fallout Книга каннибала

            


 

      FALLOUT :  Хроники Судного Дня.
               
               
               



            КНИГА   КАННИБАЛА.


               Часть первая.

              Вспаханный рай. 


  ... каждый человек - это Курьер богов.
 У меня есть для тебя послание - как и у тебя для меня. 
 Даже если ты этого не знаешь.
 Сможешь ли ты прочесть мое послание?
 Смогу ли я понять, что ты должен донести до меня?...
 Как можно постичь бога, не постигнув себя?
 Как черно мое сердце пылающее?...

                Евангелион.
                Книга Размышлений Нинурты.

               

              1.


... монотонно стучали колеса поезда, - первого в ее жизни. В старых книгах и фильмах она видела поезда, и часто представляла себе, - как это, наверное, здорово. Реальность же обернулась кошмаром. Гремели на поворотах ржавым железом буфера, лязгали сцепления, и в вонючей темноте товарного вагона кашляли, рыдали и шептались подростки.
Две девочки держались вместе, дрожа от холода на полу возле закрытой двери вагона. Здесь со всего вагона перекатывалась моча, но если на то пошло, весь пол был в свежем и высохшем дерьме, а здесь через щели двери тянуло свежим воздухом, отгоняя вонь, и Мехра, одна из девочек, ни кому не собиралась уступать это место.
Теса, ее подруга, дрожала рядом, забывшись нервным сном. Покосившись на нее, Мехра брезгливо подобрала босые ноги подальше от испражнений. К вони вагона девочки привыкли за неделю пути, но голод и холод постоянно терзали ее.
Голод и холод ...
Тот, кто вырос на выжженных Пустошах, наверняка просто не обращал бы на эти вещи особого внимания,- как Теса, например. Вон, спит себе, - и ничего ... Но для Мехры, еще пару месяцев назад не знавшей даже слова "Пустошь", голод и холод стали насущным кошмаром. Эти два маньяка преследовали девочку днем и ночью, напоминая о себе как назойливая муха, доводящая до безумия ...
Мысли о своем потерянном доме еще будоражили ее отупевшее сознание ... Убежище 101. Уютный и надежный дом для сотен людей под землей, укрывший своих обитателей от всех ужасов внешнего мира. Подземный мир Убежища 101 давал всем свет и тепло, уютные комнаты и одежду, работу и учебу: здесь нашли спасение представители высших каст - сар и джафа. Как случилось так, что всего этого вдруг не стало? Был внезапный бунт охраны, выстрелы, паника, убитые люди ...
Вагон резко качнуло, и Мехра очнулась от полудремы. Поезд сбрасывал скорость, пронзительно скрежеща колесами, подростки зашевелились в темноте, встревоженно шепчась, по крыше вагона прогремели тяжелые сапоги, и кто - то хрипло сыпал грязными ругательствами, требуя открыть ворота.
Вагон еще двигался несколько минут, гремя железом, затем сильно дернулся, громыхнув, и, наконец, встал. Снаружи затопали сапоги, загалдела речь, сплошь состоящая из ругательств и проклятий, загремели снимаемые цепи и засовы, и дверь вагона с пронзительным скрежетом отъехала в сторону. Снаружи был вечер, но тусклый свет больно ударил в глаза измученным, замызганным грязью подросткам.
- На выход, ушлепки долбаные! - заорали голоса, и несколько рейдеров, запрыгнув в вагон, пинками и ударами прикладов погнали рабов наружу. - Шевелись, мясо! Конечная! ...
Подростки посыпались на улицу как горох. Здесь их выстроили вряд и стали считать по головам. Мехра, проморгавшись и привыкнув к свету, быстро и незаметно огляделась. Поезд, составленный из старых грузовых вагонов и платформ, на которых везли мотоциклы и несколько грузовиков, стоял перед каменной высокой грядой, дальше которой по горизонту тянулись, вздымаясь к небу, заснеженные горы. Головной тепловоз поезда застыл на въезде в тоннель.
Метров двести полукругом вокруг тоннеля, имея позади горы, возвышалась самодельная стена из товарных вагонов, железных и деревянных щитов высотой с трех этажный дом; по ее периметру стояли вышки, и прожекторы освещали периметр внутри и снаружи.
Этот выезд рейдеры называли Пересылкой, здесь начиналась их оборона, здесь принимали добычу и рабов.
Мехра успела заметить на вышках охранников и спаренные стволы автоматических зенитных пушек, когда один из рейдеров, проходя мимо, не съездил  ей по лицу.
- Глаза в землю! Удавлю, сука!
Из вагона за ноги выволокли и сбросили два окоченевших трупа. Подошел рослый рейдер в замызганном акавирском комбинезоне, перекрещенный патронташами на груди, покачивая боевым дробовиком "либершафт" в руке.
- Сколько доехало? - спросил он, отлично сшитым сапогом с высокой шнуровкой переворачивая один из трупов.
- Восемнадцать. Двое сдохло.
- Закурить дай.
Прикурив, рейдер в акавирском комбинезоне повернулся к детям и скользнул по ним свирепым взглядом. Как позже узнает Мехра, это был Реддап, один из вожаков рейдеров. Он был острижен наголо, носил засаленную бородку и усы, и как у многих рейдеров, его лицо было в язвах и оспинах. Махира подметила такие язвы у многих рейдеров, и подумала, что они чем - то больны.
- Освежевать, - Реддап стволом дробовика указал на трупы - Че мясу - то пропадать ... Остальных - в сарай. С утра заберем.
- Сделаем, - ответил ему рейдер.
Подростков погнали мимо поезда к тоннелю. Здесь было три старых облупившихся здания: два явно некогда были депо и мастерская, сейчас там ночевали рейдеры, а третье было некогда складом. Сейчас там запирали перед отправкой рабов.
Когда двери захлопнулись, рабы расползлись по складу - кто небольшими кучками, кто с новым другом, кто в одиночку. Здесь были какие - то ржавые контейнеры и станки, и две новые подруги, Мехра и Теса, уселись на какое - то тряпье за ржавым ящиком.
Есть хотелось невероятно, хотя голова уже не кружилась и не тошнило, но все же Мехра спросила подругу, стуча зубами.
- Как думаешь, поесть нам дадут?
- Не знаю, - отозвалась Теса. - Они нас завтра еще куда - то повезут.
- Ты говорила, что тебя выкупят родители. Думаешь, они найдут вас так далеко?
- Конечно, - горячо кивнула Теса, прижимаясь от холода к подруге. - Мои родители меня обязательно найдут!
Мехра, по правде сказать, так не думала,- от того места, где работорговцы перепродали их рейдерам, их увезли на поезде за сотни километров. Среди их партии рабов было еще трое подростков - мальчишек; они были из поселения Тесы, но по непонятным Мехре причинам не пускали в свою "гопку" ее подругу, держались вместе, и даже отобрали у кого - то из детей еду.
Мехра предпочитала не спускать с них глаз.
- Если нам не дадут еды, мы умрем, - проскулила Теса.
- Не исключено, - просто ответила Мехра. - Но думаю, мы рейдерам нужны живыми. За нас отдали много патронов.
Дверь распахнулась, и вошел рейдер, держа автоматическую винтовку "штурмгевер" у бедра на изготовку.
- Жрите, ушлепки! - пьяно проревел он, отступая в сторону, и кто - то снаружи закинул в склад несколько горстей мяса и потрохов, разлетевшегося по полу.
Дверь захлопнулась, и рабы зашевелились. Они брали с пола мясо и полу обглоданные хрящи, кто - то брезгливо бросал их назад, и Мехра услышала испуганные возгласы.
- Что это, о боги? Что это?
- Это мясо ...
- Человеческое мясо! - истерично закричала одна из девочек; она была с сестрой - близняшкой, и сейчас швырнула кусок мяса в дверь, визжа - Они нам скармливают трупы!
- Боги!
- Не может быть ...
Мехра уже поняла, что им кинули, и сидела не двигаясь. Теса тихонько заскулила, уткнувшись лицом в колени.
- Мехра, что с нами будет! Я ведь говорила тебе, что все рейдеры - каннибалы! У них вещи из человеческой кожи! Они ...
- Заткнись, - ровным голосом произнесла Мехра, взглянув на Тесу, и ее подруга замолчала, рыдая.
 Мехра, подавив приступ голода, огляделась. Не все отреагировали столь бурно, как близняшки: кое - кто, отвернувшись, жадно ел, а те трое подростков из поселения Тесы, ползали по полу, собирая лучшие куски мяса и жадно насыщаясь.
Они явно намерены выжить, подумала Мехра. Берегут силы, держатся вместе ... Нет, правда, молодцы. Не знаю, помнят ли в их поселении о богах, но как учил Владыка Ю Хуан Ди: " Умереть может любой дурак. Выживи и выполни свой долг!" Да, все правильно. Но я не позволю никому выжить здесь за счет меня ...
Мехра задремала, но уже вскоре очнулась - Теса трясла ее за руку, вытращив перепуганные глаза.
- Мехра они дерутся!
Девочка выглянула из - за ящика. Эти трое ушлепков сейчас избивали одного из рабов, молодого парня; он был старше всех и умел драться, но явно ослабев от голода, он был сбит с ног, и эта троица сейчас избивала его куда попало. остальные рабы только жались к стенкам и кричали, прося их остановиться.
- Что происходит? - спросила Мехра у Тесы.
- Они дерутся!
- Скорее плющят втроем одного. А в чем дело?
- Я не знаю! Они ...
Теса не договорила. Одна из близняшек бросилась к ним, повиснув на руке старшего из троицы.
- Что вы делаете! Остановитесь сейчас же!
- Отвали! - подросток отшвырнул ее; девочка вновь кинулась их разнимать, и кто - то из парней врезал ей по лицу.
- Да уймись ты, сука долбанутая!
Что она делает, подумала Мехра... они уже почувствовали свою силу, они будут забирать еду и ставить свои порядки... ведь у рейдеров есть наверняка те рабы, кто присматривает за другими.
Теперь внимание озверевших от крови юнцов переключилось на близняшку. Они обступили девочку, и она в ужасе попятилась.
- Перестаньте!
- А че такое? - ухмыльнулся старший.
- Че - то ты визжишь до хрена, - гнусно расхохотался второй и рывком поставив ее на колени, затем от души врезал близняшке ногой по печени. Девочка рухнула на пол, захлебнувшись криком ужаса и боли.
Мехра прислонилась спиной к стене и прикрыла глаза. Она слышала, как трое отморозков избивали и насиловали близняшку; она дико кричала, умоляя кого – ни-будь помочь ей, но единственный из парней, кто вмешался бы, избитый раньше, лежал в отключке, и Мехра уже давно уяснила себе, что даже если жертв больше, чем хищников, и у них нет лидера, ни кто к тебе не придет на помощь...
Теса, дрожа от ужаса, проскулила
- Они идут сюда!
Насытившись первым, старший из отморозков сейчас петухом прохаживался по складу, лениво наезжая на детей и жадно рвя зубами кусок мяса. Близняшка, которую сейчас насиловал следующий из его дружков, лишь рыдала и слабо стонала.
Старший, жуя, остановился перед Мехрой и Тесой.
- А, Теса, привет, - проговорил он лениво.
- Что вы делаете, Марэл, - завизжала, страх заглушая криком, Теса - Мы ведь из одной деревни! Мы не рейдеры!
Почувствовав власть, человек быстро входит во вкус. И Мехра не особенно удивилась, когда парнишка с ноги врезал Тесе по лицу. Наступив ногой на ее шею, он гнусно ухмыльнулся.
- Теса, ты всегда была с выебонами... И знаешь что? Держись с нами, землячка, и мы вместе не пропадем.
Она лишь что - то прохрипела в ответ.
- Но чтобы я тебя защищал, - глумясь, продолжал юнец, - ты отсосешь у нас всех, а за одно я тебе целку поломаю... Ты ведь еще никому не давала, а, Теса?..
Красуясь самим собой, Морел косился на Мехру. Мехра знала, что очень привлекательна, и выглядела старше своих лет, с длинными стройными ногами, высокой грудью и широко очерченными бедрами. А значит, неизбежно привлекала внимание.
За спиной Морэла, сыто отдуваясь, встали его дружки.
- А кто твоя подружка? - глумливо продолжал Морэл - Если она постарается, то мы и ее защитим от невзгод...
Не меняя позы, Мехра спокойно посмотрела ублюдку в глаза, и Морэл немного замешкался, сбитый с толку - девочка смотрела на него без страха, с холодной спокойной яростью и интересом. Морэл, немного растерянный, оглянулся на дружков, но кровь уже была распробована, и он не видел причин к отступлению.
- Ты че пялишься, сука?! - заорал он на Мехру, взмахнув кулаком. Девочка не шевельнулась, и Морэл наклонился к ней - Хули ты бычишь, я спрашиваю? Ты че,- немая?!..
Если тебя хотят убить, учит Владыка Нинурта, бей первым. Если ты позволишь наступить себе на пятки, тебе наступят на шею. Если ты позволишь ударить тебя один раз, - это будут делать всегда. Не разговаривай с тем, кого ты собрался убить ...
Мехра вскинула руки, схватив наклонившегося к ней юнца за голову и одним резким движением сломала ему шею. В следующее мгновение, подскочив как пружина, Мехра отбросила уже мертвого вожака, и с размаху врезала ребром ладони ближайшему отморозку по переносице: жаль сил не хватило, чтобы на смерть, но он был выведен из строя, и Мехра развернулась к третьему. Парнишка нашелся на удивление быстро, - наверняка он не был новичком в драках, - уже в следующий миг она отлетела к стене, получив боковой в челюсть, и он насел на нее, яростно работая кулаками, стараясь попасть в солнечное сплетение или в челюсть.
" Если ты пропустила удар - не останавливайся,- прозвучал в голове Мехры голос инструктора по боевой подготовке.- Это ошеломит твоего противника, ведь во время обычной драки это сигнал для окружающих, что ты вроде как проиграла."
 Поплыв от удара, девушка все же уцепилась за его руки, задыхаясь от боли, стараясь не дать ему нанести точный удар,и Мехра вцепилась зубами ему в нос, рванув хрящ; противник дико завыл, выпустив ее, Мехра врезала ему коленом в пах, схватила  согнувшегося парня за голову, крутанув вправо, и с наслаждением услышала хруст позвонков.
Теса, подвывая, отползла в сторону. Мехра, тяжело дыша, утерла с разбитого лица кровь и взглянула на последнего из троицы, сейчас очнувшегося и вставшего на ноги. Его нос был изуродован ударом, глаза по щенячьи взирали на Мехру.
- Я больше не буду, правда! Замяли, все, лады?..
Не оставляй в живых врага - он может отомстить.
И Мехра, от души вложившись в удар, прыгнула вперед, словно была в спортзале Убежища, ударив парня головой в многострадальную переносицу. Противник с воплем рухнул на пол, и Мехра несколько раз врезала ногой ему в горло, прямо по кадыку, зная, что тот больше не жилец...
Мехра села на место. Кровь все еще текла с разбитого носа, болело избитое тело, но девочка испытывая настоящее наслаждение - впервые в жизни. Папа бы мной гордился, рассеяно подумала она. Интересно, сколько еще ей придется убить людей, чтобы отвоевать свое место под солнцем?..




         2.   
   
   
Утро было сумеречным и холодным, над горами клубился туман, - впрочем, погода здесь часто была такой, хотя температура редко опускалась ниже нуля. На счастье рабов, которые здесь редко носили что ни-будь кроме набедренной повязки и обуви, а то и вовсе без нее.
Подростков построили у товарного состава, вновь пересчитали по головам. Мехра спокойно смотрела, как убитых ею троих юнцов выволокли за ноги из сарая.
- Какого хрена! - один из рейдеров пинком перевернул на спину окоченевший труп - Трое - жмуры! Че за мясня? Кто учудил?...
Несколько подростков молча указали на Мехру. Рейдер шагнул к девочке, больно взяв пальцами за подбородок, и прохрипел в лицо, дыша вонью перегара и лука.
- Это ты тут фарш устроила, малолетка?
- Да, - не опуская глаз, разжала девушка разбитые губы.
- Ну ты ... зверюга какая, - рейдер отпустил ее, расхохотавшись, и крикнул товарищу - Видал? Не дает!
- Один хрен, кто ни-будь целку порвет, - отозвался кто - то, и рейдеры вокруг разразились хриплым, перепитым хохотом.
Мехра спокойно огляделась. Из тоннеля выехал, сверкая полированным хромом, мощный мотоцикл - байк, с которого соскочил рослый и широкоплечий рейдер в обычной броне местных налетчиков, в шортах и высоких сапогах со шнуровкой, с невероятно засаленной бородой и устрашающим ирокезом на бритой, рас татуированной голове. Это был Криншоу, один из главных вожаков местных рейдеров, и как позже узнала Махира, правая рука их короля - лугаля.
Вышел Реддап, что - то доложил. Криншоу явно был чем - то недоволен, хрипло матерился, качал головой, и, наконец, махнул рукой в перчатке из человеческой кожи.
- Гони их в стойло, Реддап!
Подростков загнали в товарный вагон, двери закрылись, загремели засовы. Мехра уже привычно уселась на загаженный пол, в полумраке у двери, рядом дрожала и жаловалась Теса; наконец, поезд загремел железом, тронулся с места, и двинулся в темный тоннель.
Мехра закрыла глаза, укачиваемая тряской. Голод притупился, но никуда не ушел, терзая нудно и безжалостно...
- Есть хочу, - проскулила рядом Теса.
- Заткнись, - сквозь зубы отозвалась Мехра.
Поезд ехал долго через тоннель, около часа, и когда они остановились, детей вновь выгрузили и посчитали. Здесь уже стояли под охраной рейдеров взрослые рабы, человек двадцать, и пока шел пересчет, Мехра торопливо огляделась.
Здесь была старая товарная станция, стояли несколько грузовых поездов, высились груды кирпича и металлолома, и насколько хватало глаз, вокруг были высокие горы.
Подростков согнали в общую кучу рабов, и двуногий скот погнали по старой шоссейной дороге через небольшое ущелье. Рабы кашляли, сморкались, шаркали по старому асфальту ноги, и когда скалы расступились, над толпой прокатился изумленный вздох.
Шоссейная дорога выходила к огромному железному мосту, сплошь забитому грузовыми машинами, автобусами, смятыми легковушками, - словно огромная пробка образовалась здесь, - и осталась навсегда. Но не это вызвало вздох у рабов,- за мостом вздымались как горы, а часто и выше гор, шпили и сияющие коробки небоскребов огромного города, его заводские трубы и пирамиды храмов, все в огнях и переливающемся неоне реклам, и гордо сияло над въездом моста огромный баннер, - " Добро пожаловать в город Дери".
Мехра уже видела мертвые города, погибшие в последней войне, - полуразрушенные, жуткие, как разлагающийся труп, чудом уцелевшие районы в хаосе перекореженного бетона и металла, в цепочках огней и уцелевших реклам, но этот город - призрак, город Дери, поразил рабов своим первозданным, не тронутым видом. Но уже подойдя к мосту Мехра поняла, что лоск Дери был только миражом. Рабов повезли через реку на старой, ржавой речной барже, и рабы задыхались как рыбы, выброшенные на берег, - испарения от реки, несшей свои воды с чистейших, казалось, гор, были радиоактивны; набережная обветшала и выглядела как после артобстрела. Нет, город Дери не получил ядерной оплеухи, как другие города, но он был пуст и заброшен, вселяя ужас своим немым благолепием.
Тяжело дыша от испарений, Мехра торопливо вслед за остальными выбралась на набережную с баржи. Поразительно, не без трепета подумала девушка, весь север Шумера разрушен, все города в руинах, а Дери совершенно не тронут, - почему?.. Неужели рейдеры - бывшие обитатели этого города? Но тогда этих маньяков должно быть больше, а рейдеров, между тем, не так много, ну может, несколько сотен...
Обманул и город.
Когда рабов гнали с набережной по улицам, Мехра с удивлением отметила про себя, что сами рейдеры опасливо стараются покинуть скорее пустую набережную. Длинные пяти и восьми этажные дома, офисы и магазины зияли выбитыми окнами и дверями, мостовые были загажены мусором и ржавыми машинами, и миновав пару улиц, рабы вышли к огромной баррикаде, достигавшей третьего этажа домов, - правильная стена, сложенная из автобусов, смятых машин и трамваев, с рельсовыми воротами посредине. Баррикада была окутана до верха колючей проволокой, на которой висели мины, по верху ходили часовые, торчал длинный ствол танкового пулемета. Это озадачило Мехру, - от кого они тут так обороняются?... Бежать через радиоактивную реку было безумием, без баржи просто не реально, а дальше были горы, туннель на входе или выходе охраняли те же рейдеры...
Ворота в баррикаде отъехали вправо с надрывным ржавым грохотом, и рабы вступили на другую сторону улицы, а точнее - в сам город рейдеров Дери. Лишь позже Мехра узнает, что налетчики жили всего в трех кварталах города у набережной, все переулки и улицы в город были перегорожены такими вот баррикадами, образуя огромный закрытый периметр, внутри которого был ступенчатый храм - зиккурат и обнесенная бетонным забором громадина какого - то старого завода. Не без удивления Мехра увидела, что из пяти дымовых труб завода валит дым и пар, грохотали над районом железом какие - то механизмы. Дыхание перехватывало от запаха гари, вони разложения, улицы были загажены мусором и гниющими отбросами, кое - где валялись обглоданные кости. Что сразу отметила про себя Мехра, так это натянутые над улицами, как мостики и переходы, ржавые армированные сетки, - эти натяжные мосты соединяли между собой  многие дома, были установлены между дворами, и не сложно было представить себе, что если случится в городе рейдеров восстание рабов или ворвется враг, то местные хозяева, обитающие на верхних этажах зданий, устроят врагу беспощадный огонь сверху; видимо, тот кто думал об этом, не зря приказал замуровать подъезды домов и забить железом окна первых этажей.
Но жизнь здесь кипела, - своя, жуткая и безжалостная. Отсюда рейдеры Дери ходили в налеты на Пустошь, сюда свозили добычу и рабов, а те из банд, кто был сейчас здесь, охраняли периметр, пропивали добычу, дрались и резались в барах. Здесь было сборище самых отъявленных головорезов и душегубов, насильников и убийц, многие из которых крепко сидели на наркотиках или алкоголе, и ни кто из этих мужчин и женщин не ставил жизнь ни во грош, - ни свою, ни чужую, и рейдеры Дери считались самыми беспощадными налетчиками, приходящими с Севера из Бесплодных Земель...
Рабов через ворота загнали во двор завода; человеческое стадо сбилось, в кучу, дрожа от ужаса и холода, не смея поднять глаза на охранников, грязных не меньше самих рабов, но одетых в армейские камуфляжные комбинезоны или самодельную рейдерскую броню - из человеческой кожи, щетинившуюся ржавыми шипами.
Детей и подростков отсеяли в отдельную группу и погнали в один из дворов завода, где был мед. блок. Рабы заходили сюда по одному, и дожидаясь своей очереди, Мехра присела вместе с Тесой на землю у стены. Спокойно оглядываясь по сторонам, девушка встретилась взглядом с  одним из подростков,- этот крепкий парнишка и пытался вчера защитить своих слабых товарищей от тех отморозков, убитых  Мехрой.
Они пристально посмотрели друг на друга, и Мехра с искренней симпатией протянула ему руку.
- Мехра,- представилась девушка.- Ты смелый парень.
- Хорст,- он пожал ее руку и усмехнулся разбитыми губами.- Как видишь, смелость не заменит умения драться. Где так намастрячилась, если не секрет?
- Я из Убежища,- просто ответила она, пожав плечами.- Я из касты сар.
- Круто,- с искренним восхищением кивнул Хорст,- как ты здесь оказалась - то?
- Не хочу об этом говорить, Хорст, - попросила девушка; Хорст понимающе кивнул, и тут Теса проскулила, потянув Мехру за руку
- Там еду дают!
У соседней стены стояло несколько ведер, заполненных потрохами и какими - то  костями с остатками мяса; двое рабов сортировали эту смердящую массу на замызганном кровью столе, отгоняя роившихся вокруг мух, и один из рабов громко и равнодушно повторил, обращаясь к новеньким
- Кто голоден, можете взять поесть, сколько влезет!
- Идем?- заглядывая ей в лаза, проскулила Теса
- Я не хочу,- с омерзением глядя на содержимое ведер, ответила Мехра - Иди, если хочешь.
Теса немедленно умчалась к столу, и Хорст присел рядом с Мехрой
- Ты ее осуждаешь,- не глядя на Мехру, сказал Хорст.- Но нам придется это есть. Или мы умрем.
- Я знаю,- тихо ответила девушка,- я знаю ...
- Следующий, живо! - проорал рейдер, открывая дверь в медпункт, и Мехра решительно поднялась на ноги.
Заправляла в медпункте женщина средних лет, и Мехра с удивлением увидела, что лекарь одета в чистую довоенную одежду горожанки, поверх которой был настоящий медицинский халат.
- Меня зовут Медея, - проговорила она, - разденься, пожалуйста.
Девушка повиновалась. Медея быстро осмотрела ее, замерила пульс, осмотрела зубы, ощупала мускулы, и велев одеться, кивнула охраннику
- Годится на завод. Следующий.
Так Мехра оказалась на заводе рейдеров Дери.  Девушку изумило уже то, что здесь было организованно правильное производство, - что вовсе не вязалось с рейдерами - каннибалами. Завод, конечно, функционировал далеко не весь, часть цехов были мертвы или заброшены, некоторые превращены в жилища, гаражи и склады, в других кипел бешенный, изнуряющий рабов труд, но Мехру искренне порадовало, что ее новый знакомый Хорст оказался вместе с ней в одной группе,- как и Теса, впрочем.
Пока подростков вели в один из цехов, Мехра видела, как рабы, надрываясь, волокли на себе всевозможный металлолом, который другие рабы газовыми резаками разделывали во дворе. Этот металлолом поступал в огромный цех, из труб которого валил дым - там была плавильня, гремели прессы и станки, и именно в этот цех пригнали новеньких.
Цех оглушил подростков грохотом работающих механизмов, разговорами и криками рабов, и вскоре перед новенькими появилось несколько свирепых рейдеров. Высокий, могучий как медведь мужчина, выделявшийся спокойным, умным взглядом, заложил руки за спину, внимательно оглядев рабов. Одетый в обычные для большинства местных рейдеров шорты по колено и  шипастую кожаную броню из человеческой кожи, мужчина, однако, явно выделялся среди других, - как в стае одинаковых волков выделяется вожак.
Эти рейдеры были хозяевами, - смотрящие цехов, которые быстро рассортировали и разобрали новых рабов. Могучий рейдер, на которого Мехра обратила внимание, получил шестерых из них, - включая Мехру с ее подругой Тесой, и Хорстом, с которым она познакомилась у мед. блока.
Заложив руки за спину, рейдер тяжело прошелся вдоль дрожащих подростков, смерив каждого внимательным взглядом.
- Меня зовут Гюри, - наконец, произнес он низким голосом. - Вы, мясо, самые здоровые из новеньких ... поэтому, и работа вам будет представлена самая почетная ... Кто из вас старший?.. Есть здесь люди, или все, - трусливые чмыри?
Вопрос повис в воздухе. Подростки уставились в пол, не смея взглянуть на рейдера, и лишь Мехра встретила его взгляд.
- Ты? - он наклонился к ней, взяв за подбородок - Имя у тебя есть?
- Мехра, - не опуская глаз, ответила она.
Гюри рассмеялся, оглянувшись назад - к нему тут же подскочил обдолбанный химией рейдер в грязном маскировочном комбинезоне, бывшем явно ему большим на два размера, и в разбитых армейских высоких ботинках.
- Забирай этих в плавильню, - велел ему Гюри, и взглянул на Мехру.- Вечером ее ко мне ... доложиться, поняла?
- Да, господин, - разжала зубы девушка.
- Гони их, Пряжка, - повторил Гюри и ушел.
Пряжка, подручный Гюри, привел подростков в один из цехов. Здесь было шесть огромных печей для переплавки металла, и при одном взгляде на пылающие нестерпимым жаром гигантские печи, фонтаны искр, льющиеся огненные реки раскаленного металла, задыхающихся от раскаленного воздуха рабов, изнывающих от работы, Мехра поняла, что чтобы здесь выжить, надо будет пройти все круги Обливиона.
Пряжка остановил подростков у шести огромных конструкций, сложенных из блоков, с огромной стальной дверью в каждой.
- Слушай меня, мясо, - засипел Пряжка, обводя их взглядом налитых кровью глаз - Объясняю только один раз... Эти здоровенные хрени... э... сюда, короче, заливается металл после переплавки. Там внутри, типа формы, в них металл остывает, получаются железные чушки ... ваша работа, уебки, в том, чтобы эти железки достать, загрузить на вагонетку, отвезти в цех обработки... ну и, конечно, вычистить и приготовить формы для следующей заливки! - Пряжка заржал, смачно высморкался, и харкнув на пол, закончил.- Покурите пока. Формы приостынут через час... А будете не успевать... - он шутливо пригрозил им пальцем, но подростков всех передернуло от страха.
Пряжка ушел.
- Ну что, - спокойно произнесла Мехра, подошла к инструментальному ящику и открыла его,- там оказались кожаные засаленные рукавицы, лопаты и длинные крюки, - Готовимся к работе...
Мехра сама раскрыла дверцы еще распаленных, пышущих жаром формовочных печей, и первая же стала крюком вытаскивать остывающие стальные болванки в форме кирпичей.
Завязав грязные, засаленные волосы в узел, обжигая пальцы даже через дубовую кожу рабочих рукавиц, Мехра подавала болванки из печи, ребята их укладывали в вагонетку, которую, навалившись всей гурьбой, надо было дотолкать в другой цех; здесь слитки разгрузить, затем вернуться назад - и все сначала, а когда печь будет разгружена, очистить ее от пыли и шлака, задыхаясь от жары, то и дело обжигаясь о горячие стенки, а впереди - еще пять таких огромных печей...
В четыре часа хриплым басом взревел гудок, и как по волшебству, работа в цехах стала стихать. Подростки, взмокшие и перемазанные сажей, в ожогах и синяках, как раз успели разгрузить половину последней печи, и сейчас в недоумении и ужасе остановились - неужели они не успели?!..
Но, - хвала богам, - нет, это был сигнал для рабов, им привезли еду и давали ровно двадцать минут передохнуть. По цехам прокатили тележки, - каждую из них толкал раб под охраной рейдера,- и к ним торопливо сбегались сейчас рабы. Никого не звали, - если ты опоздал или не пришел, никого это не интересовало.
Мехра вместе с Тесой отстояла быструю очередь, получив, как и все сегодня, кусок мяса и три картофелины. Картошку, как вскоре узнают новенькие, давали не всегда, иногда ее заменяли куском плесневелой лепешки или даже пригоршней сырого пшена, наверняка привезенного с Пустошей, но часто этого не давали вовсе, зато этого странного, жесткого и чем - то воняющего мяса всегда было много.
Подростки уселись возле печей, кто куда, и Мехра, жадно прожевывая картофелину целиком, удивленно осмотрела полученное мясо. похожее на человечину,- оно, однако, явно было чем - то другим, и рейдеры, столь щедро его раздавая, совсем не экономили. Интересно, что это такое?..
Грубый окрик оборвал ее раздумья. Перед новенькими стояло несколько взрослых рабов - мужчин, грязных как и все здесь, но Мехре сразу бросился в глаза... ну, она даже не поняла... сытый вид, что - ли.
- Ты какого *** жрешь, падла?! - рослый, обритый раб с - ноги врезал одному из подростков, и забрал из его рта, как клещами, не дожеванную картофелину. Заверещав, Теса бросилась за одну из печей, роняя еду; Мехра медленно выпрямилась, отступив на шаг, и главарь "старшаков", поигрывая лопатой в могучих клешнях, обвел притихших подростков взглядом.
- Вы здесь новенькие, поэтому вам косяк прощаю, - прохрипел он, в то время как двое парней собирали торопливо с пола еду в мешок - Здесь я и мои ребята рулим, поэтому объясняю коротко - вся лучшая еда наша. Кто хочет сегодня ласты склеить - можете возразить... - вожак заржал, и его шестеро дружков присоединились к нему визгливы, омерзительным смехом.
- Ладно, думаю урок вы уяснили, - продолжал вожак - Получаете жрачку, - ждете одного из моих парней, он вам и оставит что ни-будь...
И съездив для острастки ближайшему по лицу, грабители удалились со своей добычей. Мехра, сжимая кулаки, проводила их взглядом, и посмотрела на несколько оставленных "старшаками" ошметков мяса. Это были куски потрохов и клочки мяса на осколках костей.
- Что нам делать. Мехра? - проскулила рядом Теса.
- Зажать зубы и пережить их всех, - хрипло, кипя от ненависти, ответила Мехра и подняв один из жалких кусков мяса, стала торопливо есть, и ее товарищи, не глядя друг на друга, кинулись подбирать с пола остатки...
Через час они закончили с печами, и теперь неуверенно топтались на месте, не зная что делать дальше. Впрочем, вскоре их простой заметили, - к печам направилась высокая женщина в шортах, кевларовом бронежилете и в обычных для дерийских рейдеров высоких шнурованных сапогах из человеческой кожи. Мехра уставилась на нее во все глаза, - она за все время здесь в первый раз увидела кого-то в чистой одежде и с вымытой кожей, золотистые волосы были уложены даже в виде высокой прически.
Женщина молча проверила вычищенные печи, готовые для следующей заливки, закурила сигарету, и произнесла негромко, ни на кого не глядя.
- Кто старший.
- Я, - выступила вперед Мехра.
- Меня зовут Буон - ши, - блондинка взглянула на Мехру оценивающе, и кивнув, двинулась дальше, бросив на ходу. - На сегодня все.
- Как ?... - растерянно окликнула ее Мехра - Госпожа?...
- Каждый делает свою работу, - не оборачиваясь, отозвалась Буон - ши. - Вы свою сделали. До завтра отдыхайте.
Подростки посмотрели на Мехру. Пожав плечами, она сняла рукавицы, бросив их в инструментальный ящик.
- Значит, отдыхаем.
Мехра улеглась на кучу угля и прикрыла глаза. Болело измученное тело, люто терзал голод, но надо было успокоиться и обдумать, что делать дальше. Благо, боги дали возможность отдышаться ...
Подростки задремали первыми, беспокойным сном, уже не обращая внимания на грохот работ вокруг, и надсмотрщики, предупрежденные Буон - ши, их не беспокоили. Свой заведенный порядок здесь есть, несмотря на кажущуюся анархию, сквозь сон размышляла Мехра, надо только быстрее осмотреться и вжиться, а там уже строить планы, узнать правила этой жестокой игры на выбывание ... И главное - еда. Надо что - то с этим делать. Нет, конечно, очень сомнительно, что эта банда "старшаков" у всех здесь забирает еду, ведь не одни они же держаться группой. Но у более слабых - наверняка, и не только у подростков ...
Мехру вывел из дремы голос Пряжки, и она вскочила на ноги.
- Ну что, молодцы, так держать, - сипел, покачиваясь, обкуренный Пряжка, осматривая печи, - и, глядишь, доживете до возвращения богов...
Заржав над своей шуткой, рейдер махнул рукой Мехре.
- Твои кореша пусть отдыхают ... а ты за мной, к боссу.
Пряжка привел ее к железной лестнице, ведущей на второй этаж, и охранник молча показал ей стволом автомата наверх, - иди, мол ... На двери сохранилась старая табличка " Управление литейного цеха", и шагнув в помещение, Мехра увидела за старым столом, заваленным бумагами, книгами и всяким хламом, этого рослого мужчину, "смотрящего" Гюри.
Подняв глаза от какой - то бумаги, Гюри с усмешкой осмотрел девушку. В свежих ожогах, перемазанная сажей, с засаленными волосами, Мехра, однако, была очень привлекательна; и клочки ткани на бедрах и груди ни сколько не скрывали ее тела.
- Вижу, ты быстро уяснила, как себя вести здесь, детка.
Мехра убрала с лица прядь грязных волос.
- Да, господин.
- Я уже слыхал о тебе, - Гюри откинулся в кресле, закурив - Типа, ты замочила троих ребятишек на пересылке ... Борзая, да?
- Да, господин, - Мехра взглянула ему в глаза. 
- Это хорошо, - отозвался рейдер, прищурившись - Обычно с такими как ты бывают проблемы. Уточню, - проблемы бывают у рабов. Их не наказывают, - просто освежевывают или топят в радиоактивной реке.
- Я просто знаю свое место, господин, - проговорила она.
- У тебя правильная речь, нет акцента дикарей, - перебил ее Гюри. - Откуда ты?
- Я родилась и выросла в Убежище, господин. Убежище 101.
- Давно на Пустошах?
- Пару месяцев.
- И уже знаешь свое место? - Гюри расхохотался. - Неплохо. Далеко пойдешь, детка ... если выживешь. И чем же ты себя воображаешь?
- Я рабыня, господин, - помолчав, ответила она - Раб не имеет прав ни на что. Я вещь, собственность. Даже мои тряпки мне не принадлежат.
- Не совсем так, детка, - Гюри достал из стола початую бутылку и сделал из горла большой глоток. - Дам тебе бесплатный совет. Запомни одну вещь, - то, что ты можешь удержать: это твое. Если у тебя забрали еду, - это твоя беда. Если ты забрала еду у другого, - это твое. Не хочешь этого делать, - это твое право. Если тебя пошлют за периметр, и ты что - то принесешь сюда, - получишь свою долю, хоть ты и раб, и это будет твое. Как я сказал - твое только то, что ты сможешь удержать. Это и есть правда жизни.
Мехра взглянула ему в глаза, и Гюри, усмехнувшись, закурил новую сигарету, указав на пол рядом с собой.
- Ну, думаю, ты знаешь что делать ... Нет, - тут же остановил он девушку, - На колени. И ползи ко мне.
- Да, господин, - прошептала девушка, становясь на колени, и на четвереньках подползла к столу. Наблюдая, как она расстегивает его штаны, Гюри докурил сигарету и запустил пятерню ей в волосы.
- Давай, детка, поработай язычком.
Мехра никогда потом не жалела о том, что сделала сейчас. Да и был ли у нее выбор?... Говорят, очень важно для женщины, каким будет ее первый мужчина, и раз так, Гюри был послан ей богами. Да Мехра и не верила в случайности.
Лаская его языком и губами, девушка вдруг поняла, что этот мужчина вызвал у нее желание; Мехра судорожно свела бедра, чувствуя, как предательски мокро увлажнился низ живота. Но Гюри уловил ее запах; рывком за волосы поставив девушку на ноги, он грубо запустил пальцы под ее набедренную повязку, и Мехра вскрикнула от наслаждения, когда он коснулся ее большого клитора.
- Еще не трахалась? - с усмешкой спросил Гюри.
- Нет, хозяин, - задыхаясь, ответила она.
Гюри одним движением смел со стола весь хлам, и неожиданно мягко уложил девушку на спину. Когда его язык ласково коснулся ее изнывающего от желания лона, Мехра закричала обхватив  его голову руками и выгнувшись ему навстречу...
Ее первый мужчина.



          3.

 
... присев рядом на постель, папа читал ей на ночь эпосы о богах
" Когда - то боги затеяли спор, - кто из них мудрее? Спор решили закончить так: кто ответит, как сделать всех людей, от вшивого пьяницы - бродяги до владык царств, счастливыми, тот и победил.
 Мехре часто в детстве читал отец эпосы о богах, но только сейчас она по-настоящему поняла эту историю.
Кто - то из Владык предлагал всем людям поровну раздать богатств. Но кто - то глуп и потеряет все сам, а сильные заберут у слабых их богатство, ибо людям всегда всего мало. Нет, богатыми не могут быть все.
Кто - предлагал сделать людей равными во всем, но и это было неразумным. Люди уже не равны от рождения, - кто - то более красив или богат, а прославленный герой не сядет за один стол с зачуханным бомжом, даже если закон гарантирует всем равенство и братство. Иллюзия не может заменить реальность.
И когда спор богов был готов перерасти в настоящую войну, Владыка Ю Хуан - ди спокойно промолвил: " И люди, и боги не равны между собой. Мы всегда будем стремиться к славе и богатствам, и попирать слабых ногами, и лишь от нас зависит, насколько справедливыми будут наши царства. Кто - то из нас, богов, дает своим людям законы, защищающие и бедных, и слабых, а кому - то из нас на это наплевать. Но я отвечу вам, как любого из богов или людей сделать счастливым".
Один из непримиримых врагов Владыки Ю, Владыка Анубис, поднялся со своего трона и сказал ; " Даже отец твой, Владыка Денница, не искал истины. Так скажи нам, какое твое средство?". И Владыка Ю молвил " Оно очень простое. Всего - то лишь нужно у любого из вас или людей забрать все, что у него есть, а затем вернуть обратно. Любой тогда будет счастлив. Но из этого хочу показать я и смертным, и богам главную истину: береги то, что есть у тебя, а о пролитом молоке глупо сокрушаться. Если же потерял все, помни притчу о двух лягушках в молоке".
После сказанных слов все Владыки собрания встали и начали аплодировать Владыке Ю Хуан - ди, Нефритовому Императору..."
 Папа закрыл книгу, поправив ее одеяло.
- Когда наши Владыки вернутся, папочка? - робко спросила тогда девочка.
 - Я не знаю,- помолчав, ответил папа.- Но у тебя есть дар хейми,- дар видеть что - то из прошлого или настоящего. Это тяжелое бремя, дочка, но он поможет тебе выжить, если ты останешься одна. Дар хейми сохранит твой рассудок, и поможет найти выход из беды...
 
... Еду рабам давали здесь дважды в день, - утром в десять, после трех часов работы, и в четыре. И утром и в обед к подросткам пришел один из "старшаков", забрав всю еду и оставив жалкие ошметки. К вечеру у Мехры и ее товарищей от голода и усталости кружилась голова, и подростки, задыхаясь как рыбы, выброшенные на берег, с огромным трудом разгрузили последнюю печь.
Сняв кожаные рукавицы, Мехра оглядела своих товарищей. Теса жалобно встретила ее взгляд, усевшись рядом, и проскулила.
- Скорее бы родители ...
- Заткнись, - не глядя на нее сказала Мехра - Ни кто тебя не выкупит. Ты вообще о таких случаях слышала?..
Теса, рыдая, отрицательно покачала головой.
- Почему хозяева за нас не вступятся?
- Тебя кормят, что тебе еще надо? - усмехнулась Мехра и поднялась на ноги, - пойду, пройдусь немного.
Ходить в пределах своего участка не запрещалось, и девушка решила сегодня получше осмотреться. Кое - где работа еще кипела, гремели станки. Скоро цех закроют на ночь, часть рабов угонят в бараки, но некоторые ночевали прямо на рабочих местах. Мехра уже заметила, что рабы были не так уж все одинаковы, как казалось. Большинство было замордовано до потери инстинкта самосохранения, но Мехра выделила в общей массе и совсем других, - были те, кто выглядел сытым и довольным, а несколько раз девушка не без удивления замечала рабов, носивших довоенную одежду, а рабы здесь ходили обычно в одних набедренных повязках и босиком. Эти рабы держались с хозяевами - рейдерами подобострастно, но им рейдеры явно позволяли какие - то поблажки. Почему?...
Это первое, чему учил Мехру отец, - оказавшись в чужом месте, как можно скорее осмотрись и пойми местные законы. И заканчивая сегодня свой обход, Мехра уже знала, что рабы здесь как крысы в бочке - раздроблены на мелкие группы и одиночек, ежесекундно готовые перегрызть друг другу глотки из - за куска хлеба, а самые удачливые и безжалостные уже не работали, - одетые в черную цивильную робу, с обрезками труб в руках, они были верными шестерками своих хозяев и убивали без раздумий и колебаний. Мехра вдруг искренне восхитилась,- это было хорошо организованное управление по - принципу "разделяй и властвуй", и не удивительно, что восстаний рабов за все годы  существования города рейдеров здесь никогда не случалось.
К концу дня Мехра четко пришла к выводу, что шайка рабов, два дня отбирающая у нее и ее товарищей еду, как раз пробивается в эти " черные робы",- простейший путь к популярности, - начать со слабых, а дальше их заметят хозяева, и билет в рай обеспечен...
Девушка подняла голову и встретилась взглядом с рабом, который уже давно незаметно изучал ее. Не молодой, весь в старых и еще свежих рубцах мужчина, одетый в замызганный старый спортивный костюм, внезапно поразил Мехру спокойным, сочувственным взглядом.
- Есть хочешь? - спросил он спокойным, рассудительным голосом, и не ожидая ответа, положил на станок рядом с ней несколько картофелин.
Девушка помедлила, вновь посмотрев ему в глаза.
- И что ты за это хочешь?
Мужчина без тени улыбки покачал головой.
- Ничего. Ты голодна. Просто бери и ешь.
- Просто? - не сводя с него глаз, повторила девушка. - Я не сплю за жрачку. Я не хочу быть кому - то должна здесь.
Мужчина присел на штабель ржавых труб, спокойно посмотрев Мехре в глаза, и проговорил.
- У тебя уже два дня отбирают еду. Завтра ты не выполнишь свою работу, и тебе " черные робы" сломают руки и ноги, и ты закончишь свой путь на кухне на заднем дворе завода: уже в качестве мяса для других ... Но я отвечу, - ты мне ничего не должна. Поешь.
Мехра, не в силах больше терпеть, набросилась на картофель, и мужчина, поднявшись на ноги, пошел прочь.
- Погоди, - жадно жуя, окликнула его Мехра, - как тебя зовут?
Искренне удивленный, он оглянулся на нее, словно колеблясь, и не сразу ответил.
- Беспалый, - и продемонстрировал ей левую руку без трех пальцев.
- Мехра, - кивнула ему девушка - Спасибо тебе, Беспалый.
- Ладно, - усмехнувшись, он пожал плечами.
Картофеля было ровно десять клубней, и съев половину, Мехра решила оставшуюся еду отнести своим товарищам.
- У тебя много картошки, - девушка пытливо разглядывала нового знакомого - Ты отдал мне свою еду. А ты?..
Они присели рядом на ржавые трубы.
- Я здесь давно, - просто ответил Беспалый - И уже научился находить еду на стороне. Есть, так сказать, легальные способы.
- И давно ты здесь?
- Да лет десять, - невесело усмехнулся Беспалый - Я из деревни на Центральных Пустошах. Работорговцы из Парадиз - Фолз продали меня сюда.
- Так давно? - изумилась девушка - И ты все еще раб?
- Все еще?.. Не будь такой наивной, девочка, - сухо ответил Беспалый - Далеко не все столь сильны и удачливы, чтобы одеть "черную робу". Да и им не сладко, - малейший косяк, и ты снова в говне. А я ... ну, скажем, за долгий опыт я получил честь бригадирить на патронном участке.
Шум работы в цехах по не - многу смолкал.
- Ты сказал о каких - то "легальных способах," - вспомнила Мехра - Как это?
- Если работаешь хорошо, тебя поощрят едой, - к изумлению девушки, Беспалый достал из замызганного мешочка на поясе сигарету и закурил - Самый легальный способ, - записаться в сталкеры, но среди рабов их не так уж много, ибо это не самый простой способ умереть.
- Сталкеры? - вспоминая это слово из истории, повторила Мехра.- Это ... космический разведчик на чужой планете?...
- Ты заметила, что рейдеры живут в закрытом периметре? - Беспалый закашлялся и сплюнул. - В город Дери они стараются не соваться. Но самые отчаянные из них ходят туда за добычей, кроме того, туда ходят добровольцы из рабов. Сталкеры, как их называют. Приносишь вещи  по списку, а все что сверх того, - все твое, ни кто из хозяев не заберет. Кроме оружия или алкоголя.
- Да ну?
- Этот закон утвердила Лулу, - Беспалый вновь показал ей руку - Она скора на расправу, Мехра, но справедлива. И все же,- не попадайся ей на глаза ...
Мимо них прошла уже знакомая Мехре блондинка в шортах и кевларовом шумерийском бронежилете. Мехра и Беспалый вскочили на ноги под ее взглядом и поклонились Буон - ши. Она не проронила ни слова, но Беспалый заметно занервничал.
- Одна из Сестренок, - Беспалый докурил сигарету и затоптал окурок. - Мне пора, Мехра. Удачи.
- Погоди немного, - торопливо остановила его девушка - А как можно записаться в сталкеры? Они ведь ходят без охраны?
- Думаешь, это - не плохая возможность сбежать? - Беспалый покачал головой - Не все так просто, поверь мне. Есть и другой способ ... но это смерть.
- Короче, Беспалый, - перебила его девушка - Какой способ?
- Яма. Там рабы дерутся на потеху рейдерам. И если переживешь все бои, то можешь получить свободу и станешь одной из них.
- Что?! - не поверила своим ушам девушка.
- Ты удивишься, но ежегодно десяток - другой рабов выбиваются в их отряды,- те из них, кто очень зол и удачлив, - Беспалый двинулся к воротам цеха и договорил на ходу. - Но ты не дотянешь до боев, Мехра .
- Почему?
- Ты раньше умрешь от голода.
Беспалый ушел.
Мехра некоторое время смотрела ему вслед, сжимая в руках картофель, затем направилась к своим ребятам, обдумывая слова Беспалого. Случайностей нет, и Боги ответили ей устами Беспалого. Но он прав, - сначала нужно было решить одну проблему.
Вернувшись к своим товарищам, Мехра раздала им по картофелине, и пока ребята жадно ели, спокойно изложила им свой план.
- Ты сума сошла! - заскулила Теса, давясь картошкой - Нас убьют!
- Тогда мы умрем в любом случае, - Мехра обвела взглядом притихших парней - Мы уже сегодня с трудом закончили работу, ребята. Что будет завтра? Похоже нам нечего терять. Либо сдохнем, либо победим.
- Их семеро, - задумчиво проговорил ее друг Хорст, кивнул Мехре и произнес.
- Я с тобой.
- Тогда нужно валить их. Всех! - зло и весело воскликнул другой парень и так же поднял руку ,- я с вами, ребята.
- И я, - отозвались вразнобой последние двое.
Мехра покивала, оглядывая их.
- Тогда готовимся. Днем они побоятся рейдеров, и придут ночью.
- Но что скажут хозяева? - спросил Хорст, разминая кулаки.
- Прав тот, кто остался живым,- твердо отозвалась Мехра  - И нам нечего терять, ребята.
Утром девушка подсчитала в уме соотношение сил. Их пятеро, Теса шестая, но толку от нее мало. Противников семеро, но трое из них - трусливые "шестерки", и если сразу вывести из строя вожака... Правда, по настоящему драться умеет только Мехра, да еще, пожалуй, ее друг Хорст...
В десять пришел, "шестерка" с мешком, и тупо вытращив бесцветные глаза, заорал на жующих еду подростков.
- Что за херня, мать вашу! Да вы рамсы попутали!
Мехра подошла к нему вплотную, а за его спиной встал Хорст.
- Слушай меня, педрила, - спокойно произнесла Мехра, - еду мы больше не отдадим, понял? А теперь вали отсюда, пока цел.
" Шестерка" попятился, шипя угрозы, и спешно ретировался.
Адреналин шипел в крови, Мехру и ребят потряхивало, они делали работу молча и быстро, почти не разговаривая и избегая встречаться взглядами.
Лишь на обеде Мехра произнесла, ни на кого не глядя.
- Теперь не вздумайте отступать. Или мы их поломаем, или готовьтесь всю оставшуюся жизнь им отсасывать.
Хорст встретился с Мехрой глазами и кивнул ей.
- Мехра, - тихонько позвала ее Теса, - отойдем в сторону.
Они отошли за печь, и Теса зашептала, заглядывая ей в глаза.
- Мехра, они нас убьют! Всех! Ты понимаешь?!..
Девушка склонила голову на бок, пристально ее разглядывая,
- Я ходила к ним вчера ... Мы с тобой можем с ними договориться!
- Как это? - едко, как кислотой капая, спросила Мехра.
- Мы будем их ... ну, ты понимаешь? Нас будут кормить и защищать! Не все так плохо ...
Мехра схватила за горло, прижав к стене.
- Ты что, сука, охренела?!
Теса заскулила, слабо отпихиваясь, и Мехра брезгливо оттолкнула ее, покачав головой.
- Если подведешь нас, Теса, я тебя убью.
Они ожидали своих обидчиков, но "старшаки" напали внезапно, - трое из них спрыгнули прямо на головы подростков, взобравшись на плавильные печи, а четверо во главе с вожаком кинулись на них из полутемного коридора цеха.
Возле печей закипела скоротечная, яростная драка, но "старшаки" взяли внезапностью, сразу разделив подростков, и яростно отбиваясь, Мехра услышала выкрики Тесы.
- Это все Мехра! И еще Хорст! Вот он, у печи!
Драка кончилась очень быстро. Подростков избили, разогнали по разным углам, и сейчас "старшаки" занялись виновниками мятежа, - Мехрой и Хорстом.
Избитая Мехра лежала на полу, и вожак, ухмыляясь, склонился над ней. У печи " шестерки" избивали Хорста.
- Ну что, сучка, - прохрипел вожак, - я бы тебя грохнул, да хозяева не любят, когда портят рабочих лошадок. Не хотела отсасывать по хорошему, будешь по - плохому ,- и радоваться жизни.
- Я ведь говорила тебе, Мехра! - прокричала Теса - Я говорила!
- Молодец, Теса, - ухмыльнулся вожак.- Держите эту сучку, парни.
Мехру держали за волосы и горло, растянули за руки и ноги, прижав к полу; вожак разорвал ее майку и с глумливым смехом стиснул ее большую упругую грудь, глядя как девушка  молча и яростно пытается вырваться из их рук, и жадно впился губами в ее шею
- Ты будешь моей любимой куколкой, сучка.
Вожак сорвал с ее бедер повязку и грубо вошел в нее. Затем был второй "старшак", и третий ... Вся шайка сгрудилась вокруг нее, свистя и улюлюкая, отпуская шуточки и комментарии; Мехра лежала закрыв глаза и стиснув зубы, пока над ней пыхтел третий насильник, и тут мысли девушки внезапно обрели четкость, и Мехра осознала сейчас только одну цель: если не прекратить это сегодня, это не кончится никогда. Глубоко вздохнув, она закрыла глаза, успокоившись, и посмотрела насиловавшего ее сейчас мужчине прямо в глаза.
И она вгрызлась зубами насильнику под ухо в шею, туда, где билась артерия. Адреналин, ярость и четкое понимание, что терять просто нечего, дали Мехре короткий, но страшный прилив сил, и отбросив бьющегося в агонии мужчину, она вскочила на ноги.
"Старшаки" в замешательстве отшатнулись.
Боитесь крови и гнева хозяев? Ну а я - нет.
Мехра была измучена, и знала, что на долго ее не хватит.
- Бейте их! - закричала она своим, и в прыжке нанесла вожаку страшный пинок в пах. Мехра перепрыгнула через сложившегося пополам вожака, схватив с кучи угля штыковую лопату и обернулась к обидчикам.
Они опомнились, но были в замешательстве, - вожак с воплями корчился на полу, один из их товарищей бился в агонии и кровь фонтаном хлестала из его шеи, и Мехра нанесла лопатой рубящий удар ближайшему "старшаку" под колени, сбивая его с ног, с наслаждением услышала хруст кости.
С криками, кто с лопатой, кто с куском угля в кулаке, ее товарищи вновь набросились со спины на "старшаков", и Мехра не могла отказать себе в удовольствии, вложив остатки сил, помогая своим  ударами ног, локтей и лопаты.
Через несколько минут все было кончено. Трое "старшаков" ринулись с их участка, прикрываясь от ударов, и Мехра, тяжело дыша, огляделась. Двое мужчин лежали не шевелясь в лужах крови, третий, воя от боли и ужаса, изо всех сил полз прочь, волоча перерубленную лопатой ногу, и Мехра знала, что он не жилец, - инвалидов здесь не держали.
Вожак, наконец, пришел в себя, и затравленно огляделся, сидя на полу. Разъяренно дыша, подростки столпились вокруг него, и наклонившись к нему, Мехра с наслаждением увидела в глазах мужчины страх.
- Вы все жмуры, суки! - заорал он. - Вас всех завтра Лулу освежует ...
Мехра ласково улыбнулась ему.
- Только ты этого не увидишь, - и одним движением сломала ему шею.
Словно наваждение кончилось, - подростки, тяжело дыша, разбрелись по участку, садясь кто куда, и смеясь истеричным смехом, не веря, что все кончилось.
Мехра присела возле Хорста, и стала приводить его в чувство. Парень очнулся, застонав, и с трудом сел.
- Ты молодец, - сказала Мехра. - У нас получилось.
Он кивнул ей и выплюнул выбитый зуб.
- Трое убежали, - продолжала Мехра, - но это уже неважно... Что с рукой?
Хорст пошевелил распухшей правой рукой и застонал.
- Кажется, сломана...
- Это плохо, - нахмурилась Мехра - Сейчас, погоди...
Девушка нашла железный штырь, сорвала с одного из убитых набедренную повязку, и стала делать Хорсту лубок.
Один из парней присел рядом на корточки.
- Мехра, эта тварь, Теса, куда - то смылась.
Она закончила накладывать лубок и страшно оскалилась.
- Ничего. Завтра ей с нами работать.
Они выволокли трупы " старшаков" в коридор участка, и разбрелись по своим местам. До утра было несколько часов, но навряд ли кто ни-будь заснет.
Завтра возможно мне конец, подумала Мехра, греясь в тепле остывающей печи. Рейдеры навряд ли будут рады гибели четверых здоровых рабов - мужчин. Но боги мои, я ни о чем не жалею. Выход есть всегда - и я сама выбрала свой путь.
Папа бы гордился мной, подумала Мехра с улыбкой. Мысли о своем потерянном доме, о старых друзьях, так внезапно нахлынули на девушку, что она даже удивилась, - это было впервые, как она оказалась на Пустошах.
С этими мыслями она и уснула.

... Утро было прохладным, небо чистым и ослепительно голубым. Мехра, оказывается, за несколько дней полумрака цеха успела забыть, что снаружи все иначе, - и сейчас во всю наслаждалась. Возможно, это ее последний раз.
Четыре окоченевших трупа лежали на загаженном асфальте заводского двора, вокруг шеренги подростков стояло несколько рейдеров с оружием наготове, но Мехра с упоением вдыхала смрадный, тяжелый воздух и смотрела поверх городских зданий, - на горы, ослепительно белые от снега. Как они там назывались до Последней войны? Кажется, Загроские горы ... Помнится, Мехра видела старый туристический буклет в Убежище 101 - горный курорт, игрушечные домики, смеющееся девушки на лыжах несутся с горы на фоне белоснежных вершин ...
Хриплый голос вывел ее из прострации, и Мехра увидела перед собой рослую, крепкую женщину. Великолепные ноги были обуты в обычные дерийские шнурованные сапоги, короткие шорты и грязный кожаный топик были всей ее одеждой, волосы окрашены в фиолетовый цвет. За спиной боевой дробовик "либершафт",- страшное оружие ближнего боя, которое раньше использовали в уличных боях.
- Меня зовут Лулу, - женщина закурила, обведя рабов взглядом огромных безумных глаз. - Ну и что здесь у нас, мясо? Мятеж?
Теса, стоящая крайней справа, взахлеб завопила:
- Это все Мехра, госпожа! Это она во всем виновата! Она ...
Лулу приподняла бровь, и один из рейдеров врезал Тесе прикладом между лопаток. Поперхнувшись, Теса замолчала.
Пройдя вдоль шеренги, Лулу остановилась перед Мехрой, и девушка не смогла выдержать ее взгляда.
- Говори, мясо,- выпуская ей в лицо струю дыма, произнесла Лулу.
- Они забирали нашу еду, госпожа, - не в силах унять дрожь, ответила девушка. Лулу пугала ее. Неужели она действительно Старшая Сестра? И здесь есть другие Сестры? Но как?... Ведь Старшие Сестры ...
- Вам объяснили правила? - затягиваясь, лениво спросила Лулу.
- Да, госпожа, - прошептала девушка.
Лулу жутко оскалилась, и вдруг к ужасу Мехры, Хорст громко сказал.
- Госпожа, это я во всем виноват! Это была моя затея! 
Женщина отвела жуткий взгляд от Мехры, и в ее безумных глазах зажегся волчий огонек интереса. Лулу заложила руки за спину, дымя сигаретой, и пройдясь вдоль строя рабов, вновь остановилась перед Мехрой, смачно выплюнув окурок ей под ноги.
- Этим городом правит мой хозяин, господин Ашур. И сегодня ему причинили убыток. Понимаешь меня, мясо?
Ашур, подумала Мехра, кто это еще?...
 - Да, госпожа Лулу.
- Животных господина Ашура пасет Лулу и ее Сестрички, - лениво продолжала Лулу - Хороших животных кормят и позволяют жить. Хорошие животные работают и повинуются, и господин Ашур радуется. Лулу видит лукавое в плохих животных, и их топят в реке. Ты оказалась непослушной собачкой Ашура, глупая девочка.
Боги, с тоской закрыла глаза Мехра, быстрее бы все кончилось ...
 - Но ... собаки всегда дерутся из - за пищи,- лениво проговорила женщина, словно размышляя.- И Лулу говорит тебе, мясо,- хочешь ли ты возместить убыток моему хозяину, или же хочешь все закончить? Стать мясом для верных псов? ...
Мехра с дрожью взглянула ей в глаза.
- Что я должна сделать?
Грязный палец Лулу с обломанным ногтем указал на сверкающие огнями небоскребы Дери, и только сейчас Мехра заметила над городом неравномерное голубое мерцание. Что это?...
- Пойдешь с твоим другом на товарную станцию, - хрипло говорила ей Лулу, - Тебе дадут список вещей и объяснят, что делать ... Так что же решила глупая, дерзкая собачка Ашура? Хочешь ли ты искупить свой грех перед хозяином?
Мехра, не выдерживая ее взгляда, лишь смогла кивнуть. Рейдеры, стоявшие вокруг с оружием на перевес, захохотали визгливыми голосами, и Лулу, покачав головой, хрипло скомандовала, не сводя с нее глаз
- Гоните остальных в цех. Этих, - она указала на убитых, - освежевать на мясо, шкуры - в мастерскую. А вы двое - за мной.
 Подростки двинулись за Лулу через заводской двор. Проходя мимо гремевшей паром котельной, бараков рабов и каких - то полуразрушенных зданий, Мехра еще раз отметила про себя, как умно кто -то продумал систему обороны; везде по периметру завода пулеметные гнезда, рейдеры по натянутым мосткам из стальных сетей ходят поверху, и в случае восстания рабов добраться до них будет весьма не просто ... если вообще возможно.
Лулу привела подростков к ржавым заводским воротам в стене периметра; над воротами был устроен помост с прожекторами и пулеметами, и жестом подозвала какую -то юную девицу, - одетая в черную робу, она была без оружия, и моментально подбежала на зов Лулу, заглядывая ей в глаза.
- Да, госпожа!
- Вот мясо, - Лулу указала ей подростков - Объясни им, что делать, и отправляй за периметр. Нужно сто слитков до завтрашнего утра. Все.
Лулу удалилась, и Мехра взглянула на своего "инструктора". К ее удивлению, новая знакомая смотрела на нее пытливо, но дружелюбно,- совсем уж необычно для "черной робы,"- и девушка без обиняков сразу перешла к делу.
- Так это ты устроила мочилово в цеху? Круто ... Ладно, ждите здесь, я сейчас.
Не успели подростки осмотреться, как девушка уже прибежала обратно, сунув им по лепешке и паре картофелин.
Мехра удивленно взглянула на нее.
- Вы еще не ели, а вам придется попотеть, - беспечно пояснила девица.- Так что,- жрите в темпе... Как зовут?
- Мехра, - отозвалась она, жадно жуя.
- А я - Тира.
- Понятно, госпожа...
- Угораешь, что ли? Я еще рабыня, как ты, - расхохоталась Тира, потешаясь над их изумленными взглядами - Но скоро буду уже в одной из банд, отвечаю за базар.
- " Черная роба"? - жуя, осторожно спросила Мехра.
- Броню выключи, сама же видишь,- оскалилась Тира - Дрочу толпу по - тихой, прессую кого надо, и сталкерю помаленьку. Выживешь - подружимся!
Тира расхохоталась каким - то безумным смехом, и что - то было не так в ее резких движениях, смехе и взгляде, - может,  сидит на химии, как многие рейдеры?... Мехра решила подождать с выводами.
- Ладно, слушай сюда, - резко став серьезной, Тира подвела подростков к ржавым воротам - Вы мочканули четверых дядечек, и Лулу хочет за них сто "чушек", сто стальных слитков с товарной станции.
- Слитки?
- Да, Мехра. Слушай и запоминай. Сразу за воротами широкий проспект. Идите прямо через улицы, ориентируясь на двойной небоскреб, и минут через тридцать выйдете на товарную станцию. Там до хрена поездов со всякой дрянью, но есть пара составов с этими слитками. И главное, - вы должны уложиться до завтрашнего утра.
- Что за слитки такие, Тира? - подал голос Хорст.
- Стальные, - жутко, по - звериному, оскалилась Тира, - Самой лучшей оружейной стали. Правила для всех рабов - сталкеров одни: все, что принесете сверх заказанного, будет ваше, кроме оружия. Если до указанного срока не успеете  хоть на один слиток - упустили шанс.
- Что будет? - разжала зубы Мехра.
- Плохо будет, - ласково отозвалась Тира - Снимут живьем кожу и подвесят на крюк подыхать несколько дней. Другим в назидание ...
Тира махнула охранникам на стене, и тяжелые ворота, обсыпаясь ржавчиной, медленно поползли вверх. Тира взглянула на Мехру и торопливо заговорила.
- Не теряйте времени и меньше отдыхайте. Опоздаете, - можете не возвращаться. Лулу справедлива, - сейчас у строгов спячка, и если не будете шуметь и лезть в подземку, все будет чики - пуки. Уже через день станция ими просто кишеть будет. Поэтому туда даже отморозки стараются не соваться, а наши ребята мало чего боятся.
- Строги? Кто это?
- Увидишь ... Ну, удачи!
Мехра и Хорст прошли за периметр, и ржавые ворота с грохотом встали на место. Охранник на стене закурил у пулемета, и, без всякого интереса к рабам, стал листать старый порнографический журнал.
Мехра взглянула на товарища.
- Ну идем, Хорст. Не будем терять времени.



        4.    
   

Шумер погиб в ядерной мясорубке сорок лет назад. Или что - то около того, кому теперь какая разница?... Прекрасные города Шумера, не похожие друг на друга как драгоценные камни в коллекции Богов, перестали существовать. В яростной резне, когда огромные армии воинов - джафа Шумера и Поднебесной империи убивали друг друга, не осталось победителей. Ослепительный огонь выжег Шумер, многомилионные города лежали в руинах, радиация и бактериологическое оружие отравила воздух и воду, и те, кому не посчастливилось укрыться в подземельных Убежищах, выживали в наступившей  мгле ядерной зимы, длившейся несколько лет, как могли. Но Шумер успел ответить врагам ядерными залпами ракет, и весь Ближний Восток, и Стигия, и огромная Поднебесная Империя Акавир нарушали теперь радиоэфир лишь аварийными сигналами. Правда, умельцы на Пустошах ловили радио Маджипура, но кто знает, что там происходит?... До Маджипура, - что по суше, что по морю тысячи километров по радиоактивным местам, и таких смельчаков вряд ли найдется. А о странах мая и ацтеков где - то за океанами вообще мало кто помнил.
Многие Убежища все еще стояли закрытыми; кое - кто рискнул выходить на поверхность, и с удивлением обнаруживал, что выжившие в ядерную зиму люди построили жалкие селения и налаживают жизнь. Поселенцы на Пустошах высаживали выродившиеся злаки на больной земле, строили очистители воды и старались вытащить из мертвых городов все, что могли. Боги строили много и надолго, для миллионов своих подданных, и теперь, не взирая на разрушения, в мертвых городах и селениях можно было найти и технику на - ходу, и продовольствие, и оружие ... Для выживших этого хватит с лихвой не на одно поколение, а там, глядишь,- и боги вернутся ...
Сталкеры, по сути - обычные мародеры, приносили в новые городки и селения самые разные вещи, превращаясь в бродячих торговцев. Но за прошедшие годы опустошенная земля не зализала своих ран, и хватало мест, мертвых мегаполисов или даже целых префектур Шумера, которые сталкеры и мародеры обходили стороной.
Эти места так и называли: "нехорошее место".
Чуть ли не треть страны, все западные провинции Шумера, были одним таким "нехорошим местом" - радиация все еще зашкаливала на счетчиках, а с пригодных для жизни в тех местах областей делали набеги рейдеры и мутанты.
Были несколько городов на севере, лишь частично разрушенных, но так же обходимых мародерами,- о них ходили страшные слухи, за исключением редких счастливчиков, сталкеры из них не возвращались. Говорили, что виной тому бактериологическое оружие, - от него вымирали во время войны целые армии захватчиков - акавири, и, дескать, пережившие зараженные превратились в жутких тварей ... как и местные жители.
Мехра уже слышала о " гулях". Это были несчастные жертвы войны, - крайняя стадия радиации уже не убивала человека, он превращался в разлагающийся живой труп из ужастика: без волос на черепе, со слезшей кожей, отпадающими кусками плоти. Гулей не любили и часто не пускали в селения; гули по этой причине старались жить по - дальше от людей, и по слухам, где - то есть целый город гулей - зомби. Правда, благодаря довоенному опыту гулей люди многому учились заново, - из -за облучения, гули не умирали очень долго, - но гулей боялись неспроста - большая часть их одичала, потеряла из - за облучения способность мыслить и нападала на все, что могло быть едой.
Город Дери оказался таким "плохим местом".
Держа в уме инструкции Тиры и ориентируясь на двойной небоскреб, сияющий неоном ярких огней, Мехра и Хорст двинулись по мертвой, тихой улице. Рейдеры и сталкеры здесь рыскали часто, ведь рядом был спасительный периметр их поселения, и за бог знает сколько лет, ведь наверняка рейдеры сами пришли сюда, эти пара кварталов была изрядно ими разграблены. Были угнаны с улиц многие машины, с других сняты запчасти, сталкеры залезали в квартиры и магазины, но уже пройдя второй квартал, подростки заметили, что здесь рейдеры бывали значительно реже, и многие здания и жилые дома выглядели так, словно хозяева заперли их на ключ и уехали на час по делам.
Мехра взглянула на Хорста, чувствуя на сердце необъяснимую тревогу и страх, и увидела в глазах товарища обреченную тоску.
- Как рука, Хорст?
- Сломана, - отозвался он, невесело усмехнувшись - Ты же знаешь. Ну что, Мехра, и какой у нас план? Бежим через город?
Девушка медленно покачала головой, оглядываясь по сторонам.
- Я думаю, это будет не самой лучшей идеей - уж не знаю, почему ... В любом случае, надо найти эту долбаную товарную станцию ...
Чем дальше они углублялись в тишину мертвого квартала, тем больше липкий страх пробегал по коже. На товарную станцию подростки вышли внезапно, и тошнотворный смрадный запах вызвал у Мехры рвотные спазмы. Что это, о боги мои?..
Товарная станция, как и говорила Тира, была забита поездами, - словно кто - то остановил расписание "товарняков", да так их здесь и бросил. Несколько длинных составов из товарных вагонов и платформ, нагруженных ящиками и мешками, застыли на проржавевших путях, и мигающий над ним красным и зеленым семафор отправки вызвал у Мехры настоящий ужас. Через мгновение подростки наткнулись на источник страшного смрада - чудовищно растерзанный, обглоданный труп мужчины, чуть в стороне - еще один, буквально разорванный в клочья.
Они здесь были давно, и сказать уже кто это - рабы или рейдеры, было невозможно. Вокруг на перроне валялись гильзы, и изумленный Хорст поднял согнутую по - полам и перекрученную автоматическую винтовку М -116.
- Ни хрена себе... Как это возможно?
Мехра пихнула ногой заляпанный зловонной слизью брезентовый тюк рядом с гниющими останками, и услышав  металлический звук, извлекла из мешка тяжелый стальной слиток, больше похожий на большой кирпич. Весил он не мало.
- Думаю, это то, что нам нужно, - сказала девушка, читая на слитке тисненный штамп: " Оружейная тугоплавкая сталь. Рудник переработки города Дери".
- Времени мало, Хорст. Надо быстрее найти вагоны со слитками.
Слитков в мешке погибших мародеров было всего три, но это было не удивительно - каждый стальной кирпич весил по десятку килограмм. Мехра решила, что первые несколько забегов они с Хорстом понесут по четыре, но взглянув на его руку, поняла, что это невозможно. Да и второго мешка не было.
Вагон они нашли быстро, - несколько товарных платформ с эмблемой серпа и молота,- знаком рабочей касты,- были вскрыты, упаковки опрокинуты, и стальные болванки валялись везде на земле. Если бы рейдеры могли, подумала Мехра, они бы давно унесли их все отсюда до последнего слитка.
- Надо найти машину, Мехра, - сказал Хорст - И тогда мы быстрее...
- Нет, - жестко ответила девушка - Тира нам четко сказала - постарайтесь не шуметь. Не знаю, что херня здесь творится, но думаю, нам нужно поторопиться, Хорст.
- Согласен, - просто ответил он - На себе мы носить их будем долго. За один раз можем унести по два - три слитка каждый. Итого по четыре или шесть слитков за ходку.
- Что ты предлагаешь?
- Надо разбить маршрут на несколько отрезков. Сначала натаскаем половину слитков до первой отметки. Отдохнем немного, - спокойно излагал свой план Хорст - Затем ты таскаешь их дальше до следующей черты, а я к первой натаскаю вторую половину "чушек". И так далее - до самых ворот периметра.
Мехра посмотрела на солнце. Уже был полдень.
- Поторопимся, Хорст.
... Когда они натаскали слитки до второй черты, - до периметра оттуда уже меньше квартала, - то буквально рухнули на асфальт, дыша как загнанные кони.
На город опускалась ночь, - скоро стемнеет, и Мехра, вздрогнув от неожиданности, резко села: на улицах включилось освещение. Может, попытаться найти машину? Ведь они уже далеко от станции... Но на поиски машины уйдет время...
- Смотри, Мехра, - Хорст указал на город дрожащей от усталости рукой и с трудом принял сидячее положение.
Город сверкал в сумерках яркими огнями, - жуткое зрелище, - но теперь было видно неравномерно мерцающее над Дери голубоватое свечение. Из города смутно донеслась музыка, шум автомобилей, гудки, говор толпы... Мороз продрал по коже, и Мехра отчетливо услышала, как застучали зубы у Хорста.
- Что за дрянь такая, боги мои... - пробормотала Мехра, и тут со стороны вокзала донесся утробный вой. На это зов ответил другой рев, и вновь на мертвой улице наступила тишина. Девушка встретилась глазами с обезумевшим взором Хорста, и откашлявшись, парень прохрипел, задыхаясь
- Понимаю теперь, почему рабы не бегут через город... - он с трудом взвалил на спину мешок со слитками. - Мехра, слушай сюда... Я начинаю таскать слитки дальше, а ты залезь вон в тот магазин. Попробуй найти что ни-будь из еды. Или большой брезент.
- Зачем? - дрожа от ужаса, спросила Мехра.
- Мы на брезент навалим по 10 - 20 слитков, впрягаемся как кони, и по земле волоком их потащим к периметру.
Мехра молча двинулась к магазину. Он уже подвергался разграблению - витрины разбиты, дверь сорвана с петель, но вдруг повезет, - кто знает? Но внутри было давно все разгромлено и вынесено подчистую, и Мехра, стараясь не терять времени, через разбитые витрины, ранясь о стекло, полезла в служебные помещения магазина.
Хвала богам, здесь тускло горел везде свет, и Мехра торопливо бросилась обыскивать разграбленные кладовые и несколько кабинетов магазина. И девушке повезло, - заглянув под один из столов в кабинете, на двери которого сохранилась табличка "Бухгалтерия", Мехра нашла несколько консервов, пару пачек чипсов и бутылку "ядер - колы": явно тайник сталкера. Схватив все это в охапку, едва сдерживая голодные спазмы, девушка бросилась к выходу магазина.
У груды слитков Хорста еще не было, и бросив здесь свою добычу, девушка бросилась в соседний переулок, соображая, где можно найти брезент или, на худой конец, сорвать с окон какой нибудь квартиры шторы.
И вновь боги улыбнулись ей, - Мехра залезла в первый же подвальный гараж под многоэтажным домом, и здесь увидела на нескольких машинах брезентовые чехлы.
Хорст сидел у груды слитков и встретил Мехру вымученной улыбкой.
- Вот брезент, - задыхаясь от бега, девушка уселась рядом с товарищем. - Я нашла еду, Хорст, поедим - и за дело.
Торопливо съев консервы и чипсы, - боги мои, это показалось пищей с вашего стола, - Мехра и Хорст навалили на брезент десяток слитков, и поволокли по асфальту добычу к периметру. Уже наверняка было за полночь, но подростки повеселели, - так дело пойдет намного быстрее. Они окончательно выбились из сил и еле держались на ногах, но зато оставшееся расстояние они закончили за четыре "ходки".
... Утром, когда ржавые ворота с визгом поползли вверх, вышедшая к подросткам Тира расхохоталась, захлопав в ладоши, - у ворот была свалена груда блестящих стальных слитков, и Мехра с Хорстом, в изнеможении лежащие на холодном асфальте, с огромным трудом поднялись на ноги.
- Успели? - радостно спросила их Тира. - Точно сто штук? А то смотрите, - одного не хватит, вам хана...
Ревя мотором квадрацикла, подъехала Лулу, и спокойно осмотрела еле держащихся на ногах подростков.
- Они успели, госпожа, - радостно сообщила ей Тира, оправляя на себе черную куртку.
- Посмотрим... - Лулу махнула охранникам, и беззлобно переругиваясь, рейдеры стали закидывать за ворота стальные слитки.
Мехра и Хорст молча ожидали.
- Сколько? - равнодушно спросила Лулу, когда рейдеры закончили.
- Сто и шесть штук, - отозвался один из рейдеров, и Мехра удивленно взглянула на Хорста. Парень измученно улыбнулся ей, и с трудом поклонился Лулу.
- Госпожа, вы говорили...
- Ну и на-хрена тебе слитки? - Лулу иронично приподняла бровь. - Лучше бы пожрать себе поискал. Продать мне их решил, что ли?
Рейдеры заржали, Тира покрутила пальцем у виска, но Лулу спокойно и серьезно продолжала.
- Вы возместили убытки нашему хозяину. Ашур благосклонен к хорошим животным и поощряет их старание, - Лулу направилась к квадрациклу, и не глядя кинула под ноги Мехре початую пачку сигарет,- сокровище в среде рабов.
Лулу уехала, и Тира, подняв с земли сигареты, сунула их Мехре, затаскивая ее вместе с Хорстом в периметр.
- Заходите живее... Или решили со строгами остаться? -Тира рассмеялась. - За мной, счастливчики. Поживете еще ...
Едва переставляя ноги, они прошли за Тирой к старому автобусу с пыльными окнами. Тира усадила их, исчезнув на пять минут, и вскоре вернулась, неся большую тарелку с большими, еще дымящимися кусками вареного мяса.
Глядя, как они, давясь непрожеванными кусками, набросились на мясо, Тира уселась на сиденье и стала беззаботно объяснять Мехре.
- Значит так. Сигареты за лишние слитки ваши, но больше так не прикалывайтесь, - Лулу ничего не покупает у сталкеров. Видать, поощрила вас за старание. Ничего для себя не принесли, - ваша беда...
Жадно жуя, Мехра молча кивнула.
- До завтрашнего утра вы отдыхаете, - Тира закурила. - Это закон Сестричек. Можете спать здесь, никто вас не побеспокоит. Утром придете в свой цех к смотрящему Гюри, и работайте во славу Ашура.
- Сталкеры так отдыхают всегда? - спросила Мехра.
- Рабы - сталкеры. Сходили за периметр - день отдыхаете, - Тира уже серьезно посмотрела на нее. - Только не думайте, что это простая работа.
- Строги... - подал голос Хорст. - Что это? Чудовища какие - то?
- Это то, что ты жрешь, - девушка указала на тарелку с мясом. - Их в городе до хрена. Наши на них охотятся, бывает строги сами на периметр лезут стаей. Но они тупые, - главное, их близко не подпускать. В рукопашке ты их заебешься убалтывать.
- Откуда они взялись? - спросила Мехра.
- Не знаю, - Тира пожала плечами. - И никто не знает. Говорят, правда, что строги - это бывшие жители Дери. Ну, типа, во время войны тут десант акавири высадили, им город целый был нужен, тут же до хрена заводов и шахт всяких ... Короче, наши же, шумерийцы, применили в городе какую - то биологическую заразу. Вот, типа, все кто в Дери был и превратились в строгов. И наши ,- и акавири ... Хотя, по правде сказать, ни кто не знает, как тут было на самом деле.
- Но ведь столько лет прошло, - удивился Хорст.
- Ну они же живые, придурок, - расхохоталась Тира. - Они трахаются, размножаются ... Правда, они же мутанты, - и откладывают яйца, здоровые такие, кожистые ... Из них яичница - во! Объедение ...
Мехра и Хорст с сомнением уставились на тарелку с мясом.
- Так мы ... э ... зараженное мясо едим?
- Не хочешь - не ешь, - философски ответила Тира. - Заразишься ты от строгов, только если они тебя покусают ... Или выебут.
- Что?! - изумилась Мехра.
- Лулу говорит, что у строгов только базовые инстинкты остались, ну типа - жрать, спать и трахаться, - Тира взяла с тарелки мясо и смачно в грызлась в него зубами. - Если строги на тебя нападут, то у них член на перевес как винтовка, - он тебя жрать живьем будет и трахать заодно ... Так что смотрите, - Тира вновь расхохоталась жутким, безумным смехом, - можете кайф напоследок словить!.. А вообще,- не бери в голову. Бери в рот...
У Мехры мелькнула страшная мысль, - не это ли причина странного, жуткого поведения многих рейдеров? Ведь употребление зараженного мяса не может быть бесследным...
- Тира,- Хорст решительно взял с тарелки мясо и стал есть, и Мехра последовала его примеру, - скажи, а что за голубой свет мы видели над городом ночью? И... нам почудилось...
- Не бзди, это не глюки, - девушка сладко потянулась. - Этот синий свет и сейчас над Дери, не только ночью. Так всегда. Шум, типа, слышали, да?
- Да, - неуверенно кивнула Мехра.
- Там заеб конкретный, - Тира забрала пустую миску и поднялась на ноги. - Долго объяснять. Скажу проще - кто в синий свет по дури из сталкеров залез, то не вернется или вернется со сорванной кукушкой... Но этот свет везде по разному, - сегодня он на этой улице, а завтра на соседней. Короче, - пошли в город, увидели свет голубой на улице: валите оттуда на-хрен, как кони галопом ... Ладно, дрыхнете.
Мехра и Хорст поерзали, устраиваясь на сидениях автобуса, и лишь прикрыли глаза, как провалились в беспробудный сон...
И дни полетели один за одним бешенным галопом, -  чаще похожие друг на друга, как однояйцевые близнецы, иногда странные и спокойные, но всегда грозящие оказаться последними в твоей жизни. И Мехра все чаще ловила себя на мысли, что с трудом вспоминает Убежище101.
Завод, оказывается, не работал постоянно, - это и не удивительно, ведь рейдерам нужно было сырье. Цеха часто замирали в тишине, и это означало, что рабов погонят в окрестные горы, в довоенные шахты - добывать железную руду, серу и селитру, медь и олово. Говорили, что Дери здесь боги построили как раз из - за богатых залежей месторождений. Как бы там ни было, шахт было очень много, но рабов мало, и рейдеры использовали от силы десяток месторождений.
В такие дни "старшаков" большей частью угоняли в горы, а подростков нагружали всякой другой работой. Мехра вместе со всеми работала в рейдерском поселении на другой стороне реки, обрабатывая скудные поля с плохой, больной картошкой и зерном, разгружала прибывающие с гор машины с рудой и углем, убирала улицы... а когда завод оживал, возвращалась в цех.
Рабу - подростку, тем более - смазливой девчонке вроде Мехры, опасность угрожала всегда и везде. Мехре казалось иногда, что она играет в догонялки на минном поле с ручной гранатой. После ночного побоища у печей Мехру и ее товарищей побаивались, но это не значит, что не пытались задавить, - здесь не было нужды и возможности изображать из себя доброго человека, и Мехра научилась спать в пол глаза, просыпаясь от малейшего шороха, и не колеблясь вцепляться в горло тому, кто пытался выжить за ее счет, четко уяснив одно, - одиночка обречен на унижение и грабеж. Мехру опасались, но она была слишком молода, что бы кто ни-будь не пытался ее задавить.
Мехра была богата, - у нее был верный друг Хорст. У нее был второй друг, - тот старик Беспалый, что спас ее от голодной смерти, бригадир патронного участка, где теперь Мехру часто ставили работать: рабов вообще часто переставляли в разные места производства, заставляя овладевать всеми профессиями.
Рейдеры делали здесь самый ходовой и ценный товар на Пустошах, - патроны всех калибров и гранаты, собирали из разрозненных частей мотоциклы и вездеходы - квадрациклы на гусеничном ходу. В одном из цехов ремонтировали найденное старое и делали новое, очень неплохого качества оружие, - лучшее на Пустошах. Из содранной человеческой и строговской кожи делали высокие шнурованные сапоги и броню, усеянную шипами, какие сразу выдавали в рейдерах их место обитания, - такие носили только рейдеры Дери, что резко отличало их от других диких налетчиков с севера.
Мехра зажала зубы и упорно ждала своего часа. В сталкеры ей больше не удавалось попасть; гладиаторских боев, о которых говорил Беспалый, пока не было, - и девушка прилагала все силы, чтобы выжить здесь. Бывшая подруга Теса, предавшая ее, после той ночи больше в цехах не появлялась, и Мехра слышала, что она неплохо живет в бараках "старшаков", как их общая девочка и домохозяйка. Мехра часто отваживала от себя рабов, но защитить себя от надсмотрщиков - рейдеров было невозможно. Смотрящий Гюри, ее первый мужчина, очень часто на ночь уводил Мехру в свою квартиру, но это не означало, что Мехра под какой - то защитой: девушку несколько раз изнасиловали, но как - то по не-многу рейдеры перестали ее трогать.
Организация налетчиков была не совсем понятна девушке. Привыкшая в Убежище к строжайшей дисциплине, Мехра искренне не понимала, как эти полудикие, обколотые дикари подчиняются своему лидеру, - загадочной личности по имени Ашур. На чем вообще строилась его власть над ними?... Не являясь одной армией или племенем, рейдеры Дери были сборищем десятка крупных и маленьких банд, члены которых часто переходили из группы в группу, дрались между собой, уходили  в многонедельные рейды на Пустоши. Когда Мехру привезли в Дери, она уже видела на пересылке двух вожаков, - Реддапа в неизменном акавирском комбинезоне десантника, и Криншоу, который забирал их с Пересылки, - он был правой рукой Ашура и командиром его гвардейцев. Были и еще несколько влиятельных вожаков, чьи банды могли достигать до двух - трех сотен головорезов, и если они были не в рейде, то во всю гуляли в городе, и повинуясь Ашуру, беспрекословно охраняли по очереди периметр своих жилых кварталов ...

... Эти пару дней Мехра вместе с Хорстом работала на патронном участке Беспалого, который был здесь бригадиром. Здесь изготавливали пули и картечь разных калибров, и на ручных тачках отвозили дальше в цех, где рабы собирали патроны. Девушка любила работать здесь,- изготовление пуль для патронов было для нее увлекательным процессом, Беспалый спокойно и понятно сам показывал тонкости работы, не спеша "травя" очередную историю о Пустошах, и Мехра тихо смеялась от души.
Мехра с утра стояла на штамповке, - тяжелым ручным прессом девушка из свинцовых заготовок штамповала картечь для патронов, придирчиво изучая готовые свинцовые шарики, и отбрасывая на переплавку те, что были слабо продавлены: за брак "черные робы" могли избить без всякой жалости.
- Дави сильнее,- назидательно сказал ей подошедший к станку Беспалый,- тогда и брака будет меньше. У нас сегодня большой заказ, надо успеть.
- Веса не хватает, честное слово,- отдуваясь, пропыхтела Мехра,- я ведь легкая.
 - Вижу ... эй, Хорст, помоги ей! - позвал парня Беспалый.- На линии сборки уже ждут картечь. Шевелитесь, ребята!
Деревянный ящик был полон, и вывалив блестящие свинцовые шарики в тележку, Мехра оглянулась на Беспалого.
- Вези на линию,- крикнул он.- Хорст пока сам управится ...
Мехра взялась за ручки тележки, когда на их участок вошла высокая девушка - рабыня,- грязная, в лохмотьях довоенной одежды, светлые волосы заплетены в косу.
- Здорово, Беспалый,- кивнула она бригадиру, не зметно оглядев Мехру,- как дела, бродяга? ...
 Позднее, вспоминая тот день, Мехра прекрасно помнила, что именно расслабило ее,- Беспалый задушевно поздоровался с незнакомкой,- они были хорошо знакомы, посмеялись от души над какой - то шуткой, закурили по сигарете ... Мехра из - за ее одежды решила, что она из сталкеров, и даже не насторожилась, когда незнакомка подошла к ней, дружески кивнув на нагруженную тележку
- На моторе, сеструха? Давай помогу, я как раз до линии сборки.
Мехра удивленно оглянулась на Беспалого; ее друг равнодушно занимался своими делами, а незнакомка тем временем уже помогала толкать ей тележку
- Меня Мехра зовут,- как то смущенно представилась девушка.
 - А, я слыхала о тебе,- беспечно отозвалась ее новая знакомая.- Я - Олин ... Держи!
 Мехра с удивлением приняла предложенную сигарету,- деньги в среде рабов,- и сунула ее за ухо.
- Спасибо ...
- Да забей,- беспечно отозвалась Олин и задорно рассмеялась. - Вот мы и пришли.
Они подошли к большому столу и стали выгружать картечь хмурому рабу - приемщику .
- Давай перекурим, что - ли,- весело предложила Мехре ее новая знакомая, когда приемщик принял на вес картечь и выдал ей затертый талон.- Зашкеримся и отдохнем.
Девушка быстро оглянулась по сторонам.
Здесь  всем заправляли "черные робы" и бригадиры, и девушка заметила лишь двоих рейдеров, стоявших у выхода в цех. Их вид несказанно удивил Мехру ,- в высоких рейдерских сапогах со шнуровкой, они были в одинаковых черных полицейских комбинезонах, штурмовых нагрудниках и титановых шлемах с бронестеклом, с наплечниками и наколенниками. На шлемах рейдеров было изображение разъяренного льва, а на кевларовой броне на спине надпись: "Спецназ МВД. Ниневия."
- Не видала их еще?- перехватив ее взгляд, спросила Олин.- Они пару дней, как назад из рейда вернулись. Иконоборцы.
- Иконоборцы? - тихо переспросила Мехра.- Первый раз слышу. Почему, - иконоборцы?
- Они поклоняются только одному богу, - Владыке Мардуку, к остальным богам у них отрицалово конкретное,- Олин за руку утащила ее в полумрак, за станки.- Звери еще те,- разве что только банды Герока и Дюка поспорят с ними, кто более отмороженный... Выучка у иконоборцев здесь лучше всех, а их вожак Бельмо, - ну натуральная зверюга.
- Броня у них замечательная, - Мехра встретила удивленный взгляд новой знакомой и пояснила.- Город Ниневия находился далеко в западных префектурах Шумера. Мне говорили, там до сих пор такая радиация, что в защитном скафандре угоришь за пол часа. Мародеры туда не ходят.
Олин пожала плечами. Ей, похоже, давно было все равно, и как Мехра, она не задавалась вопросами о странных и непонятных вещах здесь.
- Нас не хватятся?- Мехра повернулась к Олин спиной, выглянув из-за станка.- Да и Беспалый ждет.
- Подождет,- весело отозвалась Олин ... и тут же страшный удар сзади по голове опрокинул ее на пол. Почти сразу же раздался топот бегущих людей, и на Мехру посыпалось множество ударов ног. Мгновение, всего одно мгновение Мехра пыталась цепляться за сознание,- и провалилась в темноту ...
 
 ... в кромешной тьме зажглась спичка, осветив лицо молодого мужчины. Мужественное лицо скривила обидная усмешка, серые глаза смотрели на Мехру с укором.
- Обидно, право,- произнес мужчина, словно рассуждая вслух,- так обгадиться, Мехра. Это была бы нелепая смерть. А как же твой дар хейми?
- Кто вы?- почему-то шепотом спросила девушка, попытавшись сесть.
Ничего не получилось.
- Как ты себя чувствуешь?- с иронией спросил мужчина, так и не ответив на ее вопрос.
- Я не чувствую тела ...- растерянно ответила Мехра.
- И не мудрено,- жестко и холодно ответил он.- Ты расслабилась, девочка. Решила, что ты такая крутая, все тебе по плечу, всех отколбасишь, ты ведь из Убежища ... И забыла одну из главных заповедей Евангелиона: ближние съедят того, кто потерял бдительность, а кто умеет ждать, ударит тебя внезапно, и в слабое место.
-" ...так они устроены: они подойдут к тебе, робко улыбаясь, и ударят в слабое место, когда ты будешь слеп от их доброты ..." - шепотом закончила Мехра.
- Вижу, Евангелион папа тебе читал,- проговорил мужчина.- Надеюсь, ты не повторишь ошибки. Сегодня твое время не пришло.
  Он усмехнулся, достав большой тренерский свисток.
- Не разочаруй меня, Мехра. За работу!
 И оглушительно засвистел.

... шумно вдохнув воздух, девушка закашлялась, широко раскрыв глаза, и резко села. Раскалывалась от боли голова и плохо слушалось избитое тело, и с трудом сфокусировав взгляд, Мехра огляделась вокруг, не понимая, где она находится. Избитое тело, наконец, ответило ей ощущениями,- здесь было холодно, и до Мехры дошло вдруг, что она находится на большом широком столе, сколоченном из грубых досок, загаженном слизью подсыхающей крови и какими - то ошметками мяса и потрохов,- в помещении была еще пара столов, на которых были рассортированы рубленные куски мяса, кишки и внутренности в ведрах, человеческие головы ...
Мехра вдруг обнаружила, что перед столом, на котором она находилась, стоит рослый парень, обритый наголо, в замызганном кровью мясницком фартуке по верх черной робы, с разделочным тесаком в руке ... и изумленно таращится на нее, открыв рот.
- Привет,- разлепила Мехра разбитые губы,- где я?..
- На кухне,- почему то шепотом ответил парень, выставив перед собой тесак,- в разделочной.
- Сколько я здесь?
- Со вчерашнего дня,- ответил он, закрыл глаза, потряс головой, и вновь изумленно уставился на Мехру. Он явно не мог поверить в происходящее.
- Спасибо,- девушка с трудом слезла со стола,- ну ... я пошла?
- Ага,- парень пропустил ее к двери, вновь тупо посмотрел на стол, и пробормотал растеряно.- Мама...
 Шатаясь как пьяная, Мехра вышла из разделочной на улицу, на минуту зажмурившись от яркого света, и направилась к заводским цехам, все быстрее ускоряя шаги. В висках стучала кровь, все расплывалось перед глазами, и чем ближе были к ней ворота в ее цех, тем навязчивее и четче в ее голове звучала одна мысль: найти и убить.
Убить.
У входа в цех сидел на корточках рейдер, лениво куривший сигарету, и увидев Мехру, он тупо уставился на девушку. Сигарета выпала из его пальцев, когда он, не меняя позы, охреневшими глазами проводил прошедшую мимо него в цех Мехру. Здесь кипела обычная работа, рабы и "черные робы" с изумлением и страхом отшатывались назад, увидев ее - вся в засохшей крови, с горящим взглядом, спутанными грязными волосами,- и ни кто не останавливал ее.
Олин она увидела у сортировочного стола,- женщина стояла к ней спиной, занятая работой,- она разбирала в пачки готовые патроны. Не останавливаясь, Мехра подхватила из кучи инструмента у станка стальной ломик, и размахнувшись двумя руками, нанесла Олин страшный удар по голове.
Не говори с тем, кого хочешь убить, учит Евангелион.
У Мехры было мало сил, и она промахнулась, попав Олин по плечу, отбросив ее на стол; но женщина тут же вскочила, обернувшись, увидела Мехру, в ужасе и изумлении вытращив глаза, и заорала дурным голосом. Мехра ударила ее головой в переносицу, сбив с ног, и с наслаждением, вкладывая в удары последние силы, стала рубить Олин по лицу и горлу своим тяжелым ломиком ... Его внезапно вырвали из ее рук, Мехру рывком за волосы и плечи оттащили от ее жертвы, кто - то ударил ее по лицу, и так ее поволокли через цех.
Девушку отпустили, она упала на колени, задыхаясь и хохоча безумным смехом, когда ее внезапно окатили из ведра ледяной водой. Мехра потрясла головой, приходя в себя, сфокусировала взгляд, и увидела перед собой незнакомую молодую женщину: наверное, когда - то она была хороша собой, но теперь на ее лице было несколько старых ожогов, а правую бровь рассекал глубокий, плохо заживший рубец,- глаз, похоже, был цел, но совершенно зарос белесым бельмом. Незнакомка была одета в серый полицейский комбинезон с офицерскими нашивками, тронутые сединой волосы затянуты в две тугие косы, за спиной боевое мачете джафа.
- Бельмо,- услышала девушка голос кого-то из рейдеров,- эта сучка фаршманула бригадиршу! Черепушку ей расхерачила, на-хрен!
 Вожак иконоборцев, подумала Мехра. Мне конец.
- Кто эта тварь?- сипло произнесла Бельмо.- Как попала сюда?!
 Вокруг них столпилось несколько иконоборцев в полицейском снаряжении и надсмотрщиков -"черных роб".
- Это Мехра,- торопливо ответил кто - то из них,- с патронного участка! Это ее вчера кто-то грохнул ...
 Бельмо резко повернулась к говорящему, и "черная роба" отшатнулся назад.
- Ты че мне тут лепишь, ****ина!- заорала Бельмо.- Не ты мне вчера докладывал, что она свалилась в яму и сломала себе шею, а?!
  Она одним движением извлекла из ножен за спиной боевое мачете и снесла парню голову. Мехра взглянула на нее, и невольно была поражена умным, чистым и спокойным взглядом ее единственного глаза. Бельмо холодно оглядела ее, вытирая тряпкой клинок мачете от крови, и вдруг отступила назад, опустив оружие.
- Так-так,- услышала Мехра голос Лулу и невольно содрогнулась от ужаса,- че за херня тут творится, Бельмо?
 "Черные робы" моментально разбежались по цеху, и рядом с вожаком иконоборцев осталось лишь трое ее бойцов.
- Одна сучка восстала из зада,- разжала зубы Бельмо, убрав мачете в ножны за спиной,- у меня тут мочилово по беспределу ...
- Плохо, Бельмо,- ласково произнесла Большая Сестра,- очень плохо. Ты тут три дня, как стадо пасешь, а уже бардак и убытки нашему хозяину Ашуру.
Бельмо промолчала, с бешенством оглядев Мехру.
- Вчера у тебя при загадочных обстоятельствах свалился в яму работник из бригады Беспалого, сломал себе шею,- Лулу ленивым жестом закурила сигарету,- а сегодня проламывают череп бригадиру на сортировке. Так сложно усмотреть за рабами, Бельмо?
- Это она и есть,- прорычала Бельмо,- работница Беспалого. Вроде как ее на мясо уволокли, а она жива...
Лулу обошла Мехру и наклонилась, заглянув в лицо
- А я знаю тебя, глупая собачка Ашура,- ласково, чуть удивленно проговорила Большая Сестра, с укором покачав головой,- похоже, ты не усвоила урок. Жаль. Ты не радуешь Лулу.
Мехра, закрыв от ужаса глаза, с трудом пробормотала, едва сдерживая дрожь
- Сколько надо слитков принести, госпожа?
Лулу рассмеялась вдруг задорным приятным смехом, и иконоборцы заржали вслед за ней,- кроме их вожака.
- Глупая собачка торгуется с Лулу?!
- Нет, госпожа,- прохрипела девушка,- борюсь за жизнь.
Смеясь, Лулу покачала головой, докурив сигарету, щелчком отбросила окурок, и повернулась к мрачной Бельмо
- Лулу дарит глупой собачке жизнь. До утра в колодки ее, и если не сдохнет - назад к Беспалому.
- Сделаем, Лулу,- угрюмо ответила Бельмо, кивнув своим бойцам,- во двор ее!
Иконоборцы подхватили измученную Мехру под локти и поволокли во двор завода,- здесь было несколько столбов, на которых закреплены проржавевшие колодки,- в них запирали провинившихся рабов, пороли плетьми, а то и оставляли висеть несколько дней без еды и питья, и сейчас Мехру засунули головой в колодки, намертво зажав шею и руки.
- Шикарно сучка раком стоит,- усмехнулся один из иконоборцев,- ну грех не засадить! Иди, я быстро.
Рейдер задрал ее набедренную повязку, и Мехра заскрипела зубами, закрыв глаза, когда он грубо вошел в нее. Иконоборец насиловал ее долго, с наслаждением, и кончив, со смехом похлопал девушку по ягодицам
- Скажи спасибо, сучка, вдруг это твой последний трах в жизни.
Дождаться утра, яростно подумала Мехра. Я потеряла много крови и не ела сутки, но я должна продержаться.
 Дождаться утра.

               
           5.


