здесь не про ум надо говорить, а про нравственность, – усмехнулась принцесса. – Почему-то про нравственность начинают говорить самые безнравственные люди. Тимейцы – удобный народ для любого правителя. Эта женщина и знать не знает, что в стране идет война. Все, кто нападает на Тимею, всегда воюет с царем, а не с народом. Скажет царь народу – воевать. Народ пойдет. А не скажет, так народ будет врагу яйца продавать. Если бы ты напал на соколов, то с тобой бились бы за каждую скалу. А эти спят. Идем, покажу тебе дачу Леона. Посмотришь, в какой нищете живут здесь цари.
-У твоего отца много золота?
– Можем за ужином спросить. Я богатая невеста.
-Ты моя рабыня. Мои инженеры купили тебя на юге. И свободу тебе я еще не дал. Я решил перепродать тебя князю. Не знаю сколько и запросить с него.
-Вы удивляете меня, мой господин. Вот сбегу от вас. И будите плутать здесь среди облаков до конца своей жизни.
-Князь Альен ссудит меня золотом? Хочу купить оружие. Не могу же я все время печатать и печатать новые бумажки. Казначей не одобряет этого.
-Ссудит, если я попрошу. А где же твое золото? Бумажки, во время войны, никому не нужны.
-Золото в Степной крепости. С собой привез немного. А бумажки нужны, пока я побеждаю. Да, они моментально могут обесцениться.
-Я знаю, что такое монетарная система, – удивила кагана девушка.
Два часа шли они до дачи Леона. Каган на самом деле был удивлен. Даже его походный шатер был в сто раз роскошнее, чем загородная резиденция тимейских царей. На вогнанных в тину шестах мотался полог. Вот и все. На кочке стояла печка. На полу не было даже циновок.
-Отдыхай, – сказала Лизи кагану. – Я уйду в туман. Принесу специального ягеля. Его едят лишь цари. Он вызывает виденья. Не боишься?
-Этот вопрос не задают мужчине.
-Я задала его царю.
Лизи вернулась быстро. Амадор не успел осмотреть сумки, висевшие на шестах. Он без страха проглотил пучок ягеля. У него начались видения. Если Борг-Умей, попробовав ягеля, не увидел ничего, то каган увидел больше, чем хотел. Он увидел, как его армия бежит с Косы. Он увидел, как южане берут штурмом его новую крепость. Эта крепость стояла на Лысом камне. Ее так и называли. Потом он увидел пери, танцующих в пустыне. Потом пред ним престали обнаженные нотэзки, лакомящиеся засахаренными цветами.
Каган пришел в себя лишь вечером. Лизи дала ему чашку холодного кофе.
-Вернемся на Косу, – предложила она. – Что видел?
-Мне надо проанализировать эти видения. Одни отрывки. Я бы попутешествовал еще.
-Привыкнешь, будешь жить только здесь. Тимейцы не могут без свежего ягеля.
– За сколько приемов можно привыкнуть?
– У всех по-разному. С одного раза не привыкнешь. Хотя слышала и про такое. Лучше не рисковать.
Шпионы Борг-Умея могли убить пару, но не делали этого. Мальчишки-беспризорники были уже на Косе. Дама и еще один мальчик остались на острове Че-Куэт. Когда каган вернулся к Скальному замку, то инженер доложил ему, что завалы у ворот разобраны, но обороняющиеся возвели там новую стену. – Через ворота в город не пройти, – добавил инженер. – Прикажите долбить стену?
-Нет. Они сами снесут ее. Драконы выходили на Косу. Согласно законов Тимеи царь тоже должен выйти на Косу. Но я хочу, чтобы на полуостров выехала Мия. Она мне интереснее. Тоже мне, царица, отдавшая власть своими руками. Пусть и брату. Таких потом оплевывают до самой смерти. Лизи, ты хочешь смерти Мии? – спросил каган.
-Я уже забыла, кто это. Я перечислю всех, чьей смерти я хочу. Убивать надо их в следующем порядке. Лемма, Нальса, Леон, Эт, Рожен, фрейлина Катарак. А Мия? Кто-то из Холеев должен выжить. Пусть это будет Мия.
-Нет. Мия умрет. Я так хочу. Шпионы в замке говорят, что продукты там закончились.
-Их там и не было. Плохие у тебя шпионы. В замке едят сушеный ягель. А его здесь поля. Спустился по стене и набрал вязанку.
-Будем убивать всех, кто ночью спускается по стенам.
-Есть подземные ходы. Надо, чтобы отец перекрыл проходы через канал. Его моряки с лодок будут расстреливать ходоков за едой. Хотела бы я, чтобы они дохли от голода. Твои шпионы могут убить Леона?
-Могут. Но я такой задачи не давал. И не дам. Я хочу, чтобы он ползал передо мной на животе и целовал мои ноги.
-Лемма постоянно сидит на крыше. Воинов туда не пропустят, но можно подкупить бесов. Они скинут новоявленную царицу с крыши.
-Нет, отошлем ее в ссылку в Гнилое болото, как отослали твою мать. Я все уже решил. Запомни, что ты никто. Царя я привяжу к стене, и пусть его съедят драконы. Князя Эта Тафского я оскоплю и сделаю жрецом храма Эроса. Мия будет моей наложницей.
-А я?
-Ты сядешь на трон Тимеи.
-Я могу сесть на трон и без тебя. Если ты женишься на царице Скального замка, то ты станешь законным владыкой страны.
-Моей женой будет принцесса с Высокого плоскогорья. Нью-Хабарда богата тихими и скромными женщинами из благородных семей.
-Я не буду возражать, если стану младшей женой среди твоего гарема.
-Младшая жена должна быть младшей по возрасту.
-Ты все равно не сможешь жить без меня. Другой такой красавицы нет на всем материке. В твоих сундуках есть ожерелья? Позволь мне выбрать для себя что-нибудь.
– Сундуки в обозе. Сама посмотри, что там есть.
-А хабардки не смотрят, что у тебя темный цвет кожи.
-Если ты стал каганом, то уже не важно, что ты негр. Да, мы раньше были рабами, но мы живем в стране народной демократии.
-Где запрещено говорить правду. Я ведь читаю ваши газеты. Ложь, и только ложь. Неужели люди не понимают, что им врут? Пишут так, как выгодно вашей разведке, даже не тебе.
-Все все понимают. Но так выгодно всех. И всех все устраивает. Нет народа более патриотичного, чем степняки.
Лизи приоделась. В сундуках кагана она выбрала для себя коралловые бусы. Кораллы были вставлены в цветное золото. Вечером она и каган поднялись на корабль Альена Нестор-Радуна. Корабль пошел в сторону Тафы, там и встал. Князь встретил гостей распростертыми объятиями. Он еще не знал, что они будут просить у него золото. Лизи сделала это сразу.
-У меня с собой нет денег. Надо ехать за ним в Радуну. Они в надежном убежище. Давайте ужинать. Кто-то убивает моих поваров. Сегодня у меня на ужин трюфели из дубовых рощ Путуров, арбузное вино.
– У меня пропал аппетит, – сказала Лизи.
-Если бы хотели отравить твоего отца, то отравили бы. Надо понять, почему травят поваров, – сказал каган.
-Я не знаю причину, – вздохнул князь. – Но приеду домой и попробую разобраться в этом.
-У меня аппетит никогда не пропадает, – сменил тему Амадор. – Да, думаю, что мы обойдемся сейчас без ваших денег. Но хотелось бы, что при необходимости мы остались бы друзьями.
Нестор-Радуна не считали жестоким человеком. Он был просто очень черствым. Ему было не жаль даже дочь. Он был политиком, пусть не мудрым, но весьма дальнозорким. Жену Риту он любил. И тосковал по ней.
– Мне кажется, что я не смогу жить на Косе, – сказал он. Это обозначало лишь одно, что он не хочет становиться царем Тимеи. Лизи подмигнула кагану.
-Папа, ты не должен нам помогать. Ты уводи свой флот в Радуну, – сказала она. – Мы должны быть уверены, что не пропустишь сюда армию Путуров. А лемме настроит отца, чтобы он вступил в войну.
-У них слабая армия. Да, Коса мне поднадоела. Завтра и отплыву к себе, зайду все же в свои подземелья. Может и выдели вам немного золота, без возврата.
Тихо, тихо было на Косе этой ночью. Все чего-то ждали.
32. Княгиня Рита.
Княгиня Рита выжила после полета в ступе. Она попала в самые опасные земли Гиблого болота. Ступа затонула, но Рита сумела вцепиться в кустик, и выкарабкаться на кочку. Женщина не знала, что делать дальше. У нее были переломаны кости. Она лежала сутки. Потом съела спрятанный в складках одежды кусочек сахара, и запила его водой из лужи. Через пять дней ее нашли люди и отнесли на большой остров. Это был страшный остров, откуда можно было попасть прямо в ад. На нем жила Проклятая принцесса, злобная Карга Буталя. Именно она и послала людей за ссыльной княгиней. Карга сутки не подходила к женщине. А потом наложила ей шины, накормила медом и мучной болтушкой.
-Ну, вот, я и увидела тебя, посланницу с неба. Ты живучая. Здесь ты в безопасности, – сказала ведьма. – Знаешь кто я?
-Догадываюсь.
-Ну, и?
-Вы Проклятая принцесса, ворожея Карга Буталя, любовь пещерного старца.
-В прошлом. Любовь в прошлом. Можешь звать меня просто, госпожа Карга Буталя.
-Слушаюсь, несравненная госпожа Карга Буталя.
-Мой великий друг сделал для меня предсказание. Он сказал, что я передам свое искусство женщине с неба. Ты первая, кто свалился в болото оттуда. И тебя не съели анаконды. Они подпрыгивают в воздух. Сильные твари. За то, что я буду учить тебя, будешь мне служить, прибираться в доме, готовить еду, ходить за травами и рыбой.
-Я благодарна вам, несравненная госпожа Карга Буталя. Можно мне задать вам вопрос?
-Только один. Все что надо, я буду говорить сама.
-Вы любили его?
-Неземного принца-пророка? Слышала что-нибудь про него?
-Он ушел из этого мира, ушел добровольно. Колдуны отнесли его тело в глубокую пещеру. И он рухнул в нее.
-Любил громко хлопать дверью. Да, нас с ним прокляли. Но он даже не попытался преодолеть это проклятие. Так и просидел всю жизнь среди камней. А я просидела здесь – среди кочек. Появилась я здесь молодой, и очень красивой лягушкой. Чем здесь хорошо? Сюда не добраться ни королям, ни царям. Здесь страна мрака и холодных ночей. Я всегда здесь мерзла. И мерзну до сих пор. Здесь, среди людей, открыто живут злыдни, бесы, водяные, русалки, водянки.. И они создают смешанные семьи. И такие красавцы рождаются от этого кровосмешения. А кто спит на дне болота, даже я не знаю. Но иногда болото так вздыхает, что кожа за ушами лопается.
-Я буду вашей самой послушной слугой, самой разумной ученицей и преданным воином, – тихо сказала женщина.
-Даю тебе на выздоровление три дня. И приступай к работе.
Рита вскоре убедилась, что не выжила бы без Карги Буталя. Мужчины на болоте были смелыми, наглыми, бессердечными. Женщин всем не хватало. Они были рады каждой, даже с поломанными ребрами. Рита приступила к работе в первый же день. Она могла работать и одной рукой, ноги ее слушались, ребра не болели. Рита пошла за рыбой. А потом почувствовала себя хуже. Щеки ее стали гореть. Проклятая ведьма только взглянула на нее и сказала: -Это болотная лихорадка. Сейчас настоя дам. Если пить его неделю, выживешь. Люди здесь мрут именно от этой заразы.
Еще неделю болела Рита. Она часто впадала в коматозное состояние, порывалась куда-то бежать. Но потом она пропотела, и почувствовала себя вполне здоровой.
-Кризис миновал, – сказала ей Карга Буталя. – Завтра пойдешь за травками. Я старушка злобная, упрямая. Но тебе до этого не должно быть дела. Твоя доля – тяжелая работа.
-Слушаюсь, госпожа Карга Буталя, – кротко отвечала Рита.
-Вот, только попробуй еще раз заболеть. Мне дохлые крысы не нужны. Отдам анакондам.
Рита ходила за травами, минералами, разными гадами в самые жуткие места. Она ловила ведьме ядовитых змей и жаб, пауков летунов. Собирала на кочках ядовитые грибы. У Карги Буталя все шло в дело. У Риты порой опускались руки. Она готова была бежать. Но не бежала. Она знала, как ей повезло. Карга Буталя сделает ее самой сильной ведьмой в Тимее. Рита ни разу не пожаловалась старухе. И та перестала замечать ее. Скажет что-нибудь вскользь, и весь разговор. И попробуй не услышать, палка у бабушки была тяжела. Она ничему не учила Риту. И той приходилось все запоминать. Она наблюдала, как старуха готовит отвары, порошки, как хранит все это. Важна была каждая мелочь. Рита пробовала делать лекарства сама, но у нее получалось плохо. В этом деле была важна сила ветра, сила звезд, влажность воздуха, даже крик жаб влиял на приготовление зелья. Зелья вздрагивали и сворачивались в комочек.
