В душном трактире как всегда полно народу. Но сегодня был особый случай. Наконец-то добро окончательно и бесповоротно истребило гнет и злодейство великой тьмы, что шла с востока, где находились непроходимые топи с кишащими тварями из уголков самого ада.
Паладин добра и света, вместе с отважной свитой, распивали дорогой эль, ели запеченных крыс и горланили народные песни.
В эту ночь не спал никто, народ ликовал, даже бургомистр выделил из казны достаточно денег на фейерверк невиданного масштаба.
Только в дальнем углу сидел мрачный тип укрывшийся в черный балахон, рядом с ним на стопке книг, поставленных на стул, сидел зеленый гремлин и устало смотрел на дно пустой пивной кружки.
- Гадаешь на пивной пене? - спросил тип.
Гремлин вопросительно посмотрел на своего собеседника, но промолчал, глубоко вздохнув.
- Что говорит будущее?
- Пусто, вашество, - сухо отозвался гремлин.
- Конечно пусто, - пропыхтел незнакомец.
Он сделал глоток эльфийского эля, к которому не притрагивался еще с самого начала вечеринки, посмаковал во рту и сплюнул.
- Ты только посмотри. Посмотри на все это, - недовольно проворчал он.
Гремлин покорно осмотрелся. В этот самый момент под всеобщий галдеж между орком и гномом началась дружеская потасовка, летели столы, стулья и посуда.
- Варвары. Настоящие варвары. В армии тьмы никто себя так не ведет, ну разве кроме гоблинов и орков, но они-то, глупые, они-то пушечное мясо, а не элитные войска... И все до одного предатели.
- Да, о Великий... - согласился гремлин.
- Да какой я Великий? Так середнячок. Э-эх, - он махнул рукой и опустошил содержимое кружки. - И кто этот герой? Простой сын кузнеца. Вдруг заделался в паладины. А все почему? Потому что я нечаянно убил его папашу. Да я даже не помню кто это был, как звали и как выглядел. И вот представь, подсчитай! Из сотни оскорбленных судьбой, обязательно найдется шестерка отважных, которые дойдут до самого конца. Статистика не врет. И как всегда набор прост: паладин, волшебница, вор, гном, орк и менестрель-идиот. Гексограмма зла, какая-то. Ладно паладин, убил отца-кузнеца. Но, что я волшебнице-то сделал? А вору? Не уймет никак чувство собственного достоинства, что я наворовал больше? А гному наковальню сломал, менестрелю лютню. Орк вообще в моей армии был, так ты представь, ушел, только потому, что куском мяса обделил. Неблагодарный!
Между ними воцарилась тишина, но не надолго:
- Вот, как ты думаешь? В чем моя ошибка?
- Вы никогда не ошибаетесь! - точно заученную речь, повторил гремлин.
- Советник, уже все закончилось, говори мне правду.
- Да, О Великий Блюститель тьмы! Вы, ваша сардитость и пытколюбие, по-моему наискромнейшему мнению допустили главную ошибку, пытались заключить перемирие с эльфами, они всегда были на стороне света.
Блюститель Тьмы понимающе кивнул:
- Да, но они поставляли замечательный эль и тем более я обещал не испепелять их леса. Я даже дал добро на брачные союзы между темными и светлыми эльфами. Видел какая дочка красивая у нашего лорда родилась? Коричневая с корочкой, с врожденным иммунитетом к ядам.
- Она родилась коричневой, потому вы дали добро на брачный союз между темными эльфами и энтами. Вы вообще, все позволили темным эльфам, ваше превозлостие.
- Да, темным очень повезло в этом плане и сейчас посмотри, что творят! Пьют за здоровье Паладина добра и света. И я после этого злой-тиран?
Блюститель тьмы остановил официантку, пышногрудую рыжую девушку, дал ей на чай и заказал еще эля.
- Тебе хватит, у тебя печень, - сказал он гремлину. - Да и с деньгами сейчас, сам знаешь. У тебя если есть, то бери.
Гремлин отмахнулся.
- Все, все оказались предателями. Оборотни повелись на кусок мяса и одомашнились. Все, что нажил - все разворовали, растащили. Бароны ада, сейчас все у дел, а я?
- Вы пьяны, мой каратель.
- А я пьян, - заключил блюститель тьмы и выпил еще одну кружку.
В помещении воцарилась тишина. Паладин добра и света вышел в центр образовавшегося круга и густым басом запел какой-то завывающий мотив.
- Ненавижу эту песню, всегда плачу, - Блюститель Тьмы смахнул скупую слезу и высморкался.
Гремлин тем временем отставил пустую кружку в стороны и тихо просопел:
- Ну пойду я. Дети, жена.
- Да, уже поздно, - согласился собеседник. - Привет им всем, поцелуй от меня.
Советник покинул своего хозяина, когда ликующая толпа подхватила паладина и под крики: "бросай его!", начали подкидывать героя, но никто не рассчитал тяжесть латных доспехов, поэтому паладин рухнул на пол, под звучный гогот.
- Варвары, - с омерзением прошептал Властелин тьмы.
Спустя полчаса, было выпито еще пять кружек эля, паладина пытались подбросить еще два раза, а количество разбитой посуды не переставало увеличиваться. Когда, наконец, по всему городку раздалась сирена, предвещающая начало грандиозного шоу, знаменующего победу над силами зла, все как один ломанулись из трактира, остались лишь беспробудно пьяные, блюститель тьмы и паладин, который заприметив старого врага с лучезарной улыбкой помахал ему рукой.
- Да, ладно тебе, - он похлопал Блюстителя по костлявому плечу и присел рядом, пододвинув деревянный табурет. - Ты все об этом?
- Не хочу, с тобой разговаривать, - Блюститель важно повел носом.
- Ну, перестань, будет тебе.
- Ты играл не по правилам.
- А ты? - отрезал паладин. - Оставь обиды, сегодня же праздник.
- Это стадо, празднует мою смерть, если ты не в курсе, - напомнил Властелин тьмы.
- Это да! А как ты хотел? Добро всегда побеждает.
- Добро ваше, в последнее время, вообще с жиру бесится и губу раскатало, вот такую, - Блюститель показал габариты губы и снова скрестил руки на груди.
- Ну, что ты хочешь? Хочешь я извинюсь?
- Да? Я тоже извинялся, что твоего папу убил, тебя это не остановило.
- Так ведь...
- Не надо слов, - отрезал Блюститель.
- Идем? А то пропустим, - спохватился паладин.
- Ты иди, - грустно отозвался Блюститель.
- Ну, как знаешь, а то посмотрим, красиво же.
- У меня бы лучше было...
- Не злись, как же ты не поймешь. Это всего лишь игра.
Блюститель тьмы, посмотрел на паладина и улыбнувшись, сквозь гримасу сожаления и страдания, тихо произнес:
- Это не игра, это жизнь... А у меня респуан через:
"Три, два, один..." - кричала толпа.
Послышался первый залп и народ громко заликовал, помещение трактира на мгновение окрасилось всеми цветами радуги благодаря проникающему сквозь окна свету.
К неспокойному городу с востока, где находились непроходимые топи с кишащими тварями из уголков самого ада, тянулись мрачные тучи...