В Евангелеоне, в Книге Каннибала, есть слова: "Живите сегодняшним днем. Ибо вчера - это уже смутный сон, а завтра - еще в тумане".
   Мехру на участок Беспалого привела Тира,- та самая девушка из "черных роб", которая отправляла ее вместе с Хорстом за слитками. Утром Тира вытащила измученную Мехру из колодок и помогла идти, подставив плечо, словно верная подруга.
Почувствовав укол в плечо, Мехра повернула голову и посмотрела на Тиру
- Я вколола тебе стимулятор,- оскалилась она своей безумной улыбкой,- не хочу, что бы ты копыта отбросила.
Уже через минуту в голове у Мехры зашумело, появилась приятная легкость, нахлынул мощный приток сил.
- Это какой - то военный препарат джафа,- весело сообщила Тира,- тебя отпустит только часа через четыре.
- Я знаю,- взглянула на нее Мехра,- это твое?... Зачем ты это делаешь?
- Ты красивая,- с безумным смешком промурлыкала Тира, поддерживая ее за талию,- ты крутая, ты меня достойна ... Хочешь есть? А, конечно, хочешь. Держи!
 Она сунула Мехре большой кусок мяса и ломоть настоящего хлеба, - Мехра жадно набросилась на еду, рыча как зверь, и Тира с удовольствием засмеялась, таща ее через цеха. Так они и добрались до участка Беспалого, и Тира весело крикнула с порога
- Рисуй улыбку, Беспалый! Готовь жрачку и легкую работу!
Беспалый изумленно открыл рот, вытращив глаза, а Хорст поспешил к Мехре, бросив работу у пресса.
- Боги мои, это ты! - он обнял ее, прижав к себе. - А мы тебя уже похоронили ...
Заложив руки за спину, Тира с удовольствием наблюдала, как Хорст усадил девушку у пресса, и вместе с Беспалым стал смывать с нее кровь и грязь, приводя в порядок.
- Мехра,- бормотал Хорст,- Мехра ...Ты жива!
- Поешь,- Беспалый торопливо подал ей кружку еще горячего чая и кусок лепешки, и Мехра благодарно улыбнулась бригадиру
- Благодарю.
 Заминка на участке не осталась незамеченной - раздались недовольные голоса рейдеров - иконоборцев, но Тира загородила им дорогу, что - то игриво проговорив, через плечо оглянулась на Мехру, и она услышала воркующий голос подруги
- Да ладно вам, парни, дайте отдышаться шалаве... Лулу и так на вашу смену рычит!
- Да ****, что ли,- проворчал иконоборец,- нехер бездельничать!
Тира игриво загораживала ему дорогу, терлась грудью, лезла рейдеру в штаны, и вдруг опустившись на колени, стала ласкать рейдера губами
- Вот ведь сука!- расхохотался иконоборец. - Ладно, убедила... пошли!
Тира вновь оглянулась на вскочившую, было, Мехру, с безумным смешком проговорив
- Отдыхай, сеструха, я все улажу!
Она ушла вместе с иконоборцами, и девушка растеряно посмотрела на Беспалого
- Бери спальник, заныкайся за станком и выспись как следует,- криво усмехнулся бригадир,- не зря же она за тебя с этими двумя трахаться пошла... Отдыхай.
 Все следующие дни Мехра была на сравнительно легких работах,- смотрящий Гюри не вызывал ее к себе, но его верный подручный Пряжка выводил ее вместе с другими малолетками на уборку хлама и разгрузку угля, возил за реку в рейдерский поселок на разные мелкие работы, и молча совал ей  щедрые куски мяса и хлеба, ожидая рядом, когда она поест и злобно гавкая на поглядывавших в ее сторону голодных подростков. Пару раз его заменяла Тира, и ее странная и жуткая подруга щедро пичкала Мехру антибиотиками и еще какими - то таблетками, принесла пачку настоящих бинтов и перевязала ее голову, промыв рану водой.
- Это от Гюри,- сказала ей Тира на ухо,- поправляйся! ... Ты как, скучаешь по нему?
- Он сам не зовет меня.- взглянув на нее, усмехнулась Мехра
- Соскучилась, да?-захихикала Тира безумным смехом,- я ему передам!
Когда они вернулись на патронный участок, Беспалый занимался ремонтом пресса, и взглянув на Мехру, бригадир мрачно буркнул, кивнув куда - то наверх
- Мехра, иди на кран.
  Девушка удивленно взглянула на верх. Когда - то под потолком ездила по рельсам кран - балка, но теперь в ней располагался дежурный смотрящий по цеху.
 У Беспалого дернулась щека, и он тихо закончил
- Бельмо тебя зовет.
Мехра молча направилась к железной лестнице, ведущей наверх, в коробку кабины крана. У ступенек стоял в полицейском снаряжении иконоборец, вооруженный акавирским автоматом, и загородил ей стволом дорогу
- Куда прешь, мясо?
- Меня вызвали к смотрящей,- не поднимая глаз, ответила девушка.
Рейдер молча пропустил ее, и Мехра поднялась по железным ступеням на верх, собираясь духом, и открыла дверь
- Разрешите, госпожа?..
Кабина крана оказалась не маленькой, шесть на три метра, зашита досками с двумя не застекленными окнами; стены изрисованы граффити и обклеены старыми плакатами. Был тут еще старый диван и стол, за которым девушка и увидела вожака иконоборцев Бельмо, лениво листавшую какую - то старую книжку.
- Заходи, что ли, дрянь,- сипло произнесла Бельмо. Мехра шагнула в комнату и торопливо убрала ноги с коврика у порога, увидев, что это - грязное храмовое полотно с изображением Владыки Энлиля, и это не ускользнуло от взгляда иконоборки.
- Посмотри на меня,- приказала Бельмо, и Мехра с дрожью повиновалась. - Если ты искала популярности, то поздравляю,- я тебя запомнила, сучка.
- Я не хотела доставлять вам неприятностей, госпожа,- с трудом ответила девушка.
- Но у тебя получилось,- ядовито усмехнулась Бельмо,- Скажи - ка,- ты правда любимица Гюри?
- Гюри зовет меня, когда он меня хочет,- помолчав, ответила Мехра.- Я рабыня, и не принадлежу себе.
- Во как,- изучая ее, Бельмо закурила короткую трубку.- Из какой дыры родом, шлюха? Почитаешь древних богов?
- Я из Убежища 101, госпожа. Мы чтим наших Владык.
Бельмо некоторое время изучала ее, попыхивая трубкой
- Не знаю, живы ли твои боги,- наконец, произнесла смотрящая,- но надеюсь, тебя они услышат ... Интересно, многим из твоего Убежища 101 помогли бы твои боги, если бы мои ребята до них добрались? Мои мальчики такие весельчаки!
Поболтать, что ли, не с кем, уже зло подумала Мехра, и твердо ответила
- В богов легко верить, когда ты сыт, вера проверяется в лишениях.
- Ну - ну,- усмехнулась Бельмо и прищурилась.- Метла у тебя привязана, как надо. Теперь я вижу, что ты не хило приседаешь Гюри на уши ...
- Нет, госпожа.
- Нет?- уже холодно и жестко повторила Бельмо, наклонившись к ней.- Чистоплюйка ***ва ... Живете себе там, в Убежищах, сытые и довольные, и почему бы не побазарить о богах?! А ты знаешь хоть что-нибудь о тех, кого твои боги бросили умирать во мгле ядерной зимы? Сука!...
Она ударила девушку по лицу, Мехра упала на пол, и Бельмо наступила ей каблуком на пальцы, с усмешкой наблюдая, как она сдерживается, чтобы не закричать.
- Разве гордыня - не грех, сучка? Вот тебе еще одно испытание веры, - лижи мне сапоги!
 За этим занятием их застал вошедший в кабину молодой иконоборец с невероятно жестоким выражением лица. Бельмо взглянула на него и оттолкнула Мехру ногой
- Хватит ... Вот тебе девочка, Кровосос. Развлекайся. Она обожает страдать за веру.
Рассмеявшись, Кровосос взял девушку за волосы, извлек из ножен боевой нож и коснулся острым клинком ее горла
- Отсосешь у меня для начала, сучка. Если мне не понравится, - уши отрежу!
- По нежнее с нею, сынок,- лениво произнесла Бельмо.- Она у нас из Убежища. К романтике привыкла ...
Мехра молча расстегнула его ширинку и обхватила губами его член, посмотрев иконоборцу в глаза. Он ждал от нее другого, - отчаянья, может быть, - слез, глупого сопротивление жалкой жертвы,- и Кровосос изумленно выдохнул, уже через мгновение застонав от наслаждения; девчонка жадно и умело ласкала его ртом, нежно мастурбируя кончиками пальцев его член у основания, делая глотательные движения языком, и он чуть не кончил, с трудом сдержавшись усилием воли.
- Ах ты ... шлюха ... - простонал Кровосос, выронив нож, схватив Мехру за волосы и рывком поставил на четвереньки. Подняв голову, девушка через спутанные волосы посмотрела на сидящую в кресле Бельмо, и когда Кровосос, возбуждено хрипя и торопясь, торопливо погрузил член в ее влагалище, Махра сама сильно и резко задвигалась ему навстречу, сжимая мышцами влагалища его член, и закричав, он судорожно обхватил ее бедра руками
Дымя трубкой, Бельмо приподняла бровь
- В чем дело, сынок? Да она трахает тебя!
Он не ответил, зарычав, судорожно сжав бедра Махры, и она, не отводя взгляда от глаза Бельмо, криво улыбнулась, вдруг сделав сильное и резкое движение - член мужчины выскользнул, и он излился на пол, застонав от оргазма.
Девушка молча поднялась на ноги, глядя на Бельмо.
- Пошла вон,- тихо произнесла вожак иконоборцев.
- Слушаюсь, госпожа.
... Вечером, когда работа стихла, Мехра лежала на вонючей скатке возле пресса и не мигая смотрела в потолок. Хорст подсел к ней и не глядя сунул кусок мяса.
- Спасибо,- Мехра приняла сидячее положение и стала есть.
- Ты...
- Я в порядке, Хорст,- спокойно взглянула на него девушка
- Если бы ты сказала Гюри ...
- Он об этом не узнает, Хорст. Ты меня понял?... Ни от меня, ни от кого - то еще.
- Ну, если ты так хочешь ...
Рядом упала, раскатываясь, еще одна скатка, и Беспалый прилег рядом с ними. Некоторое время он лежал молча, затем тихо заговорил.
- Мехра, есть две хорошие новости.
- Какие? - доедая мясо, спросила девушка.
- Первая, - через две недели будет Яма. Ты ведь хочешь драться, - спокойно ответил Беспалый. - Не раздумала еще?
- А вторая новость? - оживилась девушка.
- Завтра будут нужны добровольцы, - Беспалый перешел на шепот. - Когда рейдерам нужно что -то особенное из Дери, они ищут добровольцев, в том числе и из рабов. Я иду, но мне нужен напарник. Смекаешь?
Мехра встретилась с ним взглядом и кивнула ему.
- Спасибо, Беспалый.
Бригадир кивнул в ответ и через минуту уже спал. К Мехре сон так и не пришел,- ворочаясь она ждала утра.
И утром Беспалый сразу повел ее во двор.
Добровольцев оказалось шестеро, и в это холодное утро рабы стояли шеренгой во дворе завода, ожидая чего - то. Мехра четко понимала лишь одно, - чтобы  ни хотели рейдеры, это не будет легкой прогулкой.
Через двор к ним приближалась группа людей, и Мехра кожей ощутила пробежавший среди рабов страх.
- Лулу и Сестрички, - не глядя на Мехру, шепнул ей Беспалый.
Лулу, не проявляя к рабам никакого интереса, равнодушно закурила и щелкнула затвором дробовика "либершафт". Стоявшую рядом с ней Буон - ши Мехра уже знала, - эта золотоволосая убийца единственная из Сестричек была чистой и вымытой. А вот других она еще не видела.
Сестричек, кроме Буон - ши и Лулу, оказалось четверо: Викки выделялась великолепной кевларовой броней спецназа и ухоженной снайперской винтовкой 308 калибра; высокая и широкоплечая Файдра в шипастой рейдерской броне из человеческой кожи; неулыбчивая Споук, и последняя - Муна, чье лицо выглядело так, словно на него плеснули кипятком, - явно тяжелая стадия лучевого облучения, и эти две последние Сестрички поразили Мехру своей потрепанной, в пулевых вмятинах и пробоинах чешуйчатой броней боевых скафандров,- правда, без шлемов и съемной амуниции, но это была настоящая броня Больших Сестер, боевых пашитту, и Мехра еще раз спросила себя, действительно ли они Сестрички?... Это было невозможно здесь, не мыслимо, и если - да, то почему тогда ... Но тут перед строем рабов появилась еще одна женщина, и Мехра в какой - то миг, одурев от внезапности, решила, что у нее помутился разум.
- Это госпожа Сандри, - просипел рядом Беспалый.
Сестрички стояли полукругом за ее спиной, готовые наброситься на любого, кто хоть выдохнет не так, а госпожа Сандри стояла перед грязными, вонючими рабами как немыслимое, невозможное создание: с белоснежной кожей, с чистыми, ухоженными распущенными волосами, благоухающая духами и здоровьем, в бежевом плаще по верх шелкового голубого платья - сари, расшитого золотом ...
Мехра даже зажмурилась, как от вспышки взрыва.
- Кто не знает, - прозвучал спокойный, холодный голос, - я - госпожа Сандри. Вы, лилу, здесь добровольно, но лишь те из вас, кто понимает, что мне нужно принести из Дери, пойдет в город. Остальные вернутся к работе.
Лилу, повторила про себя Мехра. Я сейчас сойду с ума. Это был язык богов, слово, означающее - "люди, человек"...
- Кто мне ответит, что это такое? - в руку госпожи Сандри одна из Сестричек вложила небольшой, но тяжелый предмет, и Сандри показала его рабам, пристально вглядываясь в их грязные в лица.
- Кто знает, поднимите руки.
Руки подняли лишь Беспалый и Мехра. Других рабов немедленно увели, а госпожа Сандри остановилась перед дрожащей Мехрой.
- Тебя я знаю, Беспалый, а кто ты, дитя?
- Мехра, госпожа, - не слыша себя, ответила она. - Я из Убежища ...
Лулу нахмурилась за спиной Сандри и погрозила девушке пальцем. Сандри, словно и не услышав об Убежище, холодно спросила.
- Итак, - что это такое?
- Плазменный усилитель трансивера связи, госпожа. Используется при установке космической связи и...
- Достаточно, - госпожа Сандри брезгливо поднесла к носу платок с духами. - Беспалый, сегодня вы пойдете в город.
- Да, госпожа, - отозвался он, кланяясь.
- Принесете по списку детали. У вас семь дней.
- Я все понял, госпожа.
Госпожа Сандри повернулась и молча удалилась, сопровождаемая Сестричками. Осталась лишь Лулу, направившаяся к воротам периметра, и Мехра с Беспалым поспешили за ней следом.
Здесь их ждала Споук, одна из Сестренок, и Лулу, о чем - то переговорив с ней, протянула Беспалому сложенную бумагу.
- Беспалый, это список, и некоторые указания, где искать.
Он боялся ее до безумия, - взяв список, кланялся без конца, и повторял, что все понял. Лулу взглянула на Мехру и усмехнулась.
- Решила каникулы себе устроить, дерзкая собачка? Ну - ну, наслаждайся ...
Споук ногой пнула к ним два грязных, старых рюкзака, и процедила сквозь зубы.
- Не задерживайтесь, Беспалый. Семь дней.
- Да, госпожа!
Подняв рюкзаки, рабы поспешили за открытые ворота периметра, и ржавая плита за их спинами отрезала их от людей, оставляя один на один с мертвым, опасным городом.
Каникулы, повторила про себя Мехра, и криво усмехнулась своим мыслям.
  Каникулы.
 
...Забежав в разграбленный кафетерий, они присели на пыльные стулья, и следуя примеру Беспалого, Мехра изучила содержимое рюкзаков, которые дала им Споук. В каждом рюкзаке оказалось по самодельному дерийскому автомату, и по шесть магазинов к нему. Больше ничего.
- Оружие? - изумилась девушка.
- Мы с тобой не на пикник идем, - отозвался Беспалый, заряжая оружие.
Мехра с интересом осмотрела самодельный автомат, - такое оружие она видела в военных хрониках последней войны; прозванный за неказистый вид "масленкой", этот автомат выпускался в Хананане тысячами. Простой и легкий, сделанный из штампованных деталей, с коротким стволом, "масленка" был неплохим оружием для ближнего боя, не боялся грязи и был достаточно надежен, но у него очень часто от долгой стрельбы быстро изнашивался ствол. Этот автомат был изготовлен на заводе рейдеров, и сомнительно, что они сами умудрились бы организовать производство: нужны были точные чертежи и тот, кто умел бы в них разбираться. Решив больше ничему не удивляться, девушка вставила в "масленку" магазин на тридцать патронов калибра 10 мм, взвела затвор и посмотрела на Беспалого.
- Умеешь стрелять? - удивился он.
- Я из Убежища, не забыл?
- Только не стреляй во что попало, - назидательно сказал он, и развернул бумагу со списком и рекомендацией к поиску. Беспалый читал плохо, часто повторяя слова в слух, и, наконец, передал бумагу Мехре.
- Ну, читай, и выдвигаемся ... Разберешься? - встретившись с девушкой взглядом, он запинаясь пробормотал, показав руку без трех  пальцев, - я как - то принес не то, что надо было...
Через уже знакомые Мехре кварталы они двинулись в город, забирая стороной грузовую станцию и двигаясь к радиоактивной реке, через которую всех рабов привозили в город рейдеров. Правда, сейчас они были уже далеко от забитого старыми машинами моста, и когда они вышли на набережную, Мехра увидела этот мост далеко позади.
Уже через пару кварталов следы деятельности рейдеров попадались редко, и Мехра двигалась так, как учили ее в Убежище по военной подготовке, - шла вдоль улицы, на открытое место не выходила, держа оружие наготове, и охраняла Беспалому спину, готовая при малейшей опасности броситься за ближайшее укрытие.
Когда они двинулись вдоль набережной вглубь города, Мехра шепотом спросила, почему так радиоактивна река.
- Хрен его знает, - оглядывая крыши домов, ответил Беспалый .- В городе - то радиации нет ... Но река бежит с Загроских гор, а там во время войны были укрепрайоны. Их акавири, говорят, ядерными бомбами ломали.
У набережной, покачиваясь на зеленой ядовитой воде, были пришвартованы два речных теплохода, и из невидимых динамиков звучала музыка. Здесь был речной порт города, и когда - то туристы и гости Дери сходили здесь на берег, и к их услугам были  несколько кафе и ресторанов, большая гостиница ... Сейчас здесь стояла жуткая тишина, нарушаемая музыкой с теплоходов и яркими огнями ресторанов.
Беспалый, видимо, здесь был раньше. Он решительно потянул Мехру в ресторанчик напротив теплохода, и пройдя банкетный зал, направился на кухню, весело напевая себе под нос какую - то песенку.
- Здесь нет строгов? - не расслабляясь, спросила Мехра.
- Здесь они бывают редко, и то, если случайно забрели, - отозвался Беспалый, раскрывая огромный двухдверный холодильник. - Я тут месяц назад оставлял заначку ... Ага, шикуем, Мехра!
Девушка в изумлении уставилась на продукты, которые Беспалый выкладывал на стол. Здесь была лапша быстрого приготовления, палка колбасы, несколько консервов и кулек конфет. Последними Беспалый достал две бутылки пива, и подмигнув Мехре, открыл их.
- Нарежь колбаски, - весело прикрикнул на Мехру ее товарищ, наливая в кастрюльку воды и ставя ее на плиту – Похаваем, - и за дело.
Мехра взяла со стола нож и стала нарезать колбасу.
- Здесь есть вода? И свет? И... откуда еда?
- Здесь все есть, - серьезно ответил Беспалый, открывая консервы с тушеным цыпленком. - Только взять это не так уж просто.
Мехра была близка к обмороку. Беспалый запарил лапши, и они жадно набросились на еду, однако держа оружие под рукой и чутко прислушиваясь к посторонним звукам.
- Слушай, - не глядя на Мехру, спросил Беспалый, - там в бумажке написано... Ну, в общем, где нам лучше искать?
Мехра, с наслаждением прожевывая кусок колбасы, достала бумагу и еще раз внимательно перечитала.
- Здесь рекомендуют поискать в магазинах бытовой техники, но я лично думаю, что мы зря потеряем на это время... Правда, здесь есть неплохая подсказка - компьютерные салоны или участки полиции.
- Ага, - кивнул Беспалый, поднимаясь на ноги и пряча оставшиеся продукты в холодильник. - Я где - то в соседнем квартале видел такой.
Мехра взяла свой автомат и спросила, не глядя на Беспалого.
- Значит, Лулу и ее девицы, - это Большие Сестры? - он удивленно обернулся к ней, и Мехра усмехнулась. - Ты хоть знаешь, кто это такие вообще?
- Мехра, - серьезно прищурился Беспалый. - Я, конечно, не вырос в Убежище, как ты. Но и дикари с Пустошей, вроде меня, о них еще помнят.
- Перестань, - покраснела девушка. - Я даже не имела это ввиду...
Беспалый двинулся к выходу из ресторана, говоря на ходу.
- Трисцилы или Большие Сестры, как они себя называли, так ведь, Мехра? Я ничего не перепутал?
- Нет, - не глядя на него, ответила девушка.
- Так вот, я уверяю тебя - Лулу и ее подруги: трисцилы.
Девушка потрясенно молчала, следуя за ним.
Ни кто уже не знает, как давно были при богах трисцилы. Может, они были всегда, может и нет, но самые первые из них были младшими дочерями богов или полукровок тош - ра. Это позже Сестренок клонировали и воспитывали для служения богам в специальных школах, но и они носили в себе божественный ген, а значит, были сильнее и быстрее, чем простой человек - лилу, не подвержены многим болезням, и жили по 200 - 300 лет, как и воины джафа, обладая отменной регенерацией и здоровьем.
Официально Сестренки назывались Трисцилами, что означало всего лишь - " страж, привратник", ибо изначально они охраняли храмы и прислуживали богам. Но Сестренки были разными. Были экзотики: трисцилы - жрицы, наставницы или медики при храмах. Были трисцилы - пашитту, воины, сражавшиеся в составе войск джафа или даже отдельными отрядами. Наиболее малочисленными и почитаемыми были трисциллы - игиситту, ищейки богов, способные криком убить человека и подчинить взглядом сразу несколько противников, и имбабату - богородицы, которые могли в своем чреве вынашивать божественный плод Владык...
Несомненно, Лулу и ее Сестренки - пашитту, боевые трисцилы, думала Мехра, зорко оглядывая улицу. Но что они делают здесь, среди этих обколотых наркоманов и каннибалов?.. Кто такой Ашур?... Кто такая Сандри?..
- Стой, - вывел ее из раздумий голос Беспалого, и от неожиданности Мехра упала на колено, шаря автоматом по улице. Ничего не увидев, девушка вопросительно посмотрела на Беспалого.
- Смотри, - он указал вперед, и в глазах ее друга мелькнул страх. В воздухе пахло озоном, и впереди Мехра увидела в воздухе голубоватое мерцание, словно перегораживающее им дорогу в квартал небоскребов и огромных торговых центров.
- Разве нам по набережной? - шепотом спросила девушка.
- Большой полицейский участок там, - тоже шепотом ответил Беспалый. - но тут этот долбанный голубой свет. Проклятье!
- Значит, идем по набережной, - твердо сказала Мехра.
Здесь был бедняцкий район из 3 - 4 этажных домов, и рейдеры здесь, видимо, уже бывали очень не часто. По крайней мере, следов их пребывания Мехра не видела. Это было похоже на дурной сон, - два грязных, полуголых раба, с рюкзаками за спиной и самодельными автоматами, крадущихся по мертвой, безлюдной улице, освещенной фонарями, вывесками магазинов и светом в некоторых окнах. И в довершении этого кошмара на встречу сталкерам из переулка не спеша выехал робот - уборщик на гусеничном ходу, деловито выметая и поливая улицу. Вежливо просигналив остолбеневшим людям, робот - уборщик покатил дальше, выполняя заложенную в него десятилетия назад программу.
Это уже слишком, подумала Мехра, опуская автомат, нужно быстро найти магазин электроники, пока мозги не закипели ... Она попыталась настроиться на свой дар хейми,- увидеть память места, либо интуитивно почувствовать, где искать,- и ее дар ответил ей вспышкой видения : где - то рядом был огромный торговый центр, и не слушая недоуменные оклики Беспалого, девушка поспешила вперед к радиоактивной реке.
По набережной они вышли к супермаркету, и Мехра решительно заявила Беспалому, что нужно попытать там счастье, тем более, что уже быстро темнело. Нужно было хотя - бы отдохнуть. Мехра видела такие маркеты в довоенных фильмах; в них обычно продавалось все, от продуктов до пуговиц, и оказавшись внутри, девушка ощутила себя попавшей в такой фильм.
Огромный многоэтажный супермаркет был ярко освещен, и хоть везде лежала пыль, все витрины целы и товары не тронуты, хотя судя по брошенным везде на полу сумкам, каким - то пакетам и игрушкам, люди покидали супермаркет в большой спешке.
Мехрой и Беспалым овладело какое - то безумие. Они со смехом и песнями носились по этажам, примеряя какие - то вещи; разбивая витрины, надевали на себя все украшения подряд; в детском отделе гоняли на перегонки на детских мотоциклах и обстреливали друг друга из пневматических пистолетов... Опомнились и отдышались они только попав в уютный кафетерий, и обнаружив в его кладовой и холодильниках всевозможные деликатесы, рабы устроили себе роскошное пиршество, словно жили последний час.    
Мехра в одном из отделов одежды подобрала себе шорты и топик с изображением какой - то рок - группы, прекрасные высокие ботинки и кожаную куртку. Беспалый напялил на себя спортивный костюм и кучу всевозможных побрякушек, забавляя Мехру огромным ожерельем из рубинов на шее.
- Думаю, переночуем здесь, - с набитым ртом сказал Беспалый.
- Хорошо, - Мехра заплела грязные волосы в косу и вновь перечитала список. - Я здесь видела компьютерный салон и сервисный отдел роботехники. Пошарься тут, а я поищу нужные детали.
Не теряя времени, они разделились. Ориентируясь по указателям на стенах, девушка отыскала компьютерный салон, но здесь, увы, не оказалось ничего нужного, но в подвальном этаже был сервис роботехники, и хоть пришлось повозиться, взламывая пластиковые двери каким - то ломом, усилия Мехры вполне оправдались.
- Че за шухер? - спросил прибежавший на шум Беспалый. - Тебя слышно на весь район, Мехра! Строгов накличешь ...
Девушка, сверяясь со списком, отбирала в ящиках и с полок какие - то детали. Беспалый открыл мешок и стал складывать добычу.
- Ну и сколько там?...
- Нужного нам почти половина - отозвалась Мехра. - Но главный заказ, я боюсь, придется искать в другом месте.
- Почему?
- Кристаллы памяти, плазменный усилитель и ядерные батареи нам здесь не найти.
Новенькие микросхемы, датчики и комплектующие они пополам разделили в своих мешках, и направились назад в кафетерий. Заваривая кофе на плите, Мехра с сожалением подумала, что добыча займет их мешки целиком, а значит, на себе они много не принесут. Обидно.
- Где будем искать остальное? - спросил Беспалый, нарезая рулет.
- Может, ты прав, - Мехра положила на стол автомат и с наслаждением отпила кофе, - нужно поискать полицейский участок.
- На той улице голубой свет, - покачал головой Беспалый. - Есть еще один, ближе к периметру, но он разграблен. Других я не знаю, - они встретились глазами, и его передернуло. - Мехра, не дразни удачу. Мы и так далеко зашли, и пока нам повезло. Дальше в город ходить очень опасно.
- Давай покемарим, - Мехра положила под голову мешок с деталями, укладываясь прямо на полу. - Утром будем думать...
... она проснулась резко, словно включили, и села, спросонья шаря автоматом по залу кафетерия. Беспалый тоже был уже на ногах, сонно тряся головой и озираясь. За окном светало.
- Что за нахуй... - пробормотала девушка, одевая рюкзак и пытаясь понять, что их разбудило.
Звук за окном повторился.
Мехра и Беспалый, посмотрев друг на друга, бегом бросились из супермаркета, и выскочив на улицу, остановились, оглядываясь. Где - то совсем недалеко, может через пару улиц, стреляли из автоматических винтовок, и жутко завывали строги.
- Может, сталкеры? - неуверенно спросил Беспалый.
Топот строгов и беспорядочная стрельба смещались прямо к супермаркету, и Мехра решительно взвела затвор автомата, быстро двинувшись на встречу жутким звукам. Мехра не знала, развито ли у строгов обоняние, но проверить это не было времени, - строги, если возьмут их след, не отстанут, а значит...
Через минуту из - за переулка выскочил человек, стреляющий из винтовки куда - то назад, и со всех ног помчался по улице, а уже мгновение спустя, за ним выскочило больше десятка строгов, несущихся на четвереньках, как гориллы, голые и жилистые, с распухшими зелеными животами, с изуродованными мутацией лицами.
Человек, убегающий от них, оказался грязной молодой девушкой, явно сталкер - раб, с огромным рюкзаком за спиной. Она на бегу, отчаянно торопясь, перезаряжала винтовку, споткнулась, и в следующий миг строг настиг ее прыжком, сбив с ног. Встав над сталкером, строг с ревом занес для удара лапу с длинными острыми когтями, и тут Мехра, укрывшаяся за машиной, дала длинную очередь из самодельного автомата.
Пули отбросили строга назад, разорвав грудь, и яростно матеря Мехру и поминая ее маму, отчаянно открыл огонь рядом Беспалый, беспорядочно всаживая пули в стаю строгов. Мутанты с ревом кинулись на новые цели, строги совсем не знали страха, и лишь когда к ногам Мехры рухнул последний из них, застреленный девушкой в упор,- только тогда все кончилось.
Мехра вставила новый магазин в раскаленный автомат, подумав, что патронов осталось лишь половина, и не без дрожи взглянула на убитого ею строга. Тело без единого волоска, чудовищно развитая мускулатура, острые крепкие зубы и когти, - и торчащий вперед, как копье, даже после смерти член, как и говорила Тира.
Мехру передернуло от отвращения, и услышав голоса, девушка увидела, что Беспалый хлопает спасенную ими девушку по плечу. Они, конечно, хорошо знали друг друга.
- Мехра, знакомься, - это Рани... Ну и повезло тебе, сучка!
- А то, - тяжело дыша, отозвалась сталкер низким голосом, закурила и протянула открытую пачку Беспалому. - Я уже думала, сдохну от оргазма...
- Нужно уходить от сюда, - перебил он ее, и рабы торопливо вернулись в супермаркет, заперев за собой входные двери.
Выяснилось, что Рани с напарником так же была отправлена в город за микросхемами и деталями, правда, на день раньше, но за прошедшие сутки они так ничего толком и не нашли. Зато напоролись на пивную лавку и устроили себе праздник, и случайно нашли оружейный магазин.
- Мы шли через западный квартал, - набив рот печеньем, рассказывала женщина. - Там вообще жопа, - у строгов брачный период, а на половине улиц голубой свет, мы, бля, полезли в оружейный магазин, там сигнализация заревела, и за нами целая свора строгов сорвалась!
- А напарник? - разглядывая ее, спросила Мехра.
- ****ец напарнику, че еще сказать, - сыто рыгнула Рани. - Мы - то от строгов по началу отбились, а потом по нам снайпер огонь открыл. Сука...
- Шатуны? - голос Беспалого напряженно дрогнул.
- Ага, завалил Тюфяка прямо в лоб... А тут и другие строги подоспели.
- Кто такие Шатуны?- спросила Мехра.
Беспалый и Рани переглянулись.
- На хрена ты вообще еще взял, Беспалый? Она же ничего не знает!
- Успокойся и давай собираться... - он терпеливо стал объяснять Мехре - В городе иногда люди на нас нападают, мы их называем Шатунами. Они не строги, но и не... ебнутые они, короче, понимаешь? В иные годы, говорят, они даже на периметр нападали. А сейчас Шатуны обстреливают нас, мины там всякие ставят...
- И, конечно, ни кто не знает, кто они? - иронично спросила Мехра.
- Ты, дурочка, не смейся, - зло ответила ей Рани. - Шатунов иногда ловят наши рейдеры, но толку от них никакого, ни хрена не говорят.
- Почему? - новая знакомая нравилась Мехре все меньше.
- По еблу. Говорят, они в голубом свете живут, но я в это не верю.
- Я тоже, - поддержал ее Беспалый, одевая рюкзак. - После голубого света люди долго не живут, Мехра. Лучше сразу стреляйся.
Они вышли на набережную. Солнце уже стояло высоко. Рани, видимо, разделяться и уходить никуда не не собиралась, и глядя, как она перезаряжает автоматическую винтовку "ответчик", настоящее оружие, свободно продававшаяся до войны населению как охотничье оружие, Мехра с усмешкой подумала, что после ее смерти заберет ее себе.
- Что будем делать? - спросил Мехру Беспалый.
- Угорать, бля... Ищем полицейский участок, Беспалый, что же еще?
Он задумчиво посмотрел на соседние кварталы, где мерцал голубой свет.
- Нереально.
- Значит, идем вперед по набережной.
- Дальше в глубь города?- изумилась Раки.- Да вы ебнулись! Русалку посадить на шпагат решил, Беспалый?..
- Не хочешь, не иди,- огрызнулась Мехра. - Тебя и не звали, - и решительно двинулась вперед по набережной, в направлении сияющих небоскребов делового центра Дери. Через минуту Беспалый догнал ее, а вскоре молча сзади пристроилась Рани, злая и шипящая ругательства сквозь зубы.
До войны Дери был большим городом, в нем жило больше миллиона человек. Возможно, люди при воздушной тревоге бросились в метро или убежища, но кто - то ведь не успел, а кто - то был на своих постах, как полиция или пожарные части, и Мехре часто попадались теперь останки людей, чаще перед станциями метро, редко на улицах, и было видно, что многих в панике затоптали, а еще больше умерли в страшных мучениях, когда огромные гермоворота станций закрылись, обрекая опоздавших на смерть снаружи. Мехра не знала, конечно, кто применил в городе биологическое оружие, шумерийцы или враги - акавири, но те, кто не умер, превратился в этих жутких тварей - строгов.
Ее товарищи заметно нервничали, - так далеко в глубь города по набережной они не ходили, и Мехра, отчаянно роясь в школьных знаниях в своей голове, старалась вспомнить общегородские ориентиры, по каким можно будет найти полицейский участок.
Сталкеры у моста свернули вглубь улицы высоких зданий, и когда они внезапно вышли на широкий, ярко освещенный проспект, Мехра в изумлении и восхищении открыла рот, - здесь все переливалось неоновыми огнями, в зданиях и сотнях окон горел свет, работали светофоры, звучала музыка, и навсегда застыла на перекрестке огромная пробка машин и автобусов...
- Хорошо как, - вывел Мехру из оцепенения голос Рани,- пыль кругом.
- И что? - не поняла девушка.
- Значит, здесь не бывает голубого света, - пояснил Беспалый - Когда он с улицы уходит, там все чисто и стерильно, и главное: из ниоткуда появляются новые вещи и продукты. Круто, да?
- Круто, - очумело кивнула Мехра. - Слушай, а строги?
- У них чутье на эту дрянь, - сквозь зубы процедила Рани. - Если голубой свет вернется, они за день с района уходят. Если найдешь целую улицу дохлых строгов, - по любому по запарке в голубой свет попали.
- Ты ее слушай, - усмехнулся Беспалый. - Рани пять лет сталкерит...
Раздался металлический надвигающийся шум, и рабы мгновенно бросились за ближайшие машины, ища глазами врага и готовые нажать на спусковые крючки. Мехра уже думала, что ее город ничем не удивит, но то, что она увидела, было полным безумием: на перекресток, гремя буферами, выехал городской трамвай, встал на остановке, мигая поворотными огнями, и загремели дальше по улице.
- Охренеть просто... - прокашлявшись, пробормотал Беспалый.
Мехра оглядела улицу и поняла, что удача вновь им улыбается, бросившись через широкую улицу к ярко освещенному магазину. Здесь был книжный развал, и не обращая внимания на удивленные взгляды товарищей, стала торопливо рыться в журналах и буклетах.
- Вот, Беспалый! Смотри, - Мехра торжественно потрясла книжечкой с красочными фотографиями городских пейзажей.
- И что это? - криво усмехнулась Рани. - Нашла чем жопу подтирать?
- Сама дура, - Мехра сплюнула ей по ноги и пояснила. - Это туристический путеводитель и карта города Дери.
- Круто, - оценил Беспалый, - ну давай глянем, что ли, где там что...
Их местоположение Мехра быстро нашла, ориентируясь по соседнему мосту через реку, и с удовольствием нашла в соседнем квартале метку с пояснением: "Дежурное отделение полиции".
Идти до участка оказалось не долго, и хоть уже наступал вечер, Мехру искренне радовало то, что здесь везде лежала пыль и совсем не было видно строгов.
- Стремное место, ребята, - подала голос Рани.- Тихо уж очень.
На перекрестке они увидели блок - пост: сложенный из мешков капонир с пулеметом и гусеничный бронетранспортер, над которым трепетал на ветру шумерийский флаг. Мехра только подумала, не попробовать ли им завести броневик, но тут Беспалый что - то подобрал с мостовой и показал им - это был свежий окурок.
- Думаешь, Шатуны? - спросила Рани.
- Ну не строги уж точно, - Беспалый бросил окурок, настороженно оглядываясь по сторонам. - Ее кто - то курил час назад, не больше...
Огненная трасса с воем вспорола воздух над их головами, и стена магазина за спиной Беспалого взорвалась осколками бетона. Рабы кинулись за мешки ограждения, Мехра торопливо взвела затвор автомата, но Рани схватила ее за шиворот, и силой поволокла ее по улице.
- Сума сошла! Валим отсюда, в темпе, в темпе!..
Они со всех ног бросились по улице. Полицейский участок, больше похожий на маленькую крепость, был близко, но сзади маячили темными фигуры, правильно рассыпавшиеся цепью, и сверкавшие вспышки выстрелов гнали сталкеров дальше.
- Думаешь, - Шатуны?! - на ходу проорал Беспалый 
- Да я ебу! - орала в ответ Рани. - Ходу отсюда!
Красивый уличный фонарь вдребезги разлетелся над их головами, еще несколько трассирующих пуль вспороло воздух, и едва сталкеры бросились в ближайший переулок, как Мехра услышала стрекочущий звук, за их спинами мелькнуло несколько лазерных лучей, и с оглушительным грохотом взорвалась одна из припаркованных машин. Мехра прекрасно знала этот стрекочущий звук по военным симуляторам в Убежище, - так стрелял боевой гатлинг - лазер,- и у девушки волосы встали дыбом от ужаса.
Сталкеры неслись через улицы и перекрестки как сумасшедшие, пока не забежали в какой - то подъезд жилого дома, выстроенного в старинном стиле, и здесь затаились, с трудом переводя дыхание. Со свистом втягивая воздух, Рани хотела что - то спросить, но Беспалый жестом велел всем молчать, и они тихо покрались по лестнице выше этажом.
Здесь Беспалый уселся на лестничной площадке и закурил, ломая спички. Его руки бешено тряслись.
- Что это было? - шепотом спросила Рани.- Шатуны?
- Хрен его знает, - Беспалый в три затяжки выкурил сигарету и закурил новую, успокаиваясь. - На Шатунов не похоже...
- Тогда кто?! - теребила его Рани. - Говори!
- Откуда я знаю! Отстань ты! - разъярился он, отталкивая рабыню  в грудь.- Может выбежать к ним навстречу и спросить: "А вы кто, ребята?!"
Мехра приподняла ствол автомата и поднесла палец к губам. Беспалый мгновенно затушил окурок, и они все замерли, боясь пошевелиться. Мехра осторожно выглянула в окно подъезда, и почувствовала, как холодный, липкий пот выступил на ее лице: внизу медленно шел по улице человек. Двигался он как - то странно, рывками переставляя ноги, и когда он вышел на свет, Мехра увидела, что одет он в изодранную грязную шумерийскую форму и кевларовую броню, на голове был тяжелый шлем со стальным пуленепробиваемым щитком. Человек остановился, медленно поворачивая голову в шлеме, словно вращалась башня танка, и так же шарил по улице ствол автомата " живодер" в его руках.
 Он искал их.
Когда он поднял голову, Мехра отпрянула от подъездного окна, задыхаясь от ужаса, и встретилась взглядом с обезумевшим взглядом Беспалого, прошептавшего одними губами.
- Сколько их там, Мехра?...
- Не знаю, - просипела девушка в ответ, быстро выглянув на миг, увидела незнакомца уже дальше по улице. Двигался он все так же медленно, и теперь он был не один: справа гремела тяжелой поступью закованная в силовую броню фигура. Силовая броня,- очень похожая на доспехи рыцаря боевой штурмовой скафандр,- была в ржавых разводах и потеках, но этот боевой скафандр в свое время носила штурмовая шумерийская пехота, способная сражаться даже против боевых роботов, - и Мехра очень сомневалась, что ее самодельный автомат способен пробить ее. За спиной человека в силовой броне был квадратный ранец электронной батареи, и в руках он нес заржавевший блок гатлинг - лазера.
- Двое, - не отрываясь от окна, прошептала Мехра - Один в силовой броне и с " гатлингом." Улицу прочесывают...
- Это не Шатуны, - выдохнула рядом Рани. - Боги, помогите нам!
Беспалый проверил патроны в обойме и взвел затвор автомата.
- Переждем немного, и надо валить отсюда, девки.
Мехра взглянула на него, и Беспалый проговорил, ни на кого не глядя.
- Я о чем - то таком давно слышал... Лет семь назад был сталкер один, его Фартовым звали, отчаянный был малый, в Дери ходил до самого центра, аж до дворцов и зиккуратов ... Пока ласты не склеил.
- ****ишь, - криво усмехнулась Рани. - Так далеко ни кто не ходит!
- А он ходил. И возвращался, - Беспалый достал бутылку сока, отпил половину и бросил Мехре. Девушка отхлебнула, не сводя с него глаз.
- Продолжай, Беспалый.
- Да рассказывал он... Ну, типа, встречаются в районах, где голубого света нет, воины - джафа, что в городском гарнизоне раньше были.
- Джафа? Ну, оно и понятно, они по триста лет живут...
- Ага...- по лицу Беспалого пробежала судорога.- Только Фартовый базарил, что они тоже заражены, но из -за божественной крови в строгов не превратились, а стали как... ну я не знаю, живые мертвецы, что - ли. Стреляют, мол, плохо, ходят медленно... Я смеялся над его байками, а сейчас сам вижу - не сказки... Ну, типа, они всё воюют...
Они замолчали, тихо спускаясь в низ, и быстро бросились через переулки... куда? Мехра подумала об этом только тогда, когда они выбрались из джунглей многоэтажек в красивый, ухоженный район кирпичных коттеджей и особняков. Сталкеры присели на лавочку на заросшей аллее, отдышаться и осмотреться, и Мехра внимательно изучала путеводитель, пытаясь сориентироваться.
- Ну? - осторожно оглядываясь и держа автомат на готове, спросила Рани. - И где мы, мать вашу ****ь раком?
Мехра внимательно огляделась. Судя по путеводителю, в городе было пять гигантских пирамид - храмов, ступенчатых зиккуратов, и по их расположению можно было сориентироваться, куда идти, однако, что - то не сходилось...
- Беспалый,- сказала девушка, - сколько ты видишь зиккуратов?
Он в месте с Рани удивленно огляделись по сторонам. Зиккураты - храмы были столь велики, что видно их было из любой точки города, и Беспалый, не понимая, ответил.
- Четыре. Ты че, Мехра, прикалываешься, что ли?
  Мехра и сама видела, что четыре. Но... 
- А на карте их - пять. Зиккурат Владыки Энлиля должен быть там, - она указала на карте район, где были дворец и государственные учреждения - Но его нет, Беспалый!
Рабы склонились над картой, и одновременно посмотрели на север.
Там над городом мерцал ослепительно голубой свет, и насколько знал Беспалый, ни кто и никогда из сталкеров не бывал там.
- Какая нам, на хрен разница, четыре или пять, - пожала плечами Рани.- Нам такая карта прет, в натуре! Вы посмотрите, в каком мы районе! Тут добычи, блин, до о****инения! Жрачка и бухло!
У них глаза загорелись от жадности, но Мехра спокойно произнесла.
- Семь дней, Беспалый. Уже кончается второй.
- А у меня осталось четыре,- Рани почесала затылок.
- Все нашла, что надо? - спросил ее Беспалый.
- Не - а... Еще надо лекарств по списку набрать, - она заглянула в карту города. - Мехра, есть тут в районе больница или аптека?
- Как мы назад вернемся? - спросила в ответ девушка.
- Сначала найдем то, за чем нас прислали, - резонно заметил Беспалый, поднимаясь на ноги - А там по ходу уже определимся.
На Дери, оказывается, опустилась ночь. Горы обступили сияющий огнями лес небоскребов и шпилей, и вновь как в первый раз, из окутанных голубым сиянием кварталов донесся шум города, - странные и жуткие звуки исчезнувшей цивилизации, чьи мертвые солдаты, все еще несут свою стражу...
Сталкеры медленно тащились по мощенной цветной плиткой дороге, мимо уютных коттеджей, и Мехра вдруг с удивлением увидела, что на вершинах и гребнях Загроских гор, нависающих над городом, рваными цепочками горят красные и белые огни.
- Что это? - спросила она Беспалого.
- Ведьмины огни, - устало усмехнулся он. - Так их наши называют, но это, конечно какие - то сигнальные маяки или ориентиры для полетов авиации... Весь Загроский хребет, Мехра, а тянется он через весь север Шумера на тысячи километров,- сплошной укрепрайон. И ни кто не знает, что случилось с теми, кто оборонял его от акавири, как и то, что теперь на месте целого ряда стран - провинций за Загросом...
- Есть ли жизнь за Загроскими горами? - усмехнулась Рани. - Любишь ты байки травить, Беспалый...
 Мехра больше не слушала их, - ее внимание полностью поглотило то, что она видела вокруг. На улице и за оградами особняков работали роботы - уборщики, поливали и подстригали газоны с чахлой травой, а многие особняки патрулировали вооруженные пулеметами - миниганами роботы - охранники. Хозяева ушли на час, - и больше не вернулись, но даже дикари - сталкеры знали, что дразнить этих механических стражей не стоит.
- Нам надо отдохнуть, - сказала Мехра.
- Где? - тут же с иронией отозвалась Рани. - В мусорке?
- В жопе,- Мехра направилась к красивому, трех этажному коттеджу, и некоторое время изучала обстановку. Роботов здесь видно не было, но как и во многих домах, здесь горел на первом этаже свет, и при его освещении было видно, что лужайка перед домом ухожена и посажены цветы.
Держа автомат наготове, девушка первая прошла за ворота и осторожно двинулась к дому. Где -то в его глубине играла музыка, и Мехра истерично хихикнула, представив, как сейчас им на встречу выйдет бабушка и предложит поздним гостям кофе и рулет.
Дверь была не заперта, и сталкеры оказались в уютной гостиной. Именно чистой - тут явно недавно убирались, ковры на полу и стенах вычищены, на столе расставлен сервиз, словно в ожидании гостей, и приятно пахло моющими средствами. Но не это даже потрясло Мехру, а плазменный телевизор над незажженным камином - там шли вечерние новости, и приятная девушка - диктор рассказывала о росте биржевых цен.
- Запись?... - спросила Мехра, ни к кому особо не обращаясь и не думая получить ответ, но к ее изумлению ей ответил Беспалый.
- Нет, не запись. Из голубого света идет передача  радио и телевидения.
-Ага, - неохотно кивнула Рани - господин Ашур из -за этого запретил нашим рейдерам радио из города слушать. Кого спалят - могут и башку в назидание другим снести на хрен. В лучшем случае - навешают ****юлей по шее.
- Почему?- удивилась Мехра.
- Ребята из - за этой хрени очень нервными бывают, - с издевкой ответила Рани, и уже серьезно пояснила.- Бывало, крыша у ребятишек ехала ... А один из вожаков, так вообще - втрескался в какую - то девицу из прошлого, по радио с ней общался ... Ну не вкуривал, реально, что она сто лет как сдохла.
- В костюме с букетом на пустое место ходил на свидание, - сквозь зубы проговорил ей в тон Беспалый. - У него погоняло было - Дятел. Умный был охуенно, а кукушку один хрен сорвало ... Самый умный был из всех вожаков, Ашур его очень ценил. Да...
- И что с ним случилось? - Мехра сняла со спины рюкзак и осторожно присела в великолепное, ротанговое плетеное кресло. Таких в Убежище не было.
- Я же говорю, - кукушку сорвало у Дятла ... Свидание девке по радио назначит, а ее там - то, конечно, нет - разница в сорок годков.
Рани закурила, разваливаясь в другом кресле, и нервно хохотнула.
- Дятел в город ушел, и больше его ни кто не видел. А с тех пор Ашур всей босоте запретил радио слушать. Хороший механик зря пропал, бля!
Беспалый первый вскочил на ноги, поднимая оружие, и на лестнице ведущей на второй этаж, Мехра увидела стройный силуэт.
Человек, стуча каблуками, спустился вниз, и сталкеры, оторопевшие от неожиданности, увидели перед собой стройную девушку в одежде горничной, и с белоснежным чепчиком на голове.
Она удивленно и внимательно оглядела незваных гостей, и странная усмешка коснулась ее губ, когда Мехра не глядя опустила ствол самодельного автомата и велела другим убрать оружие.
- Добрый вечер, господа, - проговорила горничная приятным голосом.- Чем могу вам помочь?..
- Что это за... - очумело проговорила Рани, но Мехра сквозь зубы велела ей заткнуться и учтиво поклонилась хозяйке дома в ответ.
- Мы... э... странники и идем мимо...
- Ни кто здесь не ходит уже много лет, - спокойно возразила горничная, прошла к столу и поправила посуду. - Но где мои манеры? Вы, верно, голодны? Или же - чаю?...
Мехра нашла в себе силы лишь кивнуть. Сталкеры осторожно уселись вокруг стола, девушка в одеянии горничной удалилась на кухню, и Мехра не громко проговорила.
- Так, ребята. Не шуметь. Ничего не ломать. Хорошо?
Беспалый молча кивнул, а Рани скривилась, словно у нее болели зубы. Вскоре, как по волшебству, на столе появились несколько салатов, консервированная ветчина, блюдечки с вареньем и сахаром, а в изумительных, барсиппского фарфора чашках дымился изумительный чай.
Девушка в одежде горничной молча застыла возле стола, сложив руки на животе в классической позе прислуги. и Мехру вдруг озарило.
- Прости, ты - андроид? Прислуга - андроид?
- Да, - просто ответила она - Виршану. Меня зовут Виршану.
- Так ты робот? - встряла немедленно Рани - Долбанная железяка?
Мехра в сердцах треснула по столу кулаком, так, что подскочили все блюдца и чашки, и рявкнула на рабыню раньше, чем сама успела понять, что делает.
- Закрой рот, Рани! Или я тебе мозги вышибу!
Беспалый предупредительно кашлянул, но Рани, растерянно замолчавшая, лишь молча уткнулась в чашку с чаем.
Служанка, спокойно взглянув на нее, проговорила спокойным тоном.
- Я - кибернетический андроид, модели Т - 2000. Я редкая и дорогая модель, мое тело синтезирует синтетическую кровь и пот, и при моем изготовлении использовался настоящий органический мозг человека...
- Не надо,- остановила ее Мехра - Пожалуйста, прости нас, Виршану, - они встретились глазами, и Мехра покраснела - Можно мы останемся до утра?
- Хорошо, - просто ответила горничная. - В доме моего хозяина есть две комнаты для гостей. Есть горячая вода, книги и видео. Отдыхайте.
Беспалый и Рани решительно заявили, что останутся здесь внизу, и достав припасенную выпивку, расположились у зажженного служанкой Виршану камина, о чем -то тихо споря и ругаясь. Наверняка, не будь с ними Мехры, сталкеры просто открыли бы по ней огонь из своих самодельных автоматов - так, на всякий случай... Но уже через пять минут Мехра забыла о своих товарищах, забыла об опасности снаружи, забыла обо всем...
 Горячая вода.
Как передать эмоции человека, вновь ощутившего всем телом этот великолепный дар богов - горячую воду; благословение цивилизации, о котором Мехра успела забыть?
 А великолепная купальня, облицованная зеленым мрамором, с мягким светом софитов, с различными мочалками, шампунями и кремами, воистину была воплощением рая на земле.
 Мехра едва не испытала оргазм, долго смывая с себя грязь и машинное масло, и теперь, блаженно развалившись в ванне - джакузи, с трудом пыталась вспомнить, сколько времени назад она вообще мылась после того, как ее выкинули из Убежища. Пол года? Год?...
Девушку разбудило осторожное прикосновение к ее руке, и открыв глаза, Мехра увидела склонившуюся над ней Виршану.
- Вы уснули, - сказала она. - Ложитесь спать. Я постелила свежую постель.
С трудом обтеревшись полотенцем, Мехра подобрала с пола свои вещи и оружие, голышом потащившись за служанкой. В небольшой, уютной комнате приятно горели свечи и пахло ароматическими палочками. Мехра уронила все свои вещи на пол и рухнула на постель, подумав, что точно не отказалась бы от водки - мозги уже с трудом воспринимали окружающую действительность.
Тихо двигаясь, Виршану убрала с пола вещи и аккуратно развесила их на стуле. Автомат она положила на рюкзак.
- Виршану,- окликнула ее Мехра, - спасибо. Не уходи, ладно?...
Помедлив, служка аккуратно поправила одеяло, по - лучше укрыв Мехру, и присела на край постели.
- Ты ... э... давно не видела людей? - смущаясь, спросила ее Мехра.
- Очень, - без тени улыбки ответила служанка, сложив руки на коленях.
- С тех пор, как началась война?
- Нет, Мехра. Война шла долго, и даже не один год ... Наверное, людей я видела последний раз, кода в городе объявили тревогу ядерной атаки, - она на секунду задумалась.
- Да. На небе стояла мгла и пришла зима, снег и холод.
- Мне об этом рассказывали, - сонно отозвалась Мехра. - Ядерная зима. Мой папа говорил, что это из -за ядерных взрывов - они подняли в небо столько пыли, пепла и гари, что эти сумерки не пропускали солнечного света. Представляешь, в моем Убежище думали, что на верху все живое погибло!
Виршану как - то грустно улыбнулась, покачав головой.
- Я тоже так думала, Мехра. До сегодняшнего дня. Вы из Убежища?
- Да, - запинаясь, ответила девушка и села на постели - Ну, в смысле, не все мы...
Служанка удивленно подняла брови.
- Понимаешь, - не глядя на нее, пояснила Мехра, - мои товарищи - дикари. Они выросли и жили на Пустошах. Нашей империи больше нет. Нет городов, нет самолетов. Многие земли выжжены до тла и непригодны для жизни. Люди бродят повсюду и грабят руины. Многие Убежища не открылись. А я и мои товарищи, - взглянула на нее Мехра,- мы - рабы.
Эти слова не произвели на Виршану впечатления, и Мехра понимала, почему. Ведь до гибели цивилизации официальное рабство было узаконено во многих префектурах Шумера, и рабы составляли отдельную касту.
- Вы сбежали? - просто спросила служанка.
- Нет. Наши хозяева - рейдеры, они живут на южном конце города, в каком -то заводе и нескольких кварталах у моста. Иногда они посылают в город - сталкеров. Мы одни из таких счастливчиков.
- Понимаю. Хочешь теперь остаться здесь, Мехра?
Мехра задумчиво покачала головой.
- Искушение велико, не буду отрицать. Ни кто еще, на сколько я знаю, не забирался так далеко в город... Но я должна вернуться.
- Почему?
- Есть причины, - сказала Мехра и замолчала.
Внизу пьяно спорили и смеялись Беспалый с Рани.
 Девушка - андроид ушла на кухню и там гремела посудой, моя чашки и тарелки. Наверное, подумала Мехра, зря я ей все это говорила,- какое ей, право, дело?.. Но я должна вернуться. Найти в срок все эти долбанные детали и вернуться. Ведь там остался мой друг Хорст. И Беспалого тоже живьем ведь освежуют. И еще где - то там, на Пустошах, бродит ее папочка и даже не знает, жива ли его дочь ...
Она должна вернуться.



              6.



  Мехра еще раз изучила детали в своем рюкзаке и сверилась со списком.
Девушка сомневалась, что рейдеры отправили бы сталкеров в город, не рассчитывая на их удачное возвращение, - но не иначе, как богам было скучно, и теперь рабы оказались посреди города, и путь назад через голубой свет, толпы строгов и полумертвых солдат не обещал стать радужной прогулкой.
Они нашли большую аптеку в соседнем от особняков квартале, и теперь Рани с веселой песней набивала рюкзак. Она потеряла напарника, но нашла заказанные детали и лекарства, и могла возвращаться без опоздания - чем не счастье?..
- Посмотри хорошенько в свою карту, девочка, - дымя сигаретой, мрачно сказал Беспалый .- Есть тут поблизости полиция или сервис роботов?
Мехра попыталась еще раз. Совсем рядом было несколько заводов и даже форт военной части, а уж там - то необходимые детали должны быть, - но над ними глумливо и шумно мерцал, не гаснув, голубой свет, и как перед их уходом сказала Мехре служанка - андроид, он не выключался никогда.
- Мы пойдем сюда, - Мехра указала на карту и посмотрела в сторону, близких ставших стеной Загроских гор. На путеводителе шесть больших кварталов значились как " Старый город", и именно там был международный аэропорт Дери. В диспетчерском пункте аэропорта Мехра рассчитывала найти все недостающие детали из списка.
Мурлыкая песню, весьма собой довольная, Рани взвалила себе на спину тяжелый рюкзак и весело окликнула товарищей.
- Че задумалась, рвань подзаборная? Рисуйте на лице улыбку!
Беспалый косо взглянул на нее, допивая сок, и бросил бутылку в угол.
- Удачи тебе, Рани. Увидимся на заводе,- побазарим ... Собирайся, Мехра, время - то тикает. Так че, куда лыжи мылим?
- Пойдем в Старый город, - Мехра вставила в автомат полный магазин и взвела затвор - В аэропорт. Если повезет, найдем там все, что нам нужно. Но делать все надо быстро... Идем!
- Почему? - на ходу поинтересовался Беспалый.
- Служанка Виршану говорила, что там бывает голубой свет, - на ходу объясняла Мехра - Ритм очень рваный. Бывает, что появляется раз в неделю , а бывает и через день.
- А других мест нет? - неуверенно спросил Беспалый - смотри девка, угорим ведь, как крысы на вертеле ...
Сзади послышался топот, и Мехра с удивлением увидела, что их догоняет Рани, раскуривающая на бегу шикарную сигару.
- Э, ребята, погодите...
- Че тебе?- не останавливаясь, на ходу поинтересовался Беспалый - Ты добычу надыбала, домой дорогу найдешь, я думаю...
- Беспалый, ты че такой растопыренный? - беззлобно огрызнулась Рани и обратилась к Мехре. - Долго вам в аэропорту лазить?
- Не знаю, - честно ответила девушка - По карте, - пешком идти около часа. Ну и там, пока все найдем ...
- Короче, забей, - отмахнулась Рани - С вами пойду. За день - то, я думаю, управимся? Да и втроем веселее ...
- Мы не знаем, что там, - предупредила Мехра.
- Жить вообще опасно, - ответила Рани, - приводит к смерти.
   Дальше они шли молча.
Эти шесть огромных кварталов неспроста назывались Старым городом. Кода - то здесь были шахтерские поселки и склады, но известный в свое время Рой Кауруку, основатель федеральной программы Убежищ и корпорации "Волт-Тек", имевший честь лично целовать руку Владыки Нинурты и получивший его благословение, за несколько лет выстроил здесь десятки градообразующих заводов, и всего за сто лет город вырос до мегаполиса с населением до двух миллионов человек, сохранив свое непритязательное название Дери, то есть,- "шахты"...
В этих старых кварталах были красивые, в старинном стиле, здания всего по десять этажей, но именно здесь сталкеры шкурой чувствовали витавшее в воздухе напряжение, и хотя не было видно ни строгов, ни мертвых солдат, Мехра и ее товарищи шли с оружием на изготовку.
- Здесь радиация, что ли, - удивленно вдруг сказал Беспалый, указывая на радиоактивные, зловонные лужи в трещинах мостовой.
- Не, нету,- отозвалась Рани, извлекая из кармана счетчик радиации и сверяясь с ним, - но здесь точно радиация была...
Они внезапно вышли к перекрестку, заваленному грудами обломков разрушенных домов, и Беспалый даже присвистнул - через весь квартал пролегала широкая просека, словно плуг гиганта пропахал десяток зданий. Но с перекрестка был виден и виновник разрушения : пробив и разрушив половину жилого квартала, в осевшем и покосившемся небоскребе торчала искореженная махина неразорвавшейся баллистической ракеты,- шумерийский "Властелин", несущий на себе пять водородных боеголовок.
- Охренеть просто, - очумело просипел Беспалый,- вот оно - Оружие Богов...
Рани обеспокоенно посмотрела на счетчик радиации
- Здесь нам не пройти, ребята. Через завалы и эту просеку нам долго перебираться, да и радиация фонит.
- Че - та слабовато она фонит,- удивлялся Беспалый.
- Голубой свет,- вдруг осенило Мехру,- ты же мне говорил, что он все очищает, верно ?
 Хвала Победоносному Нинурте, соседний проспект был цел, и сталкеры, уже не задерживаясь, двинулись к аэропорту, чья диспетчерская башня была уже совсем рядом, через пару кварталов. Здесь небольшой радиоактивный фон так же присутствовал, и сталкеры торопливо приняли "рад-х", военный препарат, препятствующий проникновению радиации в организм в течении нескольких часов.
Здесь сталкеры остановились передохнуть в торговом павильоне; голубого света здесь не бывало, и теперь лишь часть консервов годилось в пищу, но Мехра намеревалась уже сегодня закончить все дела и вернуться назад, в город рейдеров... домой. Мехра криво усмехнулась, покачав головой, и одними губами повторила это слово, незаметно для своих товарищей, пробуя на вкус,- вернуться домой. Забавно.
Беспалый внезапно бросил недоеденную банку ветчины, вскочив на ноги, и Рани вскинула винтовку ,прислушиваясь
- Я что - то слышал,- сказал тихо Беспалый.
Они тихо прокрались к дверям павильона, прислушиваясь, и Мехра изумленно открыла рот, готовая поклясться, что слышала голоса детей. Переглянувшись, сталкеры с оружием наготове выбрались на улицу, и Мехра вдруг поняла, что не видела в Дери самого страшного.
- Дети,- очумело проговорила Рани, - дети...
  Двое детей, грязные и тощие, несли на палке корзину, положив концы на плечи. Дети были совсем маленькие, ну может лет десяти, и значит, подумала Мехра, где то рядом должны быть и взрослые. На строгов они не похожи; неужели где то в городе живут нормальные люди?..
Тут дети заметили чужаков и остановились. Беспалый прокашлялся, убирая за спину автомат, и успокаивающе протянул к детям руки, собираясь что - то сказать, но тут и Мехра, и Рани разглядели детей как следует, и Рани прошипела сквозь зубы, с отчетливым страхом в голосе
- На хрен их, Беспалый! Это гули, мать их! ...
Мехру передернуло, когда она увидела ближе этих маленьких зомби - полуслепые глаза, лысые черепа, кожа клочьями висит, отслаиваясь, на лицах и руках ... Девушка уже видела гулей: на рейдерском заводе было несколько рабов - гулей, но привыкнуть к этому зрелищу было невозможно, как и к тошнотворному запаху, исходящему от них.
Бросив корзину, дети - гули с пронзительными криками бросились куда - то в развалины. Лучше так, подумала Мехра. Ведь как объяснял ей папа, гули остановились на той стадии умственного развития, на какой их изуродовала радиация...
Рани пинком перевернула брошенную гулями корзину, из которой вылетело несколько сдохших крыс, какие - то пакеты с чипсами, пара консервов с ключом на крышке ...
- Валим отсюда и быстро, - нервно раскуривая сигарету, просипел Беспалый.
Он был прав, - где - то в руинах домов, разрушенных упавшей ракетой, раздавались детские возбужденные голоса и топот ног. Похоже, детей - гулей было много,  все они бежали сюда, и сталкеры невольно попятились, поднимая оружие.
- Они бегут сюда! - завизжала Рани - Гули! Дикие гули! Они сожрут нас!
Беспалый отвесил ей на ходу оплеуху.
- Заткнись, бля! Патроны зря не палите! К аэропорту, живо!
Сталкеры бегом добежали до перекрестка, и тут Мехра увидела выбежавших к павильону маленьких гулей, невольно замедлив шаги. Было гулей десятка два или три, и кто -то из них тащил более младших и слабых, и вся улица наполнилась криком, плачем и мольбами детей.
- Пожалуйста, отведите меня к маме!
- Не бросайте нас!
- Тетя, заберите нас с собой!
- Отведите нас домой!...
Дети - гули подступили к ним, рыдая и причитая, тянули к взрослым руки без кожи и ногтей, их крики и сам вид полуразложившихся лиц, без губ и носов, с оскаленными зубами был столь невыносим, что Рани завопила дурным голосом, вскидывая винтовку, но Мехра, едва сдерживая рыдания, перехватила ее оружие за ствол, умоляюще прокричав.
- Нет, не надо, Рани! Мы уходим!
Дети с воем и плачем напирали, и Мехра закричала, отталкивая их
- Тише, дети, тише! Кто у вас старший? Старший есть?!
Вперед пробились два мальчика - гуля,- те самые, что несли корзину с едой.
- Мы! - заскрипел один из них, подняв в верх руку - Учительница сказала, что мы должны присмотреть за малышами!
- Это она вас прислала? - спросил второй. - Тревога закончилась?
Тревога, подумала Мехра, ну конечно - воздушная тревога ... Детей наверняка спрятали, но взрослые так и не вернулись ...
- Да, нас послали ваши родители, - торопливо закивала Мехра. - Мы вас искали, правда! Но прямо сейчас мы вас забрать не сможем! - дети - гули заголосили, и она повысила голос.- Тревога еще не закончилась! Возвращайтесь в укрытие, и завтра мы за вами вернемся, я обещаю!
Мехра повернулась, и увлекая за собой Беспалого и Рани, не оборачиваясь пошла прочь по улице, к аэропорту, стараясь не слышать за спиной крики и плач изуродованных радиацией детей...Уже следующие кварталы выглядели девственно чистыми и нетронутыми, и сталкеры заметно занервничали - не было бы здесь синего света ... Но к великолепному, сверкающему хромом и стеклом зданию аэропорта они вышли быстро, и не теряя времени, сталкеры прошли через зал ожидания к башне диспетчерского управления. Мехра опасалась, что двери в служебные помещения будут закрыты, и правда, некоторые из них пришлось выбивать, но когда сталкеры оказались на площадке диспетчерского управления, то не смогли сдержать вздоха изумления и восторга: огромное поле с посадочной полосой было как на ладони, и фантастическими птицами стояли застывшие внизу серебристые туши воздушных лайнеров. Один из самолетов застыл, словно для разбега, на взлетной полосе, к раскрытым люкам других были подведены трапы, кое - где игрушками сверкали ярко красной краской огромные заправщики...
Мехра потрясла головой, отгоняя наваждение, и достав список, решительно указала Беспалому на резервный щит связи.
- Ломай, Беспалый, не будем терять времени.
Достав загодя припасенный пожарный топор, он остервенело принялся крушить пульт, иной раз рискуя получить удар током, трещали и сыпались фонтаны искр с перерубленных проводов, и Мехра молча потрошила следом обнаженные потроха электроники. Здесь оказалось все, что им требовалось, даже с избытком, и увязывая свой туго набитый рюкзак, Мехра подумала, что наверняка рейдеры задумали собрать мощную станцию спутниковой связи - иначе, зачем им это все? ...
- Все, на хрен, - отдуваясь от удовольствия, Беспалый с наслаждением закурил, развалившись в одном из кресел. - Ща в темпе закидываем в топку жрачку и встаем на лыжи.
- На ***, - отозвалась Рани, - тут голубой свет бывает, сам, что ли, не видишь? Вшей можно покормить и в более  гламурных местах. Валим.
Мехра пожала плечами, не возражая, и поднялась на ноги. Ее рюкзак был за спиной, заряженный автомат в руках - можно было идти. Терять время действительно не стоило.
Внезапно резкий шум и треск помех ворвался в диспетчерскую из динамиков, Мехра и ее товарищи подскочили, как ужаленные, и уставились на еще целый пульт главного диспетчера, где замерцал монитор компьютера, и прорываясь сквозь помехи, срывающийся голос повторял вновь и вновь, как заведенный.
- Международный аэропорт Дери, ответьте ... дайте разрешение на посадку ...
Мехра, чувствуя, как бешено колотится сердце, переглянулась с Беспалым.
- Дери, ответьте...- механически повторял голос. - ... просим разрешение на посадку...
Девушка сама не смогла бы объяснить, что двигало ею - научный интерес или женская глупость, называемая логикой, но Мехра наклонилась к микрофону, нажав кнопку вызова, и ответила уверенным голосом.
- Это аэропорт Дери. Слышу вас отлично, прием!
Беспалый и Рани уставились на нее, открыв рты, но человек, монотонно вызывающий аэропорт, среагировал почти что сразу.
- Дери, это рейс 106 " Аршун"! Дайте разрешение на посадку!
Мехра помедлила, посмотрев на взлетную полосу, и ответила.
- Посадку разрешаю, " Аршун" 106.
- Благодарю, Дери. Идем на посадку.
Девушка отключила микрофон и посмотрела на товарищей.
- Ну ты, блин, больная, - просипел Беспалый.
- Вот так Дятел и ебнулся, - нервно закуривая, сказала Рани. - Сначала по радио с девкой базарил, а потом ...
Грохот реактивных турбин внезапно расколол тишину, задрожали стекла диспетчерской, и раскрывшие рты сталкеры, прильнувшие к окнам, увидели, как по посадочной полосе мчится огромный самолет, гася скорость и медленно выруливая к посадочному терминалу. Здесь авиалайнер застыл, оглушительно взвизгнув тормозами, и над аэропортом прокатился вой замолкающих турбин.
Обгоняя друг друга, сталкеры скатились вниз с диспетчерской башни, промчались через пустой зал ожидания, чью тишину нарушило лишь музыка торговых и игральных автоматов, и выскочив через стеклянные двери на улицу, подбежали к остановившемуся авиалайнеру, и здесь взволнованно уставилась на его бортовой люк, задыхаясь от бега и с трудом переводя дыхание.
Из авиалайнера не доносилось ни звука. Лишь с тихим гулом вращались, еще остывая, турбины двигателей, да шипела, испаряясь на выпущенных шасси, тормозная жидкость.
- Эй! - закричала Рани - Есть там кто ни-будь?!..
Беспалый взвел затвор автомата и дал в небо длинную очередь.
Им так ни кто и не ответил. Лишь тихонько звенели, катясь по бетону, стреляные гильзы.
- Может, они все того ... сдохли? - неуверенно обратился к Мехре Беспалый - Его можно как ни-будь открыть? Самолет этот?...
- Сдохли? - задыхаясь, переспросила Мехра - Но кто - то же его посадил!
Выругавшись, Рани поправила рюкзак и сплюнула под ноги.
- Говорю же вам, придурки, Дятел так сума сошел! Хрень это все...
Беспалый поднял руку, приказывая ей замолчать, нервно закурил и осмотрелся по сторонам, словно что - то вспоминая.
- Вот что, ребята, - вдруг решительно сказал он. - Кто - то рассказывал мне, что такие приколы перед синим светом бывают... Так что хрен с ним, с самолетом, валим отсюда, и как можно скорее!
Все убыстряя шаги, почти бегом, они двинулись обратно в здание аэропорта, и когда сталкеры очутились уже в зале ожидания, Мехре вдруг подумалось, что стало ощутимо холоднее, и внезапно ей почудилось, что в воздухе искрится серебристая пыль, как будто легкие снежинки сыпались с потолка, и девушка удивленно взглянула на Беспалого
- Ты это видишь?
Лицо Беспалого было перекошено ужасом, глаза вылезли из орбит, и он со всех ног кинулся через зал с криком.
- Бля, попали мы, девки! Валим отсюда, живее!..
Двери были уже близко, очень близко... Когда что - то произошло.
Ослепительная вспышка заставила Мехру зажмуриться, время потекло медленно, словно девушка была в толще воды, ноги двигались медленно - медленно ...
И звук обрушился на Мехру как тонна камня.
Голоса множества людей, шум машин, музыка и смех... Мехра широко раскрыла глаза, и увидела вокруг себя десятки, сотни людей. Они сидели в креслах зала ожидания, куда -то спешили мимо Мехры, разговаривали по спутниковым телефонам; смеялись дети у игровых автоматов, и маленькая девочка канючила у родителей шоколадку ...
На Мехру внезапно налетел человек, чуть не сбив с ног.
- Прочь с дороги, рвань! - мужчина выругался, подбирая рассыпанные пакеты и сердито поглядывая на Мехру, и девушка торопливо направилась к стене, отчаянно озираясь. Ни Беспалого, ни Рани видно не было, Мехра зажмурилась, чувствуя, как кружится голова, и медленно досчитав до десяти, открыла глаза. Мехра четко осознала, что ее одежда грязная и не свежая, большой рюкзак засален и выпачкан машинным маслом, но главное - самодельный автомат - "масленка" в ближайшие минуты неизбежно привлечет внимание окружающих, и надо было что - то делать,- и делать быстро.
Мехра не в силах унять дрожь, озираясь в поиске товарищей, торопливо разрядила автомат, пряча его под свою кожаную куртку, и застыла, услышав суровый голос.
- Предъявите свои документы, юная дама. Из какой вы касты?
Девушка медленно подняла глаза. Перед ней стояли двое людей в форме, сверкающей обуви и с жетонами на груди.
   Полиция аэропорта.
... пол часа спустя Мехра сидела в дежурном отделении полиции аэропорта. Девушка была близка к обмороку, звуки доходили до ее сознания со стороны, словно сквозь толщу воды. Ее рюкзак стоял на столе, часть деталей была выложена здесь же, и один из сотрудников безопасности сейчас с удивлением вертел в руках ее самодельный автомат - "масленку"
Кто - то протянул девушке большую кружку дымящегося кофе.
- Берите, юная леди. Что - то вы неважно выглядите.
Мехра взяла кружку, сделав глоток, ее слегка отпустило, и девушка взглянула на полицейского, встретив взгляд искрящихся, добродушных глаз и открытую приятную улыбку, что несказанно ее поразило.
- Спасибо, - слабо выдавила из себя Мехра.
Двое полицейских разобрали до конца ее рюкзак и вещи из карманов, составляя опись протокола. Молодой лейтенант, угощавший Мехру кофе, взял список, присев на против девушки, и весело заговорил, словно подбадривая ее
- Итак, что мы имеем... Кристаллы и сатилиты связи, сенсорные модули, чипы электроники и прочая дребедень... - он перелистнул страницу и внимательно посмотрел на девушку - А еще несколько консервов, три пачки сигарет, спички, три магазина патронов калибра десять миллиметров ... Ах да, автомат нестандартной конструкции, - он взял его в руки и пощелкал затвором. - Из Хананана?...
Мехра молчала. Почему из Хананана, она поняла, - там были разрешены богами только простейшие технологии, подобные автоматы там собирали во время войны даже из водопроводных труб, ибо оружия катастрофически не хватало, и хананиты вооружали этими" масленками" целые батальоны.
- Послушайте,- терпеливо и спокойно сказал полицейский.- Ваша фотография, отпечатки пальцев, сетчатка глаза и данные пробы крови уже на проверке, и самое большее, через пятнадцать минут мы установим вашу личность ... Как вас зовут, вы можете мне сказать?
А что я теряю, подумала она. И главное, - здесь нет ни Беспалого, ни Рани. Иначе, они бы сидели здесь вместе с ней. О боги мои, где они и что же с ними?..
- Меня зовут Мехра, - разжала зубы девушка, одним глотком допила кофе и поставила кружку на стол. - Мехра Акурава.
Акавирская фамилия не раз доставляла проблемы Мехре среди сверстников в Убежище 101, и хоть папа никогда не говорил, почему он оставил Мехре мамину фамилию, она никогда не хотела от нее отказываться. Ибо ни что не убрало бы признаки акавирской крови из внешности Мехры, как, например, ее узкие глаза и азиатские скулы.
- Очень приятно, - лейтенант склонил голову. - Лейтенант службы безопасности Барту. Не ответите, где ваши документы?
- Нет,- спокойно глядя ему в глаза, ответила Мехра.
Лейтенант приподнял брови, закуривая, и предложил пачку Мехре.
- Курите? Нет? Ладно... - он хотел что - то спросить, но тут в помещение охраны вошла женщина в форме безопасности, и бросив на Мехру какой - то испуганный взгляд, торопливо протянула лейтенанту отпечатанную на принтере бумагу.
Лейтенант Барту жестом отослал сотрудницу, спокойно ознакомился с бумагой, и хоть он неплохо владел собой, Мехра видела, как он нервно стал покусывать сигарету, и по его виску покатилась капля пота.
Мехра криво усмехнулась.
Если она окончательно не одичала и хоть что-то понимала, полицейского смутил ее анализ крови. Ну еще бы - в Убежище 101, где она выросла, были только представители правящих каст, даже полукровки тош - ра, а значит, анализ крови Мехры показал наличие гена дин - гир, божественной крови, как у джафа - воинов, дворян - сар  и священников левитов. Уже по этому признаку Мехра выше по социальной лестнице этого лейтенанта Барту, который явно из касты серпа и молота.
Они встретились глазами, и Мехра мило улыбнулась ему.
Думай, лейтенант, думай. Перед тобой представительница одной из правящих каст, не поддающаяся опознанию, одетая как простолюдинка, без документов, с набором деталей в рюкзаке и с оружием.
- Госпожа... вы, э... участвуете в Играх Богов? - выдавил из себя лейтенант.
Мехра, улыбаясь ему, молча кивнула.
Игры Богов.
Ну конечно, это все объясняет - часто Владыки спорят, и их представители выполняют всевозможные задания, часто с риском для жизни, и одним из таковых было задание на время, требующие от участника в условленный срок прибыть в какой либо пункт, проникнуть на охраняемый объект, что - то украсть и донести это... В общем, данный ответ все бы объяснил полицейскому, и главное - закон богов запрещал полиции задерживать участников Игр, если только они не числились в розыске из - за усложнения ситуации.
- Я числюсь в розыске? - спокойно спросила Мехра.
- Нет, госпожа, - не глядя на нее, ответил полицейский.
 Готова поспорить, подумала девушка, такая ситуация у него впервые. Не волнуйся, у меня тоже.
- Вы знаете закон, господин лейтенант.
- Да, конечно, - он махнул рукой своим сотрудникам, и они, тихо перешептываясь, стали торопливо загружать в рюкзак Мехры изъятое имущество.
- Но, кстати... о законе...- выдавил из себя лейтенант Барту.
- Вы должны сообщить о факте моего задержания в Протекторат, - буднично закончила за него Мехра. - И как велит закон богов, если нет розыска на мое имя, меня должны освободить в течение часа.
- Безусловно, госпожа, - краснея, кивнул лейтенант Барту.
Вскоре Мехра стояла на проспекте возле аэропорта. Ее заботливо вывели к метро, вернув все вещи, спрятав автомат в рюкзаке среди деталей, и пожелали удачи.
Да, криво усмехнулась девушка, удача мне пригодится. Если все, что мне рассказывали о голубом свете, правда, то сколько ей осталось?.. Что там ей говорили? Сходят сума? Умирают через пару дней?..
Девушка огляделась. Мимо сплошным потоком сновали люди, и каждый из них был чем - то занят, включались и гасли огни светофоров, горел неон реклам, гудели сигналами машины и автобусы ... они не знали, что они уже мертвы. Мехра открыла путеводитель, отыскав свое местоположение, и обвела окружающие ее небоскребы внимательным взглядом. Вскоре девушка отыскала то, что она не могла увидеть раньше за голубым мерцанием.
Пятый храм, зиккурат.
И Мехра решительно направилась по проспекту. Странное чувство овладело ею, словно девушка была пьяна; она проводила рукой по припаркованным машинам, ловила запахи от кафе и булочных, бесцеремонно разглядывала людей, отвечавших ей удивленными взглядами, и один раз две ярко разодетые и накрашенные девушки, о чем - то болтающие на лавке у фонтана, когда Мехра остановилась перед ними, со смехом зашептались, и одна из них, поставив ногу на на лавку, так, что под платьем был виден чулок, весело крикнула.
- Пятьдесят кредитов, детка, и час райского блаженства твой!
Мехра шла дальше,- у нее не было пятидесяти кредитов, чтобы насладиться жизнью перед мучительной смертью, зиккурат был уже совсем близко, но уже крутились в воздухе серебристые снежинки, и потянуло знакомым холодом, и когда Мехру ослепил белый свет, девушка лишь закрыла глаза, покорно улыбнувшись .
Глупая смерть. Прости меня, папа.
Прошло несколько минут, когда девушка открыла глаза. Она все еще была жива, но не было теперь вокруг тысяч людей, дома стояли тихие и безмолвные ... и оглянувшись назад, Мехра увидела, что словно в гигантском мыльном пузыре, мерцает позади огромный квартал. Голубой свет не кончился - Мехра просто вышла из него. Но пятый зиккурат никуда не делся, он возвышался прямо перед девушкой, уходя в небо своими ярусами, и Мехра, затаив дыхание от благоговения, медленно вступила в раскрытые ворота храмового комплекса.
Слухи о том, что сюда прорвались акавирские десантники, оказались правдой - здесь повсюду были следы боя. На автостоянке изрешеченные машины взорвались и сгорели, барельефы и колонны входа в святилище были в щербинках от пуль, во всевозможных позах застыли везде истлевшие скелеты в лохмотьях одежд: очень много в гражданских одеяниях, и совсем мало в парадных лохмотьях храмовой стражи. Останков акавирских десантников Мехра не увидела вовсе.
Хрустя подошвой обуви по россыпям автоматных гильз, перешагивая через кости и брошенные истлевшие вещи, девушка прошла по двору храма. Входить в святилище Мехре расхотелось, и ноги сами привели ее к боковому мраморному строению справой стороны пирамиды. Огромные мраморные двери, некогда украшенные барельефами с изображениями подвигов бога Энлиля, были взорваны и сорваны с петель, и видно было, что акавири врывались сюда с боем. Здесь уже Мехра увидела скелет в сгнившем комбинезоне акавири, - десантник лежал на ступенях перед входом, и в широком коридоре за разбитыми дверями мешками валялось еще не менее десяти скелетов, все - в истлевшем камуфляжном снаряжении, в кевларовых шлемах и с ранцами за спиной. В конце коридора была сваленная наспех баррикада из столов, стульев и подручной мебели, и оттуда вели по захватчикам огонь,- на самой баррикаде и за ней лежало несколько скелетов в броне храмовой стражи.
Девушка подняла с пола " дракон" - акавирский штурмовой автомат, очень удобный и компактный. Оружие, вроде бы, было исправно, и девушка прихватила его с собой, сняв с одного из погибших десантников нагрудный подсумок с шестью полными магазинами.
Перебравшись через баррикаду, Мехра пошла по изумительным, украшенным колоннами и барельефами помещениям. Не понятно было, прорвались ли сюда десантники, - тела в жреческой одежде и белых мантиях валялись кое - где, но уже не было следов боя. Скелеты в белых халатах  сначала озадачили Мехру, эта храмовая пристройка явно имела не религиозную функцию - скорее, что - то вроде лаборатории или больницы, везде сложное медицинское оборудование, компьютеры и стальные двери безопасности, автоматические турели под потолком в каждом коридоре. Турели не работали, - на счастье Мехры, а на одном из скелетов в халате она нашла магнитную карту - ключ, открывающую все остальные двери.
Везде на этих дверях повторялся символ богини сотворения Нинхурсаг, и вдруг Мехру озарило - неужели она очутилась в "Фонтане жизни", священном месте, где клонировали трисцилл, Больших Сестер?... Но храмовая пристройка имела мало помещений, вряд ли здесь был храмовый приют для Сестренок...
Мехра открыла обычную, красивую деревянную дверь, и замерла от неожиданности, - она оказалась в большой и очень уютной детской спальне. Все шесть кроваток были пусты и аккуратно заправлены, везде мягкие игрушки и детские вещи. Здесь была еще одна дверь, и из - за нее доносился мягкий, приятный голос, что - то повторяющий спокойно и ласково, на одной ноте; у Мехры бешено заколотилось сердце, она зачем - то проверила магазин акавирского автомата, вставила его обратно, взведя затвор, и держа оружие наготове, решительно распахнула дверь.
Девушка медленно опустила автомат.
Здесь было три медицинских крио - камеры, мерцали огоньки и дисплеи работающего оборудования, и мерцающая голограмма изумительной женщины в драгоценных одеяниях ласково говорила.
- Я - твоя богиня. Вы все - мои дочери. В твоих венах течет кровь дома Владыки Энлиля. Ты - верный страж его...
Мехра сглотнула, готовая встать на колени, - это была голограмма богини Катешь, ведающей в Шумере воспитанием трисцилл, приблизилась к крио - камерам, и остановилась, увидев, что в одной из них мерцает силовое поле, в котором сладко спала, свернувшись калачиком, изумительная девочка лет пяти.
Затаив дыхание, Мехра разглядывала ее, чувствуя себя совершенно неуместной и нелепой здесь, в своей грязной одежде, с рюкзаком за спиной и акавирским автоматом в руках, как вдруг малышка открыла глаза и медленно села, не сводя с нее взгляда через силовой барьер.
Девочка вдруг улыбнулась и жалобно произнесла.
- Мамочка, это ты? Ты пришла за мной?...

                .   
         
       7.

 
  Мехра обожала, когда папа на ночь читал ей эпосы. Однажды он, как всегда присев у ее постели, начал читать ей о Хананане, стране, что раскинулась на востоке между землями богов Энлиля и Энки, а папа был сам родом из Хананана, хоть всю жизнь прожил в Шумере. И многие из этих эпосов Мехра помнила наизусть. И история Богини Катешь невозможна без истории Хананана.

...Эль - пек, главный инженер по милости владыки Энлиля, вполне был доволен своей должностью. Нет, конечно, долины возле холмов в низинах были еще частично затоплены, но за сотню лет после Потопа вода почти полностью ушла из долины Бекаа, и уже давно здесь зеленела трава и высились кедры.
Скажете, это наказание,- быть за тысячу миль от Междуречья и вместе с сотней воинов - джафа и инженеров строить на холмах новый диспетчерский пункт? Ха, Эль - пек так не думал, здесь он - Смотритель, и полная власть над джафа тешила его самолюбие.
Царил знойный полдень. Заглушив строительные машины, джафа в тени легких палаток, переругиваясь беззлобными голосами, занимались обедом. Слуга подал Эль - пеку блюдо из горячего искусственного мяса, заглянул в глаза хозяину и заискивающе улыбнулся.
- Я сегодня видел прилетевших уток, хозяин.
- Да, - лениво жуя, проговорил Эль - пек, - наши великие боги с каждым днем возрождают землю после бедствия.
- Хозяин, - умильно улыбаясь, проблеял слуга, - скоро можно будет заняться охотой! Совсем как триста лет назад!
- О, - мечтательно закрыл глаза Эль - пек, но тут же вновь, уже раздраженно, взглянул на уже отсыпанную огромную площадку, которая была уже готова принимать шаттлы - алкеш, но уже в ближайшие дни надо будет снимать часть воинов и отправлять их в карьеры, шлифовать гигантские глыбы для посадочной платформы. Как же не хватает людей, устало подумал Эль - пек, то - то джафа злы, как собаки...
Мясо съедено, (о Владыка мой Энлиль, как я устал от синтетической пищи) можно немного вздремнуть, вот только допьем этот кубок восхитительного молодого вина, настоящего, кстати, виноградные лозы растут здесь уже пятый год...
Странный звук нарушил мысли Смотрителя. Сухо и коротко треснула ткань над его головой, звонко булькнуло в серебряном кубке, забрызгав его лицо вином, и Эль -пек с недоумением взглянул вверх. В натянутой ткани навеса над его головой зияла рваная дыра; Смотритель запустил пальцы в кубок, достал маленький металлический предмет и тупо уставился на него.
Ему понадобилось время, чтобы сообразить, что это.
- Гайка, - очумело произнес Смотритель. - Гайка?..
Он поднял глаза, ища ответа, и понял, что это далеко не все. Слуга стоял, вытращив глаза и выронив поднос, задрав голову в небо.  Джафа выскакивали из палаток, возбужденно кричали и показывали вверх.
Еще несколько металлических деталей упали на лагерь, кусок оплавленного метала, похожий на обшивку шаттла, вонзился в землю в нескольких шагах от Смотрителя. Нарастающий низкий вой раскатами прокатился по небу.
- Что за ересь... - проговорил очумело Смотритель, и тут увидел тяжело пробивший облака, стремительно идущий к земле космический шаттл. Корабль врубил тормозные консоли, за его кормой с громовым выхлопом раскрылся купол парашюта, шаттл тряхнуло, и за ним в воздухе закувыркались куски обшивки. Через мгновение, из облаков вынырнула помятая, оставляющая дымовой шлейф махина искореженного крейсера, за ним еще несколько шаттлов, затем десятки спасательных челноков...
Смотритель понял, что происходит что - то невероятное, что -то не мыслимое, с ужасом оглянулся и увидел, как в панике бегут во все стороны из лагеря инженеры, слуги и джафа, и тут в центре лагеря, прямо на палатки и обеденные столы, с громовым воем и скрежетом не сел, нет, рухнул на трех тормозных аварийных парашютах помятый, как консервная банка, штурмовой крейсер, изрыгнув из двигателей скопы огня, палатки загорелись, и тут же тормозные консоли крейсера взорвались.
Оглушенный и ослепленный, накрытый одним из аварийных парашютов, Смотритель с воплями ужаса стал выбираться наружу, слыша вой сотен садящихся кораблей, земля тряслась от громовых раскатов, что - то несколько раз взорвалось, и когда Эль - пек, кашляя от дыма, выбрался из под парашюта, то увидел, что вокруг него, по всей долине, сели или садятся сотни самых разных кораблей, многие из которых были в таком виде, словно их пропустили через мясорубку, - причем каждый по отдельности ... Окончательно одурев, Смотритель оглянулся на раскат грома за своей спиной, и увидел, как на платформу Сиона опускаются чудовищные махины трех боевых роботов " Мародер - 1". Ближайший к смотрителю " Мародер" со скрежетом выпрямился, его окрашенный в черный цвет корпус развернулся к Смотрителю, и Эль - пек, увидев нацеленные на него пушки и ракетные кассеты, обреченно закрыл глаза.
- Мне конец, - шевельнулись его пересохшие губы.
"Мародер" издал пронзительную сирену, отстрелив аварийные парашюты, с грохотом и лязгом двинулся с платформы к одному из горящих крейсеров. Смотритель внезапно обнаружил, что оказывается, вокруг кораблей давно суетится множество людей в незнакомой Эль - пеку броне скафандров, шипела пена, били струи пожарных гидрантов, галдела гортанная речь...
- О мой Владыка Энлиль! - возопил Эль-пек. - Я просил у тебя людей! Но не этих!..
Кстати, мысль о том, что Владыке Энлилю вскоре доложат об упавших с неба ( в прямом смысле слова ) неизвестных захватчиках, о захваченной стройке и о том, что с ним, Эль - пеком, сделают...
Воображение Смотрителя нарисовало такую живописную картину, что он лишился сознания и рухнул на тлеющую палатку, в тени которой он недавно обедал.
Это, кстати, спасло Смотрителя от зрелища появления на сцене главного виновника его трагедии. В стоявшем перед ним крейсере, у которого горели двигатели, что - то, наконец, загремело, заскрипело, из его борта открылся причальный трап, тяжело упавший на землю, из мрака темного коридора, освещенного красным светом аварийных ламп, появился мужчина, словно только что с бала Системных Владык.
Его волосы, черные и курчавые, были коротко острижены и аккуратно уложены, ухоженные усики и бородка обрамляли красивое лицо, но аристократичный нос с горбинкой и сладкая, гадкая ухмылка тонких губ придавили ему отталкивающие выражение. На его широкие плечи был небрежно накинут френч из золотой парчи, черные кожаные брюки и черная шелковая рубашка выгодно подчеркивали его фигуру.
Это был Владыка Баал Мелькарт, господин Хананана, считавшийся погибшим во время Вселенной Катастрофы.
- Наконец - то моя любимая Земля! - воскликнул Баал восторженно, но тут его жгучие глаза из под густых бровей прищурились, и внимательно огляделись по сторонам, обозревая место посадки (или падения, вам решать) его космической эскадры.
- Хм, - озадаченно проговорил Баал, - мы здесь не одни.
Спустившись по трапу, Баал озадаченно оглядел огромную посадочную платформу Сиона, недостроенную башню диспетчерского пункта, и обратил свой взор на тело, лежащее у его ног.
- Эй, уважаемый, - Баал, не церемонясь, дважды толкнул тело ногой, но реакции не последовало. - Ты кто такой?..
Баал не глядя протянул руку за плечо, и его слуга вложил в его пальцы кубок с вином. Отхлебнув, Баал задумчево посмотрел на небо: сквозь облака прорывались последние корабли, и лишь огромный транспортный шаттл, теряя тормозные консоли и нераскрывшиеся парашюты, с надрывным воем, оставляя жирный шлейф дыма, медленно уходил по дуге на запад.
- Не может затормозить, - философски заметил Баал, отпивая вино из кубка. - Упадет в пяти тысячах миль от нас.
- Да, Владыка, - услужливо держа на готове поднос с бутылкой вина и фруктами, проговорил слуга, - но ваши воины, несомненно, немедленно постараются отыскать вас.
Владыка усмехнулся, допивая вино, и вдруг расхохотался, возбужденно указав в небо кубком.
- А вот это уже лишнее! Нет, ну молодцы!
 За улетевшим далеко на запад шаттлом волочилась по небу огромная лента, на которой гордо сверкала ханананская надпись: "Слава Баалу Мелькарту, Владыке Хананана!"
Это невероятно подняло настроение Баала; рассмеявшись, он небрежно кинул кубок слуге, и присев на корточки под неподвижным Смотрителем, задумчиво обхватил ладонью подбородок, приняв известную позу мыслителя.
- Это дин - гир Владыки Энлиля, - наконец, глубокомысленно изрек Баал, взглянув на подошедшего визиря из своей свиты.
- Несомненно, Владыка, - наклонился визирь в ответ. - Ведь на орбите Земли мы столкнулись с Нибиру и...
- А, знаю, знаю, перестань, - досадливо махнул рукой Баал, вновь изучая Эль - пека. - Все корабли сели?
- Нет, о мой Владыка. Ваш верный Молох с пятью крейсерами сядет через три часа. У них проблема с расчетом посадки.
- Ага... А мой гарем? Свита?
- Все здесь, Владыка.
- Ага... - повторил Баал, поднимаясь на ноги, слуга подал ему золотую трубку, и сделав с наслаждением глубокую затяжку, Владыка Ханана проговорил. - Так, визирь. Объяви всем, чтобы обустраивались, приводили себя в порядок, успокаивали женщин и все такое... Калах пусть займется охранением. Малаката ко мне, - нужно срочно найти хозяев этой стройки, а то войны не избежать. Что - то еще?.. А, да, - Баал, попыхивая трубкой, пнул бесчувственного Смотрителя, - этого клоуна привести в чувство и волоките ко мне в шатер. Все, визирь, я жду...
Так, на разоренной потом Земле вновь появился Баал Мелькарт с ханананским племенем. Нельзя сказать, что их появление было весьма кстати, - скорее наоборот, но как известно, в то время рабочих рук не хватало, и к тому же Баал проявил невероятную покорность у ног Владыки Энлиля, - тот самый Баал, чьи космические пираты доводили всех богов до бешенства, и за кем гонялась половина флота Энлиля во главе Нинуртой, его божественным сыном; теперь этот Баал смиренно преподнес дому Энлиля ценные дары, прося права обоснования на "ничейной" земле и готовый признать себя его вассалом... да и прекрасная богиня Инанна, обожавшая своего воспитателя Баала, так умоляюще смотрела на Владыку Энлиля ...
В общем, Хананану было разрешено остаться там, где он рухнул с небес, на условиях сильнейшей технологической ограниченности и протектората со стороны Шумера. Впрочем, как известно из истории, ханананцам это не мешало быть лучшими торговцами и банкирами тогдашних царств ... и пиратами.
С Баалом уже тогда на Землю прибыла его божественная супруга Бастарт (или Астарта, по по произношению шумерийцев) и его дочь Армстед. Известно, что Бастарта родила своему Владыке еще несколько дочерей; судьба каждой заслуживает отдельной истории, но в Шумере прославилась и заслужила любовь лишь младшая из ханананских принцесс - богиня Катешь, ставшая покровительницей трисцил.
История Богини Катешь воистину удивительна. Неизвестно, почему Баал пожелал ее рождения, но Катешь действительно не была похожа ни на одну из своих сестер. Получая по обычаю обучение в воинском искусстве, ( у Баала не было законных сыновей, - возмужав, он мог заявить право на престол по крови) Катешь проявила не обычную для ханананских мелькани (принцесс) любовь к поэзии и природе, часами возясь с цветами во дворах Тира. Питая страсть, как настоящая ханананка, к золоту и украшениям, юная богиня могла часами завороженно следить за рыбками в пруду или как в ранний час распускаются бутоны цветов.
Рассказывают, что именно благодаря богине Катешь появилась пережившая века поговорка: " любопытство губит кошек". Когда богине было пять земных лет, ( правда, в этом возрасте богиня выглядела как девочка старше десяти лет ) она прикормила из - за большой любви к кошачим всех дворцовых котов, чем доставила массу проблем дворцовой страже. Коты так обнаглели, что без всякой боязни шныряли по дворцу, и конечно, гвардейцы и слуги их молча гоняли как могли, боясь гнева юной богини. Баала это забавляло - но не долго. Пока обнаглевшие коты воровали с тарелок джафа, метили и обсыкали вещи слуг и даже некоторых придворных, это нисколько не интересовало Владыку Баала.
Но однажды кошачей безнаказанности пришел конец.
Баал очень любил особенное блюдо с редкой рыбой и моллюсками, которые водятся где - то возле Оловянных островов. Из - за технического террора в те времена ханананцы могли плавать лишь на веслах и парусах, поэтому Владыка мог позволить себе это удовольствие раз в месяц.
Как бы там ни было, сегодня был именно тот день. Баал только проснулся, возлежал на роскошной парчовой постели, и предвкушая наслаждение от еды. День обещал быть прекрасным. Ему уже подали в постель низкий специальный столик - поднос акавирской работы, и на него сейчас визирь торжественно поставил сверкающий супник, накрытый золотой крышкой.
Баал настолько был поглощен предвкушением, что не обратил никакого внимания на косматого кота, который каким - то чудом проник в его покои, и сейчас сидел на кедровой балке потолка прямо  над головой Бааала Мелькарта.
- Ну давай уже, - проворчал Владыка, когда трисцилы - прислужницы в вызывающих одеяниях закрепили салфетку на его груди и подали столовый прибор.
Визирь торжественно снял золотую крышку с супницы.
- Мой повелитель!
Запах, наполнивший спальню, был божественен. Баал мог наслаждаться едой и женщинами часами. Что он и собирался делать, - но сегодня этому не суждено было случиться. Одурев от невыносимого для кошачей совести запаха, кот над головой Баала издал душераздирающий мяв. Баал изумленно поднял голову, и тут кот, любимец юной Катешь, рухнул вниз, выставив выпущенные когти, прямо в супницу, вцепившись в фаршированный, обжаренный до золотистой корчки бок рыбы... 
 Юная мелькани Катешь не видела расправы над своим любимцем. Встав к обеду, она была озадачена свирепым торжеством в глазах гвардейцев - "бессмертных", стоявших на своих постах, и полным отсутствием котов во дворце на ее пути. И лишь позавтракав и выйдя в сады дворца, взяв мисочку с угощением для своего любимца, богиня почуяла неладное. В беседке, где обычно Катешь ждал ее любимец, висела растянутая шкурка ее кота, и его ободранный трупик был тут же, подвешенный за хвост...
 Неизвестно, как бы сложилась судьба юной Катешь, но через несколько лет в Тир приехала богиня Инанна, внучка Владыки Энлиля. Когда-то Баал был ее воспитателем, и Инанна навещала его по старой дружбе. Она была очарована юной Катешь и пригласила ее в Шумер, ко двору Владыки Энлиля.
Юной Катешь была уготована в Шумере непростая судьба. Хананан был в то время настолько ограничен в технологиях, что несколько шаттлов были лишь у Владыки Баала и его супруги Бастарт, города не имели электричества, в строительстве запрещался бетон и высотные здания, а автомобилей и поездов не было вовсе. Правда, небольшое количество боевых роботов и плазменного оружия как - то тешило самолюбие ханананских Владык, но в целом этого было ничтожно мало.
Стоит ли нам удивляться, что никому не известная юная богиня Катешь прибыла в Шумер с караваном из шести верблюдов и трех повозок, нагруженных лишь самым необходимым, в сопровождении трех десятков слуг и воинов личной стражи?...
 Владыка Энлиль милостливо принял Катешь в своих божественных покоях в зиккурате Эриду, - столице Шумера. Юная ханананская принцесса пришлась ему по сердцу, и Владыка Шумера предложил Катешь неожиданную милость, - заниматься воспитанием трисцил, которые, подрастая, направлялись затем ко дворам самых разных Владык домов Энки и Энлиля. Единственный в то время Дом Учений находился в городе Нимруд, и именно туда была направлена юная богиня Катешь.
Она проявила себя неожиданно для всех смелой и решительной, с ханананской смекалкой и расчетом взявшись за доверенное ей дело, и уже через несколько лет во всех крупных городах Шумера были Дома Учений, куда направлялись малютки - трисцилы из "Фонтанов жизни", где и клонировали будущих красавиц дин - гир.
Владыка Энлиль был доволен.
Доволен настолько, что богиня Катешь стала младшей шумерийской богиней, покровительницей воров, бандитов и проституток, а кое - где - и торговцев. Этот ранг не позволял богине Катешь иметь в Шумере своих храмов, но ей были разрешены часовни и уличные алтари во всех городах. И конечно же, все Большие Сестры, какому бы Владыке они не служили, сражались ли они друг против друга, - все трисцилы считали богиню Катешь своей мамой - покровительницей, и если позволял их господин, охотно носили ее  изображение в виде медальона или даже татуировки..."
 
Мехра помотала головой, приходя в себя. В детской спальне "Фонтана жизни" она сидела на постели, и юная малышка не мигая смотрела на нее своими огромными, серьезными глазами. Девочка стояла перед ней совсем без одежды, прикрываясь ручками, а растерянная Мехра даже не подумала, что ее нужно одеть. У нее хватило моральных сил только на то, чтобы разобраться с силовым полем и отключить его, и вытащить из капсулы трисцилу.
Теперь девочка спокойно и серьезно смотрела на нее.
- Мама, - в который раз настойчиво повторяла она, - мамочка, что с тобой?..
До Мехры, наконец, дошло, что малютка обращается к ней, и почему называет ее мамой. Папа рассказывал Мехре, что когда после всех процедур клонирования трисцила приходит в чувство, то слушается первого, кого увидит: обычно, такой общей мамой была специальная трисцила - экзотик, очень добрая и забавная, занимающаяся их первоначальным воспитанием перед отправкой в Дом Учений.
Девочка осторожно коснулась пальчиками ее щеки.
- Мамочка? Ты в порядке?
Мехра с трудом кивнула, выдавив из себя.
- Да, солнышко. Я в порядке.
- Я совсем голенькая - дуясь, уже сердито заявила девочка. - И я хочу кушать, - она демонстративно погладила животик.
Мехра покорно встала и направилась к шкафам у аккуратно заправленных постелей. Малышка шла за ней, как привязанная. В шкафчиках оказалось много новеньких детских вещей, разумеется, храмового стиля, и после долгих капризных: " не хочу это, хочу красненькое", девочка была одета в красивое сиреневое платье, расшитое арабесками и символами Энлиля, черные ботиночки и красивую накидку на волосы, и трисцила долго воображала перед зеркалом.
Махира усадила ее и стала заплетать две косы (обычно, Сестры носят два хвоста или две косы), и видела, как дрожат ее руки. Мехра была в шоковом состоянии - на теле девочки были татуированы змеи, а на животе, там, где у простого смертного пупок, у трисцилы была незаживающая крестообразная рана. Сомнений не было - это была трисцила - имбабату, выше по рангу других Сестер,- та, кто была создана для того, чтобы вынашивать в себе Сущнось бога, божественный плод, символ власти бога в любом городе...
- Мама, - капризно сказала девочка, - я хочу кушать.
- Да, моя хорошая, - Мехра открыла рюкзак, отыскав три последние консервы, открыла их и протянула Сестре ложку. Немного поев сама, глядя, как малышка жадно возится в консервных банках, Мехра зачем - то проверила детали, достала и зарядила самодельный дерийский автомат. Девочка заинтригованно наблюдала за ней.
- Это оружие? Зачем нам оружие, мама?
Знания малышки Мехру не удивляли, - она много лет спала в крио - камере, ее организм застыл, ожидая старта в жизнь, и все эти годы голограмма богини Катешь рассказывала ей о цивилизации, подготавливая к служению ...
Мехра убрала под кровать пустые банки, усадив перед собой имбабату, и стала рассказывать. Это было сложно, много Мехра не знала, о многих событиях войны у нее были смутные факты, о нынешнем мире она тоже знала лишь основные сведения... Девочка, нахмурив бровки, слушала внимательно, часто переспрашивая, и когда Мехра, закончив свой рассказ, замолчала, имбабату просто сказала.
- Мамочка, мне нужно имя.
Мехра растерялась на миг, и ответила неожиданно для себя.
- Сакура. Я назову тебя Сакура.
- Сакура? - удивилась девочка – Это ... вишня?
- На акавирском языке, - кивнула Мехра. - Красивая вишня с розовыми листочками.
Трисцила важно кивнула.
- Мне нравится. У меня такое красивое и необычное имя!
- Ты сама - маленькое чудо, - ласково ответила Мехра, и больше не сдерживаясь, обняла ее. - Ты настоящее сокровище этого города, Сакура. И пока ты жива, жив и Дери.
- Это потому, что я - маленькая богиня?
- Это правда, Сакура. Из всех Старших Сестер такие как ты, имбабату, выше их по рангу, ты имеешь право на оружие богов.
- Ты меня оставишь, мама? - вдруг спокойно спросила Сакура, взглянув ей прямо в глаза. - Уйдешь к рейдерам?
- Да, - медленно проговорила Мехра, и вдруг ее осенила одна мысль, - я ведь тебе рассказала о девушке - андроиде, Виршану. Тебе нужна служанка, Сакура. Прошу тебя, оставайся здесь, а завтра я пришлю ее тебе на обратном пути. Хорошо?
- Ты вернешься за мной? - тихо спросила Сакура.
- Я не знаю, - едва сдерживая слезы ответила Мехра. - Но я не могу привести тебя к людям, которые изнасилуют и съедят тебя.
- Спасибо, мама, - серьезно сказала девочка и спрыгнула с кровати. - Тогда, отведи меня в храм. И нам нужно найти два работающих "пит - боя."
- Зачем? - изумилась Мехра.
- А как я узнаю, что с тобой все в порядке? - рассудительно нахмурилась Сакура, направляясь к дверям. - Ты ведь ходишь в город, ты сама сказала. Спрячешь свой "пит - бой "где ни-будь, будешь мне звонить.
 Мехра поспешила за ней, радуясь и удивляясь ее словам. "Пит - бой" - это наручный телефон - компьютер, его до войны носили чуть ли не поголовно, и отыскав в коридорах погибших жрецов, Мехра сняла с них пару "пит - боев". Устройства работали исправно, и понадобилось всего пару минут, чтобы синхронизировать их номера.
- Вот видишь, - сказала Сакура, пряча свой" пит - бой" в кожаную расшитую сумочку на поясе. - Теперь мы сможем перезваниваться.
Они вышли из " Фонтана жизни" на улицу. Сакура, задрожав, оглядела следы резни во дворе храма, и робко взяла Мехру за руку. Мехра поправила на плече самодельный автомат, взяла на изготовку акавирский "дракон", и посмотрела на близкие Загроские горы. Солнце уже было низко, стемнеет часа через три. Нужно было спешить.
Когда они приблизились ко входу в главное святилище зиккурата, Мехра и здесь увидела следы ожесточенного побоища. Похоже, богомольцы в панике бросились на выход, и акавири их здесь расстреливали в упор, и теперь Мехре с Сакурой пришлось подниматься к дверям прямо по костям людей. Они уже вступили в полутемный притвор, освещенный лишь пыльным светом из узких окон под потолком, как вдруг Сакура резко остановилась.
- Стой, мамочка!
Мехра медленно повела по помещению стволом акавирского автомата, и волосы дыбом встали на ее голове. В темном углу шевельнулись тени, и с глухим рычанием две сгорбленные фигуры загородили выход из святилища. Мехра медленно подняла автомат, облизнув пересохшие губы, щелкнула предохранителем, и не сводя с темных фигур взгляда, шепотом приказала.
- Солнышко, держись рядом!
Сакура что - то пискнула, Мехра обернулась и увидела, что из полумрака святилища за их спинами полукругом выросла еще с десяток темных фигур. Они выступили на свет, и Мехра отчетливо поняла, что это конец,- лохмотья грязной формы, под кевларовыми шлемами мертвые бледные лица и горящие глаза, проржавленное оружие в костлявых пальцах ... Мехра не задалась вопросом, стреляет ли оно. Для этих зараженных джафа война не закончилась, и они все еще на смерть стояли на своем посту, защищая свой город.
- Мама, - вдруг мягко опустила ее автомат Сакура, и  взглянув прямо в глаза, улыбнулась. - Не надо. Я ведь имбабату.
К ужасу Мехры, она выступила вперед.
- Остановитесь, - звонко прозвучал детский голосок Сакуры. - Я имбабату нашего господина Энлиля, и я в своем доме!
Мягко скользнуло по худеньким плечам девочки сиреневое платье, обнажая извивающихся змей и письмена богов на коже - Знаки ее власти, и после долгой паузы, показавшейся Мехре вечностью, глухо прорычал что - то голос среди полумертвых джафа, и воины, гремя ржавой амуницией брони, начали  опускаться на одно колено.
Сакура натянула на себя платье, и улыбнулась Мехре.
- Мамочка, тут на верху должны быть жилые помещения жрецов. Я буду там жить. У меня теперь есть воины, - Сакура задорно рассмеялась и обняла ее, лукаво добавив, - мне теперь нужна только служанка. Ты мне обещала, мамочка! Я еще маленькая.
- Да, солнце мое, - с трудом ответила Мехра,с ужасом косясь на жуткие фигуры джафа.- Конечно.
... Когда девушка оказалась в районе особняков, было за полночь. Мехра окончательно одурела и выбилась из сил, еле переставляя ноги, и смутно подумала лишь, а почему, собственно, она еще жива? Или нужно дождаться исхода второго дня? Может, Сакура в зиккурате бога Энлиля  - лишь плод ее воображения, и она медленно сходит с ума, как и говорил ей Беспалый? Кстати, где он сам, и эта сука Рани?..
Мехра подняла взгляд и увидела, что стоит перед коттеджем, где они встретили андроида - служанку. Девушка решительно открыла калитку, направившись к двери, ввалилась в гостиную, уронив на пол акавирский автомат, сбросила рюкзак и рухнула в плетеное кресло перед камином, в котором весело трещал огонь.
Рядом с Мехрой на стол с легким стуком встала чашка дымящегося кофе, и повернув голову, девушка увидела рядом неподвижную фигуру Виршану в белом переднике.
- Ты... - слабо улыбнулась Мехра.
- Вы устали, - просто сказала служанка - Сейчас я вас накормлю.
Мехра долго механически жевала, не чувствуя вкуса, выпила еще две чашки кофе и внезапно провалилась в сон, словно получив удар бейсбольной битой по голове.
Проснулась девушка от солнечного света, бившего из окна ей в лицо. Мехра была все еще жива, чувствуя себя бодрой и отдохнувшей; она была в той же гостиной, перед потухшим камином, настольные часы с маятником показывали час дня, и Виршану сидела в кресле на против, сложив руки на коленях.
- Кофе? - улыбнулась она вскочившей на ноги Мехре.
Девушка помотала головой, приглаживая волосы, торопливо одела свой рюкзак и подобрав оружие, умоляюще взглянула на служанку.
- Виршану, мне нужна твоя помощь.
- Слушаю вас, - спокойно склонила она голову.
- ты знаешь, где зиккурат Владыки Энлиля? Ну, возле аэропорта? - сбивчиво стала объяснять Мехра - Прошу тебя, иди туда... Ты ведь знаешь, где это? Бывала там?
- Да.
- Там тебя ждут, Виршану, - служанка удивленно взглянула на нее, и Мехра с отчаяньем закончила - Нет времени объяснять! Я иду оттуда, в Храме я нашла Маленькую Сестру, имбабату! Нужно, чтобы ты позаботилась о ней, Виршану! Прошу тебя!
- Имбабату? - спокойно и недоверчиво переспросила служанка.
- Да, только не иди через голубой свет, Виршану, пережди его! И умоляю - поторопись! Ее зовут Сакура...
- А вы?
- Мне... я... должна вернуться. Но я еще надеюсь увидеть вас.
Молчание затянулось.
- Я сделаю, как вы говорите, - наконец, просто сказала служанка.
Мехра кивнула ей, не глядя в глаза, и не прощаясь, выбежала на улицу. Девушка почти бежала мимо особняков, лихорадочно размышляя, каким маршрутом ей лучше возвращаться в южную промышленную зону города, и понимала, что пройти напрямик будет невозможно - впереди многие кварталы, выходящие ко дворцу правителя - лугаля, в шахматном порядке закрывал голубой свет, и наверняка там были и строги и зараженные джафа. По расчетам Мехры прошло четыре дня из отведенных семи, а значит, время еще осталось. Обидная ирония - на машине город можно было бы проехать за час; если бы не голубой свет и строги... было еще метро - но об этом даже подумать было страшно.
Девушка вновь подумала о своем здоровье. Чувствовала она себя отлично, ни галлюцинаций, ни головных болей, ни крови из носа ни одного симптома из тех, что рассказывали ей, и Мехра в первый раз подумала о том, что вдруг эти рассказы - ложь, чтобы удержать рабов и рейдеров от таких "каникул"? Но с другой стороны, может все дело  в ее божественной крови дин - гир, панацеи от многих болезней, которая может оказаться не восприимчивой к голубому искажению, чем бы оно не являлось?..
Мехра вдруг остановилась, как вкопанная.
В нескольких шагах на перекрестке, прямо на земле неподвижно сидел человек с рюкзаком на спине. Подняв "дракон" и  взведя затвор, девушка осторожно приблизилась к ниму скрестным шагом, готовая кинуться в сторону в "маятник" уклонения, и вдруг поняв кто это, опустила оружие и бросилась к мужчине.
- Беспалый! Беспалый, сволочь ты везучая!
Она радостно затрясла его за плечи, и поняла, что что -то не так. Ее друг смотрел мимо нее остановившимся, стеклянным взглядом, безвольный и бездушный  как манекен, и сколько не трясла его девушка, ни одной эмоции не проскользнуло на его лице.
Рыдая злыми слезами, девушка уселась на землю рядом с ним. Неизвестно как он добрался сюда - это и не важно; наверняка, он был еще разумен, а сейчас его мозг отключился, и Беспалый тихо угаснет на этом перекрестке, посреди мертвого Дери, и мир не заметит, что на одного человека станет меньше. Как говорили Мехре, к концу второго дня у Беспалого из носа пойдет кровь, он впадет в кому и умрет в страшных муках и корчах... Все, что могла дать ему сейчас Мехра, так это прекратить его мучения.
Девушка подняла "дракон" и прицелилась ему между глаз.
 - Прости меня Беспалый ...
Он безучастно молчал. Мехра закрыла глаза, собираясь духом, но палец отказывался давить на курок, и с воплем ярости девушка отбросила оружие. Она не могла его убить, не могла просто его здесь бросить, и надо было что - то делать, на что -то решиться, вот только - что?!.. Ответьте мне, о боги мои!
Капля черной крови повисла на кончике носа Беспалого, тягучая, как смола, и медленно сорвалась в низ. Мехра завороженно проследила за ее полетом, тряхнула головой, и решительно достала складной нож из кармана. Если ее кровь - панацея, то кто знает, может она как - то поможет ее другу?
- Боги, не дайте мне продолжить его мучения, - бормотала девушка, надрезая себе ладонь, и с отчаяньем сунула ее под нос Беспалому, скомандовав - Пей! Сейчас же!
К ее радости и удивлению, Беспалый повиновался. Может, его разум и отключился ,но команды он выполнял как робот.
- Ладно, хватит, - Мехра тряпкой стянула ладонь, подобрав акавирский автомат, и велев Беспалому встать, осмотрела его рюкзак. Слава Владыке Нинурте, все детали были на месте, и приказав Беспалому не отставать, девушка поспешила по проспекту. Ее друг теперь шел за ней как привязанный, глядя перед собой мертвым взглядом.
Мехра на ходу изучила путеводитель. Единственный предполагаемый маршрут она видела вдоль радиактивной реки, по набережной , по которой они пришли. Но до нее надо было пройти несколько кварталов, а в них как раз сталкеры впервые и столкнулись с зараженными воинами - джафа.
Они вышли к перекрестку автомобильной развязки, где застыла длинная змея автомобильной пробки, и Мехра подумала, что уже страшно устала от ходьбы, а зачем ходить, если здесь столько машин?
Все эти люди, сидевшие в машинах, бежали во время тревоги в метро и укрытия, и Мехра без труда отыскала в первой же машине ключи зажигания. Машину девушка никогда не водила, но видела, как это делают в кино и немного на симуляторах, и теперь, усадив рядом Беспалого, завела автомобиль. Микроядерная батарея еще давала нормально мощности, и карябая и цепляя своим большим "джипом" соседние машины, девушка выехала на соседнюю улицу.
Мехра до упора вдавила в пол педаль газа, нарушая все существовавшие до войны правила вождения, пролетая светофоры, врезаясь и тараня машины, осыпая себя выбитыми стеклами, и безвольно мотался рядом на сиденье Беспалый с остановившимся, мертвым взглядом; несколько раз их машину начинали преследовать строги, на одном перекрестке Мехра размазала бампером неподвижную жуткую фигуру, но весь путь до радиактивной реки занял не более получаса, и наконец, "джип" вылетел на набережную и здесь замер, врезавшись в бетонную опору ограждения.
Мехра торопливо вылезла из машины, одев рюкзак, и велев Беспалому не отставать, захромала бегом по набережной, сжимая в руках "дракон" и слышала за спиной яростный вой и вопли строгов. Несомненно, старый совет Тиры не шуметь был не лишен смысла, Мехра наверняка разворошила на улицах не одно гнездо строгов, и теперь надо было спешить к спасательному периметру, надеясь лишь на то, что мутанты придерживаются своих улиц и далеко за ними не пойдут.
... Девушка бежала задыхаясь, иногда переходила на шаг, собираясь силами, перед глазами плыли круги, но страх гнал Мехру дальше, и когда они с Беспалым добрались до знакомых теплоходов на набережной, девушка повеселела, Впрочем, отдышавшись немного, они побежали дальше, - где - то рядом, на соседних улицах, слышался топот строгов, перекликавшихся утробным завыванием, и когда Мехра увидела несущихся по крышам сгорбленные фигуры, то поняла, что ее везению пришел конец.
Собрав последние силы, она помчалась через разграбленные сталкерами кварталы, сзади тяжело топал Беспалый, и когда с разных сторон стали возникать жуткие голые фигуры, Мехра отгоняла их злыми автоматными очередями. Строги знали, что оружие их убивает - срываясь с места, мгновенно исчезали, несколько раз девушка в кого - то попадала и даже убила, но уже на перекрестке, последним по дороге к перекрестку, на встречу сталкерам выскочила целая стая строгов, и рыча и завывая, загородила им дорогу.
Мехра за это время навидалась всякого, и теперь, когда до спасительного периметра оставалось совсем немного, она не почувствовала даже страха или отчаяния, - подняв оба автомата, яростно расстреливая и разгоняя пулями ревущих мутантов, она бросилась на прорыв. Патроны к самодельному оружию кончились; Мехра одной рукой волокла за шиворот обессилившего Беспалого, стреляя уже скупыми очередями в мутантов из "дракона", но строги большой стаей шли за ними по пятам, быстро перемещаясь с места на место, мешая Мехре целиться, словно знали, что у нее остался последний магазин...
Подняв глаза, девушка внезапно обнаружила, что ржавые ворота периметра совсем близко, и рейдеры на стене встревоженно сыпали ругательствами, которые сейчас звучали для нее как райская музыка, и словно поняв, что добыча от них ускользает, строги с яростным ревом бросились к сталкерам.
Отпустив Беспалого, Мехра, задыхаясь как рыба, развернулась к строгам, поднимая акавирский раскаленный автомат, и тут над ее головой  заревели тяжелые танковые пулеметы, со звоном сыпались вниз гильзы, хохотали и улюлюкали рейдеры, и строги, захлебнувшись в безжалостном пулеметном огне, развернулись и бросились со всех ног в переулки мертвого квартала. Грязная рука в перчатке из человеческой кожи грубо вырвала у Мехры акавирский автомат, и девушку за шиворот втащили за ворота.
- Будь я проклят! - визгливо расхохотался невероятно грязный рейдер с ярким зеленым ирокезом на голове - Да это Беспалый! И эта сучка с ним!
С Мехры содрали рюкзак и второй автомат; девушка без сил уселась на землю посреди столпившихся вокруг рейдеров, и глядела на них почти с нежностью, пребывая в состоянии полной эфории.
Внезапно рейдеры затихли и расступились, и девушка с огромным трудом поднялась на ноги, увидев перед собой Лулу.
- Моя госпожа,- еле ворочая языком, сказала Мехра, - мы все принесли.
- И привели за собой гопку строгов, - сказал кто - то, и рейдеры захохотали. - Недельный, бля, запас! Слышь, Лулу!
- Так соберите мясо,- хрипло велела красавица с фиолетовыми волосами, и Мехра невольно содрогнулась под ее пристальным взглядом. Подбежавшая Тира расстелила на земле кусок брезента, и на него немедленно высыпали содержимое обоих рюкзаков. Ожидая, пока добычу проверят по списку, Лулу не мигая оглядела Мехру, закурила, и остановилась перед Беспалым, смотрящего перед собой мертвым взглядом.
- Вляпались в голубой свет? - равнодушно спросила Лулу.
- Да, госпожа, - прошептала девушка.
Лулу поморщилась, затянувшись сигаретой, и щелкнула затвором дробовика "либершафт", досылая патрон. Беспалый безучастно смотрел в пустоту.
- Все, Беспалый, - сочувственно сказал кто - то, - отгулял свое.
- Нет, - холодея прошептала Мехра и умоляюще взглянула на Лулу. - Нет!
Лулу посмотрела на нее, опустив дробовик. В первый раз Мехра увидела в этих глазах удивление.
- Госпожа, - запинаясь затараторила девушка, - мы оба попали в голубой свет. Я ... высшей крови ... вы ведь понимаете, правда? Я верю, что он поправится, госпожа!
Ее слова не произвели на Лулу никакого впечатления.
- А если, - нет? - выплюнув окурок, Лулу пристально разглядывала сумасшедшую рабыню. - Если он бесполезен, его не будут кормить. Если ты ошиблась, он умрет в страшных муках. Ты в курсе, глупая собачка?
- Я буду за ним присматривать, госпожа, - дрожа, ответила девушка.
Рейдеры затаскивали в ворота расстрелянных строгов. Тира закончила считать и подбежала к Лулу.
- Все в ажуре,- сообщила Тира. - Даже с запасом.
- Госпожа, - вновь осмелилась заговорить девушка. - Прошу вас, умоляю, не убивайте его! Мы ведь вовремя вернулись. На два дня раньше!
Лулу взглянула на нее, криво улыбнувшись.
- Вас не было пятнадцать дней, мясо.
- Да, - не глядя на Мехру, кивнула Тира. - В голубом свете все иначе.
  Рейдеры, стоявшие вокруг, нетерпеливо ожидали.
- Слушай сюда, глупая собачка Ашура - наконец, произнесла Лулу. - Впряглась за Беспалого - сама его и корми, если он будет бесполезен. Не хочешь его легкой смерти - твоя воля. Ваше опоздание за косяк не считаю.
Повинуясь ее кивку, Тира быстро обыскала Мехру, выложила из карманов сигареты, складной нож и "пит -бой" Сакуры. Мехра подумала, что придется снимать шорты, куртку и ботинки, но Тира жестом остановила ее.
- Забей, это твое... - она вопросительно показала вещи из ее карманов Лулу. Старшая Сестра бросила к ее ногам сигареты, складной нож сунула в карман и взяв "пит - бой", посмотрела на Мехру.
- Зачем тебе эта дрянь, глупая собачка Ашура?
Девушка не нашлась, что ответить, но к ее изумлению, Лулу кинула ее "пит - бой", спокойно предупредив.
- Будешь слушать радио - отрублю вместе с рукой.
Ворота с ржавым скрежетом встали на свое место. Рейдеры кучей свалили убитых строгов, и кто - то уже потрошил их, складывая сердца и печень в отдельные ведра. Лулу, не говоря не слова, села на мотоцикл и уехала.
Тира заглянула Мехре в глаза.
- Идем, сеструха. Похавайте с Беспалым, день отдохнете, - все, как обычно.
Мехра потянула за собой Беспалого, и они двинулись через двор за Тирой, которая вела их к знакомому автобусу. Там, как и все сталкеры после рейда в город, они поедят и отоспятся, но Мехру это автобус интересовал сейчас совсем по другой причине - ей нужно было спрятать "пит - бой".
Девушка не строила иллюзий - вряд ли будет возможным сохранить его, но Мехра не знала другого способа связаться с Сакурой при возможности.
Оставалось лишь дождаться ночи. Хорошо, что они ночуют здесь, подумала Мехра, задремав на старом сиденье...