Спала Рита на старой ветле. Карга обсаживала свой островок деревьями. И многие из них уже разрослись. Они сушили почву. Карга Буталя огородик сделала. Кроме овощей и ягод ведьма сажала на островке пшеницу.
Информация о происходящем на Косе просачивалась в Гиблое болото, особенно в ее южную часть, страну Анаконд. Островок Карги Буталя был привлекателен, в гости к ней заглядывали негодяи первой гильдии. – У Скального замка сейчас можно задарма разжиться оружием, – шептали ведьме на ухо копатели.
-В Суне истребляют крокодилов, – шептали купцы, скупающие оружие.
-В Южном море погиб корабль купца Борг-Умея. На борту было тысяча человек. Страховые компании не хотят выплачивать деньги. Будет суд, – шептали поставщики проституток.
– Скальный замок окружен, туда спокойно плаваем даже мы, – едва слышно бормотали пираты. – Раньше бы нас на границе расстреляли. Слабо сейчас Болотное царство.
Рита могла бы послать весть мужу. На остров Карги заглядывали отчаянные головы. Они бы доставили весточку князю Нестор-Радуну. Рита не хотела, чтобы ведьма знала, кому она послала весть. Всезнающая ведьма ведать не ведала, кого пригрела на своем островке. Всезнающая ведьма пригрела на шее змею. Проводники оставляли у старухи-ведьмы деньги, письма. Она не гнушалась мелким приработком. Ей была важна информация, которую приносили путешественники. Рита иногда спрашивала их о чем-то важном.
-Что на севере, на выходе в степь? – спросила она однажды мутанта, явившегося к Карге за серой.
-О, там городок возник. Сначала выстроили забор от волков-оборотней, а потом возвели целый кремль. Украсили его алыми звездами. Ночью они сказочно горят, как маяк.
-И кто же там живет?
-Такой же сброд, что и здесь. Мы, мутанты, там жить не сможем. Нам нужна тина. В нашей крови течет кровь злыдней, но отчего-то мы не веселы, как они. А как ты попала сюда?
-Меня бандиты сюда кинули, надругались над моим телом, – вздохнула княгиня. – Мне у Карги Буталя хорошо. Она спасла меня.
-Неужели не хочешь сбежать отсюда?
-Куда и зачем? – спросила Рита. – Я не смогу предать свою госпожу.
-Если она захочет, то найдет тебя в любом месте.
-Я родилась в Ягодной стране. Я не тимейка.
К ним подошла ведьма. – Что-то ты разболталась? – строго сказала она. Она никогда никак не называла Риту. Другие люди и твари стали звать Риту Безымянкой. – С Ягодной страны она. Может и с Ягодной. Я ведь тоже оттуда. Но давно ты ушла из страны берез и сладких масел. Забудь, кем ты была. Я уже присмотрелась к тебе. Ты цепкая. Начнем с обучения особому взгляду. Ко мне ни один бандит не заглядывает без денег. А тот, кто заглянул и не расплатился, уходит на обед анакондам.
-О, великая Карга Буталя. Я приму любую кару от вас, если провинюсь. Но не отдавайте меня этим ужасным тварям. Только не это.
-Где я найду еще такую верную и покорную прислугу. Только поменьше болтай с мутантами. Они за одно со злыднями. Не смотри на их мягкие речи. Людоедство на Гиблом болоте от них идет, хотя они врут, что людей жрут только на солеварнях. Давай учится взгляду. Сама смотри в один глаз и отвлекай жертву монотонными словами. Усыпляй ее. А потом щелчок. И начинай приказывать. Тренироваться надо. Я тебе дам человека для тренировки. Без навыков у тебя ничего не получится. Я потом подскажу тебе, в чем твои ошибки. Да, по болоту ходи босяком. А если провалишься, то зови на помощь летающих злыдней. Они знают, кто ты такая. Спасут. Да, деньги у меня спрятаны под ветлой, на которой ты спишь. Охраняй их. И бери оттуда на покупки, без моего разрешения. Сходишь на архипелаг. Купишь бобровых шкур, москитных сеток. Хочу жить, как настоящая принцесса.
-Я выхожу немедленно. Только не ругайся, если потрачу лишнего. Я хочу, чтобы дом у вас был самым красивым на всем болоте.
-Ладно, уговорила. Трать, не жалей. Куда мне их девать. Закажу проводникам какого-нибудь инвалида. Будешь тренировать на нем взгляд. Иди, говорунья.
Архипелаг был не близко. Рита прихватила с собой триста южанских реалов, санки-поволоки, нож – мало ли что. Карга Буталя все это замечала и лишь ехидно улыбалась.
-Не отбиться тебе от мутантов, от солеваров, от пиратов и сборщиков оружия. Это особая когорта людей. Жизнь закалила их. Они сначала убьют, а потом подумают, а стоило ли это делать, – щелкала старух пальцами. –Добрая я стала очень. Может еще и съем тебя сама. Жрала, первое время, как попала сюда. Грех это.
Три дня строила Рита новый дом для ведьмы. Она привела на остров помощников. Те сделали полы, выстроили камин, крышу. Рита сама развесила по стенам москитные сетки и занавески. Появилась в новом доме и гостиная зала. Теперь гости могли пить чай, лежа на бобровых коврах, опираясь на гагачьи подушки.
-Зеркал в доме не должно быть, – крикнула ей Карга Буталя. – Не хочу видеть свое состарившееся лицо.
– Нет красоты божественнее вашей, – польстила ей служанка. – Можете посмотреть, что получилось.
Старуха осталась очень довольной. Она так и заснула на мягкой перине, за розовой шторочкой.
Утром проводники притащили ведьме раненого мужчину. Он был без сознания.
-Выходишь. Он твой, – сказал Карге бригадир проводников. – Денег за него не надо. Он явный пират. Может пригодится.
-Оставляйте, – разрешила Каргя Буталя. – Сдохнет, скормлю анакондам. Девочкам надо сытно есть.
Старуха осмотрела человека. – Да, это моряк из Южаны. Но не выживет. И как он только дополз сюда с другого конца света. Потом расспрошу его. Жить хотел, вот и дополз. Вы все идите. А ты, Безымянка, устрой его, сама сделай ему настои ранозаживляющие, кроветворные и восстанавливающие силы. Отмой его в теплой воде. Напои горячим красным вином. Выживет, будет тебе не только подопытный кролик, но и муж. С мужиком без меня все безопаснее будет.
-Не хороните вы себя, – вздохнула Рита.
-Злыдни на близкую кончину намекают. А они чуют смерть, – вздохнула старуха. –Я, лично, не тороплюсь помирать. Но всякое бывает. Ты только не разрешай им плясать в тине, где буду лежать я.
Рита устроила мужика под ветлой. А сама стала гнать самогон. Это была жидкая валюта на болоте. Злыдни любили пить самогон, медовуху и фруктовые настойки, клюквенные сиропы.
Старуха устроила новоселье. Кроме злыдней она никого не пригласила. Гуляли они всю ночь. Утром все легли спать. К Рите потянулись люди за самогоном. Карга Буталя не возражала против бизнеса служанки. Тем более, что она отдавала все деньги ей.
Муж Рите был не нужен, но нужен был помощник. Моряк пришел в себя лишь через неделю. Ухаживала за ним Рита. Чему-то она уже научилась. Моряк открыл глаза и застонал.
-Где я? –спросил он.
-На Гиблом болоте. На острове Проклятой принцессы Карги Буталя, –ответила ему Рита. – Кто ты? Здесь ты в безопасности.
-Я Марк, южанский моряк.
-Пират?
-А какой моряк не пират. Но я плавал на торговых судах купца Борг-Умея. Сколько я у вас?
-Неделю.
-Со мной были драгоценные камни. Очень большие камни.
-Ничего не было. Тебя принесли бандиты. Не держи на них зла. Они спасли тебе жизнь.
-А зачем? У меня нет ни семьи, ни детей. Все мои друзья убиты купцом Борг-Умеем.
-Я знаю эту шельму, – сказала Рита.
-Мне очень плохо, не знаю, выживу ли. Я хочу, чтобы мою тайну знал еще кто-то. Хотя воспользоваться ее будет не просто.
-Я не выдам вашу тайну даже Карге Буталя. Говорите.
– Цена тайны 30 тонн золота и камней. Купец украл золото Радунов. – Рита при этих словах чуть не выдала себя. – Он украл золото Тимеи. Мы убили землекопов, моряков. А потом пришел и наш черед. Купец прячет золото на острове Че-Куэт. В своей крепости. Я забрался в один из сундуков и украл горсть драгоценных камней. Когда ящики выгрузили, то купец устроил нам пир. Я очень устал, уснул прямо за столом, не поев, ни попив. А пришел я в себя в воде. С раной в груди. Я вынырнул и увидел плавающие трупы. Их жрали акулы. Купец выбросил за борт всю команду. Я доплыл до берега. А потом, отвалявшись в кустах, вернулся на корабль и спрятался там. Рана гноилась. Меня нашли уже в городе Стеклодувов. Они хотели сдать меня купцу. Пришлось биться за свою жизнь. Я выбросился за борт, прятался под пристанью. Я плыл на плоту на север. По дороге на меня напали хищные черепахи. Это их укусы вызвали потерю мною сознания. Я попал под Скальный замок. Там идет война. Меня били, пытали все, кому не лень. Я укрылся в болотах. Ел свежий ягель. Сознание покидало меня. Пришел в себя уже здесь.
-Да вы герой. Жаль, что не сможете воспользоваться своей тайной.
-Смогу. Я быстро поправлюсь. Я знаю, что противоядие Карги действует против укуса черепах.
-Не сможешь. Ты неудачно раскрыл свою тайну. Я ведь Рита Нестор-Радун. Я та, кого обокрал купец.
Рита вогнала в сердце моряка ритуальный кремневый нож. Она несколько раз повернула рукоятку. А потом ударила в гонг и вызвала анаконд. Она стащила с моряка одежду, чтобы было удобнее его есть. Рита убедилась, что змея заглотнула Марка. – Интересно, знает ли муж, что нас обворовали. Да, надо будет найти пиратов, что притащили сюда этого Мрака. Драгоценные камни у них. Про это можно сказать Карге. Это бог Карей спас моряка. Он должен был дойти до меня. Купец Борг-Умей еще не знает, что ему придется играть с темнотой. Я верну все золото, что он хранит в крепости Че-Куэт.
Рита с поклоном вошла к Карге Буталя. – Марк умер, – сказала она.
-Другого найдем.
-Он сказал мне, что у него были драгоценные камни. Но я их не нашла. Их взяли проводники.
-Много камней?
-Горсть.
-Это хорошо. Грабить себя я никому не позволю. Уж очень я люблю камни. А ты?
-Если красивые, то люблю. Надо было позвать вас, больше узнали бы.
-Я и так все узнаю. Принеси-ка мне зеркало-око. Оно в коробе лежит, отдельно от других предметов.
Карга взяла принесенное зеркало, провела по нему рукой и плюнула на него. И зеркало поголубело. Рита могла видеть, как проводники шли к огромной ветле. Их бригадир спрятал мешочек с камнями в корнях дерева.
Карга Буталя закрыло зеркало рукой и приказала Рите: – Сходишь к этому дереву и принесешь мне камни. Как я люблю каменные огоньки. Не вздумай украсть хоть один камень. От моей кары тебе не уйти. Бойся меня, негодная женщина.
-Мне убить проводников?
-Нет, не убивай, а камни принеси. Они еще пригодятся. Все. Иди. Я сейчас проложу для тебя тропу к дереву.
Получив маленькую карту, Рита поспешила уйти. Она спряталась в заросли ивы и вытянула из пояса волшебную линзу. Она прихватила ее с собой. Она могла наблюдать, что делается на острове. Рита увидела, что Карга Буталя держит на ладони пять огненных шаров. Ведьма будто бы чего-то испугалась и спрятала бусинки в шкатулку.
-Камни, что за камни? Надо поднять моряка из болота и расспросить его поподробнее. Лишние уши мне не нужны. Стара стала, но силы еще есть. Только для чего все это? Ни детей, ни любимого человека. Не явится ли мне в Скальный замок и не почудить там. Ни один драгоценный камень не сравнится с этими огненными жемчужинами. Жемчужиной, что создал Пещерный старец, я могу спалить Скальный замок целиком. Вроде бы все шарики похожи, но они все разные. Один палит все, другой лишь живое, третий лишь каменное, четвертый водяное, пятый – любое оружие. Велик был Пещерный старец. Он мог творить такие чудеса. Я не могу. Какая бы мы были прекрасная пара. Почему наш союз не понравился богам? У нас были бы замечательные дети, а не этот уродец, что родила я. Карлик Анис-Антон. Будь проклято это убогое создание, кривоногое и горбатое чудовище. Боги ведь хотели снять проклятие, но побоялись. Они видят меньше, чем видел он. Встретимся ли мы на небесах. Я хочу этого.
Рита спрятала линзу. Она и так узнала очень много. Рита была другом карлика Анис-Антона. А он оказался сыном Карги Буталя. Но теперь она знала и о камнях – огненных жемчужинах. Анис-Антон говорил ей, что они могли сжечь все, могли растопить волшебство ледяных жемчужин, вернуть жизнь замерзшим во льдах людям. Рита поспешила к ветле. Она шла к ней около трех часов. Женщина сразу же обнаружила и камни. Это были десять прекрасных хорошо ограненных камней. Да, боги явно помогали Рите.