               
            8.


Патронный участок, где раньше бригадирил Беспалый, встретил их знакомым шумом станков и изумленными взглядами рабов, давно посчитавшими их погибшими в городе. Только теперь Мехра вернулась сюда совсем другой, ( и не только из -за хорошей обуви, кожаной куртки и шорт с топиком) и сейчас жизнь Беспалого полностью зависела только от нее.
Старый раб - литейщик, возившийся у раскаленного тигля, встретил их искренней улыбкой, кто - то приветствовал их кивками, не поднимая глаз и не прекращая работы; несколько новичков настороженно поглядывали на них со своих мест, и лишь Хорст, не сдерживаясь, бросился к ним на встречу, крепко обняв Мехру.
- Боги мои, это ты!
- Хорст, - с огромны облегчением, закрыв глаза, проговорила она, и ее друг, рассмеявшись, выпустил ее из объятий и протянул руку Беспалому.
- Ну здравствуй, старик!
Беспалый стоял, глядя перед собой, и безучастный ко всему.
- Что с ним? - Хорст взглянул на Мехру, опустив руку.
- Он попал в голубой свет, - Мехра убрала за ухо прядь волос. - Долго объяснять, Хорст. Он... он сейчас невменяем. Но делает все, что скажут.
- Ладно...- неуверенно отозвался Хорст - А это пройдет?
- Да... наверное.
Хорст вдруг побледнел, отступив на шаг назад, и обернувшись, девушка увидела вошедших на участок иконоборцев в полицейском снаряжении.
В сером комбинезоне и полицейском штурмовом нагруднике, в затасканной полицейской фуражке, попыхивая трубкой, Бельмо обвела всех взглядом своего единственного глаза, и Мехра с Хорстом торопливо встали на колени. Лишь Беспалый безучастно стоял на месте.
- Так - так, - сипло проговорила Бельмо, - возвращение блудных детей?
И размахнувшись, съездила Хорсту по лицу оплеуху.
- Хули расселся, ушлепок, живо за работу! - и проводив его бешенным взглядом, взглянула на Мехру.
- Госпожа, - произнесла девушка, не поднимая глаз.
- Да ты отчаянная девка, как я слышала, - спокойно произнесла Бельмо. - И овощ это с собой принесла ... Поливать его будешь? Окучивать?
Иконоборцы засмеялись.
- Да, госпожа, - вновь повторила Мехра.
- Ну давай - давай, посмотрим...
Новым бригадиром теперь был  старый Литейщик, а значит, проблем было меньше, - Беспалый безропотно выполнял всю доверенную ему работу, навыки его никуда не пропали, Мехра вновь встала на пресс штамповки. В тот же вечер девушку вызвал к себе Гюри, и, наверное, впервые она подумала о том, что смотрящий не просто удовлетворяет свою похоть: в его квартире Мехру ждала горячая вода и сытая еда. Позже, когда они лежали под одним одеялом, девушка осмелилась потревожить дремлющего Гюри и попросила его за Беспалого, рассказав, как они выбрались из голубого света.
- Он умрет, - просто сказал Гюри. - Ни кто не выживал после такого.
- Но два дня прошло, а он еще жив, - робко сказала Мехра.
Гюри открыл глаза и посмотрел на нее.
- Он выполнил сегодняшнюю норму, - тихо пробормотала она.
- Чего ты хочешь?
- Чтобы ему давали пайку. Я уверена, он поправится! - с энтузиазмом воскликнула Мехра, сама, правда, сомневаясь в своих словах.
- Сейчас на вашем участке рулит Бельмо, - Гюри закурил, потянулся за бутылкой и сделал глоток. - У нас с ней терки. Попробую через парней передать ему что ни-будь.
- Спасибо, - сказала Мехра и впервые искренне поцеловала его.
Следующие несколько дней пролетели как один. Гюри сдержал слово, - Беспалому передавали еду, сам он молча работал, и Мехра лишь приглядывала, чтобы наглый молодняк не обижал его, так как Беспалый совсем не реагировал на издевательства и пинки. Но у Мехры уже была репутация, и девушка без колебаний лезла в драку, поэтому ее побаивались, и от Беспалого быстро отстали.
Но ни что не могло защитить Мехру от иконоборцев.
Мехра не знала, что за вражда была между Гюри и Бельмо, но очень быстро девушка стала предметом издевательств с ее стороны. Бельмо глумилась над ней без малейшего повода, издевалась над Хорстом и Беспалым, их всех за эти дни не раз жестоко избивали. Мехра вспомнила слова Беспалого, что Бельмо будет так делать, только если захочет спровоцировать Гюри, и он не вмешивался в эти издевательства по понятным всем причине - ведь она рабыня, зачем вожаку показывать свою слабость.
 Но по цехам уже объявили, что желающие драться рабы могут записаться у Файдры - одной из Старших Сестренок, и Мехра без колебаний заявила о своем желании.
Уже через час после этого Бельмо за волосы выволокла Мехру из патронного участка, при всех избив ее, и отдав своим людям. Ее сын и помощник Кровосос вновь изнасиловал ее, и по цеху между рабами и рейдерами пробежало напряжение - это был прямой вызов Гюри.
Насытившись, Кровосос выволок истерзанную Мехру обратно в цех и бросил под ноги своей матери.
- Ну что, тварь, - Бельмо наступила ей на шею, - ты еще должна быть мне благодарна. Завтра тебе проломят череп, хоть кайф словила на последок ...
- Она мне нравится, - ощерился в усмешке Кровосос. - Могу я ее себе забрать?
- Не плохая мысль, - давя ей на горло ногой, Бельмо расхохоталась. - А почему - нет? Наши гладиаторы не обеднеют...
Бельмо вдруг резко замолчала, убрав подбитый шипами сапог с горла Мехры, и по цеху пробежал шепот. К иконоборцам спокойно приближался Гюри, попыхивая сигаретой, и за его спиной, нервно озираясь, двигался десяток его людей, вооруженных битами и цепями с шипованными шарами на конце.
Рядом с Бельмом встали иконоборцы, разминая кулаки, и если начнется драка, не ясно было, кто одержит верх - силы были равны.
Равнодушно скользнув взглядом по истерзанной Мехре, Гюри взглянул на Бельмо, и она ответила ему бодрой улыбкой, хотя позже Мехра, вспоминая эту стычку, могла поклясться, что она испугалась.
- Привет, дорогой, - весело крикнула Бельмо.
- Объяснись, - разжав зубы Гюри, выплюнув ей под ноги окурок.
- Я не поняла,- взяв, наконец, себя в руки, уже зло прищурилась Бельмо, - ты где - то увидел беспредел? Все по понятиям. Или твой шестерка, Пряжка, тебе шнифты белит?
Несомненно, это Пряжка прибежал к своему боссу и сообщил, что происходит в цеху, и теперь, как верный пес, пританцовывал рядом с Гюри, зло и нетерпеливо поигрывая тяжелым шипованным кастетом.
- Это моя сучка, - медленно и тяжело проговорил Гюри. - И все это знают.
- Чей - та? - весело отозвалась Бельмо и подняв вверх руки, с притворным удивлением огляделась по сторонам.- И ни кто мне ничего не сказал? Прости, дорогой, я не знала! Мне жаль, правда...
Гюри наотмашь ударил ее по лицу, прямо по глумливой ухмылке, обе банды мгновенно взревели, готовые наброситься друг на друга, но Гюри поднял вверх руку, спокойно и громко произнеся.
- Рамсы попутали? Стоять всем! - тишина пробежала по цеху, даже рабы остановили работу, и Гюри так же спокойно обратился к Бельмо, которая так и застыла, прижав к лицу ладонь и глядя на него с изумлением и яростью. - Это наше с тобой дело, Бельмо.
- Из - за какой - то шлюхи...- выпрямляясь, прохрипела она.
- Ты знала, что она,- моя девчонка. Ты хотела, чтобы даже рабы смеялись за моей спиной, Бельмо? Могла бы просто отсосать у меня.
Тяжело дыша, Бельмо сверлила его своим единственным глазом. Пряжка выскочил вперед, схватив Мехру за плечи, и отволок в сторону.
- Ща будет мочиво, девка!
Гюри одним быстрым движением обнажил большой зазубренный тесак.
- Лучше бы ты нашла себе мужика, Бельмо.
Иконоборцы зарычали.
- Все назад, - кровожадно оскалилась Бельмо, вытаскивая из -за спины свое страшное мачете.  - Потанцуем, дорогой!
Мехра еще не видела, как дерутся рейдеры, а тут сошлись два вожака - опытные и безжалостные бойцы, сцепившиеся в поножовщине как бешенные звери. Девушка вдруг поняла, что испугалась за Гюри, и умоляюще взглянула на Пряжку, но он, как и все вокруг, криками и свистом поддерживал своего вожака.
Гюри, как видно, имел большой опыт в поножовщинах, его зазубренный тесак уже несколько раз чувствительно попадал в цель, но с глухим стуком скользнул по кевларовой броне, а не защищенное горло и лицо быстрая и осторожная Бельмо берегла. Так они долго кружили вокруг друг друга, осыпая чудовищными ругательствами, обмениваясь пинками и ударами, скрещивая клинки, и, наконец, Гюри пинком по руке выбил у Бельмо мачете. Сбив вожака иконоборцев с ног подсечкой, Гюри прыжком оказался за ее спиной, левой сгреб в кулак ее волосы и приставил тесак к ее шее, наступив на ноги.
- Ну что, сука бешенная, натанцевалась?!
- Трахни себя в жопу, ушлепок! - задыхаясь, прохрипела Бельмо - Боги погибли, а людей я не боюсь!
Острозаточенный тесак впился в ее шею так, что покатились капли крови. Зароптав, иконоборцы шатнулись вперед, и остановились под тяжелым взглядом Гюри. Усмехнувшись, он опустил тесак и за волосы швырнул Бельмо под ноги ее людей. Обидно хохоча, его рейдеры показывали иконоборцам средний палец и хлопая себя по заду, осыпали насмешками.
- Что встали? Шоу окончено! - закричал Гюри столпившемся вокруг рабам и " черным робам",- началась суета, засвистели плети и замелькали дубинки, и через несколько минут цех загремел обычным шумом работы.
Иконоборцы торопливо помогли Бельмо встать, ее сын Кровосос подал ей чистую тряпку, перевязать порез на шее.
- Отдыхай, Бельмо, - Гюри достал сигарету, и Пряжка торопливо дал ему прикурить - Надеюсь, мы поняли друг друга... Ты, сучка, за мной.
- Иди бегом за боссом, - толкнул Мехру ногой Пряжка.
В своем кабинете Гюри молча кивнул в сторону умывальника, и когда девушка умылась и привела себя в порядок, он жестом указал на стул. Не глядя на Мехру, Гюри открыл пару консервов, налил себе виски и произнес.
- Тебя больше не тронут. Ночевать будешь у меня. Ешь.
Не смея поднять на него глаза, девушка стала робко есть.
- Я записалась сегодня у Файдры, - нарушила она молчание.
- В курсе, - отозвался Гюри, взглянув на нее. - Думаешь, потянешь?
- Мне говорили, ты тоже поднялся из рабов... - Мехра прикусила язык, но Гюри неожиданно рассмеялся, выпив еще стопку.
- Беспалый рассказывал, да?.. Ты молодец, не бросила его. Любой другой сделал бы это не задумываясь. Почему, кстати?
- Он мой друг.
- За друзей всех порвешь? - усмехнулся он.- Люди не благодарны, знаешь ли.
- Я ничего не забываю, хозяин. Беспалый не раз помогал мне.
Гюри задумчиво покивал, дымя сигаретой. И лишь когда девушка закончила есть, сухо велел, мотнув головой в сторону двери.
- Работа еще не окончена. Вали отсюда.
- Да хозяин.

... На следующий день была объявлена Яма; а это означало зрелища и настоящий отдых с кормежкой даже для рабов. С утра всех записавшихся рабов забрали из цехов и бараков, - на сей раз их было не много, всего четырнадцать новичков, да десяток тех рабов, кто дрался на сравнительно легких боях не в первый раз, не ради возможности освободиться, а ради выигрыша в виде еды и сигарет.
Яма представляла собой импровизированную площадку для боя, обнесенную армированной сетью, неправильный круг на одном из перекрестков возле зиккурата, где жил Ашур. В дни, когда проводились бои, рабов пригоняли и запирали в большом загоне, с которого было видно прекрасно видно всю Яму, и охранники следили за толпой рабов без труда. Сами рейдеры, кто не был занят охраной периметра, как галдящие воробьи заполнили все окружающие Яму крыши домов, выглядывали из окон, толпились на подвесных мостах над Ямой, а самые авторитетные сидели возле самой арены на помосте. Гладиаторы - рабы, ожидающие своей очереди, находились в загаженном маленьком загоне возле Ямы, и тоже имели возможность видеть весь ход проходивших на арене схваток.
Обняв прутья ограждения, Мехра оглядела нависающие над головой крыши и сетки мостов, гром криков и свист рейдеров оглушил ее, но девушку заинтересовал помост, на котором развалились на стульях вожаки банд, а их оказалось не мало. В центре помоста стоял импровизированный трон, украшенный человеческими черепами, на нем еще никого не было, но Мехру изумили два штандарта, развивавшихся над помостом, - два потрепанных военных знамени на украшенных резьбой и позолотой древках, на одном из которых тускло блестело навершие в виде изваяния богини Катешь, и когда его полотнище затрепетало на ветру, Мехра прочла золотую клинопись шитья: "Тигры богини Катешь. Пятая штурмовая бригада. Смутьяны."
Мехра встретилась взглядом с соседкой, - высокой и жилистой брюнеткой с изумительными глазами, и девушка приветливо ей кивнула.
- Привет. Ты Мехра, да? Я слыхала о тебе.
- И что с того? - Мехра пожала плечами.
- Спасибо, что не бросила Беспалого, - серьезно ответила брюнетка. - Он очень многим помогал. Но мало кто об этом помнит.
Мехра и незнакомка посмотрели друг другу в глаза, и Мехра протянула ей руку, - брюнетка ответила ей крепким рукопожатием.
- Меня зовут Касси... Но вообще все кличут Железякой.
- Почему? - искренне изумилась Мехра.
- Я успела месяц побыть послушником Братства Стали, - рассмеялась брюнетка. - Мы попали в засаду и, - вуаля! Я здесь.
Братство Стали, запомнила Мехра. Это еще кто ...
Рейдеры и рабы внезапно заревели, и на помосте появился рослый мужчина в сверкающих латах силовой брони, без шлема, и в сопровождении разодетой в белый шелк и золотую парчу госпожи Сандри. Ашур же уже заинтриговал Мехру своей силовой броней,- так обычно называли боевые скафандры штурмовой пехоты джафа, часто выполненных как доспехи древних воинов; силовая броня превращала воина в живой танк, оснащенная бортовым компьютером с лицевым дисплеем внутри шлема, с мощными сервомоторами, позволяющими нести на себе тяжелое оружие и груз до двухсот килограммов, а так же съемное снаряжение, - например, прыжковый реактивный ранец или генератор кинетического энергощита.
И Мехра прекрасно знала, что силовую броню невозможно использовать без специального обучения.
- Наш хозяин Ашур, - сквозь рев криков прокричала Мехре Железяка.
Мехра так толком и не разглядела его; Ашур и Сандри сели в свои кресла, и на помосте появился его первый помощник Криншоу, рослый и широкоплечий рейдер, с устрашающим ирокезом на голове.
- Ну че, душегубы и наши ублюдки - рабы! - проорал он в мегафон, и толпа ответила ему ревом и улюлюканьем. - Вы готовы посмотреть, как сильнейший пожирает слабого?! Господин Ашур сегодня развлекает вас, братва, а вам, рабское отродье, дает шанс заработать жрачку или накормить более удачливых, чем вы!
Толпа ревела.
 Криншоу прошелся по помосту, пережидая взрыв криков, и вновь поднес к губам мегафон.
- И те из вас, рабские душонки, кто осмелится пройти пять игр, может стать человеком, - стать одним из нас! ... Ну че, братва и недоноски?! Правила прежние, - бодалово идет по беспределу, с железом и без него, на развлекаловку, и на смерть, - как решит наш хозяин Ашур! Пусть заколбасит сильнейший!
Мехра слышала и видела, как рейдеры и рабы делают ставки, и взглянула на свою новую знакомую.
- Кто сейчас будет драться?
- Не знаю, - неуверенно отозвалась Касси. - Железяка, - я сама в первый раз...
Молодой привлекательный мужчина, одетый в хорошую довоенную куртку и шорты, с щегольской бородкой, обернулся к девушкам и произнес.
- Сейчас для разогрева толпы зверюг разных пустят.
Он был несомненно рабом, но его вид говорил об определенном статусе, и к тому же Мехра не помнила, чтобы видела его в цехах. Словно прочитав ее мысли, мужчина усмехнулся и представился, шутливо поклонившись
 - Я Дигби. Бригадир бронников.
 - Это те крутые рабы, которые делают здесь всю броню и замечательные вещички из кожи? - съязвила Железяка.
- Точно, - улыбаясь, кивнул Дигби. - Мы мастера, и потому живем лучше.
Толпа взревела, и на арену вылетел огромный, здоровый строг.
С ревом он начал носиться по кругу, кидаясь на армированное ограждение, под хохот рейдеров и рабов, и тут в Яму выпустили еще двух строгов, поменьше, и через секунду началась яростная драка.
- Строги из разных стай дерутся друг с другом, - закурив, охотно прокомментировал для Мехры Дигби. - Их еще пару дней не кормят, к тому же ...
- Гладиаторы тоже с ними дерутся? - содрогнувшись, спросила Мехра.
- Разумеется, - взглянул на нее Дигби. - Но Ашур болеет справедливостью, и шансы бойцов стараются уровнять. К тому же, если тебя заведомо порвут на части, какой смысл делать ставки? Рейдеров это не торкает.
- Разумно, - оценила она и, наконец, представилась. - Я - Мехра, а это Железяка.
Он с улыбкой кивнул в ответ. На арене огромный строг выпустил кишки одному из врагов и теперь дрался со вторым.
- Тоже первый раз? - спросила Касси - Железяка.
- Это мой второй сезон, - серьезно ответил Дигби.
Вокруг поднялся свист и хохот, и Мехру чуть не стошнило, когда она увидела, как строг - победитель с утробным рычанием насилует и пожирает растерзанные тела врагов.
Последовала череда схваток, в которых на арену выпускали друг против друга озверевших от голода собак и строгов, диких гулей и каких - то пленных рейдеров; толпа ревела и свистела, хрустели кости и лилась кровь, и Мехру все больше колотил озноб от ожидания неминуемой схватки насмерть.
Ржаво скрипнула дверь - решетки, и в загон гладиаторов вошла Файдра, - одна из Старших Сестренок, набиравшая бойцов для Ямы. Высокая и широкоплечая, затянутая в шипастую рейдерскую броню из человеческой кожи, она наводила ужас своим лицом, с красными шелушащимися незаживающими ожогами и клочьями отслаивающейся кожи.
Гладиаторы торопливо сбились в кучу и вытянулись перед ней.
- Готовы, мясо? - сиплым прокуренным голосом проговорила Файдра.
- Да, госпожа, - вразнобой отозвались гладиаторы.
- Хорошо, - Файдра щелкнула зажигалкой, закуривая, и загремела ключами, открывая замок калитки загона, выходящей на арену.
Криншоу, потрясая мегафоном, петухом прохаживался по помосту, заводил толпу, и она ревела как ненасытный зверь. Файдра схватила, отыскав взглядом среди гладиаторов, бронника Дигби, сунула ему в руку огромный тесак, и вытолкнув на арену, с лязгом захлопнула за его спиной калитку загона.
- Делайте ставки, ушлепки! - орал в мегафон Криншоу, - делайте ставки! Дигби вы все знаете, он ваш любимчик! - и переждав пару минут, Криншоу махнул рукой, - на арену с голодным ревом вылетел строг. Мехра тщетно силилась за спинами столпившихся гладиаторов что ни-будь увидеть, но судя по громовым воплям толпы и разъяренному вою строга, Дигби умел не только броню делать.
Толпа вдруг дико заревела от восторга, и перекрывая всех, проорал в мегафон с помоста Криншоу.
- Он сделал это братва! Он это сделал! Орите фраеру - слава!
Толпа бесновалась.
Ржаво взвизгнула калитка загона, и Файдра толкнула к гладиаторам тяжело дышавшего, исцарапанного, всего в крови Дигби, с безумно блуждающим взглядом и сумасшедшей улыбкой на разбитых губах.
- Молодец, кретин, - усмехнулась Файдра, забирая у него тесак и вытирая клинок грязной тряпкой.
 - Следующий, готовься к ****юлинам!
Следующие пять схваток дрались рабы, пришедшие сюда выиграть еду, выпивку и сигареты; дрались друг с другом и даже против двоих рейдеров, с какого - то перепоя вышедших в Яму, и как Мехра не ожидала этого момента, рука Файдры за шиворот бросила ее за калитку ограды совершенно внезапно.
- Удачи, бешенная сука! - рявкнула Файдра ей на ухо, сунув в руку охотничий нож и послав пинком в Яму.
 - Пошла!
Девушка выскочила на залитую кровью арену, озираясь, оглушенная воплями рейдеров и рабов, и потрогав охотничий нож на остроту, встала в боевую стойку.
- Вот еще одна новая мелкая шавка! - как гром над головой, взревел над Мехрой мегафон Криншоу. - Она решила, что больно кусается, и то верно, - она уже загрызла в своем цеху парочку старых псов! Ну да мы поглядим, есть ли у этой сучки яйца!
Рейдеры хохотали и улюлюкали, из рабского загона раздался обидный свист и вопли.
- Пусть ее строги выебут! Убейте охуевшую тварь!
 Ржавая решетка на противоположной стороне арены с визгом поползла в вверх, и Мехра ощутила неприятный озноб, когда на арену с рычанием вылетели две тощие, ободранные зараженные собаки.
Я еще толком ничего не ела сегодня, подумала Мехра, не сводя с псов взгляда, и медленно отступая назад. Вчера меня изнасиловали и избили, и ноющие мышцы могут подвести в любой момент. Псы бросятся на меня одновременно, будут целиться в горло или живот; главное,- не дать сбить себя с ног, но даже если это случится, - не потерять нож, иначе придется туго ...
Как она и ожидала, псы бросились с воем на Мехру одновременно, сорвавшись с места. Они были не обучены, но злы и голодны, и Мехра знала, что убить их нужно быстро, иначе ей конец. Девушка отпрыгнула в сторону, изловчившись врезать пинка псине по оскаленной морде, стараясь прижаться спиной к решетке ограждения, чтобы уберечь спину; псы задыхаясь злобой, кидаясь к ней, норовя вцепиться в руку или ногу, но и они ослабли от голода, и несколько долгих, страшных минут Мехре удавалось отбрасывать псов пинками и рубящими ударами тесака, дважды попав одной собаке по морде.
Рейдеры и рабы орали как сумасшедшие, свистели и недовольно гудели, требуя убийства и крови, и наконец, один из псов, увернувшись от выпада Мехры, прыжком сбил девушку с ног. Мехру спасли лишь рефлексы, которые вкладывали в молодежь Убежища 101 на обязательной боевой подготовке: девушка, сбитая с ног, падая на спину, успела выставить вперед локтем левую руку, и клыки пса через кожу куртки вонзились в нее, ослепив болью. Ее собственная кровь вместе с собачей слюной залила ей глаза, когда пес с диким воем стал рвать Мехру, но девушка, из последних сил удерживая собаку, вонзила охотничий нож псу под ребра, провернув в ране; еще и еще, и боль вновь вспышкой ослепила Мехру, когда второй пес, носящийся вокруг них, вонзил зубы ей в ногу.
- Да! Да! - орали вокруг Ямы как безумные. - Сожри ее! Вырви суке кишки, собачка!.. Давай!.. Убей!.. Убей!..
Закричав от боли и ярости, девушка отбросила умирающего пса, перевернувшись на бок, пытаясь отбиваться от второй собаки пинками, чтобы встать на ноги, но разъяренный пес вновь опрокинул Мехру на спину толчком лап, целясь клыками в горло.
- Да сдохни же ты, проклятая тварь! - заорала Мехра, этот крик дал ей короткую вспышку сил и ярости, и вцепившись псине в горло руками, девушка врезала головой в оскаленную морду. Пес смешался лишь на мгновение, но Мехре этого хватило, - опрокинув пса на себя спиной, обхватив ногами за корпус и зажав горло пса в сгиб локтя, Мехра вложила все оставшиеся силы, чтобы выдавить из пса весь воздух вместе с жизнью. Пес хрипел, придушенный, все слабее пытаясь вырваться; орали и свистели вокруг рейдеры, и нащупав на земле нож, Мехра несколько раз всадила его по рукоять в живот пса.
Шатаясь и задыхаясь, девушка с трудом поднялась на ноги, обведя крыши вокруг обезумевшим взглядом. В разодранной куртке, истекая кровью, девушка смутно слышала, как кто - то аплодирует ей, кто - то громко матерился, поминая потерянные деньги, и Криншоу, опустив мегафон, растерянно что - то спросил у Ашура.
- Закон один. Приведите ее в порядок, - услышала Мехра спокойный стальной голос, и подняв глаза, встретилась со взглядом чистых серых глаз госпожи Сандри, спокойно и внимательно смотревшую на нее. И на какое - то мгновение девушке показалось, что госпожа Сандри кивнула ей ...
В следующий миг Файдра втащила девушку в загон, отобрав скользкий от крови нож, и велев рабам расступиться, рывком усадила Мехру на грязный табурет.
- Молодец, сучка. Очень даже ничего, - услышала как сквозь толщу воды Мехра голос Файдры, которая похлопала ее по спине.- Глядишь, так и докажешь, что ты – человек ... Ща тебя обработают. Сиди смирно.
С Мехры сняли куртку, и кто - то принялся обрабатывать укусы на руке и ногах. Слава Владыке Нинурте, хоть левая рука и была разодрана до кости, перелома не было, сухожилия не порваны, и тот факт, что рейдер штопал Мехре раны на живую, ее уже не беспокоил. Бои продолжались, Мехра смутно слышала рев и вопли, и очнулась лишь от боли укола в вену правой руки.
- Это стимулятор, - пыхтя сигаретой, сказал зашивавший Мехру рейдер - Ща оклемаешься, сука бешенная. Лекарство на вас тратить...
И верно, - уже через минуту на Мехру нахлынул заряд бодрости и сил, голова прояснилась, лишь разодранные раны и избитое тело напоминали о себе ноющей, беспощадной болью. Но Мехра была по настоящему счастлива.
Кто - то коснулся ее плеча, и подняв голову, Мехра увидела Дигби.
- Ты молодец, - просто сказал он и протянул конфету в засаленной бумажке. - Рад, что у тебя получилось.
- Спасибо, - с трудом ответила Мехра, разворачивая карамель.
- Дружеский совет, - Дигби закурил, предложил сигарету Мехре, но она отказалась - Вижу, тебя учили драться. Знаю, это сложно, но если хочешь драться дальше и выжить, то немного повторяй каждый день технику. Ну отжимайся там, повторяй удары и связки.
Девушка молча кивнула, наслаждаясь вкусом конфеты.
- И сегодня больше не дерись - тихо закончил Дигби.
 Под рев толпы в загон вернулась Касси - Железяка, шатаясь как пьяная, с разбитым в кровь лицом и следом ножа на шее. Девушка упала на задницу рядом с Мехрой, взглянула на нее и выплюнув кровь вместе с выбитым зубом, захихикала как безумная.
- Слышь, сеструха, мы с тобой это сделали! Мы уцелели!
- Ну - ка, съебись на хрен, - согнал Мехру рейдер с табурета, и усадив на него Касси, занялся ее повреждениями.
Внезапно перед ними выросла Файдра, оглядев всех свирепым взглядом .
- Ну че, мясо, драться сегодня есть еще силы?
- Не, я пас, - весело отозвался Дигби, Мехра отрицательно покачала головой, и Касси - Железяка так же заявила, что сегодня драться не будет.
- Тьфу, лохи печальные, - сплюнула сквозь зубы Файдра и рявкнула на улыбающегося Дигби. - Хули ты лыбишься ушлепок?!
- Нерв на лице заклинило - поклонился он Файдре.
- Побазарь у меня еще... - проворчала она и махнула в сторону двери. - Тогда веди их в цех, Дигби. Отвечаешь яйцами, недоносок!
- Да, моя госпожа.
Дигби взял Мехру и Касси под локти, как галантный кавалер, и повел девушек из загона, мимо дежурящих рейдеров. Уже на выходе Буон - ши, золотоволосая чистюля Старшая Сестра, вручила Дигби три газетных свертка и молча открыла дверь в переулок.
Уже был вечер. Рабы молча шли по пустой мертвой улице к заводским трубам, за их спинами гремели взрывы воплей и хохота, и когда Дигби вручил Мехре и Касси - Железяке по свертку, Мехра удивленно спросила, что это такое.
В газету были завернуты большая банка консервированного риса с гуляшом, жаренный кусок мяса и не тронутая пачка сигарет, - целое сокровище в обществе рабов.
- Обычный подгон из общака гладиаторам, - пояснил Дигби. - Конечно, тем, кому не выпустили кишки.
Касси не медленно, прямо на ходу, жадно набросилась на мясо, и Мехра последовала ее примеру, решив консервы разделить с друзьями.
- Сигареты, - мечтательно сказал Дигби - Здесь рейдерам лафа - сталкеры постоянно приносят их из Дери. А на Пустошах это роскошь.
- Серьезно? - слизывая с пальцев жир, отозвалась Мехра.
- Недавно из Убежища?.. - Дигби рассмеялся. - Конечно, кое - где выращивают и продают настоящий табак, но он дорог, так что обычно смолят какую ни-будь траву или мох...
- Ага, - встряла Железяка, - кое - где за непочатый блок фирменных сигарет дают мотоцикл на ходу, под завязку залитый бензином. Мой отец мою младшую сестренку - красавицу продал за десять целых пачек.
Мехра постаралась не удивляться, - да она, раз уж на то пошло, очень мало знала о жизни на Пустошах. Но и здесь, на заводе, сигареты были валютой среди рабов: за них можно было выменять еду или одежду у сталкеров, а то и у охранников; за сигареты дрались до полусмерти, ибо за пять сигарет можно было на всю ночь купить любовь одной из рабынь, что подрабатывали проституцией по ночам.
- Непочатая пачка, - подбросила сигареты в руке Мехра. - Целое состояние.
- Со ставок на боях общак получает гораздо больше, - серьезно кивнул Дигби. - Сигареты спрячьте, а то могут и отобрать. Даже рейдеры, а уж им не возразишь, если хозяева не в духе. Хорошие сигареты все любят.
Гладиаторы вышли к загаженной мусором небольшой площади перед заводом; здесь в железной бочке горели доски и дежурило пятеро рейдеров - все, как один, в рыжих пятнистых комбинезонах акавирских десантников, опоясанные пулеметными лентами, вооруженные до зубов, выбритые наголо или с устрашающими ирокезами.
- Рейдеры вожака Реддапа, - охотно пояснил Дигби.
- Ты должна его помнить, - сказала Касси - Железяка. - Реддап частенько охраняет Пересылку, и наверняка встречал твою партию.
- Да, помню, - дожевавшая мясо, кивнула Мехра. - Это ведь его бойцы в акавирском снаряжении ходят?..
Патрульные внезапно осветили их в лицо мощным фонарем.
- Кто это тут имеется? Дигби, ушлепок, ты что ли?
- Здорово, парни, - к изумлению девушек просто поздоровался с рейдерами Реддапа Дигби. - Вот, веду победительниц в загон.
- Эва, им ****ьники расписали до самых пяток, - рассмеялся рейдер, осветив фонарем Мехру. - Дай закурить, Дигби, и проходи.
- Таможенная пошлина, - сипло прохрипел кто - то из рейдеров.
Дигби безропотно дал патрульным по сигарете из своей пачки, и рабы - гладиаторы двинулись дальше. В наступающих сумерках Мехра разглядела за заводом темную махину ступенчатого зиккурата, и спросила Дигби.
- Район, где стоит храм, сразу за заводом, там живет кто ни-будь?
- Конечно, - кивнул бронник в ответ - Там последний район нашего периметра. В районе живет пара банд, а сам зиккурат - дом нашего хозяина Ашура и его женщины Сандри.
- Он живет в храме?! - ужаснулась девушка.
- Мехра, - спокойно произнесла Касси, - храмы всегда строились так, что в них сложно попасть.  Ты удивишься, сколько отморозков на Пустошах устраивают в таких руинах склады или базы. Ворваться в них очень непросто.
- Но это кощунство ... - начала было Мехра, но замолчала, вдруг поняв, что ничего более глупого она не могла бы сказать.
- Насколько я знаю,- помолчав, заговорил вновь Дигби.- Ашур привел сюда свои банды лет десять назад. Раньше здесь никого не было, даже мародеры с Пустошей не забредали. А теперь это самая крутая банда на Бесплодных Землях. И самая большая.
Дигби довел девушку до стальных ворот в цех, и с не довольным ворчанием охранник загнал их во внутрь.
- Дигби даже не попрощался с нами,- притворно вздохнула Касси - Железяка; они замешкались, взглянули друг на друга, и Касси решительно протянула Мехре руку - Удачи, сеструха. Увидимся!
В цеху царила тишина и полумрак, кое - где разгоняемый редкими тусклыми лампочками; да пару раз слух Мехры, когда она торопливо шла на патронный участок, уловил приглушенные голоса на участках,- кто -то из рабов по разным причинам не пошел смотреть на бои.
Мехра торопливо пришла на патронный участок, и отыскав взглядом у пресса сидящего истуканом Беспалого, уселась рядом с ним на скатку. Хорста еще не было, и девушка решила дождаться его, чтобы поделить содержимое большой банки консервов на троих.
Отыскав в полумраке участка ведро с водой, девушка стала приводить себя в порядок. Намочив тряпку, Мехра смыла с себя всю кровь и грязь, и сняв, осмотрела кожаную куртку, - левый рукав превратился в лохмотья, и девушка решительно оторвала оба рукава до плеч. За этим занятием ее и застал внезапно появившийся из темноты Пряжка.
- Марафет, сучка, наводишь? - просипел подручный Гюри, и неловким движением сунул ей в руки шприц - тюбик - На, бля, это от босса ... Сама - то как, в норме? Это стимулятор, давай вколю, что ли ... - делая девушки укол в плечо, Пряжка довольно прохрипел, кашляя - Ты, сучка, молодец, не только отсасывать у Гюри умеешь ... ****ато ты псин этих уболтала, я на тебе двести патронов выйграл.
- На меня поставил? - недоверчиво усмехнулась Мехра.
- Ага, - осклабился Пряжка,- босс на тебя ставил, да еще Реддап, а у него глаз на душегубов наметанный, ну я на тебя и поставил ... И не зря.
Загремели входные ворота цеха, и с гулом и оживленной болтовней стали вливаться на свои участки рабы, подгоняемые дубинками.
Пряжка закурил, взглянув на Мехру, и вдруг как - то неуверенно проговорил.
-Ты... это... кореша своего не жди, что ли...
- Хорст? - холодея прошептала Мехра. - Что с ним, господин?!
- Ты ведь в курсе, что у босса с Бельмом терки, - зевнул Пряжка - Выходит, ты насрала на нее жидким калом, а коль она тебя тронуть не может, то налипнет твой кореш. Беспалого - то, что трогать? Он как овощ.
Мехра ,сама не понимая, что делает, схватила его руки.
- Где он, умоляю скажи, господин! Что с ним? Я могу ему помочь?!
- Это вряд ли, - Пряжка оглянулся на появившихся на патронном участке рабов, и оттолкнул от себя Мехру - Бельмо его во дворе заперла, завтра его строгам кинут ... ****ец, короче, твоему корешу. По - любому кайф словит...
Мехра, задыхаясь, сунула Пряжке свою драгоценную пачку сигарет.
- Ты че, бля? - удивленно взглянул на нее рейдер.
- Мне надо его увидеть! Умоляю!
Рабы, разойдясь по своим углам, настороженно к ним прислушивались, и Пряжка, почесав в затылке, махнул рукой.
- Ладно, пошли, сука долбанная. Не была бы девкой Гюри...
Пряжка спрятал сигареты в карман шортов, и что - то довольно напевая, и повел Мехру через цех к выходу, ведущему на соседний цех. Здесь был заваленный разным хламом дворик, и стояло несколько самодельных клеток, в которых держали маленьких строгов, недавно вылезших из огромных кожаных яиц. Когда они подрастали, рейдеры забивали их  на мясо, которым в основном рабов и кормили.
В одной из этих клеток девушка и увидела Хорста,- обхватив руками прутья решетки, ее друг неподвижно сидел на полу, безвольно свесив голову из клетки. Мехра, задыхаясь, бросилась к нему, схватив за руки, и с ужасом поняла, что произошло непоправимое
- Хорст! - шепотом позвала Мехра - Хорст!
Пряжка отвернулся и курил себе сигарету, словно ничего не видел вокруг.
- Хорст ...- обреченно проговорила девушка, выпуская холодные руки мертвого друга, и ее дар хейми ответил ей вспышкой видения,- как всегда неожиданно,- и она увидела, как иконоборцы запирают ее избитого друга в клетку, и Хорст, с ужасом оглядевшись вокруг, просовывает голову между прутьев решетки, долго собирается духом, и с яростным воплем делает мощный, решительный рывок ...
- Кажись, чудик шею себе сломал,- просипел Пряжка,- Обосрал, таки, Бельмо на последок ... Ладно, девка, валим отсюда, пока иконоборцы не спалили.
Цех был погружен в полумрак, охрана выключила все освещение, и лишь в темноте храпели, шептались и ссорились засыпающие рабы. Мехра, слепо натыкаясь на станки, добрела до своего участка, уселась рядом с Беспалым, и какое - то время сидела неподвижно, успокаиваясь и приходя в себя. Беспалый все так же сидел неподвижным истуканом,- он и спал так, если его не уложишь, и стояла перед ним забытая Мехрой консервная банка с рисом и гуляшом. Ни кто не посмел ее тронуть, пока Мехра отсутствовала.
Немного успокоившись, девушка открыла консервы и стала кормить Беспалого, доставая рис пальцами, - ложек у рабов не было. Мехра вкладывала ему еду в рот, ела сама, и шепотом рассказывала о том, как она дралась сегодня в Яме, и теперь она стала ближе на шаг к свободе, и будет еще вкусной еды, а может, и лекарств...
Беспалый внезапно шевельнулся. Его лицо и глаза так и остались не подвижны и мертвы, но его рука коснулась колена Мехры, в горле Беспалого заклокотало и он с трудом произнес каркающим голосом
- Мехра...
- Беспалый, - прошептала потрясенно девушка и обняла его. - Спасибо вам, о боги! Ты поправишься, Беспалый! Обязательно ...

... Если бы папа спросил ее, что было самым сложным в ее битве за выживание, Мехра не смогла бы ответить сразу. Научиться не позволять другим давить тебя было не просто, но легче всего: ты меня - я тебя, все ясно, ибо еще самый первый из Владык, Господин Денница, учил своих людей:

Благословенны сильные, ибо они обладают всем.
Прокляты слабые, ибо они наследуют унижение и рабство.
Благословенны властвующие, ибо они первые среди людей.
Прокляты хилые, ибо будут уничтожены.
Благословенны наглые, ибо они сильны.
Прокляты робкие, ибо их затопчут копыта.
Благословенны те, кто не верит в доброту людей и справедливость, ибо их умы не устрашатся ...

И это дикое общество рейдеров давало тебе возможность быть сильным, - если ты этого не смог, ни кто не вспомнит о тебе уже завтра. Ты можешь возмущаться этому, а можешь найти свои пути борьбы, но заведенный порядок жизни равнодушно будет протекать дальше,- с тобой или без тебя.
Не менее трудной задачей было сохранить здесь здравый рассудок, и слова Беспалого, что выбиться сможет лишь злой и удачливый, обретали здесь новый смысл, - легко было сломаться и ополоуметь от постоянного психологического прессинга со всех сторон. Мехра выдержала и это: когда ее лучший друг, которого она называла братом, наложил на себя руки, загнанный в клетку со строгом, а его останки бросили молодняку на съедение: вожак иконоборцев Бельмо вошла к рабам, взглядом отыскав Мехру, и с кривой усмешкой бросила им отрубленную голову Хорста.
-" Сварите себе супчик из мозгов, ребята."
Мехра не смогла бы только спокойно говорить о том, как кулаками забрала у молодняка голову Хорста, и всю ночь спала с ней в обнимку,- и все равно ей пришлось отдать ее, но есть его мясо она не смогла ...
После всех смертей и ударов судьбы в челюсть, Мехра просто не могла позволить себе сдаться. " Все, что ты делаешь в жизни, нужно тебе и только тебе, и уже потом - для твоих богов"- учит Владыка Энлиль.
И Мехра зажала зубы, ничего не видя и не слыша вокруг себя, кроме своей цели - выжить в боях и подняться из Ямы.
Девушка словно двигалась в бешенном потоке урагана сквозь недели и месяцы.
Вставало и садилось над Загроскими горами солнце; горели рваные жуткие огни над городом, куда уходили сталкеры; гремели станки и со звоном падали в ящики изготовленные патроны; появлялись новенькие, - и их безжалостно переламывала машина реальности: кто - то выживал, а кто - то падал на самое дно или становился мясом; и Мехра ходила со сталкерами за периметр, рискуя не вернуться, а рабы вновь пытались пару раз убить ее со спины; и лилась кровь на камни Ямы, и Мехра резалась на смерть и рвала скользкими от крови пальцами кишки из животов противников, которые хотели того же, что и она - выжить, выжить любой ценой...
У человека в таких условиях мало выбора, - но Мехра осознано не хотела становиться одиночкой - душегубом, и самой дорогой ценностью здесь были те редкие вещи, которые боги послали Мехре, - настоящие друзья и их поддержка. Беспалый, хоть и с трудом, но уже отвечал Мехре; часто навещала ее Тира, приносившая еду и медикаменты, и боги хранили ее новых друзей, - Касси - Железяку и бригадира Дигби в беспощадной резне на выживание.
- Ты хочешь вернуться в свое селение? - спросила Мехра у Касси, когда на своих третьих боях они ожидали своей очереди.
- Дура что ли, - удивленно взглянула на нее брюнетка, зашнуровывая забрызганные кровью и мозгами ботинки - Ни кто не уходит отсюда, разве что только в одну из банд. Да и какого хрена я забыла в родной деревне? Коз снова пасти?
- Лулу меня обещала отпустить, - спокойно произнес Дигби, дымя сигаретой, и девушки удивленно взглянули на него - Большие Сестры всегда держат свое слово. Они назначили мне четкую цену.
- И какова цена? - отозвалась Мехра, завязывая грязные волосы в узел.
- Пять сезонов Ямы, - беспечно отозвался Дигби. - И ровно тысяча слитков с товарной станции. Я уже принес половину из них...
  И вдруг рассмеялся счастливым смехом.



         9.



Помахивая старым помятым чайником, Мехра подошла к мастерской и невольно замедлила шаги,- здесь во дворе дубили и выделывали кожу; вонь стояла страшная, висели развешенные для просушки куски кожи, как человеческой, так и строговской, из мастерской доносился шум станка и стучал по наковальне молоток.
- Че надо?- отрываясь от чана, в которой он обрабатывал кожу, спросил девушку рослый раб - кожевник.
- Дигби ищу,- нагло и спокойно ответила Мехра, показав чайник,- меня бригадир прислал. За машинным маслом.
- Посмотри в мастерской.
Старший бронник, насвистывая, работал молотком и электроклепатором,- плел из стальной проволоки рукава  кольчуги, жестко приклепывая их к куртке из толстой грубой кожи, затем стал крепить на куртку керамические пластины от старого бронежилета.
- Привет, Мехра,- улыбнулся ей Дигби, отрываясь от работы,- че надо?
- Сегодня новые бои,- отозвалась девушка, набирая в чайник масло,- мне сказали, Яма будет вечером ... Почему так быстро? Мы ведь дрались три дня назад.
Дигби, проверяя свою работу, взглянул на Мехру
- Если бы Беспалый мог говорить, он бы тебя убедил не лезть в эти бои, детка. Поверь мне, добровольцев будет не много.
Мехра отставила чайник и присела на табурет напротив старшего бронника.
- В чем подвох, Дигби? Следующий сезон только через два месяца. Кроме тебя, мне спросить больше некого.
Бронник закурил, заканчивая работу, и стал укладывать готовую броню в мешок.
- Это не обычные бои, Мехра. Такие бывают раз в году.
- Да ну?
- Гладиаторов повезут за город, в одно из поселений Бесплодных Земель,- задумчиво проговорил Дигби, включая старый электрочайник,- вот уже несколько лет, как дикари - рейдеры устраивают там что - то вроде базара. Целую неделю они торгуют всем, чем богаты, пьют и дерутся, и одно из их развлечений,- бои гладиаторов в местной Яме.
- Нас вывезут из Дери?!
Бронник разлил по кружкам чай и протянул одну из них Мехре.
- Девочка моя, эти бои будут покруче всего, через что ты проходила. Там дерется много дикарей - рейдеров, и эти психи рвут друг друга как сумасшедшие.
- Это тоже Большие Сестры придумали?
- Нет,- Дигби отхлебнул из своей кружки,- наш хозяин Ашур. Да и этот базар существует благодаря ему. Как и Дери.
- Ашур,- повторила девушка.- Я видела его только издалека. Он носит силовую броню джафа.
- Носит,- усмехнулся Дигби.
- Ты знаешь, кто наш хозяин?- с жадным любопытством спросила Мехра.- Дигби, он носит силовую броню! Ты понимаешь, что это значит?!
- Думаешь, наш хозяин Ашур - джафа?... Да, боевой скафандр силовой брони невозможно носить без специальной подготовки, какой ни-будь там дикарь методом тыка этого не сможет,- Дигби допил чай и отставил кружку, пожав плечами.- Если честно, я не знаю, кто он. И кроме Сестренок, я думаю, ни кто не знает. Не спросишь у них?
- Очень смешно,- криво улыбнулась девушка
- Юмор - это то, что мне помогает выжить,- серьезно и наставительно ответил Дигби.
Прихлебывая чай, Мехра по привычке постоянно оглядывалась по сторонам,- но "черных роб" здесь вообще не было видно, как и рейдеров, и похоже, рабы - мастера действительно были на особом положении в этом диком городе рейдеров.
- Не дергайся,- усмехнулся Дигби, вновь принимаясь за работу,- просто смотри, что бы тебя не хватились.
- Я уже ухожу,- отозвалась Мехра, поднимаясь на ноги.- Дигби, а ты ... ты не поедешь на эти бои?
- Нет,- не поворачивая головы ответил он.
- Но почему? Ты говорил, тебе осталось не много до свободы...
- Мехра, ты ведь слышала, что получившие свободу гладиаторы вливаются в рейдерские отряды. Большая Сестра Лулу обещала мне свободу, это правда, но я хочу настоящую свободу, хочу вернуться домой, но как ты думаешь, отпустят из Дери такого мастера, как я?...
- Но про Лулу говорят, что она держит слово ...- немного растеряно ответила Мехра.
- Ага,- рассмеялся Дигби,- и если она вышибет мне мозги, фактически она сдержит слово. А может, отрубит руки по локти и отрежет язык, и так торжественно проводит за Пересылку. Может, даже посчастливится добраться до Арефу,- а толку?... Да и перебраться через Бесплодные Земли без оружия и мотоцикла ,- самоубийство, причем не самое легкое и приятное,- дикари - рейдеры охотятся на чужаков как на диких зверей. На Бесплодных Землях, если ты не знала, слова "чужак" и " консерва" означают одно и тоже. Со всеми вытекающими последствиями.
- Добраться ... до Арефу?
- Да, Арефу,- кивнул Дигби,- Есть такой городок на Пустошах, в предместьях Багдада. Я оттуда родом, Мехра. Возле Багдада через реку Тигр есть старый автомобильный мост, он разрушен на половину, и на мосту уже давно живут люди,- весь мост оброс самодельными домами, в Тигре водится рыба, на берегу разбиты поля, и за укрепленными баррикадами тесно стоит десятка три домов. Через Арефу проходят караваны, город богат, у нас даже есть свой большой отряд наемников, и жить там, в общем - то, не так уж плохо.
- Это ты в Арефу научился броню делать?- с жадным любопытством спросила девушка.- И разбираться в снаряжении джафа?
- У отца было несколько книг и журналов про старинные и современные доспехи и защитное снаряжение,- задумчиво проговорил Дигби, вновь принимаясь за работу,- он очень ими дорожил, ведь благодаря им мы неплохо зарабатывали себе на жизнь в Арефу. В нашу мастерскую привозили заказы из многих городов, мне всегда это нравилось, вся эта возня с железками, и к годам десяти я знал все отцовские книжки наизусть; знал, чем силовые доспехи "Киншаса Фабрикас" отличаются от штурмовых броне комбинезонов "Райх Арсенал", или, например, кто разрабатывал дизайн боевых скафандров Больших Сестер в оружейном концерне "Хене Кедар".
- Охренеть просто, Дигби,- только и нашлась, что ответить Мехра,- после Убежища я уже и забыла, когда последний раз слышала такие слова. Дизайн ... Концерн ... Названия уже не существующих корпораций ... Ты и правда думаешь, что тебе не надо попытаться вырваться на свободу?
- Уверен.
Мехра покачала головой, взяв чайник с машинным маслом.
- Тебе виднее, Дигби. Я все же рискну.
- Удачи, Мехра.
 Вечером на патронный участок вошел Пряжка, верный помощник Гюри, и мрачно буркнул
- Иди во двор, детка. Там вашего брата собирают на мочилово.
Девушка молча отошла от пресса, вытирая руки тряпкой, взглядом попрощалась со старым литейщиком, и быстро направилась за Пряжкой во двор,- здесь стоял закрытый грузовой фургон, в который сейчас грузилось несколько рабов - гладиаторов и "черных роб". К удивлению Мехры их было не меньше десяти, больше чем обычно, да и рабов было человек пятнадцать, и похоже, ставки и впрямь были велики, раз столько добровольцев готовы были рискнуть своей жизнью.
Железные двери с лязгом закрылись, загремели замки, и старый грузовик с ревом тронулся с места
- Привет, Мехра,- шепотом поздоровался кто - то с ней, и в полумраке фургона она разглядела Касси - Железяку
- Привет!- искренне обрадовалась Мехра,- а ты чего здесь?
- Да так, поссать вышла,- ухмыльнулась ее подруга,- да и Дигби здесь тоже.
- Дигби?!
- Еще раз здравствуй,- усмехнулся в темноте старший бронник
- Но ты же говорил... Дигби, что ты здесь делаешь?
- Я подумал, не хорошо отпускать маленьких девочек одних на прогулку. Вот и присмотрю за вами.
Мехра рассмеялась, почему-то почувствовав облегчение, и Дигби присоединился к ее смеху.
 Эту поездку вряд ли можно было назвать приятной,- раздолбанный грузовик мотало из стороны в сторону, в темноте фургона гладиаторы шипели и матерились, пихали соседей локтями, затем двери с лязгом раскрылись, и Мехра увидела, что они перед радиоактивной рекой, возле забитого машинами моста. На старой барже рабов перевезли на другую сторону реки, под охраной погнали через рейдерский поселок к железнодорожному туннелю и приказали грузиться в товарный вагон поезда. Забираясь в вагон, Мехра с иронией улыбнулась своим мыслям,- почти год назад она прибыла в Дери этой же дорогой, и возможно, это ее последнее путешествие в жизни, но даже если так, то девушка могла смело предстать перед богами и с гордостью сказать: " я сделала все, что смогла!"
Тепловоз их небольшого поезда ревел гудком, матерились на стенах Пересылки рейдеры, открывая ворота, и вскоре поезд начал набирать скорость
- Когда меня везли в Дери,- сказала Мехра, повернув голову к Дигби,- я тоже ехала в товарняке и не видела Бесплодных Земель. Сейчас меня везут в какой - то другой рейдерский город, и я опять ни хрена не вижу. Обидно, честное слово.
- Поверь мне, ты ни чего не потеряла,- проговорил он,- смотреть здесь особо не на что.
Поезд ехал часа два или три, и была уже глубокая ночь, когда они, наконец, остановились. Гладиаторов выгнали из вагона и куда - то погнали,- Мехра так ничего толком и не смогла разглядеть в темноте ночи, было лишь понятно, что они на станции среди руин какого - то города; вокруг жуткими скалами чернели оплавленные скелеты зданий, горели на баррикадах факелы и костры  в бочках. Гладиаторов провели через большие самодельные ворота, перегораживавших улицу, и здесь уже явно был город рейдеров,- галдела толпа, ревели тощие животные, светили электрические лампы и прожектора, кто - то дрался и спорил до хрипоты у лотков с товарами ...
- Как много здесь людей!- прокричала Дигби растерянная Мехра
- Я же тебе говорил, у рейдеров сейчас неделю ярмарка! - проорал он в ответ.- Здесь можно в эти дни купить все,- от людей, до пуговиц! Город держит местное сильное племя, они же и за порядком следят!.. Порядка, думаю, не слишком - то много, но наших ребят из Дери стараются здесь не задирать.
- Почему?
- Во - первых, рейдеры Дери - самая крутая банда на Бесплодных Землях. Но дело даже не в этом,- мы торгуем с местными бандами и племенами самым ценным товаром: патронами всех калибров, холодным и огнестрельным оружием, самодельной броней и снаряжением. Много поломанного оружия Ашур скупает у дикарей за бесценок, как и неисправных машин и мотоциклов, мы все это ремонтируем, и они вновь идут на продажу. Но, конечно, лучшее вооружение и техника, как и довоенные боеприпасы, оседают в Дери, и продают их только своим. Личные бойцы Ашура, например, все поголовно в броне снаряжении гренадеров джафа... По этому самые лихие и крутые ребята из рейдерских банд, просто какой ни-будь матерый душегуб - отморозок,- многие из них пытаются попасть в Дери на службу Ашуру. Но далеко не всем удается.
- Значит, Бесплодные Земли так или иначе зависят от Дери?- спросила Мехра.- Мудро, ни чего не скажешь.
- Скорее, Ашур очень облегчает им жизнь,- рассмеялся Дигби.
Гладиаторов загнали в низкий темный подвал, кинув какие-то объедки на ужин, и Мехра вместе с друзьями устроилась для сна прямо на грязном холодном полу. Скоро наверняка рассветет, и девушка пыталась поспать хотя бы несколько часов, но сон так и не пришел. Мехру колотило от прилива адреналина, хотя ожидание боев и стало привычным ощущением, она пыталась настроиться на свой дар хейми, увидеть хоть что ни-будь,- но не смогла и этого.
Она, наконец, измучено задремала, и тут же торопливо села, разбуженная грохотом отпираемой двери. Все гладиаторы как по команде подняли головы к распахнувшемуся проему, ослепленные ярким дневным светом, и голос Файдры, Старшей Сестры, всегда распоряжавшейся гладиаторами Дери, насмешливо произнес
- Отличное утро, что бы умереть, мясо! Готовьтесь биться за свою свободу, ублюдки!
Через раскрытые двери до них долетел взрыв криков и восторженных воплей, рев дикой толпы, и среди гладиаторов пробежало напряжение. Все они, даже "черные робы", не раз дрались в Яме и были опытными бойцами, но умереть здесь, в одном шаге от желанной свободы, было бы глупой и нелепой смертью
 В подвал ворвался новый взрыв диких воплей, и Файдра, оглянувшись через плечо на гладиаторов, с безумным смехом крикнула
- Готовьте улыбки, ублюдки! Ваш черед! ...
Она, как видно, прекрасно ориентировалась в происходящих сейчас схватках,- Файдра выгнала из подвала сразу четверых парней из "черных роб", дверь с лязгом закрылась, и гладиаторы вновь остались в напряженном ожидании в кромешной темноте.
- Продержаться всего один день,- мечтательно произнесла в темноте Касси - Железяка
- Может и не один,- ответил Дигби.- Сюда привозят много бойцов из племен. Дерется немало и свободных дикарей - рейдеров.
- А им какой интерес?- спросила Мехра.- Ради удовольствия?
- Ставки обычно высоки, тем более - против опытных гладиаторов или опасных зверей,- помолчав, пояснил Дигби,- большой выигрыш в виде патронов, бензина, даже исправного мотоцикла или парочки крепких рабов,- это всегда неплохой стимул для тех, кто хочет здесь разбогатеть.
Мехра закрыла глаза, постаравшись отключиться от окружающего. Ее дар хейми по-прежнему не отвечал ей; кто-то шептался в темноте, о чем-то тихо беседовали Дигби и Касси, но время тянулось безумно медленно, и когда дверь в подвал вновь распахнулась, то девушке показалось, что прошла целая вечность. С возбужденными криками и безумным хохотом ввалились трое из четверых "черных роб", скатились по лестнице, и без сил повалились на пол у стены, хрипя и кашляя.
Скрепя кожей усыпанной шипами и клепками брони, Файдра спустилась в подвал, осветив лица гладиаторов фонарем, и выборочно кидая некоторым из них еще горячие, большие сырые куски мяса, сочащиеся кровью. Отрубленную по локоть человеческую руку она кинула Мехре.
- У вас десять минут, мясо. Ваш звездный час на подходе!..
Мехра помедлила, покачав в руках то, что осталось от одного из ее товарищей - гладиаторов, и решительно вгрызлась зубами в еще горячее мясо. Ей нужны были силы, и так близко от желанной свободы не имело смысла играть в мораль и самооправдание. Кажется, я полюбила вкус человеческого мяса, жадно жуя, усмехнулась своим мыслям Мехра.
Она должна победить и выжить.
Большая Сестра жестом велела четверым из них выходить наверх,- двоим рабам - гладиаторам, Мехре и Касси - Железяке. Гладиаторы жмурились от яркого света, слепо натыкаясь друг на друга, когда их погнали через задний двор полуразрушенного супермаркета; здесь было несколько самодельных клеток и загонов, в которых держали тощий скот, еще в одном загоне сидело несколько рабов,- явно гладиаторы из другого племени, проводивших их голодными взглядами.
 Файдра привела рабов какое-то большое помещение, - похоже, здесь был когда-то склад супермаркета, а теперь отсюда гладиаторов кидали в пекло, здесь же приводили выживших в порядок и разделывали на мясо тех, кто не пережил этот день. Старый кафельный пол был скользким от свежей крови, высохшие черные потеки и брызги заляпали стены и потолок, и у дальней стены была грубая самодельная стойка, в пазах которой было несколько самодельных, устрашающего вида мачете, топоров и дубинок, утыканных гвоздями,- все оружие в засохшей крови, в зазубринах и щербинах, явно часто бывшее в деле.
Файдра обвела взглядом четверых стоявших перед ней гладиаторов.
- Прощальных речей не будет, мясо. Берите из стойки оружие, кому что нравится, идите на площадь и убейте всех, кто хочет убить вас. Сделайте это во славу вашего хозяина Ашура и получите свободу, а кто сдохнет,- про того ни кто не вспомнит уже завтра ... Выбирайте оружие, живо!
Рабы торопливо подходили к стойке, брали оружие, и Мехра взяла себе тяжелое самодельное мачете, зазубренное и грубо сделанное из куска стали ,с обмотанной полосой человеческой кожи деревянной рукоятью, и Большая Сестра уже открыла дверь и рявкнула
- Вперед, мясо!
Гладиаторы молча и решительно побежали по узкому коридору, выскочили на улицу, и внезапно для себя оказались на неправильной формы круглой площади: когда - то это наверняка была автостоянка перед зданием супермаркета, теперь она была обнесена по кругу высокой самодельной стеной, и на ней, как и на здании супермаркета, толпились, давили друг друга и лезли вперед, чтобы лучше видеть, сотни ревущих людей, одетых в самодельную броню и самые невероятные лохмотья, грязную довоенную одежду и кевларовый камуфляж формы джафа, а многие и вообще почти без одежды, в каких-то обрывках шкур и кожи на бедрах, - обитатели Бесплодных Земель, приехавшие сюда ради торговли и кровавых зрелищ из своих диких поселений, где есть только один закон - бей первым.
Обхватив рукоять мачете двумя руками, Мехра быстро огляделась,- площадь арены не была пустой, как в Дери, на ней было много мостков, переходов, невысокие стены из натянутой стальной сети образовывали несколько тупиков и запутанных улочек, что, впрочем, позволяло зрителям все прекрасно видеть, а вот гладиаторам существенно осложняло возможность вести бой, или наоборот,- могло помочь попытаться спастись, залезая по сеткам наверх.
Толпа кровожадно ревела, когда гладиаторы из Дери осторожно двинулись вперед, невольно жмясь друг к другу, не видя своего врага, и тут Мехра увидела, как начали открываться двери в самодельной стене, и зрители восторженно застонали, засвистели, захлебываясь воплями, когда с жуткими отвратительными звуками на арену побежали быстрые костлявые уродливые фигуры, похожие на оживших зомби из довоенного ужастика
- О мой бог Нинурта! - пролепетала Касси - Железяка.- Гули! Дикие гули!..
Мехра, конечно, уже давно знала о гулях,- так называли на Пустошах несчастных жертв радиации, дошедших до этих дней еще со времен последней войны. На мгновение вспомнились дети - гули, которых она встретила с Беспалым в Дери; разумные гули не мало умели и очень помогали наладить жизнь в цивилизованных поселениях на Пустошах, хотя и многие их не любили из-за их вида и запаха, но вот дикие гули - это было совсем другое дело. Говорят, радиация выжгла им мозг, и как бы там ни было, дикие гули уже давно не были разумными существами, обитали обычно в темных туннелях метро, были очень опасны и нападали на все, что двигалось и могло представлять для них еду. Дикие гули были серьезной опасностью для одиночек - сталкеров или небольших отрядов мародеров в отдаленных необитаемых местах.
  Этих гулей, видимо, где - то выловили специально для боев, и теперь выпустили на арену против достаточно опытных гладиаторов,- диких гулей было десятка два, они не умели использовать оружия, но они были быстры и давно забыли, что такое страх и боль.
- Ты раньше дралась с гулями?- прокричала Мехра своей подруге, когда гули с воплями помчались по арене к гладиаторам, петляя среди сеток
- Лезем на сетки! - завопила Касси, прыжком взбираясь вверх; Мехра последовала ее примеру, и в следующий момент гули домчались до них,- двое парней внизу с яростными криками встретили их ударами своих топоров, раздались булькающие жуткие вопли гулей, звуки разрубаемого мяса, и толпа заревела от восторга как раненный зверь, оглушив свистом и улюлюканьем. Повиснув на одной руке и сжимая в другой руке мачете, Мехра глянула вниз,- гули налетели на гладиаторов, смяв их своим числом, один из парней отчаянно орал, опрокинутый на землю, из последних сил отбиваясь от нескольких гулей, которые навалились на него своими костлявыми телами и уже рвали его зубами с утробным воем, а второй гладиатор яростно махал топором, зарубив двоих из них, но силы были неравны, и на долго его явно не хватит...
Мехра действовала больше не раздумывая,- с отчаянным воплем она прыгнула вниз, прямо на головы гулей, от души вложившись в рубящий удар, тяжелое самодельное мачете с треском проломило голову гуля, черная вонючая кровь обрызгала ее лицо, и тогда, наконец, Мехра включилась в боевой режим.
- Касси, помоги! - закричала Мехра; гули обернулись к ней, завыв, и девушка прыгнула вперед, рубанув мачете гуля под колени, как ее учили на боевой подготовке в Убежище,- сражаясь с несколькими противниками, бей их по конечностям, ломай их, отрубай или режь, что - бы они потеряли способность драться,- ушла в нырок от мощного удара костлявой лапой второго противника, в прыжке протаранила гуля головой прямо в оскаленную морду, сбив с ног, и встретила удар следующего гуля парирующим ударом мачете по костлявому бицепсу ... Мехра завороженно проводила взглядом кувыркнувшуюся в воздухе отрубленную руку гуля, и услышала крики Касси - Железяки, со спины напавшей на гулей, и яростно заработавшей своей утыканной гвоздями битой.
Как во сне перед взором Мехры мелькали оскаленные морды ревущих гулей, гнилые зубы вонзились в ее плечо, в ногу; костлявое тело повисло на ней, вцепившись пальцами в горло, и девушка перебросила гуля через себя, всадив мачете в жилистую шею; била головой и локтями, и эта безумная резня окончилась только тогда, когда на землю рухнул последний гуль с проломленным черепом...
Дикая толпа зрителей ревела над головой, оглушительно свистела и улюлюкала, когда Мехра вместе с Касси ввалились назад в помещение склада, таща под мышки одного из своих товарищей, всего изодранного зубами гулей, и за ними оставался кровавый жирный след. Они рухнули на пол, загнанно дыша; послышались тяжелые шаги, и голос Файдры с огромным удовольствием проговорил
- Круто, мясо, это было впечатляющее зрелище. Щас я вас приведу в порядок ... А этого на хрена приволокли? Он уже не жилец, сукой буду,- Большая Сестра наклонилась над хрипящим гладиатором, и пожав плечами, извлекла из кобуры на бедре пистолет "магнум - фаланга" и дослала патрон в патронник.
- Нет, госпожа, нет! - пролепетал раб, отчаянно пытаясь встать,- я смогу еще драться! Я смогу! Не надо!
- Упокойся с миром, мясо,- ухмыльнулась Файдра, нажав на курок, и мозги гладиатора разлетелись по всему складу.
Мехра пребывала в состоянии полной прострации,- она равнодушно смотрела, как уволокли за ноги мертвого гладиатора, и кто - то из рейдеров занялся ее ранами. Девушка лишь дернулась от боли, когда ей промыли рваные укусы спиртом и начали шить на живую, и так сидела, глядя в пустоту остекленевшим взглядом.

     " ...Если ты не можешь избежать боли,- прими ее.
        Приняв боль, ты сможешь думать.
        Прими боль и вспомни, чему тебя учили.
        Знания ликвидируют панику и страх.
        Ты сможешь выжить,
        не имея ни чего, кроме воли к жизни..."

Девушку потрясли за плечо, и голос Файдры прозвучал со стороны как в тумане
- Вколи ей пенициллин, а то заражение начнется... Ну что, сучка, можешь идти?
- Да,- не слыша себя, ответила Мехра.
- Веди девочек в подвал.
 Мехра отключилась от всего,- приняла боль, как учит Книга Каннибала в Евангелионе. Она уже не помнила, как ее довели до подвала, и лишь оказавшись в холодной темноте, девушка стала понемногу приходить в себя. Рядом истерично всхлипывала Касси, и невидимый в темноте Дигби спросил
- Как ты, Мехра?
- Мы потеряли двоих,- с трудом ответила она; болевой шок отпустил ее, и девушку стала колотить дрожь,- теперь все, Дигби?
- Не думаю,- усмехнулся он в темноте,- но ты еще жива, это главное.
- Мы дрались с гулями,- прошептала Мехра, закрыв глаза.- Это ведь были люди, Дигби. Настоящие, живые люди, жившие в Шумере до того, как упали ядерные бомбы. Они работали и учились, любили кого-то, смеялись и радовались... пока не стали ... этим ... теперь они обрели покой...
- Тебе вредно думать,- серьезно произнес в темноте Дигби,- тебе надо поспать, девочка моя.
- Да,- покорно кивнула девушка, обхватив руками колени, и почти сразу провалилась в сон.

... Два следующих дня она позднее вспоминала с огромным трудом. Бои продолжались, гладиаторов уводили из подвала, и кто - то больше не возвращался, но вот что странно,- про Мехру и Касси - Железяку словно забыли. Бригадира Дигби уводили эти в эти дни несколько раз, Мехра отчаянно молилась за него, и он всегда возвращался назад, измотанный и окровавленный,- но возвращался. Большая Сестра Файдра спускалась в подвал, кидала гладиаторам мясо и пластиковую одну бутылку с водой на всех, скользила по лицам Мехры и Касси равнодушным взглядом ... и вновь кого - то уводила на убой,- но не их.
  Мехра потеряла ощущение времени, пребывая в состоянии какой - то прострации; равнодушно ела и спала, отжималась от пола и качала пресс, повторяла в темноте удары руками и ногами, и кто - то из рабов торопливо отодвигался, когда в темноте она наступала на них ...

Кажется, был уже третий день боев.
- Почему мы не деремся?- спросила Мехра дремавшего в темноте Дигби.
- Думаю, вы понравились толпе,- усмехнулся он.
- Что?..
- Я не шучу, Мехра. Вас наверняка берегут для финала. Сегодня последний день базара.
- И что там будет? - подала голос Касси
- Жопа там будет. Разорванная на портянки.
  Дверь загремела, открываясь, и рабы торопливо поднялись на ноги перед вошедшей Файдрой. Из пятнадцати гладиаторов за эти несколько дней в живых осталось всего девять человек, все были измучены и изранены, и кто как умел, молились сейчас богам, что бы выбрали не его.
- Один шаг до свободы, мясо,- необычно спокойно проговорила Файдра, осветив лица рабов фонарем,- по крайней мере для большинства из вас. Дигби, например, должен нам еще пятьсот слитков стали, поэтому можешь расслабить ягодицы, ушлепок ... А вот другим повезло больше. Последний бой, ребята.
Она молча коснулась плеча Мехры, указала пальцем на Касси-Железяку и еще одного парня из "черных роб", и повела их из подвала на верх. Мехра, зажмурившись от яркого солнца, уцепилась за Касси, когда их вели уже знакомой дорогой через задний двор на склад супермаркета, и сюда сейчас втаскивали через дверь с арены несколько изувеченных тел, - какие-то бойцы из другого поселения. Файдра велела гладиаторам переждать, пока утаскивали убитых рабов, прошлась по складу к оружейной стойке, и не глядя начала бросать к их ногам оружие,- утыканные гвоздями дубинки.
- Сейчас вы выйдете на арену,- заговорила Большая Сестра, вдруг посмотрев Мехре прямо в глаза.- Обычно ваши шансы с противником уравнены, но, как и в случае с гулями, сейчас этого не будет. У вас будет пол часа, ровно пол часа, что - бы продержаться, затем схватку остановят, и если вы останетесь в живых, мясо, то арену вы увидите только в качестве зрителя... Можете, конечно, попытаться убить ваших врагов, но помните - вам лишь надо продержаться пол часа.
Мехра, наконец, проморгалась, привыкнув к свету, и вдруг растерялась, встретив взгляд Большой Сестры,- это было ... сочувствие? ... ободрение?.. Дар хейми вдруг ослепил Мехру вспышкой видения,- она увидела Файдру совсем юной трисцилой, с забавными хвостиками и с задорным выражением большущих серых глаз, и изумленная девушка увидела за ее спиной высокого привлекательного мужчину: того самого, с тренерским свистком на шее, который вернул Мехру к жизни в разделочной на кухне, и сейчас незнакомец спокойно и ободряюще взглянул на Мехру, кивнув ей с улыбкой ...
- Время, мясо,- голос Файдры вернул ее в реальность, и вздрогнув, Мехра увидела перед собой Большую Сестру такой, какой она ее знала - высокой и широкоплечей, с неровно обрезанными по плечи грязными волосами, в самодельной броне из человеческой кожи и высоких шнурованных сапогах.
Они втроем выбежали на арену, сжимая в руках утыканные гвоздями дубинки, толпа над их головами оглушительно заревела, и быстро оглядевшись, Мехра увидела перед собой двоих противников. Всего двое, но это были рейдеры-дикари, добровольно вышедшие на арену драться за какой ни-будь не хилый приз, и за каждого убитого раба из Дери они, несомненно, получат дополнительный бонус. Рейдеры были сыты и полны сил, и наверняка сделают все, чтобы всем троим гладиаторам выпустить кишки своими страшными самодельными мачете. Мехра только успела подумать, что самый опасный из них, - высокий здоровенный детина в одних кожаных шортах по колено, и надо бы держаться от него подальше, как раздался из динамиков звуковой сигнал, и оба рейдера с ревом бросились на гладиаторов из Дери.
 Мехра и ее товарищи бросились врассыпную не сговариваясь, Касси отчаянно рванула вверх по сеткам, но как Мехра и ожидала, рейдеры были опытны и быстры, особенно этот здоровенный верзила,- в прыжке он схватил Касси за лодыжку, содрав вниз, и под восторженный вой толпы метнул ее через себя как куклу. Касси врезалась в ограждение из сети, запуталась и повисла в нелепой позе. В ярости сжав зубы, Мехра подхватила с земли горсть песка, кинувшись рейдеру на перерез, и к ее изумлению, их третий товарищ тоже поспешил Касси на помощь, пытаясь зайти противникам сзади, и отвлекая второго рейдера.
Верзила обернулся к ней, ощерившись в усмешке, Мехра с яростным воплем швырнула ему песок в лицо, но рейдер был опытным головорезом, сам наверняка не раз использовал этот подлый прием, и уклонившись с внезапной для его габаритов легкостью, нанес Мехре мощный пинок в грудь. Ошеломленную девушку спасли лишь боевые рефлексы,- она успела закрыться локтем, удар подбросил ее в воздух как тряпичную куклу, она покатилась по песку, потеряв оружие, еле успела откатиться в сторону от удара мачете, и перекатом вскочив на ноги, что есть сил рванула прочь от хохочущего верзилы - рейдера.
Не можешь драться - беги, учит Книга Каннибала.
Толпа недовольно гудела, визгливо кричали женщины, требуя крови, и оглянувшись назад, девушка увидела, как Касси-Железяка, наконец, выбралась из сетки, но верзила быстрым шагом направился к ней, поигрывая своим мачете. Второй рейдер, пропустив удар утыканной гвоздями дубинки по голове, с залитым кровью лицом, с бешенным ревом гонялся за парнем - гладиатором по всей арене под хохот зрителей, и Мехра, отчаянно торопясь, поспешила Касси на помощь.
- Да убейте же кого ни-будь! - орали с трибун не довольные зрители.- Убей! ... Убей! ...
Верзила за волосы поднял в воздух визжащую Касси, с размаху ударил ее об землю, и тут зрители восторженно заревели, вскакивая со своих мест,- гладиатор из Дери, измотав, таки, беготней своего противника, ударом ноги в лицо сбросил его с сеток вниз, прыгнул на него сверху всем весом, и вцепившись в горло мертвой хваткой, стал душить его, нанося между делом удары головой ему в лицо.
Верзила - рейдер, как видно, растерялся, и наступив ногой на шею хрипящей Касси, оглянулся на своего товарища, попавшего в переплет, и тут Мехра, вложив все силы в яростный рывок, запрыгнула на него сзади, обхватив руками и ногами, словно в страстных объятиях, и с рычанием вгрызлась зубами рейдеру сбоку в лицо. Толпа задыхалась от восторженных воплей и свиста, верзила с отчаянными воплями крутился среди сеток, пытаясь сбросить с себя Мехру, но она рвала его зубами словно дикий гуль, ослепшая от ярости и забрызгавшей ей лицо чужой крови, и внезапно прозвучавший сигнал окончания боя не смог заставить ее выпустить из своей хватки орущего рейдера. Это смогли сделать лишь прибежавшие на арену охранники, пинками и дубинками оттащившие Мехру от ее жертвы, которому она успела разорвать зубами шею и пол лица.
- Все, все, успокойся,- услышала она как в тумане смех Файдры,- теперь все. Скоро мы поедем домой. Домой, подумала Мехра. Домой ... и потеряла сознание.
... смутно она помнила, как ее несли куда - то, звучали со стороны чьи-то голоса, вновь гремели колеса поезда; Мехра приходила в себя ненадолго, вновь проваливаясь в нервное забытье, Дигби смачивал ее пересохшие губы водой и тихо что-то говорил, гладя по волосам. Мехре снилось ее убежище 101, подруга Амата и вечный задира - хулиган Буч, постоянно воображавший себя каким ни-будь крутым бандитом из фильмов; папочка в белоснежном халате возится с пробами крови на столе в своем медицинском кабинете и шутливо грозит Мехре пальцем: "... сюда нельзя, дочка ..."
-... Мехра, проснись,- терпеливо звучал голос Дигби,- проснись, Мехра.
  Она открыла глаза, чувствуя себя отлично отдохнувшей и полной сил, рывком села и с изумлением оглядевшись, обнаружила, что она находится на палубе речной баржи. Над головой нависла бетонная арка моста, забитого гигантской автомобильной пробкой, и под охраной рейдеров гладиаторы выбирались с баржи на набережную.
 Было раннее утро.
- Мы уже в Дери?- сонным голосом спросила Мехра, поднимаясь на ноги.
- Ага,- отозвалась Касси - Железяка, подавая с берега ей руку,- давай помогу.
 Сопровождаемые охраной, гладиаторы прошли ворота в высокой баррикаде, и Мехра поймала себя на мысли, что испытала огромное облегчение, когда они оказались на территории периметра города рейдеров Дери. Здесь их остановили, быстро разделив на две неравные группы, и Файдра произнесла
- Рабов гоните по цехам. Остальные, - за мной.
Мехра встрепенулась, оглядевшись, ища взглядом своего друга,- уводили лишь троих из девяти гладиаторов, и Дигби был среди них; бригадир бронников с улыбкой кивнул ей, и уже в следующий момент охранники повели их в сторону завода. Оставшихся же Файдра повела в двухэтажное здание заводского мед. блока, где у рейдеров действительно была настоящая больница, куда мог обратиться любой из их банд, а сейчас здесь гладиаторам велели раздеться и занялись их ранами и повреждениями. Женщину, заведовавшей больницей, звали Медея, и Мехра ее хорошо помнила по первому дню,- Медея всегда принимала и осматривала всех новых рабов, здесь же ей помогали трое обученных рабов.
- Мыться будешь?- спросил девушку пожилой раб - санитар, вкалывая ей какой - то укол,- в душевой есть горячая вода.
- Конечно,- с трудом ответила Мехра.
- Только не задерживайся,- как - то неуверенно произнес он,- сейчас вас покормят.
  Девушка торопливо смыла с себя грязь, как смогла быстро постирала свою превратившуюся в лохмотья одежду, и когда Мехра вышла в большое помещение приемного покоя, санитары уже разливали по металлическим мискам горячий суп и каждому давали по настоящей хлебной лепешке. И к огромному удивлению и радости Мехры этим делом заведовала ее подруга Тира, облаченная в застиранную черную робу.
- Сеструха,- оскалилась она, горячо обняв ее,- а я за тобой пришла! Давай, хавай в темпе...
  Мехра торопливо набросилась на суп, которого она еще не ела здесь,- настоящий бульон из мяса строгов, пшеничной крупы и нарезанной картошки.
- Классный суп,- жадно откусывая от лепешки, прорычала Мехра.
- Это закон Ашура,- беспечно отозвалась Тира,- каждый рейдер в нашем городе раз в сутки должен быть накормлен, если он по каким - то причинам не может сегодня себя накормить. Обычно этим пользуются те из ребят, кто совсем на мели, или беспризорные рейдеры, кто не состоит в постоянной банде ... Это твой первый суп, пока ты беспризорная.
- Беспризорная?
- Сеструха, ты еще не поняла?- задушевно спросила Тира, наклонившись к ней.- Ты же свободна, даэдра тебя сожри!
- Мне еще нужно время, что бы это понять,- нервно рассмеялась Мехра, откладывая пустую миску.
- А пока привыкаешь, приоденься немного,- Тира бросила ей свободные шорты из обрезанных джинс и выстиранную майку,- одевайся и идем.
- Куда?- торопливо переодеваясь, взглянула на нее Мехра.
 - Ты еще долго бы тусовалась так, пока тебя вожак какой ни-будь подберет,- Тира бесцеремонно поволокла ее на улицу за руку. -Хотя, конечно, ты можешь тусоваться со своим Гюри, но я уже два дня как вырвалась из "черных роб" в одну крутую банду, и когда я услышала, что ты выжила на играх, я поговорила с моим вожаком и поручилась за тебя.
- И кто он? Твой вожак?
- Круче всех, кто здесь есть,- расхохоталась Тира.
 Это было странное и невероятное чувство,- идти по улицам рейдерского города вот так, свободно и куда хочешь без охраны, и Мехра отчаянно подражала поведению своей подруги, стараясь держаться нагло и идти с высоко поднятой головой, но многомесячную привычку кланяться встречным рейдерам она перебарывала с огромным трудом.
 К удивлению Мехры, они направились воротам периметра, через которые сталкеры ходили в Дери,- она хорошо знала эту дорогу в город,- и сейчас ржавые ворота были подняты, и перед ними были свалены строги большой бесформенной кучей, и черная вязкая  кровь, стекая по асфальту, скапливалась в канаве. Десятка полтора рейдеров - охотников, лениво переругиваясь, грелись на солнце, дымя сигаретами, и держа оружие наготове, зорко поглядывая по сторонам, хоть над их головой и торчал над стеной ствол крупнокалиберного пулемета,- строги были хитры, и могли подобраться тихо и незаметно.
Охотники здоровались с Тирой, кивая ей, внимательно изучали Мехру, и Тира шутливо толкнула ее локтем
- Че встала, давай помогать. Бери нож.
Мехра, завязав волосы в узел, молча и старательно разделывала строгов, складывая дымящиеся внутренности в ведро.
- Банда нашего вожака в основном занимается охотой,- тихо и охотно объясняла Тира,- бьют строгов для общей кормежки, но ходят и в горы на баранов. Сегодня как раз "контрольная закупка", как говорит наш вожак ... А вот и он, Мехра, иди пообщайся с ним. Его зовут О-пес. Уж постарайся ему понравиться...
Мехра помедлила, вытирая тряпкой руки, и направилась к подъехавшему на мотоцикле вожаку.
Вожак О-пес по меркам Пустошей был не молод, ему было за сорок, и он редко носил что ни-будь, кроме дерийских кожаных шорт по колено и шнурованных сапог из человеческой кожи, да перекрещивались на мускулистом, исполосованном шрамами и ожогами торсе кожаные патронташи. О-пес носил короткий, фиолетового цвета, ирокез, и обрамлявшее его скуластое лицо аккуратная бородка так же была фиолетового цвета. Девушку поразило в нем другое, - у О-песа была необычно широченная грудная клетка и мощные мускулистые руки, а такого разреза глаз и угловатых черт лица, как у него, Мехре не приходилось видеть даже на фотографиях. Она затруднилась бы ответить, к какой расе принадлежит О-пес.
О-пес повернулся к подошедшей Мехре, прищурившись, она выдержала взгляд его спокойных, безжалостных глаз, и вдруг поняла, что он нравится ей. Так первоклассники обнюхивают своего нового учителя.
- Так - так,- произнес О-пес хрипло и серьезно кивнул,- кажется, в нашей семье появилась новенькая. Но ты все еще мясо, запомни это, девочка.
- Я прошла через многое, вожак,- ответила Мехра, дерзко взглянув ему в глаза,- думаю, я доказала это своей кровью.
Он взглянул на нее, и девушка невольно отступила назад.
- Тира поручилась за тебя, - произнес О-пес жутким голосом,- цени это мясо, и помни, что нет ничего дороже авторитета в этом мире.
- Я запомню, вожак, - ответила Мехра почтительно, но нагло растягивая слова, подражая рейдерской манере говорить.- Но я уже больше, чем просто мясо, разве нет?..
О-пес рассмеялся, щурясь, и вновь обсмотрел Мехру, как старый пес обнюхивает маленького щенка.
-Ты всего лишь новый солдат нашего хозяина Ашура, - просто сказал вожак. - Из Ямы поднялось больше бойцов, чем ты думаешь, ничего особенного в тебе пока нет... И все таки, девочка, ты пока всего лишь мясо. Мы все - мясо. Сегодня ты ешь кого - то, а завтра сама можешь стать пищей для строгов.
- И что же мне делать? - серьезно спросила Мехра, вдруг увидев в его глазах искреннюю симпатию
- Становиться мясом самого лучшего качества,- хрипло рассмеялся О-пес, поднимаясь на ноги.
- Бифштексом. Как я.
 Вечером девушка, опасливо оглядываясь на рейдеров, отошла за старый раздолбанный автобус, где обычно отдыхали сталкеры, и торопливо засунув руку под передний мост, достала завернутый в пластиковый пакет "пит-бой",- тот самый спутниковый телефон, подаренный ей маленькой имбабату Сакурой, с бешено колотящимся сердцем, затаив дыхание, торопливо набрала вызов. На экране замигал значок вызова, и Сакура ответила почти сразу,- трисцила - имбабату возникла на экране, спокойная и серьезная, с сиреневой накидкой на уложенной в высокую прическу волосах, и счастливо зажмурившись на миг, прошептала
- Мама, мамочка...
- Сакура, милая,- задыхаясь, шептала Мехра,- боги мои, как же я соскучилась!
- Мама, как ты? - погладив экран пальчиком, спросила малышка,- когда я тебя увижу?
- Я ... я не знаю, милая,- шептала Мехра,- я не могу больше говорить, солнышко, но я обязательно скоро позвоню!
- Мехра, ты где там!- заорала у ворот Тира,- ты обосралась там, что ли!
- Я иду!- крикнула она и торопливо поцеловала экран.- Я позвоню, милая!
И сунув "пит-бой" в карман, торопливо направилась назад к рейдерам.
... Когда охотники вернулись в спасительный периметр и разгружали на площади перед заводом машину, сбрасывая на асфальт разделанные туши строгов, Мехра решила сходить потом проведать Беспалого, но этому не суждено было случиться.
Помогая разгружать мясо, Мехра увидела, как к О-песу подошла длинноногая красавица Лулу, и о чем -то заговорила с вожаком, оглядывая рейдеров своими жуткими, огромными глазами. Когда разгрузка закончилась, Лулу подняла руку в боевой перчатке из человеческой кожи, и поманила Мехру грязным пальцем.
- Да, моя госпожа, - подбежала к ней Мехра.
- Закончила? - затянулась сигаретой Большая Сестра, и кивнула О-песу. - Я ее забираю. Бывай.
Широкими шагами, покачивая бедрами, Лулу двинулась через площадь в одну из загаженных мусором улиц, и Мехра торопливо семенила рядом с ней, ожидая, когда Лулу заговорит с ней.
- Как Беспалый? - не глядя на нее, спросила Большая Сестра.
- Он справится, госпожа, ему намного лучше!
- Опять "госпожа"? - усмехнулась Лулу - отвыкай уже, дурочка.
Мехра смутилась. По кличкам рейдеры обращались даже к вожакам, но...
- Я ... я пока так не могу ... - выдавила из себя Мехра.
- Забей, - лениво отозвалась Лулу.
Личное внимание к себе Мехру ни сколько не удивляло и ни сколько не льстило: поднявшихся из Ямы гладиаторов не оставляли на самотек, и новые члены рейдерского сообщества попадали под зоркий надзор Больших Сестер. За новыми бойцами следили, объясняли понятия и правила, и давали шанс проявить себя уже перед вожаками, которые сами набирали к себе рейдеров. Как правило, любая из дерийских банд имела свой постоянный состав, но было не мало тех, кто шарахался из банды в банду только на время рейда, и каждый вожак сам решал, принимать ему бойца или нет.
Лулу вышла на улицу, где жила одна из банд, - здесь горели в бочках костры, дымила старая военная полевая кухня, ковырялись в машинах рейдеры; где - то орала музыка, сорились и дрались пьяные и обколотые бойцы; сушились какие - то тряпки и бегали среди мусорных куч обнаглевшие крысы.
Мехра изумленно открыла рот, увидев у подъезда дома чудовищную махину штурмового танка "мамонт": ржавый, весь в вмятинах и облупившейся краске, он явно был на ходу, и в тени танка, лениво развалившись в креслах перед столиком, заставленным открытыми консервами и бутылками, сидел Криншоу, первый помощник Ашура, и золотоволосая чистюля Буон - ши, одна из Сестер.
- Садись, - просто кивнула девушке Буон - ши, и Мехра неуверенно опустилась на свободный стул. Лулу немедленно налила себе водки и принялась за еду.
- Ну че, малолетка? - лениво спросил Криншоу - Определилась по тихому?
- Да, хозяин.
Рейдеры засмеялись.
- Дурная еще, - заметила хмельным голосом Буон-ши.- Железяка - то, подруга твоя, замашки рабские калом жидким задавила... Ладно. Че удумала, хоть? С Гюри своим тусоваться будешь? На заводе?
Мехра отрицательно покачала головой.
- Хочу на мир посмотреть... - и еле сдержалась, чтобы не сказать " госпожа".
- В рейд хочешь? - закусывая ветчиной из банки, поинтересовалась Лулу. - Не гони коней, глупая собачка... Вожаки еще не знают новую игрушку Ашура. И их глаза будут зорко наблюдать за тобой. Как и Лулу.
- Это тебе не в Яме прикалываться, - смачно харкнул в сторону Криншоу и подвинул Мехре стакан водки. - Дралась ты круто, но слишком много в тебе телячего... Я бы тебя в рейд не взял. Это здесь тебя подлатали, а при налете на караван, если ты словишь разрывной в живот, тебя просто бросят подыхать в грязи у дороги...
Ни на кого не глядя, Мехра залпом осушила стакан, водка обожгла ее глотку, и девушка торопливо стала закусывать под смех рейдеров.
- Молодая, да толковая, - с пьяной нежностью глядя на Мехру, возразила вожаку Буон-ши. - Головорезов  у нас хватает. А вот кто в науке шарит...
- И че она шарит? - рыгнув, возмутился Криншоу.
Ответить ему ни кто не успел. С визгом тормозов в переулок вылетел гусеничный квадрацикл, протаранив кучу гниющего хлама, и сбив несколько рейдеров, провожаемый проклятиями и ругательствами, затормозил возле танка. С квадрацикла слезла, шатаясь, невероятно грязная молодая женщина в обычных дерийских шортах и сапогах, в шипастой броне, засаленные волосы выкрашены в зеленый цвет, и с ухоженной снайперской винтовкой за спиной.
- Криншоу! - прохрипела красавица, с трудом держалась на ногах. - Мы, бля, с рейда вернулись ... только что ... - и схватив со стола бутылку виски, стала жадно глотать прямо с горла, давясь, и виски потекло по ее груди и подбородку.
- Шипа, - пряча, улыбку кивнула ей Лулу.
- Здорово, Лулу! - красавица полезла к ней обниматься, но вновь вспомнила о Криншоу и стала, требовать у него свою долю с добычи рейда.
- Пошла на хрен, шалава! - вызверился Криншоу. - Я че, бля, подскачу и метнусь считать, че вы там привезли? Потерпишь пару дней.
- Я не хочу пару дней! - капризно заявила Шипа. - Я хочу сейчас ...
Тут Шипа вдруг схватилась за Лулу, умоляюще взглянув на нее, и начала неудержимо блевать на нее и на стол.
- Ах ты тварь долбанная! - подскочила Лулу и от души врезала Шипе в нос.
Мехра лишь деликатно отошла в сторону, чувствуя, как ее окончательно развезло от водки, и смотрела, как из Шипы ногами выбивают весь алкоголь, - к огромному удовольствию окружающих.
- Ладно, иди побалдей до завтра, - махнула девушке рукой Буон - ши. - С утра будь на площади у зиккурата. Дело будет...
На следующий день Мехра узнала, что формируется не большая группа для какой - то разведки, - и, не колеблясь согласилась. Девушка немного смущалась, что она все еще была в вещах, которые резко отличали ее от окружающих, да и оружия ей совсем никакого не дали, но это была возможность проявить себя в глазах рейдеров, и главное - выбраться за пределы города,- уже как свободный боец.
Ведь Мехра совсем не видела этих выжженных до тла краев, попав сюда в запертом вагоне, и Пустоши, как ни забавно, она знала больше по рассказам Касси - Железяки и Беспалого, имея о них лишь смутные представления.
В разведгруппу взяли всего четверых, - Мехру и Тиру, старшим был кряжистый, обдолбанный химией рейдер с грязной черной бородой, за что, наверное, и носил прозвище Борода, а четвертым членом группы, к изумлению Мехры, оказалась ее новая вчерашняя знакомая Шипа.
Под хохот и подначки рейдеров, Криншоу самолично выволок ее за зеленые волосы, - пьяную вдрызг, без штанов, прервав ее заслуженный отдых после рейда прямо по среди начавшегося оргазма.
- В следующий раз дотрахаешься, - проревел Криншоу, от души обливая по среди улицы визжащую Шипу ледяной водой из ведра
- Хватит, хватит! - орала она, отплевываясь. - Ща, бля, я собираюсь уже!
- Заодно и помылась,- Криншоу дал ей пинка. - Пять минут у тебя!
Мехра удивленно взглянула на Тиру, которая невозмутимо пополняла патронами магазин своего охотничьего карабина.
- Зачем ее с нами посылают? - шепотом спросила Мехра.
- Она в тех местах бывала, - просто ответила Тира. - Да и к тому же, Шипа снайпер и мотогонщик - каких еще поискать надо.
Злая и мокрая Шипа собралась быстрее, чем ей велели, затянувшись в шипованную броню из человеческой кожи, выгнала на улицу свой гусеничный квадрацикл; теперь Мехра сидела за ее спиной, уцепившись за сбрую ее снаряжения, и их маленькая группа с ревом промчалась через кварталы к реке. Мост, как знала Мехра, был под завязку забит легковыми и грузовыми машинами, и как и всех, рейдеров перевозили на другой берег вместе с квадрациклами на барже.
Когда они помчались на полной скорости через железнодорожный туннель к Пересылке, Мехра невольно заволновалась: когда - то она ехала по этой дороге в Дери, не имея надежд на будущее, а теперь Мехра словно смотрела фильм про какую - то девочку со стороны, и не верилось, что она все это пережила.
Пересылка не изменилась, да и не могла: та же стена из вагонов и железных листов вокруг станции, прожектора и зенитные пушки. И оказавшись за воротами, Мехра даже испытала панику, обнаружив перед собой иссушенную, мертвую долину и оплавленные ядерными ударами холмы. Захотелось даже развернуться и броситься назад за стены.
- Покурим, - хмуро предложила Бородачу протрезвевшая Шипа, и заглушив мощные моторы военных квадрациклов, они смачно закурили.
На фоне своих товарищей, затянутых в броню и вооруженных до зубов, с обязательными рюкзаками за спиной, Мехра почувствовала себя голой и неуместной. Словно почувствовав ее смятение, Шипа взглянула на нее еще хмельными глазами и стянула резинкой зеленые волосы в хвост.
- С какой гопки? Че - то я тебя не припомню...
- Я с Ямы пара дней как поднялась, - в тон ей ответила Мехра.
- А ... - неопределенно протянула Шипа. - Звать как?
- Мехра.
- Шипа, - вдруг широко улыбнулась она, затаптывая окурок. - Ладно, не бери в голову, бери в рот ... Погнали, ребята.
Их квадрациклы, выбрасывая комья земли из под гусениц, промчались вдоль железной дороги на запад, к застывшим под беспощадным солнцем бетонным коробкам и ржавым спинам локомотивов железнодорожного депо. Мехра иногда даже зажмуривалась от страха, изо всех сил цепляясь за Шипу: мотогонщик оказалось она и впрямь отменный, ее мощный квадрацикл оставил Бородача с Тирой далеко позади, страшно взлетая на ухабах на метровую высоту и входя в крутые повороты так, что грозил перевернуться вверх гусеницами.
Мехра поняла, что северные предгорья Загроса не зря называют Бесплодными Землями. С заснеженных гор сюда стекало несколько речушек, но выжженная солнцем трава и кустарник, росли не везде и не густо, земля на полях высохла и растрескалась, а там, где жар небесного огня оплавил почву особенно сильно, земля сплавилась в твердую корку и блестела как шлак. Коряги обгоревших много лет назад деревьев высилась жуткими скелетами.
Эта земля до сих пор показывала на счетчиках радиацию, и Мехре казалось невероятным, что в этих землях теплиться жизнь; ведь именно здесь были укрепленные поселки налетчиков, - чем вообще они живут?... О рейдерах Бесплодных Земель в городах и селениях Пустошей говорили, что налетчики - каннибалы и не люди вовсе, из колючей проволоки скручены, радиактивный песок едят, песком запивают, любых чужаков называют - "консерва", и глядя вокруг, в это было не сложно поверить.
Рейдеры свернули с разбитого шоссе, и по бездорожью углубились в оплавленные, как свечи, изломанные скалы, все больше продвигаясь вглубь гор. Все же жизнь умудрилась и здесь зацепиться: Мехра впервые здесь увидела следы животных, а несколько раз горные круторогие бараны, срываясь с места, мгновенно исчезали за скалами. Несколько раз рейдеры останавливались, и Бородач, к удивлению Мехры, сверялся по сканеру с каким -то сигналом, и наконец их группа выехала на узкую, заросшую старую дорогу. Здесь уже резко стало холодно, лежал местами снег, и уже выше по дороге, поднимавшейся в горы, снежный наст лежал сплошным покровом.
На повороте рейдеры увидели указатели, которые сообщали когда - то путникам, что здесь есть автозаправка и отель, и Бородач решительно завернул к двум полузанесенным снегом строениям. Мародеры уже бывали здесь, а может и не раз; магазин и отель были изрядно разграблены, заправка высосана до капли, но рейдеры свернули сюда с другой целью, - уже темнело, и надо было подумать о ночлеге.
У Мехры уже изрядно окоченели открытые ноги в шортах, да и ее товарищи были столь же легко одеты, но к удивлению девушки, Бородач снял с грузовой сетки квадрацикла баул, в котором были беспорядочно свалены самые разные теплые вещи. Похоже, Криншоу собирая их в рейд, четко представлял, куда они направляются.
- Выбирай, кому что нравится, - проворчал Бородач, - Но чуть позже...
Они загнали квадрациклы в гараж с выломанными дверями, и настороженно, держа оружие наготове, вошли в холл отеля. К удивлению Мехры, здесь горели пыльные лампы под потолком, наверное от солнечных батарей на крыше, везде царил беспорядок, но людей здесь не было очень давно, и рейдеры обосновались на ночь на кухне, удивив Мехру еще раз своей четкой организацией: все двери были завалены мебелью изнутри, а по периметру отеля расставлены растяжки из ручных гранат,- похоже, налетчики из Бесплодных Земель и впрямь были страшной силой. И самое главное, на что обратила внимание Мехра, это оружие ее товарищей,- у Тиры был старый охотничий карабин, но Бородач был вооружен боевым дробовиком "либершафт" и штурмовой винтовкой М -116, а у Шипы вообще целый арсенал: кроме ее снайперской винтовки "Виктория", на поясе зеленоволосой красавицы был пистолет - пулемет "Тактик" АУГ-3, а шумерийский автомат М-96 "живодер" она сейчас держала наготове. Настоящее, а не самодельное рейдерское оружие, и все ухоженное и вычищенное, в отличие от их грязных хозяев, но как узнает позже Мехра, это был закон Ашура, и за не чищенное и неисправное оружие любого рейдера могли выпороть палками, или даже лишить доли добычи с рейда, ведь отказавшее в бою по вине рейдера оружие могло стоить жизни как ему самому, так и его товарищам.
Пока Тира разжигала на кухне печь, благо здесь был уголь, Мехра выбрала себе в бауле теплый лыжный костюм и немедленно залезла в него. Правда, он был ей великоват, пришлось обрезать рукава и штанины, но теперь девушка не боялась замерзнуть.
Поужинав копченым мясом строгов и выпив чаю, рейдеры расположились у огня. Бородач опять достал сканер, половил волну, послушал, хмыкая, и смачно закурил.
- Ну че там? - лениво спросила Шипа, сняв сапоги и грея пятки у огня
- Сигналят, - отозвался Бородач - Завтра по сканеру и поищем.
- В этих местах стремно шляться, - Шипа поправила под головой рюкзак, устраиваясь по - удобнее - Я была тут пару раз... магазин этот потрошили... перепехнулась тут с Эверетом ... - закончила она мечтательно.
- А почему места - то стремные? - спросила Тира.
- Да тут Когти Смерти шляются, - зевнула Шипа, взглянув на Мехру и усмехнулась - Увидишь их - обосрешься жидким калом, и не будет воды подмыться... Так что, только увидела, - шмаляй из любого ствола, что есть.
- Из чего? - поинтересовалась Мехра - Из пальца, что ли?
- Биту себе нашла бы перед рейдом, в натуре, - проворчала Шипа, и к удивлению Мехры, бросила ей старое мачете джафа в ножнах. - Не благодари.
- Так че там на счет Когтей Смерти? - спросил Бородач.
- Я тут была лет пять назад, - беспечно махнула рукой Шипа - Может, их тут и нет больше ... Хотя, думаю, есть: тут бараны водятся.
- А откуда они вообще взялись? - встряла Тира. - Это мутанты, что ли?
- Не... Дятел - умник, что по радио в девку влюбился, рассказывал, что этих зверюг акавири при вторжении с собой завезли.
Бородач со скуки настраивал сканер, с треском эфира из динамика ворвался тикающий сигнал, и далекий, монотонно говорящий голос.
- О - сказал Бородач, - вот на их сигнал мы и идем.
- ... говорит полевой лагерь национальной гвардии... - сквозь треск помех монотонно и устало говорил голос - ... если нас кто ни-будь слышит... мы нуждаемся в срочной эвакуации... у нас кончаются медикаменты и продовольствие... большая смертность среди больных и раненых ... говорит старший полевой врач... участились случаи дезертирства... если нас кто - то слышит...
- Запись? - спросила Мехра.
- Нет, блин, прямой эфир - усмехнулся Бородач. - Аварийный сигнал, конечно...
...Встали рейдеры с первыми лучами солнца, наспех перекусив, сняли растяжки, и по девственному снежному насту двинулись по дороге в горы. Шипа уже не гнала квадрацикл, настороженно поглядывая по сторонам, но рейдеры за всю дорогу не заметили никаких подозрительных следов, сигнал звучал все отчетливее, и Шипа, повернув голову, прокричала Мехре через плечо.
- Вы, значит, запчасти с Беспалым притараканили? Хорошую станцию наши собрали!
- Вот так сигнал поймали? - прокричала в ответ Мехра.
- Ага!
По полузанесенной дороге, мимо баннера с надписью " Плато Пяти ручьев. Смотровая", рейдеры выехали к отвесным скалам. Резко остановив квадрацикл, Шипа слезла с седла, сняв с плеча автомат М-96 " живодер", и указала вперед: на смотровой плато стояло несколько рядов армейских палаток, заиндевевших от льда, частично занесенные снегом, некоторые совсем раздавленные сугробами; несколько грузовиков и гусеничных вездеходов беспорядочно были припаркованы у трех разборных армейских домиков, над одним из которых возвышались тарелка радиостанции, и уныло трепыхался на ветру дранный шумерийский флаг. Рейдеры разделились парами, прочесывая лагерь, и ясно было, что люди ушли отсюда и больше не возвращались, а может, некому было, и уходить: почти в каждой палатке на скатках лежали десятки высохших от мороза, замерших трупов; кто - то под одеялом, кто - то в форме, сидя или свернувшись клубком, в той позе, в какой его застала смерть.
Мехра не знала, от чего умерли эти люди, радиация их убила или мороз, но хоть девушка и навидалась уже смерти, эти погибшие в последней войне шумерийские воины вызвали у нее ужас.
- Че растопырилась - то? - как собака почуяв ее эмоции, взглянула на девушку Шипа - Они - то давно уже жмуры. А вот вещички их нам пригодятся, шмонай по палаткам лучше ... Воякам - то уже все равно.
Аварийный сигнал звучал из одного из домиков, где, видимо, находился штаб лагеря; здесь рейдеры действительно нашли радиостанцию, во втором домике оказался опустошенный оружейный склад, а третий был заперт на бронированную сейфовую дверь. После нескольких попыток вскрыть ее, Бородач бросил сломанный лом, сплюнув и махнул рукой.
- Ладно, наши потом резаком вскроют. Пошаримся по палаткам ...
Понятно было, что никакой добычи особо рейдеры с собой не увезут, просто не на чем, и надо было лишь подробно разведать, что есть в лагере, из которого потом заберут все, что можно, включая палатки и вездеходы, если они на ходу, или разобрав их на запчасти. Мехра прошлась по своему ряду палаток, покопалась в компьютере главного хирурга, последнего живого офицера в лагере, почитав дневник, и везде видела лишь застывшую трагедию ядерной зимы. В большом овраге за лагерем рейдеры нашли аккуратно уложенные штабелями несколько сотен трупов; в офицерских палатках и домиках царили следы погрома, кое - где было видно, что солдат застрелили в упор, и не было ни одной банки консервов. Судя по всем признакам и записям хирурга в компьютере, здесь был полевой госпиталь, в котором было несколько сот раненых, и когда стало ясно, что помощи не будет, и резко наступили морозы, а медикаменты и продовольствие были на пересчет, участились случаи дезертирства. Не возвращались поисковые команды, просто бежали из лагеря ополченцы, - резервисты, уносившие с собой медикаменты и консервы, и врачи не могли их остановить...
- Че ****ом торгуешь? - Шипа дала Мехре дружеского пинка - Мы через пол часа выезжаем, сеструха. Найди себе военный рюкзак, набей его всяким добром, да волыну подбери. На че жить - то собираешься? Рейдера его руки да ноги кормят, запомни...
Мехра заставила себя больше не думать, о том, что здесь произошло, и последовала ее совету. Отыскав в ближайшей палатке военный ранец, девушка стала кидать в него все подряд, что на ее взгляд могло представлять ценность: кое - какие медикаменты, бинты и стимуляторы; в разграбленной оружейной собрала патроны в пачках и магазинах, подобрала себе автомат М-96 "живодер", тут же зарядив его и проверив на исправность. Дезертиры вскрыли здесь все ящики; оружие, боеприпасы и амуниция были беспорядочно везде разбросаны, но много они не унесли, и добра здесь осталось не мало.
Когда Мехра аккуратно укладывала содержимое ранца, сверху увязав три блока сигарет и бутылку водки, за этим занятием ее и застала вошедшая в оружейную Тира.
- Мародерствуешь, сеструха? Молодца, бля...- и насвистывая, стала набивать подсумок автоматными патронами,- Бля, смотри, что я нашла! Супер!
Тира извлекла из под кучи пустых коробок тубус одноразового РПГ и с гордостью показала подруге
- Штурмовая граната, прикинь! Вот так повезло!
- Ага,- неуверенно отозвалась Мехра. Она, конечно, любила оружие, но по правде сказать, считала найденные медикаменты важнее, чем гранатомет.
Вскоре, вскочив на квадрациклы, рейдеры выехали из лагеря. Они были довольны: аварийный сигнал не оказался пустышкой, добычи будет не мало, и рейдеры торопливо вернуться назад в Дери. Как сумасшедшие, они гнали по горной дороге вниз, наперегонки, поднимая снежную пыль, остановившись лишь раз, чтобы пополнить бензобаки из канистр, и когда до отеля оставалось не больше часа езды, Шипа вдруг резко ударила по тормозам, так что Мехра чуть не вылетела из седла, квадрацикл занесло боком, и Бородач пролетел мимо них, едва не врезавшись, и безбожно матерясь.
- Ты че, бля, шлюха долбанутая?! - заорал он, тормозя, а Тира, сидевшая за его спиной, от души показала Шипе средний палец. Но зеленоволосая девица, совсем не обращая на них внимания, сняла "живодер" с предохранителя, повесив автомат на грудь, достала из за спины снайперскую винтовку и настороженно покрутила по сторонам головой. Ментальность рейдеров вновь удивила и восхитила Мехру: Бородач и Тира мгновенно заткнулись, приготовив оружие, и буквально навострили уши.
- Прикалываешься, что ли? - шепотом спросила Шипу Мехра, и ее зеленоволосая напарница лишь молча указала вперед на снег; здесь были гусеничные следы, когда они ехали к лагерю, но теперь появились и несколько цепочек отпечатков огромных трехпалых лап, заканчивающиеся бороздами чудовищных ноктей.
- Когти Смерти, - шепотом сказала Шипа, поднимая снайперскую винтовку и шаря по округе оптикой. - Это, бля, хитрющие твари, сеструха. Их, понимаешь, акавири специально для войны выращивали, и хоть они наверняка одичали, они умные, сука, как люди...
- Надо валить, хули мы встали? - зло и испугано перебил ее Бородач - Если они нас надыбают, хрен отстанут!
Шипа внезапно выстрелила, и оглушительный выстрел 308 калибра громом прокатился по горам. Вылетевшая из патронника гильза упала на снег, зашипев, и привстав за спиной Шипы, Мехра увидела, как между скал покатилась вниз огромная серая туша, у которой взорвалась кусками мяса и мозгом голова.
- Готов, - довольно сказала Шипа, опуская винтовку, но Бородач взглянул на нее чуть ли не с ужасом.
- А не зря шмаляла? Может их тут целая стая...
Ответом ему был дикий злобный вой среди скал, и рейдеры рванули с места так ,что что гусеницы квадрациклов грозили слететь с колес. Мехра только сильнее обхватила Шипу руками, прижавшись рукой к спине, скалы и черные скелеты деревьев мелькали мимо с сумасшедшей скоростью; отель и граница снегов остались позади столь молниеносно, что девушка не сразу сообразила, что их квадрациклы уже несутся среди оплавленных скал по растрескавшейся высохшей почве. Только выскочив на выжженную равнину, рейдеры остановились отдышаться и осмотреться.
- Оторвались, вроде? - задыхаясь спросил Бородач.
- Да час гнали как сумасшедшие, - Шипа сломала несколько сигарет, пытаясь закурить, и жадно затянулась, закашлявшись - Но эти суки упорные и злючие, как голодные муравьи, могли и увязаться ...
- Ты вообще какого *** шмалять начала! - вдруг заорал на нее Бородач - Все же знают - они хрен отстанут тогда!
- А ты че, придурок, думаешь, они нам на прощание ручкой помахают?
- Ты самку завалила! А ее самец по скалам за нами на перерез...
Тира тревожным воплем оборвала их перепалку, и обернувшись к скалам, Мехра поняла, что еще не видела на Пустошах самого страшного. Спрыгнув со скал, покрывая одним скачком до десятка метров, к ним стремительно несся Коготь Смерти, - огромная бронированная рептилия на задних лапах, с чудовищной мускулатурой и пол метровыми когтями, острыми изогнутыми рогами над оскаленной бешенной злобой мордой. Встав на дыбы, квадрацикл Шипы рванул с места, и Мехра, уцепившись левой рукой за пояс ее брони, с правой открыла по твари огонь из " живодера".
К ужасу Мехры, автоматные пули калибра 7,95 рикошетили от кожи Когтя Смерти, не причиняя ни какого вреда; тварь с ревом неслась за ними следом, затем резко исчезла из виду, нырнув в какой-то пересохший канал орошения, но рейдеры гнали по шоссе как сумасшедшие, видимо не плохо зная нравы и повадки этих зверей, и теперь, после гибели самки, Коготь Смерти будет преследовать их день и ночь, пока кто ни-будь из них не умрет. До спасительных стен Пересылки было больше часа езды на такой бешенной скорости, и не кто больше не думал останавливаться, даже чтобы скинуть теплые вещи, и Мехра действительно замечала несколько раз в стороне огромную рогатую фигуру: Коготь Смерти, и не думая тягаться с квадрациклами в скорости, ведомый какими - то своими соображениями, неутомимо преследовал их, на перерез пересекая руины и поля, и не терял их из виду. Мехра с ужасом подумала, устает ли он вообще.
- Еще не хватало его в Пересылку привести! - проорала на ухо Шипе Мехра.
- Будет до хрена вкусного мяса! - расхохоталась рейдерша в ответ - Вкуснее мяса ты не найдешь, отвечаю!..
Они промчались мимо железнодорожного депо, и когда впереди замаячили стены Пересылки, рейдеры поехали вдоль железной дороги уже спокойнее, но Коготь Смерти, словно понимая, что тут добыча от него ускользает, совершив немыслимый по скорости рывок, внезапно выскочил на перерез перед  рейдерами, с ревом кинувшись им на встречу. Сманеврировав и еле увернувшись от чудовищных когтей, оба квадрацикла рванули к стенам Пересылки, на которых заревела сирена тревоги и засуетились рейдеры, разворачивая спаренные стволы зенитных орудий, но цель была в мертвой зоне обстрела, и ничем они помочь разведчикам не могли.
Подлетев к воротам, Шипа соскочила с седла и заорала, задрав голову.
- Отворяйте, суки, живее! Нас щас здесь порвут!
- Вы охренели, что ли?! - ответили сверху - Да мы и не успеем!
Мехра с отчаянием оглянулась, - квадрацикл Бородача заглох в десятке метров от ворот, сам он отчаянно пытался его завести, а Тира неслась к стене со всех ног, на бегу заряжая РПГ, подобранный ею в оружейной лагеря. Дальше все произошло молниеносно и словно во сне: взревев мотором, завелся и рванул с места квадрацикл Бородача; Коготь Смерти, почти настигнув его, нанес удар своей чудовищной лапой, попав по задним ведомым колесам, и подброшенный ударом и собственной инерцией, квадрацикл подлетел в воздух, перевернувшись, рухнул на землю вверх гусеницами, всем своим весом раздавив и сломав Бородача. Коготь Смерти взревел, издав победный вопль, и обернувшись, Тира с криком ярости почти в упор, с нескольких шагов, всадила в него выстрел из РПГ,- реактивная граната ударила тварь в грудь, отбросив назад, и через мгновение раздался взрыв, разорвавший рептилию на части...
Мехра, не чувствуя ног, опустилась на землю. Ржавые ворота с визгом отползли в сторону, открываясь; Шипа сделала из плоской бутылки с виски большой глоток и не глядя кинула ее Мехре, которая с трудом кивнула в ответ.
- На, глотни, полегчает.
- Я реально обоссалась, - не слыша себя, ответила Мехра, выпив.
- И не мудрено, - хохотнула Шипа, всаживая себе в шею шприц "психо". - Бля, надо было раньше ширнуться ...
Тяжело дыша, рядом с Мехрой опустилась на землю Тира, обняв гранатомет как ребенка, и Мехра протянула ей бутылку виски.
- Охренеть просто, как Бородача размазало, - просипела Шипа, взглянув на Мехру уже одуревшим от " психо" глазами - Помоги квадрацикл его перевернуть, себе заберем. Ему он уже ни к чему...
Из Пересылки повыскакивали рейдеры, изумленно матерясь, и кинулись собирать разорванные взрывом части тела Когтя Смерти. Такое мясо можно было попробовать не каждый день.
- Э, куда лапаешь?! - Шипа прикладом разогнала рейдеров, и отобрав лучшие куски мяса и одну ляжку, велела Тире увязать добычу на грузовую сетку ее квадрацикла, а сама вместе с Мехрой поспешила к вездеходу Бородача. Опять отогнав рейдеров, Шипа осмотрела квадрацикл и махнула рукой: одна гусеница разорвана, бак смят и пробит, руль свернут и погнут.
- Нечего здесь ловить, - сказала Шипа, и забрав рюкзак и оружие Бородача, велела Мехре снять лыжный костюм и грузиться на вездеход.
На квадрацикл пришлось садиться теперь втроем, да еще и с добычей, и вездеход ехал тяжело и гораздо медленнее, но зато теперь рейдеры были в безопасности.
Мехра, вновь одетая в шорты, кожаную куртку и грязную рокерскую майку, зажатая между Шипой и Тирой, даже задремала, когда зеленоволосая рейдерша бесцеремонно не ткнула ее локтем, разбудив
- Ты где живешь, сеструха?
Мехра проморгалась, обнаружив, что они уже выезжают из туннеля к забитому машинами мосту, и сонно ответила.
- Да ни где ... особо...
- Бомжуешь, короче, - подъезжая к барже у моста, усмехнулась Шипа. - Ладно, щас переправимся через реку, Криншоу доложимся и покумекаем за жизнь.
Криншоу, первый помощник Ашура, уже ждал их на въезде в периметр рейдерских кварталов, и сразу потребовав от Шипы отчета. Получив сканер с записью и картой маршрута, который Шипа сняла с Бородача, и забрав себе бутылку спирта, Криншоу уехал в зиккурат, велев разведчикам отдыхать. Первый помощник Ашура был зол и недоволен смертью Бородача,- этот рейдер был опытным разведчиком,- но Шипу, похоже, это нисколько не волновало.
- Все, Тира, вали с моего вездехода на хрен, пешком к себе дойдешь, - пьяным голосом прогнала с квадрацикла Тиру  Шипа; Мехра тоже покорно слезла с седла, но зеленоволосая красавица схватила ее за руку - А ты куда собралась, со мной поехали!
 Девушка вопросительно взглянула на подругу, и Тира махнула рукой.
- Да нормально все, езжай! Завтра увидимся ...
Квадрацикл лихо промчался через загаженные улицы, и притормозил уже у старого торгового павильона, заколоченного железом и досками; похоже, что на верхних четырех этажах были когда - то жилые квартиры, где сейчас ни кто не обитал, но дверь в павильон была открыта настежь, и над входом белела криво намалеванная надпись: "Общаковский магазин для братвы". У входа валялся пьяный вдрызг рейдер с разбитой мордой и вывернутыми карманами, и перешагнув через него, Мехра с новой подругой оказалась в просторном помещении магазина.
- Когда банда с рейда возвращается, то половину отдает в общак, - на ходу говорила Шипа. - Мы с разведки пришли, все что нашли - наше... А из общака здесь разное барахло продают и покупают. Не все, конечно, но многое. Продать же здесь можно практически все.
Мехра с восторгом огляделась. У стены стояли два навороченных тяжелых " байка" и колесный квадрацикл, висели на стенах колеса, диски и запчасти; за стойкой на крючках было всевозможное оружие, броня и самые разные вещи, включая бытовые приборы.
- Че хотели, шлюхи драные? - вывел Мехру из транса ленивый голос, и девушка обнаружила за стойкой молодую рейдершу. Ее вид произвел на Мехру впечатление: Шипа и другие рейдеры не отличались тягой к чистоте, и Мехра к этому успела привыкнуть, но эта женщина была грязна просто невероятно, - не ровно, кусками обрезанные по плечи черные волосы дыбом стояли от грязи; лицо, носившее следы оспы, руки, шея и плечи до такой степени затерты мазутом и машинным маслом, что кожа отливала черной синевой.
- Здорово, Шипа, - кивнула ей продавец - А ты еще кто?
- Не гавкай, это наша новая сеструха, - Шипа с грохотом взвалила на прилавок два своих рюкзака - Поторгуем?
- Мехра,- неуверенно представилась девушка.
- Пятница, - проворчала грязная девица в ответ - Ну, что там у нас?
- Что?..
- Пятница меня зовут, *** из уха вынь! Че принесли, показывайте...
Пятница достала засаленную толстую тетрадь, где аккуратно были записаны цены на товары, наличие, покупка и продажа, и стала быстро разбирать вещи, которые вывалила из рюкзаков Шипа. Мехра еще вообще ни разу не приходилось торговать на Пустошах, и она наблюдала за процессом, стараясь в него вникнуть.
Шипа отдала продавцу почти все патроны калибра 10 и 9 миллиметров из своих рюкзаков, оставив себе четыре пачки на сто патронов калибра 7,95; нож и дробовик Бородача, который Пятница быстро и придирчиво осмотрела, а так же блок сигарет, оставив себе еще три непочатых блока, и пять бутылок медицинского спирта из лагеря.
- Че хочешь в замен? - спросила Пятница, щелкая на счетах - крышки возьмешь?
- Давай мне " психо" и "винт" на половину всего, -  следя за ее руками, сказала Шипа, - остальное патронами 308 калибра. И специй для мяса.
Шипа сгребла патроны и наркотики в рюкзак, и к изумлению Мехры, продавец выложила ей на прилавок два десятка самых обычных крышек от "ядер - колы"
- Крышки? - удивилась девушка.
- Ты че, из под камня вылезла? - Шипа с хохотом хлопнула ее по спине - Хрен его знает, кто это выдумал, сеструха, но торгаши на Пустошах используют крышки как разменную валюту. Ну и конечно, патроны, наркоту и довоенные золотые и серебряные монеты. А крышки - это  типа мелочь, понимаешь?
Мехра решила свои патроны поберечь, но выложила на прилавок бутылку водки, все три блока сигарет, бинты, таблетки, шприцы в упаковках и капельницы. Пятница приняла все это молча и без вопросов, заглядывая в ценник тетради, и не взяла лишь таблетки, - обезболивающее, пенициллин и анальгин, но стимуляторы взяла все.
- Можешь в жопу себе их все засунуть, я не знаю, че это за дрянь ... Можешь Мидее в мед. блоке предложить. У тебя, короче, вышло на две тысячи семьсот сорок две крышки. Берешь?
- Не гони, - встряла в торговлю Шипа, - есть амуниция на нее по размеру? А то одета как девочка из каравана...
Пятница смерила Мехру опытным взглядом, ушла на склад, и выложила на прилавок обычное снаряжение, которое делали в мастерских для рейдеров Дери: кожаные свободные шорты с усеянными шипами набедренниками, нагрудник с наплечниками, длинные перчатки с обрезанными пальцами, высокие шнурованные сапоги с шипованной подошвой, наколенники и ремень с подсумком и флягой; все из человеческой кожи и остатков кевларовой брони джафа.
Мехра, конечно, предпочла бы настоящее снаряжение джафа, с тоской посмотрев на одну из стен с товаром,- там она успела заметить целые комплекты или отдельные вещи разных родов войск, даже акавирский броне комбинезон десантника и сиппарскую броню панцергренадеров "Райх Арсенал", но это вряд ли будет ей по карману. По крайней мере - пока.
- Только теперь ей пятьсот крышек не достает, - заявила Пятница.
- Доплати патронами и валим отсюда, - толкнула Мехру Шипа.
Был уже поздний вечер, когда они подъехали к дому, где жила Шипа. В этом доме жило много рейдеров, горели костры, из окон доносилась музыка и пьяный хохот, стояло у подъезда несколько мотоциклов и обшитых самодельной броней автомобилей.
Забрав мясо Когтя Смерти, новые подруги ввалились в одну из квартир, где храпела пара пьяных рейдеров, и Шипа немедля взялась за дело: оба невменяемых хозяина были выброшены в соседнюю квартиру вместе с вещами, и подперев входную дверь шкафом, чтобы ни кто не пришел знакомиться, как выразилась Шипа, подруги стали готовить себе ужин. Шипа сама взялась готовить мясо, а Мехра решила немного прибраться в квартире, где царил полный разгром, как после урагана.
- Куда выбросить мусор? - крикнула девушка в сторону кухни.
- В окно, ептить, - весело отозвалась Шипа, колдуя над сковородкой.
Мехра открыла одно из окон, быстро повыкидывав весь мусор, бутылки и объедки, какие - то тряпки и коробки; нашелся и веник с совком, и тряпка с ведром, а в ванной Мехра, к своему удовольствию, обнаружила, что есть горячая и холодная вода, и даже работающий унитаз.
- Я помоюсь? - спросила Мехра, заглянув на кухню, и Шипа, подняв затуманенные алкоголем и "психо" глаза, с улыбкой кивнула.
Мехра нашла в шкафчике под ванной моющие средства, вымыла ее, нашла мыло и мочалку, и набрав полную ванну, со стоном блаженства погрузилась в горячую воду. Девушка как раз задремала, когда в ванну ввалилась Шипа с бутылкой виски в руках.
- Жрачка готова, сеструха... Балдеешь? - и скинув сапоги и броню, полезла в ванну к Мехре, сев напротив и широко расставив ноги.
- Ну Шипа, - запротестовала Мехра, но ее подруга, сделав большой глоток из бутылки, кинула ей виски, заставив ее тоже выпить, и шутливо подергала ее за ухо.
- Учись расслабляться, сеструха, - и впилась ей в губы поцелуем, нежным и страстным; и Мехра застонала, когда внезапная судорога наслаждения свела ее бедра, и все тело загорелось от похоти.
- Все в порядке? - задыхаясь, спросила Шипа, и Мехра, помотав головой, сплелась с ней в объятиях; бешено целуясь и лаская друг друга губами в шею, они стали двигаться бедрами навстречу, трясь клиторами, и почти одновременно они закричали, содрогаясь от оргазма, и Шипины ногти сильно вонзились Мехре в спину.
Мехра хорошо знала как и любила секс с женщиной, ведь это не запрещалось богами, и в Убежище она часто занималась любовью со своей подругой Аматой; сейчас Мехра столкнулась с опытной и искушенной любовницей, и наслаждение, которое они доставляли сейчас друг другу, было истинным выражением того, что они живы.
Какое - то время спустя, задыхаясь и успокаиваясь, еще некоторое время лежали в объятиях друг друга, и изрядно расплескав воду из ванны.
- Обалдеть просто, - наконец, слабым голосом проговорила Шипа, и допив "с горла" остатки виски, нежно поцеловала Мехру в шею.
- Идем жрать, дорогуша. А то все уже остыло...

... на следующее утро Шипа повела ее в местную достопримечательность; - на плоской крыше не жилого трех этажного дома, обнесенного по периметру сеткой, куда без риска разбиться сваливались пьяные и дерущиеся, было устроено самое настоящее питейное заведение: десятка три столов, барная стойка, за которой в самодельной шлакоблочной пристройке была кухня и склад, была здесь и пара столов для бильярда. Рейдеры здесь пили и отдыхали, резались в карты и дрались, а если пройти по висячим мостикам отсюда еще через несколько крыш, то попадешь в  бордель, где было несколько настоящих проституток,- не рейдерских женщин, а настоящие свободные "жрицы любви", не имеющие к рейдерам ни какого отношения.
- Что мы здесь забыли? - неуверенно спросила Мехра, переодевшаяся в рейдерскую шипованную броню и с автоматом М-96 "живодер" за спиной.
- Буон - ши тебя видеть хочет, - просто ответила Шипа, и поволокла огромную ляжку Когтя Смерти к стойке, намереваясь продать мясо бармену.
Большая Сестра сидела за одним из столов вместе с Криншоу, и не спеша завтракала, что - то лениво обсуждая. Подняв глаза на подошедшую девушку, Буон -ши довольно усмехнулась, осмотрев ее, и указала на свободный стул.
- Садись... Ну че, как охота?
- Приоделась, я гляжу, - Криншоу сыто рыгнул и закурил сигарету.
- Было страшно, - честно ответила девушка, присаживаясь за стол - Да и Бородача потеряли...
- Херня это, - махнула рукой Буон - ши. - Как говорит О - пес: сегодня ты ешь кого - то, а завтра ты сам - мясо... Да и добычи, судя по вашей разведке, в медицинском лагере до хрена, а значит, не зря Бородач ласты склеил. Так что - не бери в голову, бери в рот. Завтра банду с грузовиками отправим, и вывезем все подчистую. Мертвым это уже ни к чему.
- Я тоже поеду? - спросила Мехра.
- Поедешь, - весело отозвалась Буон - ши. - А может,- и нет...
- Тебя с собой ни кто и не звал, - выкидывая с крыши объедки, усмехнулся Криншоу.
- Кстати, об этом, - уже серьезно сказала Буон - ши. - Один из вожаков по кличке Фантом завтра уходит в рейд на Пустоши. Сегодня он заканчивает набирать банду. Берет он не каждого. И Лулу сказала передать тебе, - если сможешь убедить Фантома взять тебя с собой, можешь считать себя полноправным членом нашего общества. Это твой шанс. Посмотрим, КАК ты это сделаешь.
- В чем подвох? - спокойно спросила девушка, взглянув на Большую Сестру.
- Это большая разведка. Не налет на селения или караваны, хотя ни кто не запрещает погулять по дороге...
- У Фантома нет постоянной банды, - встрял в разговор Криншоу.- Ребята любят с ним ходить, Фантом реально фартовый парень, но мы его не любим.
- Почему?
- Он бывший наемник, - презрительно скривился Криншоу.- Фантом давно с нами, лет десять, но мы, рейдеры, не любим их брата...
- Короче, - перебила его Буон - ши. - Я сказала, ты меня услышала.
- Где мне его искать?
- У Шипы спроси. И поторопись.
Девушка кивнула, поднимаясь на ноги, но Буон-ши остановила ее.
- Да, вот что еще... Фантома и всех старшаков называй - лапуля. И нам  не нравиться твое имя. Лулу дает тебе новую жизнь, - и новое имя.
- И как теперь меня будут звать? - помолчав, спросила девушка.
- Кловер. Теперь тебя зовут Кловер. А теперь, - проваливай.
Шипа сидела за стойкой, весьма довольная продажей мяса и в гордом одиночестве пила чай, уплетая жаренную картошку, - не дешевое удовольствие даже здесь. Девушка присела за стойку рядом с ней, и Шипа, чавкая от удовольствия, подвинула ей полупустую  тарелку.
- Угощайся... Ну че, какие новости?
- Мне сказали, что теперь меня зовут Кловер ,- без обиняков заявила девушка.
- Круто. Кловер, так Кловер. И че Буон - ши хотела?
- Мне сказали найти какого - то Фантома и завербоваться к нему в банду.
Шипа задумалась, закуривая, и поднимаясь на ноги, хлопнула подругу по спине.
- Ну и отлично. Идем, сеструха.
По подвесному мосту они спустились вниз, на улицу, и направились к пересохшему фонтану у набережной. Здесь были когда - то уютные двух этажные дома в старинном стиле, сейчас разрисованные граффити, с выбитыми и заколоченными окнами; наверняка здесь ни кто постоянно не жил, но сейчас тут разбила лагерь собирающаяся в рейд банда. Мехра с удивлением увидела здесь три мощных военных грузовика, кузов одного из них был заставлен бочками с бензином, военный джип " хаммер" с пулеметом на крыше  и десятка два квадрациклов и мотоциклов самой разной сборки. Рейдеры, в ожидании расположившиеся сейчас в этих домах, щеголяли самым разным снаряжением, - от полного комплекта брони джафа или акавирского десантника, до одних шорт и сапог, но все в патронташах и пулеметных лентах, увешанные оружием до зубов.
Перед входом в один из домов горел костер, на котором жарился на вертеле целый горный баран, и в кресле развалился молодой крепкий мужчина, каких Мехра здесь не видела.
 Аккуратный бобрик на выбритой до блеска голове, щегольски ухоженные усики и бородка, очень хорошей работы кожаные штаны и куртка, с изображением пикового туза на груди и спине, обшитые кусками брони джафа,- обычная броня наемников с Пустошей, и что не сразу осознала Мехра, - этот вожак рейдеров был чистым и явно чистил зубы .
- Фантом, - задушевно приветствовала его Шипа, - как дела, бродяга?
Он взглянул на них, и его глаза заискрились доброй усмешкой.
- А мне говорили, тебя Коготь Смерти в жопу выебал насмерть.
- Эх, мечты - мечты, - скорбно вздохнула Шипа. - Ладно, брат, тут у сеструхи дело к тебе. Помослай с ней, лады?
   Девушка присела рядом с Фантомом на крыльцо, а Шипа отошла в сторону, заговорив с каким - то рейдером.
Некоторое время они изучали друг друга.
- Меня зовут Кловер, - сказала девушка.
- Я тебя помню, - весело отозвался Фантом. - Видел в Яме.
- Мне нужно с тобой в рейд, лапуля.
Фантом с искренним удивлением взглянул на нее, закурив довоенную дорогую сигару, и рассмеявшись, кивнул.
- А на что ты мне, Кловер? Опыта у тебя никакого, говорят,- ты чистоплюйка из Убежища... А меня Ашур направляет на серьезную разведку. Балласт мне не нужен, - Фантом взглянул на ее великолепные ноги в шнурованных сапогах и положил руку ей на колено. - Но может, мы и договоримся. Если сделаешь мне ****атый отсос, я подумаю. У тебя есть время до утра, детка, но можешь начинать прямо сейчас.
 Кловер спокойно убрала его руку с колена.
- Я не трахаюсь со всеми подряд, лапуля. У меня есть мужчина.
- Гюри, что ли? Да у него таких как ты...- Фантом нахмурился, разозлившись, и пожал плечами. - Ну, дело твое.
- Но я же тебе нужна, лапуля, - девушка невозмутимо взглянула ему в глаза. - Я слыхала, ты фартовый вожак, ребята любят с тобой ходить в рейд, но у тебя ни кого нет такого, как я, лапуля. Если я окажусь в другой банде, ты будешь потом об этом сожалеть, лапуля.
- Да ну? Ты что, брильянтами срешь, что ли?- искренне обалдел от ее наглости Фантом.
- Пробу со своего говна не брала. Но ты мне скажи, Фантом, много у тебя в банде, кто умеет читать? - он мрачно взглянул на девушку, о чем - то задумавшись, и Кловер удовлетворенно кивнула. - Ты ведь слышал, что я из Убежища. Может тебе это ничего и не скажет, но я из Убежища, где были представители правящих каст.
- И че? - мрачно затянулся сигарой Фантом.
- Я имею высшее образование, по довоенным циркулярам. Умею не только читать и писать, лапуля, а много среди твоих бойцов просто знает буквы?... Если ты идешь далеко, как ты сказал, тебе нужен человек, который разбирается в старых картах, городах и ориентирах. Я знаю и акавирский язык, и если мы найдем базу захватчиков, то во многом разберемся. А еще, по мимо географии и лингвистики, тебе пригодится мое знание компьютеров, так как на пустошах хватает закрытых электронных дверей, к которым нужно подбирать код. Есть у тебя такие люди, лапуля?
Фантом только проворчал что - то сквозь зубы в ответ .
- И ты слышал обо мне, что самое главное - спокойно закончила Кловер.- Я может и неопытна в налетах, но я не плохой боец. Я пережила Яму. Я сталкерила в городе. И вчера мы ходили в разведку.
- Ладно, залечила, - Фантом оторвал с вертела от туши барана кусок мяса, устроился в шезлонге по - удобнее, и с удовольствием стал есть. - Так, короче, Кловер, слушай сюда. Мы уходим в пять утра. Если придешь, - значит, поедешь. Нет, - твоя пацанская воля.
Девушка кивнула, поднимаясь на ноги, и направилась в сторону завода. Вскоре ее нагнала зеленоволосая Шипа, чем - то весьма довольная, и подруги вместе двинулись через грязную улицу, перешагивая через мусор
- Ну че, сеструха?
- Взял,- просто сказала Кловер - Завтра выезжаю.
- Отлично, сеструха! Тогда дуй в магазин, - если остались лишние крышки или патроны, набери в ранец консервов или стимуляторов.
- Лишних нет, я же броню купила, - напомнила ей Кловер. - У меня на автомат осталось триста патронов, а рейд будет долгим.
- Верно, - согласилась Шипа. - Так ты куда сейчас?
- На завод. Беспалого хочу повидать, да с Тирой и Касси - Железякой пообщаться. Друзья, все таки.
- Ну и с Гюри ночь перепихнуться,- рассмеялась Шипа. - Ладно, не прощаюсь, сеструха. Удачи тебе.
Вот так, подумала девушка, шагая по улице к заводским воротам, колесо судьбы завершило свой первый круг. Неопытная, добрая девочка из Убежища 101, попав в этот жестокий мир, где человеческая жизнь не стоит и гроша, умерла здесь, - и родилась новая, жесткая, сильная Кловер, хорошо уяснившая главную заповедь рейдеров: бей первым. Но разве лишившись своего дома, глупо отказываться от нового, пусть он загажен мусором и его обитатели грубы и не грамотны? Разве не учат боги, что грех оплакивать убежавшее молоко? А Кловер не хотела грешить и быть не  благодарной. Эти люди и это место  были честны с ней, и теперь Дери ее новый дом. Вот только, жив ли ее папочка?... Найдет ли она его?...
... Утром они простились с Гюри так, словно она уходила на пять минут, - и девушка была ему за это благодарна.
Одетая в броню из человеческой кожи, в шнурованных сапогах, с военным ранцем за спиной, вооруженная шумерийским автоматом М-96 "живодер" и боевым старым мачете, подаренным Шипой, Кловер ранним утром пришла на набережную, где рейдерские машины уже выстраивались в походную колонну.
Фантом кивнул ей, и указал на одного из бойцов на квадрацикле.
- В паре с ней будешь. Тебе и не привыкать.
Кловер с изумлением увидела перед собой улыбающуюся Шипу на своем гусеничном квадрацикле.
- Шипа! Ну ты... тварь хитрющая!
- Садись давай, - рассмеялась ее подруга, - выдвигаемся...
Ревя моторами, колонна двинулась к мосту.



          10.



Пустоши.
Именно так сейчас называли тысячи и тысячи километров, разоренные войной, жуткий труп некогда великой империи. Пятнадцать огромных мегаполисов, столиц префектур Шумера, сотни городов и деревень разрушены и безлюдны. Центральные районы, или Централ, как их называли рейдеры, получивший ядерные удары лишь по основным мегаполисам и заводским зонам, более - менее уцелел, и у тех, кто пережил конец света в страшные годы ядерной зимы, или сейчас выходил из Убежища, было много возможности в этих мертвых поселениях найти не мало полезного для жизни.
Две великие реки, Тигр и Ефрат, несли свои воды с западных префектур, но туда мародеры и торговцы старались не соваться, - радиация местами зашкаливала, и откуда - то с тех краев делали набеги жуткие мутанты и дикари - рейдеры. Но в Центральных Пустошах возникло множество мелких и больших поселений, где были свои законы или полное их отсутствие; кто - то скатился в полную дикость, взирая на не гаснущие огни мертвых городов с суеверным страхом, а кто - то старался приспособить уцелевшую технику для жизни, но люди остались теми же людьми: любили и ненавидели, создавали семьи, убивали друг друга и торговали.
Больше всех во время войны досталось северным префектурам Шумера, где на Загроских горах насмерть встали армии джафа; акавири бомбили здесь особенно яростно, весь север, от зараженного радиацией запада, до Персидского залива был выжжен до тла, и именно здесь, в Бесплодных Землях, кочевали или жили за стенами укрепленных поселений дикие и безжалостные племена, делавшие частые набеги на Пустоши за рабами и скотом.
Оставался еще загадочный юг; говорили, что туда, за Ефрат, прорвалось всего несколько бомбардировщиков акавири, и ходили слухи, что там возникло несколько сильных княжеств, где сохранилась настоящая цивилизация, хотя именно там был город Эриду, столица погибшей империи, и об этом городе ходили самые нехорошие слухи. Ни кто не знал толком, что произошло в столице: несколько ядерных боеголовок упало в предместьях Эриду, но в целом мегаполис уцелел от разрушений, хоть и центр столицы и сильно пострадал от ядерного удара, и те смельчаки, кто совался в Эриду в защитном снаряжении, клялись, что мертвый город полон жутких мутантов и дикарей - каннибалов. Правда, гуляли среди караванщиков и торговцев рассказы о том, что в столичном метрополитене живут люди, создав настоящее подземное княжество, но в это мало кто верил.
И радиоэфир Пустошей не молчал.
Имея "пит - бой" или военную радиостанцию, можно было поймать по всей стране десятки, если не сотни самых разных радиомаяков и сообщений, которые равнодушно повторялись десятки лет,- от аварийных сигналов, до записанных радиовещаний радиостанций городов, в последний раз вышедших в эфир давным - давно. Но там же, на общих волнах, которые ловило домашние радио, вещало несколько радиолюбителей Пустошей, среди которых самым известным и доступным было появившееся лет двадцать назад " Радио Галактики" с диджеем Тритейский Судья. Его сигнал покрывал всю Центральную Пустошь и был слышен здесь во многих поселениях; ни кто не знал, кто он такой, но его передачи были интересны, музыка разнообразна, и пусть с некоторым опозданием, но Тритейский Судья регулярно рассказывал обо всем, что творится на Пустошах.
Вторым по дальности передачи был любительский сигнал некой старой дамы по имени Агата; эта женщина выходила в эфир не каждый день, читая всевозможные книги из довоенной классики и играя в прямом эфире на скрипке,- ее охотно слушали караваны при дальних переходах.
Менее тривиальным, но самым популярным было радио " Торговцы Пустошей", вещавшее в Централе; здесь крутили часами много музыки, но регулярно сообщали о том, какие товары есть в продаже у той или иной компании; заказы городов; объявление о награде за пропавших людей или контракты для наемников...
По старому шоссе 37 банда Фантома двигалась на восток по направлению к Багдаду. В отряде было больше сорока рейдеров, и они свое дело знали: мотоциклисты охраняли грузовики спереди и сзади на марше, двое разведчиков регулярно посылались в перед проверить дорогу, а на остановках и ночевках выставлялись часовые и патрули. За нарушение приказа вожака в рейде расправа следовала немедленно, и двое сержантов Фантома зорко следили за дисциплиной среди головорезов. На мотоциклах Фантома и его сержантов гордо реяли на ветру самодельные флажки с пиковым тузом,- знак банды Фантома, и пиковый туз был нашит у половины бойцов отряда, тех, всегда ходил с ним в рейд.
Кловер, забравшая из своего тайника перед отъездом " пит - бой", подаренный Сакурой, сидела за Шипой на квадрацикле, от скуки ловила разное радио и слушала его часами. Здесь под Багдадом, где было не мало караванных дорог, но поселений практически не было, а несколько городков, что существовали здесь вопреки логике, были хорошо укреплены и промышляли мародерством и торговлей с Центральными Пустошами. Рейдеры прекрасно знали почти о каждом из таких поселений здесь, за исключением нескольких, которые находились в разрушенных линиях метро, а значит, не доступны для нападения; время от времени какие ни-будь налетчики из Бесплодных Земель делали набеги на местные стада и караваны, да и сами поселенцы выясняли отношения друг с другом при помощи оружия, но по настоящему здесь боялись только рейдеров из Дери. Впрочем, на этот раз Фантом пришел сюда совсем не за этим, и его вооруженная до зубов колонна мчалась по дорогам мимо разрушенного Багдада, лишь облизываясь на изредка мелькавшие вдалеке караваны мародеров, - обычно, десяток людей с вьючным животным, реже на машине. Этих торговцев рейдеры не трогали и по другой причине; здесь уже была территория большого поселения Парадиз - Фолз, а у дерийских рейдеров  было с ним какое - то не совсем понятное Кловер соглашение.
- ... это, Радио Галактики! -  орал из динамика "пит - боя" Кловер голос диджея Тритейский Судья - Как дела, ребятки?.. Ветер дует юго - восточный, а значит, радиоактивных осадков с запада не ожидается!... Но знаете, о чем я хотел спросить вас, мальчики и девочки? Многие ли из вас видели дерево? Нет - нет, не эти черные горелые коряги, а настоящий довоенный кедр? С корой, листьями, фотосинтезом?... Одна пташка нашептала мне, что где - то на Пустошах есть место, где очень, очень много деревьев. Да - да, я знаю, те времена прошли, и возможно, я экспериментировал с химией, но говорю вам - это место точно есть!...
- Вот придурок, - сплюнула Шипа, следя за тем, что бы подстреленный кротокрыс, нанизанный на вертел, не подгорел на костре - Просто ему не приходилось бывать в Загроских горах. Там до хрена таких деревьев.
- Думаешь, в натуре под химией? - спросила Кловер, уже по привычке поглядывая по сторонам, и держа автомат наготове. Полуразрушенные прошедшими здесь боями и временем небоскребы и здания Багдада вставали вокруг призрачными, мертвыми скалами.
- Да нет, - помолчав, неохотно ответила ее зеленоволосая подруга, - по правде сказать, если хочешь узнать, что на Пустошах происходит, то слушай Тритейского Судью.      
- Жрите все живее! - проорал прохаживающийся между мотоциклов Фантом - Пять минут на все! До Парадиз - Фолз еще час езды!
- Что там, в Парадиз - Фолз? - спросила Кловер подругу, торопливо грызя жесткое и вонючее мясо кротокрыса.
- Один из старейших городов Пустошей, - с полным ртом отозвалась Шипа. - Это опорная база работорговцев. Рулит у них сейчас Гробовщик. Бывает, мы с ними схлестываемся, но мы их постоянные клиенты. Кстати, это они тебя нам продали в  Дери.
Промчавшись через полуразрушенный город, рейдеры выехали на берег Тигра, и двинулись вверх по реке. На Багдад не падали ядерные бомбы, но этот город был на основном направлении прорыва одной из армий захватчиков - акавири, в его предместьях и самом городе шли бои, и везде были баррикады и окопы, ржавые разбитые боевые роботы и бронетехника, оставленные машины, и тысячи и тысячи останков тех, кто сошелся здесь в яростной резне, которая не прекращалась еще долго в наступившей ядерной мгле, когда уже не осталось ни государств, ни армий, и верные джафа и самураи - акавири резались уже за выживание, обращая внимание на гражданских лишь тогда, когда им были нужны продовольствие и женщины, и зачастую доведенные до крайней степени дикости каннибализма, они продолжили охотиться друг на друга одиночками и отрядами, пока все они не растворились во мгле долгой ядерной ночи.
Парадиз - Фолз находился на берегу Тигра в десяти километрах от Багдада, и видно его было уже издалека: гигантская статуя бегущего мальчика с факелом на площади давала идущим сюда торговцам четкий ориентир, а вокруг этой статуи было десятка два самых разных зданий, в которых до войны были всевозможные торговые магазины, кафе и кинотеатр. Парадиз - Фолз и был когда - то комплексным торговым центром, его название переводилось как "райская звезда", теперь его по периметру и между зданий перегородили баррикады из машин и разного хлама, на крышах охраняли подступы стволы нескольких зенитных орудий, и на скудных полях работали под охраной автоматчиков измученные рабы в ржавых кандалах.
На появление Фантома, вопреки ожиданиям Кловер, охранники отреагировали спокойно, привычно - настороженно держа оружие под рукой, и вскоре девушка поняла почему - у самодельных ворот в Парадиз - Фолз, куда подъехала колонна рейдеров, разбили палатки и костры несколько караванов, ревели вьючные брамины, стояли машины и мотоциклы, и торговцы разложили на самодельных латках, раскладушках или просто на земле самые разные товары. Ну и конечно, в Парадиз - Фолз в первую очередь пригоняли и угоняли отсюда рабов всех возрастов и полов, даже гулей, а часто сюда приезжали найти и выкупить родственников, так как работорговцы из Парадиз - Фолз. делали свои налеты по всей Центральной Пустоши.
Рейдеры встали отдельно от всех, выставив часовых, и разожгли костры, поглядывая в сторону торговцев как собаки на мясо.
- А наши что, на этих... не нападают? - спросила Кловер у Шипы, кивая в сторону  разложивших свои товары торговцев.
- Нападают, - Шипа сняла сапоги и с наслаждением закурила, растопырив пальцы ног - Но кто не дурак, тот всей кучей отсюда уезжает, и чем больше народу, тем лучше... Они же не знают, что нам сегодня не до них. А беспределить здесь Гробовщик Джонс никому не позволит, сразу башку снесут на хрен. Так что - расслабься.
Кловер отыскала взглядом своего вожака. Фантом был обладателем великолепного спортивного квадрацикла, и всю дорогу за его спиной восседала юная рейдерша, словно сошедшая с довоенного  порно - фильма: длинные, по пояс, черные волосы заплетены во множество косичек, томные глазищи и капризные губы; черный топик с пиковым тузом на спине, как у Фантома, и шорты из лаковой кожи обтягивали ее кошачую фигуру, да и повадки у нее были как у ручного животного. И еще Кловер заинтриговало ее оружие, - за спиной девушки висела плазменная гаусс - винтовка, с оптикой на три километра, и пользоваться таким оружием космического десанта умели далеко не все, а рейдеры и вовсе не любили его. Они вообще не любили сложное лазерное или плазменное оружие джафа.
- Она - его женщина? - спросила Кловер, кивая в сторону вожака.
- Ее зовут Кесша, - проследив за ее взглядом, охотно пояснила Шипа, заваривая на костре чай в чайнике - Она его рабыня - телохранитель. Верна ему как собака, ну трахается, конечно, только с ним... Я слыхала, что Фантом ее совсем маленькой подобрал и воспитал. Она ему и дочь, и наложница...
- Тише,- цикнула на нее Кловер, - он к нам идет.
Чем - то недовольный, Фантом действительно направлялся к их костру, скрипя лаковой кожей брони наемника. Кесша как тень двигалась за ним, и теперь Кловер разглядела на ее шее собачий ошейник с блестящими хромированными шипами.
- Балдеете, сучки? - Фантом остановился перед ними, закурив сигарету.
- И тебя привет, дорогой, - лениво отозвалась Шипа.
- Не выебывайся, - огрызнулся на нее вожак, пристально изучая Кловер, и когда девушка ответила ему удивленным взглядом, проговорил - Слушай сюда, малолетка. Запоминаешь хорошо? Анализировать умеешь?
- Да, лапуля , - не совсем понимая его, ответила Кловер.
- Двигай за мной, - просто велел ей Фантом, направившись к воротам Парадиз - Фолз, и девушка, недоумевая, поспешила за ним. Кесша, покачивая бедрами в безбожно коротких шортах, пошла назад к хозяйскому квадрациклу, два сержанта Фантома остались следить за отрядом.
- Почему я? - нагоняя вожака, торопливо спросила девушка.
- А ты не влечивала разве меня, что офигенно умная? - резонно заметил в ответ Фантом - Так вот, смотри по сторонам и все запоминай. Особенно какие ни-будь коды или чертежи. Я в этом слаб, все мои сержанты тем более - они свои имена - то не помят.
- Коды?.. И где мне их смотреть?
- В жопе, - зло ответил Фантом и сделал ей знак молчать.
Перед въездом в Парадиз - Фолз была устроена огневая точка: сложенный из мешков с песком капонир с тяжелым пулеметом, за которым откровенно скучали  на солнцепеке несколько работорговцев, вооруженных до зубов.
Как уже знала Кловер, в свое поселение они чужаков почти никогда не пускали, все сделки и торговля происходили перед воротами, и чужаки попадали в Парадиз - Фолз, если только они не были в караване в виде рабов, очень редко.
- Здорово, парни, - задушевно приветствовал охранников Фантом, и протянул через мешки руку сидевшему на стуле угрюмому рыботорговцу, одетого в камуфляжную броню и всего опоясанного пулеметными лентами - Ворчун, братуха! Че рожа кислая, глисты завелись?
- Пошел ты,- буркнул Ворчун, пожимая ему руку.
- Меня Гробовщик Джонс ждет, ты в курсе?
- В курсе. Проходи.
- Как он, кстати? Не болеет? Телок трахает?.. Я очень за него волнуюсь...
- Да проходи уже! - взъярился Ворчун - Набазаришся еще...
Оборона ворот была не плохо продумана, - попав за них, противник должен был двигаться по часовой стрелке внутри коридора из двух баррикад, еще метров двести до вторых ворот из автофургона, и пока возможный враг прорывался бы до них, словно в спирали улитки, из  боковых амбразур баррикад его безжалостно бы расстреливали в упор.
Кловер не вольно поежилась, но Фантом невозмутимо вышагивая с ней рядом, и когда они миновали вторые ворота, то очутились в самом Парадиз - Фолз. Гигантская статуя бегущего мальчика с факелом гордо возвышалась над головой: в зданиях торговых комплексов были теперь устроены казармы и склады, а в бывшем развлекательном павильоне, в самодельных клетках и загонах, содержались рабы для продажи. Обитатели этого города промышляли не только работорговлей и сталкерством, но и наемничеством, берясь за убийства  и любую другую грязную работу.
- Мне говорили, ты бывший наемник, - шепотом спросила девушка у Фантома, когда они под прицелом охраны миновали вторые ворота. На крышах павильонов маячили часовые, стояли несколько минометов, и Кловер искренне старалась запомнить все, что видит, и сосчитать пулеметы на вышках.
- Да,- не поворачивая к ней головы, ответил вожак - Но не отсюда.
- Почему рейдеры не любят наемников?
- Потому, что наемники охраняют караваны, и их частенько нанимают за головами рейдеров,- сухо усмехнулся Фантом.
- Ты здесь часто бываешь?
- В самом Парадиз - Фолз - второй раз. А теперь - заткнись.
Они вышли к кинотеатру, перед которым на огромном костре жарилась целиком туша брамина. Десятка полтора работорговцев, неспешно пускавших по кругу бутылку самогона, при приближении рейдеров замолчали, и один из них, в камуфляжном снаряжении джафа, с ворчанием поднялся на ноги.
- Здорово, Сороковник, - приветствовал его Фантом - Как жизнь?
- Дожили, пускают сюда разную шваль ,- проговорил Сороковник и направился к дверям кинотеатра, махнув рукой - Идем.
Миновав охрану, они вошли в вестибюль, где был когда - то кафетерий, и здесь Сороковник потребовал, чтобы рейдеры оставили оружие. Фантом молча выложил свое вооружение на стол, и Кловер последовала примеру вожака.
- Заходите, - Сороковник открыл дверь в какое - то помещение и осклабился - Хозяин не любит, когда приходится ждать.
Наверное, раньше здесь был магазин сувениров, но теперь полы и стены украшали затертые ковры, какие - то картины, на столах громоздились бутылки, золотая и серебряная посуда, в одном из углов стояли ящики с боеприпасами и стояли у стены винтовки и автоматы. По среди помещения был низкий диван в виде сердца, застеленный шкурами и заваленный подушечками, на котором Кловер и увидела хозяина Парадиз - Фолз.
Гробовщик Джонс оказался обаятельным, смуглым мужчиной средних лет. Одетый в белоснежную сорочку и довоенный красный шелковый костюм, с золотой цепью на крепкой шее и драгоценными перстнями на пальцах, Гробовщик был живым воплощением последнего бизнесмена на Пустошах, хотя посчитать его легкой добычей мог бы только последний идиот. С ним были две полуобнаженные рабыни, носившие оружие, но с ошейниками ,- его телохранители, всегда и везде сопровождавшие Гробовщика.
Кивком отпустив Сороковника, хозяин Парадиз - Фаз осмотрел гостей своим жгучим, пронзительными глазами.
- Привет, Гробовщик, - чуть наклонил голову Фантом.
- Рад, что ты еще жив, - наконец, ответил мужчина в красном костюме, растягивая слова - не представишь меня своей спутнице?
- Это... мой сержант, короче, - оглянувшись на девушку, зло ответил Фантом - Мне дело надо обсудить...
- Знаешь, чего я не люблю, Фантом? - резко и холодно оборвал его Гробовщик - Когда люди забывают о правилах. Когда нет правил, это плохо для бизнеса. Плохо для любого дела. Плохо для отношений. Я не люблю говорить о бизнесе с теми, кто не соблюдает правил - тем более моих. И кстати - ты можешь сесть, Фантом.
Злой и красный, вожак присел в плетеное кресло. Кловер встала за его спиной, и встретившись с Гробовщиком взглядом, произнесла.
- Меня зовут Кловер. Приятно познакомиться, господин Гробовщик.
- Можешь звать меня просто Джонс, дорогуша, - закуривая дорогую трубку, отозвался Гробовщик - Хорошие манеры? Воспитание? В тебе много что есть, дорогуша. Жаль, что такая красота затянута в грубое  снаряжение из человеческой кожи, а не шелк, как у моих девочек. Ты заслуживаешь большего, моя сладкая.
- Каждый из нас на своем месте, господин Гробовщик, - учтиво и твердо ответила девушка - Не сочтите за грубость, господин, но среди женщин Дери не мало красавиц, но у них есть все, чтобы быть довольными жизнью.
- Красота и разумность в женщине, - редкое сочетание, дорогуша, - выпустив струю дыма, философски заметил Гробовщик - А уж я повидал этого товара столько, что можешь мне поверить... - он повернул голову к одной из своих девочек и щелкнул пальцами - Алая, будь любезна, кофе моим гостям. И порадуй чем ни-будь это прелестное создание.
- Да, господин,- отозвалась Алая нежным голосом.
- Видишь, Фантом, - обратился Гробовщик к рейдеру - Об этом я и говорю. Ты каждый раз, как я вижу тебя, заставляешь меня относиться к тебе как обычному дикарю с Пустошей, и иногда мне странно, как такой человек, как Ашур, твой хозяин, терпит тебя. Я бы тебе не доверил общаться с людьми.
- Каждый на своем месте, как сказала Кловер, - вымученно улыбнулся Фантом.
- Но ты, хоть и десять лет служишь Ашуру, остался тем же Фантомом, - прищурился Гробовщик - У тебя даже банды своей нет. Если бы не нужно было обсудить с тобой дела, я бы о тебе даже не вспомнил.
Алая поставила перед гостями по чашке кофе,- настоящего кофе, что было для этого места просто не мыслимо, и ласково улыбнувшись Кловер, протянула ей на тарелке настоящее пирожное. Поблагодарив, девушка стала деликатно кушать.
- Ты знаешь, что такое манеры, дорогуша, - усмехнулся Гробовщик.
- Я выросла в Убежище, господин Гробовщик.
- Ты удивишься, сколько на Пустошах выходцев из Убежищ, которые ведут себя как говорящие макаки, дорогуша... Впрочем, мы здесь в Парадиз - Фолз, считаем не приличным задавать личные вопросы. Поэтому, - он взглянул на Фантома, - обсудим наш бизнес. Не будем терять времени.
Наслаждаясь кофе и пирожным, Кловер старалась не упускать из их разговора ни слова и незаметно изучала Гробовщика. Этот человек вызвал у девушки искреннее уважение, хотя девушка поймала себя на мысли, что ее задевает его отношение к Фантому. Похоже, Гробовщик знал его давно, задолго до того, как ее вожак стал рейдером; возможно из -за этого и возникла их неприязнь, но в любом случае, разговор протекал напряженно. То и дело, обсуждение и торг переходили на обмен насмешками, и Кловер поняла, почему именно Фантом вел переговоры с работорговцами, - любой другой вожак, кого она знала, давно вышел бы из себя.
- Господин Гробовщик, - неожиданно для себя встряла в разговор девушка, когда возникла не долгая пауза, - простите, что я вмешиваюсь в ваш разговор. Но мне показалось, что мы теряем время на бессмысленные трения.
- Неужели, дорогуша? - в жгучих глазах Гробовщика заискрилось веселье.
- Я поняла так, что перед нашим появлением у вас были переговоры по рации с Лулу, - стараясь говорить спокойно, сказала девушка - Моему вожаку осталось лишь уточнить срок и цены на рабов. Я не разбираюсь пока в ценах на Пустошах, но мне показалось, что Порадиз - Фолз просит поднять стоимость за человека необоснованно дорого.
- Инфляция, дорогуша, - рассмеялся Гробовщик - Ты ведь знаешь что это?
- Знаю, господин. Но взаимное сотрудничество приведет к выгоде и процветанию обеих сторон. Рейдеры не будут платить втридорога за то, что они могут сами захватить с помощью оружия. Это будет, конечно, сложнее, но вы потеряете постоянных клиентов.
Фантом мрачно взглянул на нее, и кивнул, приняв решение.
- Я не могу согласиться на такую цену, Гробовщик. Ашур не будет столько платить за рабов. Триста крышек или пятьдесят патронов за подростка, и пятьсот крышек, или 150 патронов за взрослого, вот старая фиксированная цена, - и точка.
- Я слышал, Дери не испытывает дефицита в патронах. Да и патрули Братства Стали сильно мешают бизнесу в последнее время.
О Братстве Стали Кловер слышала уже второй раз, - подруга Касси - Железяка говорила как - то, что была там послушницей. Но расспросы она решила оставить на потом, а сейчас Фантом, допив кофе, твердо произнес, поднимаясь на ноги.
- Я сказал, а ты меня слышал, Гробовщик. Братство Стали - ваша проблема.
Гробовщик нахмурился, размышляя, и вдруг широко улыбнувшись погрозил Кловер пальцем.
- А ты умеешь сказать слово, дорогуша... Ладно, Фантом, по рукам. Передай по рации в Дери, что караван к вам выйдет через три дня. Но, - тут он мило улыбнулся Кловер, - было не плохо тебе остаться здесь, дорогуша.
- Вы же знаете , что этого не будет, - рассмеялась девушка.
- А что ты теряешь? Пустоши? На что они тебе сдались, дорогуша?
- Я польщена, господин Гробовщик, - учтиво ответила Кловер - Но боюсь, ваши девушки слишком ревнивы, да и я пока не смогу быть вам полезна. Может, в другой раз? 
 Гробовщик громко рассмеялся.
- Какова стерва! Мне нравиться это " пока"... Ладно, Фантом, ступайте, и помни о уговоре. Удачи.
Забрав свое оружие, рейдеры двинулись через площадь к воротам Парадиз - Фолз. Мрачный Фантом, дымя сигаретой, по дороге не проронил не слова, а Кловер не осмелилась тревожить его, и когда они вышли к своему отряду, вожак велел девушке перекусить и готовиться к выезду, а сам достал армейскую спутниковую трубку рации и стал что -то докладывать в Дери.
- Ну че, как там красавчик Гробовщик? - спросила Кловер ее зеленоволосая подруга, копаясь в двигателе квадрацикла.
- Вроде, договорились, - отозвалась Кловер.
- Круто. Значит, чапаем дальше.
Колонна Фантома двинулась по шоссе 37 дальше, все больше уклоняясь на юго - запад. Цель рейда никому в отряде не была известна и уж точно не понятна: банда была в пути уже десять дней и было видно, что рейдеры нервничали, заметно усилив бдительность. Старые автострады здесь часто были разрушены или проходили через населенные пункты, и рейдерам приходилось искать объезды, где прошли бы их грузовики. Останавливались теперь часто, выставляя патрули, и Фантом со своими сержантами по - долгу сидел над старыми картами префектур, делая пометки и указатели. Похоже, рейдеры из Дери очень редко и неохотно забирались далеко на запад, и одной из целей этого рейда была картографическая разведка. Фактически, старые карты местности мало на что годились: многие реки высохли или поменяли русло; часть мостов и автомобильных развязок были разрушены или просто исчезли; вставшая кое-где дыбом от ядерного удара земля совершенно изменила местность, оставленные без присмотра дамбы занесло илом, в некоторых местах они прорвали, и вода затопила низины и разрушенные пригороды, отчего появились новые болота и озера.
И здесь рейдеры часто видели следы людей: следы старых и свежих кострищ; места раскопок мародеров, свежие автомобильные колеи, а так же сожженные машины и обглоданные останки тех, кому не повезло. Лишь однажды рейдеры, на большой скорости двигаясь через брошенный, почти не разрушенный городок, обнаружили поселение, - в здании школы жили люди, мычал скот, вращались лопасти самодельных ветреных генераторов, и местные засуетились, забегав, торопливо готовясь к бою, но рейдеры со свистом и улюлюканьем, пальнув пару раз по школе, промчались мимо, - на счастье местных обитателей.
На ночных привалах Кловер жадно слушала долгие байки и рассказы бывалых рейдеров. За прошедшие годы в Пустоши сложились свои легенды и рассказы, передававшие из уст в уста, были свои герои, свои трагедии и любовные истории. Лучшим рассказчиком был один из сержантов Фантома по имени Обрез, - самый старый из рейдеров, какого видела Кловер. Этот крепкий дядька в дранных шортах и полицейском бронежилете, вооруженный обрезом дробовика, почему - то нравился девушке своим сварливым ворчанием и дотошностью к дисциплине. В свои 56 лет повидал он не мало, памятью обладал отменной, но всю добычу спускал на выпивку и наркоту, удивляя окружающих уже тем, что дожил до своих лет столь лихой жизнью,- когда наступил конец света, ему было двенадцать лет.
Из рассказов Обреза на привалах девушка узнала о том, что не так давно на Пустошах бушевала долгая война. Страшная сила появилась на Пустошах во время ядерной зимы, - какие-то джафа, называвшие себя Анклав, в скафандрах силовой брони, с плазменным оружием, на боевых вертолетах, заявляя по радио, что они - представители законной власти, начали насаждать на Пустоши свои порядки. И все бы ничего, но для Анклава все уцелевшие люди были просто радиоактивным мясом, а обитатели Убежищ обязаны были предоставить Анклаву все свои ресурсы и людей, и Анклав брал это не церемонясь. Люди сопротивлялись, как могли, чаще просто прячась в метро или канализации; несколько Убежищ было взято штурмом Анклавом и разграблены, - ради благой цели, восстановления погибшей страны, и люди явно не поняли их методов.
Но Анклав внезапно встретил мощного врага в лице другой группы джафа, - Братство Стали. О Братстве знали давно: это военный орден Богини Инанны существовал задолго до последней войны, его основные силы пережили ядерный апокалипсис в своей штаб - квартире в городе Ур за Ефратом, куда не долетели бомбардировщики акавири, и если Анклав был одержим властью, то старейшины Братства питали другую страсть, - они собирали  технологии, полностью игнорируя дикарей с Пустошей, дабы сохранить научные сокровища до возвращения богов. Людям Братства Стали не помогало и не принимало их.
Война с Анклавом заставила орден полностью изменить свою политику: боевые потери потребовали набора новобранцев среди поселенцев с Пустошей и их обучения, а ради поддержки населения товарами и продовольствием, Братство Стали стало создавать блок-посты и патрулировать дороги, чтобы защитить поселения и караваны от налетов Анклава и рейдеров всех мастей. В свою очередь, это вызвало раскол среди рыцарей Братства, и часть их ушла, назвав себя Изгоями Братства, так как они радели за старые традиции и не хотели играть роль миротворцев на Пустошах. Поддержка поселенцев помогла Братству Стали разбить Анклав, и хотя эпизодически джафа Анклава появлялись на Пустошах еще какое-то время, теперь они исчезли без следа, и лишь рыцари Братства знали их судьбу.
Теперь, много лет спустя, они стали просто страшной историей.
- Значит, Братство Стали любят на пустошах? - спросила Кловер у Обреза, слушая его рассказы о войне Братства с Анклавом.
- Ублюдки с поселений любят ими прикрываться, - просипел презрительно Обрез - На их счастье, рыцари из Братства упрямы и помешаны на своих идеалах как алкаш на браге. Да и всяким юнцам прикольнее бегать с пушкой, чем овец пасти... пока они не попадутся нашему брату - рейдеру, и он не отобедает его печенкой.
Рейдеры, сидевшие у их костра, заржали.
- Столько лет прошло, а Анклав все дает о себе знать, - вдруг произнес один из рейдеров, и все как - то не хорошо замолчали. Здесь, забравшись так далеко на запад, налетчики постоянно нервничали.
- Слыхала о супермутантах? - подбрасывая обломки дерева в костер, спросил Кловер сержант Обрез - В твоем Убежище о них знают?
- Нет,- честно ответила девушка - Кто это? Жертвы радиации?
Ни кто не засмеялся на ее шутку, и Кловер вдруг стало не по себе.
- Скорее уж жертвы оборта, - Обрез закашлялся, закурив самодельную сигарету из крученных листьев табака - Анклав много дел успел натворить на Пустошах. У них было мало солдат, но до хрена довоенных ученых ... Короче, брали они людей с Пустошей или Убежищ, и творили над ними натуральный беспредел. Говорят, где - то здесь на западе, в радиоактивных зонах, у них были базы. И Анклав людей превращал в супермутантов, в огромных солдат. Жуткие, блин, твари.
- И где они сейчас? - спросила Кловер.
- Кое - кто говорит, что после разгрома Анклава большинство разбрелось, кто куда, - пожал плечами Обрез. - Иногда их отряды делают набеги откуда - то отсюда, с этих краев. Говорят, попадаются они до сих пор и в Централе.
- Говорят, есть где - то ближе к югу город,- встрял в разговор один из рейдеров, - где живут вместе и люди, и супермутанты, и гули.
- Да, я слыхал о таком, - кивнул Фантом. - Когда еще наемником ходил ... Некрополис называется.
  Девушке, помимо баек на привалах, была очень интересна и сама банда Фантома; этот сброд головорезов состоял поголовно из вольных бойцов, кого Тира называла "беспризорными", но все они четко и быстро выполняли приказы вожака или сержантов, удивляли Кловер своей необычной для дикарей дотошностью к правилам безопасности во время движения и охраны ночью их лагеря, хотя все рейдеры часто гавкались между собой, без раздумий затевая драки.
- Закон Ашура,- зевнув, лениво ответила на ее осторожный вопрос Шипа,- за сон на посту, - смерть. По твоей вине проморгали нападение врага,- смерть. Не следишь за своим оружием,- получишь люлей по шее и потеряешь долю добычи ... Любой боец может высказать свое мнение о ситуации вожаку или дать ему совет, но за невыполнение приказа или споры с ним, вожак имеет право выпороть тебя, лишить добычи или даже грохнуть другим в назидание. Короче, сеструха, выполняй приказы старших, и целее будешь.
Не заметно изучая свой отряд, Кловер подметила несколько довольно колоритных фигур, к которым можно было смело отнести и ее подругу Шипу,и старого сержанта Обреза, и сексапильную рабыню - телохранителя вожака Кесшу; Фантом, похоже, любил набирать в свой отряд особенных ребят,- все его вольные рейдеры были отборными водителями и бойцами,- но были в отряде и еще три личности, искренне заинтриговавшие Кловер,
Она сразу обратила внимание на высокую длинноногую красавицу, которая запросто бы могла выиграть довоенный конкурс красоты "Красавица Империи",- в дерийских шортах и шнурованных сапогах, в затертой косухе поверх полицейского бронежилета, эта молодая женщина была здесь первой самкой, и все рейдеры облизывались ей вслед. а вот Шипа, похоже, терпеть не могла эту жгучую брюнетку с пухлыми губами.
- Кто она?- с искренним восхищением спросила Кловер у подруги.
- Ее зовут Хика,- проворчала она в ответ,- первая сука среди вольных ребят ... Обычно в городе сталкерит, или в горы с охотниками ходит, но в рейды с Фантомом ходит она всегда. Она на Пустошах много где шлялась, ее не раз пытались украсть для богатых заказчиков, местные князьки ее в жены заманивали, да куда там... Хика родилась в Дери, она вообще дочь Криншоу, первого помощника нашего хозяина, и ей давно место среди гвардейцев Ашура. Но она любит вольную жизнь.
На привалах всеобщее внимание привлекала еще одна девица лет шестнадцати, носившая странное прозвище Фомка,- отмороженная и безжалостная, она щеголяла в безбожно короткой кожаной юбке и вязанных чулках, перетянутая ремнями оружия по - верх рейдерской самодельной брони. И стоило на привале Фомке накачаться водки или наркоты - "ментат", как она впадала в две чудовищные крайности,- ей надо было срочно заняться сексом, не важно с кем и где, либо она становилась невероятно набожной, чистой и нравственной, гневно обличая своих товарищей во всех смертных грехах, и тогда ее нравоучения могли вывести из себя даже невозмутимого Обреза.
Кловер, когда она впервые услышала  речи накуренной Фомки о нравственной жизни, невероятно поразила эрудиция и глубина научных познаний обдолбанной "ментатами" Фомки, и Шипа, усмехнувшись, спросила без обиняков, подкидывая в костер обломки дерева.
- Приходилось слыхать о вожаке Дятле?
- Да,- потрясенно наблюдая за Фомкой, читающей мораль уже озверевшему Обрезу, кивнула Кловер,- я о нем слыхала, когда еще сталкерила вместе с Беспалым. Это про него говорят, что он влюбился в девушку из прошлого и ушел в голубой свет?
К их костру подсела красавица Хика, спокойно взглянув на притихшую Кловер, и стала расшнуровывать свои сапоги из человеческой кожи.
- Его звали Дезар,- произнесла вдруг Хика, ответив вместо мрачно промолчавшей зеленоволосой Шипы, и растянулась у костра, вытянув свои великолепные ноги.- Он пришел в Дери лет семь назад, но Дятлом его прозвали за долго до того, как он стал служить Ашуру. Дятел жаден был просто невероятно, за лишний патрон удавит маму родную, и все мечтал стать богатым лугалем (королем) на Пустошах, и построить свой город, как Алистер Темпени ... Его потому Дятлом и прозвали, что он из - за жадности научился читать и разбираться в технике, что - бы никому не платить за это. Все книги долбил одну за одной ...
- А причем тут Фомка?- спросила удивленно девушка.
- Фомка родилась в его отряде,- Хика рассмеялась бархатным изумительным смехом, из под длинных ресниц наблюдая, как разъяренный Обрез прогоняет от своего костра Фомку.- Она не его дочь, но Дятел сам лично учил ее разной херне, не знаю уж, в чем тут прикол. Фомка и сейчас книги глотает, как пылесос ... Как Дятла не стало, его люди быстро расползлись кто куда, да их и было не много, человек двадцать.
- Большинство давно сгинули,- неохотно поддержала ее Шипа,- у нас вот Фомка у Фантома постоянно тусуется, да встречала я в нашем городе еще троих. Это все...
Но достойную конкуренцию Фомке составлял рейдер, который являлся эксклюзивом в единственном экземпляре на все Дери, да и наверняка на все Пустоши сразу. Он был известен как Глист, и его видом можно было пугать детей и беременных женщин. Худой и невероятно жилистый, Глист был весь какой - то деформированный и жутко перекореженный, подволакивающий правую ногу, которая гнулась в колене в любую сторону, а его узловатые руки, свисающие буквально до колен, обладали чудовищной силой. Особенно жутко было с не привычки смотреть на голову Глиста,- словно из нагретого воска, она была вытянута и смята, а его лицо всегда сохраняло какое - то идиотское выражение, что на фоне его наивных глаз потрясло Кловер до глубины души.
- Он не всегда такой был,- с непривычной жалостью в голосе сказала Шипа.- Когда - то был он высокий красавчик, умный и веселый, звали его Гессан, а мы его - Гессан - красавчик. Наши телки на него вешались, просто жуть...
 - Что с ним случилось?- спросила Кловер, наблюдая за жуткой фигурой Глиста и удивляясь, почему Фантом взял его в рейд.
- В "мясорубку" попал,- в голосе Шипы прозвучало искреннее благоговение. - Он единственный, о ком я знаю, кто такое пережил...
Про "мясорубку" Кловер уже знала из рассказов у костра. Кое - где, где были ядерные удары, сталкеры и мародеры попадались в аномалии, прозванные "мясорубками" неспроста: даже тяжелую технику такая аномалия перекручивала и разрывала в воздухе, словно из бумаги, а человека или животное выкручивало как мокрое белье.
Изуродованный "мясорубкой" Гесан - красавчик превратился в Глиста, теперь во многом не далекого и наивного словно ребенок; рейдерская броня с нашитым пиковым тузом нелепо болталась на его перекореженной фигуре, но Глист был силен просто невероятно, всегда таскал на спине ручной пулемет "Набу", из которого он стрелял с одной руки, а как следопыту и разведчику ему вообще не было равных,- Глист своим обонянием буквально брал след как собака.
На марше, или когда Глист был на посту, он был собран и опасен, Кловер не хотела бы даже пытаться проскочить мимо него незамеченной, но в любое другое время перед наивными выходками Глиста меркла даже обдолбанная "ментатами" Фомка. Рейдеры от души смеялись над наивными рассуждениями Глиста о жизни или о том, что он видел в пути,- ему было все интересно, он лез к Фантому с постоянными вопросами и советами, на привалах вечно рылся в мусоре, и, найдя какой ни-будь,- на его взгляд, полезный предмет,- тут же пытался его кому ни-будь подарить, причем совершенно бескорыстно. Глист мог неожиданно для всех заняться мастурбацией, или начать навязчиво и нудно приставать ко всем рейдершам в отряде, и Кловер по - началу  искренне побаивалась его, под хохот рейдеров отпихиваясь от его приставаний,- Глист был силен, и вздумай он всерьез изнасиловать Кловер, отбиться от его бульдожьего захвата рук было бы очень не просто ...
Рейдеры двигались дальше.
Полуразрушенный город Самарра, до которого они добрались на пятнадцатый день после Парадиз - Фолз, вырос перед налетчиками жуткими огнями полуразрушенных скелетов зданий, но похоже было, что на его развалинах раньше обитало довольно много людей. Издалека рейдеры заметили дымы и лопасти ветреных генераторов какого-то поселения; и затем им несколько раз встречались по дороге заброшенные, полу сожженные укрепленные селения, которые теперь были немыми свидетелями войны с Анвлавом, а может просто погибшие в бесконечных раздорах между поселенцами.
Наверняка, в Саммаре рейдеры нашли бы еще не мало полезного, но сейчас их отряд быстро продвигался по разрушенным улицам, ни где не останавливаясь, ища брод через Тигр, но все старые мосты были разрушены, и двигаясь по набережной через город, рейдеры неуклонно продвигались все дальше на запад. Кажется, Фантома это мало беспокоило; часто склоняясь над картой, он о чем -то советовался со своими сержантами, и Кловер, издалека наблюдая за ним, почему - то давно пришла к мысли, что вожак четко знает цель их маршрута, а не просто рыскает по округе, составляя для Ашура карты.
Налетчики выехали к речному причалу города, и здесь явно был брод, - за прошедшие годы Тигр нанес на этой излучине своего течения не мало песка, и рейдеры сейчас остановились, мгновенно приготовившись к бою. Привстав за спиной Шипы, Кловер увидела причину заминки, - в укрепленном баррикадами здании речного вокзала, на той стороне Тигра, было крупное поселение, а на набережной галдящим табором раскинулся рынок. Фантом первый направил свой квадрацикл через брод, медленно перебираясь через широкую реку; и местные отреагировали на  появление чужаков настороженно, но спокойно. Сюда, как видно, съезжались для торговли окрестные племена, мародеры, и фермеры, да и в самом речном городе в здании вокзала жило несколько сот человек, так что сорок рейдеров Фантома для них были не проблема.
Перебравшись на другой берег, колонна остановилась. Рейдеры как - то смущенно  и растерянно поглядывали в сторону вожака; закурив, Фантом некоторое время о чем-то размышлял, затем слез с квадрацикла, на котором болтался флажок с пиковым тузом, и велев Обрезу присмотреть за отрядом, махнул рукой Кловер.
- Идем со мной, сучка.
За ним, конечно, тенью следовала его Кесша в порнографическом прикиде, и второй сержант по имени Дуля, молодой рейдер с лицом, выражения которого действительно напоминало фигуру из трех пальцев.
- На хрена она нам? - бодро спросил он Фантома - Своих мозгов не хватит?
- Рот закрой,- не оборачиваясь, велел ему вожак - Я тут решаю, Дуля.
Вчетвером они медленно двинулись через рынок. Всевозможный товар, предлагаемый мародерами, не произвел на рейдеров впечатления, такого добра было навалом в любом встречном караване, но вот продовольствие заинтересовало Кловер, - фермеры продавали здесь не только больную, выродившуюся картошку и зерно, но и специально разводимых для еды собак и крыс в клетках. Похоже, проблем с питанием у местных особо не было.
На встречу рейдерам твердой, уверенной походкой хозяина шел мужчина в старом военном камуфляже и кожаном плаще, в широкополой форменной шляпе с затертым жетоном чиновника, и за ним торопливо спешило несколько вооруженных винтовками и автоматами бойцов.
- Приветствую вас, путники, - сказал мужчина в плаще, встав у них на пути, и безошибочно угадав в Фантоме вожака, приветливо протянул ему руку - Меня зовут Рендолл. Я местный шериф, и выбран местными людьми присматривать за порядком.
- Фантом, - вожак пожал его руку, выдержав пристальный взгляд шерифа.
- Кто такие будете? Торговцы?
- Ага, - весело кивнул Фантом - Ищем новые рынки для торговли.
Шериф Рендалл скользнул взглядом по его спутникам, прищурившись, и вновь взглянул на Фантома.
- Просто хочу прояснить пару моментов, друг. Это мой город. У нас тут закон. Мы цивилизованное общество. Мы здесь не едим людей.
- Я понял, шериф. Нам нужно топливо и воду. Можно это устроить?
- Если есть чем платить, Фантом.
- Какую валюту вы принимаете? Крышки берете?
- Крышки берут те из торговцев, кто отсюда ходит караваном в Пустоши, - спокойно пояснил Рендалл.- Мы топливо и воду продаем за патроны или бартерный обмен. Может принять в качестве оплаты довоенные золотые или серебряные монеты, но это как договоришься с торговцами.
Поморщившись, Фантом взглянул на своего сержанта.
- Дуля, узнай у торговцев цены, купи тут пять бочек бензина и заполни нашу алюминиевую бочку свежей водой. Заплатишь за все нашими самодельными патронами из не прикосновенного запаса. Пол часа тебе на все.
Кивнув, Дуля торопливо ушел.
- Что ни-будь еще, шериф? - с обворожительной улыбкой взглянул на него Фантом.
- Дружеский совет, парень. У нас тут бывают заезжие банды, случались и работорговцы из Парадиз - Фолз пару раз забредали, но тут живут люди мужественные, пережившие не один год борьбы с супермутантами. К врагам мы безжалостны, Фантом.
- Я понял тебя, шериф. Проблем с нами не будет, - серьезно ответил Фантом и предложил Рендаллу сигарету - Кстати, о супермутантах. Давно о них ничего не слыхать?
- Нападают, - просто ответил шериф, с удовольствием закуривая, и благодарно кивнул - Спасибо... Меньше конечно, чем раньше, на поселения больше не нападают, но караваны и сталкеры их остерегаются. Они ведь, как правило, не убивают, стараются живьем взять как можно больше, и утаскивают на запад, даэдра знает куда.
Подбежал Дуля и доложил, что топливо и вода закуплены.
- Ну удачи, - кивнул Фантом шерифу - Приятно было познакомиться.
- Бывай. Разумным людям мы всегда рады.
Незаметно наблюдая за вожаком, девушка видела, что вожак чем -то очень обеспокоен. Под палящим знойным солнцем рейдеры куда -то неслись по старой магистрали на юго - запад, через земли выжженные и разрушенные ядерной бомбардировкой до такой степени, что Кловер казалось иногда, что они вернулись в Бесплодные Земли. Теперь банда двигалась гораздо медленнее, чем раньше; несколько раз ломался какой ни-будь мотоцикл или грузовик, приходилось делать долгие остановки для ремонта; часами ждали высланных вперед разведчиков, и часто теперь приходилось, сверяясь со счетчиком радиации, обходить зараженную местность. За четыре дня пути рейдеры не увидели ни одного следа животного или человека, в мертвых городах и селениях стояла тишина; пробы воды из источников и ручьев зашкаливали от радиации, и рейдеры теперь каждый день дважды принимали" рад-х", выводящий из крови радикалы. Воду теперь максимально экономили, двигались последние два дня по ночам, - днем невыносимо было ехать из - за зноя. Рейдеры начали ворчать, Обрез все чаще затыкал их зуботычинами, но Фантом непреклонно гнал банду куда-то на запад.
Неизвестность, жара и отсутствие воды не беспокоили Кловер. У девушки внезапно появилась личная проблема, которая сначала удивила ее, затем заинтересовала, а в последние дни стала откровенно беспокоить ее. Кловер все так же в пути со скуки слушала разное радио, и еще неделю назад случайно перехватила текстовое длинное сообщение, в котором содержался подробный отчет о дневном маршруте их передвижения. Заинтересовавшись, девушка записала диапазон сообщения, и на следующий день вечером передача повторилась. Кловер это озадачило, - ее вожак каждый день через спутниковую рацию связывался с Дери, и не понятно было, зачем дублировать свой ежедневный доклад смс - посланием. Но когда отряд Фантома углубился в безлюдные края, неизвестному докладчику вдруг ответили. "Баламуть толпу,- прочитала встревоженная девушка,- а через пару дней сам знаешь, что делать. Действуй быстро. Вернер"
 Девушка растерялась и испугалась. Кому она могла рассказать об этом? Только не вожаку, нет. Шипе?.. Навряд ли она толком поймет, что к чему. Да и кто мог в их отряде оказаться скрытым врагом? Да и враг ли это вообще?... Не обвинят ли ее саму что это она работает на кого -то, и хочет внести смуту в отряд?
Но в отряде за спиной Фантома уже начали ворчать, а днем произошел какой - то конфликт, и вожак при всех застрелил молодого рейдера, посмевшего надерзить ему. И вечером, когда отряд встал лагерем на ночь, Кловер подошла к Обрезу, почему - то решив, что этот старый рейдер достаточно опытен, что бы разобраться в ситуации в отряде.
Обрез только что сменил патрульного, не спеша прохаживаясь вдоль развалин с обрезом наготове, и угрюмо взглянул на девушку.
- Че жмешься? Иди отсюда, отдыхай.
- Лапуля, - оглянувшись по сторонам, сказала Кловер,- у меня к тебе серьезное дело. Думаю, только тебе могу довериться.
- Чей-то ты меня в жопу решила расцеловать? Че надо -то?
- Кто такой Вернер? - без обиняков спросила Кловер.
Обрез внимательно посмотрел на нее, на минуту задумавшись.
- Есть такой, - как-то осторожно ответил рейдер. - Вернер - это визирь Ашура, его второй помощник. Отвечает за торговлю и всякую другую дрянь. Часто сам на Пустоши патроны и оружие в Парадиз - Фолз возит... А че такое?
- Почитай это, лапуля, - девушка сунула Обрезу "пит - бой", открыв меню текстовых сообщений - Что ты об этом думаешь?
Обрез читал плохо, долго перечитывал слова, шевеля губами, и наконец, взглянул на Кловер нехорошим взглядом.
- И че это за хрень?
- Я не знаю. Кто -то в отряде посылает Вернеру отчет о нашем передвижении и маршруте. И это не Фантом,- стараясь говорить спокойно, произнесла девушка, и отчетливо поняла вдруг, что поступила правильно, обратившись к этому сварливому дядьке.
- Кроме тебя я ни у кого здесь "пит - бой" не видел, - резонно заметил Обрез - Да ни кто из наших ими и не пользуется.
- Значит это я? - с иронией спросила девушка.
- Может, и ты ... Но воду ведь действительно в отряде кто -то мутит,- закурив, Обрез задумался - Вот блин, не было печали...
- Этот Вернер... как он относится к Фантому?
- Да им похуй друг на друга... Но, правда, Вернер даже не рейдер, башковитый офигенно, но братва его терпеть не может, даже Большие Сестрички. Мутный он какой -то.
- Что будем делать, Обрез? Скажем обо всем Фантому?
- Нет, - поразмыслив, ответил старый налетчик - Да и что мы ему скажем? Еще разборок не хватало... Ладно, сделаем так, Кловер. Поглядим, что через два дня будет, а ты будь на стреме, следи за посланиями. Если че, сразу ко мне.
Но все случилось, как это обычно бывает, внезапно. Как ни пыталась девушка, наблюдая за отрядом, вычислить "крота", удар был нанесен весьма расчетливо и точно, ночью, когда банда остановилась на ночь. Под утро подняли тревогу, и сбежавшиеся к грузовикам рейдеры увидели, что кто - то пробил ночью столитровую бочку с водой, в которой оставалось больше половины жидкости, и теперь вся она вытекла на землю. Это вызвало кипеш и ярость у столпившихся бойцов: вода осталась во флягах с вечера не у всех, да и радиаторы машин часто грелись на солнце, а источников чистой воды за семь дней тут ни разу не нашли.
Фантом пробился к опустевшей бочке, и проорал сквозь вопли бойцов.
- Кто дежурил ночью у машин?!
- Я дежурил, - громко ответил Обрез, и рейдеры на минуту стихли, затем взорвавшись новыми криками и чудовищными ругательствами.
- Ты что же, сука!..
- Как не углядел за водой, пидор старый?!.
- Да сам он бочку и пробил! - истошно выкрикнул кто - то, и его подхватило еще несколько голосов. - Задалбался по дорогам мотаться, Обрез?!.. Хочет, чтобы мы без добычи назад завернули! Да мы твою кровь пить будем!..
Кловер с ужасом огляделась. Банда распадалась на глазах на две друг на друга лязгающие стаи бешенных псов - с нашитыми пиковыми тузами и без них; рейдеры орали друг на друга как безумные, уже готовые пустить в ход оружие, наброситься на Фантома, который защищал Обреза, за них готова были вступиться другая часть отряда, и девушка сама не понимая что делает, рванула затвор своего шумерийского автомата, дав в небо длинную очередь. Рейдеры отшатнулись друг от друга, вскидывая оружие, кто - то бросился за укрытие, ища глазами противника, ругань мгновенно прекратилась, и Кловер закричала как сумасшедшая, озираясь по сторонам.
- Да заткнитесь вы все, сволочи! Вы че творите, в натуре?! - и не давая им опомниться, швырнула Фантому под ноги свой "пит бой". - Лапуля, почитай текстовые сообщения! Для всех, вслух читай! Обрез тут совсем не причем! В нашем отряде сука есть, кто народ баламутит и нас всех лбами сталкивает!   
 - Че она базарит, братва? - прохрипел кто - то из рейдеров, бешено вращая глазами.
- Она дело говорит, или просто пернула? - проорал кто - то из отряда. - Читай давай, Фантом! А то до беспредела дело дойдет!..
Фантом стал читать последние шесть сообщений в слух. Отряд замолчал, явно ничего не понимая, и Кловер торопливо крикнула.
- Обреза кто - то подставил! Тот из нас. кто посылал в Дери Вернеру эти отчеты! Тот, кто хотел, чтобы мы сейчас мочили друг друга!
- Че она базарит, Фантом?! - опять заорали рейдеры.- Так это, или нет?...
- Рация ведь у тебя, вожак, а "пит - бой" только у нее!
- Выходит, не только у нее, - Фантом бросил девушке ее сканер, нервно закурив, и обведя взглядом притихший отряд, усмехнулся очень нехорошей усмешкой. - Не так много среди нас тех, братва, кто так грамотно писать умеют, тем более, на "пит - бое".
Кловер проследила его нехороший взгляд, и многие попятились от побелевшего как мел сержанта Дули.
- Ты че, братка? Я...
- За мной, Обрез, - не сводя с него взгляда, Фантом как ледокол двинулся через отряд, схватив Дулю за грудки. - Пойдем - ка, побазарим, Дуля!
 Они исчезли за дверью дорожной автозаправки, у которой рейдеры и остановились на ночь. Отряд замолчал, перешептываясь, неуверенно поглядывая на Кловер, стараясь разобрать, о чем кричат и спорят вожак с сержантами за дверями; похоже там началась драка, Дуля верещал дурным голосом, его жестоко избивали, тяжелое тело билось о стены и пол, и, наконец, за дверью наступила тишина.
- Ну ты даешь, сеструха, - шепотом сказала Шипа своей подруге.
Открыв дверь пинком, вышел Фантом. Обведя рейдеров взглядом, он бросил в толпу портативный сканер.
- С этого "пит - боя" Дуля  слал сообщения Вернеру. А теперь Вернер нас лбами столкнул. Берите, читайте, кто не верит.
За его спиной молча вырос Обрез, пинком послав к ногам рейдеров отрезанную голову Дули.
- Вот вам мячик, братва! Развлекайтесь.
- Вернемся в Дери, предъявим Вернеру по самые яйца, - процедил Фантом, рейдеры с готовностью зарычали, кивая, с готовностью заглядывая ему в глаза, и кто - то тут же с гиком погнал по пыли голову Дули, как футбольный мяч.
- Дулю разделать на мясо, пока свежий,- закурив, не громко велел своему сержанту Фантом.- Двоих разведчиков выслать вперед по шоссе, миль на десять. Как вернутся назад, сразу выдвигаемся дальше.
- Лады, братка. Сам и поеду, - кивнул Обрез.
Когда разведчики умчались, подняв клубы пыли, Фантом прошелся по автозаправке, докуривая сигарету, и остановился перед Кловер. Рейдеры расползались под его тяжелым взглядом, кто куда, старательно делая вид, что заняты какими - то делами.
- Идем, детка. Погутарим маленько.
Кловер послушно пошла рядом с вожаком, за ними тенью двигалась его Кесша. Усевшись в тени грузовика, Фантом вновь закурил, предложил сигарету Кловер, и заговорил.
- Спасибо тебе, сеструха... Теперь, если что унюхаешь, сразу ко мне, лады?
- Я поняла, лапуля. Зачем это все Вернеру?
- Да я в душе не ебу... Ща Ашуру в Дери звякну, пусть разбирается.
- Не надо, лапуля,- Фантом внимательно посмотрел на девушку, и она спокойно повторила.- Не надо. Уверена, он отмажется, наверняка он все продумал, пусть думает, что что - то пошло не так, и мы не в курсе дел. Ведь по логике вещей, ты сразу бы начал звонить в Дери, верно?
- Верно, - поразмыслив, кивнул вожак. - Любой бы поднял шухер до небес.
- Пусть нервничает, строит догадки. А мы... Я так поняла, мы куда - то конкретно идем, верно?- осторожно предположила девушка.- Значит, выполним задачу, на зло пидорам вроде Вернера, и вернемся с добычей и славой.
- А ведь Вернер не мне подосрать хотел, а Ашуру, - вдруг задумчиво произнес Фантом, взглянув на девушку. - Меня ведь Ашур послал на разведку для блага всей братвы, для Дери, короче. Это дело реально важное для всех.
- Куда мы идем? - просто спросила девушка, совсем не ожидая от него пояснений, но к ее удивлению, вожак ответил.
- Место мы одно ищем, сеструха. Была тут банда одна, с этих краев набеги по всей Пустоши делала; этих рейдеров Самокатчиками называли... Крутые были ребята, вооружены до зубов и на военной технике. Только вот лет шесть назад они пропали. Исчезли вовсе, словно их и не было.
- Мы их базу ищем? - догадалась девушка.
- Не знаю откуда ветер дует, но Ашур мне точные указания дал, где их искать,- кивнул вожак.- Где - то здесь должна быть их база. Может, Самокатчиков супермутанты завалили, может, зараза какая ни-будь выкосила. Вот это мы и должны выяснить.
- Может, Братство Стали?
- Нет,- уверенно ответил Фантом - Эти клоуны через "Радио Галактики" любят о своих победах на всех Пустошах орать... Самокатчики крутые были рейдеры, всем от них головняк был, они не один раз патрули Братства Стали херачили, о их разгроме любой бы хвастаться начал.
Их разговор прервала вернувшаяся разведка Обреза. Затормозив перед вожаком, сержант сбросил с квадрацикла к его ногам связанного молодого мужчину в самодельной одежде из шкур кротокрысов и лохмотьев делового костюма. Рейдеры, изнывая от нетерпения, ждали когда выйдет из магазина автозаправки вожак, куда уволокли пленника для допроса, и вскоре ожидания налетчиков оправдались самым лучшим образом. Отрезанные уши и сломанные пальцы быстро развязали дикарю язык, и выяснилось, что дальше по автостраде есть три небольших поселка, и даже пара городков, радиации очень мало, но главное - есть большое богатое поселение, где все местные покупают воду и топливо. Знал пленник и о Самокатчиках: еще несколько лет назад все местные поселения платили им дань продовольствием и отдавали женщин, но куда они исчезли ни кто не знает, хотя до их базы на машине сутки пути...
- Отлично,- сказал Фантом, пристрелив пленника,- выдвигаемся, Обрез.
До войны здесь были какие - то поля, уютные городки и фермы, теперь безлюдные и заброшенные. Но хоть оросительные каналы пересохли, а многие поля превратились в болота, здесь было много зеленой травы и дикой птицы, а значит, и людей должно хватать. И когда рейдеры остановились на пригорке, увидев вдалеке на берегу реки старинную усадьбу, Фантом что-то проверил на своей карте из планшета и довольно кивнул: похоже отряд шел по верному направлению.
Усадьба была построена задолго до войны, и больше походила на маленькую крепость своими угловыми башенками и зубчатой стеной по периметру. Люди, сейчас обитавшие в усадьбе, немало приложили сил, что-бы превратить это место в уютный защищенный дом: обветшалые стены во многих местах были укреплены листами железа, на башенках и над воротами дежурили дозорные; солнечные батареи и ветреные генераторы давали обитателям достаточно энергии, а поля вокруг усадьбы возделаны и ухожены. От пойманного дикаря рейдеры уже знали, что вода в реке, бегущей с запада, фонит от радиации, но обитатели усадьбы перегоняли ее в самодельном очистителе в достаточном количестве, что-бы орошать свои поля и продавать местным дикарям, - как правило, за сырую нефть и всевозможное барахло из окрестных полуразрушенных селений. Из этой нефти, которую привозили с какой-то вышки на болотах, обитатели особняка, опять-таки на самодельном перегонном кубе, и делали бензин, пусть и не очень хорошего качества, но его принимали как дань теперь исчезнувшие Самокатчики, и покупали для своих машин дикари, и эта вода и бензин сейчас были очень нужны банде Фантома.
- Вот окапались, суки, не подберешься,- процедил Фантом, разглядывая поселение в бинокль,- Не так их много, по ходу, но через стены нам не прорваться.
- Че делать будем?- спросил Обрез,- Воды в болоте набрали, да от нее обосрались все. Бензина тоже под жвак.
- Не в этом суть,- задумчиво проговорил Фантом,- они дань Самокатчикам возили, дорогу по - любому знают. Да и сомневаюсь я, что без Самокатчиков они до перегона нефти додумались, ведь мы уже на их старой территории. По - любому, это Самокатчики замутили.
Обрез посмотрел на Фантома.
- Если, к примеру, они вырезали Самокатчиков, у них столько должно быть оружия, что они всех местных под себя бы подмяли.
- А этого как раз и нет,- Фантом вновь поднял бинокль,- Надо их брать, Обрез.
Вожак думал долго. Затем велел вызвать к себе Кловер и Шипу, и без обиняков перешел к делу
- Сеструхи, тут дело такое ... Город этот нам надо за яйца взять, но ни сил, ни патронов нам не хватит. Хитрость хочу предложить.
- Не люблю я твои хитрости,- проворчала Шипа,- Че удумал-то?
- Помнишь, как караван один из Шейдани брали?..
- Да пошел ты!- вдруг разъярилась рейдерша, - Я в отказ иду, понял!
- А в чем дело?- спросила Кловер,- Что предлагаешь, вожак?
- Дело грязное, но добровольное, - не глядя на нее, пояснил вожак.
- В рабство нас продать хочет, - закурив, процедила Шипа
Кловер удивленно взглянула на вожака.
- Я же сказал, - добровольно! - рявкнул он на Шипу,- Ты ведь так уже вклинивалась в караван, че кобенишься? Да и мысля была твоя...
- Ну а дальше что?- пристально глядя на вожака, спросила Кловер.
- Дальше все просто.- весело и бодро ответил Фантом,- мы, типа, уезжаем, но издалека пасем поселок. Ночью режете часовых, машете нам факелом или фонарем, открываете нам ворота, а мы уже на моторе - и вуаля! Все готово.
- Да, всего-то делов,- усмехнулась Кловер.
  Повисла долгая, неловкая пауза.
- Ладно,- решилась Кловер,- если ты уверен в успехе, вожак, то я в деле.
Обрез проворчал что-то, не одобрительно покачав головой
- Типа, рисковая и отмороженная, да?- зло ткнула ее Шипа в бок,- Ладно, Фантом, ****ь тебя в рыло! Согласная я! Веди нас на убой ...
Когда рейдеры, не таясь больше, показались на дороге, в усадьбе противно завыла сирена, и работавшие на поле люди торопливо кинулись под защиту крепостной стены. План Фантома был прост: они бродячие торговцы и мародеры, подрабатывавшие работорговлей, и вот как раз для продажи у них есть две рабыни ...
Кловер не думала. что когда ни-будь ей вновь придется совсем голой, без одежды и со связанными руками, стоять перед оценивающими взглядами мужчин. На миг девушку кольнула совесть: ведь это же не рейдеры, не грешит ли она против богов своим поступком?... Но едва взглянув на этих сытых, довольных жизнью фермеров, которые смотрели на чужаков как на говно под ногами, какие либо сомнения у девушки отпали. Окажись они добрыми, отзывчивыми людьми, она бы просто сбежала ночью, не выполнив задачи, но вот теперь ... Пожалуй, теперь девушка поняла причину злобной ненависти рейдеров к оседлым обитателям Пустошей.
- Зубы покажи,- упитанный детина толстыми пальцами залез Кловер в рот, придирчиво осмотрел Шипу и сплюнул,- И сколько ты за них хочешь?
- Девочки просто красавицы,- лениво отозвался Фантом.
- Что они умеют?- сварливо спросила пожилая женщина в довоенном платье, вся увешанная золотыми украшениями,- Чем занимались?
- Они работницы с фермы,- задушевно воскликнул вожак, - Умеют пасти скот, работать в поле и все такое ... Ну и, конечно, их можно использовать для наслаждения! Какие красивые дети от них родятся, только взгляните! Свежая кровь!
- Порченный товар,- проворчал упитанный мужчина, но глаза его алчно горели.- Так сколько ты за них хочешь?
- Бочку воды и две бочки бензина.
- Слишком дорого,- с раздражением заявила женщина в золотых украшениях,- Столько топлива за двух шлюх, которых вы всей бандой пялили? Оставляйте нам один квадрацикл, иначе не будет вам никакой воды. У вас и так их много.
- Квадрацикл за воду?! - искренне изумился Фантом.
- Как хочешь,- пожала женщина плечами,- можешь с реки напиться.
 Фантом пристально посмотрел на нее.
- Что уставился, чучело радиоактивное?- взвизгнула женщина.
- Согласен,- широко улыбнувшись, кивнул Фантом,- квадрацикл за воду.
 За стеной особняк оказался больше, чем казалось. Высохший в ядерную зиму сад давно вырубили на дрова, и теперь здесь расположился большой загон для домашнего скота; самодельные, сложенные из подручных средств, склады и мастерские, а в кирпичном здании мельницы громыхала самодельная установка по перегону нефти. Большая цистерна на пять тонн воды, несколько ухоженных машин и мотоциклов, хорошая довоенная одежда обитателей особняка, а так же их сытый довольный вид непривычно резали глаз, и красноречиво кричали о благосостоянии хозяев.
- Прикройте срам, шалавы,- какая-то женщина бросила к их ногам два выстиранных, в заплатках, платья.- И живо за работу! Шалавы ...
Рабов в особняке было больше десяти, и всех их на ночь запирали в старом флигеле, а значит, выбраться из него ночью будет не просто. Кловер и ее зеленоволосая подруга переглянулись, и в глазах Шипы засверкало бешенство.
- Долбанный Фантом! - прошипела налетчица - Удавлю суку...
 Рослый охранник в кожаной куртке и бейсболке, загонявший рабов во флигель, бесцеремонно ущипнул Кловер за зад, и когда девушка обернулась к нему, произнес, нагло растягивая слова и разглядывая, словно сладости на витрине.
- Грубер, наш староста, хочет тебя видеть ... Жвачку хочешь?
- В жопу себе засунь, - сквозь зубы ответила Кловер, не отводя глаз.
- Горячая штучка, да ? - охранник наклонился к ней, прижав к стенке, и лизнул в щеку - Люблю таких, детка. Попрошу тебя себе в жены...
- Кажется, староста меня ждет, - отвернув голову в сторону, сказала проговорила Кловер, едва сдерживаясь, чтобы не дать ему коленом в пах.
Охранник привел девушку на второй этаж угловой пристройки особняка, по сути отдельной башни. Когда за спиной Кловер закрылась тяжелая дверь, девушка оказалась в большой комнате, застеленной коврами и заставленной всевозможными довоенными вещами роскоши, мебелью и картинами, наверняка купленных у мародеров. На полу на большом затертом ковре, среди разбросанных подушечек, стояло блюдо с пловом, жаренная баранина и свежие лепешки, дымил кувшин кальяна. Упитанный мужчина, сидевший на полу, был знаком Кловер, - это он купил их сегодня утром.
- Меня зовут Грубер. Я здешний хозяин, - лениво жуя, проговорил толстяк, плотоядно разглядывая девушку. - И твой тоже.
Кловер по - верх его головы взглянула на окно, - уже темнело, и мило улыбнувшись Груберу, кокетливо склонила голову.
- Меня зовут Кловер. Кажется, я новая женщина в твоей жизни, хозяин.
- О-о - довольно проговорил Грубер, - да ты опытная шлюшка! Думаю, твой прежний хозяин продешевил ... Ну - ка, покажи мне себя. Но без лоха и жизнь не сладка, верно?
Девушка, кокетливо поглядывая на него из под ресниц, плавно покачивая бедрами, через голову сняла рывком платье, оставшись совершенно обнаженной. Грубер, тяжело засопев, торопливо отодвинул в сторону тарелки, рассыпая плов, и трясущимися пальцами расстегнув штаны, стал мастурбировать свой вялый член.
- Иди ... иди сюда, моя девочка ...
Девушка остановилась над ним, широко расставив ноги, и толстяк, лапая ее трясущимися руками, стал жадно целовать ее живот жирными от плова губами и ласкать ее языком.
- Будь послушной, моя девочка ... - бормотал он - Ты будешь жить как в сказке ...
- Да, Грубер, - страстно ответила Кловер, запустив пальцы в его шевелюру, и торопливо оглядывая комнату. Шея у Грубера была слишком толстая, чтобы пробовать так просто свернуть ее, да и его габариты, и мускулистые руки оставляли мало оптимизма на легкую расправу, а оружия, похоже, в комнате не было ...
Грубер потянул ее вниз, разваливаясь на подушках, и простонал.
- Давай ... давай, моя девочка ... сделай мне хорошо ...
Помедлив, девушка стала ласкать его губами, помогая себе руками; Грубер громко стонал, извиваясь, и не выдержав больше, потянул Кловер на себя верхом, грубо, и сильно войдя в нее.
- Давай, детка!.. Трахай меня...
Обхватив его голову руками, Кловер сильными толчками насаживаясь на его член, мужчина под ней стонал и кричал от наслаждения, и все это время Кловер не сводила взгляда с острого ножа, который она увидела на блюде с бараниной. Почувствовав, что Грубер близок к завершению кульминации, девушка ускорила движение бедрами, снимая мышцами влагалища его член.
- Нет... не так быстро ... - простонал мужчина, но оргазм сотряс его тело, Кловер стремительно приподнялась, чтобы Грубер не кончил в нее, и рывком дотянулась до ножа - Я хотел в тебя ...
- Прости, дорогой, - страстно шепнула Кловер, закрыв его рот поцелуем, и вонзила остроконечный нож ему под правое ухо. Замычав, Грубер забился под ней, кровь фонтаном обрызгала соседнюю стену, и буквально через несколько секунд все было кончено.
За окном уже стемнело, и ночь выдалась безлунная. Кловер, двигаясь быстро и как можно тише, погасила в комнате электрические лампы, торопливо вытерла с себя кровь и семя Грубера, и накинув платье, осторожно выглянула в окно. Усадьба уже заснула, собак ни где не было, сонно мычал скот в загоне, и прохаживались по стенам часовые.
Зажав в зубах нож, девушка вылезла на карниз, дотянувшись до водосточной трубы, и осторожно спустилась вниз, укрывшись за углом в темноте. На Шипу теперь, похоже, рассчитывать не приходилось, - другие рабы в загоне наверняка поднимут шум, да и ключей от флигеля было не достать, и Кловер, держась в тени и избегая освещенных мест, быстро двинулась к стене. Ночью у ворот стаял часовой, еще один на угловой вышке у прожектора возле станкового пулемета, а третий патрулировал двор. Были еще четверо часовых на постах с другой стороны особняка, но Кловер нужно было убрать именно бойцов у ворот.
Помогли девушке увиденные когда -то в Убежище военные фильмы, и обнаружив у стены склада лодку с веслами, Кловер привлекла внимание патрульного, кинув в стену свой нож. Удивленный, часовой направился на звук металла об камень, и Кловер здесь с размаху врезала ему веслом по голове. Дорезав оглушенного парня, девушка поторопилась к каменной лестнице, ведущей к пулеметному гнезду на башне. Времени было в обрез, часовой на стене вскоре мог удивиться отсутствию патрульного, и осторожно заглянув на площадку башенки, Кловер увидела, что второй часовой дремлет на стуле за пулеметом. Она сделала все быстро и чисто, левой рукой закрыв ему рот и вонзив нож под правое ухо, обхватила его руками и ногами, чтобы умирающий не колотил в конвульсиях конечностями по полу башенки.
Интересно, усмехнулась Кловер, что - бы сказал мой инструктор по боевой подготовке молодежи Убежища, узнав, как именно представительница высшей касты использует свои навыки. Наверняка я бы получила высший бал, подумала Кловер, и чуть истерично не расхохоталась.
Часовой на стене над воротами был самой сложной целью: мужчина ходил по освещенному пространству, и выманить его не представлялось возможным. Кловер, торопливо оглядевшись по сторонам, быстро приняла решение, и покачивая бедрами, направилась по лестнице на стену, что - то негромко напевая. Нож пришлось бросить, но охотничий тесак был на поясе у часового, и сейчас молодой мужчина с удивлением смотрел на поднявшуюся к нему девушку.
- Это ... сюда нельзя, - направив на Кловер ствол винтовки, неуверенно произнес парень. - Сюда нельзя ...
- Я из новеньких рабынь, - весело отозвалась, приближаясь к нему девушка - Меня Грубер к тебе послал, поощрить за службу.
- Грубер?...
- Конечно, глупый, - Кловер отстранила ствол его оружия, подойдя вплотную - Как бы я еще оказалась здесь ночью? Ты хочешь меня?
- Что?.. А, это, да конечно...
Кловер резко рубанула его ребром ладони снизу - вверх по кадыку, и когда часовой отшатнулся, роняя винтовку и беззвучно хватая ртом воздух, схватила его левой рукой за плечо, правой выхватив его тесак из ножен и вонзила по рукоять в солнечное сплетение. Часовой с хрипом повалился на колени, и Кловер толкающим ударом пятки в шею сбросила умирающего со стены.
Вытащив из пазов три деревянных бруса, Кловер с трудом отворила настежь ворота усадьбы, и изо - всех сил стала махать в темноту смоляным факелом, горевшим до этого во дворе. К огромному облегчению девушки издалека ей в ответ несколько раз мигнул электрический фонарь; помахав факелом еще немного, Кловер отбросила его в сторону и стала нетерпеливо ждать.
Рева двигателей она не услышала; видно, рейдеры подобрались пешком под покровом темноты, не рискуя подходить ближе из - за прожекторов, и ожидая условного сигнала. Интересно, криво усмехнулась Кловер, долго бы они его ждали, если бы Груберу сперма в голову не ударила?... Первым из темноты выскочил Обрез, быстро оглядев Кловер, и кивнув ей, бросил к ногам два набитых вещевых мешка.
- Вот ваши шмотки, Кловер. Где Шипа?
- В загоне, закрытая на ночь, - сквозь зубы ответила девушка. Обрез молча хлопнул ее по плечу, и это было лучшей похвалой из всех, что Кловер получала с тех пор, как покинула Убежище. Мимо них стремительно пробегали рейдеры, исчезая в воротах, где - то пронзительно завизжала женщина, и раскатисто прогремели первые выстрелы.
- Молодец, - воскликнул появившийся из темноты Фантом, и Кловер уже одевшая свои кожаные шорты с шипастыми набедренниками, повернулась к вожаку - Я же говорил, ничего слож...
Сама не понимая что делает, девушка ответила ему пощечину.
Обрез, усмехнувшись, закурил, а Фантом в изумлении уставился на Кловер.
- Ты что, рамсы попутала?!.
- Ты мой вожак, - пристально глядя ему в глаза, сказала Кловер - Но если ты еще раз подставишь меня, я тебя убью, лапуля. 
- Кабы не она ... - Обрез рассмеялся, хлопнув Фантома по спине - Кловер права, брат, не рамсуй. Пошли лучше бомбить...