– Я воздам всем вам должное, – пообещала она. – Я отдам вам Проклятую принцессу. Ей пора на небеса, точнее в болото.
На обратной дороге Рита нарвала травки-отравки для яда-чая. Старушка любила почаевничать с медком, с ягодками, с ягелевым сахарком, с хрустящими блинчиками. Уже у дома Рита столкнулась со злыднями. Они тащили Карге огромную щуку, и весело пели свою обычную песенку:
-Хоп Ляля, застряла в заде, хоп ляля и сдохла там.
-О, Безымянка, возбуди нас взглядом, – вместо приветствия заорали злыдни.
-Жрать медовую водку, так с госпожой, а возбуждаться с прислугой. Какая неприкрытая цинизма, – сказала им Рита.
-От цинизмы и слышим, – загоготали злыдни. – Щучку пожарь нам с лучком и морковкой. Надергай на огороде у старой ведьмы, – попросил женщину зеленый злыдень. Они все были разных цветов. – Эх, и гонялись мы за зубастой по тине. Все там перевернули вверх дном. Не проснулся бы болотный дракон.
-За морковку она превратит меня в лягушку. А ваших щук я подлом ловлю, – не ласково ответила Рита.
-Мы тебя отколдуем, – пообещал зеленый злыдень.
-Ладно, надергаю морковки. Только и ее угостите щукой. А то смерть мне в брюхе змеи.
-Ой, встречали мы змею с трупом в брюхе. Спасибо тебе передавала. Столько тайн хранит эта гадюка в своем брюхе, – пошутил злыдень. – Чему эта старая ведьма могла научиться в Ягодной стране. Самые великие колдуны живут в странах Заката. Ее всему научил Пещерный старец.
-Карга Буталя – могучая ведьма, – заступилась Рита за хозяйку.
-У нее могучие огненные жемчужины. Она ни разу не применяла их. Укради их и будешь всесильна, как она.
-Ага, сегодня же и утащу. И сразу же вас спалю, – засмеялась женщина.
-Ты настоящий злыдень, – похвалило ее зеленое существо. – Не ты с Каргой, так скука бы здесь такая была, что убежали бы мы отсюда в Нотэз. А Карга даже секрета ягодного ликера не знает. Она проиграла нам пять монет и не отдала. Говорит, чтобы брали натурой. А мы тебя хотим, а не ее. Может, займешься с нами сексом. Отработаешь долг ведьмы.
-Размечтались, алкаши болотные. Я стою не пять медяков, а пять золотых Южанских реалов.
-За пять реалов можно рабов купить, – отчего-то рассердился зеленый злыдень. – Забирай рыбу и побыстрее. Пить очень хочется. И есть.
Рита пошла варить рыбу, заодно наварила злыдням киселя, свиных пятачков, сделал бутерброды из ароматной моли и жареных кузнечиков. Она хотела, чтобы у Карги Буталя было хорошее настроение. Злыдни умели ее повеселить.
Карга охала на пеньке. -Какие пять монет, – орала она. – Жрете, и пьете у меня. Хоть бы жемчужину мне за это притащили.
-Ой, что сегодня было. Мы бешеных раков на ныряльщиков наслали. Отгадай, что они у них откусили. Принесли тебе, порадовать, – обрадовал хозяйку зеленый злыдень.
-Отдайте Безымянке, пусть пожарит на сале.
-Жареные уши очень вкусны на сале, – развеселился злыдень.
Старуха достала медовухи. Злыдни притихли. –Значит, заставили раков откусывать ухи, – налила себе медовухи старуха и выпила одна.
-Угости, радость наша, – заскулили злыдни разом.
Долго неслись песни над островом Проклятой принцессы. Кто бы мог подумать, что на Гиблом болоте так весело. Карга Буталя заиграла на арфе. Мелодия сладким медом разлилась среди кочек. Но еще больше удивила старуху Рита. Та принесла томленую щуку. Даже косточки рыбы таили во рту. Злыдни прослезились.
– Какая вкуснота, – крякали они. – Ягодная кухня.
-Я вот мечтаю съездить в Лояну, – бросила старуха арфу. – Схожу там в таверну. Поем творожку. А как там тушат телячьи косточки.
-Да, мы скупаем все огрызки от этих телят. Вкусно, – погладил живот зеленый злыдень. – Давай, заплати нам. И мы отнесем тебя на своих спинах в Лояну.
-А давайте в картишки перекинемся. Кто проиграет три раза, тот и платит за стол в Лояне. В таверне без денег кормить не будут, – сказала ведьма. – Слушайте, а откуда у вас вообще деньги. Воруете? Не у меня ли?
-Из тины, милашка Карга, – засмеялся желтый злыдень.
-Мадам Карга Буталя, – поправила старушка.
-Мертвецам деньги не нужны, – усмехнулся желтый. – Безымянка, мы стаю жирных уток видели. Сможешь приготовить их?
-Смогу. Во рту таять не будут. Но вкусно приготовлю, – пообещала Рита. Сама она села за прялку. А ведьма и злыдни пьянели. Они забыли про служанку. А та вышла на улицу, села на кочку. Несколько лягушек уставились на нее, потом нырнули в тину. Она надела перчатки и стала выдавливать яд из трав. Она намазала сок на камень. Он должен был подсохнуть.
–Крошка этого порошка убьет бегемота. Спасибо карлику Анис-Антону. Его рецепт, – сказала Рита. -Как ты мне сейчас нужен, – вспомнила она милого карлика. – Ты бы с удовольствием отравил бы свою маму. Знал бы, какую задачу взвалила на себя. Ведьма не должна учуять яд. Яд-невидимка. Яд без вкуса, цвета, запаха.
Рита накрыла сохнувший сок корой и вернулась в дом. Ей надо было прибраться. Карга не любила просыпаться в грязной комнате. Злыдни еще пели. Карга спала.
-Карга проиграла нам угощенье в таверне, – похвалился зеленый злыдень.
-Как вам не стыдно. Вы же шулеры, а она беззащитная дама, – стала ругать злыдней Рита.
-Пукает она много. Мы же играем в особую игру. Не хочешь поиграть с нами?
-Что за игра?
-Выигрывает тот, кто больше обманывает.
-Где мне до вас.
-Тогда станцуй нам. И мы тебя, как-нибудь спасем.
И Рита затанцевала. Где-то зазвучала волшебная флейта. Руки княгини извивались, как змеи. Она заламывалась в неимоверных позах, кружилась непонятно как.
Злыдни заворожено следили за ней. А потом выскочили в круг вокруг нее и затанцевали.
33. Ледяные скульптуры.
Война за Скальный замок становилась затяжной. Князь Эт вывел свое войско из Тафы, перевел его к Превратной крепости. Небольшой гарнизон степняков, охраняющий границу, был разбит. Тимейцы перекрыли ворота. Обозы степняков с продуктами, фуражом встали у таверн. Они стояли неделю, и вернулись в Новую крепость. Кони степняков, а их на Косе было более трехсот тысяч, перестали получать фураж. Они не хотели есть ягель, даже будучи голодными. Амадор понимал, что может положить на Косе армию, решил лично вывести конницу в степь. Лизи же должна была продолжать штурм столицы и отвлекать врага на себя.
-Ты сбегаешь с поля боя. Ты трус, – упрекнула Лизи Амадора.
-Я не бегу. Я выведу лишь конницу. На коне на стену не въедешь, – сказал он ей. – Слабых лошадей зарежем и съедим. Сильные дойдут. Трава на Косе все же есть. Главное сейчас спасти верных наших друзей – коней.
– Твой главный друг – я.
-Тогда примерь на себя упряжь.
Утром табуны погнали в сторону Заката. Кони ушли, а их владельцы остались у стен Скального замка. Амадор тоже остался. Битва за столицу Тимеи продолжалась. И действие пошло непредсказуемо. У воинов начался кровавый понос. Полковые доктора не смогли подобрать лекарство. Это была какая-то специфическая болотная лихорадка, от которой у чужаков не оказалось иммунитета. Амадор не хотел понимать, что проигрывает третий поход на Тимею. Но истина открылась его воинам, а затем и старцам Нью-Хамарды, слонам и ослам степей.
-Банан ему в рот, на плот и в Нотэз, прямо по реке.
Амадор слышал эти слухи. Но газеты выходили без них. « Наш великий каган продолжает осаждать крепость на Косе. Стены крепости уже разрушены. Капитуляции ждать недолго. В страну деспотии придет свобода степей». Удивительно, то же самое писали все газеты мира. Друзей у Тимеи не было.
Амадор приказал своим воинам пить настои трав, и отдыхать. Воины Лизи стояли стойко. Они не болели лихорадкой. Амадор принцессу возненавидел, считая виновницей своих неудач.
– Недаром женщин не пускают на корабли. Степь – тоже море, – говорил он лишь себе. Он был одинок. На его черный цвет кожи не обращали внимания, когда он побеждал. Но когда проигрывал, то все стали поговаривать, что пора кагана переизбирать.
Драконы вышли на косу во второй раз. Они жрали прирезанных больных коней. Амадор отослал в Скальный замок гонца с посланием:
«Я, великий каган Северного плоскогорья и всех приболотных степей и гор, Бритоголовый Амадор, излагаю свою милость. Я разрешаю Холеям исполнил долг перед богами и народом. Свои войска я отведу за Тафу. Я гарантирую царице Мие неприкосновенность и жизнь. Иди, царица, по Косе. Каган Амадор». Да, Амадор назвал Мию царицей. Он хотел вызвать ревность у Леона, истинного царя Болотного царства.
Ворота Скального замка не открылись, но большая часть степняков отошли от столицы. Народ Тимеи стал ждать выхода либо царя, либо Мии. Отчего-то им хотелось, чтобы на Косу вышла Мия. Народу было плевать, что она может погибнуть. Леона же было жаль.
-Наша царица бессмертна, – говорили люди. – Ее не убьет ни стрела, ни меч. Взмахом руки она обрушит и землю, и небо.
Розовая принцесса ежедневно кричала перед воротами замка, что Мия не уважает своих богов, презирает болотный народ. Имя Леона она и не вспоминала.
-Им раньше правила Мия, а сейчас Лемма, – пояснила она свое поведение Амадору. -Выйди, о недостойная, покажи свое могущество. Пусть народ уверует в твое бессмертие, -кричала она и ей вторило сотня глашатых. – Я убью тебя.
Нессия- девушка-воин – спокойно усаживалась на балкон и пила там чай, изображая экс-царицу. Она бросала Лизи лепестки жасмина. Ветер долго кружил их над Косой.
Мия приехала в замок. Она пошла к царю. – Мне придется выйти, – сказала она брату. – Люди хотят моей смерти. Значит, мне придется умереть. Я не верю Амадору. Он за всю жизнь не сказал и слова правды. Но я надеюсь на божественную помощь.
-Какая помощь. Головой надо думать. Без коней степняки не воины, – ответил брат. – Мы скоро погоним их прочь. Их воины болеют, голодают. Они не переносят болотную воду. У них все хуже, чем они сами считают. Мне надо посоветоваться с Леммой. Она мудра. Она найдет выход из положения. Но сам я на Косу не выйду.
Мия была оскорблена столь неуважительным поведением брата. Но он был царь, а она уже нет никто.
Лемма никогда не теряла головы, выслушала мужа и сказала: – Я хочу поговорить с Нессией. Она сейчас на балконе. Подожди меня здесь, мой любимый супруг.
Лемма выскочила из комнаты, побеседовала с двойником Мии и вернулась к мужу.
– Ты хочешь, чтобы Амадор убил двойника Мии? – спросил ее Леон.
-Всех деталей я еще не проработала. Я посоветуюсь с князем Этом. План шире и мудрее. Мы освободим крепость.
-У нас нет армии, чтобы уничтожить даже больных кочевников. Их слишком много. Но я доверяю твоей мудрости. Я подожду. И потом приму решение.
-Вызывай Ангу в столицу.
-Сестра должна остаться живой. История мне не простит ее смерти.
-Мия останется живой.
-А Нессия погибнет? Ее тоже жаль.
– То, что я задумала, требует и героизма, и самопожертвования, и от тебя тоже.
Через три дня Анга прибыл в столицу. Глашатаи объявили со стен замка о малом царском выходе до Тафы.
– Царица Мия выйдет из Скального замка, и дойти до Тафы, – кричали они. – Славься героическая царица Мия. Славься каган Амадор, оказавший ей в этом решении содействие.
Глашатаи не ошиблись, называя Мию царицей. Почему-то и царь приказал величать сестру царицей. Лемма была довольна этим. Она пришла к Леону с новыми советами.
– Я просчитала политические последствия выхода царицы Мии на Косу, – сказала она. – Высокое плоскогорье погрязнет в междоусобных войнах. Амадор погибнет.
-Какие войны? – удивился Леон. – Там все решают богачи из клана слонов и ослов. В последнее время усилились и производители оружия. А принцесса Лизи?
-Что это ты вспомнил о ней? Она, разумеется, тоже погибнет. Такова судьба всех врагов нашего союза. Больше тебе не удастся спасти ее.