... Когда солнце взошло над усадьбой, эта маленькая община на Пустошах перестала существовать. Под покровом ночи многим удалось скрыться от резни, но рейдеры погуляли здесь на славу, двинувшись дальше только ближе к обеду. Здесь жило больше двухсот человек, мужчин, женщин и детей; все они были безжалостно перебиты налетчиками, и те, кого ночью просто застрелили или зарезали в постели, могли бы считать, что им повезло. Все эти несколько часов поселенцев насиловали и пытали, живьем снимая кожу, выдирая внутренности, отрезая груди у женщин и гениталии у мужчин...
Перебитый скот скинули в цистерну пресной воды, отравив воду, а в мельницу, где был перегонный бензиновый куб, загнали изнасилованных, истерзанных детей и подожгли живьем. Все, что рейдеры не могли забрать, было взорвано, сожжено или сброшено в реку. Когда рейдеры ушли, они оставили усадьбу, всю объятую пламенем, чьи улицы и стены были усеяны изуродованными телами, кровью и внутренностями, и умирающими, приколоченных к стенам штырями, с кого живьем сняли кожу.
Впрочем, хоть взяли и только самое необходимое, везли с собой не мало. Заправили все бензобаки и бочки до краев, у одного грузовика на прицепе была наливная цистерна бензина, которая позволила бы без проблем вернуться в Дери. Все фляги и канистры полны хорошей воды, кузова грузовиков были завалены оружием, патронами, мешками со всевозможными вещами. Под трофеи пришлось взять из усадьбы еще два грузовика...
Да, рейдеры Бесплодных Земель были страшной силой.



            11.


Заглушив двигатель своего спортивного квадрацикла, Фантом закурил сигарету и через бинокль еще раз пристально оглядел окрестности. Из - за близости с зараженными землями и радиоактивных осадков растительности здесь было очень мало, деревья стояли почерневшим голым частоколом. Старая авиационная база была прямо перед рейдерами, и кроме далеких криков птицы на болотах, ни что не нарушало тишины.
- Тихо-то как - процедил Фантом, зажав в зубах сигарету.
- Стремное это место, сукой буду, - проворчал Обрез. - Гнилое...
Шипа встретилась взглядом с Кловер, и покачав головой, тихо произнесла
- Не иначе, как "плохое место".
 Отряд за их спинами молча ждал.
 В том, что эта старая военная база ВВС и есть логово Самокатчиков, сомнений ни у кого не было. По пути рейдеры нашли их дальний пост на железнодорожной станции, и увиденное не нашло объяснение даже у многоопытного Обреза. Самокатчики не плохо укрепились на этой станции, превратив свой пост в укрепленную маленькую крепость, здесь они принимали дань от местных племен, и с высокой вышки могли видеть всю округу.
От поселенцев, которых рейдеры так рьяно вчера рвали на части, налетчики ничего толком не узнали, - лишь то, что местные дикари были уверены, что у Самокатчиков была какая - то эпидемия, и этот страх был так велик, что за эти годы сюда ни кто не приходил.
На станции произошло что-то странное. Рейдеры не нашли ни одного Самокатчика, ни следов боя, ни тел погибших; в помещениях станции, на перроне, на крышах товарных поездов, на самодельной стене поста не было ровным счетом ничего,- ворота поста заперты изнутри. Глист и еще трое рейдеров перелезли через стену и открыли ворота, и рейдеры тщательно все прочесали. Кловер почему-то испытала необъяснимое жуткое чувство от стоявшей здесь тишины, и покосившись на Шипу, услышала, как у подруги стучат зубы. Здесь все было непонятно,- нет следов боя, но в помещениях вокзала остались личные вещи хозяев, их оружие, армейские кровати аккуратно заправлены, на пыльном столе разложенные для игры карты, бутылка виски и три стакана; на наблюдательной вышке, - нераскрытый блок дорогих сигарет и исправная полевая рация,- когда Фантом нажал на клавишу вызова, из динамика раздался треск помех. В общей кухне станции остались несколько ящиков драгоценных консервов, дверь маленького склада боеприпасов закрыта на кодовый замок, не тронутыми остались и два бронетранспортера с боезапасом ...
И вот теперь перед рейдерами была база Самокатчиков.
Похоже, здесь дислоцировался полк истребителей ВВС Шумера. Несколько десятков ангаров были заброшены, взлетная полоса давно заросла, но в трехэтажном высоком диспетчерском здании и жили Самокатчики, укрепив периметр баррикадами и минными заграждениями. Подземные топливные цистерны склада ГСМ, верно, имели еще не мало высокооктанового бензина, когда сюда пришли Самокатчики, а ремонтные мастерские позволяли им содержать тяжелые танки "Мамонт" и БТР " Бредли" в идеальном состоянии. Самокатчики появились на Пустошах исключительно на этой тяжелой технике, за что и получили в свое время это прозвище.
Странные и жуткие ощущения были теперь от этого места, и у рейдеров, как у собак, чующих опасность, дыбом стояла шерсть на загривке .
- Не нравится мне здесь, - сказал Обрез.- Совсем.
- Добычи здесь будет до хрена, - задумчево проговорил Фантом. - Мы ведь даже со станции ни чего не взяли, кроме консервов и боеприпасов. Ну, кое что из вещичек парни прихватили ... А тут, по ходу, все их добро осталось, даже танки.
- Знаешь что брат, - ворчливо буркнул Обрез. - Это все прекрасно, но че - то сомневаюсь я, что Ашур так далеко братву за этим добром пошлет. Хлопотно уж больно. Да и место стремное, мутное...
- Что ты ворчишь, старик,- стремное, да стремное,- миролюбиво ткнул его в бок Фантом - Давай осмотримся. Возьмем что можно, да будем валить отсюда.
- Ночевать я здесь не буду, - заявил Обрез - Уж извини.
- Ночевать? Да боже упаси, брат. У меня от этого места очко жим - жим, с угольное ушко ...
Въехав на территорию базы, рейдеры разделились. Несколько человек остались для охраны мотоциклов и грузовиков, а остальные бойцы, разделившись на пары и тройки, стали прочесывать ангары и строения базы. Сам Фантом в сопровождении Кесши, взяв Обреза, Шипу и Кловер, с оружием наготове, осторожно вошел в здание диспетчерской.
Что бы здесь ни произошло, трагедия разыгралась, когда местные рейдеры большей частью были на базе. Останки Самокатчиков валялись в мастерских, на бетонных взлетных дорожках, по всему трех этажному зданию диспетчерской, и видно было, что и здесь, как на железнодорожной станции, произошло что-то странное, и  нападавшие совсем ничего не взяли здесь себе.
 Совсем ничего.
- По крайней мере, здесь косточки их валяются,- истерично хохотнула Шипа,- не как на станции...
- Да они же перебили друг в друга! - шепотом сказала Кловер - Разве вы не видите?!
- Будь я проклят, если девка не права, - просипел Обрез одуревшим голосом.
Самокатчики стреляли друг в друга, - кто - то ел в столовой, когда десятка два человек в упор расстреляли из пулемета, затем бой разгорелся по всем этажам; Самокатчики, зачастую в одном нижнем белье, не всегда добравшись до оружия, убивали друг друга всем подряд, душили, проламывали табуретками черепа, резались ножами...
- Да их тут человек двести было, не меньше, - сказал Фантом удивленно.
- Они на своих танках шороху на Пустошах наводили, будь здоров, - буркнула Шипа - Они нам как-то навешали люлей по самое не хочу...
- Ладно, хорош письку лимонить, - оборвал ее вожак. - До заката осталось часов пять. Забираем, что можно, и валим отсюда.
- И все?- удивленно взглянула на него Кловер.
- И все,- просто и серьезно ответил вожак.- Обрез, командуй погрузкой.
     Физически забрать все, что накопили за годы своего существования Самокатчики, отряду Фантома было невозможно. Правда рейдеры удачно поменяли ряд своих машин на более надежные, найденные на базе, - все-таки, гусеничные армейские квадрациклы были лучше, да и могли ездить на ядерной батарее, а не бензине. Фантом так же приказал бросить грузовики, взяв за место них пять гусеничных вездеходов, чьи кузова уже очень придирчиво и выборочно начали грузить добычей, не забыв прицепить цистерны с водой и топливом. В диспетчерской нашли общак Самокатчиков, несколько ящиков и два десятка два мешков с крышками, золотыми и серебряными монетами, всевозможными украшениями, и забрали его весь. Один вездеход целиком загрузили драгоценными консервами. Это место нагоняло жуть даже на видавших виды рейдеров, и все дружно и молча занимались погрузкой добычи на машины, желая убраться отсюда поскорее.
Пока Обрез командовал погрузкой, Фантом вместе с Шипой и Кловер спустился в подвальный этаж, держа оружие наготове, и здесь они нашли то, что искали,- устроенный Самокатчиками склад оружия и боеприпасов. Двери были раскрыты настежь, хрустели под шипованной обувью рейдеров стреляные гильзы,- здесь валялось несколько высохших тел, разорванных пулеметными очередями, за столом дежурного сидел одетый в броне комбинезон скелет, и в его затылке зияло пулевое отверстие. Арсенал был цел, и еще один высохший скелет Самокатчика распластался перед одной из оружейных стоек, вцепившись высохшей рукой в накрытый брезентом пулемет.
- Чуть-чуть не успел,- присвистнув, произнес Фантом, пинком отбросив высохшую руку скелета от пулемета.- Не повезло тебе, приятель.
Кловер с восторгом огляделась,- найти такое сокровище на Пустошах было невероятной удачей, Самокатчики здесь собрали вооружение на целый батальон, и сожалеть можно было только о том, что все это навряд ли будет возможным вывезти отсюда. Здесь было армейское оружие, даже лазерное и плазменное, несколько тяжелых пулеметов, и даже реактивный миномет, сотни ящиков с боеприпасами и снаряжением.
- Лапуля, я осмотрюсь?- умоляюще взглянула на вожака девушка.
- Пять минут у тебя. И быстренько прошвырнитесь с Шипой по ангарам, пока наши грузятся. Глиста с собой возьмите.
Кловер не стала терять времени, пополнив свой военный ранец настоящими разрывными патронами, взяла себе новенькое боевое мачете взамен старого, и главное,- автоматический пистолет "магнум - фаланга" 44 - го калибра, страшное и надежное оружие, очень ценимое среди рейдеров Дери. Девушка торопливо выбрала из тюков с броне снаряжением себе один по размеру, решив примерить, когда будет время, но тут Шипа окликнула ее, взведя затвор своего автомата М-96 "живодер"
- Идем, сеструха. Прочешем ангары.
Вместе с подругой Кловер двинулась к ангарам истребителей, настороженно поглядывая по сторонам и держа палец на курке своего автомата, и изуродованный "мясорубкой" Глист тенью двигался за ними. Над базой стояла все та же неприятная тишина, и необъяснимый жуткий фон заставлял девушку нервничать, хотя и не было ни каких видимых причин для этого. Впрочем, она была в этом не одинока,- даже занятые погрузкой рейдеры постоянно озирались по сторонам, как испуганные звери, все чаще срываясь на ругань по каждому поводу, и явно готовые открыть огонь во все стороны при малейшем намеке на опасность.
Что-то было не так с этим местом.
Многие ангары, где раньше стояли истребители, были теперь пусты и заброшены еще во времена Самокатчиков, заросли травой и молодыми деревцами, но в некоторых из них Самокатчики устроили гаражи для танков и БТР, ремонтные мастерские и даже курятник и загон для скота, в которых теперь рейдеры нашли высохшие трупы животных.
Кловер оглянулась назад, на занятых погрузкой рейдеров, которые сейчас под командой Фантома выборочно загружали кузов одного из вездеходов оружием, боеприпасами и амуницией,- бросали очень многое, в первую очередь лазерное оружие, которым мало кто пользовался в рейдерской среде; выбрасывали все свои простые патроны в ящиках, из подсумков и обойм взамен отборных, - разрывных, зажигательных и бронебойных, которых нашли в избытке на складе Самокатчиков, и очень многие рейдеры теперь щеголяли в броне джафа, которой здесь было не мало: редко кто носил броне снаряжение целиком, но теперь многие напялили на себя шлема или броне куртки.
Кловер внезапно вспомнила слова вожака, когда он сказал ей, что они выполняют задание Ашура и ищут базу Самокатчиков; несомненно, Фантом не знал, что они тут найдут, он даже понятие не имел, что база Самокатчиков - это "нехорошее место", но вот их хозяин Ашур, эта загадочная личность,- знал ли он?.. Откуда?..
- Что мы все таки здесь ищем, Шипа?- почему-то шепотом спросила Кловер у подруги,- и ... не могли же Самокатчики так долго жить в "нехорошем месте" ?
- Согласна,- буркнула Шипа в ответ, настороженно заглядывая в ангар,- значит, таким оно стало не так давно.
- А почему так может произойти?
- Почему солнце светит, Кловер? Я в душе не ебу!..
 В ангаре стоял шумерийский истребитель, разобранный для ремонта, возможно, за считанные дни до конца света, теперь покрытый ржавчиной и заросший травой, так и не взлетевший в небо со своими собратьями, которые больше не вернулись, и опустив М-96,Кловер оглядела истребитель с каким-то странным чувством. Открыв рот, Глист с детским восторгом проговорил, ущипнув Шипу за задницу.
- И эта стальная залупа летала, прикинь! А давай трахнемся в кабине? Втроем, а?... Романтика!
- Глист, придурок,- нервно хохотнула она, отбросив его руку, и кивнула Кловер,- Надо возвращаться. Ничего здесь нет...
Глист внезапно развернулся с неожиданной для него скоростью, вскидывая свой ручной пулемет "Набу" в полумрак пустого ангара, Кловер и Шипа торопливо последовали его примеру, ища глазами противника, и девушка могла поклясться, что видела мелькнувшую в темноте фигуру. Кловер на миг зажмурилась, отчаянно пытаясь настроиться на свой дар хейми, но в этом месте даже обычная человеческая интуиция не говорила ей ничего.
Перекореженная фигура Глиста бесшумно двинулась в полумрак ангара, припадая на покалеченную ногу, и Кловер уже прекрасно знала, с какой скоростью он может броситься от встречного огня в "маятник" уклонения за ближайшее укрытие.
- Глистяра, ты че?- неуверенно позвала его Кловер, двигаясь за ним следом.
- Воняет,- негромко и серьезно отозвался он, принюхивась как зверь, и только пройдя еще шагов десять, девушка почуяла неприятный запах,- вонь давно не мытого человеческого тела, тошнотворный смрад гниющего мяса и фекалий.
- Кто - то сдох,- неуверенно произнес Глист, оглянувшись на Кловер.
- Здесь кто-то есть живой,- Шипа вскинула автомат и щелкнула затвором, досылая патрон.
Прикрывая нос ладонью и держа "магнум - фаланга" у бедра, Кловер переступила через кишащий червями обглоданный труп крысы, и услышав бессвязное бормотание и истеричное хихиканье, девушка толкнула ногой обшарпанную дверь и замерла, вскинув пистолет.
В угол комнаты, в котором раньше был склад, забился какой-то полуголый человек, в лохмотьях камуфляжной формы, невероятно тощий и грязный, заросший волосами и длинной бородой; сейчас он закрылся костлявыми руками от целящихся в него троих рейдеров, хихикал безумным смехом и нервно что-то вскрикивал.
- Твою же мать,- изумленно произнесла Шипа, опустив оружие,- а это еще что за чучело?!
Похоже, здесь он давно устроил свое логово, тут же спал на куче тряпья, пожирал крыс и еще каких-то грызунов, здесь же и испражнялся, и даже привычных к вони, давно забывших о брезгливости рейдеров замутило до рвотных рефлексов от чудовищного смрада, стоявшего здесь.
- Глист, тащи его на улицу! - задыхаясь, проорала Шипа, и первая бросилась вон из ангара, где ее стало неудержимо рвать.
Глиста не надо было упрашивать,- он за волосы выволок на улицу мычащего и слабо отбивающегося дикаря, и следом за ним, зажимая рот ладонью, едва сдерживая рвотные позывы, пулей вылетела прочь Кловер. Здесь Глист бросил пленника на землю, и шумно почесав затылок, озадачено проговорил
- Да это Самокатчик, по - ходу ... Последний.
Отдышавшись, Кловер склонилась над пленником, который свернулся как младенец, дрожа и всхлипывая, и решительно сорвала с его шеи затертый жетон на цепочке из нержавеющей стали,- стандартный опознавательный жетон с личным номером, который носили все военнослужащие Шумера. Это не объясняло ровным счетом ничего, но похоже, Глист был прав, и этот сумасшедший действительно мог быть уцелевшим Самокатчиком. 
- Надо тащить его к Фантому,- обратилась девушка к Шипе,- надо спешить, солнце скоро сядет.
- В натуре,- кивнула Шипа,- Глистяра, тащи его!
Рейдеры уже закончили погрузку вездеходов, солнце низко стояло над горизонтом, и Кловер с товарищами поспешили в здание диспетчерской, таща за волосы упирающегося пленника. Бойцы удивленно оглядывались на них, ожидая отправки, нервно курили, и все явно были на взводе без видимых причин.- само это место всем изрядно действовало на нервы, и все только и ждали приказа Фантома выступать.
Вожак был в помещении, где у Самокатчиков было что-то вроде штаба,- когда Кловер вместе с Шипой ввалились в комнату, вместе с Глистом таща пленника, Фантом разгребал на столе какие-то бумаги и карты, которые красавица Хика извлекала из взломанного сейфа.
- Лапуля! - с ходу затараторила Кловер,- мы нашли Самокатчика!
- Да ну? - Фантом в удивлении подошел к ним, озадачено его разглядывая,- где вы его взяли?
- Нашли в одном из ангаров,- пояснила она,- правда, он совсем невменяем, лапуля. Как он здесь выжил один, немыслимо!
Глист, не ожидая команды, за волосы задрал голову пленника, и Фантом наклонился к нему, пристально посмотрев в безумные глаза, и вытащив из ножен боевой нож, поднес острие к его глазам. На сумасшедшего это не произвело ни какого впечатления.
- Ты кто такой?- тихо и угрожающе спросил вожак.- Имя?.. Отвечай, ублюдок!
Пленник молчал, хихикая, и Шипа вдруг от души врезала ему по лицу, до крови разбив губы, и красавица Хика, складывавшая в старый портфель найденные карты и документы, повернувшись, пристально посмотрев на него,- он трясся от безумного смеха, чем взбесил Фантома, который как и все здесь был на взводе, и вожак принялся избивать несчастного сумасшедшего ногами с чудовищной руганью, и Шипа присоединилась к вожаку.
Кловер даже растерялась от неожиданности, оглянувшись на мрачного Глиста, и умоляюще воскликнула
- Лапуля, перестань! Прошу тебя!..
Фантом взглянул на нее озверевшими глазами, его рука опустилась к кобуре пистолета, и тут Хика вдруг произнесла, властно и негромко
- Он ничего не скажет, Фантом. Надо убираться отсюда, и как можно быстрее.
Он вздрогнул, словно очнувшись, посмотрел в окно на садящееся солнце, на бессильно шевелящегося у его ног пленника, перевел взгляд на Кловер, словно поразившись своему недавнему порыву застрелить ее, и как-то неуверенно произнес
- Надо ему ногти вырвать. Тогда он соловьем у меня запоет...
- Не запоет,- холодно перебила его Хика, и Кловер с уважением посмотрел на нее,- Ты же видишь, в каком он состоянии. Если он и был когда-то Самокатчиком, то теперь он просто овощ, который имени-то своего не знает. Едем, Фантом.
Фантом потряс головой, словно приходя в себя, и неуверенно кивнул
- Да, едем ...
- Че с ним делать будем? - прогнусавил Глист, пнув пленника ногой.
- Да брось его на хрен,- буркнул вожак,- даже застрелить его не интересно...
Они все двинулись на выход, и Кловер бросила на пленника последний взгляд,- не мигая, он смотрел в потолок безумным взглядом.
Через пять минут они уже выезжали из базы Самокатчиков.
Грозно ревя мощными двигателями и гремя гусеницами, колонна рейдеров двинулась на шоссе163 на восток. Шли максимально быстро, как могли, включив фары, и готовые открыть огонь при малейшем намеке на опасность, торопясь убраться по - дальше как можно скорее от базы Самокатчиков. Места здесь были дикие, оставленные без присмотра оросительные каналы кое - где подтопили местность, теперь густо заросшие камышом и тростником, и жуткими ориентирами маячили впереди два не больших города, почти не разрушенные, горящие в темноте призрачными огнями реклам и уличного освящения. Все рейдеры одновременно вдруг почувствовали разом какое-то облегчение, словно резко кончилась какая-то невидимая граница, и Фантом даже велел ехать по - медленнее, затем объявил остановку, и вместе с Обрезом стал внимательно изучать найденные карты и бумаги Самокатчиков.
Совещались они долго, и изучив карты, Фантом решил сделать крюк другой дорогой, по более плодородным землям, с расчетом выйти в Центральные Пустоши вниз по течению Ефрата. Судя по множеству меток и пояснений, сделанных на картах, окрестные земли стали трудно проходимы, местами превратились в болота, многие трассы шоссе просто исчезли, но для своих быстрых налетов и отступлений Самокатчики хорошо разведали окрестные территории, и самое главное,- на их картах довольно подробно были указаны места обитания новых племен, новые городки поселенцев, даже зоны контроля каких-то нескольких сильных банд. Фантом решил направить свой отряд через пригороды одного из городов впереди, хоть и было ясно, что наверняка кто-то обитает в глубине заброшенных улиц, а значит, надо остерегаться засады.
Рейдеры, нагруженные добычей, совсем не желали здесь задерживаться, и Фантом вынужден был подчиниться мнению большинства. С рассветом отряд двинулся дальше, наткнувшись на еще один пост Самокатчиков, пустой и заброшенный, на этот раз разграбленный мародерами, что было уже хорошим знаком для всех, но ясно было и другое,- если кто из Самокатчиков выжил после бойни на своей базе, то сгинул без следа.
 Кловер, со стороны наблюдавшая, как Фантом обсуждает маршрут с Обрезом, быстро поняла, что вожака заинтересовали отмеченные Самокатчиками их полевые лагеря на карте; похоже, Самокатчики регулярно и систематично проводили поисковые рейды в окрестные поселения и пару разрушенных больших городов. Фантома заинтересовало несколько отметок, обозначенных как " Убежища", и еще одна, под которой было аккуратно приписано: " Большой подземный город", и указаны какие - то частоты радиоэфира.
 Девушка видела, как вожак поколдовал со своим спутниковым радио сканером, и удовлетворенно показал Обрезу что-то на дисплее.
- Сигналят, брат!
- Да и в рот их ручку от зонтика, и пусть сосут, - проворчал Обрез - Вот оно тебе надо, братка? Все здесь не слава богу...
- Все равно по дороге, - принял решение Фантом - Глянем, что там.
- Интересно, кто за этим всем попрется, - философски заметил старый сержант. - Я больше сюда не пойду, брат.
 Кловер прекрасно поняла, что вожак решил сделать лишний крюк, уклоняясь с федеральной трассы 163, отслеживая в эфире аварийный радиосигнал, и Обрез, быстро все поняв, тихо сказал Фантому на остановке.
- Не дразни удачу, брат. Жадность ни одного лихого парня сгубила.
Девушка прекрасно понимала мотивы вожака. Многие Убежища все еще стояли закрытыми, отыскать их замаскированные двери было непростой задачей, а уж взломать снаружи практически невозможно, - они должны были выдержать ядерный удар, и даже если найденные Самокатчиками Убежища пусты и заброшены, то в любом случае, это - бесценные запчасти и ядерные батареи, это медикаменты и всевозможное оборудование, продовольствие и одежда...
Но Фантома заинтересовал маркер, отмеченный, как "Большой подземный город". Это могло быть лишь Убежище класса " Муравейник", рассчитанное на проживание нескольких десятков тысяч людей, и его аварийный сигнал настойчиво звучал в эфире погребальным звоном. Убежища класса "Муравейник" были легендой даже среди тех, кто вышел из стандартных Убежищ, рассчитанных на сотни, реже - на несколько тысяч резидентов. Многие даже в них не верили, - ведь если резиденты из такого Убежища появились бы на Пустошах, то такого бы массового прихода новых людей невозможно было бы не заметить. Папа говорил Кловер как - то, что корпорация. "Волт-тек" успела построить лишь два или три из намеченных десяти " Муравейников", но из - за внезапного вторжения то ли их резиденты не успели заселиться, то ли разведка акавири сработала, как надо, и "Муравейники" получили при бомбардировке прямые попадания ядерных зарядов...
Аварийный сигнал привел рейдеров в некогда уютный, заброшенный поселок на перекрестке автострады. Похоже, люди здесь не появлялись очень давно, многие дома так и остались не тронутыми. Фантом приказал здесь остановиться под предлогом, что надо перекусить, и за одно прочесать улицы. Фантом сам и ушел на разведку, сопровождаемый своей верной Кесшей и еще несколькими бойцами, и ожидая его возвращения, многие принялись за еду, открыв припасенные консервы.
- Не пойму, че Фантом сиськи небесным ветрам тискает? - ворчливо спросила подругу Шипа, с наслаждением уплетая консервированную ветчину.
- Перегружены добычей по самые яйца! Домой хочу.
- На пустошах много людей из Убежищ? - осторожно спросила Кловер, думая об аварийном сигнале.
- Да хватает, - подумав, ответила зеленоволосая налетчица. - В основном из маленьких Убежищ. Но и те бывают полные дикари. Встречала я клоунов, вроде из бункера вышли, а даже читать и писать не умеют.
- Как это? - изумилась девушка - Дикари из Убежищ?..
- Ну не всем повезло, как тебе, - рассмеялась Шипа.
Кловер удивленно покачала головой, размышляя о найденном ими Самокатчике, но тут дикие вопли и  беспорядочная стрельба внезапно разорвали полуденный зной, и рейдеры мгновенно изготовились к бою, ища в прицелы противника. Из соседней улицы выскочили двое рейдеров, кинувшись к колонне со всех ног.
- Пацаны, ****ец! - орали они, стреляя куда - то назад. - Валим отсюда!
Выскочивший им навстречу Обрез схватил обоих за грудки, встряхнув как котят, и проорал.
- Оба заткнитесь, живо! Удавлю, суки! Где Фантом?..
Все замолчали при этом вопросе, и отчетливо слышно было, как кто - то орал дурным голосом на соседней улице, редко и зло гавкал автоматический пистолет, несколько раз бухнула плазменная гаусс - винтовка Кесши, телохранителя вожака.
- Муравьи,- стуча зубами, проскулил рейдер.
 - Муравьи там!
Обрез, сглотнув, посмотрел в сторону стрельбы. Похоже Фантом с Кесшей и трое ушедших с ним рейдеров вляпались по самые помидоры, и нужно было что -то делать, и делать быстро, и в этот самый момент на улицу с жутким треском и щелканьем, из нескольких переулков, поползли гигантские рыжие муравьи, и уже через мгновенье окружающий мир взорвался воплями ужаса и руганью, беспорядочной стрельбой и ревом заводимых моторов.
- Огнемет сюда! - орал Обрез - Выжигайте их! Жгите!..
Рейдеры были хорошо знакомы с этими насекомыми: под воздействием радиации, муравьи достигали 1,5 - 2 метра в длину, и их гнезда часто можно было встретить в безлюдных местах. На счастье поселенцев, гигантские муравьи жили небольшими колониями, и охотники часто охотились на них из-за мяса и ядовитых жвал. И сейчас, открыв огонь изо всех стволов и отогнав муравьев огнеметами обратно в переулок, рейдеры торопливо садились на свои машины, неуверенно оглядываясь на Обреза, ожидая команд, и он, напряженно оглядевшись, наконец проорал на всю улицу.
- Уходим! Все уходим отсюда в темпе!
- Как? Как уходим?! - воскликнула Кловер, перезаряжая свой раскаленный автомат - А Фантом? Нужно найти его!
Обрез оглянулся на нее, и по его лицу прошла судорога.
- Ему уже не помочь, девка! Живо на квадрацикл!
- Как вы можете?! Ведь там они еще живы! Слышите стрельбу?!.
Часть отряда, сорвавшись с места, уже стремительно уходила из поселка, и Обрез, вскинув штурмовую винтовку, метким выстрелом разнеся голову появившегося из переулка муравья, проорал.
- Уходим! Мы никого ждать не будем!
- Я их не брошу,- твердо сказала девушка, отступая назад.
 Шипа, сидевшая за рулем своего квадрацикла, мрачно взглянула на нее.
- Не дури, сеструха! Отставших не ждут!
Махнув рукой, Обрез вслед за последними бойцами умчался на квадрацикле из поселка. Шипя сквозь зубы ругательства, Шипа вставила в свою снайперскую винтовку полный магазин, и не глядя на Кловер, неуверенно произнесла.
- Че делать-то собираешься? Муравьи их, по ходу, уже захавали.
Где-то за домами зло и часто бухала плазменная гаусс - винтовка Кесшы; Кловер взглянула в ту сторону, и молча посмотрела на покрасневшую подругу.
- Дура, блин, - пробормотала Шипа - И я тоже - дура...
- Сколько их бывает? Муравьев?
- А я ебу?.. Много, блин!
- Идем. Надо посмотреть, что там происходит.
Вся улица была завалена перебитыми  чудовищами. Держа оружие наготове, налетчицы через сады с мертвыми, высохшими деревьями быстро направились на звуки стрельбы. Сразу же за улицей некогда уютных коттеджей была большая ферма, и похоже, именно там было гнездо муравьев, где разведка во главе с Фантомом и попала в беду. Укрывшись за забором, Шипа некоторое время через оптический прицел наблюдала за фермой; похоже разведчики с боем отступили к двухэтажному зданию, большая часть муравьев бросилась за двумя убегающими рейдерами, которые и вывели их к отряду, но Фантома видно не было.
- Вижу муравьев,- процедила Шипа,- и не только мертвых.
Живых гигантских муравьев, сновавших среди своих погибших собратьев, было всего несколько, и к двухэтажному зданию эти твари не приближались. Внезапно там блеснула оптика гаусс- винтовки, и Кловер радостно похлопала Шипу по спине
- Кесша там!
- Значит, и Фантом там,- резонно заметила Шипа,- Она его не бросит.
- Мочи муравьев, на хрен,- решительно велела ей Кловер,- Давай, Шипа, живее!
Налетчица внимательно посмотрела на нее, что-то проворчав, и открыла огонь из своей снайперской винтовки. Снайпер Шипа и впрямь была отменный, она расстреливала муравьев словно в тире, и каждый ее выстрел разносил в клочья хитиновые тела муравьев.
- Чисто,- наконец, сказала Шипа, перезаряжая винтовку,- бегом к зданию, я тебя прикрою!
С автоматом М-96 на-изготовку, девушка бросилась через двор фермы, перепрыгивая через мертвых муравьев, моля богов лишь о том, что бы Фантом догадался выскочить ей на встречу, и тут сдавленный стон привлек ее внимание,- среди мертвых тел муравьев она увидела рейдера, забрызганного зеленой слизью. Чудо просто, как он уцелел, а вот двое его товарищей были разорваны в клочья жвалами мутировавших чудовищ.
- Шипа!- замахала ей Кловер,- Сюда, живее!
Из дома уже выскочила Кесша, посмотрев на Кловер обезумевшим взглядом.
- Где Фантом?- обернулась к ней Кловер.- Где он?!
- Хозяин в доме,- разжала рабыня свои пухлые губки, и Кловер, велев ей помочь Шипе вытащить из кучи муравьев раненного рейдера, отчаянно торопясь, доставая на бегу аптечку, бросилась в подъезд двухэтажного здания.
Весь в крови и зеленой слизи, вожак лежал на полу, белый как мел, и только по слабому дыханию можно было понять, что Фантом еще жив. Похоже, чудовищные жвалы муравьев в нескольких местах прокусили его кожаную броню, глубоко разорвав мышцы, и впервые Кловер подумала о том, что в ее военном ранце есть все что угодно, только нет необходимых для простейших полевых операций инструментов и стимуляторов. У Кловер, хотя бы, были бинты.
- Все, ****ец вожаку,- произнесла Шипа, и Кловер, вздрогнув от неожиданности, изумленно посмотрела на нее. Шипа вместе с Кесшей приволокли сюда выжившего рейдера, и сейчас вместе с Кловер склонились над умирающим вожаком.
- Перестань, Шипа! Нужно сейчас же обработать раны и перевязать его ...
- Дура ты,- спокойно перебила ее подруга,- у муравьев яд в жвалах. Ни Фантому, ни Мослатому мы теперь не поможем.
- Кому?..
- Мослатому. Это его погоняло, этого бойца.
- Но что-то же мы должны сделать!
- Хочешь им помочь,- добей лучше. А то подыхать будут в страшных муках.
- Шипа, беги за своим квадрациклом,- уже зло велела ей Кловер, и взглянула на заплаканную Кесшу.- Поможешь мне их перетащить?
 Уже опускались сумерки, и надо было уходить подальше от фермы как можно скорее. Муравьи обычно далеко от гнезд не уходили, но люди сейчас были слишком близко, и они могли опять напасть. Раненных торопливо уволокли на соседнюю улицу, где был разграбленный продуктовый магазин, и с отчаяньем оглядевшись, Кловер своим даром хейми вдруг почувствовала где-то рядом какое-то здание ... помощь ... надежда ... и девушка решительно поволокла в ту сторону своего вожака.
 Здание, которое она почувствовала, оказалось небольшой часовней, чей острый шпиль маячил на другом конце поселка. Кловер почему-то вспомнились слова Дигби, бригадира бронников, что в храмах всегда проще обороняться, и они торопливо поволокли раненных к часовне. Здесь их догнала на квадрацикле Шипа, застрелившая по дороге нескольких муравьев, уже увязавшихся за рейдерами, и оставив машину, помогла дотащить раненых до дверей часовни.
- Теперь ясно, почему здесь местные дикари не шарахаются,- пропыхтела Шипа,- нас только хорошие пушки, да огнеметы спасли...
Кловер пинком толкнула дверь, с удивлением обнаружив, что она заперта, и мысленно попросив у богов прощения, уже хотела расстрелять замок из автомата, как вдруг Шипа положила руку ей на плечо, поднеся палец к губам. Девушка недоуменно оглянулась на подругу, но тут ее нос уловил запах костра и приготовленной пищи. Похоже в часовне кто-то обитал, и словно в ответ на их лихорадочные мысли, загремели засовы, дверь со скрипом ржавых петель открылась, и на крыльцо вышел рослый крепкий мужчина.
Загорелый до черноты, в вытертых, во многих местах залатанных джинсах и клетчатой рубашке, он носил аккуратную бороду и усы. Остановившись, мужчина спокойно оглядел целящихся в него из своего оружия трех налетчиц, перевел взгляд на раненных, лежащих на земле, и проговорил, спускаясь по ступеням
- Вижу, вы попали в беду. Заносите их во внутрь, скорее.
- Ты кто такой, ушлепок?! - целясь в него, проревела Шипа.
- Успокойся! - рявкнула на нее Кловер.- Убери свою пушку, Шипа! Все вопросы потом!
Часовня была заброшена уже очень давно, хотя сейчас на главном алтаре перед изваянием Владыки Энлиля мерцал огарок свечи. По среди часовни горел костер, над которым что-то варилось в котелке, стоял затасканный спортивный рюкзак и спальный мешок, расстеленный для сна.
Незнакомец велел положить раненных у костра, и стал торопливо выкладывать из своего рюкзака медицинские препараты и хирургические инструменты.
- У вас есть стимуляторы или какие ни-будь военные препараты? Спирт или алкоголь?- быстро готовясь к операции, спокойно спросил мужчина.
- Шипа, у тебя же есть виски,- девушка взглянула на свою зеленоволосую подругу,- и тащи все лекарства, какие у нас есть!
- Мне нужна будет помощь,- кивнул незнакомец.
- Нужно поторопиться, иначе будет поздно.
- Хорошо, щас принесу,- буркнула Шипа,- но если они умрут...
- Шипа, давай быстрее!- вновь заткнула ее Кловер.
- Говорите, что надо делать?
- Кто ни-будь из вас владеет навыками медицины?
- Я умею,- подала голос заплаканная Кесша.- Я помогу.
Шипа, бормоча ругательства сквозь зубы, гремя подбитыми шипами шнурованными сапогами, ходила по часовне с автоматом "живодер" наготове, поглядывая, как незнакомец быстро и умело возится с раненными. Раны были глубоко вскрыты скальпелем, чем-то обработаны и профессионально зашиты, и теперь оба рейдера лежали под капельницами с физраствором, так пока и не прейдя в сознание.
- Они выживут? - робко спросила Кловер.
- Я сделал все, что в силах человека,- спокойно ответил мужчина, вытирая окровавленные руки проспиртованной тряпкой.- " Мед - икс" раствор должен нейтрализовать яд насекомых и вывести его из крови с мочой, но у них сильный болевой шок и большая потеря крови. Я буду молиться за них.
- Как вас зовут? Я - Кловер, а это Шипа и Кесша ...
- Что есть имя?- он взглянул на девушку и ответил.
- Илай. Меня зовут Илай.
- Вы что, живете здесь?
- Что?.. А, нет,- он укрыл раненых на полу своим старым пледом, сел у костра, и, помешав ложкой в котелке, попробовал на вкус.- Я просто иду мимо по миру, как и многие в наши трудные времена. Несу свое послание к адресату.
Кесша, сидевшая у ног Фантома, взглянула на Илая заплаканными глазами.
- Что?..
- В Евангелионе, священном писании наших Владык, сказано, что каждый человек,- это Курьер, каждый из нас несет какое - то послание, которое должно помочь другим что - то понять или чему - то научиться,- Илай достал из рюкзака миску и налил в нее похлебку.- У вас есть котелки или миски?... Нет?... Тогда будем есть по очереди.
- Какое же послание несете вы, Илай? - спросила Кловер, наблюдая за ним, буквально открыв рот.- Вы левит? Пережили войну?..
- Да какой там,- с издевкой сказала Шипа,- И как я сразу не догадалась?.. Проповедник из Свидетелей Апокалипсиса, да? Лох печальный...
Илай подал миску с супом зареванной Кесше, и спокойно посмотрел на ухмыляющуюся налетчицу.
- Думаю, тебе будет глубоко наплевать, если я скажу, что да,- я человек из прошлого, и я пережил Апокалипсис. Но даже ты несешь какое то послание. Ты ведь многому научила свою подругу, верно?.. А она тебе тоже донесла кое что, о чем ты раньше, наверное, даже и не думала никогда. Если это не так, тогда почему ты не бросила ее, как другие? Ваши вопли и стрельбу было слышно на всю округу.
- Ты совсем меня не знаешь, левит,- как-то растеряно ответила Шипа.
- Знаю,- спокойно возразил Илай, наполнил опустевшую миску и передал ее Кловер,- Я очень хорошо знаю, таких как вы. Я видел, как ваши отцы и матери превращались в кровожадных зверей, потому что иначе им было не выжить ... Потерянные дети Бесплодных Земель. Ваши собратья отвергают и боятся вас, наживаясь на тех, кто влачит свое жалкое существование на севере. Вами пугают детей в селениях, говорят, что вы и не люди вовсе, никогда не плачете и не смеетесь, из железной проволоки сделаны, радиоактивный песок едите, песком запиваете. Злые дети, пожирающие мясо ближних своих, и носящие их кожу ...
- Не судите нас,- пристально глядя на него, сказала Кловер.
- Я никого не сужу и не осуждаю,- ответил Илай.- Как я сказал, мы все несем какое - то послание, даже если не понимаем этого. Я - курьер богов, Кловер..
- Познакомить бы тебя с иконоборцами,- буркнула Шипа.- Бельмо бы с тобой поговорила о жизни...
Илай осмотрел раненных, сделав какие то инъекции, подкинул в костер сухого тростника, и присев на свой спальный мешок, стал любовно острить свой левитский меч - мачете. Из оружия у странника был еще помповый дробовик и автоматический пистолет, затертые до блеска, но ухоженные и исправные. У Илая были быстрые и уверенные повадки бойца, и видно было, что он одинаково мастерски владеет искусством как убивать людей, так и лечить их.
Наблюдая за ним, Кловер вдруг подумала о том, что много стреляла сегодня, достала из приклада автомата масленку и универсальный ключ, и принялась разбирать и чистить свой М-96 "живодер". Шипа, сидевшая все это время в стороне, с ворчанием последовала ее примеру.
- Вижу, вы знаете, что нужно не только уметь стрелять, но и помнить, что оружие - это твой друг,- востря бруском клинок мачете, с улыбкой сказал Илай,- Пороховые газы, если не чистить оружия, разъедают детали и дают окисление. Его заклинит в самый не подходящий момент, или даже может разорвать ствол. Не говоря уже о том, что запах пороха резкий и специфический, и он выдаст тебя где ни-будь в засаде.
- Умник, блин,- проворчала Шипа, орудуя шомполом в стволе своей снайперской винтовки.
- Это закон нашего хозяина Ашура,- неуверенно отозвалась Кловер,- за неухоженное оружие могут даже отрубить руку.
- Справедливый закон,- очень серьезно кивнул Илай.
- Жизненный.
Он вложил левитский мачете в ножны, лег на скатку и вскоре задремал.
- Вы спите?- окликнула его Кловер.- А раненные?
- Им нужен покой. И вам советую поспать.
 Вскоре действительно Илай спал спокойным ровным сном. Кесша тенью сидела у Фантома; Шипа вскоре тоже задремала со своей снайперской винтовкой в обнимку, чутко вздрагивая при каждом шорохе, а вот Кловер так и не смогла сомкнуть глаз. Костер прогорел, потрескивая остывающими углями, тени неровно метались по стенам, изваяния богов сурово взирали с алтарей на своих одичавших детей. И вдруг под утро, когда уже светало, Кесша мягко вскочила на ноги, взведя затвор своей гаусс - винтовки, и моментально проснувшись, все вскочили на ноги, приготовившись к бою и напряженно прислушиваясь.
- Ты че, блин? - шепотом спросила Шипа рабыню вожака. - Обосралась во сне?..
Илай, державший дробовик наизготовку, поднес палец к губам. Теперь все услышали, как кто - то возится с входной дверью, пытаясь ее открыть, пару раз от души пнул ее, и знакомый гнусавый голос неуверенно позвал
- Эгей, девчонки, вы там трахаетесь, что - ли? Откройте, а?..
- Глист,- с огромным облегчением выдохнула Шипа, опустив винтовку, рассмеялась от души и крикнула,- Глист, гомосек ты вонючий, ты заблудился, что - ли? Куда старого козла Обреза со всей братвой девал?!
- За гомосека ответишь,- ответили из-за двери обижено.- Открывай, Шипа!
Смеясь, налетчица бросилась открывать дверь, и даже Кловер чуть не кинулась на шею появившемуся на пороге Глисту,а вот Шипа от души обняла его, поцеловав в щеку.
- А отсасывть будешь?- немедленно оживился Глист,- Трахаться будем?
- Да пошел ты,- смеясь, она от души зарядила ему подзатыльник.
 Но Глист уже увидел Фантома и поспешил к нему, но Кесша загородила ему дорогу, молча покачав головой. Илай, убрав оружие, спокойно и обыденно разжег костер, поставив закопченный чайник, и осмотрев раненных, сделал по уколу какого-то лекарства.
- ... я им ору, что бы остановились, а водила на газ давит, ему по хрену,- наблюдая за его действиями, радостно рассказывал  Глист,- Только через два часа остановились! Ну я из кузова выскочил, и ходу-ходу в обратку, за вами, значит. Хоть, думаю, Фантома закопать по человечи ...
- А Обрез че?- дав ему закурить, спросила Шипа.
- Да пошел он на хрен,- проворчал Глист,- хотя оно, конечно, по понятиям рейда,- отставших не ждут ... Слышь, а че это за крендель?
- Свидетель Апокалипсиса,- неохотно ответила Шипа,- Встретили тут ...
- Они врачи хорошие,- рассудительно протянул Глист и обратился к Илаю даже с каким - то уважением,- Жить - то они будут, брат?
 Илай, заваривая в чайнике чай, с улыбкой кивнул.
- Кризис миновал. Организм борется с шоком и отравлением, и еще не меньше суток они будут без сознания.
- О, круто ... Че, хавать будем, братва?
Пока завтракали, Илай объяснил всем, что по городку можно, в принципе, безопасно передвигаться, если не приближаться к ферме и не дразнить муравьев, и следует остерегаться нескольких домов, где были еще несколько их гнезд; их особи, конечно, встречаются по всей округе, но для хорошо вооруженных рейдеров это не проблема, а вот местные дикари сюда остерегаются наведываться. В окрестностях много диких собак и кротокрысов, так что проблем с питанием не будет, но лучше, конечно, ходить парами. Сам Илай, по его словам, живет здесь несколько дней, и ставит на местную живность капканы.
Окончив завтрак, Шипа собралась за своим квадрациклом, и Глист увязался за ней, заявив, что видел по дороге сюда не разграбленный автосервис, и стоит поискать там машину, ведь ясно дело, что на Шипин квадрацикл все не уместятся ...
Кловер решила воспользоваться свободным временем и осмотреть прихваченный ею на складе Самокатчиков мешок с броней,- вместе с другими трофеями он был закреплен на грузовой сетке Шипиного квадрацикла. Мешком оказался стандартный армейский баул из плотного брезента, с указанным размером и ростом на бирке,- в таких обычно хранили индивидуальные комплекты брони джафа,- и вытащив из него все содержимое, девушка с восхищением разложила вещи на полу.
Добыча превзошла ее самые смелые ожидания,- здесь был уложен целый и не ношенный комплект сиппарской брони "Райх Арсенал", и еще какой - то брезентовый чехол, в котором явно было оружие: такое снаряжение поступало в некоторые элитные дивизии нового образца в последние годы войны, и найти целый, собранный еще на заводе " Райх Арсенал" комплект снаряжения было для Кловер невероятной удачей.
Обычная броня джафа была двух видов,- это тяжелые броне скафандры, как у Ашура, выполненные в виде доспехов древних рыцарей, оснащенные мощными сервомоторами, бортовым компьютером, прыжковым ранцем за спиной и генератором энергощита,- джафа в таком снаряжении был страшен как живой танк, мог нести на себе до двухсот килограмм груза, и спокойно сражаться в зоне ядерного удара без риска для жизни; второй тип брони представлял собой сравнительно легкий и удобный боевой скафандр, не такой сложный и более подвижный,- броню такого типа носили Большие Сестры, и конечно, он был более широко распространен среди джафа, так как не требовал такого долгого обучения, как тяжелая силовая броня, в которой сражалась штурмовая пехота Шумера.
Но вся эта броня была сложной и дорогой в изготовлении, на ее освоение нужно время, а затянувшаяся война в Хананане требовала новых обученных войск, и военные концерны "Райх Арсенал" и "Киншаса Фабрикас" предложили для воевавших на фронте бойцов Национальной Гвардии совершенно новый тип брони, за основу которых были взяты броне комбинезоны полиции и Протектората,- легкая броня, представлявшая собой комбинезон из кевларовой ткани, с внутренней фибровой подстежкой и системой отводных клапанов, не позволявших телу перепреть во время жары или мерзнуть в холода, со стальными наколенниками и прочными шнурованными ботинками, и кевларовая же куртка - бронежилет сочной камуфляжной расцветки, укрепленная пластинами керамической брони, с нагрудными карманами для автоматных магазинов,- все это было камуфляжной расцветки, с удобно крепившимися подсумками и патронташами, плоским ранцем за спиной и респираторной сумкой. Голову бойца защищал броне пластиковый угловатый шлем в камуфляжном чехле, со встроенными наушниками спутниковой рации, лицо закрывала кевларовая же маска с прорезями для глаз,- в целом, вид бойца был пугающим и даже жутким, но все это весило при полной боевой нагрузке не более пятнадцати килограммов!..
  Это снаряжение, удобное и простое, настолько великолепно показало себя в боях, что при всех ее недостатках и любви джафа к тяжелым силовым доспехам, броней "Райх Арсенал" оснащали в последние годы перед Апокалипсисом целые элитные подразделения. И вот теперь Кловер стала обладателем такого сокровища!..
По мнению девушки, эта броня прекрасно подходила для рейдов, и она с удовольствием сейчас примерила ее, довольная тем, что комбинезон был лишь чуть великоват. В шипованные ботинки были вложены две пары носков, ранец укомплектован средствами личной гигиены, сухим пайком и аптечкой, а открыв запечатанный оружейный чехол, Кловер изумленно ахнула - новенькая штурмовая винтовка Мг-44 "штурмгевер", в пергаментной бумаге и смазке, даже с заводскими печатями, и к ней прилагался оптический прицел "вампир," шесть магазинов на сорок патронов калибра 7,95 мм, и клинковый штык - нож в ножнах.               
 Некоторое время Илай наблюдал, как девушка чистит Мг-44 "штурмгевер" от смазки и заряжает патронами магазины, и поднявшись на ноги, стал куда - то собираться.
- Вы куда - то идете?- подняла голову Кловер.
- Надо капканы проверить,- Илай одел солнцезащитные очки, сунул за пояс пистолет и взглянул на Кловер.- Я не долго.
- Я с вами,- девушка поднялась на ноги.- Кесша за раненными присмотрит.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга,- не отводя глаз Кловер закрепила на груди рукоятью вниз штык-нож в ножнах,- затем Илай молча направился к выходу, и девушка поспешила за ним. Солнце уже высоко стояло над крышами, разгоняя утренний туман, где-то на улицах ревел мотор квадрацикла Шипы.
Некоторое время проповедник и налетчица, скрипя кевларом новенькой брони, шли молча.
- Что вы ищете в этом городе?- нарушила молчание Кловер.
- Ничего. Иду своей дорогой, как и ты.
- Как левит, вы верите в случайности?- Кловер взглянула на него, тщетно пытаясь увидеть его глаза за темными стеклами очков,- Я лично не верю. Знаете, что это такое?- она достала из подсумка и показала ему трубу спутниковой рации вожака,- Думаю, знаете.
Илай молча осмотрел капкан на обочине дороги, в который за ночь ни кто из зверей так и не попался, и двинулся дальше.
- Вы не ответили,- уже злясь сказала Кловер,- И снимите свои долбанные очки! Ненавижу, когда мне не смотрят в глаза!
- А ты далеко пойдешь,- неожиданно рассмеялся Илай, но выполнил ее настойчивую просьбу,- Да, я знаю, что это такое. Судя по виду,- военный спутниковый сканер модели 17-Альфа ... Я так полагаю, ваш вожак пришел сюда на аварийный сигнал Убежища.
- Вы здесь тоже из-за этого сигнала?- озарило девушку, и ее дыхание сперло от внезапной мысли - Вы из этих ... из Самокатчиков?
- Что?- мужчина взглянул на нее с искренним удивлением.- Нет. Эти бедолаги сгинули много лет назад. Ни кто не знает, что с ними случилось. Может, радиация их убила, ведь их база находится в опасной близости с Западными Пустошами, или зараза какая ни-будь, а может,- и дикие западные рейдеры...
- А по моему, вы мне по ушам мотаете,- с издевкой передразнила его Кловер,- Вы не Самокатчик, я поняла. Но раз уж вы знаете про их базу, а мы ее тоже нашли, то не имеет смысла вам рассказывать, что там - "нехорошее место", и похоже, все местные дикари это отлично знают, потому и не ходят туда ... Прошу вас, не держите меня за дуру.
- Хорошо,- просто и серьезно ответил Илай.
В один из капканов попалась здоровенная крыса, Илай, насвистывая, свернул ей шею и вытащил из ловушки.
- Вот и наш обед, Кловер.
- Вы его нашли?- нетерпеливо спросила она,- Вход в Убежище?
- Твоего вожака ведет алчность, девочка. А что движет тобой?
- А вами? Думаете, людям в Убежище класса "Муравейник" нужны ваши проповеди?
- Я первый задал вопрос.
- У меня есть личные причины,- они присели на пыльную лавочку возле разграбленного ларька, и Илай закурил трубку, спокойно и внимательно глядя на девушку,- Алчность тут не причем, господин Илай. Я сама из Убежища 101, где обитали представители каст сар и джафа. Мой покойный отец готовил меня...мне надо кое что найти, хотя я и не понимаю сейчас, как я смогу сделать то, что пытался начать папочка ... И я - хейми.
- Я это вижу,- кивнул Илай,- Возможно, мы и встретились, что бы продолжить свой путь вместе. Но твой вожак очень сильный, он скоро придет в себя, и наверняка захочет продолжить поиски Убежища. Если ты хочешь сейчас бежать со мной...
- Бежать?- искренне удивилась Кловер.- Вы меня не поняли, Илай. Эти люди теперь - моя семья! Я кровью заслужила свое право находиться среди них ... А что касается моего вожака,- я не могу его остановить. Да и не хочу. Если "Муравейник" - часть того, что хотел найти мой отец, то тут мои цели сходятся с его планами.
- Я заметил одну удивительную вещь,- промолвил Илай,- ты любишь этих людей.
- Да,- помолчав, сказала девушка,- Разве не учат нас боги в Евангелионе, что цивилизации рождаются и умирают, и нужно время, что бы каннибал оценил прелесть горячей воды и красоту прически?... Мы не можем предотвратить конец света, мы можем лишь пережить его. И я восхищаюсь отцами и матерями этих людей, кто выжил во мгле ядерной зимы, выжил - и оставил потомство. Вы ведь и сами все это хорошо знаете.
- И я тебя прекрасно понимаю. Кловер.
- Тогда покажите, где Убежище,- жестко сказала девушка,- Или уходите, пока вожак не очнулся. Я не хочу вашей смерти.
- На все воля богов,- спокойно и без пафоса ответил Илай,- Путь наш извилист и тернист, Кловер, и мы важные инструменты в руках богов.
- Любой молоток можно выбросить и заменить другим,- дерзко ответила она.
- Я вижу, твой отец хорошо учил тебя,- Илай поднялся с лавки,- Идем же. Твои друзья наверняка уже ищут нас.
Кто же он такой, этот странный незнакомец, думала Кловер, следуя за Илаем в часовню. Даже в Убежище 101 она ни с кем не была так откровенна, как с этим человеком, и уже очень давно Кловер ни с кем не говорила " по - душам" о жизни ... Но действительно, возможно ли, что случайные дороги рейдеров привели Кловер в одно из тех мест, о которых как о сказочных мирах рассказывал ей папа?...

... папочка говорил ей о новом мире, который был теперь над Убежищем 101, очень много, как и то, каким он был до войны. Мехра очень рано стала задаваться вопросом, почему папа так много знает о Пустошах, и почему они с папой отличаются от других жителей Убежища по расовым признакам, и почему папа настрого запрещает ей рассказывать о своих историях даже лучшей подруге Амате?.. Ведь многие в Убежище считали, что снаружи земля все еще не пригодна для жизни, и каждый день Смотритель повторял по радио Убежища как заклинание: "В Убежище мы родились, в Убежище и умрем."
Папа был очень важной фигурой в Убежище, он был прекрасным врачом и хирургом, и не плохо разбирался в механике, но для самой Мехры папа был интригующей загадкой,- на все Убежище он был единственным уроженцем Хананана, а Мехра была к тому же на половину акавири, не мало натерпевшись от своих сверстников из-за восточного разреза глаз. Но в медицинской карте Мехры значилось, что в ее крови есть божественный ген высшей касты, как и у всех обитателей Убежища, и не задолго до роковых событий в Убежище, папа успел открыть ей свою тайну, словно зная, что другого времени не будет.
Папа был из тех, кого на Пустошах называют человеком из прошлого,- представитель божественной крови, родом из Хананана, он был воином - джафа из подданных Владыки Баала Мелькарта. Папа много рассказывал о последней войне, бушевавшей в мире больше десяти лет; о том, как он скитался по разоренной земле во мгле ядерной ночи, и где-то на западе, в одном из разрушенных городов, ослабевшего от голода и лучевой болезни, его подобрал враг,- женщина акавири, ей подчинялся отряд акавирских десантников, которые в разрушенном лабиринте города все еще выполняли боевую задачу, и на них охотились шумерийские джафа, как стая одичавших собак, доведенные холодом и отчаяньем до каннибализма, и папу спасло только то, что он был опытным врачом. Он лечил акавирских десантников, раненных было очень много, благо лекарств у них еще хватало, хотя продовольствие было на исходе, рация давно не отвечала, и они собирались уходить отсюда на свой страх и риск.
Надменную акавири, командира их отряда, звали Мицки Акурава,и она была из чистокровных самураев Ниппонских островов. Женская душа - загадка, и роман между папой и Мицки вспыхнул внезапно для них обоих, перерос в настоящую любовь, и ее плодом стало рождение на свет Мехры. Но Мицки Акурава роды дались большой ценой, слишком она была ослаблена голодом и болезнями,- она умерла при родах, и именно так папа появился перед дверями Убежища 101 с кричащим младенцем на руках, которого не чем было кормить. Смотритель говорил с папой через видеосвязь, Убежище было давно закрыто и не принимало людей, но у них не было штатного врача и механика,- и папу впустили. Все, что папа делал тогда, было для того, что бы его дочь выжила и выросла в безопасности Убежища...

... Первое, что увидела Кловер проснувшись утром, так это очнувшегося Мослатого, который разговаривал с колдующим над костром Глистом.
- ... Че, в натуре, так и дернул назад?- просипел Мослатый, слабой рукой держа кружку с чаем.- За вожаком? А за мной вернулся бы?
- Да на хер ты мне сдался,- искренне и просто ответил Глист.
Рассмеявшись от души, Кловер присела у костра, на котором Глист успел приготовить в котелке Илая что-то довольно аппетитное.
- Вижу, ты уже очнулся, Мослатый.
- И тебе не кашлять,- проворчал он, наблюдая как они с Шипой достают банку со сгущенным молоком и галеты,- все из запасов Самокатчиков.
- Мы вчера с Глистярой в автосервисе пошарились,- сказала Шипа, наливая себе чаю,- Нашли несколько тачек. Глистяра, конечно, выбрал самую навороченную и сейчас ее шаманит. Вся такая красная, блестящая ... с шиком поедем.
- Да она в порядке,- отозвался Глист с полным ртом, счастливо сияя глазами,- У нее ядерная батарея! С понтами поедем! Песнями и свистом!
   - Нагнать бы нашу гопку,- задумчиво проговорила Кловер.
Илай, бросив на девушку внимательный взгляд, осмотрел Фантома, сделав ему инъекцию, и подсел к костру. Закурив, Шипа пристально глядела на Илая некоторое время, и буркнула, ни к кому особо не обращаясь
- Пока Фантом не очнется, ни куда мы не поедем, ясное дело. Предлагаю пока поискать вход в Убежище. Не зря же мы сюда приперлись.
- Да ну его на хрен,- сплюнул Мослатый,- Да и как его искать, то?
- А у Кловер есть радио сканер вожака. Вот на сигнал и поищем.
- Ладно,- неохотно ответила она,- Поищем как ни-будь.
Илай, одев ветровку, закрепил за спиной меч - мачете, проверил обойму пистолета и произнес, глядя перед собой
- Я знаю, где здесь вход в Убежище.
- А?- оживился Глист,- Так ты че молчал, в натуре?... Пойдешь с нами на беспредел, так мы тебя в Дери с собой заберем! Соглашайся, а?
- Благодарю,- без тени улыбки ответил Илай.
Оживившись, все стали торопливо собираться, кроме Кесши. Кловер, уже по сложившейся рейдерской привычке, ничего не оставляла, даже если уходила не надолго; свою старую рейдерскую броню и М-96 она аккуратно упаковала в брезентовый баул и закрепила на Шипином квадрацикле еще вчера, теперь гордо щеголяя в броне "Райх Арсенал", с вычищенным от смазки Мг-44 "штурмгевер" в руках,- пистолет "магнум - фаланга" в кобуре на поясе, боевое мачете за спиной, а шлем по-походному закреплен сзади на ранце.
- Ну ты прям как Дятел - Умник,- усмехнулась Шипа,- Он тоже любил при всем параде щеголять, как гвардеец Ашура ... Только в голубой свет не уходи.
Кесша оставалась в часовне, охранять Фантома и еще слабого Мослатого, и вскоре небольшой отряд рейдеров уже шел через городок на южные окраины.
К удивлению рейдеров, шедших с оружием наготове, до Убежища оказалось не так далеко: с шоссе сворачивала грунтовая дорога, заросшая чахлой травой, спускалась в глубокий овраг, и здесь рейдеры остановились в глубоком изумлении. Овраг был сплошь заросший молодыми деревцами и сочной зеленью, словно этот кусок земли не знал, что вокруг произошел ядерный апокалипсис.
- Чувак,- обалдевшим голосом обратился к Илаю Глист,- ты че за траву нам в чай заваривал?.. Или у меня дурь паленая?
Одурев от вида и запаха зелени, словно наширявшись "психо", рейдеры послушно пошли за Илаем по заросшей дороге, внезапно оказавшись перед гигантской стальной круглой дверью. В ржавых потеках и облупившейся краске, она была закрыта наглухо и не имела никаких обозначений, что было не обычно: все Убежища были под определенным номером. И главное,- перед запечатанной дверью Убежища стояли два армейских, заросших травой грузовика, с уже знакомыми знаками Самокатчиков на бортах.
- Херня какая - то,- разочарованно протянул Глист,- Убежище закрыто!
- А ты чего ожидал?... Самокатчики были здесь,- Шипа осмотрела грузовики, держа оружие наготове,- Тел нет, Кловер.
 Девушка вопросительно посмотрела на Илая.
- Мне известно не больше вашего,- он закурил свою трубку, пожав плечами,- Самокатчики вошли во внутрь и не вернулись.
- Охрана Убежища на своих мониторах слежения должна нас прекрасно видеть,- поморщилась Кловер,- По идее ... но, конечно, нам не откроют.
- Раз идет аварийный сигнал, то дело у них дрянь,- резонно заметила Шипа,- Да и Самокатчики были здесь. Как - то же они смогли, наверное, попасть во внутрь?..
-  Я знаю! - восторженно возопил Глист,- Должен быть резервный пульт! Мне о таком Дятел рассказывал, пока не ебнулся!
- Ага,- Кловер повернулась к Илаю,- у вас есть какие ни-будь идеи?
 К ее удивлению, он молча навалился на заросшую травой стену возле гигантской двери, двух метровая плита повернулась вокруг своей оси, открыв потайную нишу с монитором и складной клавиатурой: пульт резервного доступа.
Монитор замигал, включившись, выдав столбики цифр и символов, требуя ввода правильной комбинации и предупреждая, что ввести ошибочный пароль можно только четыре раза,а на пятый раз терминал будет заблокирован.
- Твою мать, волшебницу,- закурив, буркнула Шипа, - И че теперь?
- Пароль не должен быть сложным.- задумчиво оглядев монитор, ответила Кловер.- Ведь Самокатчики открыли дверь. И мы откроем.
- Че, в натуре?- встрял Глист.
- Да, сейчас перепишу на бумажку. Подумаю над паролем.
- А сможешь?- с уважением спросила ее зеленоволосая подруга.
- Потребуется время. Но я попробую.
На обратном пути Глист потащил всех в автосалон, и к часовне они вернулись на шикарной машине из довоенных сериалов. Все были в восхищении,- это была машина богачей, настоящая "корвега-ягуар", вызывающе красного света, с роскошным кожаным салоном, сверкающая хромом и позолотой. Глист нашел эту машину здесь вчера, и за это время вычистил ее и довел до идеального состояния, насколько это было возможно.
Сейчас, врубив колонки в салоне на полную мощность, Глист с упоением сделал по городку несколько кругов, и когда они остановились перед часовней, сунул в руки Кловер яркую упаковку, тайком от всех, строя на лице страшные гримасы и отчаянно ей подмигивая.
- Держи, сеструха! Это нужно каждой женщине!
Девушка, обнаружив в руках яркую пачку презервативов, растеряно взглянула на Глиста, подумав, что никогда не привыкнет к его выходкам.
- Ну ... э ... спасибо, Глист ...
- Захочешь потрахаться,- только свистни,- деловито ответил он.
В часовне их ждал еще один приятный сюрприз,- очнулся вожак. Заботливо усаженный верной Кесшей, Фантом о чем-то беседовал с Мослатым, и приветствовал появление рейдеров кивком головы. Отогнав радостно верещавшего Глиста, который все лез обниматься, пожав руку Кловер и Шипе, вожак внимательно посмотрел на Илая, который спокойно уселся на свой спальный мешок у костра, словно все происходящее его не касалось.
- Эй ты,- окликнул его Фантом,- мне Кесша сказала, что ты не дал мне копыта отбросить. Благодарю.
Илай ответил молчаливым кивком и углубился в чтение какой-то книги. Фантому это не понравилось, но он промолчал и взглянул на сидевшую напротив него Кловер.
- А ты, значит, за мной полезла. Ну и дура. Я бы тебя бросил.
- Напомни мне об этом в следующий раз, лапуля,- холодно ответила девушка.- Я об этом обязательно подумаю.
- Нет, ну ты совсем охуел, что - ли?! - озверела Шипа.- Жаль тебе муравьи *** с яйцами не откусили! Полудурок ...
- Рот закрой,- холодно осадил ее вожак.- Рассказывайте, че там с Убежищем? Маза есть или все без понтов?...
Кловер вернула ему спутниковый сканер и спокойно обрисовала сложившуюся ситуацию.
- Ладно,- подумав, кивнул Фантом.- Поколдуй над паролем. Если разберешься, завтра накидаюсь стимуляторов и глянем все вместе, че там такое.
- Это не разумно,- спокойно возразил Илай.-Тебе еще пару дней нужен покой ...
- Успокойся,- огрызнулся вожак,- и не в таком дерьме бывать приходилось.
Позже, вспоминая всю эту ситуацию, Кловер часто задавалась вопросом, почему она не послушала свою интуицию, свой дар хейми, наконец, верещавших об опасности, как сирена воздушной тревоги?... Наверное, даже Фантом желал тайком тогда, что бы она не открыла дверь в Убежище, но ради поддержания авторитета, что не заехал сюда по глупости, он изображал, что хочет дойти до конца. Не известно, что произошло в Убежище, почему в эфире звучал их аварийный сигнал, и очень может быть, что это и есть причина гибели Самокатчиков,- кто знает?.. Чем объяснить то безумие, что охватило их и заставило убивать друг друга?.. Но сейчас, всю ночь просидев над исписанной цифрами и символами бумажкой, девушка нашла необходимую комбинацию, и ранним утром они всей группой направились к Убежищу.
Даже Глистяра был теперь серьезен и внимателен, поигрывая в своих узловатых руках ручным пулеметом "Набу". И когда огромная стальная дверь, ржаво скрипя многотонным весом, осыпаясь отслоившейся краской, откатилась в сторону, все невольно попятились назад, целясь в открывшийся темный проход Убежища.
- Как в жопу лезем, ей - богу,- шепотом просипел Мослатый.
С оружием наготове, они вступили в раскрывшиеся двери и замерли в изумлении, даже Кловер была потрясена,- выросшая в Убежище, она прекрасно знала, как выглядят подземные творения корпорации "Волт-Тек", но вместо стандартных стальных коридоров, трубопроводов по потолком и квадратных светильников дневного освещения, все увидели фантастический небольшой зал, словно на картинке детских сказок.
От ворот Убежища расходились в глубину зала три вымощенные брусчаткой дорожки, вдоль настоящих пальм и заросших травой клумб цветов, бежал через зал искусственный ручей с водопадом, а имитирующее настоящий дневной свет освещение исходило от всей поверхности потолка зала, по которому медленно ползли облака. Инженеры "Волт-Тек" так изумительно воссоздали здесь под землей кусочек внешнего мира, что человек не почувствовал бы разницы.
- Я щас кончу,- одуревшим голосом произнесла Шипа,- это че за ***ня, в натуре?..
Сразу за воротами, где начинались три дорожки, был уютный таможенный пост со шлагбаумом, стояли три ярких красных электрокара на два человека, и приветливо улыбавшийся с плаката мужчина в форме охраны Убежища призывал приготовить документы к регистрации, но внимание Кловер привлек большой баннер, растянутый над сказочным залом, на нем большими буквами было написано: "Восторг-3. Добро пожаловать в наш город, гражданин! Наше население - 50 тысяч человек."

... как-то папа рассказывал маленькой Мехре.
- Война, в которой божественные дома Владык Энлиля и Энки сошлись насмерть за первенство, шла очень долго. Дом Энки был хуже оснащен, но он традиционно делал упор на бактериологическое и химическое оружие, и имел огромные человеческие ресурсы. Дом Владыки Энлиля, господина Шумера, всегда имел над своим братом техническое и военное превосходство, его армии были лучшими в мире. Но даже не смотря на это, Владыка Нинурта, божественный сын Энлиля, в первый же год войны повелел корпорации "Волт-Тек" строить Убежища по всей Империи.
- Что бы люди могли спастись, папочка? - робко спросила девочка.
- Да, милая, Убежища - это было последнее средство. Многие вообще не понимали, зачем они нужны, ведь многие города были защищены силовым куполом от воздушных атак, и это уже не говоря о мощной системе ПВО и боевых спутников в космосе. И действительно, система воздушной защиты была столь эффективной, что за долгие годы войны вражеские ракеты или бомбардировщики редко прорывались в Шумер, мало чего добившись.
- Как же случился конец света, папа?
- Война шла несколько лет сначала в космосе, дочка, в космических колониях, и Владыка Нинурта всеми силами сохранял на Земле шаткое равновесие. Но когда были уничтожены все базы богов Дома Энки на Луне, и она превратилась в изрытый воронками кратер, какой ты ее видишь сегодня, - стигийские боги нарушили последние табу и договоренности, и боевые действия начались и на Земле ... Когда Шумер победил, и Владыка Нинурта, ведущий армии своего отца Энлиля, водрузил свои стяги на руинах дома Энки, на нашу измотанную страну коварно напали акавири. В разное время,- то враги, то друзья, они, наверное, решили воспользоваться тем, что их сильный сосед обескровлен в многолетней войне, и божественные Принцы Поднебесной, которых столько веков попирало могущество Шумера, решили взять первенство в свои руки, ведь Боги всегда сражались за главенство ... Но и их полчищам был бы дан достойный отпор, если бы в Шумере не произошла измена,- и система ПВО целых префектур вдруг не сработала ... Я хочу, что бы ты кое - что запомнила, дочка.
- Я запомню, папа,- испуганно кивнула тогда Мехра.
- Когда случилось это коварное нападение, Старших Богов не было на Земле. Предатели и, возможно, акавирские диверсанты заразили вирусом единую боевую компьютерную сеть Шумера, отвечающую за ПВО префектур, запуск баллистических ракет, космическую связь с колониями и космическую навигацию. Акавирские армии уже начали вторжение в наши вассальные префектуры за Загроскими горами, их бомбардировщики бомбили наши города ядерными бомбами, вспыхнули страшные эпидемии, всюду был хаос и паника ... Я не знаю, как и кто это смог сделать, но зараженная вирусом система обороны внезапно активировала запуск баллистических ракет, - не всех, но очень многих,- и по Акавиру, как и по всем другим целям по всему миру, Шумер отстрелял за несколько минут почти весь свой ядерный арсенал, все свои ракеты ... И сегодня глобальная стратегическая сеть, носящая название "Кольцилятор", все еще продолжает функционировать в вирусном режиме.
- Это плохо, папа?
- Это очень плохо, девочка моя. Пока он работает, нарушена вся сеть космической навигации. Земля не отвечает на вызовы Старших Богов, и потерялась в парсеках времени и пространства. Чтобы Старшие Боги вернулись, уйдут целые столетия. "Кольцилятор", - это не просто испорченная программа, это искусственный интеллект, действующий через сеть передающих станций на Земле и в космосе. Если разорвать эту цепочку, вывести из строя хотя бы несколько из них, то можно будет попытаться через космические станции связи связаться с космическими колониями наших Владык.
- Мы уйдем из Убежища, папа?- серьезно посмотрела она ему в глаза,- Искать эти станции?
- Я могу только догадываться о тех местах, где они могут быть, дочка. Конечно, это Убежища класса "Муравейник", обозначенные как "Восторг". И еще кое - что. Смотри ...

 ... вожак бесцеремонно дал ей пинка, и Кловер подскочила от неожиданности.
- Че зависла, полоумная? Двигаем дальше!
Девушка помотала головой, отгоняя наваждение, и держа штурмовую винтовку наготове, двинулась по брусчатке дорожки за отрядом. Это подземный город не зря носил название  "Восторг-3", здесь действительно все вызывало восторг, словно ты попал в довоенный мир, и на ощупь оказалось, что пальмы, трава и цветы - самые настоящие, а пол под ногами не металлический, - это толстый слой настоящего дерна. Но у рейдеров сейчас это место вызывало страх и настороженность, а отсутствие людей или их останков совсем никого не успокаивало. Такое Убежище - и совсем никого?...
- Может, Убежище не успели заселить?- неуверенно спросила Шипа.
- Исключено,- впервые за все время ответил Илай.- Все Убежища, носящие название "Восторг", были укомплектованы резидентами не задолго до вторжения.
- Откуда знаешь?
- Просто знаю - и все,- спокойно ответил Илай.
Три дорожки вели к трем воротам, сделанных в средневековом стиле, но открытыми были только центральные, левые и правые были закрыты наглухо. Здесь уже стояли указатели, указывающие направление: "торговая площадь", "рабочий район", - и из репродукторов, выполненных в старинном стиле, играла приятная музыка и женский голос пел о золотых песках и море. Пройдя ворота, Илай и рейдеры оказались на большой площади, словно попав на довоенную ярмарку в каком ни-будь небольшом городке. Несколько десятков различных магазинов, парикмахерских, салонов красоты, бар и аттракционы на любой вкус,- здесь было все, чтобы не плохо отдохнуть и провести время ... Но и здесь рейдеры увидели ту же картину, что и на базе Самокатчиков, - множество останков людей в сгнивших остатках довоенной одежды или стандартных комбинезонах Убежища. Как видно, резиденты здесь заселялись из разных каст, и на момент гибели здесь было немало состоятельных людей,- на многих высохших трупах были драгоценные украшения, кольца и браслеты, бриллиантовые серьги и кольца ...
- Мать моя шлюха,- обалдевшим голосом сказала Шипа,- да мы богачи, братва! В этом Убежище добра до возвращения богов хватит!
Остановившись, Илай медленно снял солнцезащитные очки и внимательно обвел взглядом огромный торговый зал. Непривычно серьезный и молчаливый Глист, закинув за спину свой ручной пулемет, подобрал с пола берцовую кость, с легкостью согнул ее в разные стороны как резиновую, и пожал плечами в недоумении.
 Все наблюдали за ним с тревогой и изумлением.
- Че за херня тут творится?- пробурчал Мослатый, осмотрев лифты на нижние уровни,- все двери заблокированы. Как будто рынок отрезали от Убежища специально.
- Надо осмотреться здесь хорошенько,- закурив, произнес Фантом, и его красавица - рабыня Кесша, взглянув на него с какой-то тоской, молча взвела затвор своей плазменной гаусс - винтовки, словно умоляя его вовремя остановиться ...
Позже. вспоминая этот подземный город, Кловер четко помнила лишь свой животный ужас, который охватил всех от этого мертвого спокойного места, и свою глупость, с которой она так упорно тащила всех сюда на верную смерть ... Но в живых остается тот, кто слушает свои рефлексы животного и мало думает в момент опасности,- и в тот раз их спасли только воистину звериные инстинкты изуродованного "мясорубкой" Глиста: внезапно встрепенувшись, как собака, он своими длинными руками сгреб к себе всех, кто стоял впереди, мощным рывком швырнув их к выходу площади, и сам неуклюжими скачками, припадая на искалеченную ногу, бросился бежать с неожиданной для него быстротой. Не понимая, что происходит, ища взглядом противника, все помчались за Глистом, задыхаясь и обгоняя друг друга, и выскочили в таможенный зал.
Здесь уже все увидели то, что непостижимым образом учуял на рынке Глист, и хором заорали от ужаса: гигантская многотонная дверь медленно, со скрежетом и визгом, ползла на свое место, и с дикими воплями все бросились к выходу, отчаянно торопясь, и дверь уже сомкнулась уже больше чем на половину. Первой, безбожно матерясь, вылетела на улицу Шипа, за ней - вожак с Кесшей и Мослатый, а вот Глист, неуклюже зацепившись за что - то амуницией, с ужасом оглянулся на стремительно надвигающуюся на него плиту тяжелой двери, завопив дурным голосом, Кловер с отчаяньем стала выталкивать его через быстро сужающуюся щель, и тут мощный удар в спину выбросил ее вместе с Глистом наружу.
Вскочив на ноги, девушка с ужасом поняла, что это Илай вытолкнул их, и еще несколько мгновений они смотрели друг на друга через узкую щель, и наконец, огромная махина двери с ржавым скрежетом встала на свое место.
- Нет! Нет! - заорала Кловер, бессильно колотя по стальной плите ворот.- Илай! Нет! ...
Как сумасшедшая, она бросилась к резервному пульту и взвыла, увидев на мониторе мигающую надпись: " В доступе отказано."
- Надо что-то делать, Фантом! - обернулась она к вожаку.- Он ведь там остался! Его надо спасти!
- Без базара,- ответил вожак, поднимая "магнум - фаланга", и монитор взорвался искрами и осколками стекла.
- Зачем ты это сделал?! - с ужасом прошептала девушка.
- Мы уходим, Кловер, и прямо сейчас,- спокойно произнес вожак, засовывая пистолет в кобуру,- с тобой или без тебя.
Глотая слезы, девушка посмотрела на ржавую махину закрывшейся двери и вздрогнула, когда Глист коснулся ее плеча.
- Надо валить, сеструха. Ты, это ... дурью - то не майся...
- Кловер,- не оборачиваясь, на ходу позвал ее вожак,- ты идешь или нет?
- Да,- прошептала девушка,- Я иду, лапуля ...



        12.



Обняв Шипу сзади руками, Кловер неслась по старому шоссе на квадрацикле, и прижавшись к ее спине щекой, устало прикрыла глаза.
- ... нет ничего зазорного прятаться, когда приходят рейдеры! - орал по радио из динамика "пит-бой" диджей Тритейский Судья.- Не всегда, к сожалению, рядом будут смелые мальчики и девочки из Братства Стали, ежедневно вносящие свою лепту в борьбу со злом! Но если рейдеры, эти психи и убийцы, заявятся к вам в дом, закрывайте ворота ваших поселков, не выглядывайте в окна и прячьтесь под кроватью! ... Ну а если серьезно,- бегите или сражайтесь, если хватает мужества и патронов, но только ради бога, дети мои, не размахивайте белым флагом! На древко вашего флага вас и насадят прямо задницей ...
Девушка открыла глаза, оглянувшись на мчавшуюся за ними "корвегу - ягуар".
Фантом решил срезать путь, резко взяв направление налево к северу, напрямик через второй заброшенный город. Расчет вожака был прост: карты местности у Обреза не было, двигаться его отряду придется медленно, часто высылая вперед разведчиков, и вожак рассчитывал нагнать их уже через несколько дней.
Сейчас они двигались через заброшенные улицы города, и Кловер хмуро и сосредоточено оглядывала окна зданий узкой улицы. Шикарная "крвега" двигалась за квадрациклом, вызывающе сверкая хромом и позолотой, и опустив складной верх, рейдеры бдительно смотрели по сторонам, держа оружие наготове. Судя по всему, хоть этот горд и был в опасной близости с радиоактивными малообитаемыми западными землями, он часто бывал объектом для разграбления, да и ехали рейдеры сейчас по улице, которая явно была какой-то караванной дорогой, проходящей через весь город, и от местных можно было ожидать нападения в любой момент.
Недавние следы лагерей на остановках, еще свежие костры и следы машин красноречиво говорили о том, что на этих улицах люди бывают довольно часто, грубо нарисованные указатели на стенах зданий давали направление куда - то в центр города, и ясно было, что там есть какое - то поселение, не известное рейдерам Дери. Вскоре впереди на перекрестке они увидели какие-то яркие флажки и цветные гирлянды, и миновав легкое ограждение из ярко разрисованных фанерных щитов, где не было и намека на охрану, рейдеры внезапно для себя выехали на ярко освещенный огнями и вывесками реклам проспект, и здесь маленький отряд Фантома в изумлении остановился.
Здесь было шумное собрание нескольких сотен людей, вдоль улицы протянулись торговые ларьки со всевозможным барахлом, кудахтали в клетках куры, мычал скот, шумно расхваливали свой товар торговцы, криками зазывали ярко разодетые девушки в игорные лавочки прохожих, дымились костры нескольких полевых кухонь, где были устроены закусочные. И, казалось, все вокруг танцевали: из установленных по всему проспекту колонок ревела музыка, под которую и двигалась толпа.
Появление рейдеров не осталось не замеченным, и смеющаяся толпа стала громко обсуждать их.
- Смотрите, какие крутые ребята приехали!
- А автоматы у них, интересно, деревянные?...
- Да это у них для прикола!...
- Пиковые тузы ...
Фантом ,как-то смущенно переглянувшись с Шипой, вылез из "корвеги", одел свою броне куртку с нашитым пиковым тузом, и закурил. Обычно к приезжим сразу подходят местные охранники, а тут, хоть и поглядывали с интересом, ни кто их и не думал беспокоить, словно до них и дела нет. Пожалуй, Фантома это даже задело.
- Кловер,- позвал Фантом,- пошли прогуляемся. Шипа,- пригляди за гопкой.
Вместе с вожаком девушка двинулась через танцующую толпу. Большинство людей здесь носили довоенную одежду, многие здания на улице были обитаемы, и судя по реакции Фантома, бывать в таких городах ему тоже не приходилось. Вооружены здесь были многие, но местной охраны или наемников рейдеры так и не увидели.
Стройная худощавая блондинка, одетая в затертые брюки и зеленый джемпер, извиваясь под музыку как змея, остановилась перед рейдерами, пристально глядя Фантому в глаза, затем оглядела затянутую в камуфляжный кевлар брони "Райх Арсенал" Кловер.
- Ну и прикид у вас,- лениво сказала она,- разговаривать - то умеете?
Фантом предложил ей сигарету, и блондинка закурила так, словно делала минет.
- Спасибо, красавчик. Меня зовут Ани.
- Фантом. А это Кловер, моя сеструха. Ты местная?
- Ага,- пустив ему дым в лицо, кокетливо ответила она.
- Введешь нас в курс местных дел?- спросил Фантом. Ани скользнула между ним и Кловер, и рука вожака немедленно обвилась вокруг ее талии.
- Все очень просто,- пожала девушка плечами, двигаясь с ними через толпу,- У нас тут большое поселение. Правил никаких особо нет, но если кто начинает беспределить, его сразу глушат. Многие промышляют сталкерством, уходят с караванами торговать на юг, а оседлые ребята устроили себе фермы прямо здесь в квартале ...
- Как это?- удивилась Кловер.
- Ну, землю навезли грузовиками, картошку садят, кур и свиней разводят ... У нас много чего есть, даже яйца и молоко, и с нами торгуют несколько городков в округе. По нашим краям уже лет пять регулярно проходят караваны с юга из - за Ефрата, у них наши парни свиней и купили, и всегда у торговцев с юга много нужных товаров.
- Да ну?- усмехнулся Фантом.- Не врут люди на Пустошах? За Ефратом и впрямь уцелела цивилизация?
- Похоже на то,- Ани кокетливо прижалась к нему плечом.- Я слышала, караваны южан все чаще и больше проникают в Центральные Пустоши, а кое кто говорит, что видел целые общины южан, которые селятся в этих краях ... Один мальчик говорил мне как - то, что за Ефратом есть несколько сильных княжеств, какая - то Новая Вавилонская Республика, но они воюют между собой, и южане бегут сюда за Ефрат, где много ничейной земли.
- На вас что, ни кто не нападает? С запада рейдеры не добираются до вас?
- Пытаются,- рассмеялась Ани.- Диких рейдеров с Западных Пустошей мы не боимся, нас всегда было много, понимаешь? А кто не такой одичалый,- всегда может остаться.
- Я не заметил у вас наемников,- сказал вожак.- С соседями не воюете?
- У нас много оружия и топлива,- просто сказала блондинка и показала пальцем на здание с символом богини Нинхурсаг.- Но главное,- у нас тут есть настоящая больница и несколько врачей, даже один довоенный, представляешь? Поэтому наши соседи стараются с нами не ссориться...
- Самокатчики здесь бывали? - равнодушно поинтересовался Фантом, особо не ожидая ответа, но Ани, нахмурившись, неохотно ответила
- Конечно бывали, глупый вопрос. Много лет вся округа была их владением, хотя они приходили сюда с запада ... Им многие платили дань, и честно говоря, с ними было спокойно,- их бойцы на танках любому могли по шее надавать. Особенно они подлечивали, когда джафа Анклава людей по всем Пустошам под себя подминали. Но теперь Самокатчики куда - то испарились, и все друг с другом срутся, но мы боимся здесь только появления Когтей. Они уже как-то устроили здесь погром...
О Когтях Кловер тоже как-то слыхала у походных костров. Сами рейдеры из Дери с ними не сталкивались, но о нескольких их рейдах на Пустошах были наслышаны. Судя по слухам, Когти приходили не то с юга, не то с запада, но Обрез говорил, что точно знает, что они обитают в военном форте, что не далеко от княжества Алистера Темпени, и у этого известного богача Когти часто охраняют караваны, что, впрочем, не мешает им совершать налеты на селения и торговцев.
В воздухе вдруг запахло жаренным мясом и хлебом, и у Кловер мучительно заныл желудок. У старого ларька горела жаровня, и молодая девушка на раскаленной крышке от урны выпекала тонкие большие лепешки, заворачивая в них жаренную баранину.
- Перекусим?- предложил Фантом и поинтересовался у торговке о цене.
- Десять патронов за порцию,- оглядев его, сквозь зубы ответила девушка.
- Че - та дорого,- прикинул вожак,- это цена для чужаков, что ли?
Продавщица внимательно посмотрела на него, щелкнув пальцами, и огромная овчарка, появившаяся из-за ларька, молча легла у ее ног.
- Пошли отсюда, вожак,- сказала Кловер.- У нас еще консервы есть.
- Сука, - прошипел сквозь зубы Фантом, - попадись ты мне...
- Да ладно тебе, - со смехом толкнула его в бок Ани, - я с ней сейчас поговорю.
Дар хейми вдруг о чем-то предупредил Кловер,- как в замедленном кино все вокруг нее стало двигаться медленно - медленно, как сквозь толщу воды до нее через рев музыки донесся сухой щелчок выстрела, чей - то вскрик ... в глазах Ани отразилось безграничное удивление, девушка упала на колени и медленно повалилась на землю к их ногам. Ее огромные глаза быстро затуманились, из уголка рта вытекла струйка крови ...
 Реальность внезапно вернулась в обычный ритм, Кловер сквозь шум музыки услышала отчаянный вопль: "Это - Когти!", женские визги и истошные крики, но в ту же секунду все перекрыл рев крупнокалиберного пулемета. Схватив Кловер за военный ранец, Фантом опрокинул ее на землю, трассирующие пули хлестнули по толпе, подкашивались и кренились прилавки, взрывались от пуль фонари и консервные банки ... Внезапно наступила тишина, нарушаемая стонами и криками раненных, и подняв голову, Кловер увидела на другом конце рынка бронетранспортер "Бредли"; на его башню сейчас влез человек, одетый в легкую силовую броню, и поднес к губам мегафон
- Слушайте меня внимательно, ребята, - прокатился над рынком раскатистый стальной голос. - Сейчас вы встанете на ноги и оставите ваши вещи там, где они лежат. Можете взять только то, что унесете в руках ... не хватайтесь за оружие и не играйте в героев ...
Шеренга Когтей, одетых в самое разное снаряжение джафа, стала окружать толпу по периметру, держа людей на прицеле.
- Ну, ребята! ... Приводите в порядок себя и своих девчонок, и по команде расходимся по домам ... Берите только то, что сможете унести в руках ... Но не жадничайте! Иначе мы опять заведем свою старую шарманку, и перестреляем вас всех до единого ...
Прячась за ларьками, пользуясь царившим вокруг хаосом, Фантом и Кловер стали торопливо пробираться к своим. Яростно матерясь, Мослатый выворачивал руль, разворачивая "корвегу", но даже в царившей вокруг суматохе их яркая машина была слишком заметна, и над проспектом раздалась команда из мегафона
- Остановить эту машину!
Фантом затравленно оглянулся, - ледоколом вклинившись в толпу, в их сторону бежала группа Когтей, и вожак, домчавшись до "корвеги", заорал Шипе во всю глотку.
- Хули встали, валим отсюда! ... Ходу, ходу!.. Кловер, к Шипе садись, живо! ...
Прикладом сбросив с седла какого - то парня, Фантом вскочил на старый мотоцикл, за его спиной мгновенно уселась Кесша, и вожак погнал на всем газу прямо через толпу, сбивая людей как кегли. Квадрацикл Шипы мчался следом, давя гусеницами упавших, орали и стреляли в след Когти, но рейдеры как сумасшедшие вылетели в безлюдную заброшенную улицу, и помчались через переулки и дворы, чтобы сбить возможную погоню. Кловер, уцепившись за набитый ранец Шипы, оглянулась назад, и похолодев от ужаса, заколотила подругу кулаком по голове.
- Стой, стой, сука! Да остановись же!
От резкого тормоза квадрацикл занесло так, что он едва не перевернулся, и обернувшись, Шипа чуть не врезала подруге кулаком в нос.
- Ты че, бля, охуела совсем! В чем дело?!
- Машина отстала! Где наши пацаны?!
 Фантом тоже остановился, развернув мотоцикл.
- Че за качели? Че остановились?!
- Там Глист и Мослатый остался! - заорала Кловер, спрыгнув с квадрацикла - Мы не можем их бросить!
- Отставших не ждут!
- Да чтоб у тебя *** на лбу вырос, лапуля! - девушка сняла с плеча Мг-44 "штурмгевер" и щелкнула затвором. - Ну и валите, на хрен! Я сама за ними вернусь! Одна!
На миг воцарилось молчание. Где - то на соседних улицах кричали люди, ревели моторы и раздавались выстрелы.
- Надо вернуться, хозяин, - вдруг разжала свои пухлые губки Кесша. Фантом со злобой обернулся на нее, взглянул на Шипу, затем на Кловер, и прорычал сквозь зубы.
- Хер с вами, шалавы бешенные! Прячем мотоциклы и двигаем, живо!
Похоже, Когти, занятые сбором добычи, и не думали организовывать за ними погоню, да и чего ради?.. Быстро пробираясь назад через дворы, рейдеры несколько раз видели беглецов, пережидавших нападение в развалинах, и было похоже, что такое уже случалось, и местные лишь ждали, когда Когти уйдут.
По пожарной лестнице взобравшись на крышу какого - то магазина, рейдеры залегли, глядя в сторону ярко освещенного проспекта через прицелы. Разогнав местных по домам и развалинам, Когти уже заканчивали грузить добычу на грузовики, забрали несколько крепких мужчин и женщин, и уже готовились уходить.
- Вижу их, - глядя через оптический прицел своей винтовки, сквозь зубы сказала Шипа. - Вон их тащат, красавчиков ...
Кловер напрягла зрение, и увидела сначала их яркую "корвегу", - похоже, машина приглянулась вожаку налетчиков, и теперь машина выехала в голову их колонны. Но Глиста девушка даже не увидела, сколько услышала: связанных, их вместе с Мослатым волокли по улице, и гнусавые вопли Глиста были слышны даже здесь.
- ... Я предупреждаю, у меня сифилис! Если меня в жопу выебете, то *** отвалится вместе с носом! Я не шучу!..
До Кловер долетел смех Когтей; их вожак уже нетерпеливо прокричал что - то, и рейдеров поволокли к столбу уличного освещения.
- Ща их повесят, сукой буду, - проговорил Фантом.
Сдержанное поведение Когтей по отношению к побежденным было не совсем понятным Кловер, дерийские рейдеры устроили бы тут безжалостную резню, но сейчас Когти, потешались над воплями Глиста, повесили его вместе с Мослатым на столбе за ноги вниз головой, забрав только их оружие.
- Они уезжают, - взглянула на Фантома Кесша своими томными глазами.
- Вижу ... Так, все живее вниз, пока пацанам моча к голове не прилила!
Моторы Когтей еще ревели на соседней улице, а рейдеры уже бежали по проспекту к своим весящим вниз головой товарищам. Местные уже выбирались на улицу, собирались группами, обсуждая нападение, сновали среди перевернутых разграбленных ларьков, собирая то, что бросили Когти, выли над убитыми женщины, и вокруг столба, на котором висели рейдеры, уже собралось с десяток человек, громко обсуждая, кто это такие и как с ними быть.
- Эти же те двое клоунов, что были на красной "корвеге"...
- Какие - то дикари с Пустошей...
- На "корвеге"?
- Что на них смотреть? Добить их, да забрать себе их вещи ...
Фантом быстро огляделся, и пока местные еще не очухались, указал Шипе на несколько старых, собранных из всевозможных запчастей мотоциклов, которых побрезговали забрать Когти,- похоже, их интересовала только хорошая техника.
- Шипа, гони сюда какой ни-будь драндулет... Кловер, живо бегом за мной!
Прикладом разогнав местных, вожак вместе с Кловер и Кесшей принялись снимать со столба своих многострадальных товарищей. Шатаясь из стороны в сторону, Глист лопотал что - то, пытаясь всех поцеловать, Маслатый так и валялся без сознания, и тут, наконец, на мотоцикле с коляской подлетела Шипа.
- Долбанное райское местечко, - выругался Фантом. - Все, грузимся на мотоциклы и валим отсюда!..

... свою банду под командованием Обреза они нагнали на третий день. Рейдеры встретили Фантома так, словно он уходил перессать на пару минут, и первым делом он забрал  назад свой спортивный квадрацикл. Нагруженные добычей по завязку, на гусеничных квадрациклах и вездеходах Самокатчиков, рейдеры теперь быстро двинулись через окраины Централа, лишь облизываясь на поселки и караваны, и останавливаясь на недолгие стоянки...
Фантом явно хотел наверстать упущенный график, да и отряды наемников, здесь часто охраняющие поселения, были сильны, чтобы вожак стал рисковать добычей.
Впервые в жизни Кловер вдруг поймала себя на мысли, что хочет быстрее вернуться назад, в Дери... домой. Этот рейд навсегда изменил и закалил девушку, и все чаще вспоминались слова, сказанные ей одним из вожаков О-Песом: "Становись мясом самого высшего качества, как я, и помни, что нет ничего дороже авторитета". Девушка затруднилась бы ответить, насколько хорошим, по меркам О-Песа, она стала мясом, но в том, что она приобрела за это время репутацию, она быстро поняла, и без ложной скромности, ощутила гордость. Обычно репутация - это слухи и сплетни, но в рейдерской среде она всегда была общеизвестным фактом, и хотя в отряде Фантома большинство бойцов держалось с Кловер настороженно - изучающе, можно было сказать, что ее приняли за свою. Это выражалось во всем,- в поведении и во взглядах; девушка теперь спокойно подсаживалась к любому костру, не боясь, что ее прогонят; ни кто больше не досаждал ей предложениями "перепихнуться по быстрому"; и больше не возникало вопросов и грязных шуточек, почему она держится рядом с Фантомом и Обрезом. Глист, и даже неразговорчивый Мослатый, теперь называли ее своим корешем, и Глист частенько подсовывал девушке на стоянках "чего ни-будь вкусненького"...
Отряд рейдеров двигался быстро, и издалека разглядывая укрепленные поселения, Кловер не переставала удивляться, в каких неожиданных местах зацепилась жизнь. В мертвых, полуразрушенных городах выжившие часто устраивали укрепленные поселения в школах, полицейских участках или других зданиях, которые было бы легко оборонять, но все же большинство людей избегало жить в городах, с улиц которых радиация отступила считанные годы назад, в темных туннелях часто встречались гули и озверевшие дикари - каннибалы, и лишь смельчаки - сталкеры регулярно наведывались в города за добычей. Самые крупные и сильные поселения новой зарождающейся цивилизации возникали и разрастались вокруг загородных бензоколонок, больших ферм или заводов. Таких больших и маленьких городков в Центральных пустошах были сотни, с населением от нескольких десятков до нескольких сотен человек, но самых крупных и известных было в Централе всего несколько, успешно переживших и страшные годы стычек с Анклавом, и бесконечные распри с соседями, и налеты рейдеров и банд всевозможных мастей, которых везде хватало.
В самом центре нынешних Пустошей, между Тигром и Ефратом, на плодородных долинах было до войны три больших города, составлявших одну префектуру, так называемый Промышленный Треугольник, где были заводы тяжелой промышленности, сталелитейные заводы, химические и полимерные предприятия. Бомбардировщики акавири нанесли по Промышленному Треугольнику ядерный удар, и хотя многие боеголовки были сбиты пилотами Шумерийских ВВС или упали в пригородах, пожары на химических и полимерных заводах стали смертельным бедствием для местного населения, и сегодня уже не возможно было бы сказать, сколько людей погибло от ядовитого смога ...
Сегодня в пригородах Лагаша, одного из этих городов, существовало самое известное поселение Пустошей, носящее название Мегатонна,- это был настоящий город, построенный из обломков корпусов и крыльев гражданских самолетов вокруг здания международного аэропорта. Мегатонной город прозвали не случайно: невероятный факт, но на центральной площади города была акавирская неразорвавшаяся ядерная боеголовка, зарывшаяся на половину в землю. В Мегатонне возникла Церковь Святого Атома, чьи адепты поклонялись бомбе как оружию богов, и горожан их соседство очень устраивало, - мало того, что здесь проходили очень многие караванные дороги, так эта бомба привлекала сюда многих любопытных путешественников и богомольцев секты, и город креп и богател с каждым годом. Окруженный несколькими укрепленными фермами и монастырской общиной адептов Церкви Атома, Мегатонна была богатым и сильным городом, и уже очень давно рейдеры с Бесплодных Земель не рисковали нападать на нее.
Вторым по богатству и военной силе на Пустошах был город загадочного богача Алистера Темпени, который так и назывался,- Башня Темпени. Никому не известный на Пустошах еще десять лет назад, Темпени появился из ни откуда с отрядом наемников и поселенцев,- таких полудиких племен кочевников видели уже не мало, но Алистер Темпени захватил со своими людьми довоенный санаторий на берегу Ефрата, вырезав общину обитавших там разумных гулей, быстро обжил десятиэтажную башню санатория и подмял под себя соседний городок и завод, где до войны собирали охранных роботов и системы видеоконтроля. Темпени отремонтировал башню санатория, насколько это было возможно, стал брать пошлину с караванов, его наемники были хорошо обучены и вооружены, безжалостно расправляясь с бандитами и рейдерами, и подвластные ему поселенцы начали быстро процветать. Темпени, не скупясь, скупал у торговцев и мародеров вещи роскоши, повышая внешний престиж своего города, сытой и защищенной жизнью привлекал к себе тех, кто умел торговать и хорошо работать, а специалисты в любых науках и механики у него вообще жили в лучших комнатах санатория, и очень скоро Алистер Темпени разбогател на глазах, успешно продавая на Пустоши и караванам с юга скот, табак и зерно, и главное: собранных из разных найденных запчастей охранных роботов и заряженные батареи, и всё это работники Темпени с переменным успехом собирали на старом заводе...
Четыре больших города существовали чуть ли не на самой границе с Бесплодными Землями севера: это был, конечно, Парадиз-Фолз, твердыня работорговцев, где правил Гробовщик Джонс; город Арефу, выросший на полуразрушенном автомобильном мосту через Тигр,- родина бригадира бронников Дигби; непреступный Шейдани, возникший в стенах бывшей федеральной тюрьмы строгого режима, бескомпромиссно державший под своим контролем водоочистное водохранилище и полуразрушенную нефтяную вышку, где во времена Империи работали воспитуемые из этой тюрьмы, и город Шейдани был ненавистным бельмом для диких рейдеров севера, которые в особенно засушливые годы теряли десятки своих бойцов, пытаясь добраться до чистой воды ... И, конечно, это был хороший сосед и союзник Шейдани город Дзянь, где жили потомки акавирских десантников, которые смогли пережить в стенах полуразрушенного монастыря и ядерную зиму, и налеты Анклава, и не одну войну с рейдерами севера за скот и женщин, от которых в Дзянь теперь родилось и выросло сильное потомство, и акавирские старики, бывшие коммандос, научили их всему, что умели сами ...
Как-то незаметно вокруг Кловер сложилась в пути небольшая компания, и, пожалуй, даже в Убежище 101 девушка не смогла бы похвастаться столь разношерстыми и верными товарищами. Злые дети Бесплодных Земель, как назвал их Илай, они зачастую вызывали у Кловер шок своей непосредственностью, и когда она уже думала, что ее ни чем не удивить, новые выходки ее товарищей обрушивались на ее голову как тонна кирпича.
Фантом теперь держал Кловер при себе как помощницу, а суровый дядька Обрез выражал ей свою симпатию ворчанием типа: "...какой я тебе, на хрен, лапуля...". Рядом с Кловер всегда была, конечно, ее подруга Шипа, но теперь вместе с ними всегда можно было увидеть и мрачного отморозка Мослатого, и вечно ввергающего девушку в шок своими выходками Глиста, и как - то незаметно у Кловер появилась новая подруга,- высокая красавица Хика, и теперь эта жгучая брюнетка ненавязчиво выражала Кловер свою симпатию и уважение, а в рейдерской среде это много стоило.
По непонятным девушке причинам своей сеструхой до гроба ее теперь считала колоритная девица по кличке Фомка, щеголявшая в безбожно короткой юбке и вязанных чулках, и внезапно для себя Кловер нашла в ее лице очень интересного и знающего собеседника, - эта легкомысленная девушка обожала книги не меньше, чем секс или наркотики, и в ее походном ранце всегда было несколько книг или журналов, которые она подобрала где - то в пути.
В Книге Каннибала сказано: "Счастье - это когда рядом есть люди, к которым не надо применять искусство выживания." И Кловер теперь была богата.

... сегодня отряд остановился на ночь в здании вокзала на какой-то станции в пригороде. Выставив охрану, рейдеры сейчас отдыхали и ужинали, а кто-то из них полез на верхние этажи, пошариться по старым разграбленным бутикам и магазинам в надежде на добычу.
Красавица Хика о чем-то говорила у мотоциклов с вожаком, громко смеялась изумительным смехом, и незаметно наблюдая за ними, Кловер давно пришла к выводу, что между ними то вспыхивал, то угасал пламенный роман, и когда Хика вернулась их костру, девушка осторожно поинтересовалась, живут ли они в Дери вместе
- Да какой там,- ответила за нее Шипа,- трахаются только.
- Не завидуй мне, дорогая,- томно рассмеялась Хика, сладко потянувшись как кошка.- Как сказала бы тебе Фомка,- зависть, это грех и порок.
Мослатый даже подавился мясом, и все сидевшие у костра засмеялись, глядя на покрасневшую Шипу. Где-то на верхнем этаже трещали взламываемые двери, и восторженно верещал Глист, как видно обнаруживший для себя что-то ценное.
- Мы с Фантомом давно письками дружим,- закурив самокрутку из табачных листьев, сладко зевнула Хика.- Я как вернулась год назад в Дери, думала он нашел себе какую ни-будь шалаву, а он все так же, один живет. Ну, Кесша эта его с ним ...
- Вернулась в Дери?- не поняла Кловер.
- А меня почти три года не было,- спокойно пожала плечами красавица,- Ушли мы небольшой вольной бандой в рейд, далеко на восток, к Персидскому заливу, на мир посмотреть, себя показать ... В те края пешком опасно гулять, далековато, да и не хорошее место по пути,- Могильник называется, рейдеров - кочевников опять же хватает...
- Братва! - восторженно заорал высунувшийся сверху Глист.- Я тут нашел настоящий секс - шоп! Целый! ... Тут столько всякого добра!
 Рейдеры дружно заржали, кто-то кинул в Глиста кость.
- Короче, вляпались мы по самые помидоры,- отсмеявшись, продолжала Хика.- Потеряли половину отряда, машину бросили, бензина нет, патроны на исходе, и выбрались, наконец, на побережье, к мегаполису Рой - Аль - Даби, его еще Дятел хотел найти, много о нем читал в довоенных журналах, город небоскребов и все такое ... Нашли в пригороде несколько поселений, местные нам и рассказали, что в городе опасно лазить, ближе к центру много радиации, гули дикие встречаются, да и охранных роботов хватает, а они уж стреляют без предупреждения... Но на побережье, мол, есть уцелевший с войны город Парадайз, а там настоящая цивилизация, все местные туда гоняют за удовольствиями и торговать, и все эти селения под властью тамошнего лугаля Захры.
- Предупредили вас, короче, что бы не шалили,- усмехнулся Мослатый.
- А то,- Хика покачала головой,- решили мы в этот Парадайз идти, так как в обратный путь добираться,- ни патронов, ни жратвы. Там, мол, крутанемся,- и назад.
- И как?- с жадным детским любопытством спросила ее Кловер.- Действительно целый город?
- Да жопа там,- серьезно, без тени улыбки ответила Хика,- Городок до войны был маленький, так себе, по сути,- окруженный множеством автомобильных трасс полигон для гладиаторов, клубы там всякие и школы гладиаторские, куча автомастерских и все такое... Бизнес-центр и кварталы уютных коттеджей, порт морской ... Удивишься, но Парадайз хоть и потрепан временем, но со стороны кажется совсем целым, как наш Дери, разве что баррикадами по периметру теперь окружен, но местные поселенцы нас не обманули,- там сильное княжество, лугаль Захра держит горд так, что и рыпаться не стоит, а его люди - беспредельщики конченные, на катерах ходят в налеты через море аж до побережья Маджипура, и там пиратствуют, рабов привозят и добычу.
- Не может быть,- не поверила шокированная Кловер.- Рабы из Маджипура?...
- О Парадайзе можно долго рассказывать, но скажу по сути,- отозвалась Хика. - Из-за меня зарезали всю мою братву, и приволокли в гарем этому Захре.
- Фантом! - орал сверху Глист.- Я тут вагину нашел! И ***в целую кучу! ...Телки надувные! Иди, выбирай лучшую!..
 Грянул новый взрыв хохота.
- Вот придурок хренов,- сквозь слезы простонала Шипа.
- Что дальше было, Хика? - спросила Кловер.
- Рай был и кайф до небес,- криво усмехнулась она.- Лугаль Захра красивых телок коллекционирует, как бабочек, кто надоел,- жрет ее, еще живую, недельки две до последнего пальца, а голову высушивают и накрашенную, с красивой прической на стену вешает. Я как увидела, что он с женами делает, охуела в атаке. Прикинь, он любимым женам ноги до жопы, а руки до плеч отрезает, трахает их так, рабы их кормят, моют, одевают, на горшок носят, а на ночь на стену вешают, на крючок. Захра это считает галереей красоты.
Кловер уставилась на нее с ужасом и изумлением.
- Да ...- покачала головой красавица.- Я - то, дура, не врубилась по началу че к чему, крутилась перед ним как *** на сковороде, трахалась как сумасшедшая, что бы не покалечил вот так, а он мне и говорит: " ты умница, детка, завтра честь тебе окажу, станешь моей женой."
- Как это? - заинтриговано спросил Мослатый.
- А вот так,- ноги по жопу, руки по плечи.- Хику передернуло от воспоминаний.- Короче, в ту же ночь нырнула я в канализацию, в самое говно, а труба всего метр в диаметре, крысы норовят тебе лицо обглодать,- ну просто сказка! ... Лезла я в кромешной тьме два дня на ощупь. И вылезла.
- Ну ты даешь,- обалдевшим голосом только и смогла сказать Кловер.
- Знаешь ли, сеструха, лучше в говне захлебнуться, чем так на крюке висеть.
С верхнего этажа донеслись стоны и крики, и все заинтригованно подняли головы, взглянув на верх.
- Глист, ты че там?- проорал кто то.- В жопу себя трахаешь, что ли?
- Ты че базаришь,- обиженно отозвался Глист, появляясь на соседней лестнице с большим пакетом в руках, - Это Фомка себе праздник там устроила, члены на любой вкус и цвет ...
Кто-то немедленно вскочил и побежал на верх, не в силах пропустить такого зрелища, а Глист направился прямо к костру Кловер, остановился перед вожаком и торжественно раскрыл пакет, полный каких-то коробочек, фаллосов и вагин в яркой упаковке.
- Держи! - Глист протянул вожаку яркий тюбик.- Смазка для жопы!
- Глист,- побагровев, прошипел Фантом под грянувший дикий хохот,- я тебе сейчас в жопу все эти члены затолкаю!
- Ну че ты, блин, в натуре?- искренне обиделся Глист, и достав из пакета огромный розовый фаллос, протянул его Кловер.- Это нужно каждой женщине, сеструха! А еще вот, смотри,- это анусойдные свечи с вибрацией! Бери, дарю бесплатно!
От дикого хохота рейдеров, казалось, повылетают уцелевшие стекла аэропорта. Едва сдерживаясь, Кловер отрицательно помотала головой, и с трудом ответила
- Спасибо, брат. Мне это и вправду не надо.
- Скоты вы не благодарные,- надулся Глист как ребенок и заботливо спрятал все обратно в пакет.- Ну и ладно. В Дери продам кому ни-будь ...
- ***путало ты,- сквозь смех прохрипел Обрез.- Иди на пост, охотничек, смени там часового у машин...
 Банда Фантома стороной теперь объезжала поселения и оживленные караванные дороги, опасаясь ввязываться в стычки с отрядами наемников и патрулями регуляторов, - охотниками за рейдерскими головами, лишь изредка развлекаясь с одинокими путниками, которым не повезло попасться им по дороге, - Фантом дорожил драгоценной добычей, не собираясь больше рисковать, и торопился назад в Дери.
У Парадиз - Фолз форсировав Тигр, рейдеры заметно повеселели, и на полном ходу устремились к выросшим впереди Загроским горам. Бесплодные Земли встретили их привычным зноем, ядовитыми испарениями радиоактивных источников и призрачными огнями мертвых городов. Фантом выбрал маршрут, на котором по пути редко попадались укрепленные поселения дикарей или поисковые отряды кочевников, которых даже хорошее вооружение отряда Фантома не останавливало от нападения; на дерийских рейдеров все же дважды нападали, закидав колонну камнями и копьями из арматуры,- несколько бойцов были ранены, но до Дери банда добралась уже без потерь и новых приключений.
Я дома, с каким - то упоением думала Кловер, когда их отряд сдавал добычу на склад общака, и рейдеров распустили по домам. По закону Ашура добычу пересчитали на денежный эквивалент, и в тот же вечер выдали бойцам отряда Фантома их долю в патронах, крышках и монетах, каждому по рангу и заслугам, записанных Фантомом на листочке. Оплату как всегда выдавал Криншоу, первый помощник Ашура, и теперь рейдеры были предоставлены сами себе до следующего рейда, обязанные, впрочем, нести по графику охрану периметра или завода, и не кто им не мешал окунуться с головой в пьянки и драки в барах и борделях ...
Как было давно заведено в Дери, Фантом в тот же вечер предстал перед Ашуром, и Кловер, только что получившая из рук Криншоу патроны и монеты, (моя первая зарплата, с улыбкой подумала она ), даже испугалась, когда Обрез, ожидавший ее на улице, сварливо велел ей идти вместе с ним к зиккурату.
- Зачем? - жалобно пискнула девушка, оглянувшись на Шипу.
- Мы сержанты Фантома,- буркнул Обрез,- по закону мы должны сопровождать вожака. Вдруг хозяину что - то будет не понятно ...
Не чувствуя ног, в полуобморочном состоянии, Кловер семенила за Фантомом и мрачным Обрезом, поднимаясь по разбитым ступеням лестницы зиккурата, вновь повторяя себе, что какое же все таки это кощунство,- устроить укрепленную штаб-квартиру в храме богов; а зиккурат был действительно был превращен в укрепленную крепость, на его ступенчатых пандусах стояли за стальными экранами четырех ствольные зенитные орудия и лазерные турели, в подвальных помещениях были личные склады лугаля Ашура, которые позволили бы зиккурату выдержать долгую осаду, а почти две сотни отборных гвардейцев Ашура, одетых в броню джафа, вооруженных до зубов лучшим оружием и обученных не хуже довоенного спецназа лично Большими Сестричками, готовы были умереть за своего хозяина и выполнить любой его приказ.
И когда Фантом в сопровождении своих помощников вошел в личные покои хозяина Дери, ни кто по обычаю не забирал у них оружия, но гвардейцы Ашура не спускали с них глаз, и Кловер не сомневалась, что при малейшем намеке на опасность посетителей изрешетят пулями и разорвут в клочья без раздумий и лишних вопросов.
Вожак сидел в кресле и спокойно докладывал о прошедшем рейде, и Кловер вместе с Обрезом стояла за его спиной. Девушка не сколько слушала Фантома, сколько незаметно оглядывала помещение: наверняка здесь были личные покои первосвященника храма, здесь царили непривычные чистота и порядок, а резной дубовый стол и кресло с высокой спинкой, на котором сейчас восседал Ашур, явно были здесь еще в довоенные времена как символ духовной власти. Слева от Ашура находилась госпожа Сандри,- в белоснежном, расшитом золотом платье - сари, она прямо и спокойно сидела на резном стуле, пристально изучая Фантома и его помощников.
Фантом очень спокойно и исчерпывающе обрисовал ситуацию с Самокатчиками, упомянул о найденном сумасшедшем, доложил о своих наблюдениях относительно всего, что их отряд встретил по дороге, включая их попытку проникнуть в "Восторг-3". И ни слова о Дуле и его радио общении с визирем Вернером,- и Кловер про себя вздохнула с огромным облегчением. Уже на подступах к Дери у них состоялся серьезный разговор с вожаком, и девушка всячески убеждала его молчать о ситуации с Дулей.
- Это еще на хрена?- проворчал Обрез, и Фантом, закурив, очень внимательно посмотрел на Кловер.
- Объяснись.
- Лапуля, посмотрим фактам в лицо. Что мы можем предъявить Вернеру? ... Что Дуля слал ему сообщения? ... На это я бы ответила, что действия вожака, который бывший наемник и чей отряд как сборная солянка, надо продублировать. Лапуля, мне даже Криншоу говорил, что тебя рейдеры как наемника не любят! А мы ведь даже сканер Дули не сохранили! ...
- Продолжай,- холодно произнес Фантом.
- Все твои обвинения против Вернера будут беспочвенны. А Вернер наверняка просчитал вариант, что Дуля проколется. Я бы на его месте перестраховалась ...
Ашур слушал вожака, задавал вопросы, делая записи в толстой тетради, и закончив свой отчет сообщением о шестерых потерянных бойцах, Фантом замолчал, налил себе виски и стал спокойно ждать, когда заговорит хозяин Дери. Ашур же откинулся на спинку архиерейского кресла, задумчиво пригладив рукой волосы, и Кловер старалась изо всех сил не глазеть на него: вот он перед ней, загадочная личность для всех людей Бесплодных Земель, о ком ходило столько слухов даже в самом Дери, но фактически правды о нем ни кто не знал, одно его имя говорило о его происхождении из высших каст и вызывало недоумение у образованных людей,- Ашур означает: "Слава Господня"... Черный комбинезон, на который обычно одевали тяжелую силовую броню, облегал его атлетическую фигуру, и Ашур по - мужски был красив,- широко очерченные скулы, четко очерченные губы, идеальный прямой нос, волевой подбородок и большие карие глаза,- но Кловер, как не пыталась почувствовать его своим даром хейми, не увидела ничего: Ашур был чужероден в этой среде, непонятен рейдерам совершенно, и вызывал у них какую-то не объяснимую опаску, словно у животных, чувствующих под собой тонкий лед, хотя держался Ашур со всеми одинаково свободно и был терпелив даже к косноязычной речи диких рейдеров,- слушатель он был идеальный ...
Госпожа Сандри недовольно поморщилась, что-то произнеся на чужом языке, и Кловер оторопело бросила на нее быстрый взгляд, - это был маджипурский! ... Ашур, не сводя задумчивого взгляда с лица Фантома, что - то ответил ей, и девушке вдруг подумалось, что хозяин Дери озадачен чем - то: наверняка он ожидал, что разведка что - то найдет на базе Самокатчиков, и явно не был доволен результатом. Похоже Ашур знал нечто большее о базе Самокатчиков, чем другие, но вот - откуда?...
- Хорошо,- произнес, наконец, Ашур,- отдыхайте, Фантом.
Уже позднее, когда через час Кловер со своей компанией друзей сидела в баре на крыше, она все не как не могла отключиться от мыслей об Ашуре и Сандри. Нет, конечно, Ашур - человек, пусть и из высшей касты: будь он полукровкой " тош - ра" или даже Младшим Владыкой, девушка без сомнений почувствовала бы его как хейми. Но кто он тогда такой?... Почему ему служат Большие Сестры?... Кто такая Сандри?...
За большим столом галдели и хохотали пьяные рейдеры, звенели стаканы, о чем-то разглагольствовала накуренная Фомка; ссорились, то и дело пуская в ход кии, игроки у бильярдных столов, кое - где начинали драться и кто - то летел вниз с пятого этажа на натянутые внизу сетки.
Захмелевшим взглядом оглядевшись вокруг, девушка подумала, что как это все таки здорово: вернуться домой, с полным ранцем и брезентовым баулом добычи, и главное,- есть мужчина, который наверняка сегодня ждет ее у себя. Ее Гюри ...
- Вы посмотрите только, кто нарисовался, хрен сотрешь! - завопил кто-то, и подняв глаза, девушка увидела, как по натянутым сетчатым мосткам на крышу поднимаются два рейдера. Дико завизжав, Фомка бросилась к ним на встречу и повисла на шее рослого детины, целуя его как сумасшедшая.
- Вот отморозки чокнутые,- осклабился Фантом и подмигнул Кловер.- А я уже эту парочку похоронил, сукой буду...
Если бы Кловер могла заглянуть в будущее, то узнала бы, что сегодня у нее появится друг, который станет ей чуть ли не родным братом ... Этот рослый рейдер, на котором сейчас повисла Фомка, был одет в явно недавно купленные новенькие дерийские шнурованные сапоги, кожаные шорты по колено и безрукавку, был сейчас грязен так, что Кловер на полном серьезе приняла его вначале за чернокожего, и он всегда носил короткий ирокез и бородку.
А сейчас сияющая Фомка подвела их к столу и провозгласила
- Возвращение блудных кошаков, братва!
С пьяным смехом и криками все полезли к ним обниматься и пожимать руки, а Фантом спокойно представил им Кловер
- Это Кловер, наша новая сеструха, а это - Боба и Фекал.
Боба, коренастый лысеющий мужичок с засаленной бородкой, с заискивающе - глумливой улыбкой пожал ей руку, и прогнусавил
- Здорово, пупсик! Будем корефанить, хе-хе...
Рослый грязный Фекал, внимательно осмотрев девушку из под тяжелых бровей, молча стиснул ее руку так, что хрустнули пальцы; похоже, Фекала и Бобу здесь хорошо знали и любили, - немедленно усадили за свой стол и открыли новую бутылку водки.
- Вы где год шлялись?- усевшись к Фекалу на колени, обвив его шею руками, капризно спросила Фомка.
- На курорте отдыхали,- он осушил свой стакан и бесцеремонно залез к ней под юбку, обведя всех зверским взглядом.- Я вернулся, и Фомка моя! Всем ясно?!
- Да забирай ее со всем говном,- отозвался Фантом и все заржали.- Хер только отмой хорошенько ... А где шлялись - то, в натуре? Где остальная гопка?
- Все похерилось,- печально, с чувством сказал Боба.- Спустились мы на старой яхте аж до Персидского залива, попали в шторм и видели мы...
- Долго рассказывать,- оборвал его Фекал, взглянув на Бобу, он тут же прикусил язык, и Кловер подумала, что эти двое не так просты, как кажутся.- Всякая шняга была, короче. А побывали мы на таких берегах, о которых и не знали вовсе. Гопку, правда, подрастеряли всю, но зато домой вернулись. Но без добычи.
- Однако подгон от Ашура с общака получили,- закурив, равнодушно сказал Фантом.- Смотрю, вы при деньгах ... увидели что ни-будь интересное?
- Добрались до Заклепки, видели издалека Эриду, разрушенную столицу,- столь же равнодушно ответил верзила Фекал.- На Заклепку нас не пустили, но там мы изловчились наняться охранять караван, и так добрались до Мегатонны, а оттуда и до дома уже близко ...
- Что такое Заклепка?- поинтересовалась Кловер.
Фекал удивленно взглянул на нее, почесав грязный затылок, и пьяная красавица Хика стала объяснять, обняв ее за плечи.
- На восточном побережье залива есть город, его на Пустошах называют Заклепкой. Это - севший на мель шумерийский авианосец, у него от удара нос оторвало, но местные на нем живут припеваючи,- реактор дает свет, у них свой очиститель воды, на взлетной палубе разбиты теплицы и курятники, регулярно приходят караваны ... Круто, да?
- Добрались мы до Мегатонны,- пьяно икая, продолжал Боба.- В городе, прикиньте, встретили старого отморозка Джерико! Он давно с рейдами завязал, в городе в охране ходит, пьет как осел!  Мы с Фекалом там и зависли, бухали водку и баб трахали, и все было хорошо, но однажды Мегатонна сказала нам,- все, дружбе ****ец! И веселье кончилось ...
- Че вы там учудили-то?- утирая слезы, через смех спросила Шипа.
- Да доколупался до нас Кромвель, архиепископ Церкви Святого Атома,- горестно возопил Боба, скорбно взглянув на небо.- Они же там, в Мегатонне многие бомбе поклоняются... Увидел он нас и стал учить жизни. День за нами ходил, второй, третий: мы ему уже и денег пожертвовали, и Фекал его по-хорошему просил,- уйди, мол, от нас от греха по - дальше, но Кромвелю все было до - ****ы.
Рейдеры за их столом уже еле могли дышать от смеха.
- На беду свою,- скорбно продолжал Боба,- сказал нам Кромвель, что должны мы оставить свое грешное бандитское ремесло, и во искупление грехов перед Божественным Атомом добывать хлеб насущный, даже если станем калеками и должны бежать за плугом на культях. И тут Фекал озверел.
- Че ты там учудил, брат?- задыхаясь от смеха, спросил Фантом.
- Отрубил ему обе ноги по колени,- проворчал верзила в ответ.- Одним ударом мачете. Чтобы бежал на культях за плугом, как нас учил ... Пришлось, блин, из Мегатонны валить, не попрощавшись со шлюхами. Человек пятнадцать адептов Атома по пути грохнули вместе с Бобой, не меньше. Еле ноги унесли ...
Рейдеры просто взвыли от хохота, колотя кулаками по столу.
- Зато,- философски закончил Фекал,- у Церкви Святого Атома есть первый настоящий мученик. Они мне, блин, еще денег за это должны ...
Кловер помотала головой. Сил больше ни смеяться, ни пить у нее не было, и попрощавшись со всеми, девушка поднялась на ноги. Шатаясь, Кловер пьяной походкой добралась до примыкающей к заводу улице, где жил Гюри со своими людьми,- ее здесь хорошо знали, ни кто ее не останавливал, и открыв Кловер дверь, ее мужчина встретил ее дружеской усмешкой, и даже не собираясь сдерживаться, девушка бросилась ему на шею.
- Вернулась, кошатина блудливая,- целуя ее в шею, проговорил Гюри, и закрыв ногой дверь, Кловер стала срывать с него и себя одежду, тесня Гюри к кровати.
Вещи, броня, оружие и амуниция беспорядочно летели на пол, девушка задыхалась от возбуждения, и когда Гюри одним движением вошел в нее, закричала, вцепившись когтями ему в спину ...
Кловер была дома.


            
              13.



Рейдерский город в Дери внезапно открылся для Кловер совершенно в новом свете,- все последующие дни и недели она жадно изучала свой новый дом, и невольно стала ловить себя на мысли, что все больше восхищается Ашуром, который создал сильный город в самом сердце "нехорошего места" вопреки логике.
То, что на первый взгляд казалось хаосом, оказалось на деле прекрасно функционировавшей машиной. Личные головорезы Ашура были здесь лучшим элитным отрядом, но несколько других обитавших на улицах больших и маленьких банд и племен оказались собранными в настоящую армию, в которой жизненный распорядок диктовался безоговорочным подчинением и дисциплиной, которая бескомпромиссно держала этих полудиких людей в кулаке угрозой немедленного наказания или мучительной смертью. Каждый рейдер здесь знал простые и действенные законы Ашура на - зубок, ведь в постоянных отрядах все были связаны круговой порукой, а помощники Ашура или Большие Сестры имели привычку проверять наличие и состояние вооружения или снаряжения в любой момент, просто встретив любого бойца на улице. И если "вольного" рейдера вроде Шипы или Глиста за неисправное оружие могли публично выпороть палками, то за проступок бойца, входящего в какой ни-будь отряд, наказывали всех, включая вожака, и поэтому рейдеры следили за своими товарищами без всяких напоминаний с завидной дотошностью, ведь главный закон Ашура был понятен без лишних объяснений даже полудиким рейдерам из банд Герока или Дюка: "Послушный будет поощрен, глупый и ленивый - наказан." И это применялось здесь буквально,- Лулу и ее Сестрички всегда поощряли отличившихся, и от их бдительного взора, казалось, ни чего не могло ускользнуть.
Постоянные отряды, если не были в рейде или поисковой разведке, охраняли периметр или отдыхали, но и обязательно занимались боевой подготовкой: каждый вожак занимался со своими людьми как умел, по этому и боеспособность у банд была разная, но по закону Ашура каждый находящийся в городе рейдер должен был обязательно отстреляться по мишеням по пятьдесят патронов в месяц, которые получал из общака совершенно бесплатно, обязанный сдать стрелянные гильзы для отчетности, и это была одна из причин, по которой завод производил столько боеприпасов,- среди рейдеров хватало самородков, которые тренировались в стрельбе много и упорно, особенно много "быстрых стрелков", часто использующих в скоростной стрельбе по два пистолета, было среди "вольных" бойцов или иконоборцев, и они покупали в общаковском магазине у Пятницы патроны уже за свой счет.
 Большие Сестры Буон - ши и Споук заведовали среди рейдеров физической подготовкой, обучая рейдеров рукопашному бою и владению холодным оружием, ибо один из законов Ашура гласил: " Ты должен уметь драться как все дикари, - ножом и голыми руками. Патроны могут кончиться уже завтра". По мнению Кловер, это был прекрасный обычай, утвержденный Ашуром, как и право каждого рейдера на ежедневную миску горячего супа и бесплатную первую медицинскую помощь в лазарете у Медеи. Был и ещё один прекрасный закон Ашура, который дополнительно стимулировал рейдеров самостоятельно поддерживать физическую форму: ежемесячная сдача нормативов. Любой рейдер, сдававший в конце месяца забег с мешком камней на спине на время, а затем по сто отжиманий, приседаний, качания пресса и двадцать подтягиваний, сразу получал хорошее денежное поощрение, а с добычи рейда им начислялось дополнительные пять процентов.
Как оказалось, в городе были и те, кто никогда не ходил в рейды и редко выбирался за Пересылку на Пустоши. Ведь каждая банда обитала на своей отдельной улице рейдерского периметра, и эти улицы были их личным местом для обитания,- здесь оставались их семьи, дети и раненные, а так же несколько человек, кто присматривал за закрытыми на время рейда квартирами, машинами и личным складом банды, обычно устроенным в подвале или торговом павильоне, и к тому же у некоторых отрядов были самодельные загоны, в которых держали строгов, немного скота или несколько тощих куриц, привезенных сюда с Пустошей.
За радиоактивной рекой, сразу за автомобильным мостом, забитым машинами, располагался рейдерский поселок,- десятка три домов, собранных рейдерами из всего, что можно было сюда притащить, и здесь обитало десятка два рейдерских семей, которые однозначно не входили ни в какую постоянную банду: жившие здесь рейдеры обрабатывали несколько картофельных полей, в горах охотились на баранов, занимались сталкерством в Дери, и на свой страх и риск ходили к диким рейдерам Бесплодных Земель для торговли. По улицам поселка носилась голая грязная детвора, мычал в загонах тощий скот, и здесь же, оказывается, жила красавица Хика,- она обитала на вытащенной сюда старой речной яхте, которую рейдеры в шутку называли "авианосцем." Как ни странно, из "вольных" рейдеров в поселке почти ни кто не жил,- Пятница, главный интендант и торговец общаковского магазина; Лютик со своими девочками, дерийские проститутки, или, например, Джюс, бармен "Тихой Гавани", главного питейного заведения на крыше,- все они жили там же, где и работали.
Конечно, никогда не ходил в рейды Гюри со своими бойцами,- они были постоянной охраной завода и отвечали за исправное производство боеприпасов, снаряжения и ремонтные оружейные мастерские, где после каждого рейда хватало работы. Со стороны Кловер увидела и старый автобусный парк, где ей ни разу не приходилось бывать,- в его старых гаражах несколько механиков занимались сборкой и ремонтом грузовиков и мотоциклов, стояли здесь же несколько танков и БТР, которые выделялись отрядам в случае необходимости, и девушка не без гордости увидела здесь грузовые вездеходы, которые ее отряд пригнал сюда с базы Самокатчиков.
Как поняла из разговоров девушка, Ашур появился в этих краях лет двадцать назад, много ходил по Бесплодным Землям, и дикие племена о нем хорошо знали, - жизнь некоторых из них теперь была тесно с ним связана: дикие банды вожаков Дюка и Герока, например, чьи люди говорить - то умели с трудом, пришли в Дери вместе с Ашуром много лет назад, и были преданы ему как псы, вскормленные человеческим мясом, а вожак Реддап, бойцы которого поголовно щеголяли в комбинезонах акавирских десантников, был родом из племени Мертвые Кости,- его племя дикарей жило далеко от Дери, в опасной близости к Западным Пустошам, их деревня была построена из человеческих костей, ничего иного у них просто не было, и наверняка они сразу попытались съесть чужака в силовой броне, вооруженного лазерной винтовкой ... это Кловер, конечно, могла лишь предполагать, но сегодня раз в месяц в деревню Мертвых Костей уходил караван из пяти грузовиков, с боеприпасами и еще какими - то вещами, а обратно они возвращались нагруженные серой и селитрой в мешках, необходимых для производства пороха: Мертвые Кости жили у предгорий Загроса возле заброшенных шахт, и Ашур научил их добыче нужных ему минералов, привозя взамен множество необходимых им вещей. Сегодня, благодаря Ашуру, у них было даже небольшое стадо коз и куры.
- Реддап - сын вождя Мертвых Костей,- смеясь, рассказал Кловер ее мужчина, когда они лежали утром в постели,- он здесь появился как знак благодарности племени Ашуру лет десять назад ... - Гюри усмехнулся, закурив.- Парень, наверное, думал, что умер и попал в рай, но смеяться над дикарем с Бесплодных Земель никому не советую. Реддап приехал сюда в одной повязке на бедрах, разговаривал с оружием и машинами как с живыми, кланялся им, просил подружиться с ним, а Ашур для него был что - то вроде бога ... Может, он и сейчас все так воспринимает, я не знаю, Реддап с тех пор заматерел, он от природы смышленый, лучшие его отряда только иконоборцы, но он все тот же дикарь из Мертвых Костей, - обожает Ашура как алкаш бутылку, и боится он здесь только Лулу и ее Больших Сестренок ...
И Кловер была в восхищении.

... Сегодня Кловер наконец - то занялась делами. В первую очередь девушка решила разобрать свое имущество и продать все, что было лишним, а заодно и прикупить у Пятницы необходимые ей женские мелочи. Гюри с утра ушел на завод, и девушка для начала навела в его большой квартире относительный порядок. Гюри отдал ей один из пустовавших шкафов, и Кловер с огромным удовольствием расположила в нем свои вещи: великолепная броня "Райх Арсенал" аккуратно сложена на полке, амуниция от нее и броне пластиковый шлем висят на крючках, штурмовая винтовка Мг-44 "штурмгевер" вычищена, и вместе с десятью новенькими пачками разрывных патронов по сто штук стоит на нижней полке шкафа, здесь же - новенькое мачете джафа в ножнах. На свободной полке девушка с удовольствием, словно рисовала картину, пирамидой выставила драгоценные банки консервов,- тушеное мясо, сгущенное молоко, кукуруза и какие - то каши,- рядом разложила стимуляторы, бинты, антирадин и другие медикаменты: жаль, очень много бросили на базе Самокатчиков, но каждый боец в отряде Фантома не мало привез добычи на себе, и Кловер сейчас почувствовала себя богачом.
Внезапный приступ тошноты скрутил ее, Кловер бросилась в туалет, и ее долго и мучительно выворачивало наизнанку. Прейдя в себя, девушка умылась и придирчиво осмотрела в зеркало свой живот. Неладное Кловер заподозрила еще в начале рейда, а потом подозрения обрели четкую уверенность. Сейчас живот еще не был виден, но грудь налилась и болела, и подсчитав, сколько у нее не было месячных, девушка решила, что она на четвертом месяце беременности. Когда она впервые призналась себе в этом, то испытала приступ паники, и бросилась за советом почему - то к Хике, на что красавица философски спросила
- Ребенок от Гюри?... Да? Ну и рожай, глупая. Вон наши девки детей в набегах в ранце за спиной таскают ... Я так сама таскала,- и ничего. Главное,- чтобы не съели.
- У тебя есть дети?...
- Целых два. Где - то шляются по Дери...
Девушка оделась в рейдерские шорты по колено и шнурованные высокие сапоги, натянула короткую застиранную майку, и застегнула на ремне кобуру с тяжелым пистолетом "магнум - фаланга" 44-го калибра, на правом бедре - клинковый штык-нож от "штурмгевера," за спиной военный ранец, набитый под завязку, и взяв тяжелый брезентовый баул со своей добычей, Кловер направилась на улицу.
Перед высохшим фонтаном, над которым возвышалась статуя девушки с отстреленной головой, не однократно расстрелянная из автоматов и винтовок, на скамейке сидел Глист и плешивый Боба, - резались в карты и безбожно мухлевали, громко обвиняя друг друга в нечестной игре.
- Привет, пупсик,- оскалил Боба щербатую пасть, а Глист торжественно протянул ей шоколадный батончик.
- Это нужно каждой женщине!
- Глист,- рассмеялась Кловер, ставя на землю тяжелый баул,- ты как всегда бесподобен.
Оба рейдера заинтриговано посмотрели на набитый брезентовый баул у ее ног.
- Ты чёй -та?- спросил Глист на полном серьезе,- Гюри расчленила?... Помочь спрятать тело? А может,- лучше на мясо продадим?
- Ты охренел?- оторопела девушка.- В магазин иду к Пятнице, надо добычу раскидать!
- Да ладно тебе, пупсик,- Боба продемонстрировал ей охотничий карабин и пощелкал затвором.- Пойдем лучше в горы, а? Баранов погоняем?
- Дел много,- с сожалением отозвалась она, с удовольствием уплетая шоколадный батончик,- я в горах еще не бывала ...
- Ты много где не бывала,- важно поднял палец вверх Глист,- ладно, давай помогу тебе сумку донести.
- Гандоны вы,- сплюнул Боба,- сам на охоту схожу...
Они уже отошли от фонтана, когда с утробным мяуканьем их догнал большой косматый кот, и с важным видом побежал у ног Кловер.
- О,- сказал обрадованно Глист,- конкурент прибежал.
Рассмеявшись, девушка погладила кота по голове. Увидев его здесь пару недель назад, Кловер искренне удивилась: настоящий живой кот, который нагло и бесстрашно бегал по земле, где его могли поймать и сожрать, он чувствовал себя здесь уверенно и вольготно. Казалось, его здесь знают все поголовно, называя просто - Киса, часто прибавляя к этому весьма грязные ругательства и прозвища. Это был настоящий рейдерский кот,- грязный и косматый, с висящими клочками шерсти, широкими крысоловными лапами и дикими глазами, с обломанными усами на наглой морде, и по мнению Кловер, Кисе не хватало лишь повязки через глаз и пары ножей в лапах.
С Кисой у Кловер вышел казус,- увидев его, девушка буквально растрогалась до слез: бедный котик, весь грязный, надо его накормить, и взяв его на руки, Кловер понесла его домой, в квартиру Гюри. Скорее всего Киса просто одурел от столь бесцеремонного обращения с ним,- впав от неожиданности в ступор, он лишь ошарашено молча пытался вырваться и вяло кусался, когда его решительно вымыли в ванне, закутали в полотенце, чтобы не царапался, и безбожно коротко обстригли все его кашлаки шерсти, которыми Киса наверняка очень гордился. Как замечательно, подумала тогда Кловер, накладывая ему полную миску ветчины из банки, у меня будет настоящий живой кот! ...
Сожрав ветчину и сладко поспав, Киса сбежал. Девушка поймала его на улице на следующий день и понесла обратно, не понимая, почему все так заинтригованно на нее смотрят, однако, отчаянно вырываясь и завывая, Киса не кусал и не царапал ее никогда, и она искренне восхитилась,- какой умный котик! ... Кловер заперла его, но Кису это не остановило, он прекрасно умел открывать закрытые окна, и рейдеры три дня с удовольствием наблюдали за эпопеей под названием: "Охота на кота". Девушке было искренне обидно,- кормишь его, поишь, за ним ухаживают, че ему еще надо?! ...
Но на четвертый день протрезвел хозяин Кисы,- кот оказался совсем не беспризорным, и его хозяином был ни кто иной, как грозный Обрез. Киса, оказывается, был умен и верен хозяину как собака, везде за ним бегал, даже приносил ему ворованную еду, и увидев своего кота обстриженным и чисто вымытым, Обрез просто озверел. Старый рейдер быстро нашел виновника торжества, и долго настигал девушку по улицам и натянутым мосткам рейдерских кварталов, бешено ревя как сирена ледокола в тумане, под дикий и обидный хохот всех, кто это видел. На счастье Кловер, Обрез запыхался, возраст брал свое, и пригрозив ей издалека:
- Еще раз изуродуешь мне кота,- убью! - похромал по своим делам.
Киса, впрочем, был ей благодарен, - он сам бежал к ней при встрече, любил взобраться к ней на руки, мог долго с важным видом сопровождать ее на улице, но к Обрезу он возвращался всегда. Девушка узнала, что Кису маленьким котенком нашел в Дери и принес сюда сталкеривший Обрез, и многие рейдеры Кису буквально ненавидели, но он был настоящим рейдером,- безбожно воровал еду, не боясь никого и ни чего, лакал из рюмки водку, и частенько обсыкал тех, кто ему не нравился, поджидая когда обидчик где ни-будь уснет в баре. За его короткую жизнь Кису не раз пытались съесть, хотели отравить, стреляли по нему из пулемета и гонялись на мотоцикле,- Киса был все еще жив на зло всем врагам.
- Вожак Реддап его просто ненавидит,- восхищенно рассказывал ей Глист,- у них, в натуре, была целая война! Ща поутихла, правда ... У Кисы целое семейство было год назад, Обрез с Пустошей ему специально пару кошечек привез, так они расплодились - просто жопа! И Кисины кошки как - то залезли в общак Реддапа, устроили там себе гнездо, обоссали все и испортили до хрена дорогих сигарет, пайки сухие погрызли... Короче, без приколов, была целая спецоперация по истреблению котов, вся банда Реддапа неделю их ловила и убивала всеми способами, да! ... А все кошачьи головы Реддап лично насадил на колья на своей улице. Но сдается мне, Киса его не простил...
Голос Глиста вывел Кловер из задумчивости.
- Пришли, детка.
Кловер вошла в общаковский магазин с каким-то трепетом. Здесь ничего не изменилось, разве что: "обновлялось наличие товара", как было бы написано в довоенных рекламах, и невероятно грязная Пятница за прилавком продавала сейчас какому - то рейдеру блестящую выхлопную трубу на мотоцикл.
- ... а это точно турбина? - с сомнением спрашивал рейдер.
- Спрашиваешь,- небрежно пуская сигаретный дым в потолок, лениво ответила она.
- А где у нее это... как ее... компрессор?
- Тебе еще и компрессор нужен? Компрессор продается отдельно.
- Че - та я не пойму, Пятница, а на хрена мне выхлопная труба без компрессора тяги? Наебон какой-то...
- Ты установи сначала трубу,- терпеливо пояснила Пятница,- случается, труба и без компрессора офигенную тягу задает. Ну, типа, ветер попадает в нее в нужной ... э ... плоскости квадратного корня, и геометрия трехчлена создает эффект турбины.
Кловер слушала эту невероятную ахинею открыв рот, а покупатель почесал в затылке, охренев от потока неизвестных слов, и растеряно спросил
- А что если этот ... трехчлен геометрии ... ну не хрена не случится?
- Значит, двигатель у тебя хреновый, не тянет! - задушевно воскликнула Пятница.- Но рискнуть - то надо! На компрессор, ты сам сказал, у тебя бабла не хватает! Но даже если трехчлен на трубе не заработает, ты прикинь, как она прикольно на мотоцикле смотреться будет! Блестящая!
- Ладно,- неуверенно сдается рейдер,- давай. Только все равно, уж больно дорого как - то ...
- На понтах не экономят,- лениво отзывается Пятница, пересчитывая его патроны и бутылочные крышки.
С блестящей выхлопной трубой на плече рейдер уходит, и Пятница мрачно взглянула на Кловер и Глиста.
- Привет,- бодро сказала Кловер, подходя к прилавку.- Поторгуем?
- Опять лохов разводишь,- Глист смачно высморкался, гримасничая и подмигивая продавщице.- Не по пацански!
- А я на благо всей братвы,- равнодушно ответила Пятница,- ну че там у вас?
После увиденного Кловер отчаянно боялась быть обманутой, ведь она совсем не умела еще торговать, и оставалось лишь надеяться на опыт Глиста. Когда девушка набирала себе в пути добычу, которую можно было бы выгодно продать, она брала только самое практичное, хотя и видела, что бойцы ее отряда набирали в казармах Самокатчиков разное барахло, как например драгоценности или изящные редкие вещицы, хорошую посуду и постельное белье, но у многих были семьи, и эти вещи могли служить совсем не для продажи.               
 Патроны калибра 7,95 для штурмовой винтовки,- отборные, разрывные и бронебойные,-  Кловер оставила дома и продавать их не собиралась, но десяток новеньких пачек патронов 5 и 10 мм. выложила из ранца на прилавок все, пока не собираясь доставать добычу из брезентового баула. Пятница быстро и умело осмотрела пачки патронов, наугад открыла одну, проверив, что содержимое соответствует маркировкам на упаковке, и небрежно сообщила свою цену за упаковку.
Девушка вопросительно взглянула на своего товарища.
- Не борзей,- буркнул Глист,- накинь по десятке за пачку. Гвардия Ашура тебя в жопу за такие патроны расцелует.
- Я таких патронов скупила за эти дни целый склад,- рассудительно и резонно возразила Пятница, бросив на Кловер быстрый взгляд.- Накину по три.
- По пять!
- По три - и точка. Дороже у вас ни кто не купит, сам же знаешь. Будете по барам по - дешевке продавать за стакан водки.
Глист чешет голову и посмотрев на Кловер, одобрительно кивает, незаметно, как ему кажется, ей подмигивая.
- Хорошо,- соглашается Кловер, раскрывает баул и начинает выкладывать на прилавок его содержимое: это её старая рейдерская броня, купленная перед первым рейдом, ее первый автомат М-96 "живодер", и вещи, подобранные на базе Самокатчиков,- три упакованных в пластик комплекта камуфляжной формы джафа, большая пачка носков, несколько новеньких компасов и две армейские аптечки, большая пачка порнографических журналов, и пять новеньких, в смазке и в пергаментной бумаге, пистолетов "магнум - фаланга". Кловер прекрасно понимала, что такая удача, которая выпала отряду Фантома, вряд ли еще повторится, но держать при себе эти вещи не имело смысла.
- Девять тысяч и триста сорок две мелочью,- посчитав на калькуляторе, довольно кивнула Пятница.- Деньгами возьмешь или как?
- Нет,- перестав оглядывать ее товары, ответила Кловер,- есть что ни-будь особенное?
Пятница посмотрела на нее, и в ее равнодушных глазах впервые мелькнуло замешательство.
- Особенное? ...
- Ну, боеприпасы там особенные, я не знаю... вещи редкие, женские штучки всякие...- Кловер осеклась, когда вдруг Пятница широко и радостно заулыбалась, отчего на её грязном лице проступили веснушки, и закрыв дверь магазина на засов, продавщица вытащила из под прилавка толстую засаленную тетрадь с описью товаров.
- Все, жопа,- уныло произнес Глист, закуривая, - это надолго.
Сев у грязного окна, он был обречен больше двух часов наблюдать, как Кловер и Пятница листали тетрадь, продавщица ныряла в глубину склада, что - то приносила и уносила, раздавались восхищенные возгласы и аханье, вскрывались какие - то коробки и разворачивалась ткань, и когда довольная Кловер вместе с измученным Глистом покинула общаковский магазин, она стала чуть ли не любимым покупателем Пятницы,- в ее военном ранце было великолепной работы карманное зеркало храмовой работы, в старинном окладе из серебра; золотой чеканный футлярчик косметички, полный отборной довоенной косметики, и большой маникюрно - педикюрный набор, и самое главное,- кожаный плоский чемоданчик полевого хирурга, в котором был великолепный набор хирургических инструментов. На правом запястье Кловер теперь,- прекрасный генеральский "пит-бой", в черном металлическом корпусе и с плоским откидным экраном, и его сканер мог ловит почти ВСЕ радиостанции и радиосигналы. На оставшуюся сумму Пятница сама посоветовала Кловер взять самую дорогую валюту, которая всегда будет в цене везде на Пустошах,- блок дорогих сигарет и три бутылки коньяка, но девушка все же постаралась сохранить на всякий случай большую  сумму наличности, и в ее ранце приятно позвякивал мешочек с почти тысячей серебряных монет и бутылочных крышек.
Кловер уже сообщили, что через три дня она вместе с другими "вольными" рейдерами заступает на дежурство охранять периметр, и решила свободное время потратить с пользой для себя. Она каждый день заглядывала с разрешения Гюри на завод, навещая Беспалого и бригадира Дигби, и вместе со старой подругой Тирой сходила в горы на охоту, впервые увидев сияющий огнями Дери со стороны,- раскинувшийся в долине между гор город был прекрасен, и жутко горели над ним на перевалах цепочки "ведьминых огней", где как рассказывал ей еще Беспалый, по горным перевалам проходил укрепрайон. Как смогла с удивлением увидеть Кловер, туда шло несколько хороших военных дорог, но Тира объяснила ей, что разведчики и охотники в сторону укрепрайона не ходят,- автоматические боевые системы и роботы все еще работают, дороги простреливаются, и хоть всегда найдется какой ни-будь смельчак, возвращались только те, кто смог унести ноги от безжалостного обстрела.
Тира усмехнулась, увидев заинтригованное выражение лица подруги.
- А ты хватку не растеряла, все такая же долбанутая ... Ты определилась - то, че дальше делать будешь? Мой вожак О-пес про тебя спрашивал, пойдешь в наш отряд или нет?
- О-пес?- девушка с улыбкой кивнула, вспомнив, какое восхищение этот вожак вызвал у нее при встрече,- конечно пойду.
- Тогда нечего письку лимонить. Завтра еще отдохнешь, и приходи на нашу улицу.
По заросшей грунтовой дороге подруги начали спускаться вниз, к рейдерскому поселку у реки.
- Интересно,- Кловер вновь посмотрела на "ведьмины огни", горящие цепочкой на горных перевалах,- а что случилось с джафа, оборонявших укрепрайон?
- Ты даже не думай туда соваться,- усмехнулась Тира.- Хотя я слыхала, что там форт джафа был.
- Правда?- оживилась девушка,- а откуда это известно, если туда ни кто не добирался?
- Ну как, - ни кто,- Тира пожала плечами,- говорят, вожак Дятел - умник там бывал со своей бандой. Все про это знают.
Кловер посмотрела на подругу и поняла, что Тира не шутит.
- Я слышала, от его банды сегодня ничего не осталось. Ну разве что Фомка.
- Нет, есть пара его бойцов,- беспечно отозвалась Тира.- Старый Хунмер и снайпер Веселый. Оба сейчас "вольные" рейдеры...
Они уже прошли жалкие картофельные поля и оказались на пыльной улице поселка. Кловер вдруг вспомнила, что обещала красавице Хике найти ее яхту и заглянуть в гости, и предложила Тире по пути навестить ее, благо до вечера было еще далеко и планов не предвиделось.
"Авианосец", на котором обитала Хика, оказался даже не яхтой, а речным прогулочным катером, стоявший на колесной платформе,- наверное, его на кануне последних дней Дери старые хозяева приготовили для перевозки куда - то, а теперь его сюда приволокла на прицепе Хика и поселилась в шикарной кают-кампании. Старый шумерийский флаг гордо развивался на его мачте, орала из динамиков музыка, на вертеле жарилось мясо,- у Хики были гости, и Кловер от души рассмеялась, увидев своих хороших друзей: Глист возился с мясом, как всегда ругаясь с плешивым Бобой, верзила Фекал,  смывший с себя грязь и оказавшийся мускулистым мачо с кубиками пресса, о чем - то болтал с двумя незнакомыми Кловер рейдерами, а хозяйка яхты обнаженная лежала на палубе, вытянув свои великолепные ноги, и неспеша потягивала из плоской бутылки виски. Увидев Кловер, она приподняла темные очки и приветствовала их взмахом бутылки
- Привет, бродяги! Лезьте ко мне на палубу!
Смеясь, девушка уселась рядом с ней, сняла шнурованные сапоги и улеглась на спину.
- Классный у тебя дом, Хика.
- А то,- лениво отозвалась она и громко позвала.- Фекал! Хорош тебе языком трепать, неси девушкам мясо!
Верзила, к удивлению Кловер, молча поднялся к ним на палубу, неся в руке тарелку с жаренной бараниной, и за ним следом немедленно увязались все остальные.
 - Смотри,- наклонившись к ее уху, вдруг тихо сказала Тира,- тебе повезло. Вот тот чувак,- снайпер Веселый из банды Дятла.
Веселый оказался мужчиной за тридцать, обритый на - голо до зеркального блеска, в чистой застиранной камуфляжной форме, перетянутой ремнями амуниции, и с очень необычным здесь оружием,- ханананским карабином с оптическим прицелом, и такое оружие Кловер видела раньше только на картинках или в фильмах.
Поймав взгляд Кловер, он мгновение изучал ее и протянул руку, произнеся неожиданно жизнерадостным голосом и сверкая глазами
- Веселый. А о тебе я уже слышал, Кловер.
Она быстро огляделась,- орала музыка, все были заняты мясом и пивом, спорили о чем - то,- и девушка, не сдержав своего любопытства, спросила
- Я тоже о тебе слыхала. Ты и вправду был в банде Дятла?
- Был, ага,- он весело расхохотался,- пока он башкой не долбанулся! Но на то он и Дятел! Дятлы же от этого и умирали!...
- Я слышала об этом,- осторожно сказала Кловер, подумав, что у Веселого тоже явно не все в порядке с головой.- Это правда, что он по радио в девушку влюбился?
- Я сам ее слышал,- вдруг серьезно ответил Веселый.- У нее любительская радиостанция... Дятел влечивал ее, что он из другого города, болтал с ней часами...
- Зачем?
- Интересно ему было,- Веселый вдруг захихикал смехом, от которого у Кловер мороз продрал по коже.- Дятел на глазах вольтанулся, детка. Постригся, побрился, костюмчик довоенный одел... Чтобы по видеосвязи с ней общаться, значит... у нашего моста под дождем с цветами несколько часов стоял...
Кловер почему - то стало страшно, и сглотнув, она переспросила
- Общаться ... по видеосвязи?
- Ты че, не знала, что в "нехороших местах" можно в прошлое позвонить? - он снова хихикнул истеричным смешком,- позвони бабушке, вдруг получится...
Кловер потрясла головой, отогнав от себя жуткое чувство ужаса, и вдруг встретилась взглядом с Фекалом. Верзила спокойно и серьезно кивнул ей, протянув тарелку с мясом, и тихо проговорил, что бы не слышал снайпер Веселый
- У Дятла многие такие были. Так что не заморачивайся ...
- Детка,- вдруг озадачено сказал Глист.- У тебя кровь из носа.
 Она машинально вытерла нос, уставившись на темные красные капли на своих пальцах, - и друг что - то произошло.
Лицо Фекала задрожало, расплываясь, яркая вспышка ослепила девушку, и вдруг она с изумлением увидела иссушенную солнцем, оплавленную долину перед Пересылкой. По стенам, сложенных из товарных вагонов, ходили часовые, грозно смотрят в небо стволы зенитных пушек, и в клубах пыли приближаются к воротам Пересылки две машины: старый вездеход - хаммер и длинный бензовоз. Машины спокойно и открыто ехали по шоссе, остановились перед воротами, и рейдер со стены изумленно прокричал
- Да это чужаки! Вы кто такие, бля?!
Из кабины бензовоза на землю спрыгнул высокий молодой мужчина в затертом кожаном плаще и закурил самодельную сигарету. Словно в замедленной съемке Кловер успела разглядеть и запомнить его мужественное лицо, открытую улыбку и искрящиеся весельем глаза,- и незнакомец прокричал в ответ
- Свяжитесь по рации с вашим визирем Вернером! Мы торговцы, привезли бензин!...
Еще одна вспышка ослепили Кловер, и она уже увидела, что ворота отползают в сторону, впуская бензовоз во двор. "Хаммер" с вооруженной охраной остался снаружи, но незнакомец в плаще прошел за бензовозом и весело улыбнулся рейдеру, вышедшему ему на встречу.
- Херня какая - то,- прорычал рейдер,- с каких пор нам торговцы бензин возят? Вернер мог и предупредить.
С обворожительной улыбкой незнакомец развел руками.
- Он ваш визирь. К нему и все вопросы.
Кловер внезапно узнала рейдера,- это один из вожаков по кличке Человек - Проблема, угрюмый и недоверчивый, весь в гнойный струпьях и язвах. Сейчас вожак достал из подсумка рацию, долго по ней с кем - то ругался, и выключив ее, проорал охранявшим Пересылку рейдерам
- Все нормально, Вернер лично распорядился! Выгружаем!...
Рейдеры стали подкатывать к бензовозу пустые бочки и выстраиваться в очередь с канистрами, - бензин полился из крана сильным напором, проливаясь на землю, и Человек - Проблема заорал на своих бойцов, чтобы были по - аккуратнее. На разгрузку бензина сбежались все охранники, лишь на стене осталось двое или трое, и вокруг бензовоза столпилась сейчас почти вся банда Человека - Проблемы.
Сам он вместе с человеком в плаще стоял у раскрытых ворот, мрачно наблюдая за своими людьми. Незнакомец докурил сигарету, выплюнув окурок, весело проговорив:
- Как хорошо, когда в жизни все пойдет по плану.
Человек - Проблема взглянул на него с мрачным удивлением.
- Че?...
С неуловимой быстротой незнакомец вырвал из его рук помповый дробовик. Выстрел в упор отбросил вожака на несколько шагов назад, кто - то из рейдеров у бензовоза оглянулся, но люди у "хаммера" уже бросились на землю, закрывая руками головы, а человек  в плаще откатился за стену, нажав на карманном пульте кнопку.
- Прощайте, мальчики.
Бензовоз, стоявший во дворе, взорвался с такой силой, что вырвало наполовину закрытые ворота и разрушило здание склада. Вспыхнул весь пролитый на землю бензин, а его оказалось не мало, взрывались бочки и канистры, в оранжевых фонтанах огня и клубах черного дыма бегали горевшие заживо рейдеры, пытаясь сорвать с себя одежду...
Вся Пересылка пылала как огромный костер. Незнакомец в плаще, отряхиваясь от пыли, отошел прочь от раскалившейся от жара стены, закурил новую сигарету и сняв свою широкополую шляпу, приветливо замахал ею в небо. Через несколько минут из - за соседних холмов, на низком бреющем полете, грозно ревя двигателями, появились ощетинившиеся ракетами и пушками шумерийские боевые вертолеты - винтокрылы...

Видение внезапно исчезло, и моргнув, Кловер огляделась вокруг почти с паникой, и перебила о чем - то разглагольствующего Глиста.
- А чья банда сегодня охраняет Пересылку?
Все удивленно взглянули на нее.
- Да Человек - Проблема, по моему,- озадачено ответила Хика.- А что?
- Ты прикинь, пупсик,- осклабился Боба,- его Проблемой прозвали, когда он гуля выебал! Он теперь весь в какой то гнойной херне, даже член! Ни одна телка ему не дает! Ну, сама, в смысле, добровольно ...
Где - то прогремел раскатистый взрыв, эхо заметалось над перевалом, и Кловер, вскочив на ноги, встревоженно посмотрела в сторону туннеля, уходящего к Пересылке. Рейдеры тоже поднялись на ноги, озадачено переглядываясь, и кто - то присвистнул, когда над перевалом поднялось черное облако дыма.
- Да че за херня там творится,- выругался Фекал.
Опомнившись, Кловер с ужасом оглянулась на него.
- Ребята, надо поднимать тревогу! На нас напали!
- Э, успокойся, сеструха,- оборвал он ее растеряно,- че несешь? Кто напал?
- Фекал, миленький, поверь мне! Надо поскорее...
Мощный рев винтов внезапно разорвал небо, и над перевалом вынырнули хищные силуэты винтокрылов. Их было много, десятка два, они стремительно приближались к забитому машинами мосту через реку, перестроились в воздухе, разделившись на две группы, и несколько вертолетов спикировало вниз, открыв огонь по рейдерскому поселку из бортовых пулеметов и пушек. Разрезанные очередями, самодельные дома разлетались вдребезги, загорелись и взорвались несколько машин, рейдеры разбегались кто куда, кто - то пытался стрелять из своего оружия по бронированным винтокрылам, но с подвесок вертолетов срывались ракеты, безжалостно подавляя сопротивление,- расстреляв с одного захода рейдерский поселок и подожгя гигантскую автомобильную пробку на мосту, боевые вертолеты проплыли над рекой и открыли огонь уже по жилым кварталам рейдеров.
Но над кварталами уже выла сирена, дробно грохотали зенитные пушки, тянулись в небо огненные трассы пуль, промчались мимо вертолетов несколько управляемых ракет, но противник, похоже, не плохо был осведомлен, где расположены у рейдеров зенитные точки: первая группа винтокрылов вела огонь вниз по кварталам, а вторая, насколько Кловер могла видеть отсюда, начала высаживать из своих отсеков десант.
Со всех ног Кловер с товарищами неслась через разгромленный поселок к полыхающему мосту, перепрыгивая через трупы и обломки, расталкивая рейдеров, тащивших раненных от горящих домов, и девушка умоляла богов сейчас лишь об одном,- что бы цела была баржа, на которой они переправлялись через радиоактивную реку.
- Это Анклав, Анклав!- на бегу верещал Глист, и его страх можно было легко понять: все обитатели Пустошей еще хорошо помнили, как в небе появлялись грозные бронированные машины с десантом джафа на борту.
- Заткнись, ушлепок!- прорычал Фекал.- Ты бы еще вторжение акавири вспомнил! Быстрее к барже!
- Если не Анклав, тогда кто?- задыхаясь от бега, прокричала Кловер.
- Я в душе не ебу! Но они явно нас не любят!
Хвала богам, баржа была цела; здесь рейдеров догнала полуголая Хика в одних шортах и босиком, но вооруженная до зубов, и весь их отряд стал торопливо грузиться на баржу. Они уже причаливали к набережной, когда на их глазах загорелся один из винтокрылов нападавших, закрутился в воздухе, но стрелок - рейдер, яростно бивший по вертолету из четырех ствольной зенитной пушки, не дал ему уйти в маневр уклонения, и винтокрыл тяжело рухнул на набережной, зарывшись бронированным носом в брусчатку.
- Реддап! ... Реддап!- восторженно орали рейдеры на крышах.
- Похоже, Реддап сбил одну птичку,- радостно проорал на бегу Боба.
Рейдеры подбежали к упавшему винтокрылу. Оба пилота погибли; изрешеченная зенитными снарядами машина объята пламенем, но Кловер завороженно уставилась на нарисованный через трафарет белой краской герб на фюзеляже вертолета: большой меч на фоне раскрытой книги и зубчатой шестеренки.
Грязно выругавшись, Хика харкнула на горящий винтокрыл.
- Братство Стали!...
Кловер взглянула на нее, вытащила из кобуры "магнум - фаланга" и дослала патрон в ствол.
- Братство Стали,- прошептала девушка.- Братство Стали...

... в Убежище 101 уже давно ходили слухи, что Смотритель лжет обитателям,- снаружи есть жизнь. Кто - то верил этим слухам, кто - то нет, кто - то прямо говорил, что раз Смотритель так говорит, то это на благо Убежища, ведь его задача,- забота о жителях Убежища. Но были и те, кто нашептывал людям, что нужно менять свою жизнь и открыть Убежище друзьям, которые живут снаружи и готовы помочь им...
- Папа, ты говорил, снаружи есть жизнь.
- Да, милая,- ответил папа.- Но Смотритель прав. Я тоже думаю, что еще рано открывать Убежище.
- Амата, дочь Смотрителя, сказала мне, что наши охранники сеют смуту. Почему?
- Я не знаю,- помолчав, ответил он.- Охранники по поручению Смотрителя тайно от обитателей Убежища ходили на верх на разведку. Похоже, они с кем - то связались.
- Как это, папочка?
- Спи, милая. Спи...
... а потом голос через динамики объявил по Убежищу, что люди должны оставаться в своих комнатах, пока не будут восстановлены закон и порядок. Часть охраны остались верны Смотрителю, и на этаже администрации шел бой. Тогда Мехра и увидела тех, кто навсегда изменил ее жизнь: чужаков, одетых в латы силовой брони, на которой был этот герб.
Тогда она еще не знала имени своих врагов.
Папа, стоявший среди схваченных чиновников Убежища, встретился с Мехрой взглядом и ободряюще улыбнулся ей. "Вспомни, что я говорил тебе,- словно говорил его взгляд,- даже если увидишь меня мертвым, помни,- я еще могу вернуться. Я уже умирал.- там, в Хананане..."
- Расстрелять,- приказала молодая женщина в сверкающих латах силовой брони, и брезгливо взглянула на рыдающую Мехру. - Твой отец сделал свой выбор сам, девочка, что меня удивило, признаюсь. Ты знаешь, что твой папа пришел сюда снаружи?...
Она наклонилась к ней, и девушка плюет ей в лицо.
- Будь ты проклята! Что б ты сдохла! - кричала она, бессильно дёргаясь в руках людей в силовой броне.
- Что делать с девчонкой?
Женщина в силовой броне медленно вытирает на лице плевок рукой в латной перчатке.
- Выкиньте ее из Убежища. Она еще позавидует своему мертвому папаше ...

  ... Кловер на бегу подобрала с мостовой автомат М-96 и сняла с убитого рейдера нагрудный подсумок с автоматными магазинами, с холодной яростью осознав, что из оружия у нее лишь "магнум - фаланга" и штык - нож, а ее великолепная броня и штурмовая винтовка остались дома в шкафу,- Кловер лишь в шортах и майке, но сожалеть времени нет.
Где - то в глубине периметра гремели выстрелы и взрывы, яростно выли озверевшие рейдеры, кричали и стонали раненные. Винтокрылы высадили десант, закованный в сверкающие силовые доспехи, и как вскоре узнали рейдеры, это был элитный отряд Братства Стали,- "Львиный Прайд" под командованием Сары Лайнос, дочери главы Братства: эта золотоволосая женщина в силовой броне, без шлема, вооруженная плазменной винтовкой, звонким голосом командовала по рации действиями своих людей. Подавив огнем большую часть зенитных точек, отдельные группы рыцарей и послушников атаковали завод и склады "общака", где хранились запасы города; нападавших было всего несколько десятков, но прекрасная выучка, плазменное оружие и силовая броня, которое могло пробить далеко не каждое оружие рейдеров, и огневая поддержка винтокрылов позволили им рассеять банды по переулкам. Однако лучшие паладины и рыцари "Львиного Прайда" смогли высадиться на зиккурате Ашура ценой больших усилий и потерь, и теперь с его гвардией на пандусах и в коридорах храма разгорелось яростное сражение,- было ясно, что это их основная цель.
Кловер включила боевой сканер своего генеральского "пит-боя" на руке, быстро поймав радиопереговоры рыцарей, и злорадно расхохоталась,- судя по ошеломленным и даже растерянным переговорам командиров их боевых групп, "Львиный Прайд" неожиданно для себя столкнулся с фактом, что рейдеры Дери не зря считались самой крутой бандой Бесплодных Земель. Сравнительно легко рыцари ворвались на территорию завода и подожгли мастерские, но возле общаковских складов они столкнулись с первой неожиданной преградой,- вожак О-пес организовал здесь оборону, его бойцы выкатили зенитные орудия и открыли огонь прямой наводкой по послушникам Братства, разрывая их вместе с их броней в клочья, и поспешившие послушникам  на помощь три вертолета попали под шквальный огонь со всех сторон: сам О-пес, встав в полный рост на крыше склада, стрелял по ним из противотанкового гранатомета. Все три вертолета рухнули вниз, объятые пламенем, а из двадцати послушников и рыцарей лишь пятеро спаслись бегством.
Это ошеломило нападавших и дало рейдерам время,- не прошло и получаса, как рассеянные по дворам банды собрались вокруг своих вожаков, и Большие Сестры повели их в атаку на рыцарей Братства. На стороне рейдеров было численное превосходство, знание своей территории и большое количество тяжелого оружия, многие просто разбежались и попрятались в первые минуты обстрела, как их учили Сестры, и потерь в бандах оказалось неожиданно мало. А вот спецназ "Львиного Прайда" понес ощутимые потери, и теперь рыцари и послушники перегруппировались и отступили к зиккурату. Быстрота, с которой рейдеры опомнились, ошеломила их, а поставленные задачи, похоже, так и не были выполнены ...
Опустив раскаленный автомат, Кловер оглянулась на Фекала. Завывая винтами, с зиккурата поднималось три винтокрыла, в храме раздавались выстрелы и крики, со всех сторон к вертолетам тянулись трассеры выстрелов, рикошетили от брони пули, и загоревшись, рухнул еще один вертолет.
- Фекал, они улетают! - закричала девушка.- Мы победили!
Вертолеты, ревя винтами, набирали высоту, стремительно уходили из под обстрела за перевал, и за последним из них тянулся дымный шлейф, но тут побежали по улицам, прячась в укрытия, рейдеры, таща на себе раненных.
- Все от зиккурата, живее! - орала где - то Лулу.
Фекал схватил Кловер за шиворот, и рывком затащил в подъезд.
- Прячься, живо! Раз Лулу сказала ...
Громыхнул взрыв, промчалась по улице ударная волна, вышибая окна в домах, и выскочив из подъезда, Кловер с ужасом увидела, как над зиккуратом поднялась огромная туча пыли, и из окон верхних этажей вырвалось пламя и клубы дыма.
- Они взорвали зиккурат!- в ярости закричала Кловер.- Ублюдки!
Рядом с ней встал Фекал и мрачно закурил
- Кажется, дело дрянь...
Едва последний винтокрыл, кренясь и оставляя за собой дымный шлейф, скрылся за перевалом, как рейдеры начали приводить в порядок свои кварталы. Под руководством Сестренок тушили пожары, собирали убитых и раненных, отлавливали разбежавшихся рабов, и большинство рейдеров сейчас были заняты спасением имущества из складов в горящем зиккурате,- гора ящиков и мешков быстро выросла на площади под охраной гвардейцев, но тушить объятые пламенем верхние этажи храма даже не пытались, стараясь спасти от огня все ценное. В рейдерских кварталах вспыхнуло тоже несколько пожаров, их потушили на удивление быстро,- во всех зданиях были работающие противопожарные завесы, сработавшие автоматически, заводские мастерские потушили усилиями согнанных обратно рабов и "черных роб", но пылавшая на мосту автомобильная пробка и рейдерский поселок выгорали до самого утра,- как и зиккурат.
Вечером, через пять часов, вожаки собрались на военный совет. В окровавленных повязках и ожогах, злые и грязные, в сопровождении своих сержантов, вожаки сидели в бильярдном зале старого байкерского клуба, и непривычная растерянность застыла в их глазах.
Широко расставив ноги в шнурованных сапогах, вся в крови с подпаленными фиолетовыми волосами, Лулу обвела рейдеров взглядом своих огромных безумных глаз.
- Братья,- наконец, заговорила Большая Сестра,- сегодня в наш дом враг вошел с оружием. Нам нанесли сильный удар, но далеко не смертельный. Братство Стали напало на нас, и сейчас мы знаем имя предателя, который помог этим железным дровосекам прорваться через Пересылку и наше ПВО.
- Вернер,- прошептала Кловер за спиной Фантома, ее шепот прозвучал в тишине неожиданно громко, и все посмотрели на нее. И впервые в жизни она вдруг испытала невыносимое чувство отчаянья от мысли, что не совершила ли она тогда роковую ошибку, не позволив Фантому рассказать о происшествии в разведке?...
- Да,- пристально глядя на нее, произнесла Лулу.- Начну с плохих новостей. На Пересылке полностью уничтожена банда Человека - Проблемы, сам он погиб, но семьи, дети и пятнадцать его бойцов, которые находились на его жилой улице в час нападения, остались живы: всего почти пятьдесят человек с техникой, общаком и стадом свиней. Позже мы решим, в чей отряд они вольются ... Много погибло наших людей в поселке, но хвала Богам: это в основном дети и торговцы, покалеченные инвалиды, короче,- те, кто давно в рейды не ходит, или не ходил никогда. Число наших потерь еще уточняется, но уже сейчас на вскидку можно сказать, что убитых в отрядах мало, хотя ранен каждый третий, но это не страшно. Зиккурат и автомобильный мост мы потушить не сможем, да и хрен с ними, но пожары в жилых кварталах сейчас ликвидированы все...
Лулу повернулась к Гюри.
- Что у нас с заводом?
Гюри, смотрящий завода, подробно и кратко доложил, что производственные цеха почти не пострадали, хотя некоторые станки и оборудование уничтожены, а многие рабы попросту попрятались во время боя на территории завода, так что собрать их было не сложно, но кое кто сбежал и сейчас их ищут. Пожар в мастерских потушен, но исчез бронник Дигби вместе со своей бригадой в полном составе. Кто - то из рабов видел, как они бежали в сторону горящего моста.
- Хорошо. Пусть побегает...- криво усмехнулась Большая Сестра.- Итак, завод,- не проблема. У нас на складах есть много законсервированных станков и запчастей к ним. Потери среди рабов не большие, цеха сильно не пострадали. Гюри, надо что бы через три дня завод заработал. Дальше.
Реддап в неизменном комбинезоне акавирского десантника; дикие вожаки Дюк и Герок, затянутые в шипованную броню из человеческой кожи; свирепый Мекс в затертом байкерском снаряжении; самый старый из вожаков Фердах в легкой броне джафа "Киншаса Фабрикас"; чисто выбритый Фантом в снаряжении наемника; мрачная Бельмо с повязкой через глаз и в полицейском комбинезоне, - все они, избегая смотреть Большой Сестре в глаза, коротко докладывали о потерях и чем сейчас заняты их люди.
Следующим заговорил вожак О-пес, который не так давно учил Кловер, как стать хорошим мясом. С одуревшими от "психо" глазами, с подпаленным фиолетовым ирокезом, в кожаных шортах по колено и шнурованных сапогах, весь в пулеметных лентах, О-пес хриплым голосом доложил, что он вместе со своим отрядом нес охрану общаковских складов с добычей, топливом, оружием и продовольствием, и когда рыцари и послушники "Львиного Прайда" атаковали их, бойцы О-песа отогнали их, сбили три винтокрыла, и на месте боя нашли тела пятнадцати коммандос "Прайда" в силовой броне.
 - При них были плазменные мины, но общак мы отстояли - закончил О-пес без пафоса,- наверняка хотели взорвать склады. Жаль, в плен никого не взяли...
В наступившей тишине все взоры обратились к Криншоу, первому помощнику Ашура и командира его гвардии.
- Мне особо докладывать нечего,- мрачно произнес рейдер.- Когда эти железные пидоры высадились на зиккурат, я со своими парнями бодался с ними до последнего, но они как - то уж очень ловко прорвались в покои хозяина ... Потом Файдра нам велела в темпе валить с зиккурата, когда винтокрылы уже взлетели, и я своими глазами видел, как этот гандон Вернер садился в один из вертолетов! Ушлепок!...
- Потери среди гвардейцев? - холодно спросила Лулу.
- Почти шесть десятков, многие не успели убежать и погибли при взрыве. Сейчас парни вытаскивают из зиккурата все, что можно спасти и охраняют на площади...
В комнате повисла напряженная тишина.
Кловер стояла за плечом своего вожака одна,- старый Обрез погиб при обстреле улицы, когда вертолеты открыли огонь по кварталам. Через грязную футболку поглаживая свой живот, девушка мысленно отчаянно кричала богам лишь одно,- я люблю свой город, я люблю этих грязных кровожадных злых детей Бесплодных Земель, и я хочу этого ребенка! ... Что я могу сделать для Дери, о мои боги?! Дайте же мне знак! ...
- Самая плохая новость на сегодня для нас,- нарушила молчание Лулу,- так это то, что Ашур и Сандри были схвачены коммандос Братства Стали.
 Многие вожаки мрачно закурили.
- И что теперь?- просипел О-пес.- Что будем делать, Лулу?
- Без нашего хозяина рейдеры расползутся кто куда,- ни на кого не глядя, произнес Реддап.
- Без сомнения, Братство Стали на это рассчитывало,- холодно взглянула на него Большая Сестра.- Их атака была хорошо спланирована, и это не удивительно,- среди них много довоенных джафа. Силами в пятьдесят отборных коммандос в силовой тяжелой броне они рассчитывали убить наш город, захватив Ашура и взорвав завод и склады. И видят боги, у них бы получилось, если бы здесь не жили крутые ребята! ... - при этих словах многие заметно приободрились и посмотрели на Лулу.- Мы уничтожили сегодня больше половины бойцов "Львиного Прайда" и сбили шесть их вертолетов,- ублюдки явно нас недооценили, и их потери не восстановишь так скоро! Если вообще восстановишь - вертолеты из кожи и дерева не летают... О-пес спросил меня то, чего вы боитесь произнести в слух: что делать. Я отвечу - не распускать сопли! Враг нас не разбил, город жив, мы сильны и вооружены, и я лично вырву кишки тому, кто будет распускать панику! ...
Вожаки разом грозно взревели, зашумев, и Кловер, стоявшая за спиной Фантома, вдруг отчетливо поняла, что с Дери отнюдь не покончено. Через десять минут вожаки единогласно выбрали Лулу лугалем, пока не разрешится ситуация с Ашуром, и первым приказом Большой Сестры было немедленно разослать разведчиков по Бесплодным Землям и выяснить, что вообще слышно и что происходит в мире.
Следующие две недели прошли для Кловер как в лихорадке, и последовавшие затем события навсегда изменили жизнь Пустошей. Дери кипел как котел: рейдеры приводили в порядок свои жилые кварталы, ремонтировали и обшивали броней технику, вооружались до зубов и усилено тренировались в уличных боях, а завод день и ночь штамповал патроны всех калибров. Разведчики возвращались один за другим, принося тревожные новости, и вскоре рейдеры Дери четко уяснили: против обитателей Бесплодных Земель велась настоящая военная операция, с целью внушить страх и подорвать их силы, а десяток больших и маленьких кочевых и полуоседлых банд - племен, даже никогда не бывавших в северных землях, часто до этого свободно перемещавшихся по Центральным Пустошам между городами, промышлявших сталкерством и налетами на караваны, были выбиты из своих поселков и отброшены в Бесплодные Земли за Тигр, а большинство из них - просто уничтожены.
Враг, устроивший охоту на банды в Центральных Пустошах, был хорошо известен рейдерам в любом городе севера,- сильная организация тех, кто называл себя Регуляторами, были охотниками за головами всех рейдеров и бандитов. Регуляторы утверждали, что они - потомки полицейских погибшей империи, хотя они охотно принимали в свои ряды опытных наемников, и многие из них были идеалистами правопорядка, часто предлагая в поселениях свои услуги по защите от рейдеров и бандитов, добровольно отслеживая преступников и выступая в роли шерифов. В городе Шейдани, бывшем некогда федеральной тюрьмой, у них была штаб - квартира.
И вот теперь рейдеры Дери узнали, что глава Братства Стали, старейшина Лайнос, вместе с Регуляторами устроили на Пустошах большую чистку, нанеся по самым сильным рейдерским племенам и городам ряд внезапных ударов, и пожалуй, только в Дери они получили достойный отпор. Выдавив изрядно поредевшие остатки нескольких банд за Тигр, хотя регуляторы и могли поголовно их истребить на переправе, победители преследовали всем понятную цель,- пришлые рейдеры неизбежно должны были сцепиться с местными дикарями за землю и воду, и их кровопролитная война будет на руку только поселенцам Пустошей.
На совете вожаков Лулу выслушивала доклады последних разведчиков, совет взорвался криками ярости и спорами, и тут вожак О-пес выхватил свой зазубренный боевой нож, с грохотом вонзив его в расстеленную карту Пустошей на бильярдном столе, и все смолкли, уставившись на своего мрачного товарища.
- Лулу, позволь мне сказать.
Она, подняв на него ярко накрашенные глаза, молча кивнула.
- Я требую джихад! - веско проговорил О-пес, глядя перед собой.- Или мы, или они!
Вожаки с какой - то растерянностью оборачиваются к Большой Сестре.
- Наш брат мудро сказал, что мы должны сделать,- от хриплого голоса Лулу у бывалых вожаков мороз продирает по коже,- мы окажемся глупыми и слабыми собачками Ашура, которые без хозяина поджали хвосты и спрятались в горах, если плевок в наше лицо останется без ответа. В Евангелионе сказано: "Если ближний твой ударил тебя,- сокруши его в ответ, иначе это станет его привычкой." Слушайте меня внимательно ...
Кловер, стоявшая за плечом Фантома, смотрела как Большая Сестра отдает каждому вожаку распоряжения. Во все стороны из Дери посылались посыльные, к нескольким кочующим племенам и в города рейдеров, которых давно связывали с Дери торговые и деловые отношения, и самое главное,- к тем ошметкам банд, которые бежали в Бесплодные Земли от расправы регуляторов, им всем обещали патроны и оружие, и всем будут говорить одно:
- Наш лугаль теперь,- Лулу, и вы ее знаете. Она говорит вам,- забудем сейчас прошлые распри и обиды, сейчас у нас общий враг! Лулу зовет вас в джихад на Централ! Эти вы****ки перестали нас боятся, под защитой регуляторов, и Лулу обещает вам много добычи, скота и женщин!...
Получив распоряжения, вожаки уходят один за другим. В бильярдной остался лишь Фантом и Кловер за его спиной, и перед ними спокойно сидит на стуле непривычно серьезная Лулу. Большая Сестра облокотилась локтями о бильярдный стол, о чем-то размышляя, и наконец, посмотрела на вожака.
- Для тебя будет особенное задание, Фантом. Сегодня же набирай себе вольный отряд, возьми человек пятнадцать, но у тебя будет старший. Не разочаруй Лулу.
Фантом, почему-то сглотнув, торопливо кивнул.
- Старшим у тебя будет Хунмер, но за отряд отвечаешь ты,- ласково, как с маленьким, продолжала Большая Сестра.- Вы должны добраться до Оазиса Святоши как можно скорее. Ты должен знать, что без Хунмера люди Святоши откроют по вам огонь без разговоров.
- Да, Лулу, знаю,- торопливо, как школьник, кивал вожак.
- С Хунмером обязательно должна быть эта глупая собачка,- Лулу взглянула на замершую от страха девушку,- запомни,- она должна добраться до Оазиса... А теперь иди, Фантом, Лулу будет говорить с маленькой дерзкой девочкой.
Фантом оглянулся на Кловер, торопливо встав на ноги, почему-то поклонился Большой Сестре, и вышел из бильярдной. Лулу некоторое время еще о чем то размышляла, затем подхватила прислоненный к столу свой страшный боевой дробовик "либершафт", и быстрой хищной походкой направилась к выходу. Растерянная и испуганная, девушка поспешила за ней, торопливо семеня следом и не смея заговорить.
Широким твердым шагом Лулу шла через жилые кварталы рейдерского города, покачивая в руке дробовиком, курила сигарету длинными затяжками, и в ее огромных глазах застыло безумие. Они внезапно вышли к зиккурату,- ступенчатый храм горел три дня, пламя выгрызло его сердцевину, и храм обрушился во внутрь, теперь возвышаясь уродливой закопченной горой. Здесь Лулу остановилась, достав рацию, с кем-то тихо переговорила, и закурив новую сигарету, долго молчала, глядя на руины зиккурата.
- Хунмера не знаешь? - спросила она вдруг, не глядя на Кловер.
- Нет, госпожа...
- Бывший человек Дятла. Смышленый...- Лулу рассмеялась жутким безумным смехом.- Собачка должна присмотреть за ним.
- Госпожа?...
- Хунмер будет говорить со Святошей. Ты должна быть рядом и проследить, что бы он не наговорил глупостей.
Раздались шаги, и обернувшись, Кловер увидела еще одну трисцилу,- золотоволосая чистюля Буон-ши подошла к ним, бросив на Кловер быстрый взгляд, и молча отдав Лулу небольшой сундучок, так же быстро удалилась.
- Повезешь это с собой,- Лулу протянула девушке сундучок.- Отдашь Святоше. Именно ты, дерзкая собачка Ашура.
Кловер взяла сундучок почти с трепетом, и робко посмотрела на трисцилу.
- Не разочаруй Лулу,- сухо кивнула она и быстро ушла.
Растерянная, девушка поставила сундучок на землю и посмотрела на разрушенный зиккурат. Зачем Большая Сестра привела ее сюда?... Внезапно, словно очнувшись, она подняла руку и включила свой генеральский "пит -бой",- Кловер записала в него номер сканера ее малышки Сакуры, и звонила ей тайком по вечерам все эти дни.
- Мамочка,- ее трисцила - имбабату появляется на плоском экране,- что-то случилось?
- Я уезжаю из Дери,- оглядевшись по сторонам, шепотом ответила Кловер.- Не знаю, на сколько и смогу ли вернуться.
Некоторое время маленькая имбабату серьезно изучает ее
- Я буду ждать, мама. Ты вернешься.
- Прощай, солнышко,- шепчет Кловер.
- Это плохое слово, мамочка. До встречи.
Кловер, молчав, выключила "пит-бой", поднимает сундучок, и направилась по улицам к кварталу, где жил Фантом, и где он сейчас наверняка собирает отряд из "вольных" рейдеров. Погруженная в свои мысли, Кловер внезапно налетела на кого-то, чуть не сбив с ног
- Если хочешь отсосать у меня, детка, просто нагнись пониже,- с иронией говорит голос Фекала над ее головой.
Кловер обнаружила, что влетела на полном ходу в рослого Фекала, который от удара рассыпал из пакетика фисташки.
- Да пошел ты,- огрызнулась девушка, бесцеремонно забрала у него пакетик с орешками и захрустела ими.
- Ну и сука же ты,- усмехнулся он.- Охуела совсем...
У подъезда дома, где жил Фантом, столпилось несколько человек, ревели моторы квадрациклов, раздавался хохот и громкие возгласы, и вскоре Кловер поняла, что центром их внимания была какая - то незнакомая ей женщина. Девушка точно ее ни разу не видела, но вот рейдеры, похоже, ее знали очень хорошо,- почувствовав взгляд Кловер, незнакомка взглянула в ее сторону, и вдруг, что-то сказав рейдерам, направилась к Кловер и Фекалу.
- Нарисовалась, блин,- усмехнулся он, дымя сигаретой,- восставшая из зада...
- Фекал, сукин кот,- рассмеялась она неожиданно приятным бархатным голосом, и они от души обнялись,- как жизнь, бродяга?
- Не сдаюсь, грешу по прежнему, детка.
Незнакомка и Кловер быстро и внимательно обсмотрели друг друга, словно два хищника, встретившиеся в пустыне. Сложно было сказать, сколько ей, жилистой и крепкой женщине, лет; она носила дранные джинсовые шорты, на ногах - стоптанные военные берцы и вязанные полосатые чулки; изрядно затасканная дерийская броня из человеческой кожи перетянута подсумками и патронташами, за спиной торчит рукоять мачете и боевой дробовик. Грязные волосы заплетены во множество косичек.
Девушка вдруг поняла, что незнакомка нравится ей, и с огромной симпатией пожала ее протянутую руку.
- Кловер.
- Марша,- скривив ярко накрашенные губы в усмешке, ответила она.
- Да ну?- не удержавшись, рассмеялась Кловер.- А я о тебе слышала!
О Марше она слышала хотя бы потому, что Марша была из людей легендарного Дятла, а первым о ней рассказал Кловер, конечно же, Глист.
- ****утая она на всю голову,- с чувством рассказывал у костра Глист.- Баба шикарная, сукой буду,- вожак О-пес за ней бегал, да... Она сука бешенная и ревнивая, как бритва, если на кого глаз положила,- всё, писец!.. У Марши иногда кукушку срывало, так она могла люлей навешать всем подряд, хрен остановишь, а еще она любила мужиков членом трахать: я как-то решил подсмотреть, как она с одним чуваком трахается, залез по стене дома до их окон на пятый этаж,- и охуел в атаке: пацан связанный раком стоит и орет,- мол, на помощь, братва,- а Марша на себя трусы с членом одевает и насвистывает... Я так охуел, что вниз на улицу уебался, хорошо что внизу сетки натянуты...
Как хорошо знала Кловер, банда Дятла разбрелась кто куда, кто - то влился в другие отряды, многие погибли, но всех их хорошо здесь помнили. Сегодня их осталось трое,- еще не известный девушке Хунмер, который будет командовать этим рейдом; снайпер Веселый и шустрая Фомка, родившаяся в банде Дятла. Про Маршу Кловр слышала рассказы, что Дятел увидел ее на стене Мегатонны,- ее вместе с несколькими рейдерами поймали при налете на караван и подвесили на крюках медленно умирать на солнцепеке. Дятел ночью снял ее с крюка, и с тех пор Марша была верна ему как собака, пока он не исчез...
Марша ушла из Дери года три назад, ни кто не знал, что с ней и жива ли она вообще,- и вот теперь живая легенда стояла перед ней.
- А я тоже о тебе слыхала,- в тон ей ответила Марша, как - то задорно и смешно сморщив нос, и они от души рассмеялись, разглядывая друг друга.
- Фекал, закинь к себе, я позже заберу,- Марша подняла с земли набитый военный баул и протянула его верзиле.
- Без базара,- сплюнув, отозвался он.- Я у Бобы живу.
Марша, лукаво прищурившись, вновь посмотрела на Кловер.
- Я пару часов, как в Дери. Хочу к Фомке прогуляться. Не составишь компанию?
- Мне надо домой сначала забежать,- девушка показала ей сундучок.
- Ну пошли, я подожду. Думаю, у Фомки ты в гостях еще не бывала.
Гюри дома не было, не смотря на поздний час, и спрятав в своем шкафу сундучок, Кловер вместе с новой знакомой двинулись по темной улице в сторону старого автопарка, где, как слышала Кловер, в здании любительской радиостанции и жила Фомка.
- Значит, ты тоже из банды Дятла?
- Да,- лениво отозвалась Марша.- Жаль пропал душегуб, фартовый был вожак,- она закурила, грациозно покачивая бедрами, и искоса посмотрела на Кловер,- Веселый и Глист мне о тебе уже по-нарассказывали, детка. Ты с Дятлом чем - то похожа, только тот жадный был, правда, невероятно.
- Я об это слышала. Правда, что он из - за жадности читать научился?
- Ага, чтобы за чтение не платить,- Марша расхохоталась.- А если серьезно,- он все хотел джек - пот от жизни урвать, и лопатил старые книги и журналы там всякие, чтобы найти какой ни-будь приз всей его жизни. Хотел стать лугалем, как Ашур или Темпени, свое княжество создать ...
Кловер подумала вдруг, что у ее знакомой очень правильная речь и совсем нет акцентов дикарей с Пустошей, о чем и осторожно спросила ее.
- Читаю много,- беспечно отозвалась она, с улыбкой взглянув на Кловер.- Ну а ты, детка? Молодая ты, да ранняя, уже уважение братвы заслужила, а оно дорогого стоит ... Королевой Пустошей не мечтаешь стать?
- Мне это не нужно,- серьезно и сурово ответила Кловер.- Я люблю Дери.
- Посмотрим,- усмехнулась Марша.
Мимо забора старого автопарка, где хранилась и ремонтировалась рейдерская техника, они вышли к двух этажному зданию любительской радиостанции, где и жила Фомка: довольно легкомысленная в отношениях, она редко кого пускала в радиостанцию, а залезть во внутрь во время ее отсутствия было не просто,- даже на втором этаже окна закрыты решетками, на входную стальную дверь подведен ток, и над входом грозно торчит лазерная турель "Марк-2". Рейдеры уже давно усвоили, что сюда лучше не соваться, и Фомку совсем не волновало, что любому рейдеру любопытство может стоить жизни.
- Фомка действительно родилась в банде Дятла?- спросила Кловер.
- Правда,- кивнула Марша.- Дятел с ней возился, как со своей родной дочкой. От него она и набралась всякой херни.
- Это заметно,- рассмеялась девушка,- особенно если "ментат" обдолбится.
- Да уж, "ментаты" и Фомка - страшное сочетание,- ухмыльнулась Марша, нежно приобняв девушку за талию, и вдруг указала на заснеженные перевалы Загроских гор, нависающих над Дери.- Мы как - то в горы пошли, все из -за жадности Дятла, а Фомка тогда маленькая была, пять лет всего, на спине у мамочки висела. Капризная была, просто жуть ...
- Так это правда? А что вы там искали?- с жадным любопытством спросила Кловер, разглядывая на фоне ночного неба рванные вершины гор, где жутко и холодно горели цепочки красных и белых огней,- рейдеры их называли: "ведьмины огни".
- Там на перевалах один из оборонительных рубежей,- охотно пояснила Марша.- Почему наши туда до сих пор далеко и не ходят,- горные шоссе и дороги простреливаются автоматическими пулеметами, огнеметами, минометными установками, лазерные турели и ракеты там всякие, охранные роботы ... Все стреляет и работает до сих пор, системы ПВО тебя махом сожгут, если взлетишь из Дери на пассажирском лайнере,- Марша рассмеялась над своей шуткой, но Кловер на полном серьезе подумала, что Дятел запросто мог в свое время предлагать такую идею. Кто знает, может у него довоенный пилот был в отряде!...
- Охренеть просто,- пробормотала девушка своим мыслям.
- Так вот, как-то Дятел унюхал, что там есть один из фортов джафа, форт Банистер,- продолжала Марша.
- Попасть в него по дорогам просто не реально, боевые системы расстреляют на хрен, но Дятел где-то надыбал вход в подземный туннель: там платформа - подъемник поднимается километров пять вверх, прямо под горами, в форт Банистер. Прикинь, детка,- целый форт джафа, не уничтоженный войной!
Кловер, слушая ее, прекрасно поняла мотивы вожака Дятла: не разрушенный боями и не разграбленный мародерами, форт Банистер был прекрасной возможностью для любого, у кого хватит смекалки и знаний, стать королем в новом мире. Ведь это - огромные запасы оружия и амуниции, топлива и продовольствия, военные машины и боевая техника, бесценные лекарства, и быть может,- даже вертолеты... Но похоже, все было не так просто, раз форт Банистер остался недосягаемой мечтой для мародеров, кто о нем знал,- даже для рейдеров из Дери, а уж их хозяину Ашуру запасы Банистера очень бы даже пригодились...
- В чем подвох? - спросила девушка.- Куда делись джафа из форта?
- А в том и весь бубновый интерес,- уже очень серьезно ответила Марша.- Дятел очень подробно раскопал все об этом форте. Это главная база элитной дивизии горных егерей "Мертвый снег". Весь Загроский хребет, а тянется он пару тысяч километров, поделен на укрепрайоны, которые обороняли несколько элитных шумерийских дивизий, их акавири долго штурмовали, ломали ядерными снарядами, и наверняка егеря из Банистера были на позициях. Ну может быть, остался там обслуживающий персонал, рассудили мы с Дятлом, но в горах эти годы свирепствовали холода и радиация, по этому никого мы там особо встретить не собирались.
- А на деле?
- На деле?- усмехнулась Марша.- На деле, детка, была там полная жопа огурцов: спецотряды егерей дивизии "Мертвый снег" были заражены боевым вирусом, убить их было не просто, и оказалось их в форте сотни две. Они давно погибли в боях или от морозов, но это ни сколько не мешало им стрелять в нас или лезть в рукопашную... Жуть просто, как вспомню,- она нервно закурила,- лица у всех замерзшие, глаза мертвые, все в этой жуткой броне "Райх Арсенал" и в белых маскхалатах ... Мы замочили десятка два этих зомби в форме егерей, даже в форт не пробрались, потеряли почти всю свою банду и еле ноги унесли. Дятел почти всех там бросил, он к подъемнику прорвался только со мной, еще Сипатый примчался, да Хунмер с маленькой Фомкой на руках... Мы еще какое - то время по Пустошам побродили, снова людей набрали, да к Ашуру и приблудились.
- А снайпер Веселый? - удивилась Кловер.
Марша искоса бросила на нее быстрый странный взгляд.
- Я бы так выразилась - он ... отстал. Мы думали, его егеря вместе со всеми на части порвали. Но через месяц он нас нашел, когда мы в Централе в одном из городков  с горя бухали. Как он из Банистера выбрался, Веселый толком не помнит, но говорит, что вышел по военному шоссе, что нелогично - охранные системы его бы расстреляли. С тех пор он такой и странный.
- Странный?... А что с ним не так?
- Егеря, по ходу, его заразили боевым вирусом, когда зубами рвали,- помолчав, неохотно ответила Марша.- Веселого клинит время от времени, повышенная агрессивность и жажда напиться человеческой крови - причем буквально, он может в таком состоянии загрызть первого встречного, а потому давно и крепко сидит на "винте". Это Дятел - умник придумал, просек каким - то образом, что наркота на Веселого не действует, как на всех, а как лекарство - гасит агрессию. Хорошо, что у Веселого приступы бывают не часто.
Они остановились перед радиостанцией; на верхнем этаже горел свет и играл джаз. Марша кинула в окно камень и пронзительно засвистела в три пальца, проорав
- Эй, Фомка, открывай, смерть твоя пришла!
Через пару минут видеокамера под лазерной турелью развернулась к ним, загремели электрозамки бронированной двери, и едва ночные гостьи перешагнули через порог, как растрепанная Фомка, одетая лишь в длинную футболку, с визгом радости бросилась Марше на шею.
- Ну - ну, успокойся, детка,- Марша со смехом похлопала ее по спине.- Пожрать найдется? И выпить?
- Для тебя,- все что хочешь! - счастливо заявила Фомка и поволокла их по лестнице на верх.- Все найдем, Марша!
К удивлению Кловер, здесь царил относительный порядок, а студия второго этажа превращена в довольно уютное жилище; здесь жил когда-то сам Дятел, и пожалуй, рейдеры даже не шутили, когда говорили, что Фомка бережет это все, ожидая его возвращения.
Вскоре низкий ротанговый столик был уставлен всевозможными консервами, и Фомка, радостно сияя, разливала дорогой виски, увиваясь вокруг Марши как кошка. Марша скинула свое потрёпанное снаряжение, и Кловер вдруг с удивлением увидела на её правом плече старую татуировку, красиво сделанную лазером: символ Владыки Нинурты, под ним какой - то герб, и девиз - "Мы рождены, чтобы умереть за тебя!".
Если Кловер хоть что - то понимала, это была эмблема Имперских Приютов Нинурты,- такой она видела в учебниках по истории в Убежище 101, но спрашивать сейчас Маршу об этом она, конечно. не решилась.
- Ну что, девочки, выпьем за мое возвращение? - поднимая свою стопку сказала Марша, и встретившись с Кловер глазами, улыбнулась ей.
 Девушка молчала, глядя на её татуировку на плече, подняла на неё глаза, и, наконец, произнесла
- За тебя, Марша. И за то, чтобы всегда был дом, где помнят и ждут тебя.
- За это можно душу даэдра отдать, девочка моя,- ласково и серьезно ответила Марша.- Думаю, ты и сама это знаешь.
За окном над Дери стояла ночь.

... ревя мощными моторами, банда дерийских рейдеров двигалась вдоль Загроских гор на восток. Два гусеничных грузовых вездехода, одни из взятых на базе Самокатчиков, были загружены канистрами с водой и бензином, несколькими ящиками с боеприпасами и  мешками с вяленным мясом строгов, и десяток квадрациклов и мотоциклов охраняли вездеходы со всех сторон. Отряд был не многочисленен, двигался быстро и налегке, и здесь были все отборные головорезы, выбранные Фантомом: Фекал и Боба, Глист и Шипа, Фомка и Мослатый, снайпер Веселый и Марша в полосатых чулках, сама Кловер и красавица Хика; вожак Фантом, в сопровождении свое рабыни Кесши и еще двоих свирепых рейдеров, которые всегда ходили с ним в набеги - Глум и Пузырь.
Утром Кловер наконец - то увидела Хунмера, который должен был командовать рейдом в пути: перед отправлением его нашли в борделе, смертельно пьяного, и загрузили в один из вездеходов вместе с его оружием и рюкзаком, и в себя Хунмер пришел только под вечер, когда колонна остановилась на ночь среди скал у какого - то источника.
- Че за херня! - орал Хунмер, когда Фантом оплеухами стал приводить его в чувство.- Где Лютик, которая у меня отсасывала?!
Кловер вместе со всеми смеялась над ним от души: Лютик была лучшей проституткой в рейдерском борделе, где и отдыхал накануне Хунмер, и это было последнее, что он помнил. Но Хунмера назначили старшим не просто так, - Хунмер отлично знал дороги далеко на восток, вплоть до границ префектуры Персида, и еще в банде Дятла часто рыскал в тех краях, занимаясь сталкерством или отлавливая дикарей для продажи в Центральных Пустошах.
Хунмер знал какую - то короткую дорогу до Оазиса Святоши, но пятидневный переход по предгорьям был тяжелым: днем стояла нестерпимая жара, ночью было очень холодно; ехали по бездорожью на большой скорости, перебираясь через завалы и трещины в земле, буксуя на блестящем шлаке сплавившегося бетона там, где раньше были мосты ... Сюда забредали охотники или сталкеры диких кочевых рейдеров, но Хунмер вел отряд по опасной дороге, известную ему, да еще, пожалуй, Марше и Веселому, по самой границе территории, известной как Могильник, окутанной жуткими рассказами, и нарваться здесь на засаду дикарей было маловероятным.
Могильник.
Кловер приходилось слышать об этом "нехорошем месте", и людей он притягивал и пугал одновременно. На четвертую ночь, когда они остановились на ночлег, девушка взобралась на большой кусок оплавленной скалы и долго завороженно смотрела туда, где все должно быть выжжено до тла.
Мозг отказывался воспринимать то, что видели глаза, но невероятный мираж никуда не исчезал; Кловер была очень близко с Могильником, и теперь с суеверным страхом смотрела на горящие огни трех городов, абсолютно целых и нетронутых войной и временем ... Как будто кто-то из богов гигантскими ножницами вырезал этот огромный кусок земли, вырвал из ядерного пекла Бесплодных Земель, и отсюда Кловер было хорошо видно зелень плодородной земли, уютные деревни и медленно ползущую между городами змею загородной электрички...
- Как в Дери, в голубом свете, верно? - негромко произнес кто - то за ее спиной, и вздрогнув, Кловер резко обернулась,- перед ней стояла Марша.
- Вот только людей ты там не увидишь,- Марша присела рядом с ней, вытянув ноги в полосатых вязанных чулках, и закурила, спокойно глядя на горящие огни Могильника.
   Девушка присела на скалу рядом с Маршей.
- Что там ... в Могильнике?
- Три больших города, ты же видишь,- усмехнулась она, затянувшись сигаретой, и встретилась с Кловер взглядом.- Если серьезно,- я не знаю. Там все не так, как кажется со стороны. Граница четкая и ясная,- сделаешь шаг, и ты на зеленой плодородной земле Могильника, вот только там может быть сейчас день или идти дождь.
- Туда правда ни кто не ходит?
- Пытались много раз, и будут пытаться,- Марша пожала плечами и выплюнула окурок.- Многие рейдеры - кочевники поклоняются Могильнику как святыне богов, для них он - табу, но были и такие, кто пытался скот на границе Могильника пасти. Не видели больше ни пастухов, ни драгоценного скота ... Дятел был красавчик, так он придумал на товарном поезде на полном ходу через Могильник промчаться, без остановок,- Марша хрипло расхохоталась безумным смехом, и Кловер невольно поежилась.- Мы думали - ****ец нам, полная жопа огурцов, но кто в здравом уме будет с Дятлом спорить?... Тогда у Хунмера башка и поседела.
- Вы были в Могильнике?! - изумилась Кловер.- Я не верю, Марша!
- Да твоя пацанская воля,- сухо ответила она,- у кого хочешь спроси.
- Но ты живая и ты здесь!
- А то,- ухмыльнулась Марша.- Я же говорю,- промчались на товарном поезде через пригороды Могильника на полном ходу, чуть не обосрались жидким калом, но Дятел, сука, хоть и жадный был, но не дурак, не посмел в городах остановиться, хоть там заманушное все такое, приходи и бери ... да ... - она вновь закурила.- Зато теперь мы благодаря Дятлу знаем, что можно на поезде через Могильник проскочить, только останавливаться ни где нельзя.
- Больные,- едва нашлась что ответить Кловер.
- А сталкеры или просто дураки всякие, кто в Могильник за добычей лезет, так с концами и исчезают,- небрежно закончила Марша.- На Пустошах я никого не встречала, кто бы хвастался, что из Могильника вернулся. А среди сталкеров и наемников сказачников хватает, поверь мне ... Ладно, идем поспим немного, скоро в путь.
Их маленький отряд двигался дальше.
Летели из под гусениц комья земли и грязи. Затянутая в свою кевларовую броню "Райх Арсенал", в шлеме и с ранцем за спиной, в обнимку с Мг-44,Кловер покачивалась в кузове вездехода рядом с Маршей, устало поглядывая по сторонам.
Могильник остался позади, рейдерский отряд выбрался на старое, полузанесенное песком и камнями шоссе, по - прежнему двигаясь на восток вдоль Загроских гор, и Кловер уже который раз подумала, что без техники этот пятидневный марш занял бы не меньше месяца только в одну сторону.
- Ближе к вечеру будем у Оазиса Святоши,- сказала ей Марша, жадно глотнув воды из своей фляги.- Где-то здесь источник, по - любому остановимся воды набрать.
Хунмер, официально командовавший отрядом, на деле уступил правление Фантому, держась рядом в роли проводника, и как сказала Марша, их отряд углубился в какие - то разрушенные ядерным ударом развалины города, где и был мало кому известный источник воды.
- Ща я тебе прикол один покажу, сеструха,- сказала Марша, спрыгивая из кузова на землю и подтягивая свои полосатые чулки.- Охуеешь в атаке, бля буду ...
За ними немедленно увязался Глист и рослый Фекал, из-за жары щеголявший в одних кожаных шортах, гордо поигрывая своими бицепсами и кубиками пресса, и их компания углубилась в развалины, пока другие наполняли канистры и фляги водой, бившей ключом из разорванной трубы в каком-то подвале.
- Вы не долго там! - крикнул Фантом.- Десять минут!
Сейчас уже невозможно было сказать, что здесь было раньше,- небольшой городок или поселение, теперь все было разрушено до основания, спеклось от ядерного пожара в бетонный шлак в хаосе разрушенных зданий, перекрученного металла и вставшей дыбом земли, разорвавшей улицы глубокими широкими трещинами. Слабая радиация все еще была здесь, но жизнь на Пустошах уже изрядно обкатала Кловер, и она проглотила горькую пилюлю "рад-х" и одела вслед за товарищами свой респиратор скорее по привычке, чем по необходимости: ее кровь высшей касты сама по себе уже была неплохой защитой, и давно выработала иммунитет.
Они внезапно оказались на краю обрыва, который разрывал разрушенную улицу, и Кловер замерла в ужасе и изумлении, широко раскрытыми глазами уставившись вниз.
- Ну как?- спросила Марша.- Охренеть, а?...
Перед Кловер был огромный расплавленный котлован, полузасыпанный землей, уходивший глубоко вниз,- многоярусный, как как пчелиные соты, оплавленный и выгоревший до тла, но даже в этом хаосе оплавленных этажей и коридоров Кловер узнала Убежище "Волт-Тек". Судя по размерам, это был один из "Муравейников", еще один "Восторг", и было понятно, что Убежище получило прямое попадание ядерным зарядом замедленного действия: пробив на огромной скорости верхние ярусы, акавирская ракета разорвалась в самом сердце "Муравейника", подземного города с населением в десятки тысяч резидентов ...
- Идем, детка,- сказал молчавший все это время Фекал.- Хунмер нас наверняка уже хватился.
   Действительно, им уже не терпеливо сигналили. Нужно было спешить.


            14.