-Мне? Я знать не знаю, как она выжила.
А Розовая принцесса не унималась у стен замка. – Вы, выродившиеся подонки Холеев, долго вы будите обманывать свой народ. Выходите на Косу или снимайте корону. Я встречу вас одна, с дамским веером в руках.
Специально для Мии из Ягодной страны тайно привезли карлика Анис-Антона. Он напоил ее сонным чаем. Она уснула. Анга сидел у ее изголовья. – Возьмешь ее с собой, спящей, – сказала ему Лемма. – Леон дал согласие на ваш брак. Пока я всего сказать не могу. У стен есть уши. На царский совет твоя будущая жена сможет приезжать, но у нее будет другое имя. Мия же должна умереть. Ты прибыл на шарфе?
-Да, на шарфе. Нестор-Радуны блокирует проход кораблей. Они господствуют на озере Карей и на каналах. Порты города Стеклодувов работают в обычном режиме. Купцы договорились с князем. Вы жертвуете Нессией?
-Она награждена должным образом.
– И почем сейчас смерть?
-Она, лет через пятьдесят, станет народной героиней. Вы сможете посмотреть на все задуманное мною с крыши башни Годир. Я приглашаю вас.
-Никто никогда не должен узнать, что на Косу выходила не Мия. Ни через 50, ни через тысячу лет.
-Ты прав. Это веяная тайна царства.
Ночью разбирались завалы у ворот замка. И утром они распахнулись. Люди ждали выхода Мии. Они хлопали в ладоши. Выехала лишь одна карета, дворяне ее не сопровождали. Зазвучали медные лаки. Но гиацинты никто не бросал. Люди пришли смотреть на смерть. Карета тихо ехала по каменной дороге на Тафу. Путь ей преградили воины кагана. Царица сама вышла к ним. Ей протянули письменное приглашение Амадора. Она приняла его.
-Передайте бритоголовому сатане, что я еду к его шатру. Лизи там не должно быть. Величие в величие. И если что-то пойдет не так, то я приму яд из кольца. Боги не будут считать это самоубийством. Это вынужденная необходимость.
Мятежная армия Лизи, состоявшая в основном из тимейцев, с восторгом смотрела на Мию. Лизи не выпустит бывшую царицу живой.
-Я буду сопровождать вас к шатру. Иначе Лизи пристрелит вас, – сказал посланец. – Или прислать носилки?
-Не надо, я еду в карете, потом пойду своими ногами, – заносчиво ответила Мия.
Этот путь к Черной лагуне потребовал от Нессии огромного мужества. Когда она подошла к шатру, то его пологи открылись, будто бы от порыва ветра. Каган сидел в центре походного дворца прямо на толстом ковре. Он встал на встречу гостье.
-Вы очень смелы, доблестная правительница Тимеи, – сказал он. – И самонадеянны и глупы.
-Называйте меня Мией. Я больше не царица, и даже не княгиня Тимейская. Я этой ночью вышла замуж за Ангу Экваторианского.
-Его мне жаль. Он на башне Годир? Наблюдает за вами, и не знает, что будет происходить дальше. Вчера видели его шарф. Я гарантировал вам жизнь, и только. И наши кони, и наши воины умеют прекрасно крыть женщин.
Мия помахала рукой человеку, стоявшему на крыше башни Годир. Тот ответил ей.
-Мия, не буду лукавить, я поражен вашей смелостью, очарован вашей красотой, – сказал каган. – Можно ли расторгнуть ваш брак с князем Ангой?
-Политикам не стоит утруждать себя пустословием. Что такое красота по сравнению с властью? Мотылек, летящий на огонь жестокости. Но я здесь не за этим. Анга стоит на крыше, чтобы дать мне свободу. Он дает мне развод, который вступит в силу, когда с башни Годир упадет белый шелковый платок.
-Вы делаете мне предложение. Я правильно понял ваши слова? – с восторгом спросил Амадор. Ему был нужен союз с врагом.
-Да. Я делаю вам предложение. Ведь если ты не примешь его, то лишишься всего. Войну ты проиграл. Не думай, что я пылаю к тебе любовью. Это лишь политика. Лишившись трона Тимеи, я не лишилась любви к власти. Объединив две наши державы, мы покорим весь мир. Ты бы с почетом вышел с Косы, сопровождаемый мною. Хороший трофей. Твои главные враги не здесь, а на Высоком плоскогорье, среди знатных родов, которым не нравится ход тимейской компании. Враги есть у тебя и в стане слонов, и в стане ослов. Странно, как вы не видите в своем соединенном каганате, что ваши враги не банкиры Южаны, ни флот Нотэза, ни напалм-бомбы Тимеи, ни многомиллионные орды Иргиля.
-Все мы видим. Но внутреннего врага мне не победить, не победив внешнего. Я могу выйти с Косы и с Лизи. Она хотя бы любит меня. А твою крепость я разрушу.
– Война идет по нашим правилам. Альен Нестор-Радун не даст согласия на брак дочери с тобой. Мы провели с ним переговоры. Одна из его внучек станет женой сына Леммы и Леона.
– Хорошо, дай отмашку мужу. Пусть дает тебе развод.
Мия подняла кверху руку. И с крыши башни Годир полетел белый платок.
-Платок супружеской свободы, – зашептали люди. – Платок для Мии. Анга не хочет, чтобы его жена умерла в позоре. Они бракосочетались лишь ночью.
Мия гордо подняла свой подбородок. – Мне надо поклонится богам, – решила она. – Я войду в воду Черной лагуны. Если не боитесь наших богов, то приходите на совместную молитву.
-А драконы не сожрут? – спросил каган.
-Нет. Мы управляем ими. Не думай, что если ваши кони пошли на запад, то они спасены. Им не откроят вороты. Ваши друзья погибнут с голода. Почта у нас еще работает. Мое слово – и ворота распахнут.
-Иди, молись. Я не заставлю тебя долго ждать, – прорычал каган.
Нессия пошла по отмели лагуны. Она молилась. Амадор явился к ней лишь через полчаса.
– Я посоветовался с Лизи. Мы принимаем твое предложение. Лизи будет моей второй женой. -Мудрое решение. Примирить не только Тимею и каганат, но и Нестор-Радунов с Холеями.
Из маленького шатра вышла Лизи. Она быстро подбежала к Амадору, и взяла его за руку.
– Долго ты не проживешь, – прошипела принцесса. – Я все равно отравлю тебя.
Мия приподняла небольшую вуаль, и пошла в глубину. Амадор пошел за ней.
-Стой здесь, безумец, мы дальше не пойдем, – крикнула Розовая принцесса. – Она не заманит нас в пасть дракона. – И Мия повернулась к ним лицом. -Это Нессия, – выкрикнула Лизи, – двойник экс-царицы. Какой дешевый трюк. Зачем же Анга бросал платок с крыши?
Нессия была, как никогда хладнокровна. Она понимала, какая миссия легла на нее.
-Мы сейчас объявим людям, как труслива их Мия, – сказала Лизи девушке.
-Не объявите. Вы уже ничего не объявите. Пусть в ваших головах пролетит вся жизнь. Она сейчас закончится. Я богиня мщения, – как приговор отчеканила Нессия.
-Драконы? – спросил каган. – Мои лучники стоят наготове. Они убьют ваших жаб.
-Нет, это колдовство, – сказала Нессия. – Анга вчера привез мне холодную жемчужину. Мия подарила ему одну, а ей подарил Пещерный старец. Помнишь воинов, замерших в реке?
Лизи попыталась забраться на шею кагану, но он столкнул ее в воду, и сам полез на нее. Нессия бросила бусинку в воду. Лед сковал весь заливчик. И недалеко от берега стояли три ледяные скульптуры. На лицах Амадора и Лизи был не испуг, а удивление. А на лице Нессии – спокойствие и торжество.
Из храма дракона вышел жрец с золотой кувалдой. Он ударил по статуям Лизи и кагана. И красные осколки рассыпались по льду. Статую Нессии жрец накрыл легким темным покрывалом. На стенах башни Годир протрубили огромные варталы.
Армия кагана немедленно поднялась, свернула шатры и отправилась на запад. Ее никто не вел. Это было массовое бегство. Отступающие воины были очень удивлены, увидев по дороге корзины с ячменем. Кони смогли сытно поесть. Армия Лизи подняла белый флаг. Воины сдавались. Им навстречу выехала мать-царица Нальса.
-Сдавайте оружие и идите по домам, вы прощены, – сказала солдатам Нальса. Сама она подошла к лагуне. Несколько жрецов уже освободили тело Нессии и несли ее на берег. Из Скального замка вышли воины. Они организовали торжественный пронос хрустальной статуи в башню Годир.
-Святая, святая, – шептали люди. – Святая Мия. Она принесла себя в жертву народу, богам. Она освободила страну от врага. – И люди рыдали. В Тимеи так было принято, рыдать на трупе человека. Милая страна.
Не шептали этих слов лишь два подростка, карабкающихся по стенам башни Годир. Чувствовалось, что дети обладают спецподготовкой. Они легко добрались до 9 этажа и забрались в открытое окно.
-Дороти, мы на месте, -сказал мальчик.
-Да, она здесь, – ответила девочка. – Нит, я не хочу ее убивать, но я не хочу служить этому роду.
-Я знал, что если отец жив, то он не бросит нас, – сказал Нит. – Хорошо, что мы зашли домой, вернее туда, что было нашим домом. Он в Суне. Думаю, что в Суне мы без труда найдем его. Какой он молодец, что оставил нам записку.
Дети подошли к Мии, лежавшей с открытыми глазами. -У меня нет к ней ненависти, – сказала Дороти. – Я думала, что кинусь на нее, и задушу. Без короны она никто. А она еще этого не знает.
-Знает. Она ее вернет. Она не ушла, – ответил брат. Он порылся в шкатулках, достал из одной несколько золотых монет. – Деньги нам понадобятся, – засунул он монеты в свой карман.
А девочка сняла два кинжала со стены.
-Не вернемся в спецшколу? – спросила она. – Пожалуй, школа дала нам то, что надо. Тебе было трудно там?
-Нет. Я много тренировался и крепко спал. Я знал, для чего учусь. Они полетят на шарфе, но в городе Стеклодувов сядут на голубой корабль. Нам надо спешит. Спрячемся там среди бочек. Отец знает, куда нас забрали. Он же не ел ягель. Наш мир делится на две группы людей, тех, кто ест ягель, и тех, кто не ест. И как трудно жить в этом болотном мире трезвым людям. Даже если монархия рухнет, то большинство будет голосовать за популистов.
Девочка подошла к Мии, и сняла с ее шеи защитный амулет. Но она себе его не вязла, кинула в болото. Дети выбрались в окно и спокойно пошли на пристань. Билет они покупать не стали, просто зашли на паром не по трапу, а перелезли туда через бортик. Они забились в уголок, и сделали вид, что спят. Паром должен был отправиться лишь через час. Это уже не играло роли. Голубой корабль должен был дождаться князя Экваторианского.
34 Казна каганата.
Полководцы каганата быстро навели порядок в бегущих за Косу войсках. Ровная колонна растянулась на десять километров. Люди торопились выйти в степи. Сзади шли полупустые фуры. Купец Борг-Умей наставлял двух мальчишек-беспризорников: – Пристроитесь в хвост колонны, – говорил он. – Будите искать сундуки, мешки с металлом. Когда найдете, то подадите знак. Итак, вы мальчишки из степи, потеряли своих братьев. Одежда на вас подходящая. Язык знаете. Никто не заподозрит детей в шпионаже.
Конечно, некоторый сумбур помог шпионам. Они появлялись то там, то сям. И вскоре нашли нужные им телеги. Их охраняло несколько человек, скорее от своих же воинов.
Мальчишки дали знак купцу и стали тормозить прохождение повозок. Получилось так, что казна оказалась в самом хвосте колонны. Казна уже сильно уменьшилась. Ее везли на трех подводах. Лошади были сытыми. И воины заметно отличались от общей массы. Они были и крепче, и лучше вооружены.
Именно этим трем фурам и преградили путь. Вперед вышел человек в черном платке на лице.
-Вы пойдете дальше, а фуры оставите здесь, – сказал человек. – Или слезы на глаза ваших женщин.
Воины знали, что они везут. И они хотели разделить сокровища, после выхода за стены Превратной крепости. Но они видели сотни человек, стоявших в тумане за спиной коротышки.
-Коней можете забрать с собой, – добавил человек в платке – В Тимее не едят конину.
Сопровождающие фуру воины сами сгрузили сундуки на камни.
– Возьмите по горсте, – разрешил им человек. – Берите золото. Ваши деньги обесценились.
За золото началась драка. Человек остановил ее. Он сам выдал сторожам по мешочку с монетами. Он сделал это с единственной целью, чтобы эти воины не подняли тревогу и повернули всю армию степи назад.
Сторожа фур пошли дальше. Они не знали, кому докладывать о случившемся происшествии. Они растворились среди других людей.
Сундуки перенесли на корабль. Это была «Ледея». Человеком в платке был купец Борг-Умей. Он приказал поднять паруса и мчаться в Южану. Сундуков было не много. Они поместились в каюте. Он открыл ящики и увидел сверху ювелирные изделия. Их произвели в Каюме, столице страны Заката, столицы всех ювелиров мира.