Отряд выбрался к небольшой долине, укрывшейся среди гор, и здесь остановился, заглушив моторы.
- Эта долина и есть Оазис Святоши,- сказала Марша, с усмешкой кивнув на ближайший холм, где на фоне вечернего неба торчит наблюдательная вышка,- Там дозорные день и ночь, но наверняка где-то рядом и снайперы в засаде. Ни кто не приходит сюда незамеченным.
Долина, к удивлению Кловер, была живой,- хоть и чахлая, но зеленая трава, рощицы деревьев, бегущая с гор речушка, и наверняка местным хозяевам частенько приходится силой оружия отгонять рейдеров - кочевников, которых не мог не привлекать этот живой уголок уцелевшего прошлого мира.
- Мы для них не враги?- спросила Кловер.- Почему они по нам не стреляют?
- Мы отнюдь не друзья для Святоши,- спокойно ответила Марша.- Но нас ждут. Видишь, Хунмер по рации базарит?... Ща тронемся в путь.
Рейдерская колонна медленно двинулась через долину к небольшому озеру у холмов, где виднелись какие-то строения. Жадно оглядываясь по сторонам, Кловер увидела два или даже три стада коров и овец, охраняемых вооруженными пастухами, и когда рейдерские машины подъехали к поселению, то девушка поняла, что таких городов она еще не видела на Пустошах.
Ржавые рельсы железной дороги проходили в километре отсюда, и возможно, здесь была какая-то деревня,- сегодня же люди Святоши наделали кирпичей из глины, обожгли их в печах, и построили настоящий город, обнесенный стеной с башенками и тяжелыми воротами, над которыми развивались какие-то флаги.
- Прям крепость из учебника, ей-богу,- проворчал Фекал, поставив автомат на предохранитель.
- Глуши моторы! - заорал Хунмер, высовываясь из кабины.- Вести себя тихо, пушками не размахивать! Разжигайте костры, выставляйте часовых и отдыхайте! ...
Рейдеры расположились на отдых, разожгли костер из припасенных дров, поглядывая на стены городка: на башнях грозно смотрят вниз тяжелые пулеметы, прохаживаются часовые, и толпятся любопытные, разглядывая необычных гостей.
- Кловер, детка, иди сюда,- позвал девушку Фантом, о чем-то говоривший с Хунмером у вездехода,- погутарим маленько по делу.
- Да, лапуля?
- Слушай сюда, сеструха,- без обидняков кивнул ей Хунмер.- Ща там Святоша с базаром определится, нас в гости пригласит. Готова идти? План есть?
- Нет,- пожала она плечами с искренним удивлением.- Я понятия не имею, о чем вы будете говорить, Хунмер. Лучший рейдерский план, - никакого плана.
- Главное - держись бодрячком,- усмехнулся он.- Чертяка пиковая...
Ждать долго не пришлось,- уже через пол часа ворота открылись, и рейдерам вынесли большое блюдо плова, зажаренного целиком барашка и несколько еще горячих хлебов,- хороший знак на Пустошах, где рейдеров как правило встречают стрельбой.
- Идем, детка,- сказал Хунмер,- Святоша нас на чай зовет.
Девушка по привычке быстро проверила на себе снаряжение: все ремни амуниции ее брони "Райх Арсенал" подтянуты, голову защищает шлем, ранец на спине, рядом с ним закреплено мачете, пистолет на бедре в кобуре, штурмовая винтовка Мг-44 "штурмгевер" в руках. Сейчас, помедлив, Кловер разрядила "штурмгевер", закинув его на плечо, достала из кузова вездехода сундучок, и торопливо поспешила за Хунмером.
Через минуту любопытство и изумление поглотили Кловер целиком. Город Святоши был построен по четкому плану,- прямые улицы, мощеные булыжником, двух этажные аккуратные домики из разноцветного кирпича, цветущие сады и возделанные огороды, загоны для скота: все это было устроено с любовью и заботой, и еще больше поразил Кловер вид горожан,- многие здесь носили форменные комбинезоны Убежища темно - синего цвета, с цифрой 300 на спине; кое - кто выделялся чистой довоенной одеждой, а охранники были в броне комбинезонах охраны Убежища, и изумленная Кловер увидела, что их офицеры были в доспехах силовой брони со знаками храмовой стражи Владыки Энлиля.
- Хунмер,- шепотом позвала его Кловер,- что мы тут делаем?... Они рейдеры?...
- Не совсем,- буркнул он.- Но типа того.
- Откуда ты вообще их знаешь?
- Долгая история,- помолчав, ответил он,- года три назад я сталкерил тут рядом ... ну, в смысле, хотели мы пощипать караваны, которые к городу Святоши ходят, да оказался я при бубновом интересе, детка ... Короче, нашли меня охотники, когда подыхал я от жажды и болезни, парни меня бросили, принесли сюда и выходили. Вот и все.
В сопровождении молчаливых охранников они вышли на небольшую площадь, над которой возвышалась кирпичная часовня, увенчанная крестом Энлиля, и направились к уютному большому дому за высокой оградой, за которой был великолепный ухоженный сад.
- Дом Святоши,- сказал Хунмер.
- Сдайте ваше оружие,- вежливо и твердо попросил рослый охранник, стоявший у входа в дом.- Таков закон. И снимите при входе обувь.
- Сундучок не отдам,- Кловер посмотрела ему в глаза,- это лично в руки вашему вождю.
- Хорошо,- помедлив, ответил он,- но оружие оставьте.
Рейдеры молча повиновались, сняли обувь, и вскоре их уже вели по чистому уютному дому. Довоенная старая мебель, вытертые ковры на полу, картины на стенах,- все явно принесено сюда из рейдов и куплено у торговцев,- цветы в больших горшках...
Они вошли в большую и светлую комнату; здесь на полу был накрыт низкий столик с множеством блюд, и мягко мерцало пламя светильника в углу перед старинным алтарем.
- Ну здравствуй, Хунмер,- произнес мужчина, сидевший на полу за низким столиком на мягкой подушке.- Ты как раз к ужину.
- Приветствую,- Хунмер пожал его протянутую руку и уселся на подушку перед столом.
Кловер и сидевший за столом мужчина внимательно посмотрели друг на друга: Святоша оказался мужчиной средних лет, одетый в свободного покроя белую одежду; черные блестящие волосы зачесаны назад, небольшая аккуратная борода и усы, пронзительные умные голубые глаза,- он ни как не был похож на свирепого рейдерского вождя.
- И вы присаживайтесь, юная леди,- просто кивнул он девушке.- Не хорошо говорить о делах, если гости голодны и не отдохнули.
Кловер молча поставила перед собой сундучок,- Святоша был удивлен ее ношей, но не более того, и явно не знал, что в нем,- и сняла с головы броне пластиковый шлем. Вспомнив вдруг манеры, девушка поклонилась алтарю, вымыла руки в специально поставленном здесь тазу с водой, красиво присела на подушки, и поблагодарив за приготовленную еду, стала деликатно кушать, что наверное на фоне громко чавкающего Хунмера выглядело нелепо, но по другому Кловер себя вести в таком месте просто не могла.
Святоша, закурив трубку, спокойно и внимательно изучал ее
- Как добрались, Хунмер? - вдруг спросил он.
- Да без качелей.- отозвался он с набитым ртом.- Наши по рации до тебя дозвонились, хвала богам. Я уж думал, стрелять по нам начнете ...
- Со мной связалась Большая Сестра Лулу,- Святоша затянулся трубкой.- Сказать, что я был удивлен, когда меня позвали к радиостанции, и я услышал предложение о переговорах от одного из своих противников ... Все, о чем меня просили,- так это принять посланника Дери. Мир полон неожиданностей.
- Ладно,- Хунмер смачно утер жирные губы ладонью, и словно боясь не успеть, перешел в атаку.- Ты прав, времени на любезности нет ... Наша лугаль Лулу собирает всех, кто может нам помочь, и ей нужно твое тяжелое вооружение. Добычей не обидим!
- Лугаль Лулу?- мягко и требовательно перебил его Святоша, сдвинув брови.- О таком лугале я не слышал. Куда же девался ваш хозяин Ашур?
Хунмер замолчал, закашлявшись, и растеряно посмотрев на Кловер.
- Власть сменилась в Дери,- спокойно произнесла Кловер, беря с блюда ложкой горсть плова.- У вас есть радио, и я думаю, вы хорошо знаете, что творится на Пустошах в последнее время. Давайте не будем играть в эти игры, прошу вас.
- Хунмера я хорошо знаю,- холодно произнес Святоша.- А кто ты такая?
- Нас не представили, простите. Меня зовут Кловер,- девушка вежливо поклонилась ему.- Я бы хотела объяснить вам ситуацию.
Юная очаровательная девушка вошла в комнату, и налила в чашки горячий восхитительный чай. Хунмер напрочь забыл о разговоре, зачем он здесь, - жадно ловил взгляд девушки, она встретилась с ним глазами, вспыхнув как мак, и торопливо вышла из комнаты, стыдливо уставившись в пол. Хунмер проводил ее тоскливым взглядом.
- Иди - ка ты прогуляйся, брат,- вдруг с доброй усмешкой сказал ему Святоша.- С дочкой моей за одно поздороваешься ...
- Я быстренько, Кловер,- подскочил с места рейдер и исчез.
  Мужчина спокойно посмотрел на Кловер, и она стала говорить. Девушка говорила долго и убедительно, как умела, обрисовала ситуацию в Дери и планы Лулу, связанные с намечавшимся походом на Пустоши. Кловер очень волновалась, хотя и старалась держать себя в руках,- Святоша не мог этого не видеть, и то, что он молчал, ни разу не задав вопросов, сбивало Кловер еще больше. И когда она уже не знала, что еще говорить, воцарилось долгое молчание.
- Можно лишь восхититься планом регуляторов,- наконец, спокойно произнес Святоша.- Рейдеров ждет долгая война, а Централ вздохнет по - свободнее. И хотя их союзники, Братство Стали, потеряли не мало отборных бойцов, Орден по - прежнему располагает большими ресурсами.
Кловер стало одолевать раздражение. Она уже давно подумала, что они зря приехали сюда и впустую теряют время.
- Я тоже в восхищении,- едва сдерживаясь, сказала она,- могу я узнать, каков будет ваш ответ?
Святоша взглянул на нее, и его глаза заискрились весельем.
- Спокойно, девочка. Сколько тебе лет?
- Семнадцать по меркам людей. Но я из высшей касты сар, и выросла в Убежище 101...
- Дело у вас и впрямь невеселое,- перебил ее Святоша.- План регуляторов великолепен и понятен, и можно сказать, они почти реализовали его, а из своей штаб - квартиры в не приступном Шейдани, на самой границе Бесплодных Земель, они всегда могут контролировать ситуацию, и если надо, подогреть вражду между рейдерскими племенами. Ашура больше нет, и ваш новый лугаль Лулу может сделать лишь одно, чтобы исправить ситуацию,- нанести ответный удар и сломать регуляторам хребет ...
- Несомненно,- холодно кивнула Кловер.
- Я не думаю, что Большая Сестра совсем выжила из ума,- задумчиво, словно рассуждая в слух, проговорил Святоша.- Рейдеры из Дери для меня ни чуть не лучше всех других, и ваши бандиты убили несколько моих людей при нападениях ... И кого она мне присылает для решения столь щепетильного вопроса? А ей так нужно мое тяжелое вооружение, без которого город Шейдани взять будет очень не просто. И она присылает сопливую девчонку ... Интересно.
- Послушайте,- перебила его Кловер злым голосом,- я не знаю, как мне убедить вас. Можно обещать вам богатую добычу, но я не знаю, нужно ли вам это. Я уверена лишь в одном, - Шейдани возьмут с вами или без вас! ... И вы не можете не понимать, что они доберутся и до вас,- рано или поздно. И вам все равно придется выбирать.
- Всегда можно остаться в стороне,- спокойно взглянул на нее Святоша.
- Это ваше право,- Кловер поднялась на ноги, и не удержавшись, процитировала: -" Не бойся врагов - в худшем случае, они могут тебя убить. Не бойся друзей - в худшем случае, они могут тебя предать. Бойся - равнодушных ..."
- Вижу, ты читала Евангелион,- проговорил он с некоторым удивлением.
- Приходилось,- дерзко ответила девушка, - ах, да, простите, чуть не забыла. Лулу просила передать вам это. Лично в руки!
Кловер подняла и поставила перед ним сундучок,- старый и обшарпанный, закрытый всего лишь на крепкую защелку, но Кловер, конечно, не посмела заглянуть во внутрь. Помедлив, Святоша открыл сундучок и подняв крышку, некоторое время разглядывал содержимое. Девушка и сама не знала, что она ожидала в нем увидеть, и она даже была как - то разочарована, когда Святоша начал извлекать содержимое сундука и расставлять перед собой на столе: это была храмовая утварь, несколько золотых и серебряных чаш и сосудов, далеко не новых, местами поцарапанных и помятых, и даже не полный комплект; еще в сундуке был старинной работы крест Владыки Энлиля и Евангелион в затертом переплете. Книгу Святоша достал последней, смущенный и растерянный, и в задумчивости полистал пожелтевшие страницы.
Сначала Кловер подумала, что Лулу вернула ему раньше принадлежавшие Оазису храмовые вещи, но судя по реакции Святоши, все это он видел впервые и сам был в растерянности от неожиданного подарка Большой Сестры. Несомненно, это было послание,- послание, понятное Святоше, и сейчас в его душе шла борьба, которую он не пытался скрывать от Кловер. В волнении, перебирая храмовую утварь, он размышлял еще какое-то время, и вдруг, спокойно взглянув Кловер в глаза, твердо произнес
- Хорошо.
- Что?... - растерялась она, не понимая.
- Я сказал - хорошо. Я приготовлю отряд, утром мы все вместе отправимся в дорогу. Сейчас ты можешь вернуться к своим людям.
Когда девушка вернулась, Хунмер уже был в лагере рейдеров, и выслушав ее, Фантом по сканеру попытался связаться с Дери. Из-за близости с Могильником в эфире было много помех, но Лулу ответила им, и дала вожаку дальнейшие распоряжения. Оставалось лишь дождаться утра,- впрочем, все были слишком взбудоражены, чтобы уснуть, и Кловер внезапно была схвачена Маршей и усажена у костра. Здесь с девушки бесцеремонно содрали ее броню и снаряжение, невзирая на протесты, и стали набивать татуировки, которыми гордо красовался почти каждый уважающий себя рейдер.
- Пупсик, не визжи,- наставительно сказал плешивый Боба, подавая Фекалу и Марше инструменты,- они же как художники рисуют, ей-богу. Лучше всех!
Вырываться было бесполезно, и Марша, умело и быстро орудуя иглами, набила на загривке девушки устрашающую морду рогатого демона-даэдра, в то время как Фекал сосредоточено работал над изображением черного пикового туза на ее правом плече, символику банды Фантома, в центре которого был оскаленный проломленный череп,- знак рейдера в Дери, кто поднялся из гладиаторов и успел заслужит уважение. Остальные рейдеры, занимавшиеся своими делами у вездеходов, поглядывали с любопытством в их сторону .
- Что ты там рисуешь? - проскулили Кловер,- Ой!
- Мастюху твою по жизни,- ответила Марша, и все заржали,- рогатую морду даэдра, по понятиям в рейдерской среде, набивали себе отморозки и беспредельщики, вроде самой Марши,- Я, блин, сделаю из тебя человека. Буду тебе как мама родная ...
Кто - то присвистнул,- Марша, похоже, не шутила, но обдумать эти слова Кловер не успела: Марша бесцеремонно втыкнула ей в нижнюю челюсть шприц -тюбик с морфином, и когда через пару минут у Кловер даже язык потерял чувствительность, вывернула ее нижнюю губу и быстро заработала иглой, под смех и свист рейдеров.
- Вот и кончилось твое детство,- философски произнес Фантом.- Сломали последнюю целку.
- Открывает Кловер рот, к ней въезжает пароход,- глумился Боба.
Лишь промычав что-то, Кловер погрозила ему кулаком.
- Не дергайся,- велела ей Марша, работая иглой.- Все, готово.
Девушке сунули под нос зеркало, и она застонала, увидев набитую на внутренней стороне губы надпись красивыми буквами: "СУКА".
- Губа опухнет и поболит пару дней, - деловито сказала Марша,- Тебе еще понравится. У меня самой такая же...
- Эй,- окликнул Кловер вожак,- одевайся в темпе. Ворота открывают.
Рейдеры невольно сбились в кучу как стая псов, и Кловер открыла рот, даже потрясся головой: с механическим шумом и лязгом из ворот выходили три боевых легких робота в камуфляжной расцветке,- ударная машина разведки и поддержки "Страус", на двух приземистых лапах, быстрая и маневренная, с лазерной турелью под брюхом, действительно напоминающая своим силуэтом страуса. За ними из города выехал военный джип "хаммер", за ним четыре грузовика, нагруженных припасами и с сорока бойцами Оазиса, одетых в броне комбинезоны и шлема: отрядом командовал сам Святоша, закованный теперь в тяжелую силовую броню, украшенную золотыми буквами изречений из Евангелиона.
Фантом молча пожал Святоше при всех руку, о чем-то переговорив, и внимательно посмотрев на Кловер, кивнул ей на "хаммер"
- Кловер, поедешь в машине со Святошей. Это его просьба.
Их большой отряд быстро двигался по уже знакомой Кловер дороге вдоль гор к Могильнику. Как объяснил всем Фантом, рейдерская армия во главе с Лулу уже выступила в поход, и сейчас медленно движется в Тигру, по пути впитывая в себя остатки разбитых банд из Централа и ожидая, когда подойдут отряды из рейдерских городов, кто обещал помочь. Отряды Святоши и Фантома смогут нагнать их уже только у Тигра.
Закованный в силовую броню, Святоша сам вел "хаммер", и Кловер сидела рядом на соседнем сиденье.
- Как ты оказалась в Дери? - вдруг спросил Святоша,- Рейдеры разграбили твое Убежище?
- Нет,- она с грустной улыбкой покачала головой.- Мы открыли двери наверх и пытались наладить контакт с выжившими. Наш Смотритель посылал разведку из охранников Убежища, и честно говоря я не знаю, как они встретились с Братством Стали. Ордену были нужны наши ресурсы, и они поступили так, как раньше, я слышала, поступали их враги, - Анклав, против которого они сражались ... Смотритель, все руководители, мой папа,- они были убиты, а меня выкинули из Убежища на Пустоши. Это был бы долгий рассказ, Святоша, но скажу без ложной скромности: я прошла все лимбы Обливиона, и мне есть чем гордиться. Меня насиловали и пытались убить, у меня отбирали еду. Я дралась как гладиатор в Яме, и ходила сталкером в голубой свет в Дери. В свои годы я повидала достаточно, что бы сойти с ума, но я все еще жива и в здравом уме. Я нашла новый дом и новую семью, пусть от моих собратьев и воняет помойкой, и они не знают другой жизни, кроме той, что выпала на их долю. Я уважаю их, - и люблю Дери.
- Да у тебя счеты с Братством Стали.
- Смертельные,- без тени улыбки кивнула Кловер.
- Сначала я подумал, что ты из Сестренок,- с какой-то странной усмешкой сказал Святоша.- Трисцила - экзотик какой ни-будь ... У меня в Оазисе ведь тоже есть трисцилы.
- Правда?!
- Правда. Четыре настоящие боевые пашитту из храмовой стражи. Три из них со мной в этом походе, управляют сейчас "страусами".
- Я уже догадалась, что вы из жреческого Убежища левитов - священников. Вы не одичали, как другие, но вас все же причисляют к рейдерам. Почему?
- Ты из Убежища высшей касты,- резко и серьезно ответил Святоша,- а значит, поймешь ... Мои люди вышли из Убежища больше двадцати лет назад, оживили эту долину при помощи ГЭКК, чудотворной технологии наших богов, построили наш город на голом месте. Вход в мое Убежище прямо за моим домом, Кловер, и все мы - потомки левитов. Мой отец, Смотритель Убежища 300, был епископом, и мы должны были нести свет закона богов миру, когда пройдет мгла ядерной зимы. К этому нас готовили.
- У вас был ГЭКК? - удивилась Кловер,- Я могла бы догадаться. Теперь я понимаю, откуда взялся ваш Оазис.
ГЭКК, - генератор эдемских кущ компактный,- был удивительным и чудотворным творением науки богов Шумера, и Кловер о нем знала из рассказов папы. Первоначально эта технология использовалась в космический колониях при трансформациях планет, а для Убежищ был разработан специальный компактный вариант, со стороны выглядевший как большой и тяжелый чемодан - контейнер. При активации ГЭКК срабатывал как биологическая бомба : его воздействие в определенном радиусе вступало в реакцию с радиоактивными элементами, нейтрализуя их в земле и в воде, вся зараженная органика превращалась в плодородный перегной ... И как знала Кловер от папы, далеко не все Убежища успели укомплектовать дополнительным оборудованием для очистки и трансформации окрестных территорий.
- Я рад,- сухо ответил Святоша.- Долина над моим Убежищем стала пригодной для жизни уже через пол года. Мы потеряли очень многих, защищая свой Оазис от дикарей, Кловер. Мы имеем возможность выращивать хороший урожай и здоровый скот, у нас есть чистая вода, крепкие стены нашего города ... Но я отвечу, почему мы сами делаем рейдерские набеги. Во - первых, наше место расположения, - оно крайне не удачно. У нас под боком Могильник, за спиной Загроские горы с действующим укрепрайоном, со стороны близкой к нам Персиды приходят песчаные бури и кислотные дожди.
Во - вторых, мы тут совсем одни, ни одного цивилизованного поселения в округе. Караваны доходят до нас с большим риском раз в месяц, дерут с нас за необходимые товары в три шкуры, мы отдаем наше зерно и скот за бесценок, ведь для сталкеров для поиска добычи здесь не так много мест, а те города, где можно что-то найти, кишат дикими рейдерами. Это давно заставило нас самих делать набеги на Централ и нападения на караваны, словно мы не левиты, а обычные рейдеры.
- Когда ни-будь вам придется отсюда уйти,- неожиданно даже для себя сказала Кловер, прикусила язык, но Святоша, взглянув на нее, лишь как-то странно усмехнулся.
- А ты хороший курьер, верно?
- Только пытаюсь им стать,- ответила она, вдруг вспомнив слова проповедника Илая: "Все мы курьеры, и несем какое-то послание".
Некоторое время они ехали молча, тяжелый "хаммер" подбрасывало и мотало по плохой дороге. Их отряд все так же придерживался предгорья, и повернув голову, Кловер посмотрела налево, на жутко мерцающие огни Могильника.
- Вы знаете что ни-будь об этом месте? Почему там такое происходит?
- Вот это я точно не знаю, Кловер. Достоверно мне известно, что это - территория небольшой префектуры со столицей в городе Амара, и по ней акавири уж точно нанесли ядерный удар ... По записям, сохранившимся в моем Убежище, мне известно, что город Амара,- это единственный город во всей империи, где были святилища Принцев Даэдра. Там наверняка хранились какие ни-будь артефакты. Может, это как - то связано с тем, что мы видим сегодня своими глазами. Мы в разное время посылали туда несколько разведчиков и поисковых экспедиций, но ни кто из них так и не вернулся.

... Через пять дней, миновав Могильник, рейдерская колонна вырвалась на простор Бесплодных Земель и быстро двинулась по старым шоссе, догоняя рейдерскую армию. Через три дня они соединились с ними уже у Тигра, когда шла переправа, и Кловер стало казаться, что она участник массовки какого-то жуткого исторического кино: сотни орущих и галдящих людей, вооруженных до зубов, плач детей, самые разнообразные машины и мотоциклы, несколько танков и броневиков, мычание тощего скота ... Все пришлые остатки банд присоединились к рейдерам из Дери, пришли два кочевых племени - Песчаные крысы и Красные Повязки, одичавшие потомки джафа, человек триста пришло из городов Бесплодных Земель, как и множество одиночек и небольших групп тех, кто хотел урвать добычи в этом небывалом набеге.
Пока шла переправа, Кловер с искренним любопытством изучала эту разношерстую армию. Формально все подчинялись Лулу, признавая ее авторитет, и из Дери она повела в поход, конечно, далеко не все отряды: дикие и свирепые банды вожаков Дюка и Герока; Мекс со своими бойцами вез несколько минометов и охранял грузовики с припасами, а отряд старого Фердаха сильно разросся из-за двух сотен "вольных" бойцов. В Дери осталась для охраны под управлением Буон - ши, одной из Сестренок, города, семей, складов и завода вся уцелевшая гвардия Ашура, как и банда Гюри, и яростно протестующий против этого решения Реддап со своим большим и сильным отрядом.
Даже без союзников маленькая армия из Дери была сильна,- хорошее вооружение, много боеприпасов, десяток танков и БТР, несколько минометов. И главное - сами Большие Сестры, пять боевых трисцил - пашитту, теперь одетых чешую боевых скафандров, в пулевых вмятинах и пробоинах, в ржавых разводах, но это была настоящая боевая броня Больших Сестер "Аритаке Техналоджи", и все боязливо расступались у них на пути. Главной же ударной силой был отряд иконоборцев Бельмо,- они как и все оставили семьи в Дери, как и большую часть своих бойцов, и Бельмо командовала сейчас боевой группой в сто пятьдесят человек, отборных головорезов в полицейском снаряжении. Кловер поймала себя на мысли, что с восторгом смотрит на них, когда иконоборцы переправились на другой берег Тигра,- слаженно маршируя в - ногу колонной по три человека, они остановились, по команде повернувшись направо, и встали по стойке "смирно" перед Лулу, которая о чем - то заговорила с Бельмо. Все иконоборцы, как один, в черных или темно - синих полицейских комбинезонах и вязаных масках, в дерийских сапогах или военных ботинках; все - в полицейской броне и пластиковых шлемах,- пусть все потасканное и поцарапанное, но иконоборцы имели весьма грозный вид. Все они с военными ранцами за спиной, обмотанные пулеметными лентами и увешанные гранатами, прекрасно вооруженные, и двадцать человек из них были с штурмовыми стальными щитами, со множеством пулевых вмятин и надписью: "Полиция".   
Рейдеры смотрели на их отряд с опаской и завистью.
Разношерстая, дикая и плохо управляемая армия рейдеров перешла через Тигр и обрушилась на Пустоши. Поселенцы в ужасе бежали перед рейдерским нашествием, горели их жалкие городки, и первыми встали на пути диких северян отряды из Дзянь и Шейдани. Много лет эти два города, стоявших на самой границе Бесплодных Земель, были непреодолимой преградой на пути рейдерских набегов, и сейчас, понеся в кровопролитных стычках с рейдерами серьезные потери, их отряды укрылись за стенами своих городов, возможно полагая, что налетчики двинутся дальше мимо них. Но сегодня было все иначе, и Лулу не собиралась никого щадить.
Кловер смотрела в оптический прицел своей штурмовой винтовки на Дзянь со смешанным чувством сожаления и восхищения. Акавирские десантники когда - то захватили  этот не большой городок на берегу Тигра, высадившись прямо на головы оборонявших автомобильный мост шумерийских солдат; сегодня от разрушенного боями городка остались лишь разрушенные и полуразобранные кирпичные коттеджи. Акавири за эти годы приложили не мало сил, что - бы превратить это место в сильный и процветающий город,- видимо, первоначально десантники закрепились в большом здании монастыря, а позже они разобрали все ближайшие коттеджи на кирпичи, из которых они по  не многу построили вокруг гостиницы склады и мастерские, и главное - оборонительную стену из старых машин и того же кирпича. Сегодня вокруг Дзянь были ухоженные квадраты полей, в городе в теплицах выращивали хорошие овощи, собак и куриц для пропитания; и на Пустошах высоко ценились самодельная броня, кольчуги и холодное оружие, которые делали в Дзянь. Постаревшие захватчики так и остались чужими здесь, все теми же акавири, хоть и взятые ими женщины нарожали им детей и внуков,- Дзянь вызывающе заявлял о себе еще издалека красиво выстроенными домами в азиатском стиле, украшенной драконами защитной стеной, акавирскими яркими флажками и гирляндами фонарей, а постаревшие акавири и их дети делали себе одежду и широкополые шляпы такими, как их носили на их далекой потерянной родине.
Лулу осадила пыл готовых без раздумий лезть на стены Дзянь диких рейдеров, и дерийские бойцы стали разворачивать танки и готовить минометы к стрельбе. Кловер, стоявшая в стороне среди своих друзей, смотрела как рейдеры вожака Фердаха бегом подносят к минометам тяжелые ящики и выкладывают снаряды. Штурмовые группы рейдеров, прячась за руинами зданий, по не-многу подбирались к Дзянь, хлопали редкие выстрелы, - снайперы иконоборцев пристреливались по защитной стене, и акавири отвечали рейдерам злыми пулеметными очередями из узких бойниц.
- Как орали муравьи, когда пьяный Глист сел на их гнездо, - "Парни - нам жопа!"- закурив, философски произнес рослый Фекал, когда тяжелый танк "мамонт" перед ними с ржавым скрипом развернул башню и раздался звук заряжаемого снаряда.- Как думаешь, детка, сколько они продержатся?
- Не знаю,- неуверенно отозвалась Кловер.- Ведь они - акавирские десантники, пусть и старики. Кто знает, что у них припрятано ...
- Эти ускоглазые - мастера драться,- согласно кивнула Марша, тряхнув своими многочисленными косичками.- Ой, не обижайся, детка.
- Ну спасибо, мама,- усмехнулась девушка, и тут ее кто - то позвал
- Эй, Кловер! К Лулу бодрячком умчалась,- она ждет!
Девушка недоуменно оглянулась на своих друзей, и торопливо поспешила к одному из танков, где Старшая Сестра давала расчет огня выглянувшей из башни Файдре. Кловер оторопело уставилась на боевой штандарт Легиона Тигров богини Катешь,- она часто его видела над троном Ашура, когда дралась в Яме,- теперь он гордо развевался на башне танка.
- ... Поджарим ускоглазых! - свирепо оскалилась Файдра.- Вакуумными снарядами!
- Не торопись, сестра,- осадила ее Лулу, взглянув на подбежавшую Кловер, и кивнула ей.- Идем за мной.
Они направились к закопченному давним пожаром зданию, где Кловер с удивлением увидела взволнованного Фантома, державшего в руках палку с белой тряпкой.
- Идите к городу,- без каких либо вступлений сказала Лулу.- Кловер, насколько я помню, ты знаешь их язык. Думаю, ради такого чуда их мандарин сам будет говорить с тобой, но советую в город не входить. Передашь ему это,- Большая Сестра протянула оторопевшей девушке плотный кожаный конверт, залепленный толстой сургучной печатью.- На словах передай ему, что он очень огорчил Лулу. Скажи мандарину, что карма - еще та сука, но я пощажу его город, если он сам придет ко мне на коленях и принесет головы своих детей. Скажи ему - Лулу помнит его обещания, и что Лулу очень огорчена им.
- Они не пойдут на это,- прошептала Кловер, почему - то почувствовав необъяснимый ужас.
Большая Сестра в упор посмотрела на нее, Кловер отступила на шаг, сглотнув, и в безумных глазах Лулу вдруг заискрилось детское веселье.
- Просто передай ему мои слова и письмо,- ласково сказала трисцила. - И все.
- Да, госпожа,- склонила голову девушка.
- Переговоры,- усмехнулся Фантом, помахав белой тряпкой.- Обожаю переговоры ...
Не чувствуя ног, Кловер шла вместе с вожаком через руины городка к стенам Дзянь. Наступила тишина, лишь где - то раздавались крики и возгласы, топот ног, и затаившиеся среди разрушенных зданий рейдеры провожали их долгими взглядами. Стены поселения были построены хорошо и надежно, с узкими бойницами и угловыми башенками, самодельные ворота из сваренных листов железа закрыты наглухо. Где - то в городе заплакал ребенок, и у Кловер на миг сжалось сердце, но вожак спокойно и уверенно подошел к воротам, остановился, демонстративно небрежно закурив сигарету, и держа перед собой палку с белой тряпкой, поднял голову, с усмешкой посмотрев на нацеленные на них стволы оружия, настороженные лица бойцов под боевыми шлемами, и облизнулся,- как волк перед закрытым сараем с поросятами.
- Давай, детка, скажи им че ни-будь на их тарабарщине, - тихо произнес вожак.
Девушка зачем - то торопливо стащила с головы тяжелый шлем, сняла кевларовую лицевую маску, и закричала по - акавирски.
- Нам нужно видеть вашего мандарина! Трисцила Лулу хочет, чтобы он слышал ее слово! ...
Она ожидала, что им придется ждать, но какой - то мужчина ответил ей со стены почти сразу
- Что за обезьяна резвится у моих ворот? Бешеные псы Пустошей знают язык Поднебесной?
- С тобой, свинья, говорят сейчас те, на чьей земле ты не законно наплодил детей! - ответила Кловер, и сама похолодела от ужаса от своей дерзости; бойцы на стене зароптали, угрожающе заклацали затворы оружия, и девушка торопливо крикнула.- Будь мужчиной, мандарин! Давай поговорим лицом к лицу! У меня письмо для тебя!
Фантом обеспокоенно посмотрел на Кловер, и она ответила ему бодрой улыбкой. Прошло пять долгих бесконечных минут, загремели отпираемые ворота, и к рейдерским посланникам вышел крепкий пожилой акавири, одетый в великолепной работы черные одеяния, украшенные золотым шитьем, с плетеной тростниковой шляпой на голове. За его спиной с оружием наготове шли четверо бойцов, затянутых в черно-рыжий камуфляж кевлара акавирского снаряжения.
Остановившись, мандарин Дзянь некоторое пристально изучал лицо Кловер взбешенным взглядом.
- Я приветствую вас,- пряча за наглой улыбкой страх, Кловер поклонилась ему, по-акавирски сложив руки перед грудью.- Меня прислала мой лугаль Лулу.
Мандарин молчал, пристально разглядывая ее, и после долгой паузы, окончательно взяв себя в руки, девушка спокойно заговорила
- Лулу просила передать, что ты очень огорчил ее,- уверенно сказала она, правда, понятия не имея, что имела ввиду Большая Сестра, но при этих словах в глазах появилась растерянность, а  затем и страх. - Мы пришли сюда за вашими жизнями, но Лулу говорит тебе, что ты можешь спасти свой город ... если ты встанешь перед ней на колени и принесешь ей головы своих детей,- последнее девушка произнесла менее уверенно, и каким - то торопливым жестом протянула мандарину запечатанный кожаный конверт.
Старый акавири машинально взял конверт, как - то растеряно оглянувшись на своих телохранителей, и стал вскрывать сургучную печать.
- Голодные волки всегда вернутся за мясом, сколько их не корми,- пробормотал мандарин на шумерийском языке, вскрывая, наконец, конверт, поморщился, посмотрев на свой порезанный об сургуч палец, и достав листок бумаги, быстро прочитал написанное. Кловер терпеливо ожидала, глядя как шевелятся его губы, и вдруг ее дар хейми на мгновение ответил ей,- она обостренным зрением увидела, как наливается капля крови на пальце мандарина, срывается и падает на землю ... яд, вдруг растерянно подумала девушка, в сургуче - яд! ... и тут он посмотрел ей в глаза.
- Нет,- произнес старый акавири,- скажи Лулу - мы говорим - "нет." Я не верю ей.
Повернувшись, он быстрым шагом удалился прочь, и тяжелые ворота с грохотом сомкнулись за его спиной.
- Что теперь? - Кловер растерянно посмотрела на Фантома.
Он пожал плечами.
- А хрен его знает, детка. Я думал, ты про всякую херню с ним трещать будешь ... Ладно, пошли обратно.
Они уже успели дойти до то изготовленных к бою минометов, когда из Дзянь до слуха Кловер вдруг донеслись встревоженные  крики людей, рыдания женщин, на стенах засуетились и забегали защитники; растеряно оглянувшись назад, девушка хотела о чем - то спросить Фантома, и тут громовой раскат разорвал воздух так, что она от неожиданности присела, зажав ладонями уши,- рейдерские тяжелые танки дали залп по стене и воротам Дзянь, и вся разношерстая орда рейдеров торжествующе взвыла, потрясая оружием. На аккуратной, красиво разрисованной изображениями драконов стене вспухли и разлетелись осколками кирпичей и обломками бетона вспышки взрывов, разорванными кусками железа  от прямого попадания вышибло тяжелые ворота, еще три снаряда попали в здание гостиницы ...
Кловер видела, как Лулу, закованная в чешую брони Больших Сестер, по рации корректировала огонь танков, затем по ее сигналу раздался рев моторов, и отряд диких рейдеров Герока, больше напоминающих повадками строгов, первый ринулся на мотоциклах в разбитые ворота Дзянь. Вопреки ожиданиям, акавири не оказали такого ожесточенного сопротивления, которого все ожидали, хотя все рейдеры хорошо знали их как отменных бойцов, у которых оружия и патронов было предостаточно. Лишь один защитник открыл по рейдерам Герока огонь из ручного пулемета из бойницы над разбитыми воротами, убил несколько бойцов, и когда его зацепили с мотоцикла кошкой на длинной веревке и сдернули вниз, он поднялся на ноги и бесстрашно бросился на рейдеров с катаной в руках ... Кое - где в городке были и другие, кто оказывал рейдерам сопротивление, но большинство защитников Дзянь были охвачены этой непонятной паникой и растерянностью, и через два часа Дзянь был вырезан до последнего человека,- по приказу Лулу убили даже женщин и детей.
Кловер было жаль Дзянь до слез, и когда рейдеры ворвались в город, она ушла к машинам и просидела все это время в кабине. В штурме принимали участие всего три отряда из Дери, но добычи было много,- как и обещала Лулу, ее делили на все банды, и рейдеры задержались у разоренного города до вечера, собирая с полей картошку и зерно, нагружая машины добычей, и разделывая трупы обитателей Дзянь. Большинство рейдеров были каннибалами, и все последующие дни они ничего не ели, кроме мяса из разоренного города.
Глист нашел Кловер в кабине вездехода и торжественно протянул ей целиком снятую сырую человеческую кожу
- Детка, смотри че я тебе принес! Это нужно каждой женщине!
Кловер лишь отрицательно покачала головой, пряча опухшие от слез глаза.
- Да ты че? - удивленно вытаращился на нее Глист, и растянув кожу, продемонстрировал великолепные, мастерской работы изображения драконов, узоров и иероглифов, еще недавно украшавших спину и грудь владельца.- Куртку себе шикарную сделаешь, сукой буду! Или шорты ... Не умеешь обрабатывать, что - ли? Не переживай, я сам все сделаю.
- Спасибо, Глист,- не глядя на него, ответила Кловер.
Следующей целью рейдерской армии был Шейдани.
Шейдани был куда более сложной задачей. Раньше это была федеральная тюрьма, обнесенная по периметру высокой стеной с наблюдательными башнями, а сегодня это был сильный город, со своими мастерскими и караванами, и отряды наемников надежно держали под своим контролем городское водохранилище и нефтяную вышку в пригороде, при которой был перерабатывающий завод. Развалины небольшого городка, в котором и находился Шейдани, тоже не пустовали, и на его улицах было несколько укрепленных ферм и дорожных таверн, где останавливались путники и караваны. Это был самый густонаселенный город на границе Бесплодных Земель, в Шейдани и его подвластных селениях обитало до тысячи человек, и рейдерские банды почти неделю подбирались к городу, методично зачищая поселения и фермы, и уничтожив отряды наемников на водохранилище и на нефтяном заводе, который, однако, рейдеры не подожгли,- он мог пригодиться.
Много поселенцев в ужасе бежали прочь на Пустоши, но обитатели Шейдани были уверенны в себе: город пережил за свое существование десятки стычек и налетов, несколько раз город пустел из - за эпидемий, но люди вновь быстро заселяли его стены,- одно время здесь был даже блок - пост Анклава! ... В тюрьме был свой источник воды и ветреные электрогенераторы, припасов хватало, как и оружия, и самое главное,- в Шейдани уже давно располагалась штаб - квартира регуляторов, со своим арсеналом и вербовочным центром, отсюда вещало их радио "Голос закона", и сейчас здесь располагался большой отряд регуляторов, прекрасно обученный и вооруженный до зубов.
Дикие рейдеры немедленно полезли на штурм, и Лулу их на этот раз не удерживала, хладнокровно изучая в бинокль, как бьют из-за стен города реактивные минометы, и рейдеры, завывая от злобы как бешенные псы, откатились в развалины и улицы под метким огнем регуляторов. Это остудило пыл самых неуправляемых и диких союзников, и рейдерские отряды стали готовиться к штурму, окапываясь на прилегающих к Шейдани улицах.
Мы ждем чего - то, подумала Кловер, вот только - чего? ...
Три последующих дня рейдеры, сомкнув кольцо окружения вокруг города, готовились к бою. Защитники, в свою очередь, не давали им расслабиться,- с тюремных башен постоянно вели огонь снайперы, регуляторы провели несколько быстрых и дерзких вылазок, подожгли несколько их машин и даже подбили из РПГ один из танков, провоцируя рейдеров преследовать их, и тогда из - за стен Шейдани вновь начинала бить артиллерия: похоже, в городе было несколько минометов, и даже пара тяжелых гаубиц, и регуляторы заранее пристрелялись по прилегающим улицам и площади перед тюрьмой. Но Лулу и ее Большие Сестры были настоящими трисцилами - пашитту, они повидали войны куда страшнее этого рейдерского джихада, и Кловер искренне надеялась, что они сейчас разрабатывают план штурма, однако сколько не пыталась, не видела легких путей к победе.
- Штурм нам дорого обойдется,- сказала Кловер своим друзьям, когда они, томясь ожиданием, сидели в разграбленном кафетерии и лениво резались в карты.
- Да жопа конкретная,- отозвалась Марша, заплетая свои многочисленные косички.- Их гаубицы нас расстреляют раньше, чем мы доберемся до ворот.
- Может, того ... мы их осаждать будем?- неуверенно осклабился плешивый Боба.
- Ага,- отозвался качавший пресс Фекал.- Будем. До возвращения богов...
Марша взяла с костра сваренную в котелке гречневую кашу с мясом, и вместе с ложкой подала Кловер, присев рядом.
- Покушай, дочка. Силы нам ещё пригодятся.
- Спасибо, ма,- кивнула благодарно девушка, и рейдеры вновь заинтригованно покосились на них. Как - то при всех сказав, что будет для Кловер как мать родная, Марша, похоже, не шутила: всё это время она заботилась о ней, как о родной, готовила ей, связала такие же полосатые чулки, как у себя, и Кловер сначала в шутку, а затем уже вполне серьезно стала называть её мамой.
Рейдеров это страшно интриговало.
К кафетерию подъехал мотоцикл, и какой-то рейдер крикнул, где найти вожака Фантома.
- Я здесь,- отозвался Фантом, отрываясь от карт,- че надо?
- Лулу зовет тебя, она у Святоши в отряде!
- Ща идем... Хунмер, ты за старшего!
- Без базара, брат.
Девушка торопливо поднялась с обшарпанного кресла, взяла со стола свой боевой шлем, и поспешила за вожаком. Отряд "вольных" рейдеров Фантома расположился на небольшой площади с пересохшим фонтаном, и здесь же разбили свой лагерь еще несколько банд, в основном те остатки племен, которых изрядно потрепали регуляторы. Эти полукочевые племена, когда Кловер впервые их увидела, изумили ее и заинтриговали до глубины души: она насмотрелась на диких обитателей Бесплодных Земель, большинство из которых не то что читать,- разговаривали то с трудом, но эти рейдерские банды из Центральных Пустошей были чем - то невероятным.
 Это были воистину легендарные банды, пережившие и ядерную зиму, и войну с Анклавом.
Была здесь весьма колоритная банда "Монстры овертайма", потерявшая в стычках с регуляторами свой город и больше половины людей: эти рейдеры носили на броне части хоккейного снаряжения, у каждого был номер на спине, и их вожака называли капитаном команды. Когда произошла ядерная атака, отцы этих рейдеров, настоящая хоккейная команда "Монстры овертайма", играли на стадионе, и когда земля с треском раскололась, половина стадиона провалилось в столичное метро. Уцелевшие хоккеисты собрали вокруг себя людей, и эта кочевая банда дожила до нынешних дней, и сейчас ей командовал сын капитана команды,- Вратарь Леду.
Из других остатков банд Кловер заинтересовало племя на трех грузовиках,- всего человек двадцать или тридцать, не считая детей, одетых во что попало, но все члены племени обязательно носили что-нибудь из храмовых одеяний или брони, а их лидером была молодая женщина явно левитской крови, с монашеским бурнусом на голове и в храмовом бронежилете. Звали вождя Суккуба, но все сразу окрестили ее Сукой,- к ней многие клеелись, но эта красивая женщина была очень капризна в вопросах дружбы и постели.
- Они не из Централа,- охотно пояснил Кловер ковырявшийся в моторе своего квадрацикла седой Хунмер,- да и не кочевники вроде. Я их раньше не встречал, но про город Суккубы что - то слышал,- это где - то на Западных Пустошах, они вроде жили в старом монастыре. Я когда еще в банде Дятла был, слышал, что приходили оттуда иногда караваны, но у них там житье не сладкое: нехорошие места, радиация, какие - то отморозки постоянно бомбят... Они, видать, пришли сюда за лучшей долей, да попали под раздачу от регуляторов ...
Хунмер же, кстати, обратил внимание девушки на остатки другой банды, выбитой в Бесплодные Земли аж из столичного округа, что за тысячу миль отсюда.
- Ничего себе,- присвистнула Кловер,- долго же их гнали!
- Их называют Роллеры, но они вообще-то оседлые ребята,- усмехнулся Хунмер.- Они обитали на старой учебной авиационной базе, это где - то на подступах к столице. Все караванные дороги у них были  под боком, и головняка караванам они много доставляли, хотя жили богато - столица рядом, сталкери сколько хочешь... Ты может не знаешь, но этот дылда Фекал,- он из Роллеров, и кровный брат - близнец Камила - Когтя, вождя банды. Они с братом власть не поделили, и Фекал беспределил на дорогах, пока к нам не прибился.
В тот же день Кловер увидела его: вожак Камил - Коготь был действительно с Фекалом на одно лицо, и даже такой же вкаченный, но носил камуфляж джафа, сверкал обритой на - голо растатуированной головой, и как знак власти на его груди было ожерелье из страшных когтей Когтя Смерти.
- Он убил Когтя Смерти, когда ему было пятнадцать лет,- пожал плечами Хунмер.- По крайней мере так говорят...
Но было одно кочевое племя, носившее название "Голубая Роза ", и увидев вблизи их лагерь, Кловер испытала настоящий шок. До войны существовало "Общество Голубой Розы",- клуб творческих личностей, поэтов и художников, просто бизнесменов, которых объединяло одно: оно были гомосексуалистами. Основателем и президентом клуба был скульптор Альвин, и теперь его имя передавалось вожаку банды как титул. Немыслимо, как "Голубая Роза" пережила ядерную зиму, но сегодня племя насчитывало более трехсот бойцов, и людей этого кочевого племени можно было моментально отличить от всех других: чистые и ухоженные, в сексуальной и щегольской одежде, ярко накрашенные, в украшениях и с жеманными манерами,- но на Пустошах давно усвоили, что "Голубая Роза" отнюдь не безобидна, они умели за себя постоять. Лорд Альвин, их лидер, был постоянным заказчиком детей и юношей у работорговцев, и так племя "Голубой Розы" сохраняло свою численность...
Голос вожака вывел ее из задумчивости. Они, оказывается, уже были на улице, где расположился лагерем отряд Святоши, и сейчас он о чем - то раздраженно разговаривал с Лулу, которая спокойно слушала его, заложив руки за спину, и рядом с ней хмуро курили две другие Большие Сестры - Файдра и Споук.
- ... Мы не каннибалы! - услышала Кловер голос Святоши.- Я не хочу больше видеть эти зверства, Лулу! Мои люди ропщут!
- Включи свой мозг, левит,- медленно, едко цедя слова ответила она,- мне не удержать этих бешенных псов, да я и не хочу. Им станет скучно, и они уйдут ... Я лишь прошу тебя сдержать слово. Можешь брать из Шейдани все, что тебе нужно, и больше я не держу тебя.
Они оба замолчали, взглянув на подошедшего Фантома,
- Вот и ты,- лениво произнесла Большая Сестра,- иди сюда и слушай внимательно, вожак.
На походном столе Святоша молча развернул большую схему какого-то строения, и все сейчас столпились вокруг нее.
- Лулу? - вожак взглянул на нее почти с мольбой,- я не разбираюсь в этой хрени!
- Это план федеральной тюрьмы строгого режима! - ахнула Кловер в изумлении, - Откуда?! ... Ой, простите, госпожа ...
 Лулу, усмехнувшись, лукаво прищурилась
- Птичка принесла на хвосте... Фантом, слушай внимательно. Сегодня мы возьмем Шейдани, и твой отряд сыграет тут важную роль.
Сглотнув, вожак торопливо закивал. Раздалось бряцание металла, и трое людей Святоши поднесли и поставили на землю на треноге оружие, которое Кловер видела только на картинках или в учебных фильмах в Убежище: переносной ракетный комплекс М-560 "Шемшер", использующий при выстреле эффект массы частиц, страшное тактическое оружие, которое применяли против тяжелых боевых роботов и танков, способное вести огонь и ядерными зарядами, и когда левиты поставили рядом с ним ящик и открыли его, Кловер увидела "мини - плуто",- управляемую ракету с микро ядерным зарядом из обедненного урана.
- Не знаю, что это за херня, но выглядит круто,- обалдев, кивнул Фантом.
- Плутониевый снаряд,- без тени улыбки ответил ему Святоша.- Его за глаза хватит, чтобы проломить стену Шейдани.
- Круто,- Фантом посмотрел на Лулу,- так и чего мы ждем?
- В одном из дворов тюрьмы у них расположена артиллерия,- Лулу повернулась к столу и стала показывать на чертеже,- скорее всего здесь, у хозяйственных блоков и прачечной, из любой другой точки вести такой круговой обстрел невозможно, мешала бы часть построек главного блока. На главной башне административного блока у них снайперы и наблюдатели, которые корректируют огонь гаубиц, и мы не сможем близко установить "Шемшер", чтобы они нас не засекли,- радиус выстрела три километра ... До наблюдателей вам не добраться, но это вам и не нужно.
Она вдруг посмотрела Кловер прямо в глаза, и вновь стала показывать на схеме.
- Под зданием тюрьмы есть коллекторы канализации, но они наверняка заминированы и под наблюдением,- я бы так сделала. Но в тюрьму есть другой путь, о котором они наверняка не подумали. Это воздушные коллекторы вентиляции, по которым можно незаметно проникнуть в Шейдани.
- Я понял,- кивнул Фантом.
- Твой отряд должен добраться до прачечной,- терпеливо закончила Большая Сестра,- несомненно, вас обнаружат, и вы должны закрепиться там любой ценой. Причина тебе должна быть понятна, Фантом,- из окон прачечной хозяйственный двор как на ладони, вы своим огнем уничтожите регуляторов у гаубиц и не дадите им вести стрельбу. Связь будем держать по рации,- по твоему сигналу мы из "Шемшера" пробиваем брешь в стене, и штурмовые группы при поддержке наших танков и "страусов" Святоши врываются в город.
- Не подведи, Фантом,- сказала стоявшая рядом с ней Файдра.
- Обижаешь,- усмехнулся он и закурил,- Пошли бомбить ...
Вернувшись к своим людям, Фантом отобрал тридцать человек и дал им пятнадцать минут на сборы. Рейдеры торопливо одевали броню, проверяли оружие и набирали столько боеприпасов, сколько могли унести. Подъехала Файдра на грузовике и раздала каждому по одному тубусу одноразового гранатомета акавирского производства,- фугасные штурмовые гранаты, захваченные рейдерами среди добычи в Дзянь. Кловер тоже торопливо оделась в свою броню "Райх Арсенал", надела на голову кевларовую маску - чулок и шлем, проверила свое оружие - штурмовую винтовку "штурмгевер" и автоматический "магнум - фаланга", закрепила мачете возле ранца на спине и повесила на грудь тубус гранатомета.
Большая Сестра повела отряд через заброшенные улицы в сторону Шейдани; у обрушившегося входа в метро Кловер увидела несколько людей Святоши, которые сейчас разгребали обломки, и двое часовых бдительно охраняли их, чтобы не подобрались регуляторы. Файдра молча принялась им помогать, рейдеры торопливо поспешили последовать ее примеру, и через несколько минут, убрав в сторону обломки торгового ларька, все увидели ржавую плиту, - технический люк служебного пользования. Люк, конечно, был закрыт на магнитный замок, но люди Святоши пустили в дело приготовленный заранее плазменный резак и ломы, и было похоже, что Лулу очень хорошо знала, где искать и что необходимо для проникновения в коллектор, что было, по логике, не удивительно,- она могла бывать здесь еще в те времена, когда не наступил Апокалипсис, а Большие Сестры часто занимались охраной мест, где содержались "воспитуемые", и Лулу наверняка была неплохо знакома с устройством имперских тюрем.
Рейдеры столпились вокруг вскрытого люка, и посмотрев на вожака, Файдра протянула ему армейский сканер.
- Метров через двести коллектор сузится,- хрипло и громко сказала Большая Сестра,- наверняка будут боковые коридоры но там есть указатели на стенах, специально для ремонтников, так что заблудиться сложно. В самой тюрьме проходы узкие, но из этого туннеля вы должны попасть именно в хозяйственный блок...
- Я полезу первая,- вдруг подала голос Марша,- я разберусь в указателях, Файдра!
- Отлично,- усмехнулась трисцила,- тогда вперед.
Марша, мелькнув полосатыми чулками, спрыгнула вниз, за ней нырнул плешивый Боба, затем вожак, и Кловер торопливо полезла следом. Технический туннель оказался просторным, полтора метра в диаметре, квадратным коридором, по потолку которого проходили трубы электрических кабелей,- здесь было пыльно и царила кромешная темнота
- Всем держаться друг за друга и не шуметь!- шепотом передали по цепочке приказ Фантома, и вцепившись в какой-то ремень амуниции на его спине, Кловер торопливо семенила за ним следом, как слепой котенок: сзади пыхтел и шепотом ругался рослый Фекал, впереди маячил свет электрического фонаря, которым Марша освещала себе дорогу, и девушка вдруг испытала чудовищный приступ клаустрофобии, и едва смогла удержаться от паники, зажмурившись от ужаса и держась за вожака мертвой хваткой. Закрытое узкое пространство, темнота и полная дезориентация действовали на нервы многим рейдерам; они пыхтели и матерились, бились головой об низкий потолок, как вдруг громко и протяжно кто - то перданул, - яростно зашипели ругательства, раздались звуки ударов и приглушенная возня, многие затряслись от смеха, зажимая себе рты, и Глист громким шепотом спросил на весь туннель с искренней детской обидой
- Мне че, вообще теперь не дышать, что - ли? Нельзя держать в себе вредные газы!
- Глист, сука,- прохрипел, трясясь от беззвучного смеха Фантом,- заткните ему жопу тряпкой, что - ли...
Они внезапно вышли в широкий колодец шахты вентиляции, и Марша торопливо осмотрела при свете своего фонаря указатели и надписи на стенах. Здесь было несколько технических ходов, идущих в разные направления, над головой медленно вращался воздушный винт, но Файдра была права, найти нужное направление было просто,- Марша осветила фонарем надпись на стене: "Хозяйственный блок ", и уверенно вновь нырнула в узкий туннель.
Кловер вспоминала позднее эти бесконечные часы, которые ее отряд пробирался по воздушному коллектору, с содроганием. На самом деле, они были в коллекторах чуть больше двух часов, но девушке это время показалось вечностью. Темнота, закрытое пространство, несколько долгих остановок, когда Марша натыкалась на решетки, перегораживавших проход и все ждали, пока она откроет заржавевшие защелки ... Они уже были на территории тюрьмы, и более получаса буквально ползли на четвереньках по узким воздушным  трубам: несколько раз им уже попадались решетки, из которых сочился свет и слышны были голоса людей, и тогда рейдеры замирали, вновь ползли тихо вперед, стараясь не шуметь и не бренчать своим оружием. Кловер уже окончательно одурела, остервенело ползла вперед по узкому проходу, зажав в руках тубус гранатомета и Мг-44, перед ее лицом мелькали стертые подошвы сапог вожака, и вот, наконец, Марша впереди шепотом сказала Фантому, что больше ползти некуда,- впереди квадратный колодец, и через большую решетку вентиляции можно попасть в подвальное помещение прачечной тюрьмы.
- Это точно прачечная?- задыхаясь от пыли, спросил шепотом Фантом.
- Да,- ответила Марша,- вижу стиральные машины.
- Тогда вперед! Кловер, передай по цепочке,- приготовиться к бою!
Марша недолго возилась с решеткой, открыв ее, и уже через пару минут Кловер вслед за вожаком, с огромным чувством облегчения, вылезла в подвальное помещение прачечной тюрьмы. Приходить в себя и отряхиваться от пыли не было времени,- здесь горел свет, в старых стиральных центрифугах были устроены чаны для отмачивания кожи, висели растянутые коровьи и собачьи шкуры,- наверняка здесь было помещение мастерской, и кто ни-будь мог появиться в любой момент,- и Кловер вслед за Маршей торопливо забежала за центрифугу, упав на правое колено, закинула за спину гранатомет, быстро одела на ствол Мг-44 клинковый штык, и прицелилась в сторону дверей, успокаивая дыхание.
Рейдеры один за другим лезли из вентиляции, как тараканы, и Фантом тихо доложил по рации, что они на месте.
- Отлично,- ответила Лулу,- начинай хоровод, а мы поддержим.
Почти все бойцы успели вылезти из вентиляции, когда в подвал вошли три женщины и молодой мужчина; Кловер с досадой успела подумать, что тревога подымится раньше, чем нужно, но тут на них со спины без команды напали Фекал и Боба,- плешивый рейдер зажал рот женщине ладонью, всадив нож ей под левую лопатку, в то время как Фекал страшным ударом мачете снес голову еще одной работнице и тут же проломил череп третьей. Парень в ужасе отшатнулся, открыв рот, и тут Фекал изумил Кловер уже в который раз: верзила с легкостью подпрыгнул на месте, крутанув сальто назад, и в прыжке врезал поселенцу в подбородок ногой снизу вверх,- раздался треск сломанной шеи, и парень куклой отлетел назад, убитый страшным ударом.
- Фекал, красавчик,- поймав изумленный взгляд Кловер, тихо рассмеялась Марша.- Он из родом банды Роллеров, а там они все помешаны на таких выкрутасах.
- Я о Роллерах недавно только услышала, мама,- растеряно отозвалась девушка.
- Ты еще не видела как его брат - близнец, Камил - Коготь, ногами машет...
- Хорош ****еть! - злым голосом оборвал ее вожак.- Мочи сук, братва!..
В трехэтажном здании хоз. блока располагались какие -то мастерские и контора местного каравана, и конечно же, ни кто не ожидал здесь появления разъяренных псов Бесплодных Земель. Вооруженных охранников здесь не было, наверняка они все были на стенах, а работники мастерских вряд ли даже думали о сопротивлении,- когда рейдеры ворвались в помещения и мастерские, все с визгами и воплями бросились прочь из здания, спасаясь от безжалостной резни. Рейдеры не собирались их преследовать: они быстро забаррикадировали входные двери и приготовились к обороне.
Фантом подошел к окну, выходящему на хозяйственный двор, и довольно кивнув, закурил сигарету.
- Бинго. Теперь регуляторы могут песни плясать, сколько влезет.
Позиция реактивных минометов и трех тяжелых гаубиц была перед ними, как на ладони, и рейдеры немедленно открыли огонь по обслуге, вызвав среди защитников Шейдани настоящую панику. Рейдеры прекрасно понимали, что регуляторы быстро сообразят, что делать, и несомненно, постараются выбить противника из хоз. блока, но из окон бойцы Фантома сейчас вели безжалостный огонь по стенам и хозяйственным пристройкам, женщинам и детям, выпустили несколько гранатометных выстрелов по палаткам и машинам беженцев, стоявших лагерем  в главном дворе тюрьмы... Фантом добился главного,- в Шейдани началась паника, и регуляторам и командирам отрядов самообороны нужно было время, чтобы понять, что же происходит, действительно ли рейдеры ворвались в город, как в ужасе орали сейчас люди, бегущие в панике в здание тюрьмы, и какова численность врага.
Кловер на миг ослепила вспышка видения,- бойцы Святоши устанавливают на треноге М-560 "Шемшер", подносят и заряжают в ствол блестящий стержень плутонового снаряда; сам Святоша, закованный в силовую броню, украшенную текстами из Евангелиона, включает питание комплекса, и прищурившись, смотрит в сторону Шейдани ... хлопок выстрела, реактивный снаряд, оставляя белый шлейф, стремительно несется к городу,- Святоша ведет его на мониторе прицела М-560,- и вот он с треском пробивает стену неприступного Шейдани ... на секунду тишина, и чудовищный взрыв разрывает толстую и высокую стену из железобетона на части, словно она из глины ... Огромное облако пыли вздымается над Шейдани, в его непреступной стене теперь огромный пролом до самого фундамента, и ни что теперь не может остановить ярость кровожадных каннибалов ...
... за пару секунд до взрыва Фантом заорал на весь этаж
- Все от окон, живо! - и сам бросился на пол, закрывая обритую голову руками.
Кловер успела распластаться на затертом ковре, ногами в сторону окна, на миг в ее голове прозвучал голос наставника по боевой подготовке Убежища: " ... попав в зону поражения тактического оружия, необходимо немедленно укрыться за любым надежным укрытием, ногами в сторону эпицентра ... сила ударной волны - три километра в секунду ... ". В следующее мгновение от страшного удара бетонная коробка здания хоз. блока заходила ходуном, жутко трещали стены, покрываясь трещинами, взрывались и падали с потолка электрические плафоны светильников, что - то с грохотом обрушилось в коридоре, со звоном и треском влетели в помещения разлетевшиеся вдребезги окна ... На несколько долгих секунд Кловер потеряла сознание, и очнувшись, торопливо ощупала под броне курткой свой пах и живот, вздохнув с огромным облегчением,- вроде бы все было в порядке.
В помещении мастерской висело ворвавшееся с улицы облако пыли, голова девушки гудела, словно дали доской по уху, стояла над тюрьмой жуткая необычная тишина, и прошло несколько минут, пока рейдеры, распластавшиеся на полу среди перевернутых столов и стульев, не начали шевелиться, приходя в себя, надсадно кашлять от пыли, отхаркиваясь и матерясь, и с трудом поднявшись на ноги, Кловер торопливо похромала к выбитому взрывом окну. Над Шейдани стояло плотное грибовидное облако пыли, в его густом тумане сложно было что - то разобрать, но все же девушка смогла увидеть, что большой внутренний двор федеральной тюрьмы завален обломками как разрушенной стены, так и самодельных складов и мастерских,- монолитная стена погасила большую часть энергии взрыва, бетонные здания тюремных блоков выдержали удар, лишь кое - где обрушились в коридорах перекрытия, но взрывная волна, не найдя выхода из закрытого двора Шейдани, разрушила до основания все самодельные внутренние постройки, разметала по округе как бумагу палатки беженцев, а сотни две или три людей, находившихся снаружи вместе с несколькими стадами, разорвало в клочья и размазало по стенам ,и изуродованные трупы людей кровавым месивом были сейчас на всех наружных стенах, среди бетонных обломков стены и горящего железа взорвавшихся машин ...
 Да, подумала Кловер, страшная это штука - тактическое оружие. И это - всего лишь маленький заряд …
Прошло около десяти минут, пока над Шейдани не начали раздаваться первые звуки. Бойцы Фантома торопливо приводили себя в порядок,- просто чудо, но кроме переломов и порезов у них потерь не было, - и вожак повел их из хоз. блока на улицу. Облако пыли по не-многу рассеивалось, стало видно опрокинутые взрывом вверх колесами гаубицы, рассыпанные в грязи снаряды, и грозно рыча, стремительно приближался к Шейдани рев танковых моторов, но защитники города молчали, не было ни одного выстрела, и Кловер даже немного растерялась: регуляторам безусловно досталось от взрывной волны, но все - таки они были под защитой крепких тюремных казематов, неужели сопротивления не будет ...
Шипованные ботинки Кловер вязли в кровавой каше, когда она бежала со своими рейдерами к воротам главного входа в тюремные блоки ; из пыльного тумана, через огромный пролом в стене, с механическим лязгом появились горбатые силуэты "страусов"- боевых роботов Святоши, за ними замаячили штурмовые группы иконоборцев Бельмо, прикрывавшихся штурмовыми щитами, и тут, наконец, из окон тюремных блоков заговорили пулеметы регуляторов.
Из зарешеченного окна над главным входом в тюрьму ручной пулемет заработал по отряду Фантома, когда рейдеры почти добежали до выбитых взрывом дверей,- трассирующие пули страшно вспороли воздух над головой Кловер, в кровавой каше грязи взметнулись фонтаны разрывов, и несколько бегущих за ней рейдеров рухнули на землю как подкошенные. Кловер замешкалась на миг, оглянувшись, и тут страшный удар в грудь сбил ее с ног, - броня "Райх Арсенал" спасла ее жизнь от пулеметной очереди в упор, девушка торопливо вскочила, отчаянно спеша за укрывшимися в коридоре тюрьмы бойцами Фантома, где уже так - же трещали выстрелы и безбожно матерились рейдеры. Пока она добежала до ворот, в нее попали еще несколько раз,- по Кловер явно пристрелялся какой - то снайпер,- горячо обожгло правую ногу, но драгоценная броня спасла ее и на этот раз.
В тюрьме разгорелся ожесточенный бой,- уцелевшие наемники и регуляторы яростно защищали свои семьи ; регуляторы прекрасно знали, что в плен рейдерам лучше не сдаваться, и они и не сдавались: на всех этажах и в помещениях тюремных блоков, давно превращенных в жилые помещения, резались на ножах и дрались как бешеные звери, стреляли в упор, душили, рубились мачете и проламывали черепа, зачастую в полумраке тюремных казематов, оставшихся без электричества, при свете ручных фонарей и факелов, с обезумевшими глазами и перемазанные кровью, харкали огнем огнеметы рейдеров, - они сражались до самого вечера, пока рейдеры не перебили почти весь отряд регуляторов...
Пьяно пошатываясь, вся в чужой крови и копоти, Кловер вышла вслед за Маршей и Фекалом во двор тюрьмы. Чумазый вожак Фантом сидел в старинном шикарном кресле, перед большой кучей каких - то мешков, ящиков, шкур и свернутых ковров, и большими глотками хлебал из бутылки виски. Его бойцы "вольного отряда" стаскивали сюда габаритные вещи, которые потом поделят по жребию, и Кловер вместе с друзьями сейчас принесла сюда три ящика самодельных консервов, которые делали в Шейдани.
- Сядьте, отдохните, бродяги,- лениво окликнул их Фантом и бросил Марше бутылку,- здесь столько добычи, что все не увезти.
Кловер устало присела на ящик, и открыв банку консервов, стала флегматично есть тушенное мясо, доставая его из банки клинком своего штыка, всего перемазанного кровью. Свою штурмовую винтовку она прислонила рядом,- Мг-44 " штурмгевер" был еще горячим от стрельбы, с него стекали капли смазки, и машинально пережевывая еду, девушка равнодушно подумала о том, что она сегодня убила много людей. Интересно, что сказал бы ее инструктор по боевой подготовке из Убежища 101, если бы узнал, против кого она применяет свои полученные навыки ...
Рейдеры разных племен и отрядов рассеялись сейчас по Шейдани, вскрывали все двери и замки, выносили все содержимое складов и мастерских, снимали с убитых все ценное, броню и обувь, рылись в обломках во дворе, откапывая ящики и какие - то мешки ... Уцелевших во время резни горожан, а в основном это были женщины и дети, которых спрятали в подвале тюрьмы во время боя, выгнали на площадь перед тюрьмой, поставив на колени, рядом с растущей горой ящиков, бочек, мешков, каких - то всевозможных габаритных предметов, - все это охраняло десятка два иконоборцев, и эта добычу из складов Лулу будет лично делить между отрядами по жребию.
- Лулу и ее Сестренки теперь вообще озвереют, - сказала Марша, сделав несколько больших глотков из бутылки.- Файдра погибла.
Перестав жевать, Кловер посмотрела на подругу.
- Серьезно?...
- Я че,- на веселую похожа? Какой - то снайпер ее завалил, даже броня не спасла ...
- Так его иконоборцы живьем взяли,- встрял в разговор Глист,- вон его волокут!
Кловер оглянулась, подымаясь на ноги,- несколько бойцов Бельмо в полицейском снаряжении волокли под локти какого - то мужчину, и многие рейдеры, оставляя свои занятия, шли за ними следом к танкам, где сейчас столпились люди Святоши в силовой броне и все Сестренки. Вместе с Маршей грубо пробившись вперед, Кловер вдруг ощутила какой - то невольный страх, судорожно сглотнув: рейдеры разных отрядов столпились вокруг танков плотным кольцом, кашляя и тихо переговариваясь, тянули шеи, и в центре образовавшегося круга девушка увидела Лулу,- Большая Сестра сидела на коленях прямо в грязи кровавой жижи, склонив голову с неровно обрезанными фиолетовыми волосами, и перед ней вытянулось закованное в ржавую чешую силовой легкой брони тело Файдры.
Мертво - бледное лицо трисцилы было спокойным, глаза закрыты, на тонких губах застыла легкая улыбка, из разорванной пробоины на груди текла, уже остывая, темная голубоватая кровь,- священная кровь дин - гир, "надсмотрщиков богов"... На какой - то миг Кловер увидела невероятное: стояла над телом погибшей трисцилы юная девочка в шумерийском сари, с забавными хвостиками на голове и с задорным выражением лица, и рядом с ней вновь был тот мужчина с тренерским свистком на шее. Они оба посмотрели Кловер в глаза, и девочка с грустной улыбкой помахала ей рукой...
- Прощай, Файдра,- прошептала Кловер, и вопли внезапно зашумевших рейдеров вернули ее в реальность.
Иконоборцы выволокли своего пленника в круг и бросили на колени рядом с телом Файдры.
- Вот этот снайпер, Лулу, - громко сказала Бельмо, затянутая в броню полицейского спецназа,- вот его оружие...
В наступившей тишине Большая Сестра медленно поднялась из кровавого месива на ноги. Задумчиво покрутив в руках протянутое ей оружие,- тяжелая снайперская винтовка АУГ - 10, калибра 12,7 мм, заряженная разрывными патронами с вольфрамовыми пулями, способными пробить броню танка, - Лулу не глядя кинула оружие одной из Сестер, повернулась к пленнику, и взгляд ее огромных безумных глаз был страшен. Молодой привлекательный мужчина был без сомнения регулятором,- камуфляжная форма джафа, кожаный рыжий плащ с нашивками и гербом охотников за рейдерскими головами, и Кловер внезапно узнала его,- этого молодого мужчину она видела в своих видениях, когда он подъезжал на бензовозе к воротам Пересылки и застрелил вожака Человека - Проблему...
Подняв голову, он посмотрел Большой Сестре в глаза, и его разбитые губы тронула улыбка
- Джонован Краус,- громко, с наслаждением проговорила Лулу.- Сам сын главы регуляторов Сонады Краус! Шеф штаб - квартиры регуляторов в Шейдани собственной персоной, и наш старый и последовательный враг! О чей голове мечтает каждый вождь в любом задроченном городе Бесплодных Земель!...
Рейдерам и верно было хорошо известно это имя, судя по яростным крикам и воплям, требующих отдать им Джонована Крауса на растерзание, но Лулу за горло рывком подняла его с колен, и некоторое время бешено разглядывая его в упор, вдруг произнесла
- Ты убил мою Сестру, регулятор. Но я дам тебе возможность попытаться убить меня, прежде чем тебя насадят на арматуру ... Я лично смажу кол для тебя по - жирнее, и ты почувствуешь, как ржавая арматура полезет тебе под ребра. Ты молод и силен, умирать ты будешь очень долго, и когда со всей округи сюда сбегутся бродячие псы и падальщики, они будут грызть тебе ноги, регулятор, и ты будешь еще наверняка жив, и ни кто их не прогонит ...
Лицо Джонована Крауса на миг исказила гримаса боли, но он усилием воли взял себя в руки и хрипло ответил
- Так чего вы ждете, госпожа трисцила?
Лулу выпустила его, оттолкнув от себя, отступила на пару шагов назад и одним неуловимым движением извлекла из ножен за спиной тяжелое боевое мачете джафа.
- Кожу твоих людей снимут, регулятор, и наделают много отличных сапог для моих парней... Да, кстати,- она вдруг игриво приподняла бровь, и рейдеры глумливо засмеялись визгливым хохотом,- твоя обожаемая женушка не смогла взорвать себя, как ты ее просил, детишки твои тоже у меня... Когда я наиграюсь с тобой и ты повиснешь на арматуре, их приволокут к тебе и будут трахать во все дыры,- снова и снова, пока они не сдохнут, а потом снимут кожу, и я сделаю из нее себе красивую курточку...
Рейдеры хохотали и свистели словам Лулу, и Викия, одна из Сестренок, бросила ему под ноги боевое мачете.
- Давай, регулятор,- лениво произнесла Лулу.- Заденешь меня хоть раз,- я их просто зарежу на твоих глазах. И даже позволю попрощаться ...
Джонован Краус подхватил из грязи мачете и с яростным криком бросился на Лулу. Все рейдеры ахнули, как по команде,- все, конечно, видели, как сражаются Большие Сестры в своей силовой броне, метко стреляют и управляются с любой боевой техникой, но вот увидеть в живую, как сражается в рукопашную боевая трисцила - пашитту,- этим мог похвастаться далеко не каждый, пусть даже самый старый рейдер. И сейчас даже Кловер изумленно вскрикнула, когда Лулу высоким прыжком, невозможным для человека, подпрыгнула вверх, как кошка, приземлившись за его спиной, и сверкнув сталью, тяжелое мачете подрубило регулятору левую ногу.
Регулятор с криком ярости и отчаянья упал на колено, развернулся, пытаясь достать трисцилу клинком, - это был умелый, быстрый и подлый удар, но Лулу мгновенно выгнулась как кошка, мачете вспороло воздух в миллиметре от ее горла, и нанесла ему страшный удар ногой в лицо, отбросив в грязь. Это было страшное и завораживающее зрелище,- истекающий кровью Джонован Краус был быстрым и великолепным бойцом, достаточно выносливым, чтобы долго продержаться, и он кидался на Лулу как загнанный в угол тигр, нанося опасные и подлые удары своим мачете. Он знал много сложных финтов и комбинаций, и наверняка он с легкостью одолел бы любого из здесь стоящих рейдеров, но Большая Сестра играла с ним как кошка с мышкой, молниеносно перемещаясь вокруг регулятора, сверкало ее мачете, нанося быстрые и безжалостные удары, и рейдеры буквально задыхались от своих восторженных воплей и свиста, при виде такого неповторимого зрелища.
Прошло не менее десяти минут, пока Джонован Краус не рухнул лицом в кровавую жижу под ногами рейдеров. Мачете Лулу нанесло ему множество глубоких рубленных ран, она точными ударами подрубила ему сухожилия на обеих ногах, сломала в нескольких местах левую руку, и когда он больше не мог сражаться, Большая Сестра страшным пинком по локтю перебила ему и правую, и рейдеры издали дружный победный вопль, потрясая оружием.
- Довольно игр,- брезгливо произнесла Лулу вытирая клинок мачете тряпкой, и пинком перевернула регулятора на спину,- насадите его на арматуру.
- Сделаем, Лулу,- отозвался вожак О-пес, почему-то по-военному отдав ей честь.
- Девку его и детишек приволоките и развлекайтесь, пока он не сдох. Да живее - ему не больше часа осталось,- Лулу обвела всех собравшихся бешенным взглядом,- че встали, душегубы?! ... За работу все, живее!
Рейдеры стали торопливо расходиться, восхищенно переговариваясь и оглядываясь на Больших Сестренок. Кловер вместе с Маршей направились к своему отряду, и девушка увидела лишь напоследок, как Большие Сестры подняли тело Файдры, и куда - то его понесли, сопровождаемые Святошей и его людьми.
- В наше время не часто кого - то хоронят по законам богов,- поймав ее взгляд сказала Марша.- Сегодня тот самый случай.
- Я знаю,- тихо ответила девушка.
Следующие пару дней Кловер вместе со всеми занималась сбором и погрузкой добычи, чистила и приводила свою броню и оружие в порядок. Возможно люди вновь вернутся в стены Шейдани, ведь многие жители города просто бежали при нашествии, а может быть, здесь будет обитать какое ни-будь рейдерское племя, но это уже было просто не важно,- регуляторы не скоро появятся в этих краях, если вообще рискнут приходить сюда ... Лулу явно была не удовлетворена, но Кловер было понятно, что дальнейшее продолжение похода представляется сложным: рейдеров остановили не пули и ножи,- после взятия Дзянь и Шейдани они были перегружены добычей и рабами до предела, и уже сейчас дикие союзники Лулу из городов Бесплодных Земель начинали расползаться, и первыми уже на следующее утро, взяв свою долю добычи, ушли люди Святоши с ним самим во главе. Похоже, примкнувшие к дерийской армии остатки банд из Центральных Пустошей были не против остаться навсегда, что было бы не плохо, с учетом всех боевых потерь, но теперь движение рейдерских отрядов будет сильно замедленно, - и все это понимали.
Над Шейдани начинал расползаться сладковатый смрад, - жара делала свое дело, и рейдерские отряды по не-многу уходили из тюрьмы на прилегающие улицы, ожидая дальнейших распоряжений. Кловер старалась не думать о том, что она видела в эти дни, вопросов оставалось много, но совсем не было ответов, и вспоминая, как Лулу сражалась с командиром регуляторов, девушка очередной раз пыталась найти причины, по которым Большие Сестры живут среди дикарей Бесплодных Земель, ведь по логике вещей трисцилы, как надсмотрщики богов, должны были бы быть среди более цивилизованных людей городов Пустошей, защищая их ...
- ... это большая трагедия, дети мои,- с гневной печалью говорил из динамика "пит-бой" диджей "Радио Галактики" Тритейский Судья,- кровожадные дикари разорили эти два прекрасных города, этот оплот цивилизации, стоявший на страже Пустошей! Разведчики сообщают, что дикари ничего не едят в эти дни, кроме человеческого мяса. Отважные ребята из отряда Джонована Крауса сражались с мужеством львов, но дикие псы ворвались в стены Шейдани, и сам он пал как герой ... Как они смогли ворваться в город, дети мои?! Этого я не знаю, а слухов как всегда предостаточно, но я уверен в одном,- рейдерам победа далась большой ценой ...
Перед Кловер кто-то остановился, и подняв голову, девушка увидела Фантома.
- Лапуля?
- Выключай свою шарманку,- Фантом зевнул, закурив трофейную самодельную сигару,- пойдем к Лулу. Опять к нам блатное дело.
Девушка торопливо выключила "пит-бой", и только сейчас заметила, что Хунмер, выполнявший обязанности второго сержанта Фантома, подбирает среди "вольных" рейдеров несколько бойцов. Лулу, закованная в броню Больших Сестер, ожидала их на соседней улице, и без предисловий кинула Фантому закрытый грязный рюкзак
- Фантом, к вечеру мы уходим за Тигр и встанем там лагерем. Знаешь, где тут в округе монастырь Эдна?
- Знаю,- поклонился Фантом,- Там сейчас городок и ...
- Отправляйся туда и передай их лугалю этот мешок,- нетерпеливо перебила его Лулу,- скажи, что я жду их ответа ... Да, и возьми вот этих ребят,- она кивнула на стоявших рядом нескольких рейдеров из разных отрядов,- пусть привыкают к нашей дисциплине.
- Все понял, госпожа.
Уже через десять минут отряд Фантома, ревя моторами квадрациклов, мчался по улицам на юг. Обняв руками сидевшего за рулем Фекала, Кловер с любопытством поглядывала на рейдеров своего отряда: здесь были Глист и Боба, Хунмер с Маршей, она сама с Фекалом, и еще два десятка бойцов, среди которых были четверо "хоккеистов" из банды "Монстры овертайма" и двое изящных, ярко накрашенных парней из "Голубой Розы". Свою рабыню - телохранителя, обычно везде сопровождавшую его, Фантом сейчас с собой не взял, оставив ее присмотреть за своей добычей,- он урвал себе два ящика довоенного виски и сигар, и в его отсутствие их могли запросто утащить, и сейчас на его квадракцикле за ним сидел седой Хунмер.
Отряд Фантома выбрался на старое шоссе, и помчался вдоль реки. В тридцати километрах от Шейдани находился монастырь Эдна: в нем тоже была небольшая процветающая община, управляемая пережившим войну епископом. Насколько успела понять Кловер, этот маленький город тоже подчинялся Шейдани и платил им дань за охрану.
- А если там никого нет?- прокричала Кловер на ухо Фекалу.- Вдруг они давно убежали?
- Да мне насрать,- ответил Фекал.
Небольшой блок - пост, где обычно дежурили дозорные на подступах к монастырю, был оставлен, и судя по всему, его бросили буквально несколько минут назад. Фантом пожал плечами, привязал на палку белую грязную тряпку, и его отряд двинулся вперед уже медленнее, держа оружие наготове. Раз монастырь не бросили, значит поселенцы приготовились к бою, и следовало быть готовыми к внезапному обстрелу, но Фантом по личному опыту хорошо знал, что поселенцы Пустошей имеют плохую для них привычку задавать много вопросов людям с белой тряпкой, что было бы бесполезным приемом со многими рейдерами,- сам Фантом сначала стрелял, а уже потом разговаривал.
Строения монастыря, укрепленные баррикадами, были прямо перед ними, и остановив колонну, вожак внимательно огляделся. Монастырь был обитаем,- ветер доносил запахи жилья, на башне блеснула оптика бинокля, и на баррикадах мелькнуло несколько вооруженных людей. Кловер, из - за плеча Фекала разглядывая поселение, ощутила смутную необъяснимую тревогу, ненависть и страх укрывшихся в монастыре людей, и почему-то ее стала колотить дрожь
- Идем, детка,- сказал ей Фантом, спрыгнув с квадрацикла,- перетрем с ними за жизнь.
Вожак снял с грузовой сетки рюкзак, и тут со стороны монастыря раздался выстрел, и пуля ударила в землю в нескольких шагах от Фантома. Он изумленно отшатнулся, выронив рюкзак, и из монастыря загремели новые выстрелы; рейдеры заорали, открыв беспорядочную стрельбу по городку, заревели моторы разворачиваемых мотоциклов, кто-то вскрикнул, рухнув с седла на землю, и две или три пули сильно ударили Кловер в спину, срекашетив от пластин ее броне куртки. Оглянувшись через плечо, девушка увидела, как Фонтом, оскалившись, вскочил на свой квадрацикл, пригнувшись под выстрелами, и рейдерский отряд, развернувшись, ринулся было прочь от монастыря, и тут раздался грозный рокот винтов, и рейдеры в ужасе увидели взлетевший над монастырем хищный силуэт винтокрыла: застрекотали, раскручиваясь, блоки многоствольных пулеметов, и огненные трассы обрушились на удиравших по шоссе налетчикам, сорвались с боевых подвесок две огненные трассы ракет ...
Ракета разорвалась впереди, разлетелся в клочья чей - то мотоцикл вместе с двумя бойцами, Фекал заорал, выворачивая руль, пытаясь увернуться от горящих обломков, квадрацикл занесло боком, и он внезапно заглох, тяжело завалившись на бок. Кловер вылетела из седла, кувыркнувшись через голову, распласталась на спине, задыхаясь от ужаса, и в ее голове металась сейчас только одна паническая мысль: ребенок! Ее ребенок! ... Над ней с ревом промчался винтокрыл, разворачиваясь над дорогой, рядом стонал, слабо шевелясь, Фекал, и торопливо приняв сидячее положение, девушка быстро проверила свое тело. Шлем с головы куда-то улетел при падении, штурмовой винтовки тоже не было, но хвала Победоносному Нинурте, вроде все было в порядке, и выкидыша не было ...
Вокруг Кловер на дороге валялось еще несколько разбитых и перевернутых мотоциклов, неподвижные тела рейдеров, кто - то протяжно стонал, и увидев Глиста, который тащил на обочину орущего от боли Бобу, девушка вдруг испытала огромное облегчение. Боевой вертолет завис над монастырем и почему-то прекратил огонь; Кловер разглядела, наконец, на его борту герб Братства Стали, и зарычав от ярости, вытащила из кобуры свой автоматический пистолет,- бесполезная хлопушка против его брони, но она сейчас об этом даже не думала, дослав патрон в ствол, и открыла по вертолету стрельбу. Она разрядила в винтокрыл всю обойму и успела перезарядить оружие, когда раздался рев моторов, и из дыма горящих на дороге обломков выскочило несколько мотоциклов. Девушка попятилась, подняв пистолет, успела разглядеть на шлемах бойцов герб регуляторов, и тут ее сознание на миг затормозилось: как в замедленной съемке она увидела, как регулятор взмахнул рукой, сверкнула над его головой стальная цепь с шипованным шаром на конце, и Кловер как подкошенная рухнула на землю, получив страшный удар прямо в лицо.
 Мой ребенок, успела подумать она,- и потеряла сознание.

... на лицо лилась вода, кто-то бил ее по щекам, и звучали словно издалека чьи-то раздраженные голоса. Девушка с трудом открыла глаза, пытаясь сфокусировать взгляд, и ее тут же грубым рывком подняли на колени, завернули руки за спину, и она услышала щелчок наручников на своих запястьях. Ныла разорванная ударом регулятора левая щека, сознание плавало, и с трудом оглядевшись, Кловер обнаружила, что находится во дворе монастыря. С нее успели снять ее броню и снаряжение, Кловер осталась в одних свободных кожаных шортах и застиранной футболке, но рядом с ней стояли на коленях в ряд несколько ее товарищей, пусть и раздетых догола, и Кловер чуть не расплакалась от облегчения, увидев мрачного Фекала, Глиста и Бобу, и еще двоих неизвестных ей рейдеров,- ярко накрашенный парень из "Голубой Розы" и молодая женщина из "Монстров овертайма" с татуировкой в виде восьмерки на правой скуле. Вожак Фантом и седой Хунмер тоже были здесь,- валялись скованные наручниками на земле, и несколько регуляторов сейчас их ожесточенно избивали ногами.
- Довольно,- властным голосом произнесла сухопарая крепкая женщина, одетая в коричневый плащ регуляторов,- еще забьете насмерть...
Плешивый Боба, повернул голову, посмотрев на Кловер вытращенными глазами, и прохрипел
- Попали мы, пупсик ... Ну и разорвало же тебе, бля, щеку ...
- Где Марша? - шепотом спросила девушка, сплюнув на землю кровь.
- Я среди убитых ее не видел. Несколько наших успели смыться ... - Боба поперхнулся, получив удар в челюсть, и регулятор, больно взяв Кловер за волосы, заорал ей в лицо
- Рот закрой, чучело радиоактивное! Ты у меня еще наговоришься!
Кловер едва сдержалась, чтобы не плюнуть парню в лицо, и с тихой ненавистью ответила
- Я же тебя зубами, сука, загрызу ... герой хренов ...
Регулятор изумленно вытаращился на нее, с руганью достал пистолет, но та же женщина в плаще властным окриком остановила его. Молодой регулятор торопливо подчинился, и женщина, остановившись перед Кловер, презрительно оглядела ее
- А, это наш меткий стрелок по вертолетам очнулась ...
Кловер окончательно пришла в себя, и увидела, наконец, что рядом с ней стоит седой бородатый мужчина в вязанных одеяниях из не крашенной шерсти и с крестом первосвященника на груди. Левит, немного растеряно подумала Кловер, и вспомнила, как Фантом говорил ей, что монастырем Эбла управляет старый епископ, переживший войну.
- Мы везли вам послание,- не отводя взгляда от ее глаз, сказала Кловер.
Лицо женщины при этих словах вдруг исказилось, и она наотмашь ударила Кловер по лицу.
- Сонада, друг мой,- обеспокоенно проговорил старый епископ,- прошу вас ... Она еще глупая девочка ...
Сонада, повторила про себя Кловер, и усмехнулась. Ну конечно, - Сонада Краус, глава регуляторов Пустошей собственной персоной ... И тут увидела раскрытый рюкзак, который вез Фантом, - в нем была большая банка с какой - то жидкостью, в которой плавала голова Джонавана Крауса. Её сына.
- Посмотрите в ее глаза, святой отец,- сквозь зубы ответила Сонада Краус,- эта девчонка ненавидит нас лютой ненавистью. Она вскормлена человеческим мясом ...- женщина вновь взглянула на нее.- Из какой дыры ты родом, девчонка? Отвечай!
- Из дыры? – усмехнувшись, ответила Кловер.- Я не знаю, в какой помойке на Пустошах родили тебя, женщина, но я из Убежища 101, я - представитель высшей касты сар! Ты можешь поинтересоваться у своих дружков из Братства Стали, что случилось с моим домом, я уверена, они расскажут тебе об этом во всех подробностях!
- Готова тебе поверить, что ты из Убежища,- едва сдерживаясь, проговорила Сонада.- Правильная речь, нет северного акцента ... Что ты делаешь среди этих бешенных псов?
- Спроси у рыцарей Братства, разоривших мой дом!- закричала с ненавистью Кловер.
Глава регуляторов и старый епископ переглянулись многозначительными взглядами.
- Лишения и искушения даэдра помутили твой разум и ввели тебя в заблуждение, дитя мое,- мягко проговорил епископ.- Я слышал об Убежище 101. Уже несколько лет, как оно открыло свои двери в мир, и люди из Убежища и правда служат Братству Стали, многие из них добровольно ушли в Цитадель Братства, особенно те, кто хорошо сведущ в науке и механике. Повторюсь, дитя мое,- исключительно по своей воле ...
- Есть предложения, от которых сложно отказаться,- расхохоталась девушка, сплюнув накопившуюся во рту кровь.- Что вы от меня хотите услышать, ваше святейшество? Что - бы я стала перечислять имена тех, кого я знаю в Убежище? Но я не собираюсь вам ничего доказывать, а у вас нет никакого морального права судить меня ... Думаете, я боюсь смерти и буду умолять вас о пощаде? Доказывать свою ценность, заинтересовывая своим высшим образованием?
Повернув головы, рейдеры посмотрели на нее, и рослый Фекал молча кивнул ей.
- Прояви уважение, если ты и вправду из касты сар,- с бешенством произнесла Сонада Краус.- Отец Рауль, - епископ богов и пережил Апокалипсис!
- Друг мой, успокойся,- старый левит успокаивающе положил ей руку на плечо.- Уверен, боги послали ей возможность осмыслить здесь свой путь заново, и получить духовное освобождение от своих страданий. Несомненно, рейдеры жестокостью вынудили бедную девочку участвовать в своих безбожных деяниях ...
- Да как вы смеете, святой отец! - взбешенный голос Кловер прозвучал неожиданно громко на весь двор.- Поверьте мне, в Дери я видела людей, переживших Судный День, и уж они заслуживают моего уважения в полной мере! ... Знаете, что я вижу, слушая ваше овечье блеянье? Что вы сейчас увидели перед собой красивую здоровую девчонку, с хорошей кровью и отличными генами, и мое образование очень может пригодиться вашей общине! ... Я не сужу вас, святой отец,- женщины всегда будут ценной добычей, и самой ходовой валютой во все времена,- она едко усмехнулась.- Себе меня хотите оставить, святой отец, или у вас есть любимый сынок? И раз уж мы тут говорим о грехах и Судном Дне, ответьте мне честно, ведь пережили вы его явно не в Убежище: сколько людей вы убили, что - бы выжить? Разве вы не ели человеческое мясо, когда нечего было есть? Духом святым питались? …
Сонада Краус криво усмехнулась, покачав головой, и посмотрела на епископа.
- Да она вас ночью зарежет, святой отец. Видите ее татуировки?
- Жаль, что она глуха к милости богов,- хрипло проговорил он, не поднимая глаз.- Тогда ... душа ее отравлена скверной Бесплодных Земель, и раз так, то  она должна очиститься через страдания рядом с этими заблудшими душами. Я буду молиться за них.
Сонада Краус кивнула своим людям, и рейдеров стали поднимать на ноги. Обитатели монастыря толпились вокруг, слышались угрозы и проклятия, дети кидали в них камни, и молча стояли в стороне закованные в тяжелые латы силовой брони несколько Рыцарей Братства Стали.
- Епископ,- Кловер напоследок обернулась к нему,- готовься. Рейдеры придут.
Он побледнел, пробормотав что - то, но уже в следующий миг рейдеров поволокли к реке.

... Солнце палило нещадно.
Вода Тигра лениво плескалась, перекатываясь через бревна плота, встряхивало на волне, и когда девушка с трудом открывала заплывшие веки, то видела медленно проплывающие мимо берега. Кловер уже не чувствовала своих рук, веревки глубоко врезались в запястья, от жажды губы пересохли и полопались, а язык был как пересохшая деревяшка.
- Все живы или кто-то сдох? - прохрипел рядом голос, и с трудом повернув голову, девушка посмотрела на висящего рядом Фантома.
На вопрос вожака висящие на двух перекладинах рейдеры зашевелились, кто-то закашлялся, матерясь, и Кловер вновь подумала о том, как нелепо и обидно, умирать вот так этим бесстрашным головорезам,- абсолютно голыми, обгоревшими за несколько часов под палящим солнцем, связанные, они были беспомощны как дети ... Подумав о детях, Кловер посмотрела на свой живот. Жаль, что ее ребенок так и не увидит этого мира.
- Интересно,- подал голос Глист, висящий напротив Кловер,- как мы умрем? Нас вороны съедят или братва какая ни-будь дикая, когда мы до Персидского Залива доплывем?
- Да пошел ты на-хрен, придурок,- слабым голосом отозвался Боба.- Фантом! Фантом! Че нам делать - то?!
- Перекреститься и пойти на хрен, Боба. Отъебись от меня.
Глист радостно заржал, правда, в полном одиночестве, и вновь на плоту воцарилась обреченная тишина. Верзила Фекал уже пару часов был без сознания, седой Хунмер временами начинал бормотать что-то похожее на молитву, а парень из "Голубой Розы", как и "хоккеистка" все это время молчали.
Кловер с тоской посмотрела на воронье, сопровождавшее их плот, и оно становилось с каждым часом наглее.
- Лапуля,- жалобно позвала девушка Фантома,- это ****ец, да?
- Мы еще живы,- помолчав, разлепил пересохшие губы Фантом,- есть надежда, что наши полу обглоданные вороньем тела решит снять какой ни-будь мародер.
Течение усилилось, и плот стремительно пронесся под полуразрушенным автомобильным мостом, когда вдруг парень из "Голубой Розы" повернул голову, посмотрев на вожака, и вдруг заговорил неожиданно сильным мужским голосом
- Можно кое - что попробовать.
Все подняли головы, посмотрев на него
- Я очень гибок,- спокойно продолжал парень,- и уже почти освободил свои ноги от веревок. Когда я это сделаю, мне надо будет раскачаться на перекладине, как на турнике, и закинуть ноги ему на шею,- он кивнул на Бобу, висевшего напротив.- Я зацеплюсь, и мы, рывками раскачивая друг друга, попробуем сломать перекладину, на которой вишу я и еще двое,- он кивнул на Хунмера и "хоккеистку".- Со сломанной перекладины легко освободиться, она не очень крепкая, а затем мы отвяжем остальных.
- Боба,- осклабился Глист,- у него ноги будут на твоей шее, прикинь! А *** прямо пред мордой! Сукой буду, он тебе засадить хочет, Боба!
Боба побагровел, уже готовый взорваться ругательствами, но Фантом лишь взглянул на него, и он прикусил язык.
- Как тебя зовут? - спросил "голубого рейдера" вожак.
- Мило.
- Хорошо, Мило. Пробуй свою акробатику.
Мило еще долго, отдыхая и собираясь с силами, извиваясь как змея, освобождал свои ноги от веревки, и наконец, раскачавшись, закинул свои ноги Бобе на шею, велев всем толчками раскачиваться, чтобы одна из двух перекладин дала где ни-будь слабину.
- Открывайте шире рот, к вам въезжает пароход! - глумился над Бобой Глист, и тот, зажмурившись, лишь что - то рычал в ответ между бедер Мило.
Наконец перекладина, на которой висел Мило, Хунмер и "хоккеистка", с треском лопнула посредине, рейдеры по инерции сделали еще пару рывков, доламывая ее, и вскоре все трое без сил рухнули на плот, задыхаясь как выброшенные на берег рыбы.
- Хорош вам балдеть, отвязывайте уже нас! - верещал Глист.
Но после многочасового висения на перекладине их руки потеряли всякую работоспособность, и прошло много времени, прежде чем Мило смог освободить от веревок Хунмера и "хоккеистку", и еле двигаясь, наконец - то заняться остальными.
- Это еще не конец, детка,- с улыбкой взглянул на Кловер вожак.
 Девушка закрыла глаза и потеряла сознание.



           КОНЕЦ  ПЕРВОЙ ЧАСТИ.



               
               


 
 












 



















               

             faloyt87@mail.ry


 

      FALLOUT :  Хроники Судного Дня.
               
                Сабина Бот.
               



            КНИГА   КАННИБАЛА.


               Часть первая.

              Вспаханный рай. 


  ... каждый человек - это Курьер богов.
 У меня есть для тебя послание - как и у тебя для меня. 
 Даже если ты этого не знаешь.
 Сможешь ли ты прочесть мое послание?
 Смогу ли я понять, что ты должен донести до меня?...
 Как можно постичь бога, не постигнув себя?
 Как черно мое сердце пылающее?...

                Евангелион.
                Книга Размышлений Нинурты.

               

              1.


... монотонно стучали колеса поезда, - первого в ее жизни. В старых книгах и фильмах она видела поезда, и часто представляла себе, - как это, наверное, здорово. Реальность же обернулась кошмаром. Гремели на поворотах ржавым железом буфера, лязгали сцепления, и в вонючей темноте товарного вагона кашляли, рыдали и шептались подростки.
Две девочки держались вместе, дрожа от холода на полу возле закрытой двери вагона. Здесь со всего вагона перекатывалась моча, но если на то пошло, весь пол был в свежем и высохшем дерьме, а здесь через щели двери тянуло свежим воздухом, отгоняя вонь, и Мехра, одна из девочек, ни кому не собиралась уступать это место.
Теса, ее подруга, дрожала рядом, забывшись нервным сном. Покосившись на нее, Мехра брезгливо подобрала босые ноги подальше от испражнений. К вони вагона девочки привыкли за неделю пути, но голод и холод постоянно терзали ее.
Голод и холод ...
Тот, кто вырос на выжженных Пустошах, наверняка просто не обращал бы на эти вещи особого внимания,- как Теса, например. Вон, спит себе, - и ничего ... Но для Мехры, еще пару месяцев назад не знавшей даже слова "Пустошь", голод и холод стали насущным кошмаром. Эти два маньяка преследовали девочку днем и ночью, напоминая о себе как назойливая муха, доводящая до безумия ...
Мысли о своем потерянном доме еще будоражили ее отупевшее сознание ... Убежище 101. Уютный и надежный дом для сотен людей под землей, укрывший своих обитателей от всех ужасов внешнего мира. Подземный мир Убежища 101 давал всем свет и тепло, уютные комнаты и одежду, работу и учебу: здесь нашли спасение представители высших каст - сар и джафа. Как случилось так, что всего этого вдруг не стало? Был внезапный бунт охраны, выстрелы, паника, убитые люди ...
Вагон резко качнуло, и Мехра очнулась от полудремы. Поезд сбрасывал скорость, пронзительно скрежеща колесами, подростки зашевелились в темноте, встревоженно шепчась, по крыше вагона прогремели тяжелые сапоги, и кто - то хрипло сыпал грязными ругательствами, требуя открыть ворота.
Вагон еще двигался несколько минут, гремя железом, затем сильно дернулся, громыхнув, и, наконец, встал. Снаружи затопали сапоги, загалдела речь, сплошь состоящая из ругательств и проклятий, загремели снимаемые цепи и засовы, и дверь вагона с пронзительным скрежетом отъехала в сторону. Снаружи был вечер, но тусклый свет больно ударил в глаза измученным, замызганным грязью подросткам.
- На выход, ушлепки долбаные! - заорали голоса, и несколько рейдеров, запрыгнув в вагон, пинками и ударами прикладов погнали рабов наружу. - Шевелись, мясо! Конечная! ...
Подростки посыпались на улицу как горох. Здесь их выстроили вряд и стали считать по головам. Мехра, проморгавшись и привыкнув к свету, быстро и незаметно огляделась. Поезд, составленный из старых грузовых вагонов и платформ, на которых везли мотоциклы и несколько грузовиков, стоял перед каменной высокой грядой, дальше которой по горизонту тянулись, вздымаясь к небу, заснеженные горы. Головной тепловоз поезда застыл на въезде в тоннель.
Метров двести полукругом вокруг тоннеля, имея позади горы, возвышалась самодельная стена из товарных вагонов, железных и деревянных щитов высотой с трех этажный дом; по ее периметру стояли вышки, и прожекторы освещали периметр внутри и снаружи.
Этот выезд рейдеры называли Пересылкой, здесь начиналась их оборона, здесь принимали добычу и рабов.
Мехра успела заметить на вышках охранников и спаренные стволы автоматических зенитных пушек, когда один из рейдеров, проходя мимо, не съездил  ей по лицу.
- Глаза в землю! Удавлю, сука!
Из вагона за ноги выволокли и сбросили два окоченевших трупа. Подошел рослый рейдер в замызганном акавирском комбинезоне, перекрещенный патронташами на груди, покачивая боевым дробовиком "либершафт" в руке.
- Сколько доехало? - спросил он, отлично сшитым сапогом с высокой шнуровкой переворачивая один из трупов.
- Восемнадцать. Двое сдохло.
- Закурить дай.
Прикурив, рейдер в акавирском комбинезоне повернулся к детям и скользнул по ним свирепым взглядом. Как позже узнает Мехра, это был Реддап, один из вожаков рейдеров. Он был острижен наголо, носил засаленную бородку и усы, и как у многих рейдеров, его лицо было в язвах и оспинах. Махира подметила такие язвы у многих рейдеров, и подумала, что они чем - то больны.
- Освежевать, - Реддап стволом дробовика указал на трупы - Че мясу - то пропадать ... Остальных - в сарай. С утра заберем.
- Сделаем, - ответил ему рейдер.
Подростков погнали мимо поезда к тоннелю. Здесь было три старых облупившихся здания: два явно некогда были депо и мастерская, сейчас там ночевали рейдеры, а третье было некогда складом. Сейчас там запирали перед отправкой рабов.
Когда двери захлопнулись, рабы расползлись по складу - кто небольшими кучками, кто с новым другом, кто в одиночку. Здесь были какие - то ржавые контейнеры и станки, и две новые подруги, Мехра и Теса, уселись на какое - то тряпье за ржавым ящиком.
Есть хотелось невероятно, хотя голова уже не кружилась и не тошнило, но все же Мехра спросила подругу, стуча зубами.
- Как думаешь, поесть нам дадут?
- Не знаю, - отозвалась Теса. - Они нас завтра еще куда - то повезут.
- Ты говорила, что тебя выкупят родители. Думаешь, они найдут вас так далеко?
- Конечно, - горячо кивнула Теса, прижимаясь от холода к подруге. - Мои родители меня обязательно найдут!
Мехра, по правде сказать, так не думала,- от того места, где работорговцы перепродали их рейдерам, их увезли на поезде за сотни километров. Среди их партии рабов было еще трое подростков - мальчишек; они были из поселения Тесы, но по непонятным Мехре причинам не пускали в свою "гопку" ее подругу, держались вместе, и даже отобрали у кого - то из детей еду.
Мехра предпочитала не спускать с них глаз.
- Если нам не дадут еды, мы умрем, - проскулила Теса.
- Не исключено, - просто ответила Мехра. - Но думаю, мы рейдерам нужны живыми. За нас отдали много патронов.
Дверь распахнулась, и вошел рейдер, держа автоматическую винтовку "штурмгевер" у бедра на изготовку.
- Жрите, ушлепки! - пьяно проревел он, отступая в сторону, и кто - то снаружи закинул в склад несколько горстей мяса и потрохов, разлетевшегося по полу.
Дверь захлопнулась, и рабы зашевелились. Они брали с пола мясо и полу обглоданные хрящи, кто - то брезгливо бросал их назад, и Мехра услышала испуганные возгласы.
- Что это, о боги? Что это?
- Это мясо ...
- Человеческое мясо! - истерично закричала одна из девочек; она была с сестрой - близняшкой, и сейчас швырнула кусок мяса в дверь, визжа - Они нам скармливают трупы!
- Боги!
- Не может быть ...
Мехра уже поняла, что им кинули, и сидела не двигаясь. Теса тихонько заскулила, уткнувшись лицом в колени.
- Мехра, что с нами будет! Я ведь говорила тебе, что все рейдеры - каннибалы! У них вещи из человеческой кожи! Они ...
- Заткнись, - ровным голосом произнесла Мехра, взглянув на Тесу, и ее подруга замолчала, рыдая.
 Мехра, подавив приступ голода, огляделась. Не все отреагировали столь бурно, как близняшки: кое - кто, отвернувшись, жадно ел, а те трое подростков из поселения Тесы, ползали по полу, собирая лучшие куски мяса и жадно насыщаясь.
Они явно намерены выжить, подумала Мехра. Берегут силы, держатся вместе ... Нет, правда, молодцы. Не знаю, помнят ли в их поселении о богах, но как учил Владыка Ю Хуан Ди: " Умереть может любой дурак. Выживи и выполни свой долг!" Да, все правильно. Но я не позволю никому выжить здесь за счет меня ...
Мехра задремала, но уже вскоре очнулась - Теса трясла ее за руку, вытращив перепуганные глаза.
- Мехра они дерутся!
Девочка выглянула из - за ящика. Эти трое ушлепков сейчас избивали одного из рабов, молодого парня; он был старше всех и умел драться, но явно ослабев от голода, он был сбит с ног, и эта троица сейчас избивала его куда попало. остальные рабы только жались к стенкам и кричали, прося их остановиться.
- Что происходит? - спросила Мехра у Тесы.
- Они дерутся!
- Скорее плющят втроем одного. А в чем дело?
- Я не знаю! Они ...
Теса не договорила. Одна из близняшек бросилась к ним, повиснув на руке старшего из троицы.
- Что вы делаете! Остановитесь сейчас же!
- Отвали! - подросток отшвырнул ее; девочка вновь кинулась их разнимать, и кто - то из парней врезал ей по лицу.
- Да уймись ты, сука долбанутая!
Что она делает, подумала Мехра... они уже почувствовали свою силу, они будут забирать еду и ставить свои порядки... ведь у рейдеров есть наверняка те рабы, кто присматривает за другими.
Теперь внимание озверевших от крови юнцов переключилось на близняшку. Они обступили девочку, и она в ужасе попятилась.
- Перестаньте!
- А че такое? - ухмыльнулся старший.
- Че - то ты визжишь до хрена, - гнусно расхохотался второй и рывком поставив ее на колени, затем от души врезал близняшке ногой по печени. Девочка рухнула на пол, захлебнувшись криком ужаса и боли.
Мехра прислонилась спиной к стене и прикрыла глаза. Она слышала, как трое отморозков избивали и насиловали близняшку; она дико кричала, умоляя кого – ни-будь помочь ей, но единственный из парней, кто вмешался бы, избитый раньше, лежал в отключке, и Мехра уже давно уяснила себе, что даже если жертв больше, чем хищников, и у них нет лидера, ни кто к тебе не придет на помощь...
Теса, дрожа от ужаса, проскулила
- Они идут сюда!
Насытившись первым, старший из отморозков сейчас петухом прохаживался по складу, лениво наезжая на детей и жадно рвя зубами кусок мяса. Близняшка, которую сейчас насиловал следующий из его дружков, лишь рыдала и слабо стонала.
Старший, жуя, остановился перед Мехрой и Тесой.
- А, Теса, привет, - проговорил он лениво.
- Что вы делаете, Марэл, - завизжала, страх заглушая криком, Теса - Мы ведь из одной деревни! Мы не рейдеры!
Почувствовав власть, человек быстро входит во вкус. И Мехра не особенно удивилась, когда парнишка с ноги врезал Тесе по лицу. Наступив ногой на ее шею, он гнусно ухмыльнулся.
- Теса, ты всегда была с выебонами... И знаешь что? Держись с нами, землячка, и мы вместе не пропадем.
Она лишь что - то прохрипела в ответ.
- Но чтобы я тебя защищал, - глумясь, продолжал юнец, - ты отсосешь у нас всех, а за одно я тебе целку поломаю... Ты ведь еще никому не давала, а, Теса?..
Красуясь самим собой, Морел косился на Мехру. Мехра знала, что очень привлекательна, и выглядела старше своих лет, с длинными стройными ногами, высокой грудью и широко очерченными бедрами. А значит, неизбежно привлекала внимание.
За спиной Морэла, сыто отдуваясь, встали его дружки.
- А кто твоя подружка? - глумливо продолжал Морэл - Если она постарается, то мы и ее защитим от невзгод...
Не меняя позы, Мехра спокойно посмотрела ублюдку в глаза, и Морэл немного замешкался, сбитый с толку - девочка смотрела на него без страха, с холодной спокойной яростью и интересом. Морэл, немного растерянный, оглянулся на дружков, но кровь уже была распробована, и он не видел причин к отступлению.
- Ты че пялишься, сука?! - заорал он на Мехру, взмахнув кулаком. Девочка не шевельнулась, и Морэл наклонился к ней - Хули ты бычишь, я спрашиваю? Ты че,- немая?!..
Если тебя хотят убить, учит Владыка Нинурта, бей первым. Если ты позволишь наступить себе на пятки, тебе наступят на шею. Если ты позволишь ударить тебя один раз, - это будут делать всегда. Не разговаривай с тем, кого ты собрался убить ...
Мехра вскинула руки, схватив наклонившегося к ней юнца за голову и одним резким движением сломала ему шею. В следующее мгновение, подскочив как пружина, Мехра отбросила уже мертвого вожака, и с размаху врезала ребром ладони ближайшему отморозку по переносице: жаль сил не хватило, чтобы на смерть, но он был выведен из строя, и Мехра развернулась к третьему. Парнишка нашелся на удивление быстро, - наверняка он не был новичком в драках, - уже в следующий миг она отлетела к стене, получив боковой в челюсть, и он насел на нее, яростно работая кулаками, стараясь попасть в солнечное сплетение или в челюсть.
" Если ты пропустила удар - не останавливайся,- прозвучал в голове Мехры голос инструктора по боевой подготовке.- Это ошеломит твоего противника, ведь во время обычной драки это сигнал для окружающих, что ты вроде как проиграла."
 Поплыв от удара, девушка все же уцепилась за его руки, задыхаясь от боли, стараясь не дать ему нанести точный удар,и Мехра вцепилась зубами ему в нос, рванув хрящ; противник дико завыл, выпустив ее, Мехра врезала ему коленом в пах, схватила  согнувшегося парня за голову, крутанув вправо, и с наслаждением услышала хруст позвонков.
Теса, подвывая, отползла в сторону. Мехра, тяжело дыша, утерла с разбитого лица кровь и взглянула на последнего из троицы, сейчас очнувшегося и вставшего на ноги. Его нос был изуродован ударом, глаза по щенячьи взирали на Мехру.
- Я больше не буду, правда! Замяли, все, лады?..
Не оставляй в живых врага - он может отомстить.
И Мехра, от души вложившись в удар, прыгнула вперед, словно была в спортзале Убежища, ударив парня головой в многострадальную переносицу. Противник с воплем рухнул на пол, и Мехра несколько раз врезала ногой ему в горло, прямо по кадыку, зная, что тот больше не жилец...
Мехра села на место. Кровь все еще текла с разбитого носа, болело избитое тело, но девочка испытывая настоящее наслаждение - впервые в жизни. Папа бы мной гордился, рассеяно подумала она. Интересно, сколько еще ей придется убить людей, чтобы отвоевать свое место под солнцем?..




         2.   
   