-Нищий, нищий, каган был нищим. Кто бы подумал, что такая великая страна, как Высокое плоскогорье – ничтожно бедна, – ворчал купец. – Показуха. Сплошная показуха. И, думаю, что разворовывание казны. И стоило ли затевать такую войну, ради трех сундуков. Я даже не убью этих матросов. Они мясом стоят дороже, чем потроха этих ящиков.
Борг-Умей блефовал. Ему ли не знать, сколь дорогие камни лежали в ящиках.
Фуры с золотом потеряли. Мальчишки-беспризорники проводили выходящую армию до Превратной крепости. Тревогу так и не подняли. Казну выгрузили в Атакане, на перегрузочной станции. В Атакане были и такие. Сундуки выкинули, а казну перегрузили в обыкновенные ящики и отправили в крепость Че-Куэт. Сам купец уже не поехал туда. Вместе с казной на остров везли оружие, продукты, лекарства, одежду. Ехал туда и новый гарнизон.
Руководил крепостью сын купца. Дагр должен был остаться на острове лет на десять, пока история с затонувшим кораблем не забудется.
Был на острове и невидимый лидер – дама парикмахер. Дагра она еще не соблазнила. Но она была единственной женщиной на Че-Куэте, поэтому события не торопила, томила известного повесу.
-Больше в Атакане не появляйся ни под каким предлогом. Страховые кампании разорят меня, обнаружив, что ты жив, – предупредил его отец.
-Найди мне на этом острове дело, – попросил тогда Дагр.
-Будет тебе дело. Пришлю тебе мастеров-ювелиров. Будешь гранить камни, производить ювелирные изделия.
-Женщину бы еще.
-И женщин пришлю. Из них будут готовить сексотов. Займешься производством вина, лекарств, сухой рыбы. Дел там полно.
-Что-то не заметил. Эта дама-парикмахер мне ключи от винных погребов не дает.
-Правильно делает. Она всегда предупредит меня, если сделаешь какую-нибудь глупость.
-Я убью ее.
-Ты и кончика пальца ее не стоишь. Она не ласт убить себя.
Это был последний разговор сына и отца. Был ли Дагр так же прозорлив, как Борг-Умей. Скорее всего был. Но жизнь еще не била его сильно. Он еще никого не убивал. Он даже не боролся серьезно за свою жизнь. Скука, вот с чем он боролся. Десять лет заключения.
Через неделю военному совету воинов каганата потребовались деньги. А казны-то и не нашли. Она словно бы растворилась в тумане. -Колдовство, колдовство, – шептали одни воины, молчали другие. Но про деньги больше никто и не вспоминал. Воины отлавливали ничьих лошадей, делили оружие, кормовые запасы.
–Живы, живы, – радостно кричали воины. И ни один из них не плюнул в сторону врага. Хотя этого требовали правила. Напротив, 50 тысяч человек спросили разрешения охранять степи перед Превратной крепостью. И им разрешили. Решение подписал Леон. Но его готовила Лемма. Она послала коменданту Превратной крепости письмо.
«Выделить всем поступившим на службу государства кочевникам пастбища, лес на строительство жилья, фураж. Пусть охраняют дорогу в мир Заката. Я переношу конюшни Скального замка в Превратную крепость. И ходить за конями будут степняки. Когда все немного успокоится, то я и Эт привезем урну с прахом кагана Амадора в Степную крепость. Посмотрим, кто выиграет схватку за шелковый шатер кагана кочевников».
На этом письмо заканчивалось. Но внизу была небольшая приписка: «Мне нужна информация о потере казны Амадора. Уточните – не было ли на канале кораблей купца Борг-Умея».
Краткий ответ пришел царице через три дня. Он был прост: «Был».
-Я прикончу тебя, – решила Лемма. – Надо приставить к купцу своего человека. Он опасен и хитер.
Тишь и покой опустились на Косу. И ворота Превратной крепости распахнули для купцов. Товар потек в оба направления.
35. Суна.
Воздушный шарф неc Ангу и Мию в Суну. Мия пришла в себя. Она ничего не знала о ледяных скульптурах. Корабли Радуна еще стояли на канале.
– Мы бежим? Скальный замок пал? – спросила Мия. – Бежать нам некуда. Ни одна страна не примет царицу Мию. Пусть и бывшую. Меня обвинят в том, что я не нашла дипломатических нитей в налаживании отношений с соединенными каганатами.
– Амадор мертв. Его армия бежала. А корабли? С Нестор-Радуном все решили. Скоро он уйдет и уведет свой флот на озеро, – сказал Мие Анга.
Они увидели, что на деревянных площадях города Стеклодувов народ пляшет. Люди отмечали окончание войны.
-Мия, я хочу сказать, что тебя как бы уже нет в живых. Амартха забрала тебя, и перед смертью ты погубила жемчужиной Амадора и Лизи. Ты теперь народная героиня. О тебе уже слагают легенды.
-Я на том свете? Я не настолько безупречна, чтобы меня не пропустили через чистилище. Это была Нессия? Что в Скальном замке?
– Глашатаи объявили о наступлении времени покоя и тишины. Ты вышла на проход то Тафы. Амадор пригласил тебя в свой шатер. Ты дала согласие. А потом ты молилась Бордовому Крокодилу в заливе. Лизи и Амадор подошли к тебе. И все трое стали хрустальными скульптурами.
-Смотри, корабли Нестора подняли якоря. Неужели их на самом деле отпустят на Карей?
– Князь дал клятву не выходить из крепости Радуна в течение пяти лет. Лемму это устроило. Князь соблюдал нейтралитет во время военной кампании.
-Это устроило Лемму? Она мудра. Да, надо будет заплатить нашим певцам, чтобы сочинили про меня легенды. Они должны быть прекрасными.
-Я взял с собой указал царя. Почтальоны еще не разнесли его по болотам. Прочти.
Мия взяла рукопись. Стала читать: «Прекратить торговлю с Высоким плоскогорьем. Не закупать у них куриные окорочка, говядину и сою. Развивать импортозамещающие производства. Имя Лизи подлежит забвению. Его запрещается произносить под угрозой смерти. Ни одна летопись не будет содержать имени предательницы. Спите, мои граждане, спите месяц. Страна победила. Я усну на даче. Иначе мне не удержать слез. Я потерял любимую сестру. Нет, Мия не мертва. Она всегда будет в наших сердцах».
– Даже в Скальном замке соблюдают видимость покоя. Жрец храма Дракона сбросил тело Нессии в лагуну. Боги его приняли. Потом жрец шагнул туда, а всплыл на спине дракона, – сказал Анга, увидев, что Мия закончила читать указ.
-При этом били гонги храма. Известный фокус, – ответила бывшая царица. – Бог поплыл обедать в храм. Наши боги весьма дрессированы.
На узкой протоке реки шарф сел на палубу роскошного корабля с голубыми парусами. Это был настоящий дворец. Его строили в городе Рыбаков.
– Импортозамещающее производство, – сказал Анга. – Мы больше не будем покупать корабли в Южане.
-Мы решили или они решили не продавать нам новые корабли? Да, паруса красивые, только днище не приспособлено для рек Тимеи. И потом, голубые паруса. Цвет радуги был бы красивее. Вся Южана плавает на радужных парусах. И у них уже есть женщины-капитаны.
-Южана давно не законодатель моды в мире. Появилось много стран, которые используют новые технологии. Я говорю о юго-восточных островных государствах.
На голубом корабле и прибыл Анга с женой в Суну. Стройка в городе не прекращалась ни на минуту. Было достаточно прохладно. Мия набросила на плечи легкий платок. Корабль встал на якорь. Мия прошлась по палубе. Она присела в рабочем кабинете Анги. На столе там лежала бумага с пометками. Мия прочла ее.
«Перепись населения Тимеи.
1. город Стеклодувов. 2.3 млн.чел.
2. г.Радуна -1.8 млн.чел.
3. г.Рыбаков – 1.7 млн.чел
4. Превратная крепость- 0.6 млн.чел
5. Кирпичный замок – 0.5 млн.чел
6. г.Тафа – 0.3 млн.чел
7. Скальный замок – 0.1 млн.чел
8. Суна – 0.1 млн.чел
И рукой Анги было приписано Суна – 2 млн.чел. Население провинций не приводилось. Оно не менялось веками. Последняя перепись населения Тимеи проходила весьма странно. Ее просто сляпали в провинциальных центрах. Никто людей не опрашивал. Хотя, даже царям требовалось знать, сколько в стране жителей, их национальный состав, знание языков, уровень образования, вероисповедание, количество любителей свежего ягеля.
В кабинет вошла служанка. – Госпожа, простите меня, вы видели, как царица Мия превратила врага в хрустальные статуи?
-Да. Это было величественно, – ответила Мия.
-Принести ли вам ягель? У нас он привозной, почти не содержит дури.
-Я не ем свежий ягель. Принесите мне кусочек рыбы, чай. И пригласите князя Ангу.
-Князь в трюме. Там нашли каких-то ребятишек.
-Интересно. Можно мне на них взглянуть?
-Они сиганули за борт. Глупые. Вряд ли они выживут на реке. Здесь полно крокодилов.
Когда девушка ушла, то Мия вздохнула: – Значит, я мертва. Но царица-волшебница может и ожить. Чудеса в этом мире не запрещены. Как же меня звать, раз царица мертва. Надо спросить у мужа. Должно быть мне придется вновь выйти замуж за князя Экваториансокого.
Пришел Анга. Он поцеловал супруге кончики пальцев. -Наш брак уже зарегистрирован, – сказал он. – Теперь ты Мирабелла Экваторианская. Великая княгиня. Брак зарегистрировал жрец храма Дракона в присутствии членов Царского Совета. На ваше место в Царском Совете избран новый человек.
-Кто?
-Я.
– Анга, а если я не хочу быть твоей женой. Так глумится над институтом брака. Что мне налили в чай?
-Не знаю, но во время бракосочетания ты отвечала на все вопросы. Хотя карлик Анис-Антон сказал, что ты спишь.
-Сонная трава правды, – удивилась Мия.
-Если это трава правды, то ты не могла врать. И согласилась на мой брак не по принуждению. Я не мог жениться на мертвой царице. Я женат на Мирабелле.
– Ты трус, Анга. Знаешь, мне хочется отдохнуть. Давай сплаваем в Карблоля. Всегда мечтала побывать там.
– У иностранцев в нашем городе полно проблем. Нам нужны банки, гостиницы, склады, причалы, ремонтные доки. И страны мира не согласны с итогами войны на Косе. Они считают, что мы применяли волшебство, что запрещено всеми мировыми договорами. Составлены списки нежелательных персон в Нотэзе и Южане. К ним присоединились все страны мира, кроме княжества Соколов. Хорошо. Завтра плывем. На пять дней, под чужими именами. Передам свои полномочия коменданту города.
Утром Анга распорядился плыть на юг. Мия никогда не видела моря. Когда голубой корабль вышел из дельты реки, то Мия вышла на палубу. Она поразилась просторам. Даже туманы болот не разливались столь широко.
-Бросьте якорь. Я хочу пройтись по этому белоснежному песку, – попросила женщина.
-До островов уже близко. И пески там лучше, – ответил ей муж. – Нам надо торопиться. Здесь бывают пираты. Воды эрг-герцегства Нотэз безопасны.
Маленькие лодки сновали вокруг больших кораблей. Это торговцы сувенирами и вином предлагали морякам и пассажирам сувениры. Мия купила лишь фрукты. В Тимеи они стоили очень дорого. -А почему здесь опасно? – спросила Мия мужа.
-Это ничья территория. Границы Южаны проходят по реке Бечтек. Территория Мусорга начинается у экватора. Торговый порт, где мы сейчас находимся очень похож на Суну. Здесь нет правителей. Здесь швартуются суда всех стран мира. Здесь иллюзия города. Корабли могут разлететься в разные стороны. И дельта опустеет.
-Очень на Суну похоже.
-Скорее Сунна на Торговый порт.
-Плывем на острова живой сказки, – сказала Мия.
На Нотэзских островах жили темнокожие люди с синими глазами. Это были лучшие любовники в мире. Среди его жителей не было толстых людей. Нотэзцы следили за своим внешним видом. Они всегда улыбались. Нотэзцы прекрасно пели и танцевали. Они были лучшими пловцами и добытчиками жемчуга.
Голубой корабль вошел в порт Карблоля. Город считали землей излишеств, извращений и пресыщений. Столица эрг-герцогства карабкалась на гору-вулкан. Здания соперничали друг с другом по высоте.
– А стекло тимейское, – заметила Мия. – Сколько стекла, зеркал. Башня Годир ниже любого из построек Карблоля.
– У них мало земли, вот и карабкаются в небо, – сказал Анга.
Он взял двух слуг и пошел искать дорогую гостиницу. Проститутки, менеджеры гостиниц, велорикши, гиды встречали гостей уже в порту. Под тентом сидела юная островитянка. Она давала платные консультации. Именно к ней обратился Анга.
– Самая дорогая гостиница Карблоля – «Жемчужина». Самая удобная и близкая к морю – «Бриз». Можете нанять рикшу. Они знают удобные подъемники. Вы сэкономите много времени. Город хорошо спроектирован, – пояснила девушка.
«Жемчужина» князю понравилась больше, чем «Бриз». Это была двадцатиэтажная постройка с перламутровыми стеклами. Крыша гостиницы напоминала огромные створки раковины. Лифты там работали от энергии горных рек. Тысячи лопастей вращали быстрые потоки. Лифт моментально возносил на самый верх. Там располагались рестораны. На первом этаже разместились массажные салоны, танцпол, театры, варьете. Город был самым безопасным местом в мире. Здесь прекрасно работала служба безопасности. И это, не смотря на то, что люди ходили по улицам чуть ли не голыми. На велорикшах были лишь платки, опоясывающие ягодицы. Но и они были прозрачными, не скрывали самых пикантных подробностей тела. Все ходили босиком, с браслетами на щиколотках.
Анга отправил слуг за женой, ничуть не опасаясь за нее.
Комнаты в их номере были белыми – белым было все – шторы, стены, полы, посуда и мебель. С балкона были видны пляжи. Самым удивительным было то, что люди катались на зеленых волнах на досках с парусами. Мие номер понравился. Она залюбовалась далями.
-Я хочу туда, к воде, – сказала она мужу. – Я ничего не видела в своих туманах. А мир прекрасен. Но наши люди должны отдыхать дома. У нас на болотах есть прекрасные места для отдыха.
-Назови хоть одно.
-Песчаные острова. Остров Скляр.
-Да…Надо было ехать туда.
И жизнь новобрачных вспенилась, как шампанское в бокале, забурлила, как в калейдоскопе. И они вернулась в Суну лишь через месяц. Они ничуть не устали от отдыха.
-Я превращу Суну в северный Карблоля, – поклялся князь Анга.
– Это невозможно. Здесь нет ни моря, ни песка, ни гор, – возразила ему жена.
– Главное, чтобы люди были приветливыми и гостеприимными. Труднее здесь переносить жару. В Суне круглый год сорок градусов, а в Карблоля 27.
Анга был упрям. Он буквально заставлял людей улыбаться. Строители стали петь, пели за работой, за едой. Запели все люди, пели торгуя, качая ребенка. А потом люди и затанцевали. Танцевали в лодках, на кораблях, на плотах.
-Танцующая Сунна, – напевали женщины-прачки.
-Танцуем и любим, – танцевали прямо в лодках рыбаки.
И перемены в городе заметили. Купцы разнесли весть о певучем городе по всему миру. В город зачастили оркестры, оперные труппы. Они пели прямо на кораблях.
И все ждали большего. Все ждали сказки.
Мия получила письмо от Леммы. Она сообщила ей, что родился наследник трона Бордового крокодила – царевич Фашид. Мия и сама чувствовала перемены в себе. И она поняла, что тоже беременна.
–Да, Лемма не теряет время. Вот и наследника родила, – жестко сказала сама себе бывшая царица. – Она не хочет, чтобы я вернулась на трон. А Леон оказался недееспособным царем.
Мия-Мирабелла села в маленькую лодку. Ей дали юнгу. Суна становилась необычным городом. Люди продолжали жить на лодках, но жили они иначе. Горожане уже ходили в прозрачных тканях, что было неприемлемо для обитателей Скального замка.
-Мирабелла, у нас сегодня устрицы, попробуйте, – кричали ей женщины с лодок. – Танцуй и ешь устрицы.
-Мирабелла, мой муж привез розовый жемчуг. Мы хотели подарить вам жемчужину. Танцуй и носи жемчуг.
Мия вроде бы и не отказывалась от подарков. Она примеряла бусину, держала в руках ракушки, но всегда оставляла подарки у хозяев.
-К строящемуся дворцу, – сказала она юнге.
Лишь самые богатые люди Сунны могли построить дворец. Часть берега предоставлялась им бесплатно. Надо было лишь построить платформу, и половину отдать государству.
Дворец губернатора был центром города. Юнга довез туда за 10 минут. Мия-Мирабелла сразу же поднялась на второй этаж. Рабочие расступились перед ней. В доме было три этажа и мансарда. Застекленные окна находились лишь на первом этаже. Выше проемы окон закрывали шелковые шторы.
-Я переезжаю сюда, – сказала хозяйка бригадиру строителей. – Мебель я заказала в мастерских Путуров. Ковры из пустыни уже привезли. – Пока я поживу здесь, на крыше, чтобы не мешать вам.
-Вы заказали ковры за границей? Это запрещено, – ужаснулся бригадир, разозлив бывшую царицу. Тот увидел это, и решил, что хозяйка сердится по другому поводу. – Мы завтра закончим, – сообщил строитель. – Комната-убежище не готова. Вы, жители болот, не знаете, как опасны муссонные ураганы. Они поднимают в небо лодки.
Мия-Мирабелла узнала силу ветров быстро. Мужа дома не было. Слуги затащили хозяйку в убежище. А когда они вышли оттуда, то ужаснулись. Не прибитая к полу мебель и легкие шторы улетели. Ребятишки на лодках вылавливали предметы из воды и тут же продавали их. Погибших не было. Было даже весело.
-Шальовары, шелковые шальовары, – кричали дети с лодок.
-Бутылки от вина. Посуда.
Мия купила у них кое-что для себя, в основном резную деревянную посуду.
Анга пропадал на границе государства.
– Я не знаю, как увеличивать площадь города, – признался он жене.
-Надо смотреть на самый бросовый материал. Это мангровые заросли. Пусть люди на болотоступах сплетают их в ковер и покрывают глиной. Мангровые заросли быстро дают новые побеги.
-Поговорю со старожилами. В город приехала парикмахерская из Карблоля. Я пригласил к нам мастера. Она сделает из тебя яркую блондинку.
-Ты боишься, что меня разоблачат?
-Я говорю всем, что ты простолюдинка. Ты довольна, как брат правит страной? Ты этого хотела?
-Страной правит Лемма, и ее окружение из Каменной крепости. Она молодец. Знаешь, почему я особо не торопилась возвращаться? В душе я хотела свободы. Единственное, что мне здесь не нравится – запах рыбы. Перенеси рыбный порт на окраину города. Сунна должна стать эталоном градостроения.
-Не получится. Она стоит в местах с отвратительным климатом. Пусть у нас не воют вьюги, как в горах Соколов, но проблем хватает.
Мия стала блондинкой, сделала себе родинку на щеке. Вскоре такие же родинки появились у всех дам высшего света. Жены других начальников пытались дружить с ней. Но она была с ними холодна.
-Зазнайка. Ведь все знают, что она простолюдинка, а ведет себя, как королева, – ворчали городские дамы. Если Мирабеллу не любили, то Ангу обожали все. Он был душой мира Суны. Время бежало.
Мия и не заметила, как подошел срок родов. Из Ягодной страны привезли карлика Анис-Антона. Он-то сразу узнал царицу, но благородно промолчал.
Родила Мия мальчика и девочку, их назвали симпатично – Восток-Джан и Запад-Мио. Мие-Мирабелле пришлось кормить детей грудью, что могла делать лишь простолюдинка. Ни одна княгиня Тимеи никогда не кормила детей сама. И Мия не собиралась растить их ни в Ягодной стране, ни на ягелевом поле. Сунна была их родиной.
-Дети князя Экваторианского будут учиться в Атакане, – сказала она мужу.
-Они еще маленькие, решать за них мы не будем, – ответил муж.
И было не понятно, согласен ли он с женой или нет.
36. Степная крепость.
Сожженные остатки кагана Амадора Бритоголового жрецы храма Бордового Крокодила хранили в фарфоровой вазе. Они сделали так, чтобы тело было невозможно воскресить. Иногда жрецы бросали щепотку пепла в Черную лагуну. И та вскипала. Жрецы не могли объяснить причину этого.
-В человеке было много желчи. С нами говорит само время, – имел на это свою точку зрения менестрель Маковец. Он перестал петь, сидел целыми днями на камнях Косы и смотрел на драконов, людей. Питался он тем, что ему подадут. Иногда к нему приходил Леон и спрашивал его о чем-нибудь важном. Иногда Маковец даже отвечал ему.
-Да, он сатана, – сказал однажды менестрель. – И Мия сатана, только не такой могучий, как Амадор. А сатана может вернуться.
-Но почему Мия сатана менее могучий?
-Мелкая у нее душа. Кроме сласти и власти ее ничто не интересует.
-Но она же передала власть мне.
-А передала ли.
-И что надо сделать, чтобы сатана Амадор сгинул навеки?
-Раскидать его пепел по степи. Там он успокоится. Самое страшное, если вместе с ним пробудится его почитательница, разгоняющая метлой ангелов.
-Гитлерг Меркель? У меня такое ощущение, что она уже пробудилась. Ей поклоняются и в Северных горах, и в высоком плоскогорье, и в Южане. Фашизм вернулся на Землю, плюя на все. В Ягодной стране последователи фашизма нашили на рубахи символ солнца и маршируют по главной площади Лояны. Она хотела уничтожить всех тимейцев, всех до одного. Она не считала нас людьми, лишь обезьянами.
После беседы Леона с менестрелем в храм Дракона пришла царица Лемма. Она принесла дороги дары.
-Мне нужен пепел кагана, – сказала она. – Я отвезу его в Степную крепость лошадников, и развею его.
-Это опасно, – ответил ей жрец в золотой маске.
-Это необходимо. Мне надо слишком много успеть, пока не вернулась Благосклонная Мия.
-Вы решили ее воскресить? – удивился жрец.
– Сияние Леона померкло. Люди хотят воскрешение умершей.
-При такой женщине, как вы, сияние не померкнет. Вы его огонь. – И жрец посмотрел на царя, сидевшего с Маховцем на берегу лагуны. -Каждый сам подбирает себе корону, – заявил он. – Говорят, что Мия очень комплектовала из-за того, что у нее маленькая головка. И корона ей великовата.
-Лишь время рассудит велика ей корона, или мала. Я пришлю за урной. Наследник у царства есть. Если на трон взойдет наследник, то Мия не сможет отобрать трон.
-Не уверен ни в чем. Ее всегда поддерживали силовики. А в стране, где безмолвный народ, это решающий фактор. Воскреснет, пройдет по Косе и сядет на трон. Ну, для видимости соберет Совет, и тот подтвердит ее полномочия. Вы боитесь мертвого сатану?
-Нет. Но все надо сделать так, чтобы он не вернулся на планету. И не вернулась идеология разгоняющей метлой ангелов Гитлерг-Меркель.
За власть на Высоком плоскогорье и в прилегающих степях шла борьба. Новый каган был уже избран. Он сидел за стенами Степной крепости, в Нью-Хамарду не поехал. Многие не признали его власти. Среди них были военачальники, родственники Амадора, представители других знатных родов.
-Нет, нет в нашей земле тела и души Амадора, вот и беснуются твари, – шептались воины-кочевники. А за эти слова можно было умереть, умереть жуткой смертью. А пытки на плоскогорье разрешались. Хотя религия их и запрещала. Под Нью-Хамардой был пыточный лагерь. Туда привозили противников государства со всего мира, да и своих пытали. И лишь Тимея могла укрыть людей, преследуемых властями каганата. Ни одна другая страна мира не принимала беженцев из каганата. Боялись.
Никто не ожидал, что царица Лемма привезет урну с пеплом Амадора. Охраняли дорогу на Степную крепость те же кочевники. Именно они и известили сидевшего за стенами выстроенной Амадором крепости кагана о прибытии под ее стены Леммы и великого князя Эта. Обрадовало ли это кагана? Не очень. У него было множество проблем. Войско, собранное по настоянию старейшин племен плоскогорья, напало на Степную крепость. Крепость устояла. Степняки, осевшие в новых землях, в страну миллиона коней и миллиона полицменов не стремились возвращаться. Там даже женщины смотрели на возвращающихся воинов с презрением. Пропаганда сделал свое дело. Степняки, а их чаще так и называли, почувствовали на юге дух свободы. Поход Амадора дал толчок строительству крепостей. Сами степняки возвели две крепости близ границы с Тимеей – Степную и Новую. Строили неприступные башни в Мусорге, Нехтее, на Лысом камне. Все страны мира Заката вернули себе независимость. И тысячи лучником всегда стояли на скалах, готовые отразить новое нашествие варваров-демократов. Лизи и хвостатого Амадора они зачислили в ранг проклятых на века.
Царица Лемма настояла на том, чтобы пепел кагана Амадора развеяли над всеми территориями, где расселились его воины, от севера до самого юга. Степняки теперь жили всюду, где росла трава. Кто-то привез на юг и семьи. Кто-то женился на местных жительницах. Кочевники, охраняющие дорогу в мир Заката, брали себе в жены лишь тимеек. В Превратной крепости уже бегало немало ребятишек-метисов.
Новый каган отмолчался при встрече с царицей Леммой. – Не в почете у них говорить с женщиной, – пояснил ситуацию князь Эт. – Пришлешь сюда мужа. Я не совсем понял, что ты хочешь от них.
-Мне нужен союзник. Южана сейчас стала самой сильной страной мира.
-А я боюсь южно-океанских стран, разбросанных по островам. Жди, что центр мира переместиться на эти острова.
-У них еще все впереди. Нашей жизни на них пока хватит.
Домой Лемма отправилась на пароме. В Скальном замке ее ждал малыш Фашид, мальчик, которого уже провозгласили наследным принцем. Лемма, укрывшись платком, купила обычный билет на паром. С ней не было даже охраны. Она думала, что никто не догадывается, кто она такая. Все женщины были похожи на нее. Такие грузные, низкие. Для царицы было полной неожиданностью, что к ней подошел человек. Она догадалась, кто это, лишь по описаниям. Это был купец Борг-Умей.
-О, доблестная мать всех болот, о прекраснейшая и умнейшая из всех женщин, живущих на этом свете, позволь мне обратится к вам, – попросил купец.
-Все льготы, данные вам Мией, сохранены, – сказала ему царица сразу же. – Ваши заслуги перед царством оценены, и о них помнят.
-Я к вам с подарком. Вы, как ученый, должны понять его ценность. Я выкупил дневники Амадора у отступающих с Косы солдат. Он писал их лично. Каюсь, я их читал. Я, как и вы, знаком со многими языками.
Дневники купец не покупал. Они достались ему вместе с казной каганата. И он поправил в записях половину листов. Он умел подделывать подписи и почерк.
-Я не испытываю ненависти к кагану. Вы же знаете, что я отвезла его прах в степь. И одну горсть праха развеяла сама, прямо под Степной крепостью.
Лемма открыла рукописи и стала читать их. Они очень заинтересовали ее. Она забыла о присутствии Борг-Умея. Лемма была поражена планам кагана. Ее поразил аккуратный подчерк владыки стана Заката. Ничего безумного в первых записях она не увидела. Он хотел обустроить торговые пути, минуя Тимею, организовать почтовую службу в степи. Но дальше планировалась великая война. Тимею должны были окружить крепости на всех значимых реках. Там размещались напалм-ракеты, запрещенные в мире. Но Высокое плоскогорье их применяло. Они сбрасывали ракеты и в пустыне Рахго, и в Тимее, и даже в саванне, совсем рядом с пастбищами их друзей-коней. Наконец, царица вспомнила о купце. Она достала из кармана мешочек с камнями и вынула из него розовый тридцати каратный бриллиант, камень, который молодой Леон хотел преподнести Лизи, но преподнес Лемме. Этот подарок был неприятен.
– Заходите ко мне на чашку чая, – сказала она. – Я сохраню все традиции, которые культивировала Мия. Болотное право незыблемо. Болотные суды – всегда независимы. Прошу ко мне в любое время. Я благодарна вам за подарок.
Прибыв в Скальный замок, Лемма вызвала Рожена и попросила его лично поехать к князю Нестор-Радуну, выкупить все рукописи принцессы Лизи. – Пообещаешь ему за это свободу. Он сможет ездить по стране, и бывать в Скальном замке, может выезжать за границу. И напомните ему, что он остается членом Царского Совета.
-Меня больше интересуют переговоры с каганом, – ответил Рожен, не мало удивив царицу.
-Они не должны тебя интересовать. Это моя прерогатива, – сухо ответила она, подумав, что пора убирать этого человека, который может служить любому царю, правдой, или не правдой севшего на трон. – Я осмотрела Новую и Степную крепость. Враг занял уже всю Окраину нашего Болотного царства.
-А кому это мешает. Будет лучше, когда мы сольемся в один союз и с Южаной, и со Степией.
-Да, но сохраним мы ли тогда тоталитарную власть?
Лемма сделала совсем непонятную вещь. Она взошла на крышу башни Годир и развеяла привезенную со степи почву над болотом. – Дух трудолюбия, я сею тебя в в этой стрне, – сказала она. – Я защищу всех честных тружеников. Иначе мы так и остнанемя самой отсталой страной мира.
37. Возвращение княгини Рита.
Прошло два года, как Рита поселилась на острове Карги Буталя. Целыми днями она пряла шерсть. На холодном болоте пряжа пользовалась большим спросом. Как же ненавидела княгиня эту шерсть. Она была перенасыщена влагой, и воняла мочой.
К Карге часто приезжали гости. Однажды, приехали люди на странном плоту.
– Он может проскакивать любую тину, – хвалились гости. – Прокатимся, Карга Буталя?
-Нет уж, – ответила ведьма. – Но посмотрю, как вы на ней гоняете. Может, и рискну съездить с вами на бал красавиц-невест. Я ведь до сих пор не замужем. Представляете, шум-бам, и я на этой ракете. Вся под шелковыми вуалями. А потом сбрасываю их на пол. И остаюсь абсолютно голой.
Ведьма положила коробочку с огненными шарами на столик и пошла на болото, смотреть, как ездит плот. Рита спокойно встала, раскрыла шкатулку и достала оттуда шарик.
-Я жгу все живое, – сказал он.
-Служи, – крикнула Рита и кинула жемчужину в сторону плота. Люди, включая ведьму, вспыхнули красным пламенем. Рита зажмурила глаза. Но ее пламя не тронуло. А там, где стояли люди, росла трава, осталось выжженное черное место.
-Ну, вот и все. Печальная история. Пора возвращаться домой, – сказала Рита. – Плот цел. Соберу вещи Карги Буталя. Какая же я не благодарная. Хотя почему? Старец заждался ее. И, возможно, боги простят их гордыню. Счастливого пути, уважаемая мною прекрасная принцесса. Но у меня не было выбора.
Рита уложила в чемоданы ритуальные вещи, книги ведьмы, травы, порошки. Все перенесла на плот.
-Надо посмотреть на каком топливе ездит эта речная самолетка.
Плот плавно покачивался на мелкой ряби тины. Рита открыла бак с горючим, сунула в него два пальца и лизнула. – Спирт. Мой первячок сойдет. Видела я такие машины. Неудобные они в эксплуатации, но шустрые.
Последнее, что сделала Рита, собрала в узелок деньги Карги, ее шкатулочку с огненными жемчужинами, драгоценности. – Не так-то много нажила старуха, – приподняла она поклажу. Рита села на самолетку, и очень долго сидела. У нее все ниже и ниже опускались плечи. – Прости меня, Карга. Я, правда, не со зла, и очень тебе благодарна. – Рита низко поклонилась острову. – Прости меня остров, простите злыдни и бесы, змеи-анаконды. Мне здесь делать больше нечего. Умерла Карга, умер и ты, зеленый остров. С огненными камнями я верну корону.
Рита завела движок плота. Машина лениво заработала, а потом и двинулась по тине, сначала медленно, но потом все быстрее и быстрее. Управлению Рите пришлось учиться на ходу.
-К реке Фенза, а оттуда в Ягодную страну, – решила княгиня. – Нет, второго шанса у меня бы не было. Прощай, Земля Тинатин, земля мутантов и солевых копей.
За плотом летели злыдни и бесы. Рита не обращала на них внимания.
-Куда ты? Оставайся на острове, – кричали твари. –Будешь царицей Тинатин.
-Еще увидимся. У меня дела в Тимее, – все же ответила им княгиня.
-Корона тебе не достанется. Она у Леммы. Лемма сильна, умна.
-Так вы знали, кто я?
-И Карга знала, но нам было все равно. В стране Тинатин каждый заново строит свою судьбу.
– А я так боялась, что она узнает, что я княгиня.
-Не то это место, где именовать кого-то пор титулам.
Вечером плот вынесло в реку. Рита заглушила мотор, решив плыть по течению. Она спала до утра. Проснулась вовремя. Фенза поворачивала на юг. Княгиня вновь завела мотор и поехала прямо по ягелю, в сторону озера Карей. Редкие люди кидались от плота в сторону. Через пару часов плот внесло в реку Ханара. Она текла в сторону озера.
– Что мне делать дальше? – задала Рита себе вопрос. – Мстить? Кому? Надо подождать, понаблюдать за ситуацией со стороны. Затаиться.
Уже в городе Рыбаков Рита узнала, что ее мужа простили, сняли с него домашний арест. Узнала Рита подробности гибели дочери. При этом люди Лизи никак не называли.
– Запрещено, – поясняли вольнолюбивые рыбаки.
Когда Рита подъезжала к Радуне, то ей хотелось и плакать, и смеяться. Как прекрасна была Радуна. Город стоял на песчаном бархане. Он утопал в зелени. Розовая черепица замка блистала, словно ее только вымыли. На пристани княгиню сразу же все узнавали. Она разрешила отнести свои вещи во дворец. А сама осталась на берегу, дышала воздухом свободы.
– Свободу дает лишь власть, – сказала она сама себе. Рита подошла к воротам и приказала сторожам. – Доложите князю, что прибыла княгиня.
А князь уже вышел сам. Его известили люди, принесшие чемоданы. Князь еле передвигал ногами. Руки он вытянул вперед. Это была встреча любящих друг друга людей.
-Идем, никто не должен видеть нашей слабости, – сказал Альен.
-Это наша сила, а не слабость, – поцеловала его жена. – Мы выстоим, ради наших детей.
– Будущее у наших детей будет. Я заплатил за него памятью о дочери. Передал Лемме все записи Лизи.
-Ей не удастся стереть память о Розовой принцессе. Радунцы сложат легенды о ней. Я сама напишу историю похода Амадора Великого на Скальный замок. И о славной принцессе, бьющейся с врагами метровым мечом. Лизи погубили лишь с помощью колдовства.
-Я сделал копии со всех бумаг архива, – сказал князь. – А кое-чего Лемма вообще не получила.
И Леона, и Лемму известили о возвращении изгнанницы. Супруги написали ей совместное письмо.
« Уважаемая Великая княгиня Рита Нестор-Радун, мы царь Тимейский Леон ХХ, и царица Лемма Тимейская, сожалеем о недоразумениях, возникших во время нашествия нашего общего врага на страну. И благодарны вам, что мы были вместе и в скорби, и в борьбе с пришельцами. Мы дорожим покоем Тимеи в одинаковой степени. Мы гарантируем вам полную безопасность, и подтверждаем, что кресло члена Царского Совета ждет вас. Все Указы о депортации нами отменяются и признаются вредными и опасными для страны. Мы признаем свою вину перед вами. Мы высылаем вам вещи Розовой принцессы, хранившиеся в ее комнате. Она всегда была розовым лучиком света в туманном мире реальности. Надеемся, что горечь утраты дочери не сломила вас и вы готовы служить государству, созданному предками рода Нестор-Радунов. Мы с надеждой ждем вас в башне Годир. Царь и царица Тимейские».
Письмо царей Риту тронуло. И оно спасло Скальный замок от немедленного сожжения. Рита поделилась содержанием письма с мужем.
– Не думаешь, что это ловушка? – спросила она. – Немного переждем и навестим столицу. Мне не хватает карлика Анис-Антона.
-По моим данным он прячется в подвалах Скального замка, – ответил супруг, и нежно поцеловал жену. – Я люблю тебя.
-Я то же. Напишу ответ.
И Рита село за письменный стол.
«Уважаемые и высокочтимые правители царства нашего, цари Леон и Лемма Тимейские. Я весьма благодарна за внимание, проявленное к моей семье. Я осознаю, что виновата перед вами. Нельзя было пользоваться ситуацией и шире выступить против общего врага. Примите мои заверения, что потеря дочери стала для меня горестным уроком. И я, клятвенно, обещаю верно служить государству. Великая княгиня Рита Радун, с ведома супруга Великого князя Альена Нестор-Радуна».
Рита отослала письмо.
– Подожду карлика Анис-Антона. У меня хватит терпения, чтобы дождаться часа-пик, времени мщения. А оно наступит. Убила старую, никому не нужную ведьму, и стала на один порядок с богами. Я обрела великую силу и сумею использовать ее. Смерть Холеев будет мучительной, и медленной. Яды, проклятия, колдовство сведет их род в могилу. Всех до единого. Я же дала клятву служить государству. Режим следует сместить. Процветание Тимеи требует смещения всей бюрократической системы. Добровольно никто с трона не уйдет.
Рита вызвала с болот трех друзей, трех злыдней – зеленого, желтого и синего. Это делалось очень просто. Она вышла к кромке ягелевого болота и вылила в него бутылку очень дорого Ягодного ликера.
И злыдни прилетели. Рита просила их следовать за ней, в залу для пиров. Стол она уже накрыла. Огромные гуси, поросята, осетры лежали на золотых тарелках. Вина всех стран стояли открытыми.
-О, отправившая Каргу Буталя в райские сады, – сказал зеленый злыдень. – Зачем мы понадобились тебе? Ты сейчас могуча, как старая ведьма.
-Мне нужны ваши консультации. У меня нет опыта.
-О, друг карлика Анис-Антона, всегда может получить помощь от него.
-Вы знаете, где он?
-В тайной лаборатории на Песчаном острове, – ответил зеленый злыдень. – И сразу скажем, что Лизи невозможно воскресить. Амартха увела ее в мир, из которого нет возврата. Но можно воскресить великого мстителя, фашиста Амадора. Идеи Гитлерг Меркель всегда живы.
-Фашиста нам только не хватало. Фашист умер. Вы можете доставить известие карлику?
-Можем, но его охраняют. На его ногах колодки. Колодки заговорены жрецами храма Бордового крокодила.
-Так принесите мне его вместе с колодками. Я сама сниму. Думаю, что цепь из стены вырвать сумеете.
-Это мы можем. Ведь вы правы. А здесь, он превратится в птичку и вылетит из колодок. Одно плохо. Не захочет Анис лететь к вам. Ему прислуживают самые красивые бородатые женщины. А он их так любит. Он меняет их каждый день. Мне бы такой плен, – сказал зеленый злыдень. – Как прекрасна борода на женщине.
-И где берут столько бородатых дам? – спросила Рита.
-Бороды им клеят.
Три раза летали злыдни на Песчаный остров. И три раза они получали отказ. На четвертый раз карлик сам вызвал их. И его перенесли в крепость Радуну. Он попросил показать ему его комнату, его лабораторию и его служанок. Потом он напился ягелевой водки и отсыпался целые сутки.
А Радунов вызывали на Большой Царский Совет. -Едем, – решили муж и жена.
– И будем готовить новую невесту, у Леммы есть сын Фашид, – сказала Рита. – А на совете будем помалкивать, поддерживать Леона во всем. Он, конечно, не Мия, демократический правитель, но окна в Черную лагуну не закрываются и при нем. Свет должен увидеть, что я бессмертна.
– Не нравится мне то, что все нас жалеют, – печально ответил великий князь.
– Погибнуть должна была я, а не Лизи. Это я заварила переворот.
-Переворот заварили мы вместе. Не будь она глупой, то не погибла бы. Зачем ей было вступать в союз с Амадором? Отсиделась бы в Радуне и вернулась во дворец. А там еще не известно, как бы пошли дела.
-Это политическая игра. Даже Леон вступал в союз с каганом. Союз с сильным правителем не возбраняется, – не поддержала мужа Рита.
-Какой корабль готовить? – спросил князь.
-Флагман «Розу». И повесь на него розовый парус. Прихватим кого-то из младших дочек. Пусть столица увидит будущую жену Фашида. Анис-Антона повезем в коробке из-под шляп. Никто не должен видеть проказника-злодея.
-Никто не должен умирать. Ты хочешь, чтобы он приготовил яд?
– Мне больше не нужен яд. У меня есть огненные жемчужины. Я могу спалить Скальный замок. Но не спалю. Хотя руки чешутся.
Впервые, после войны с Амадором, Царский Совет прошел в полном составе, если не считать отсутствия Мии. В крепость прибыли послы Высокого плоскогорья, привезли верительные грамоты. Леон принял их один. Государства восстановили дипломатические отношения. Послы привезли с собой мирное соглашение. Его подписал старейший из старейшин великих родов плоскогорья – слонов и ослов. Каган Степной крепости не обладал реальной властью. Хотя старейшины и признали за ним титул кагана. Его даже не известили о восстановлении дипломатических отношений с Тимеей. Лемма сама послала ему благодарственное письмо.
«О, великий каган всех кочевников от Северных гор до Южного океана, я, царица Лемма Тимейская, с ведома моего супруга царя Тимейского, сообщаю вам о том, что мы приняли послов ваших старейшин и признали мир между нашими народами. Старейшины оставили посла. Но с вашей честью мы будем поддерживать прямые отношения, пока вы не пришлете своего посла, выражающего ваши интересы».
Лемма сама принесла Радунам вещи Розовой принцессы.
– Во дворце идет большая перестройка, – сказала царица княгине. – Подземные ходы сыграли огромную роль во время войны с Амадором. Мы улучшим их.
– Осторожнее перестраивайтесь. Стены там несущие. Рухнет башня Годир.
-Это дело инженеров. Я в этом ничего не понимаю. Решение принимал муж. Я лишь послушная жена.
-Все мы лишь послушные жены. И нам надлежит быть мудрее наших мужей, – подобострастно сказала Рита. Ей нравилось играть роль робкой женщины.
На другой день Лемма пришла проводить корабль Радунов. Она прошла с Ритой на нос судна, чтобы им никто не мешал. Лемма передела княгине коробку с благовониями. – Ее дарит вам мой муж, – сказала царица. Она неожиданно присела и поцеловала Рите руку. – Вы самая удивительная женщина, которую я видела, – искренне сказала Лемма. – У меня к вам большая просьба. Я знаю, как вы могущественны. Я прощу вас за вашу дочь. Принцесса приходила ко мне во сне. Она просила, чтобы ее душу не тревожили. Поэтому я уничтожила лабораторию Анис-Антона. Он призывал ее дух. Я передала просьбу вашей дочери. А вы вправе поступать так, как хотите.
-Спасибо. Я не буду беспокоить ее дух. Я признательна за уважительное отношение ко мне.
-Я хочу, чтобы вы забыли все плохое, и чтобы вам стало хорошо.
-Тогда умрите. Я шучу.
Знала ли мудрая Лемма, что подтвердила решение ведьмы не жечь Скальный замок. Лемма Рите нравилась. А это было не маловажно. Рита махала уходящей на берег царице и думала о том, что приедет в замок под чужим именем и наймется на работу. Лишь когда корабль пошел в сторону Радуны, Рита выпустила из коробки карлика Аниса-Антона. Он был очень недоволен.
-Я хочу вызвать дух, – сказала княгиня волшебнику.
-Мне для этого нужен мраморный шар величиной с яблоко, медные палочки в виде буквы «Г», черные свечи и вещь духа.
– Вещь? Амадор дарил мужу пиалу. Я спрошу у него.
-Вы хотите вызвать дух человека, у которого руки по локоть в крови? Фашиста и Сатану Амадора?
-Да. Лизи просила не беспокоить ее. Ты бы хотел, чтобы тебя вызывали с того света?
-А что там еще делать, если не являться в этот свет. Но пока не знаю. Может там и хорошо. Я хочу заниматься оккультными науками. И если понадобится, то вернусь на Песчаный остров. Только Лемму я не буду убивать. Она прелесть.
-Она мне тоже понравилась. Хорошо, я сама вызову Амадора. С помощью зеркал.
-Не держи его долго. Он может убить тебя.
-Его пепел, смешанный с жемчужным порошком, развеяли по всей Степи и плоскогорью. Он всюду. А его коней отпустили на волю. Знаешь, чем наказали твою мать, Каргу Буталя. Ее лишили общения с людьми, которых она любила.
-Она меня не любила.
-Она тебя очень любила. Ведь и ты попал под чары. Тебя сделали карликом специально. Можно снять твое заклятие. И ты вырастишь.
-Нет. Я привык к своему образу. Рита, ты должна оставить любимых людей. Или они умрут. Ведь ты переняла на себя заклятие матери.
– Ты заглядывал в будущее?
-Да. Ты проживешь долго. И увидишь Негритянскую королеву.
-Поцелуй меня, – попросила Рита.
-Нет. Нам нельзя этого делать. Иначе один из нас умрет. Знаешь, и злыдни, и бесы хохочут сейчас. Как они потешаются над нами.
– Но я ни о чем не жалею. Мне не жаль ни Лизи, ни Карги Буталя.
-Вызови злыдней. Я ухожу на Песчаный остров, – попросил карлик.
-Прощай, мой некоронованный принц. Мне тоже придется довольствоваться обществом злыдней и бесов. Но они веселые ребята.
И карлик исчез. Рита вышла на нос корабля и села там. Юнга принес ей плед. Рита кинула его в воду и сжала губы. Плед быстро напитался водой и затонул.
Рита и не почувствовала, как к ней подошла женщина. Она даже вздрогнула, когда та коснулась ее плеча. Рита не удивилась бы любому человеку, но этому удивилась. Это была Катарак.
-Простите,- сказала дама. – Я бежала из Скального замка. Я прошу разрешения доплыть с вами до Радуны.
-Поподробнее, пожалуйста, – попросила княгиня.
-Я слышала, как Лемма говорила о том, что пора прощаться с Роженом. А значит и со мной. Рожену я ничего не сказала, а сама решила бежать.
-И куда направишься?
-В Северные горы.
-Тебя вычислят.
-Я не была придворной дамой Леммы. И я в праве передвигаться куда хочу. Содержание мне не платили.
-Ты, кажется, не ешь ягель?
-Нет. Только сухой.
-Этим ты и привлечешь внимание. Не так-то много тимейцев, которые не едят свежий ягель. Тимейцы не живут за болотом.
-Выдам себя за ягодчанку.
-Мой совет, не беги на север. Травка правды вытащит из тебя все. А потом тебя продадут Лемме. И сама знаешь, справедливость болотного суда.
-Подскажите мне, куда бежать?
-Я скажу тебе это завтра. Мне надо побеседовать со своими друзьями.
-Со злыднями?
-И с ними тоже.
А утром Рита сказала непрошенной гостье:
– Я дам тебе верительные бумаги. Ты станешь радункой. Поплывешь сначала в Южану. Там разыщешь купца Борг-Умея. И спрячешься на его острове Че-Куэт. Там самого черта не сыщешь.
-Че-Куэт? Маленький остров в Южном океане.
-Даже скала. Но ты выживешь лишь там. У меня тебя будут искать в первую очередь. Купцу нужен хороший управляющий его замком.
Узнав, что дама Катарак исчезла, Лемма приказала перекрыть все границы и отловить беглянку. А Рожена вечером кинули в лагуну.
– Мы благодарны тебе за все, – сказала ему Лемма, вешая на грудь орден белой лилии.
Отчего-то Рожен не скинул орден на пол. Он был спокоен, как никогда. Он не произнес ни слова.
38. Совещание в Суне.
Анга редко бывал дома. Но вот уже сутки не выходил из него. Дом окружили люди в лодках. Никого лишнего рядом быть не должно. Но они были. Это были всего лишь дети, выученные в тафской разведшколе – Нит и Дороти. Сутки прятались они на крыше дворца князей Экваторианских. Они знали, что в Суне пройдет тайное совещание. Они знали, кто будет присутствовать на нем.
И вот люди начали прибывать. Их было около пятидесяти человек. Они усаживались на циновки и молчали. Наконец, к ним вышла Мия-Мирабелла. Она была одета в мужское платье. Никто не встал при ее появлении.
Анга откашлялся. – Будем говорить шепотом, – сказал он, приближайтесь в центр. –Но в начале решим организационные вопросы. Мия приняла предложение возглавить союз сильных. Учредителем союза являются начальники служб безопасности губерний Тимеи, Южаны, Нотэза, Высокого плоскогорья, Мусорга, страны Соколов.
Мия надменно вышла в центр комнаты. Она была единственной женщиной на заседании.
-О политической ситуации в мире, – начала она. – Нет ни одной страны, которая бы выиграла в каганато-тимейской войне. Все страны ослабли. Все, кроме Иргиля и Удольсо. Правление Леммы меня устраивает и свергать ее с престола пока не следует, – продолжила она. – Впредь, ни одна война не начнется без нашего согласия на это. Конечно, нам бы потребовался такой человек, как Рожен. Надо было остановить Лемму. Ну, заменила она его на княжича Мантерей, и что выиграла? Мантереи умны.
-Простите, – поднялся начальник службы безопасности Тимеи. – Рожен жив. В лагуне его ждала подводная бочка. Он готовился к тому, что рано или поздно, его сбросят на суд драконов.
Мия ничего не ответила.
-Штаб-квартира союза будет находиться в городе Стеклодувов. Я буду лишь номинальным лидером. Итак, главной задачей союза я объявляю следующее:
1. Покорность народных масс.
2. Податливость политической элиты.
3. Сбор податей в казну союза с финансово-промышленной элиты всех государств.
4. Подготовка кадров.
5. Планирование развития материка.
Все. На оперативных моментах останавливаться не буду. Прений не будет. Пришлете в штаб-квартиру письменные наработки. И свой план работы. Но в дальнейшем будем работать без писанины. Можете возвращаться по местам. У каждого будет специальный посланец. Погибает посланец – лично привозите нового.
Комната опустела. Там осталась лишь Мия и Анга. – Игра в игре, – сказала она.
-Игра в игре, – ответил он. Но каждый из них думал о своих играх. А их слова обозначали лишь одно. Они хотели достичь своих целей, используя чужую игру.
-Игра в игре, – повторили за ними, дети, – сидящие на крыше. Нит и Дороти беззвучно скользнули в воду. Им надо было плыть в город Стеклодувов. Они должны были поступить на службу в штаб-квартиру союза сильных.
39. Заключение.
Эта книга задумывалась, как книга о человеке, находящемся в депрессии. Но потом наш прекрасный мир стал убивать людей. Многие сами повесились или отравились. Они не смогли жить в болоте. Люди болота стараются закрыться от мира туманом. Поэтому я и не люблю свою страну, или безумно люблю? Главное причина в том, что люди молчат, когда распинают лучших. А у власти сейчас нефть из ушей льется. Беспризорники и бомжи умирают в теплотрассах. Поэты обжились в психушках. Смелые люди сидят в тюрьмах. Фашисты маршируют в маршах, и не только в славном русском граде Киеве, но и в Москве. И опять все во благо страны. Опять летают драконы, под именем «Наши». Бюрократов пестуют с детства.
Будет вторая книга. Вернее она уже есть, но только на бумажном носителе. Электронная версия пропала. И будет вторая королева, повелительница материка грез. Книга будет точно не о депрессивном состоянии человека. Каждый пусть решит сам, о чем эта новая книга. Все проще, все намного проще. И полетит крылатый дракон, и материк покроет тьма. О войне ли эта книга? Не знаю. О том, что ее нельзя допустить. О том, что надо общаться гражданам США и России. Общаться в прямом эфире.