   
Утро было сумеречным и холодным, над горами клубился туман, - впрочем, погода здесь часто была такой, хотя температура редко опускалась ниже нуля. На счастье рабов, которые здесь редко носили что ни-будь кроме набедренной повязки и обуви, а то и вовсе без нее.
Подростков построили у товарного состава, вновь пересчитали по головам. Мехра спокойно смотрела, как убитых ею троих юнцов выволокли за ноги из сарая.
- Какого хрена! - один из рейдеров пинком перевернул на спину окоченевший труп - Трое - жмуры! Че за мясня? Кто учудил?...
Несколько подростков молча указали на Мехру. Рейдер шагнул к девочке, больно взяв пальцами за подбородок, и прохрипел в лицо, дыша вонью перегара и лука.
- Это ты тут фарш устроила, малолетка?
- Да, - не опуская глаз, разжала девушка разбитые губы.
- Ну ты ... зверюга какая, - рейдер отпустил ее, расхохотавшись, и крикнул товарищу - Видал? Не дает!
- Один хрен, кто ни-будь целку порвет, - отозвался кто - то, и рейдеры вокруг разразились хриплым, перепитым хохотом.
Мехра спокойно огляделась. Из тоннеля выехал, сверкая полированным хромом, мощный мотоцикл - байк, с которого соскочил рослый и широкоплечий рейдер в обычной броне местных налетчиков, в шортах и высоких сапогах со шнуровкой, с невероятно засаленной бородой и устрашающим ирокезом на бритой, рас татуированной голове. Это был Криншоу, один из главных вожаков местных рейдеров, и как позже узнала Махира, правая рука их короля - лугаля.
Вышел Реддап, что - то доложил. Криншоу явно был чем - то недоволен, хрипло матерился, качал головой, и, наконец, махнул рукой в перчатке из человеческой кожи.
- Гони их в стойло, Реддап!
Подростков загнали в товарный вагон, двери закрылись, загремели засовы. Мехра уже привычно уселась на загаженный пол, в полумраке у двери, рядом дрожала и жаловалась Теса; наконец, поезд загремел железом, тронулся с места, и двинулся в темный тоннель.
Мехра закрыла глаза, укачиваемая тряской. Голод притупился, но никуда не ушел, терзая нудно и безжалостно...
- Есть хочу, - проскулила рядом Теса.
- Заткнись, - сквозь зубы отозвалась Мехра.
Поезд ехал долго через тоннель, около часа, и когда они остановились, детей вновь выгрузили и посчитали. Здесь уже стояли под охраной рейдеров взрослые рабы, человек двадцать, и пока шел пересчет, Мехра торопливо огляделась.
Здесь была старая товарная станция, стояли несколько грузовых поездов, высились груды кирпича и металлолома, и насколько хватало глаз, вокруг были высокие горы.
Подростков согнали в общую кучу рабов, и двуногий скот погнали по старой шоссейной дороге через небольшое ущелье. Рабы кашляли, сморкались, шаркали по старому асфальту ноги, и когда скалы расступились, над толпой прокатился изумленный вздох.
Шоссейная дорога выходила к огромному железному мосту, сплошь забитому грузовыми машинами, автобусами, смятыми легковушками, - словно огромная пробка образовалась здесь, - и осталась навсегда. Но не это вызвало вздох у рабов,- за мостом вздымались как горы, а часто и выше гор, шпили и сияющие коробки небоскребов огромного города, его заводские трубы и пирамиды храмов, все в огнях и переливающемся неоне реклам, и гордо сияло над въездом моста огромный баннер, - " Добро пожаловать в город Дери".
Мехра уже видела мертвые города, погибшие в последней войне, - полуразрушенные, жуткие, как разлагающийся труп, чудом уцелевшие районы в хаосе перекореженного бетона и металла, в цепочках огней и уцелевших реклам, но этот город - призрак, город Дери, поразил рабов своим первозданным, не тронутым видом. Но уже подойдя к мосту Мехра поняла, что лоск Дери был только миражом. Рабов повезли через реку на старой, ржавой речной барже, и рабы задыхались как рыбы, выброшенные на берег, - испарения от реки, несшей свои воды с чистейших, казалось, гор, были радиоактивны; набережная обветшала и выглядела как после артобстрела. Нет, город Дери не получил ядерной оплеухи, как другие города, но он был пуст и заброшен, вселяя ужас своим немым благолепием.
Тяжело дыша от испарений, Мехра торопливо вслед за остальными выбралась на набережную с баржи. Поразительно, не без трепета подумала девушка, весь север Шумера разрушен, все города в руинах, а Дери совершенно не тронут, - почему?.. Неужели рейдеры - бывшие обитатели этого города? Но тогда этих маньяков должно быть больше, а рейдеров, между тем, не так много, ну может, несколько сотен...
Обманул и город.
Когда рабов гнали с набережной по улицам, Мехра с удивлением отметила про себя, что сами рейдеры опасливо стараются покинуть скорее пустую набережную. Длинные пяти и восьми этажные дома, офисы и магазины зияли выбитыми окнами и дверями, мостовые были загажены мусором и ржавыми машинами, и миновав пару улиц, рабы вышли к огромной баррикаде, достигавшей третьего этажа домов, - правильная стена, сложенная из автобусов, смятых машин и трамваев, с рельсовыми воротами посредине. Баррикада была окутана до верха колючей проволокой, на которой висели мины, по верху ходили часовые, торчал длинный ствол танкового пулемета. Это озадачило Мехру, - от кого они тут так обороняются?... Бежать через радиоактивную реку было безумием, без баржи просто не реально, а дальше были горы, туннель на входе или выходе охраняли те же рейдеры...
Ворота в баррикаде отъехали вправо с надрывным ржавым грохотом, и рабы вступили на другую сторону улицы, а точнее - в сам город рейдеров Дери. Лишь позже Мехра узнает, что налетчики жили всего в трех кварталах города у набережной, все переулки и улицы в город были перегорожены такими вот баррикадами, образуя огромный закрытый периметр, внутри которого был ступенчатый храм - зиккурат и обнесенная бетонным забором громадина какого - то старого завода. Не без удивления Мехра увидела, что из пяти дымовых труб завода валит дым и пар, грохотали над районом железом какие - то механизмы. Дыхание перехватывало от запаха гари, вони разложения, улицы были загажены мусором и гниющими отбросами, кое - где валялись обглоданные кости. Что сразу отметила про себя Мехра, так это натянутые над улицами, как мостики и переходы, ржавые армированные сетки, - эти натяжные мосты соединяли между собой  многие дома, были установлены между дворами, и не сложно было представить себе, что если случится в городе рейдеров восстание рабов или ворвется враг, то местные хозяева, обитающие на верхних этажах зданий, устроят врагу беспощадный огонь сверху; видимо, тот кто думал об этом, не зря приказал замуровать подъезды домов и забить железом окна первых этажей.
Но жизнь здесь кипела, - своя, жуткая и безжалостная. Отсюда рейдеры Дери ходили в налеты на Пустошь, сюда свозили добычу и рабов, а те из банд, кто был сейчас здесь, охраняли периметр, пропивали добычу, дрались и резались в барах. Здесь было сборище самых отъявленных головорезов и душегубов, насильников и убийц, многие из которых крепко сидели на наркотиках или алкоголе, и ни кто из этих мужчин и женщин не ставил жизнь ни во грош, - ни свою, ни чужую, и рейдеры Дери считались самыми беспощадными налетчиками, приходящими с Севера из Бесплодных Земель...
Рабов через ворота загнали во двор завода; человеческое стадо сбилось, в кучу, дрожа от ужаса и холода, не смея поднять глаза на охранников, грязных не меньше самих рабов, но одетых в армейские камуфляжные комбинезоны или самодельную рейдерскую броню - из человеческой кожи, щетинившуюся ржавыми шипами.
Детей и подростков отсеяли в отдельную группу и погнали в один из дворов завода, где был мед. блок. Рабы заходили сюда по одному, и дожидаясь своей очереди, Мехра присела вместе с Тесой на землю у стены. Спокойно оглядываясь по сторонам, девушка встретилась взглядом с  одним из подростков,- этот крепкий парнишка и пытался вчера защитить своих слабых товарищей от тех отморозков, убитых  Мехрой.
Они пристально посмотрели друг на друга, и Мехра с искренней симпатией протянула ему руку.
- Мехра,- представилась девушка.- Ты смелый парень.
- Хорст,- он пожал ее руку и усмехнулся разбитыми губами.- Как видишь, смелость не заменит умения драться. Где так намастрячилась, если не секрет?
- Я из Убежища,- просто ответила она, пожав плечами.- Я из касты сар.
- Круто,- с искренним восхищением кивнул Хорст,- как ты здесь оказалась - то?
- Не хочу об этом говорить, Хорст, - попросила девушка; Хорст понимающе кивнул, и тут Теса проскулила, потянув Мехру за руку
- Там еду дают!
У соседней стены стояло несколько ведер, заполненных потрохами и какими - то  костями с остатками мяса; двое рабов сортировали эту смердящую массу на замызганном кровью столе, отгоняя роившихся вокруг мух, и один из рабов громко и равнодушно повторил, обращаясь к новеньким
- Кто голоден, можете взять поесть, сколько влезет!
- Идем?- заглядывая ей в лаза, проскулила Теса
- Я не хочу,- с омерзением глядя на содержимое ведер, ответила Мехра - Иди, если хочешь.
Теса немедленно умчалась к столу, и Хорст присел рядом с Мехрой
- Ты ее осуждаешь,- не глядя на Мехру, сказал Хорст.- Но нам придется это есть. Или мы умрем.
- Я знаю,- тихо ответила девушка,- я знаю ...
- Следующий, живо! - проорал рейдер, открывая дверь в медпункт, и Мехра решительно поднялась на ноги.
Заправляла в медпункте женщина средних лет, и Мехра с удивлением увидела, что лекарь одета в чистую довоенную одежду горожанки, поверх которой был настоящий медицинский халат.
- Меня зовут Медея, - проговорила она, - разденься, пожалуйста.
Девушка повиновалась. Медея быстро осмотрела ее, замерила пульс, осмотрела зубы, ощупала мускулы, и велев одеться, кивнула охраннику
- Годится на завод. Следующий.
Так Мехра оказалась на заводе рейдеров Дери.  Девушку изумило уже то, что здесь было организованно правильное производство, - что вовсе не вязалось с рейдерами - каннибалами. Завод, конечно, функционировал далеко не весь, часть цехов были мертвы или заброшены, некоторые превращены в жилища, гаражи и склады, в других кипел бешенный, изнуряющий рабов труд, но Мехру искренне порадовало, что ее новый знакомый Хорст оказался вместе с ней в одной группе,- как и Теса, впрочем.
Пока подростков вели в один из цехов, Мехра видела, как рабы, надрываясь, волокли на себе всевозможный металлолом, который другие рабы газовыми резаками разделывали во дворе. Этот металлолом поступал в огромный цех, из труб которого валил дым - там была плавильня, гремели прессы и станки, и именно в этот цех пригнали новеньких.
Цех оглушил подростков грохотом работающих механизмов, разговорами и криками рабов, и вскоре перед новенькими появилось несколько свирепых рейдеров. Высокий, могучий как медведь мужчина, выделявшийся спокойным, умным взглядом, заложил руки за спину, внимательно оглядев рабов. Одетый в обычные для большинства местных рейдеров шорты по колено и  шипастую кожаную броню из человеческой кожи, мужчина, однако, явно выделялся среди других, - как в стае одинаковых волков выделяется вожак.
Эти рейдеры были хозяевами, - смотрящие цехов, которые быстро рассортировали и разобрали новых рабов. Могучий рейдер, на которого Мехра обратила внимание, получил шестерых из них, - включая Мехру с ее подругой Тесой, и Хорстом, с которым она познакомилась у мед. блока.
Заложив руки за спину, рейдер тяжело прошелся вдоль дрожащих подростков, смерив каждого внимательным взглядом.
- Меня зовут Гюри, - наконец, произнес он низким голосом. - Вы, мясо, самые здоровые из новеньких ... поэтому, и работа вам будет представлена самая почетная ... Кто из вас старший?.. Есть здесь люди, или все, - трусливые чмыри?
Вопрос повис в воздухе. Подростки уставились в пол, не смея взглянуть на рейдера, и лишь Мехра встретила его взгляд.
- Ты? - он наклонился к ней, взяв за подбородок - Имя у тебя есть?
- Мехра, - не опуская глаз, ответила она.
Гюри рассмеялся, оглянувшись назад - к нему тут же подскочил обдолбанный химией рейдер в грязном маскировочном комбинезоне, бывшем явно ему большим на два размера, и в разбитых армейских высоких ботинках.
- Забирай этих в плавильню, - велел ему Гюри, и взглянул на Мехру.- Вечером ее ко мне ... доложиться, поняла?
- Да, господин, - разжала зубы девушка.
- Гони их, Пряжка, - повторил Гюри и ушел.
Пряжка, подручный Гюри, привел подростков в один из цехов. Здесь было шесть огромных печей для переплавки металла, и при одном взгляде на пылающие нестерпимым жаром гигантские печи, фонтаны искр, льющиеся огненные реки раскаленного металла, задыхающихся от раскаленного воздуха рабов, изнывающих от работы, Мехра поняла, что чтобы здесь выжить, надо будет пройти все круги Обливиона.
Пряжка остановил подростков у шести огромных конструкций, сложенных из блоков, с огромной стальной дверью в каждой.
- Слушай меня, мясо, - засипел Пряжка, обводя их взглядом налитых кровью глаз - Объясняю только один раз... Эти здоровенные хрени... э... сюда, короче, заливается металл после переплавки. Там внутри, типа формы, в них металл остывает, получаются железные чушки ... ваша работа, уебки, в том, чтобы эти железки достать, загрузить на вагонетку, отвезти в цех обработки... ну и, конечно, вычистить и приготовить формы для следующей заливки! - Пряжка заржал, смачно высморкался, и харкнув на пол, закончил.- Покурите пока. Формы приостынут через час... А будете не успевать... - он шутливо пригрозил им пальцем, но подростков всех передернуло от страха.
Пряжка ушел.
- Ну что, - спокойно произнесла Мехра, подошла к инструментальному ящику и открыла его,- там оказались кожаные засаленные рукавицы, лопаты и длинные крюки, - Готовимся к работе...
Мехра сама раскрыла дверцы еще распаленных, пышущих жаром формовочных печей, и первая же стала крюком вытаскивать остывающие стальные болванки в форме кирпичей.
Завязав грязные, засаленные волосы в узел, обжигая пальцы даже через дубовую кожу рабочих рукавиц, Мехра подавала болванки из печи, ребята их укладывали в вагонетку, которую, навалившись всей гурьбой, надо было дотолкать в другой цех; здесь слитки разгрузить, затем вернуться назад - и все сначала, а когда печь будет разгружена, очистить ее от пыли и шлака, задыхаясь от жары, то и дело обжигаясь о горячие стенки, а впереди - еще пять таких огромных печей...
В четыре часа хриплым басом взревел гудок, и как по волшебству, работа в цехах стала стихать. Подростки, взмокшие и перемазанные сажей, в ожогах и синяках, как раз успели разгрузить половину последней печи, и сейчас в недоумении и ужасе остановились - неужели они не успели?!..
Но, - хвала богам, - нет, это был сигнал для рабов, им привезли еду и давали ровно двадцать минут передохнуть. По цехам прокатили тележки, - каждую из них толкал раб под охраной рейдера,- и к ним торопливо сбегались сейчас рабы. Никого не звали, - если ты опоздал или не пришел, никого это не интересовало.
Мехра вместе с Тесой отстояла быструю очередь, получив, как и все сегодня, кусок мяса и три картофелины. Картошку, как вскоре узнают новенькие, давали не всегда, иногда ее заменяли куском плесневелой лепешки или даже пригоршней сырого пшена, наверняка привезенного с Пустошей, но часто этого не давали вовсе, зато этого странного, жесткого и чем - то воняющего мяса всегда было много.
Подростки уселись возле печей, кто куда, и Мехра, жадно прожевывая картофелину целиком, удивленно осмотрела полученное мясо. похожее на человечину,- оно, однако, явно было чем - то другим, и рейдеры, столь щедро его раздавая, совсем не экономили. Интересно, что это такое?..
Грубый окрик оборвал ее раздумья. Перед новенькими стояло несколько взрослых рабов - мужчин, грязных как и все здесь, но Мехре сразу бросился в глаза... ну, она даже не поняла... сытый вид, что - ли.
- Ты какого *** жрешь, падла?! - рослый, обритый раб с - ноги врезал одному из подростков, и забрал из его рта, как клещами, не дожеванную картофелину. Заверещав, Теса бросилась за одну из печей, роняя еду; Мехра медленно выпрямилась, отступив на шаг, и главарь "старшаков", поигрывая лопатой в могучих клешнях, обвел притихших подростков взглядом.
- Вы здесь новенькие, поэтому вам косяк прощаю, - прохрипел он, в то время как двое парней собирали торопливо с пола еду в мешок - Здесь я и мои ребята рулим, поэтому объясняю коротко - вся лучшая еда наша. Кто хочет сегодня ласты склеить - можете возразить... - вожак заржал, и его шестеро дружков присоединились к нему визгливы, омерзительным смехом.
- Ладно, думаю урок вы уяснили, - продолжал вожак - Получаете жрачку, - ждете одного из моих парней, он вам и оставит что ни-будь...
И съездив для острастки ближайшему по лицу, грабители удалились со своей добычей. Мехра, сжимая кулаки, проводила их взглядом, и посмотрела на несколько оставленных "старшаками" ошметков мяса. Это были куски потрохов и клочки мяса на осколках костей.
- Что нам делать. Мехра? - проскулила рядом Теса.
- Зажать зубы и пережить их всех, - хрипло, кипя от ненависти, ответила Мехра и подняв один из жалких кусков мяса, стала торопливо есть, и ее товарищи, не глядя друг на друга, кинулись подбирать с пола остатки...
Через час они закончили с печами, и теперь неуверенно топтались на месте, не зная что делать дальше. Впрочем, вскоре их простой заметили, - к печам направилась высокая женщина в шортах, кевларовом бронежилете и в обычных для дерийских рейдеров высоких шнурованных сапогах из человеческой кожи. Мехра уставилась на нее во все глаза, - она за все время здесь в первый раз увидела кого-то в чистой одежде и с вымытой кожей, золотистые волосы были уложены даже в виде высокой прически.
Женщина молча проверила вычищенные печи, готовые для следующей заливки, закурила сигарету, и произнесла негромко, ни на кого не глядя.
- Кто старший.
- Я, - выступила вперед Мехра.
- Меня зовут Буон - ши, - блондинка взглянула на Мехру оценивающе, и кивнув, двинулась дальше, бросив на ходу. - На сегодня все.
- Как ?... - растерянно окликнула ее Мехра - Госпожа?...
- Каждый делает свою работу, - не оборачиваясь, отозвалась Буон - ши. - Вы свою сделали. До завтра отдыхайте.
Подростки посмотрели на Мехру. Пожав плечами, она сняла рукавицы, бросив их в инструментальный ящик.
- Значит, отдыхаем.
Мехра улеглась на кучу угля и прикрыла глаза. Болело измученное тело, люто терзал голод, но надо было успокоиться и обдумать, что делать дальше. Благо, боги дали возможность отдышаться ...
Подростки задремали первыми, беспокойным сном, уже не обращая внимания на грохот работ вокруг, и надсмотрщики, предупрежденные Буон - ши, их не беспокоили. Свой заведенный порядок здесь есть, несмотря на кажущуюся анархию, сквозь сон размышляла Мехра, надо только быстрее осмотреться и вжиться, а там уже строить планы, узнать правила этой жестокой игры на выбывание ... И главное - еда. Надо что - то с этим делать. Нет, конечно, очень сомнительно, что эта банда "старшаков" у всех здесь забирает еду, ведь не одни они же держаться группой. Но у более слабых - наверняка, и не только у подростков ...
Мехру вывел из дремы голос Пряжки, и она вскочила на ноги.
- Ну что, молодцы, так держать, - сипел, покачиваясь, обкуренный Пряжка, осматривая печи, - и, глядишь, доживете до возвращения богов...
Заржав над своей шуткой, рейдер махнул рукой Мехре.
- Твои кореша пусть отдыхают ... а ты за мной, к боссу.
Пряжка привел ее к железной лестнице, ведущей на второй этаж, и охранник молча показал ей стволом автомата наверх, - иди, мол ... На двери сохранилась старая табличка " Управление литейного цеха", и шагнув в помещение, Мехра увидела за старым столом, заваленным бумагами, книгами и всяким хламом, этого рослого мужчину, "смотрящего" Гюри.
Подняв глаза от какой - то бумаги, Гюри с усмешкой осмотрел девушку. В свежих ожогах, перемазанная сажей, с засаленными волосами, Мехра, однако, была очень привлекательна; и клочки ткани на бедрах и груди ни сколько не скрывали ее тела.
- Вижу, ты быстро уяснила, как себя вести здесь, детка.
Мехра убрала с лица прядь грязных волос.
- Да, господин.
- Я уже слыхал о тебе, - Гюри откинулся в кресле, закурив - Типа, ты замочила троих ребятишек на пересылке ... Борзая, да?
- Да, господин, - Мехра взглянула ему в глаза. 
- Это хорошо, - отозвался рейдер, прищурившись - Обычно с такими как ты бывают проблемы. Уточню, - проблемы бывают у рабов. Их не наказывают, - просто освежевывают или топят в радиоактивной реке.
- Я просто знаю свое место, господин, - проговорила она.
- У тебя правильная речь, нет акцента дикарей, - перебил ее Гюри. - Откуда ты?
- Я родилась и выросла в Убежище, господин. Убежище 101.
- Давно на Пустошах?
- Пару месяцев.
- И уже знаешь свое место? - Гюри расхохотался. - Неплохо. Далеко пойдешь, детка ... если выживешь. И чем же ты себя воображаешь?
- Я рабыня, господин, - помолчав, ответила она - Раб не имеет прав ни на что. Я вещь, собственность. Даже мои тряпки мне не принадлежат.
- Не совсем так, детка, - Гюри достал из стола початую бутылку и сделал из горла большой глоток. - Дам тебе бесплатный совет. Запомни одну вещь, - то, что ты можешь удержать: это твое. Если у тебя забрали еду, - это твоя беда. Если ты забрала еду у другого, - это твое. Не хочешь этого делать, - это твое право. Если тебя пошлют за периметр, и ты что - то принесешь сюда, - получишь свою долю, хоть ты и раб, и это будет твое. Как я сказал - твое только то, что ты сможешь удержать. Это и есть правда жизни.
Мехра взглянула ему в глаза, и Гюри, усмехнувшись, закурил новую сигарету, указав на пол рядом с собой.
- Ну, думаю, ты знаешь что делать ... Нет, - тут же остановил он девушку, - На колени. И ползи ко мне.
- Да, господин, - прошептала девушка, становясь на колени, и на четвереньках подползла к столу. Наблюдая, как она расстегивает его штаны, Гюри докурил сигарету и запустил пятерню ей в волосы.
- Давай, детка, поработай язычком.
Мехра никогда потом не жалела о том, что сделала сейчас. Да и был ли у нее выбор?... Говорят, очень важно для женщины, каким будет ее первый мужчина, и раз так, Гюри был послан ей богами. Да Мехра и не верила в случайности.
Лаская его языком и губами, девушка вдруг поняла, что этот мужчина вызвал у нее желание; Мехра судорожно свела бедра, чувствуя, как предательски мокро увлажнился низ живота. Но Гюри уловил ее запах; рывком за волосы поставив девушку на ноги, он грубо запустил пальцы под ее набедренную повязку, и Мехра вскрикнула от наслаждения, когда он коснулся ее большого клитора.
- Еще не трахалась? - с усмешкой спросил Гюри.
- Нет, хозяин, - задыхаясь, ответила она.
Гюри одним движением смел со стола весь хлам, и неожиданно мягко уложил девушку на спину. Когда его язык ласково коснулся ее изнывающего от желания лона, Мехра закричала обхватив  его голову руками и выгнувшись ему навстречу...
Ее первый мужчина.



          3.

 
... присев рядом на постель, папа читал ей на ночь эпосы о богах
" Когда - то боги затеяли спор, - кто из них мудрее? Спор решили закончить так: кто ответит, как сделать всех людей, от вшивого пьяницы - бродяги до владык царств, счастливыми, тот и победил.
 Мехре часто в детстве читал отец эпосы о богах, но только сейчас она по-настоящему поняла эту историю.
Кто - то из Владык предлагал всем людям поровну раздать богатств. Но кто - то глуп и потеряет все сам, а сильные заберут у слабых их богатство, ибо людям всегда всего мало. Нет, богатыми не могут быть все.
Кто - предлагал сделать людей равными во всем, но и это было неразумным. Люди уже не равны от рождения, - кто - то более красив или богат, а прославленный герой не сядет за один стол с зачуханным бомжом, даже если закон гарантирует всем равенство и братство. Иллюзия не может заменить реальность.
И когда спор богов был готов перерасти в настоящую войну, Владыка Ю Хуан - ди спокойно промолвил: " И люди, и боги не равны между собой. Мы всегда будем стремиться к славе и богатствам, и попирать слабых ногами, и лишь от нас зависит, насколько справедливыми будут наши царства. Кто - то из нас, богов, дает своим людям законы, защищающие и бедных, и слабых, а кому - то из нас на это наплевать. Но я отвечу вам, как любого из богов или людей сделать счастливым".
Один из непримиримых врагов Владыки Ю, Владыка Анубис, поднялся со своего трона и сказал ; " Даже отец твой, Владыка Денница, не искал истины. Так скажи нам, какое твое средство?". И Владыка Ю молвил " Оно очень простое. Всего - то лишь нужно у любого из вас или людей забрать все, что у него есть, а затем вернуть обратно. Любой тогда будет счастлив. Но из этого хочу показать я и смертным, и богам главную истину: береги то, что есть у тебя, а о пролитом молоке глупо сокрушаться. Если же потерял все, помни притчу о двух лягушках в молоке".
После сказанных слов все Владыки собрания встали и начали аплодировать Владыке Ю Хуан - ди, Нефритовому Императору..."
 Папа закрыл книгу, поправив ее одеяло.
- Когда наши Владыки вернутся, папочка? - робко спросила тогда девочка.
 - Я не знаю,- помолчав, ответил папа.- Но у тебя есть дар хейми,- дар видеть что - то из прошлого или настоящего. Это тяжелое бремя, дочка, но он поможет тебе выжить, если ты останешься одна. Дар хейми сохранит твой рассудок, и поможет найти выход из беды...
 
... Еду рабам давали здесь дважды в день, - утром в десять, после трех часов работы, и в четыре. И утром и в обед к подросткам пришел один из "старшаков", забрав всю еду и оставив жалкие ошметки. К вечеру у Мехры и ее товарищей от голода и усталости кружилась голова, и подростки, задыхаясь как рыбы, выброшенные на берег, с огромным трудом разгрузили последнюю печь.
Сняв кожаные рукавицы, Мехра оглядела своих товарищей. Теса жалобно встретила ее взгляд, усевшись рядом, и проскулила.
- Скорее бы родители ...
- Заткнись, - не глядя на нее сказала Мехра - Ни кто тебя не выкупит. Ты вообще о таких случаях слышала?..
Теса, рыдая, отрицательно покачала головой.
- Почему хозяева за нас не вступятся?
- Тебя кормят, что тебе еще надо? - усмехнулась Мехра и поднялась на ноги, - пойду, пройдусь немного.
Ходить в пределах своего участка не запрещалось, и девушка решила сегодня получше осмотреться. Кое - где работа еще кипела, гремели станки. Скоро цех закроют на ночь, часть рабов угонят в бараки, но некоторые ночевали прямо на рабочих местах. Мехра уже заметила, что рабы были не так уж все одинаковы, как казалось. Большинство было замордовано до потери инстинкта самосохранения, но Мехра выделила в общей массе и совсем других, - были те, кто выглядел сытым и довольным, а несколько раз девушка не без удивления замечала рабов, носивших довоенную одежду, а рабы здесь ходили обычно в одних набедренных повязках и босиком. Эти рабы держались с хозяевами - рейдерами подобострастно, но им рейдеры явно позволяли какие - то поблажки. Почему?...
Это первое, чему учил Мехру отец, - оказавшись в чужом месте, как можно скорее осмотрись и пойми местные законы. И заканчивая сегодня свой обход, Мехра уже знала, что рабы здесь как крысы в бочке - раздроблены на мелкие группы и одиночек, ежесекундно готовые перегрызть друг другу глотки из - за куска хлеба, а самые удачливые и безжалостные уже не работали, - одетые в черную цивильную робу, с обрезками труб в руках, они были верными шестерками своих хозяев и убивали без раздумий и колебаний. Мехра вдруг искренне восхитилась,- это было хорошо организованное управление по - принципу "разделяй и властвуй", и не удивительно, что восстаний рабов за все годы  существования города рейдеров здесь никогда не случалось.
К концу дня Мехра четко пришла к выводу, что шайка рабов, два дня отбирающая у нее и ее товарищей еду, как раз пробивается в эти " черные робы",- простейший путь к популярности, - начать со слабых, а дальше их заметят хозяева, и билет в рай обеспечен...
Девушка подняла голову и встретилась взглядом с рабом, который уже давно незаметно изучал ее. Не молодой, весь в старых и еще свежих рубцах мужчина, одетый в замызганный старый спортивный костюм, внезапно поразил Мехру спокойным, сочувственным взглядом.
- Есть хочешь? - спросил он спокойным, рассудительным голосом, и не ожидая ответа, положил на станок рядом с ней несколько картофелин.
Девушка помедлила, вновь посмотрев ему в глаза.
- И что ты за это хочешь?
Мужчина без тени улыбки покачал головой.
- Ничего. Ты голодна. Просто бери и ешь.
- Просто? - не сводя с него глаз, повторила девушка. - Я не сплю за жрачку. Я не хочу быть кому - то должна здесь.
Мужчина присел на штабель ржавых труб, спокойно посмотрев Мехре в глаза, и проговорил.
- У тебя уже два дня отбирают еду. Завтра ты не выполнишь свою работу, и тебе " черные робы" сломают руки и ноги, и ты закончишь свой путь на кухне на заднем дворе завода: уже в качестве мяса для других ... Но я отвечу, - ты мне ничего не должна. Поешь.
Мехра, не в силах больше терпеть, набросилась на картофель, и мужчина, поднявшись на ноги, пошел прочь.
- Погоди, - жадно жуя, окликнула его Мехра, - как тебя зовут?
Искренне удивленный, он оглянулся на нее, словно колеблясь, и не сразу ответил.
- Беспалый, - и продемонстрировал ей левую руку без трех пальцев.
- Мехра, - кивнула ему девушка - Спасибо тебе, Беспалый.
- Ладно, - усмехнувшись, он пожал плечами.
Картофеля было ровно десять клубней, и съев половину, Мехра решила оставшуюся еду отнести своим товарищам.
- У тебя много картошки, - девушка пытливо разглядывала нового знакомого - Ты отдал мне свою еду. А ты?..
Они присели рядом на ржавые трубы.
- Я здесь давно, - просто ответил Беспалый - И уже научился находить еду на стороне. Есть, так сказать, легальные способы.
- И давно ты здесь?
- Да лет десять, - невесело усмехнулся Беспалый - Я из деревни на Центральных Пустошах. Работорговцы из Парадиз - Фолз продали меня сюда.
- Так давно? - изумилась девушка - И ты все еще раб?
- Все еще?.. Не будь такой наивной, девочка, - сухо ответил Беспалый - Далеко не все столь сильны и удачливы, чтобы одеть "черную робу". Да и им не сладко, - малейший косяк, и ты снова в говне. А я ... ну, скажем, за долгий опыт я получил честь бригадирить на патронном участке.
Шум работы в цехах по не - многу смолкал.
- Ты сказал о каких - то "легальных способах," - вспомнила Мехра - Как это?
- Если работаешь хорошо, тебя поощрят едой, - к изумлению девушки, Беспалый достал из замызганного мешочка на поясе сигарету и закурил - Самый легальный способ, - записаться в сталкеры, но среди рабов их не так уж много, ибо это не самый простой способ умереть.
- Сталкеры? - вспоминая это слово из истории, повторила Мехра.- Это ... космический разведчик на чужой планете?...
- Ты заметила, что рейдеры живут в закрытом периметре? - Беспалый закашлялся и сплюнул. - В город Дери они стараются не соваться. Но самые отчаянные из них ходят туда за добычей, кроме того, туда ходят добровольцы из рабов. Сталкеры, как их называют. Приносишь вещи  по списку, а все что сверх того, - все твое, ни кто из хозяев не заберет. Кроме оружия или алкоголя.
- Да ну?
- Этот закон утвердила Лулу, - Беспалый вновь показал ей руку - Она скора на расправу, Мехра, но справедлива. И все же,- не попадайся ей на глаза ...
Мимо них прошла уже знакомая Мехре блондинка в шортах и кевларовом шумерийском бронежилете. Мехра и Беспалый вскочили на ноги под ее взглядом и поклонились Буон - ши. Она не проронила ни слова, но Беспалый заметно занервничал.
- Одна из Сестренок, - Беспалый докурил сигарету и затоптал окурок. - Мне пора, Мехра. Удачи.
- Погоди немного, - торопливо остановила его девушка - А как можно записаться в сталкеры? Они ведь ходят без охраны?
- Думаешь, это - не плохая возможность сбежать? - Беспалый покачал головой - Не все так просто, поверь мне. Есть и другой способ ... но это смерть.
- Короче, Беспалый, - перебила его девушка - Какой способ?
- Яма. Там рабы дерутся на потеху рейдерам. И если переживешь все бои, то можешь получить свободу и станешь одной из них.
- Что?! - не поверила своим ушам девушка.
- Ты удивишься, но ежегодно десяток - другой рабов выбиваются в их отряды,- те из них, кто очень зол и удачлив, - Беспалый двинулся к воротам цеха и договорил на ходу. - Но ты не дотянешь до боев, Мехра .
- Почему?
- Ты раньше умрешь от голода.
Беспалый ушел.
Мехра некоторое время смотрела ему вслед, сжимая в руках картофель, затем направилась к своим ребятам, обдумывая слова Беспалого. Случайностей нет, и Боги ответили ей устами Беспалого. Но он прав, - сначала нужно было решить одну проблему.
Вернувшись к своим товарищам, Мехра раздала им по картофелине, и пока ребята жадно ели, спокойно изложила им свой план.
- Ты сума сошла! - заскулила Теса, давясь картошкой - Нас убьют!
- Тогда мы умрем в любом случае, - Мехра обвела взглядом притихших парней - Мы уже сегодня с трудом закончили работу, ребята. Что будет завтра? Похоже нам нечего терять. Либо сдохнем, либо победим.
- Их семеро, - задумчиво проговорил ее друг Хорст, кивнул Мехре и произнес.
- Я с тобой.
- Тогда нужно валить их. Всех! - зло и весело воскликнул другой парень и так же поднял руку ,- я с вами, ребята.
- И я, - отозвались вразнобой последние двое.
Мехра покивала, оглядывая их.
- Тогда готовимся. Днем они побоятся рейдеров, и придут ночью.
- Но что скажут хозяева? - спросил Хорст, разминая кулаки.
- Прав тот, кто остался живым,- твердо отозвалась Мехра  - И нам нечего терять, ребята.
Утром девушка подсчитала в уме соотношение сил. Их пятеро, Теса шестая, но толку от нее мало. Противников семеро, но трое из них - трусливые "шестерки", и если сразу вывести из строя вожака... Правда, по настоящему драться умеет только Мехра, да еще, пожалуй, ее друг Хорст...
В десять пришел, "шестерка" с мешком, и тупо вытращив бесцветные глаза, заорал на жующих еду подростков.
- Что за херня, мать вашу! Да вы рамсы попутали!
Мехра подошла к нему вплотную, а за его спиной встал Хорст.
- Слушай меня, педрила, - спокойно произнесла Мехра, - еду мы больше не отдадим, понял? А теперь вали отсюда, пока цел.
" Шестерка" попятился, шипя угрозы, и спешно ретировался.
Адреналин шипел в крови, Мехру и ребят потряхивало, они делали работу молча и быстро, почти не разговаривая и избегая встречаться взглядами.
Лишь на обеде Мехра произнесла, ни на кого не глядя.
- Теперь не вздумайте отступать. Или мы их поломаем, или готовьтесь всю оставшуюся жизнь им отсасывать.
Хорст встретился с Мехрой глазами и кивнул ей.
- Мехра, - тихонько позвала ее Теса, - отойдем в сторону.
Они отошли за печь, и Теса зашептала, заглядывая ей в глаза.
- Мехра, они нас убьют! Всех! Ты понимаешь?!..
Девушка склонила голову на бок, пристально ее разглядывая,
- Я ходила к ним вчера ... Мы с тобой можем с ними договориться!
- Как это? - едко, как кислотой капая, спросила Мехра.
- Мы будем их ... ну, ты понимаешь? Нас будут кормить и защищать! Не все так плохо ...
Мехра схватила за горло, прижав к стене.
- Ты что, сука, охренела?!
Теса заскулила, слабо отпихиваясь, и Мехра брезгливо оттолкнула ее, покачав головой.
- Если подведешь нас, Теса, я тебя убью.
Они ожидали своих обидчиков, но "старшаки" напали внезапно, - трое из них спрыгнули прямо на головы подростков, взобравшись на плавильные печи, а четверо во главе с вожаком кинулись на них из полутемного коридора цеха.
Возле печей закипела скоротечная, яростная драка, но "старшаки" взяли внезапностью, сразу разделив подростков, и яростно отбиваясь, Мехра услышала выкрики Тесы.
- Это все Мехра! И еще Хорст! Вот он, у печи!
Драка кончилась очень быстро. Подростков избили, разогнали по разным углам, и сейчас "старшаки" занялись виновниками мятежа, - Мехрой и Хорстом.
Избитая Мехра лежала на полу, и вожак, ухмыляясь, склонился над ней. У печи " шестерки" избивали Хорста.
- Ну что, сучка, - прохрипел вожак, - я бы тебя грохнул, да хозяева не любят, когда портят рабочих лошадок. Не хотела отсасывать по хорошему, будешь по - плохому ,- и радоваться жизни.
- Я ведь говорила тебе, Мехра! - прокричала Теса - Я говорила!
- Молодец, Теса, - ухмыльнулся вожак.- Держите эту сучку, парни.
Мехру держали за волосы и горло, растянули за руки и ноги, прижав к полу; вожак разорвал ее майку и с глумливым смехом стиснул ее большую упругую грудь, глядя как девушка  молча и яростно пытается вырваться из их рук, и жадно впился губами в ее шею
- Ты будешь моей любимой куколкой, сучка.
Вожак сорвал с ее бедер повязку и грубо вошел в нее. Затем был второй "старшак", и третий ... Вся шайка сгрудилась вокруг нее, свистя и улюлюкая, отпуская шуточки и комментарии; Мехра лежала закрыв глаза и стиснув зубы, пока над ней пыхтел третий насильник, и тут мысли девушки внезапно обрели четкость, и Мехра осознала сейчас только одну цель: если не прекратить это сегодня, это не кончится никогда. Глубоко вздохнув, она закрыла глаза, успокоившись, и посмотрела насиловавшего ее сейчас мужчине прямо в глаза.
И она вгрызлась зубами насильнику под ухо в шею, туда, где билась артерия. Адреналин, ярость и четкое понимание, что терять просто нечего, дали Мехре короткий, но страшный прилив сил, и отбросив бьющегося в агонии мужчину, она вскочила на ноги.
"Старшаки" в замешательстве отшатнулись.
Боитесь крови и гнева хозяев? Ну а я - нет.
Мехра была измучена, и знала, что на долго ее не хватит.
- Бейте их! - закричала она своим, и в прыжке нанесла вожаку страшный пинок в пах. Мехра перепрыгнула через сложившегося пополам вожака, схватив с кучи угля штыковую лопату и обернулась к обидчикам.
Они опомнились, но были в замешательстве, - вожак с воплями корчился на полу, один из их товарищей бился в агонии и кровь фонтаном хлестала из его шеи, и Мехра нанесла лопатой рубящий удар ближайшему "старшаку" под колени, сбивая его с ног, с наслаждением услышала хруст кости.
С криками, кто с лопатой, кто с куском угля в кулаке, ее товарищи вновь набросились со спины на "старшаков", и Мехра не могла отказать себе в удовольствии, вложив остатки сил, помогая своим  ударами ног, локтей и лопаты.
Через несколько минут все было кончено. Трое "старшаков" ринулись с их участка, прикрываясь от ударов, и Мехра, тяжело дыша, огляделась. Двое мужчин лежали не шевелясь в лужах крови, третий, воя от боли и ужаса, изо всех сил полз прочь, волоча перерубленную лопатой ногу, и Мехра знала, что он не жилец, - инвалидов здесь не держали.
Вожак, наконец, пришел в себя, и затравленно огляделся, сидя на полу. Разъяренно дыша, подростки столпились вокруг него, и наклонившись к нему, Мехра с наслаждением увидела в глазах мужчины страх.
- Вы все жмуры, суки! - заорал он. - Вас всех завтра Лулу освежует ...
Мехра ласково улыбнулась ему.
- Только ты этого не увидишь, - и одним движением сломала ему шею.
Словно наваждение кончилось, - подростки, тяжело дыша, разбрелись по участку, садясь кто куда, и смеясь истеричным смехом, не веря, что все кончилось.
Мехра присела возле Хорста, и стала приводить его в чувство. Парень очнулся, застонав, и с трудом сел.
- Ты молодец, - сказала Мехра. - У нас получилось.
Он кивнул ей и выплюнул выбитый зуб.
- Трое убежали, - продолжала Мехра, - но это уже неважно... Что с рукой?
Хорст пошевелил распухшей правой рукой и застонал.
- Кажется, сломана...
- Это плохо, - нахмурилась Мехра - Сейчас, погоди...
Девушка нашла железный штырь, сорвала с одного из убитых набедренную повязку, и стала делать Хорсту лубок.
Один из парней присел рядом на корточки.
- Мехра, эта тварь, Теса, куда - то смылась.
Она закончила накладывать лубок и страшно оскалилась.
- Ничего. Завтра ей с нами работать.
Они выволокли трупы " старшаков" в коридор участка, и разбрелись по своим местам. До утра было несколько часов, но навряд ли кто ни-будь заснет.
Завтра возможно мне конец, подумала Мехра, греясь в тепле остывающей печи. Рейдеры навряд ли будут рады гибели четверых здоровых рабов - мужчин. Но боги мои, я ни о чем не жалею. Выход есть всегда - и я сама выбрала свой путь.
Папа бы гордился мной, подумала Мехра с улыбкой. Мысли о своем потерянном доме, о старых друзьях, так внезапно нахлынули на девушку, что она даже удивилась, - это было впервые, как она оказалась на Пустошах.
С этими мыслями она и уснула.

... Утро было прохладным, небо чистым и ослепительно голубым. Мехра, оказывается, за несколько дней полумрака цеха успела забыть, что снаружи все иначе, - и сейчас во всю наслаждалась. Возможно, это ее последний раз.
Четыре окоченевших трупа лежали на загаженном асфальте заводского двора, вокруг шеренги подростков стояло несколько рейдеров с оружием наготове, но Мехра с упоением вдыхала смрадный, тяжелый воздух и смотрела поверх городских зданий, - на горы, ослепительно белые от снега. Как они там назывались до Последней войны? Кажется, Загроские горы ... Помнится, Мехра видела старый туристический буклет в Убежище 101 - горный курорт, игрушечные домики, смеющееся девушки на лыжах несутся с горы на фоне белоснежных вершин ...
Хриплый голос вывел ее из прострации, и Мехра увидела перед собой рослую, крепкую женщину. Великолепные ноги были обуты в обычные дерийские шнурованные сапоги, короткие шорты и грязный кожаный топик были всей ее одеждой, волосы окрашены в фиолетовый цвет. За спиной боевой дробовик "либершафт",- страшное оружие ближнего боя, которое раньше использовали в уличных боях.
- Меня зовут Лулу, - женщина закурила, обведя рабов взглядом огромных безумных глаз. - Ну и что здесь у нас, мясо? Мятеж?
Теса, стоящая крайней справа, взахлеб завопила:
- Это все Мехра, госпожа! Это она во всем виновата! Она ...
Лулу приподняла бровь, и один из рейдеров врезал Тесе прикладом между лопаток. Поперхнувшись, Теса замолчала.
Пройдя вдоль шеренги, Лулу остановилась перед Мехрой, и девушка не смогла выдержать ее взгляда.
- Говори, мясо,- выпуская ей в лицо струю дыма, произнесла Лулу.
- Они забирали нашу еду, госпожа, - не в силах унять дрожь, ответила девушка. Лулу пугала ее. Неужели она действительно Старшая Сестра? И здесь есть другие Сестры? Но как?... Ведь Старшие Сестры ...
- Вам объяснили правила? - затягиваясь, лениво спросила Лулу.
- Да, госпожа, - прошептала девушка.
Лулу жутко оскалилась, и вдруг к ужасу Мехры, Хорст громко сказал.
- Госпожа, это я во всем виноват! Это была моя затея! 
Женщина отвела жуткий взгляд от Мехры, и в ее безумных глазах зажегся волчий огонек интереса. Лулу заложила руки за спину, дымя сигаретой, и пройдясь вдоль строя рабов, вновь остановилась перед Мехрой, смачно выплюнув окурок ей под ноги.
- Этим городом правит мой хозяин, господин Ашур. И сегодня ему причинили убыток. Понимаешь меня, мясо?
Ашур, подумала Мехра, кто это еще?...
 - Да, госпожа Лулу.
- Животных господина Ашура пасет Лулу и ее Сестрички, - лениво продолжала Лулу - Хороших животных кормят и позволяют жить. Хорошие животные работают и повинуются, и господин Ашур радуется. Лулу видит лукавое в плохих животных, и их топят в реке. Ты оказалась непослушной собачкой Ашура, глупая девочка.
Боги, с тоской закрыла глаза Мехра, быстрее бы все кончилось ...
 - Но ... собаки всегда дерутся из - за пищи,- лениво проговорила женщина, словно размышляя.- И Лулу говорит тебе, мясо,- хочешь ли ты возместить убыток моему хозяину, или же хочешь все закончить? Стать мясом для верных псов? ...
Мехра с дрожью взглянула ей в глаза.
- Что я должна сделать?
Грязный палец Лулу с обломанным ногтем указал на сверкающие огнями небоскребы Дери, и только сейчас Мехра заметила над городом неравномерное голубое мерцание. Что это?...
- Пойдешь с твоим другом на товарную станцию, - хрипло говорила ей Лулу, - Тебе дадут список вещей и объяснят, что делать ... Так что же решила глупая, дерзкая собачка Ашура? Хочешь ли ты искупить свой грех перед хозяином?
Мехра, не выдерживая ее взгляда, лишь смогла кивнуть. Рейдеры, стоявшие вокруг с оружием на перевес, захохотали визгливыми голосами, и Лулу, покачав головой, хрипло скомандовала, не сводя с нее глаз
- Гоните остальных в цех. Этих, - она указала на убитых, - освежевать на мясо, шкуры - в мастерскую. А вы двое - за мной.
 Подростки двинулись за Лулу через заводской двор. Проходя мимо гремевшей паром котельной, бараков рабов и каких - то полуразрушенных зданий, Мехра еще раз отметила про себя, как умно кто -то продумал систему обороны; везде по периметру завода пулеметные гнезда, рейдеры по натянутым мосткам из стальных сетей ходят поверху, и в случае восстания рабов добраться до них будет весьма не просто ... если вообще возможно.
Лулу привела подростков к ржавым заводским воротам в стене периметра; над воротами был устроен помост с прожекторами и пулеметами, и жестом подозвала какую -то юную девицу, - одетая в черную робу, она была без оружия, и моментально подбежала на зов Лулу, заглядывая ей в глаза.
- Да, госпожа!
- Вот мясо, - Лулу указала ей подростков - Объясни им, что делать, и отправляй за периметр. Нужно сто слитков до завтрашнего утра. Все.
Лулу удалилась, и Мехра взглянула на своего "инструктора". К ее удивлению, новая знакомая смотрела на нее пытливо, но дружелюбно,- совсем уж необычно для "черной робы,"- и девушка без обиняков сразу перешла к делу.
- Так это ты устроила мочилово в цеху? Круто ... Ладно, ждите здесь, я сейчас.
Не успели подростки осмотреться, как девушка уже прибежала обратно, сунув им по лепешке и паре картофелин.
Мехра удивленно взглянула на нее.
- Вы еще не ели, а вам придется попотеть, - беспечно пояснила девица.- Так что,- жрите в темпе... Как зовут?
- Мехра, - отозвалась она, жадно жуя.
- А я - Тира.
- Понятно, госпожа...
- Угораешь, что ли? Я еще рабыня, как ты, - расхохоталась Тира, потешаясь над их изумленными взглядами - Но скоро буду уже в одной из банд, отвечаю за базар.
- " Черная роба"? - жуя, осторожно спросила Мехра.
- Броню выключи, сама же видишь,- оскалилась Тира - Дрочу толпу по - тихой, прессую кого надо, и сталкерю помаленьку. Выживешь - подружимся!
Тира расхохоталась каким - то безумным смехом, и что - то было не так в ее резких движениях, смехе и взгляде, - может,  сидит на химии, как многие рейдеры?... Мехра решила подождать с выводами.
- Ладно, слушай сюда, - резко став серьезной, Тира подвела подростков к ржавым воротам - Вы мочканули четверых дядечек, и Лулу хочет за них сто "чушек", сто стальных слитков с товарной станции.
- Слитки?
- Да, Мехра. Слушай и запоминай. Сразу за воротами широкий проспект. Идите прямо через улицы, ориентируясь на двойной небоскреб, и минут через тридцать выйдете на товарную станцию. Там до хрена поездов со всякой дрянью, но есть пара составов с этими слитками. И главное, - вы должны уложиться до завтрашнего утра.
- Что за слитки такие, Тира? - подал голос Хорст.
- Стальные, - жутко, по - звериному, оскалилась Тира, - Самой лучшей оружейной стали. Правила для всех рабов - сталкеров одни: все, что принесете сверх заказанного, будет ваше, кроме оружия. Если до указанного срока не успеете  хоть на один слиток - упустили шанс.
- Что будет? - разжала зубы Мехра.
- Плохо будет, - ласково отозвалась Тира - Снимут живьем кожу и подвесят на крюк подыхать несколько дней. Другим в назидание ...
Тира махнула охранникам на стене, и тяжелые ворота, обсыпаясь ржавчиной, медленно поползли вверх. Тира взглянула на Мехру и торопливо заговорила.
- Не теряйте времени и меньше отдыхайте. Опоздаете, - можете не возвращаться. Лулу справедлива, - сейчас у строгов спячка, и если не будете шуметь и лезть в подземку, все будет чики - пуки. Уже через день станция ими просто кишеть будет. Поэтому туда даже отморозки стараются не соваться, а наши ребята мало чего боятся.
- Строги? Кто это?
- Увидишь ... Ну, удачи!
Мехра и Хорст прошли за периметр, и ржавые ворота с грохотом встали на место. Охранник на стене закурил у пулемета, и, без всякого интереса к рабам, стал листать старый порнографический журнал.
Мехра взглянула на товарища.
- Ну идем, Хорст. Не будем терять времени.



        4.    
   

Шумер погиб в ядерной мясорубке сорок лет назад. Или что - то около того, кому теперь какая разница?... Прекрасные города Шумера, не похожие друг на друга как драгоценные камни в коллекции Богов, перестали существовать. В яростной резне, когда огромные армии воинов - джафа Шумера и Поднебесной империи убивали друг друга, не осталось победителей. Ослепительный огонь выжег Шумер, многомилионные города лежали в руинах, радиация и бактериологическое оружие отравила воздух и воду, и те, кому не посчастливилось укрыться в подземельных Убежищах, выживали в наступившей  мгле ядерной зимы, длившейся несколько лет, как могли. Но Шумер успел ответить врагам ядерными залпами ракет, и весь Ближний Восток, и Стигия, и огромная Поднебесная Империя Акавир нарушали теперь радиоэфир лишь аварийными сигналами. Правда, умельцы на Пустошах ловили радио Маджипура, но кто знает, что там происходит?... До Маджипура, - что по суше, что по морю тысячи километров по радиоактивным местам, и таких смельчаков вряд ли найдется. А о странах мая и ацтеков где - то за океанами вообще мало кто помнил.
Многие Убежища все еще стояли закрытыми; кое - кто рискнул выходить на поверхность, и с удивлением обнаруживал, что выжившие в ядерную зиму люди построили жалкие селения и налаживают жизнь. Поселенцы на Пустошах высаживали выродившиеся злаки на больной земле, строили очистители воды и старались вытащить из мертвых городов все, что могли. Боги строили много и надолго, для миллионов своих подданных, и теперь, не взирая на разрушения, в мертвых городах и селениях можно было найти и технику на - ходу, и продовольствие, и оружие ... Для выживших этого хватит с лихвой не на одно поколение, а там, глядишь,- и боги вернутся ...
Сталкеры, по сути - обычные мародеры, приносили в новые городки и селения самые разные вещи, превращаясь в бродячих торговцев. Но за прошедшие годы опустошенная земля не зализала своих ран, и хватало мест, мертвых мегаполисов или даже целых префектур Шумера, которые сталкеры и мародеры обходили стороной.
Эти места так и называли: "нехорошее место".
Чуть ли не треть страны, все западные провинции Шумера, были одним таким "нехорошим местом" - радиация все еще зашкаливала на счетчиках, а с пригодных для жизни в тех местах областей делали набеги рейдеры и мутанты.
Были несколько городов на севере, лишь частично разрушенных, но так же обходимых мародерами,- о них ходили страшные слухи, за исключением редких счастливчиков, сталкеры из них не возвращались. Говорили, что виной тому бактериологическое оружие, - от него вымирали во время войны целые армии захватчиков - акавири, и, дескать, пережившие зараженные превратились в жутких тварей ... как и местные жители.
Мехра уже слышала о " гулях". Это были несчастные жертвы войны, - крайняя стадия радиации уже не убивала человека, он превращался в разлагающийся живой труп из ужастика: без волос на черепе, со слезшей кожей, отпадающими кусками плоти. Гулей не любили и часто не пускали в селения; гули по этой причине старались жить по - дальше от людей, и по слухам, где - то есть целый город гулей - зомби. Правда, благодаря довоенному опыту гулей люди многому учились заново, - из -за облучения, гули не умирали очень долго, - но гулей боялись неспроста - большая часть их одичала, потеряла из - за облучения способность мыслить и нападала на все, что могло быть едой.
Город Дери оказался таким "плохим местом".
Держа в уме инструкции Тиры и ориентируясь на двойной небоскреб, сияющий неоном ярких огней, Мехра и Хорст двинулись по мертвой, тихой улице. Рейдеры и сталкеры здесь рыскали часто, ведь рядом был спасительный периметр их поселения, и за бог знает сколько лет, ведь наверняка рейдеры сами пришли сюда, эти пара кварталов была изрядно ими разграблены. Были угнаны с улиц многие машины, с других сняты запчасти, сталкеры залезали в квартиры и магазины, но уже пройдя второй квартал, подростки заметили, что здесь рейдеры бывали значительно реже, и многие здания и жилые дома выглядели так, словно хозяева заперли их на ключ и уехали на час по делам.
Мехра взглянула на Хорста, чувствуя на сердце необъяснимую тревогу и страх, и увидела в глазах товарища обреченную тоску.
- Как рука, Хорст?
- Сломана, - отозвался он, невесело усмехнувшись - Ты же знаешь. Ну что, Мехра, и какой у нас план? Бежим через город?
Девушка медленно покачала головой, оглядываясь по сторонам.
- Я думаю, это будет не самой лучшей идеей - уж не знаю, почему ... В любом случае, надо найти эту долбаную товарную станцию ...
Чем дальше они углублялись в тишину мертвого квартала, тем больше липкий страх пробегал по коже. На товарную станцию подростки вышли внезапно, и тошнотворный смрадный запах вызвал у Мехры рвотные спазмы. Что это, о боги мои?..
Товарная станция, как и говорила Тира, была забита поездами, - словно кто - то остановил расписание "товарняков", да так их здесь и бросил. Несколько длинных составов из товарных вагонов и платформ, нагруженных ящиками и мешками, застыли на проржавевших путях, и мигающий над ним красным и зеленым семафор отправки вызвал у Мехры настоящий ужас. Через мгновение подростки наткнулись на источник страшного смрада - чудовищно растерзанный, обглоданный труп мужчины, чуть в стороне - еще один, буквально разорванный в клочья.
Они здесь были давно, и сказать уже кто это - рабы или рейдеры, было невозможно. Вокруг на перроне валялись гильзы, и изумленный Хорст поднял согнутую по - полам и перекрученную автоматическую винтовку М -116.
- Ни хрена себе... Как это возможно?
Мехра пихнула ногой заляпанный зловонной слизью брезентовый тюк рядом с гниющими останками, и услышав  металлический звук, извлекла из мешка тяжелый стальной слиток, больше похожий на большой кирпич. Весил он не мало.
- Думаю, это то, что нам нужно, - сказала девушка, читая на слитке тисненный штамп: " Оружейная тугоплавкая сталь. Рудник переработки города Дери".
- Времени мало, Хорст. Надо быстрее найти вагоны со слитками.
Слитков в мешке погибших мародеров было всего три, но это было не удивительно - каждый стальной кирпич весил по десятку килограмм. Мехра решила, что первые несколько забегов они с Хорстом понесут по четыре, но взглянув на его руку, поняла, что это невозможно. Да и второго мешка не было.
Вагон они нашли быстро, - несколько товарных платформ с эмблемой серпа и молота,- знаком рабочей касты,- были вскрыты, упаковки опрокинуты, и стальные болванки валялись везде на земле. Если бы рейдеры могли, подумала Мехра, они бы давно унесли их все отсюда до последнего слитка.
- Надо найти машину, Мехра, - сказал Хорст - И тогда мы быстрее...
- Нет, - жестко ответила девушка - Тира нам четко сказала - постарайтесь не шуметь. Не знаю, что херня здесь творится, но думаю, нам нужно поторопиться, Хорст.
- Согласен, - просто ответил он - На себе мы носить их будем долго. За один раз можем унести по два - три слитка каждый. Итого по четыре или шесть слитков за ходку.
- Что ты предлагаешь?
- Надо разбить маршрут на несколько отрезков. Сначала натаскаем половину слитков до первой отметки. Отдохнем немного, - спокойно излагал свой план Хорст - Затем ты таскаешь их дальше до следующей черты, а я к первой натаскаю вторую половину "чушек". И так далее - до самых ворот периметра.
Мехра посмотрела на солнце. Уже был полдень.
- Поторопимся, Хорст.
... Когда они натаскали слитки до второй черты, - до периметра оттуда уже меньше квартала, - то буквально рухнули на асфальт, дыша как загнанные кони.
На город опускалась ночь, - скоро стемнеет, и Мехра, вздрогнув от неожиданности, резко села: на улицах включилось освещение. Может, попытаться найти машину? Ведь они уже далеко от станции... Но на поиски машины уйдет время...
- Смотри, Мехра, - Хорст указал на город дрожащей от усталости рукой и с трудом принял сидячее положение.
Город сверкал в сумерках яркими огнями, - жуткое зрелище, - но теперь было видно неравномерно мерцающее над Дери голубоватое свечение. Из города смутно донеслась музыка, шум автомобилей, гудки, говор толпы... Мороз продрал по коже, и Мехра отчетливо услышала, как застучали зубы у Хорста.
- Что за дрянь такая, боги мои... - пробормотала Мехра, и тут со стороны вокзала донесся утробный вой. На это зов ответил другой рев, и вновь на мертвой улице наступила тишина. Девушка встретилась глазами с обезумевшим взором Хорста, и откашлявшись, парень прохрипел, задыхаясь
- Понимаю теперь, почему рабы не бегут через город... - он с трудом взвалил на спину мешок со слитками. - Мехра, слушай сюда... Я начинаю таскать слитки дальше, а ты залезь вон в тот магазин. Попробуй найти что ни-будь из еды. Или большой брезент.
- Зачем? - дрожа от ужаса, спросила Мехра.
- Мы на брезент навалим по 10 - 20 слитков, впрягаемся как кони, и по земле волоком их потащим к периметру.
Мехра молча двинулась к магазину. Он уже подвергался разграблению - витрины разбиты, дверь сорвана с петель, но вдруг повезет, - кто знает? Но внутри было давно все разгромлено и вынесено подчистую, и Мехра, стараясь не терять времени, через разбитые витрины, ранясь о стекло, полезла в служебные помещения магазина.
Хвала богам, здесь тускло горел везде свет, и Мехра торопливо бросилась обыскивать разграбленные кладовые и несколько кабинетов магазина. И девушке повезло, - заглянув под один из столов в кабинете, на двери которого сохранилась табличка "Бухгалтерия", Мехра нашла несколько консервов, пару пачек чипсов и бутылку "ядер - колы": явно тайник сталкера. Схватив все это в охапку, едва сдерживая голодные спазмы, девушка бросилась к выходу магазина.
У груды слитков Хорста еще не было, и бросив здесь свою добычу, девушка бросилась в соседний переулок, соображая, где можно найти брезент или, на худой конец, сорвать с окон какой нибудь квартиры шторы.
И вновь боги улыбнулись ей, - Мехра залезла в первый же подвальный гараж под многоэтажным домом, и здесь увидела на нескольких машинах брезентовые чехлы.
Хорст сидел у груды слитков и встретил Мехру вымученной улыбкой.
- Вот брезент, - задыхаясь от бега, девушка уселась рядом с товарищем. - Я нашла еду, Хорст, поедим - и за дело.
Торопливо съев консервы и чипсы, - боги мои, это показалось пищей с вашего стола, - Мехра и Хорст навалили на брезент десяток слитков, и поволокли по асфальту добычу к периметру. Уже наверняка было за полночь, но подростки повеселели, - так дело пойдет намного быстрее. Они окончательно выбились из сил и еле держались на ногах, но зато оставшееся расстояние они закончили за четыре "ходки".
... Утром, когда ржавые ворота с визгом поползли вверх, вышедшая к подросткам Тира расхохоталась, захлопав в ладоши, - у ворот была свалена груда блестящих стальных слитков, и Мехра с Хорстом, в изнеможении лежащие на холодном асфальте, с огромным трудом поднялись на ноги.
- Успели? - радостно спросила их Тира. - Точно сто штук? А то смотрите, - одного не хватит, вам хана...
Ревя мотором квадрацикла, подъехала Лулу, и спокойно осмотрела еле держащихся на ногах подростков.
- Они успели, госпожа, - радостно сообщила ей Тира, оправляя на себе черную куртку.
- Посмотрим... - Лулу махнула охранникам, и беззлобно переругиваясь, рейдеры стали закидывать за ворота стальные слитки.
Мехра и Хорст молча ожидали.
- Сколько? - равнодушно спросила Лулу, когда рейдеры закончили.
- Сто и шесть штук, - отозвался один из рейдеров, и Мехра удивленно взглянула на Хорста. Парень измученно улыбнулся ей, и с трудом поклонился Лулу.
- Госпожа, вы говорили...
- Ну и на-хрена тебе слитки? - Лулу иронично приподняла бровь. - Лучше бы пожрать себе поискал. Продать мне их решил, что ли?
Рейдеры заржали, Тира покрутила пальцем у виска, но Лулу спокойно и серьезно продолжала.
- Вы возместили убытки нашему хозяину. Ашур благосклонен к хорошим животным и поощряет их старание, - Лулу направилась к квадрациклу, и не глядя кинула под ноги Мехре початую пачку сигарет,- сокровище в среде рабов.
Лулу уехала, и Тира, подняв с земли сигареты, сунула их Мехре, затаскивая ее вместе с Хорстом в периметр.
- Заходите живее... Или решили со строгами остаться? -Тира рассмеялась. - За мной, счастливчики. Поживете еще ...
Едва переставляя ноги, они прошли за Тирой к старому автобусу с пыльными окнами. Тира усадила их, исчезнув на пять минут, и вскоре вернулась, неся большую тарелку с большими, еще дымящимися кусками вареного мяса.
Глядя, как они, давясь непрожеванными кусками, набросились на мясо, Тира уселась на сиденье и стала беззаботно объяснять Мехре.
- Значит так. Сигареты за лишние слитки ваши, но больше так не прикалывайтесь, - Лулу ничего не покупает у сталкеров. Видать, поощрила вас за старание. Ничего для себя не принесли, - ваша беда...
Жадно жуя, Мехра молча кивнула.
- До завтрашнего утра вы отдыхаете, - Тира закурила. - Это закон Сестричек. Можете спать здесь, никто вас не побеспокоит. Утром придете в свой цех к смотрящему Гюри, и работайте во славу Ашура.
- Сталкеры так отдыхают всегда? - спросила Мехра.
- Рабы - сталкеры. Сходили за периметр - день отдыхаете, - Тира уже серьезно посмотрела на нее. - Только не думайте, что это простая работа.
- Строги... - подал голос Хорст. - Что это? Чудовища какие - то?
- Это то, что ты жрешь, - девушка указала на тарелку с мясом. - Их в городе до хрена. Наши на них охотятся, бывает строги сами на периметр лезут стаей. Но они тупые, - главное, их близко не подпускать. В рукопашке ты их заебешься убалтывать.
- Откуда они взялись? - спросила Мехра.
- Не знаю, - Тира пожала плечами. - И никто не знает. Говорят, правда, что строги - это бывшие жители Дери. Ну, типа, во время войны тут десант акавири высадили, им город целый был нужен, тут же до хрена заводов и шахт всяких ... Короче, наши же, шумерийцы, применили в городе какую - то биологическую заразу. Вот, типа, все кто в Дери был и превратились в строгов. И наши ,- и акавири ... Хотя, по правде сказать, ни кто не знает, как тут было на самом деле.
- Но ведь столько лет прошло, - удивился Хорст.
- Ну они же живые, придурок, - расхохоталась Тира. - Они трахаются, размножаются ... Правда, они же мутанты, - и откладывают яйца, здоровые такие, кожистые ... Из них яичница - во! Объедение ...
Мехра и Хорст с сомнением уставились на тарелку с мясом.
- Так мы ... э ... зараженное мясо едим?
- Не хочешь - не ешь, - философски ответила Тира. - Заразишься ты от строгов, только если они тебя покусают ... Или выебут.
- Что?! - изумилась Мехра.
- Лулу говорит, что у строгов только базовые инстинкты остались, ну типа - жрать, спать и трахаться, - Тира взяла с тарелки мясо и смачно в грызлась в него зубами. - Если строги на тебя нападут, то у них член на перевес как винтовка, - он тебя жрать живьем будет и трахать заодно ... Так что смотрите, - Тира вновь расхохоталась жутким, безумным смехом, - можете кайф напоследок словить!.. А вообще,- не бери в голову. Бери в рот...
У Мехры мелькнула страшная мысль, - не это ли причина странного, жуткого поведения многих рейдеров? Ведь употребление зараженного мяса не может быть бесследным...
- Тира,- Хорст решительно взял с тарелки мясо и стал есть, и Мехра последовала его примеру, - скажи, а что за голубой свет мы видели над городом ночью? И... нам почудилось...
- Не бзди, это не глюки, - девушка сладко потянулась. - Этот синий свет и сейчас над Дери, не только ночью. Так всегда. Шум, типа, слышали, да?
- Да, - неуверенно кивнула Мехра.
- Там заеб конкретный, - Тира забрала пустую миску и поднялась на ноги. - Долго объяснять. Скажу проще - кто в синий свет по дури из сталкеров залез, то не вернется или вернется со сорванной кукушкой... Но этот свет везде по разному, - сегодня он на этой улице, а завтра на соседней. Короче, - пошли в город, увидели свет голубой на улице: валите оттуда на-хрен, как кони галопом ... Ладно, дрыхнете.
Мехра и Хорст поерзали, устраиваясь на сидениях автобуса, и лишь прикрыли глаза, как провалились в беспробудный сон...
И дни полетели один за одним бешенным галопом, -  чаще похожие друг на друга, как однояйцевые близнецы, иногда странные и спокойные, но всегда грозящие оказаться последними в твоей жизни. И Мехра все чаще ловила себя на мысли, что с трудом вспоминает Убежище101.
Завод, оказывается, не работал постоянно, - это и не удивительно, ведь рейдерам нужно было сырье. Цеха часто замирали в тишине, и это означало, что рабов погонят в окрестные горы, в довоенные шахты - добывать железную руду, серу и селитру, медь и олово. Говорили, что Дери здесь боги построили как раз из - за богатых залежей месторождений. Как бы там ни было, шахт было очень много, но рабов мало, и рейдеры использовали от силы десяток месторождений.
В такие дни "старшаков" большей частью угоняли в горы, а подростков нагружали всякой другой работой. Мехра вместе со всеми работала в рейдерском поселении на другой стороне реки, обрабатывая скудные поля с плохой, больной картошкой и зерном, разгружала прибывающие с гор машины с рудой и углем, убирала улицы... а когда завод оживал, возвращалась в цех.
Рабу - подростку, тем более - смазливой девчонке вроде Мехры, опасность угрожала всегда и везде. Мехре казалось иногда, что она играет в догонялки на минном поле с ручной гранатой. После ночного побоища у печей Мехру и ее товарищей побаивались, но это не значит, что не пытались задавить, - здесь не было нужды и возможности изображать из себя доброго человека, и Мехра научилась спать в пол глаза, просыпаясь от малейшего шороха, и не колеблясь вцепляться в горло тому, кто пытался выжить за ее счет, четко уяснив одно, - одиночка обречен на унижение и грабеж. Мехру опасались, но она была слишком молода, что бы кто ни-будь не пытался ее задавить.
Мехра была богата, - у нее был верный друг Хорст. У нее был второй друг, - тот старик Беспалый, что спас ее от голодной смерти, бригадир патронного участка, где теперь Мехру часто ставили работать: рабов вообще часто переставляли в разные места производства, заставляя овладевать всеми профессиями.
Рейдеры делали здесь самый ходовой и ценный товар на Пустошах, - патроны всех калибров и гранаты, собирали из разрозненных частей мотоциклы и вездеходы - квадрациклы на гусеничном ходу. В одном из цехов ремонтировали найденное старое и делали новое, очень неплохого качества оружие, - лучшее на Пустошах. Из содранной человеческой и строговской кожи делали высокие шнурованные сапоги и броню, усеянную шипами, какие сразу выдавали в рейдерах их место обитания, - такие носили только рейдеры Дери, что резко отличало их от других диких налетчиков с севера.
Мехра зажала зубы и упорно ждала своего часа. В сталкеры ей больше не удавалось попасть; гладиаторских боев, о которых говорил Беспалый, пока не было, - и девушка прилагала все силы, чтобы выжить здесь. Бывшая подруга Теса, предавшая ее, после той ночи больше в цехах не появлялась, и Мехра слышала, что она неплохо живет в бараках "старшаков", как их общая девочка и домохозяйка. Мехра часто отваживала от себя рабов, но защитить себя от надсмотрщиков - рейдеров было невозможно. Смотрящий Гюри, ее первый мужчина, очень часто на ночь уводил Мехру в свою квартиру, но это не означало, что Мехра под какой - то защитой: девушку несколько раз изнасиловали, но как - то по не-многу рейдеры перестали ее трогать.
Организация налетчиков была не совсем понятна девушке. Привыкшая в Убежище к строжайшей дисциплине, Мехра искренне не понимала, как эти полудикие, обколотые дикари подчиняются своему лидеру, - загадочной личности по имени Ашур. На чем вообще строилась его власть над ними?... Не являясь одной армией или племенем, рейдеры Дери были сборищем десятка крупных и маленьких банд, члены которых часто переходили из группы в группу, дрались между собой, уходили  в многонедельные рейды на Пустоши. Когда Мехру привезли в Дери, она уже видела на пересылке двух вожаков, - Реддапа в неизменном акавирском комбинезоне десантника, и Криншоу, который забирал их с Пересылки, - он был правой рукой Ашура и командиром его гвардейцев. Были и еще несколько влиятельных вожаков, чьи банды могли достигать до двух - трех сотен головорезов, и если они были не в рейде, то во всю гуляли в городе, и повинуясь Ашуру, беспрекословно охраняли по очереди периметр своих жилых кварталов ...

... Эти пару дней Мехра вместе с Хорстом работала на патронном участке Беспалого, который был здесь бригадиром. Здесь изготавливали пули и картечь разных калибров, и на ручных тачках отвозили дальше в цех, где рабы собирали патроны. Девушка любила работать здесь,- изготовление пуль для патронов было для нее увлекательным процессом, Беспалый спокойно и понятно сам показывал тонкости работы, не спеша "травя" очередную историю о Пустошах, и Мехра тихо смеялась от души.
Мехра с утра стояла на штамповке, - тяжелым ручным прессом девушка из свинцовых заготовок штамповала картечь для патронов, придирчиво изучая готовые свинцовые шарики, и отбрасывая на переплавку те, что были слабо продавлены: за брак "черные робы" могли избить без всякой жалости.
- Дави сильнее,- назидательно сказал ей подошедший к станку Беспалый,- тогда и брака будет меньше. У нас сегодня большой заказ, надо успеть.
- Веса не хватает, честное слово,- отдуваясь, пропыхтела Мехра,- я ведь легкая.
 - Вижу ... эй, Хорст, помоги ей! - позвал парня Беспалый.- На линии сборки уже ждут картечь. Шевелитесь, ребята!
Деревянный ящик был полон, и вывалив блестящие свинцовые шарики в тележку, Мехра оглянулась на Беспалого.
- Вези на линию,- крикнул он.- Хорст пока сам управится ...
Мехра взялась за ручки тележки, когда на их участок вошла высокая девушка - рабыня,- грязная, в лохмотьях довоенной одежды, светлые волосы заплетены в косу.
- Здорово, Беспалый,- кивнула она бригадиру, не зметно оглядев Мехру,- как дела, бродяга? ...
 Позднее, вспоминая тот день, Мехра прекрасно помнила, что именно расслабило ее,- Беспалый задушевно поздоровался с незнакомкой,- они были хорошо знакомы, посмеялись от души над какой - то шуткой, закурили по сигарете ... Мехра из - за ее одежды решила, что она из сталкеров, и даже не насторожилась, когда незнакомка подошла к ней, дружески кивнув на нагруженную тележку
- На моторе, сеструха? Давай помогу, я как раз до линии сборки.
Мехра удивленно оглянулась на Беспалого; ее друг равнодушно занимался своими делами, а незнакомка тем временем уже помогала толкать ей тележку
- Меня Мехра зовут,- как то смущенно представилась девушка.
 - А, я слыхала о тебе,- беспечно отозвалась ее новая знакомая.- Я - Олин ... Держи!
 Мехра с удивлением приняла предложенную сигарету,- деньги в среде рабов,- и сунула ее за ухо.
- Спасибо ...
- Да забей,- беспечно отозвалась Олин и задорно рассмеялась. - Вот мы и пришли.
Они подошли к большому столу и стали выгружать картечь хмурому рабу - приемщику .
- Давай перекурим, что - ли,- весело предложила Мехре ее новая знакомая, когда приемщик принял на вес картечь и выдал ей затертый талон.- Зашкеримся и отдохнем.
Девушка быстро оглянулась по сторонам.
Здесь  всем заправляли "черные робы" и бригадиры, и девушка заметила лишь двоих рейдеров, стоявших у выхода в цех. Их вид несказанно удивил Мехру ,- в высоких рейдерских сапогах со шнуровкой, они были в одинаковых черных полицейских комбинезонах, штурмовых нагрудниках и титановых шлемах с бронестеклом, с наплечниками и наколенниками. На шлемах рейдеров было изображение разъяренного льва, а на кевларовой броне на спине надпись: "Спецназ МВД. Ниневия."
- Не видала их еще?- перехватив ее взгляд, спросила Олин.- Они пару дней, как назад из рейда вернулись. Иконоборцы.
- Иконоборцы? - тихо переспросила Мехра.- Первый раз слышу. Почему, - иконоборцы?
- Они поклоняются только одному богу, - Владыке Мардуку, к остальным богам у них отрицалово конкретное,- Олин за руку утащила ее в полумрак, за станки.- Звери еще те,- разве что только банды Герока и Дюка поспорят с ними, кто более отмороженный... Выучка у иконоборцев здесь лучше всех, а их вожак Бельмо, - ну натуральная зверюга.
- Броня у них замечательная, - Мехра встретила удивленный взгляд новой знакомой и пояснила.- Город Ниневия находился далеко в западных префектурах Шумера. Мне говорили, там до сих пор такая радиация, что в защитном скафандре угоришь за пол часа. Мародеры туда не ходят.
Олин пожала плечами. Ей, похоже, давно было все равно, и как Мехра, она не задавалась вопросами о странных и непонятных вещах здесь.
- Нас не хватятся?- Мехра повернулась к Олин спиной, выглянув из-за станка.- Да и Беспалый ждет.
- Подождет,- весело отозвалась Олин ... и тут же страшный удар сзади по голове опрокинул ее на пол. Почти сразу же раздался топот бегущих людей, и на Мехру посыпалось множество ударов ног. Мгновение, всего одно мгновение Мехра пыталась цепляться за сознание,- и провалилась в темноту ...
 
 ... в кромешной тьме зажглась спичка, осветив лицо молодого мужчины. Мужественное лицо скривила обидная усмешка, серые глаза смотрели на Мехру с укором.
- Обидно, право,- произнес мужчина, словно рассуждая вслух,- так обгадиться, Мехра. Это была бы нелепая смерть. А как же твой дар хейми?
- Кто вы?- почему-то шепотом спросила девушка, попытавшись сесть.
Ничего не получилось.
- Как ты себя чувствуешь?- с иронией спросил мужчина, так и не ответив на ее вопрос.
- Я не чувствую тела ...- растерянно ответила Мехра.
- И не мудрено,- жестко и холодно ответил он.- Ты расслабилась, девочка. Решила, что ты такая крутая, все тебе по плечу, всех отколбасишь, ты ведь из Убежища ... И забыла одну из главных заповедей Евангелиона: ближние съедят того, кто потерял бдительность, а кто умеет ждать, ударит тебя внезапно, и в слабое место.
-" ...так они устроены: они подойдут к тебе, робко улыбаясь, и ударят в слабое место, когда ты будешь слеп от их доброты ..." - шепотом закончила Мехра.
- Вижу, Евангелион папа тебе читал,- проговорил мужчина.- Надеюсь, ты не повторишь ошибки. Сегодня твое время не пришло.
  Он усмехнулся, достав большой тренерский свисток.
- Не разочаруй меня, Мехра. За работу!
 И оглушительно засвистел.

... шумно вдохнув воздух, девушка закашлялась, широко раскрыв глаза, и резко села. Раскалывалась от боли голова и плохо слушалось избитое тело, и с трудом сфокусировав взгляд, Мехра огляделась вокруг, не понимая, где она находится. Избитое тело, наконец, ответило ей ощущениями,- здесь было холодно, и до Мехры дошло вдруг, что она находится на большом широком столе, сколоченном из грубых досок, загаженном слизью подсыхающей крови и какими - то ошметками мяса и потрохов,- в помещении была еще пара столов, на которых были рассортированы рубленные куски мяса, кишки и внутренности в ведрах, человеческие головы ...
Мехра вдруг обнаружила, что перед столом, на котором она находилась, стоит рослый парень, обритый наголо, в замызганном кровью мясницком фартуке по верх черной робы, с разделочным тесаком в руке ... и изумленно таращится на нее, открыв рот.
- Привет,- разлепила Мехра разбитые губы,- где я?..
- На кухне,- почему то шепотом ответил парень, выставив перед собой тесак,- в разделочной.
- Сколько я здесь?
- Со вчерашнего дня,- ответил он, закрыл глаза, потряс головой, и вновь изумленно уставился на Мехру. Он явно не мог поверить в происходящее.
- Спасибо,- девушка с трудом слезла со стола,- ну ... я пошла?
- Ага,- парень пропустил ее к двери, вновь тупо посмотрел на стол, и пробормотал растеряно.- Мама...
 Шатаясь как пьяная, Мехра вышла из разделочной на улицу, на минуту зажмурившись от яркого света, и направилась к заводским цехам, все быстрее ускоряя шаги. В висках стучала кровь, все расплывалось перед глазами, и чем ближе были к ней ворота в ее цех, тем навязчивее и четче в ее голове звучала одна мысль: найти и убить.
Убить.
У входа в цех сидел на корточках рейдер, лениво куривший сигарету, и увидев Мехру, он тупо уставился на девушку. Сигарета выпала из его пальцев, когда он, не меняя позы, охреневшими глазами проводил прошедшую мимо него в цех Мехру. Здесь кипела обычная работа, рабы и "черные робы" с изумлением и страхом отшатывались назад, увидев ее - вся в засохшей крови, с горящим взглядом, спутанными грязными волосами,- и ни кто не останавливал ее.
Олин она увидела у сортировочного стола,- женщина стояла к ней спиной, занятая работой,- она разбирала в пачки готовые патроны. Не останавливаясь, Мехра подхватила из кучи инструмента у станка стальной ломик, и размахнувшись двумя руками, нанесла Олин страшный удар по голове.
Не говори с тем, кого хочешь убить, учит Евангелион.
У Мехры было мало сил, и она промахнулась, попав Олин по плечу, отбросив ее на стол; но женщина тут же вскочила, обернувшись, увидела Мехру, в ужасе и изумлении вытращив глаза, и заорала дурным голосом. Мехра ударила ее головой в переносицу, сбив с ног, и с наслаждением, вкладывая в удары последние силы, стала рубить Олин по лицу и горлу своим тяжелым ломиком ... Его внезапно вырвали из ее рук, Мехру рывком за волосы и плечи оттащили от ее жертвы, кто - то ударил ее по лицу, и так ее поволокли через цех.
Девушку отпустили, она упала на колени, задыхаясь и хохоча безумным смехом, когда ее внезапно окатили из ведра ледяной водой. Мехра потрясла головой, приходя в себя, сфокусировала взгляд, и увидела перед собой незнакомую молодую женщину: наверное, когда - то она была хороша собой, но теперь на ее лице было несколько старых ожогов, а правую бровь рассекал глубокий, плохо заживший рубец,- глаз, похоже, был цел, но совершенно зарос белесым бельмом. Незнакомка была одета в серый полицейский комбинезон с офицерскими нашивками, тронутые сединой волосы затянуты в две тугие косы, за спиной боевое мачете джафа.
- Бельмо,- услышала девушка голос кого-то из рейдеров,- эта сучка фаршманула бригадиршу! Черепушку ей расхерачила, на-хрен!
 Вожак иконоборцев, подумала Мехра. Мне конец.
- Кто эта тварь?- сипло произнесла Бельмо.- Как попала сюда?!
 Вокруг них столпилось несколько иконоборцев в полицейском снаряжении и надсмотрщиков -"черных роб".
- Это Мехра,- торопливо ответил кто - то из них,- с патронного участка! Это ее вчера кто-то грохнул ...
 Бельмо резко повернулась к говорящему, и "черная роба" отшатнулся назад.
- Ты че мне тут лепишь, ****ина!- заорала Бельмо.- Не ты мне вчера докладывал, что она свалилась в яму и сломала себе шею, а?!
  Она одним движением извлекла из ножен за спиной боевое мачете и снесла парню голову. Мехра взглянула на нее, и невольно была поражена умным, чистым и спокойным взглядом ее единственного глаза. Бельмо холодно оглядела ее, вытирая тряпкой клинок мачете от крови, и вдруг отступила назад, опустив оружие.
- Так-так,- услышала Мехра голос Лулу и невольно содрогнулась от ужаса,- че за херня тут творится, Бельмо?
 "Черные робы" моментально разбежались по цеху, и рядом с вожаком иконоборцев осталось лишь трое ее бойцов.
- Одна сучка восстала из зада,- разжала зубы Бельмо, убрав мачете в ножны за спиной,- у меня тут мочилово по беспределу ...
- Плохо, Бельмо,- ласково произнесла Большая Сестра,- очень плохо. Ты тут три дня, как стадо пасешь, а уже бардак и убытки нашему хозяину Ашуру.
Бельмо промолчала, с бешенством оглядев Мехру.
- Вчера у тебя при загадочных обстоятельствах свалился в яму работник из бригады Беспалого, сломал себе шею,- Лулу ленивым жестом закурила сигарету,- а сегодня проламывают череп бригадиру на сортировке. Так сложно усмотреть за рабами, Бельмо?
- Это она и есть,- прорычала Бельмо,- работница Беспалого. Вроде как ее на мясо уволокли, а она жива...
Лулу обошла Мехру и наклонилась, заглянув в лицо
- А я знаю тебя, глупая собачка Ашура,- ласково, чуть удивленно проговорила Большая Сестра, с укором покачав головой,- похоже, ты не усвоила урок. Жаль. Ты не радуешь Лулу.
Мехра, закрыв от ужаса глаза, с трудом пробормотала, едва сдерживая дрожь
- Сколько надо слитков принести, госпожа?
Лулу рассмеялась вдруг задорным приятным смехом, и иконоборцы заржали вслед за ней,- кроме их вожака.
- Глупая собачка торгуется с Лулу?!
- Нет, госпожа,- прохрипела девушка,- борюсь за жизнь.
Смеясь, Лулу покачала головой, докурив сигарету, щелчком отбросила окурок, и повернулась к мрачной Бельмо
- Лулу дарит глупой собачке жизнь. До утра в колодки ее, и если не сдохнет - назад к Беспалому.
- Сделаем, Лулу,- угрюмо ответила Бельмо, кивнув своим бойцам,- во двор ее!
Иконоборцы подхватили измученную Мехру под локти и поволокли во двор завода,- здесь было несколько столбов, на которых закреплены проржавевшие колодки,- в них запирали провинившихся рабов, пороли плетьми, а то и оставляли висеть несколько дней без еды и питья, и сейчас Мехру засунули головой в колодки, намертво зажав шею и руки.
- Шикарно сучка раком стоит,- усмехнулся один из иконоборцев,- ну грех не засадить! Иди, я быстро.
Рейдер задрал ее набедренную повязку, и Мехра заскрипела зубами, закрыв глаза, когда он грубо вошел в нее. Иконоборец насиловал ее долго, с наслаждением, и кончив, со смехом похлопал девушку по ягодицам
- Скажи спасибо, сучка, вдруг это твой последний трах в жизни.
Дождаться утра, яростно подумала Мехра. Я потеряла много крови и не ела сутки, но я должна продержаться.
 Дождаться утра.

               
           5.


В Евангелеоне, в Книге Каннибала, есть слова: "Живите сегодняшним днем. Ибо вчера - это уже смутный сон, а завтра - еще в тумане".
   Мехру на участок Беспалого привела Тира,- та самая девушка из "черных роб", которая отправляла ее вместе с Хорстом за слитками. Утром Тира вытащила измученную Мехру из колодок и помогла идти, подставив плечо, словно верная подруга.
Почувствовав укол в плечо, Мехра повернула голову и посмотрела на Тиру
- Я вколола тебе стимулятор,- оскалилась она своей безумной улыбкой,- не хочу, что бы ты копыта отбросила.
Уже через минуту в голове у Мехры зашумело, появилась приятная легкость, нахлынул мощный приток сил.
- Это какой - то военный препарат джафа,- весело сообщила Тира,- тебя отпустит только часа через четыре.
- Я знаю,- взглянула на нее Мехра,- это твое?... Зачем ты это делаешь?
- Ты красивая,- с безумным смешком промурлыкала Тира, поддерживая ее за талию,- ты крутая, ты меня достойна ... Хочешь есть? А, конечно, хочешь. Держи!
 Она сунула Мехре большой кусок мяса и ломоть настоящего хлеба, - Мехра жадно набросилась на еду, рыча как зверь, и Тира с удовольствием засмеялась, таща ее через цеха. Так они и добрались до участка Беспалого, и Тира весело крикнула с порога
- Рисуй улыбку, Беспалый! Готовь жрачку и легкую работу!
Беспалый изумленно открыл рот, вытращив глаза, а Хорст поспешил к Мехре, бросив работу у пресса.
- Боги мои, это ты! - он обнял ее, прижав к себе. - А мы тебя уже похоронили ...
Заложив руки за спину, Тира с удовольствием наблюдала, как Хорст усадил девушку у пресса, и вместе с Беспалым стал смывать с нее кровь и грязь, приводя в порядок.
- Мехра,- бормотал Хорст,- Мехра ...Ты жива!
- Поешь,- Беспалый торопливо подал ей кружку еще горячего чая и кусок лепешки, и Мехра благодарно улыбнулась бригадиру
- Благодарю.
 Заминка на участке не осталась незамеченной - раздались недовольные голоса рейдеров - иконоборцев, но Тира загородила им дорогу, что - то игриво проговорив, через плечо оглянулась на Мехру, и она услышала воркующий голос подруги
- Да ладно вам, парни, дайте отдышаться шалаве... Лулу и так на вашу смену рычит!
- Да ****, что ли,- проворчал иконоборец,- нехер бездельничать!
Тира игриво загораживала ему дорогу, терлась грудью, лезла рейдеру в штаны, и вдруг опустившись на колени, стала ласкать рейдера губами
- Вот ведь сука!- расхохотался иконоборец. - Ладно, убедила... пошли!
Тира вновь оглянулась на вскочившую, было, Мехру, с безумным смешком проговорив
- Отдыхай, сеструха, я все улажу!
Она ушла вместе с иконоборцами, и девушка растеряно посмотрела на Беспалого
- Бери спальник, заныкайся за станком и выспись как следует,- криво усмехнулся бригадир,- не зря же она за тебя с этими двумя трахаться пошла... Отдыхай.
 Все следующие дни Мехра была на сравнительно легких работах,- смотрящий Гюри не вызывал ее к себе, но его верный подручный Пряжка выводил ее вместе с другими малолетками на уборку хлама и разгрузку угля, возил за реку в рейдерский поселок на разные мелкие работы, и молча совал ей  щедрые куски мяса и хлеба, ожидая рядом, когда она поест и злобно гавкая на поглядывавших в ее сторону голодных подростков. Пару раз его заменяла Тира, и ее странная и жуткая подруга щедро пичкала Мехру антибиотиками и еще какими - то таблетками, принесла пачку настоящих бинтов и перевязала ее голову, промыв рану водой.
- Это от Гюри,- сказала ей Тира на ухо,- поправляйся! ... Ты как, скучаешь по нему?
- Он сам не зовет меня.- взглянув на нее, усмехнулась Мехра
- Соскучилась, да?-захихикала Тира безумным смехом,- я ему передам!
Когда они вернулись на патронный участок, Беспалый занимался ремонтом пресса, и взглянув на Мехру, бригадир мрачно буркнул, кивнув куда - то наверх
- Мехра, иди на кран.
  Девушка удивленно взглянула на верх. Когда - то под потолком ездила по рельсам кран - балка, но теперь в ней располагался дежурный смотрящий по цеху.
 У Беспалого дернулась щека, и он тихо закончил
- Бельмо тебя зовет.
Мехра молча направилась к железной лестнице, ведущей наверх, в коробку кабины крана. У ступенек стоял в полицейском снаряжении иконоборец, вооруженный акавирским автоматом, и загородил ей стволом дорогу
- Куда прешь, мясо?
- Меня вызвали к смотрящей,- не поднимая глаз, ответила девушка.
Рейдер молча пропустил ее, и Мехра поднялась по железным ступеням на верх, собираясь духом, и открыла дверь
- Разрешите, госпожа?..
Кабина крана оказалась не маленькой, шесть на три метра, зашита досками с двумя не застекленными окнами; стены изрисованы граффити и обклеены старыми плакатами. Был тут еще старый диван и стол, за которым девушка и увидела вожака иконоборцев Бельмо, лениво листавшую какую - то старую книжку.
- Заходи, что ли, дрянь,- сипло произнесла Бельмо. Мехра шагнула в комнату и торопливо убрала ноги с коврика у порога, увидев, что это - грязное храмовое полотно с изображением Владыки Энлиля, и это не ускользнуло от взгляда иконоборки.
- Посмотри на меня,- приказала Бельмо, и Мехра с дрожью повиновалась. - Если ты искала популярности, то поздравляю,- я тебя запомнила, сучка.
- Я не хотела доставлять вам неприятностей, госпожа,- с трудом ответила девушка.
- Но у тебя получилось,- ядовито усмехнулась Бельмо,- Скажи - ка,- ты правда любимица Гюри?
- Гюри зовет меня, когда он меня хочет,- помолчав, ответила Мехра.- Я рабыня, и не принадлежу себе.
- Во как,- изучая ее, Бельмо закурила короткую трубку.- Из какой дыры родом, шлюха? Почитаешь древних богов?
- Я из Убежища 101, госпожа. Мы чтим наших Владык.
Бельмо некоторое время изучала ее, попыхивая трубкой
- Не знаю, живы ли твои боги,- наконец, произнесла смотрящая,- но надеюсь, тебя они услышат ... Интересно, многим из твоего Убежища 101 помогли бы твои боги, если бы мои ребята до них добрались? Мои мальчики такие весельчаки!
Поболтать, что ли, не с кем, уже зло подумала Мехра, и твердо ответила
- В богов легко верить, когда ты сыт, вера проверяется в лишениях.
- Ну - ну,- усмехнулась Бельмо и прищурилась.- Метла у тебя привязана, как надо. Теперь я вижу, что ты не хило приседаешь Гюри на уши ...
- Нет, госпожа.
- Нет?- уже холодно и жестко повторила Бельмо, наклонившись к ней.- Чистоплюйка ***ва ... Живете себе там, в Убежищах, сытые и довольные, и почему бы не побазарить о богах?! А ты знаешь хоть что-нибудь о тех, кого твои боги бросили умирать во мгле ядерной зимы? Сука!...
Она ударила девушку по лицу, Мехра упала на пол, и Бельмо наступила ей каблуком на пальцы, с усмешкой наблюдая, как она сдерживается, чтобы не закричать.
- Разве гордыня - не грех, сучка? Вот тебе еще одно испытание веры, - лижи мне сапоги!
 За этим занятием их застал вошедший в кабину молодой иконоборец с невероятно жестоким выражением лица. Бельмо взглянула на него и оттолкнула Мехру ногой
- Хватит ... Вот тебе девочка, Кровосос. Развлекайся. Она обожает страдать за веру.
Рассмеявшись, Кровосос взял девушку за волосы, извлек из ножен боевой нож и коснулся острым клинком ее горла
- Отсосешь у меня для начала, сучка. Если мне не понравится, - уши отрежу!
- По нежнее с нею, сынок,- лениво произнесла Бельмо.- Она у нас из Убежища. К романтике привыкла ...
Мехра молча расстегнула его ширинку и обхватила губами его член, посмотрев иконоборцу в глаза. Он ждал от нее другого, - отчаянья, может быть, - слез, глупого сопротивление жалкой жертвы,- и Кровосос изумленно выдохнул, уже через мгновение застонав от наслаждения; девчонка жадно и умело ласкала его ртом, нежно мастурбируя кончиками пальцев его член у основания, делая глотательные движения языком, и он чуть не кончил, с трудом сдержавшись усилием воли.
- Ах ты ... шлюха ... - простонал Кровосос, выронив нож, схватив Мехру за волосы и рывком поставил на четвереньки. Подняв голову, девушка через спутанные волосы посмотрела на сидящую в кресле Бельмо, и когда Кровосос, возбуждено хрипя и торопясь, торопливо погрузил член в ее влагалище, Махра сама сильно и резко задвигалась ему навстречу, сжимая мышцами влагалища его член, и закричав, он судорожно обхватил ее бедра руками
Дымя трубкой, Бельмо приподняла бровь
- В чем дело, сынок? Да она трахает тебя!
Он не ответил, зарычав, судорожно сжав бедра Махры, и она, не отводя взгляда от глаза Бельмо, криво улыбнулась, вдруг сделав сильное и резкое движение - член мужчины выскользнул, и он излился на пол, застонав от оргазма.
Девушка молча поднялась на ноги, глядя на Бельмо.
- Пошла вон,- тихо произнесла вожак иконоборцев.
- Слушаюсь, госпожа.
... Вечером, когда работа стихла, Мехра лежала на вонючей скатке возле пресса и не мигая смотрела в потолок. Хорст подсел к ней и не глядя сунул кусок мяса.
- Спасибо,- Мехра приняла сидячее положение и стала есть.
- Ты...
- Я в порядке, Хорст,- спокойно взглянула на него девушка
- Если бы ты сказала Гюри ...
- Он об этом не узнает, Хорст. Ты меня понял?... Ни от меня, ни от кого - то еще.
- Ну, если ты так хочешь ...
Рядом упала, раскатываясь, еще одна скатка, и Беспалый прилег рядом с ними. Некоторое время он лежал молча, затем тихо заговорил.
- Мехра, есть две хорошие новости.
- Какие? - доедая мясо, спросила девушка.
- Первая, - через две недели будет Яма. Ты ведь хочешь драться, - спокойно ответил Беспалый. - Не раздумала еще?
- А вторая новость? - оживилась девушка.
- Завтра будут нужны добровольцы, - Беспалый перешел на шепот. - Когда рейдерам нужно что -то особенное из Дери, они ищут добровольцев, в том числе и из рабов. Я иду, но мне нужен напарник. Смекаешь?
Мехра встретилась с ним взглядом и кивнула ему.
- Спасибо, Беспалый.
Бригадир кивнул в ответ и через минуту уже спал. К Мехре сон так и не пришел,- ворочаясь она ждала утра.
И утром Беспалый сразу повел ее во двор.
Добровольцев оказалось шестеро, и в это холодное утро рабы стояли шеренгой во дворе завода, ожидая чего - то. Мехра четко понимала лишь одно, - чтобы  ни хотели рейдеры, это не будет легкой прогулкой.
Через двор к ним приближалась группа людей, и Мехра кожей ощутила пробежавший среди рабов страх.
- Лулу и Сестрички, - не глядя на Мехру, шепнул ей Беспалый.
Лулу, не проявляя к рабам никакого интереса, равнодушно закурила и щелкнула затвором дробовика "либершафт". Стоявшую рядом с ней Буон - ши Мехра уже знала, - эта золотоволосая убийца единственная из Сестричек была чистой и вымытой. А вот других она еще не видела.
Сестричек, кроме Буон - ши и Лулу, оказалось четверо: Викки выделялась великолепной кевларовой броней спецназа и ухоженной снайперской винтовкой 308 калибра; высокая и широкоплечая Файдра в шипастой рейдерской броне из человеческой кожи; неулыбчивая Споук, и последняя - Муна, чье лицо выглядело так, словно на него плеснули кипятком, - явно тяжелая стадия лучевого облучения, и эти две последние Сестрички поразили Мехру своей потрепанной, в пулевых вмятинах и пробоинах чешуйчатой броней боевых скафандров,- правда, без шлемов и съемной амуниции, но это была настоящая броня Больших Сестер, боевых пашитту, и Мехра еще раз спросила себя, действительно ли они Сестрички?... Это было невозможно здесь, не мыслимо, и если - да, то почему тогда ... Но тут перед строем рабов появилась еще одна женщина, и Мехра в какой - то миг, одурев от внезапности, решила, что у нее помутился разум.
- Это госпожа Сандри, - просипел рядом Беспалый.
Сестрички стояли полукругом за ее спиной, готовые наброситься на любого, кто хоть выдохнет не так, а госпожа Сандри стояла перед грязными, вонючими рабами как немыслимое, невозможное создание: с белоснежной кожей, с чистыми, ухоженными распущенными волосами, благоухающая духами и здоровьем, в бежевом плаще по верх шелкового голубого платья - сари, расшитого золотом ...
Мехра даже зажмурилась, как от вспышки взрыва.
- Кто не знает, - прозвучал спокойный, холодный голос, - я - госпожа Сандри. Вы, лилу, здесь добровольно, но лишь те из вас, кто понимает, что мне нужно принести из Дери, пойдет в город. Остальные вернутся к работе.
Лилу, повторила про себя Мехра. Я сейчас сойду с ума. Это был язык богов, слово, означающее - "люди, человек"...
- Кто мне ответит, что это такое? - в руку госпожи Сандри одна из Сестричек вложила небольшой, но тяжелый предмет, и Сандри показала его рабам, пристально вглядываясь в их грязные в лица.
- Кто знает, поднимите руки.
Руки подняли лишь Беспалый и Мехра. Других рабов немедленно увели, а госпожа Сандри остановилась перед дрожащей Мехрой.
- Тебя я знаю, Беспалый, а кто ты, дитя?
- Мехра, госпожа, - не слыша себя, ответила она. - Я из Убежища ...
Лулу нахмурилась за спиной Сандри и погрозила девушке пальцем. Сандри, словно и не услышав об Убежище, холодно спросила.
- Итак, - что это такое?
- Плазменный усилитель трансивера связи, госпожа. Используется при установке космической связи и...
- Достаточно, - госпожа Сандри брезгливо поднесла к носу платок с духами. - Беспалый, сегодня вы пойдете в город.
- Да, госпожа, - отозвался он, кланяясь.
- Принесете по списку детали. У вас семь дней.
- Я все понял, госпожа.
Госпожа Сандри повернулась и молча удалилась, сопровождаемая Сестричками. Осталась лишь Лулу, направившаяся к воротам периметра, и Мехра с Беспалым поспешили за ней следом.
Здесь их ждала Споук, одна из Сестренок, и Лулу, о чем - то переговорив с ней, протянула Беспалому сложенную бумагу.
- Беспалый, это список, и некоторые указания, где искать.
Он боялся ее до безумия, - взяв список, кланялся без конца, и повторял, что все понял. Лулу взглянула на Мехру и усмехнулась.
- Решила каникулы себе устроить, дерзкая собачка? Ну - ну, наслаждайся ...
Споук ногой пнула к ним два грязных, старых рюкзака, и процедила сквозь зубы.
- Не задерживайтесь, Беспалый. Семь дней.
- Да, госпожа!
Подняв рюкзаки, рабы поспешили за открытые ворота периметра, и ржавая плита за их спинами отрезала их от людей, оставляя один на один с мертвым, опасным городом.
Каникулы, повторила про себя Мехра, и криво усмехнулась своим мыслям.
  Каникулы.
 
...Забежав в разграбленный кафетерий, они присели на пыльные стулья, и следуя примеру Беспалого, Мехра изучила содержимое рюкзаков, которые дала им Споук. В каждом рюкзаке оказалось по самодельному дерийскому автомату, и по шесть магазинов к нему. Больше ничего.
- Оружие? - изумилась девушка.
- Мы с тобой не на пикник идем, - отозвался Беспалый, заряжая оружие.
Мехра с интересом осмотрела самодельный автомат, - такое оружие она видела в военных хрониках последней войны; прозванный за неказистый вид "масленкой", этот автомат выпускался в Хананане тысячами. Простой и легкий, сделанный из штампованных деталей, с коротким стволом, "масленка" был неплохим оружием для ближнего боя, не боялся грязи и был достаточно надежен, но у него очень часто от долгой стрельбы быстро изнашивался ствол. Этот автомат был изготовлен на заводе рейдеров, и сомнительно, что они сами умудрились бы организовать производство: нужны были точные чертежи и тот, кто умел бы в них разбираться. Решив больше ничему не удивляться, девушка вставила в "масленку" магазин на тридцать патронов калибра 10 мм, взвела затвор и посмотрела на Беспалого.
- Умеешь стрелять? - удивился он.
- Я из Убежища, не забыл?
- Только не стреляй во что попало, - назидательно сказал он, и развернул бумагу со списком и рекомендацией к поиску. Беспалый читал плохо, часто повторяя слова в слух, и, наконец, передал бумагу Мехре.
- Ну, читай, и выдвигаемся ... Разберешься? - встретившись с девушкой взглядом, он запинаясь пробормотал, показав руку без трех  пальцев, - я как - то принес не то, что надо было...
Через уже знакомые Мехре кварталы они двинулись в город, забирая стороной грузовую станцию и двигаясь к радиоактивной реке, через которую всех рабов привозили в город рейдеров. Правда, сейчас они были уже далеко от забитого старыми машинами моста, и когда они вышли на набережную, Мехра увидела этот мост далеко позади.
Уже через пару кварталов следы деятельности рейдеров попадались редко, и Мехра двигалась так, как учили ее в Убежище по военной подготовке, - шла вдоль улицы, на открытое место не выходила, держа оружие наготове, и охраняла Беспалому спину, готовая при малейшей опасности броситься за ближайшее укрытие.
Когда они двинулись вдоль набережной вглубь города, Мехра шепотом спросила, почему так радиоактивна река.
- Хрен его знает, - оглядывая крыши домов, ответил Беспалый .- В городе - то радиации нет ... Но река бежит с Загроских гор, а там во время войны были укрепрайоны. Их акавири, говорят, ядерными бомбами ломали.
У набережной, покачиваясь на зеленой ядовитой воде, были пришвартованы два речных теплохода, и из невидимых динамиков звучала музыка. Здесь был речной порт города, и когда - то туристы и гости Дери сходили здесь на берег, и к их услугам были  несколько кафе и ресторанов, большая гостиница ... Сейчас здесь стояла жуткая тишина, нарушаемая музыкой с теплоходов и яркими огнями ресторанов.
Беспалый, видимо, здесь был раньше. Он решительно потянул Мехру в ресторанчик напротив теплохода, и пройдя банкетный зал, направился на кухню, весело напевая себе под нос какую - то песенку.
- Здесь нет строгов? - не расслабляясь, спросила Мехра.
- Здесь они бывают редко, и то, если случайно забрели, - отозвался Беспалый, раскрывая огромный двухдверный холодильник. - Я тут месяц назад оставлял заначку ... Ага, шикуем, Мехра!
Девушка в изумлении уставилась на продукты, которые Беспалый выкладывал на стол. Здесь была лапша быстрого приготовления, палка колбасы, несколько консервов и кулек конфет. Последними Беспалый достал две бутылки пива, и подмигнув Мехре, открыл их.
- Нарежь колбаски, - весело прикрикнул на Мехру ее товарищ, наливая в кастрюльку воды и ставя ее на плиту – Похаваем, - и за дело.
Мехра взяла со стола нож и стала нарезать колбасу.
- Здесь есть вода? И свет? И... откуда еда?
- Здесь все есть, - серьезно ответил Беспалый, открывая консервы с тушеным цыпленком. - Только взять это не так уж просто.
Мехра была близка к обмороку. Беспалый запарил лапши, и они жадно набросились на еду, однако держа оружие под рукой и чутко прислушиваясь к посторонним звукам.
- Слушай, - не глядя на Мехру, спросил Беспалый, - там в бумажке написано... Ну, в общем, где нам лучше искать?
Мехра, с наслаждением прожевывая кусок колбасы, достала бумагу и еще раз внимательно перечитала.
- Здесь рекомендуют поискать в магазинах бытовой техники, но я лично думаю, что мы зря потеряем на это время... Правда, здесь есть неплохая подсказка - компьютерные салоны или участки полиции.
- Ага, - кивнул Беспалый, поднимаясь на ноги и пряча оставшиеся продукты в холодильник. - Я где - то в соседнем квартале видел такой.
Мехра взяла свой автомат и спросила, не глядя на Беспалого.
- Значит, Лулу и ее девицы, - это Большие Сестры? - он удивленно обернулся к ней, и Мехра усмехнулась. - Ты хоть знаешь, кто это такие вообще?
- Мехра, - серьезно прищурился Беспалый. - Я, конечно, не вырос в Убежище, как ты. Но и дикари с Пустошей, вроде меня, о них еще помнят.
- Перестань, - покраснела девушка. - Я даже не имела это ввиду...
Беспалый двинулся к выходу из ресторана, говоря на ходу.
- Трисцилы или Большие Сестры, как они себя называли, так ведь, Мехра? Я ничего не перепутал?
- Нет, - не глядя на него, ответила девушка.
- Так вот, я уверяю тебя - Лулу и ее подруги: трисцилы.
Девушка потрясенно молчала, следуя за ним.
Ни кто уже не знает, как давно были при богах трисцилы. Может, они были всегда, может и нет, но самые первые из них были младшими дочерями богов или полукровок тош - ра. Это позже Сестренок клонировали и воспитывали для служения богам в специальных школах, но и они носили в себе божественный ген, а значит, были сильнее и быстрее, чем простой человек - лилу, не подвержены многим болезням, и жили по 200 - 300 лет, как и воины джафа, обладая отменной регенерацией и здоровьем.
Официально Сестренки назывались Трисцилами, что означало всего лишь - " страж, привратник", ибо изначально они охраняли храмы и прислуживали богам. Но Сестренки были разными. Были экзотики: трисцилы - жрицы, наставницы или медики при храмах. Были трисцилы - пашитту, воины, сражавшиеся в составе войск джафа или даже отдельными отрядами. Наиболее малочисленными и почитаемыми были трисциллы - игиситту, ищейки богов, способные криком убить человека и подчинить взглядом сразу несколько противников, и имбабату - богородицы, которые могли в своем чреве вынашивать божественный плод Владык...
Несомненно, Лулу и ее Сестренки - пашитту, боевые трисцилы, думала Мехра, зорко оглядывая улицу. Но что они делают здесь, среди этих обколотых наркоманов и каннибалов?.. Кто такой Ашур?... Кто такая Сандри?..
- Стой, - вывел ее из раздумий голос Беспалого, и от неожиданности Мехра упала на колено, шаря автоматом по улице. Ничего не увидев, девушка вопросительно посмотрела на Беспалого.
- Смотри, - он указал вперед, и в глазах ее друга мелькнул страх. В воздухе пахло озоном, и впереди Мехра увидела в воздухе голубоватое мерцание, словно перегораживающее им дорогу в квартал небоскребов и огромных торговых центров.
- Разве нам по набережной? - шепотом спросила девушка.
- Большой полицейский участок там, - тоже шепотом ответил Беспалый. - но тут этот долбанный голубой свет. Проклятье!
- Значит, идем по набережной, - твердо сказала Мехра.
Здесь был бедняцкий район из 3 - 4 этажных домов, и рейдеры здесь, видимо, уже бывали очень не часто. По крайней мере, следов их пребывания Мехра не видела. Это было похоже на дурной сон, - два грязных, полуголых раба, с рюкзаками за спиной и самодельными автоматами, крадущихся по мертвой, безлюдной улице, освещенной фонарями, вывесками магазинов и светом в некоторых окнах. И в довершении этого кошмара на встречу сталкерам из переулка не спеша выехал робот - уборщик на гусеничном ходу, деловито выметая и поливая улицу. Вежливо просигналив остолбеневшим людям, робот - уборщик покатил дальше, выполняя заложенную в него десятилетия назад программу.
Это уже слишком, подумала Мехра, опуская автомат, нужно быстро найти магазин электроники, пока мозги не закипели ... Она попыталась настроиться на свой дар хейми,- увидеть память места, либо интуитивно почувствовать, где искать,- и ее дар ответил ей вспышкой видения : где - то рядом был огромный торговый центр, и не слушая недоуменные оклики Беспалого, девушка поспешила вперед к радиоактивной реке.
По набережной они вышли к супермаркету, и Мехра решительно заявила Беспалому, что нужно попытать там счастье, тем более, что уже быстро темнело. Нужно было хотя - бы отдохнуть. Мехра видела такие маркеты в довоенных фильмах; в них обычно продавалось все, от продуктов до пуговиц, и оказавшись внутри, девушка ощутила себя попавшей в такой фильм.
Огромный многоэтажный супермаркет был ярко освещен, и хоть везде лежала пыль, все витрины целы и товары не тронуты, хотя судя по брошенным везде на полу сумкам, каким - то пакетам и игрушкам, люди покидали супермаркет в большой спешке.
Мехрой и Беспалым овладело какое - то безумие. Они со смехом и песнями носились по этажам, примеряя какие - то вещи; разбивая витрины, надевали на себя все украшения подряд; в детском отделе гоняли на перегонки на детских мотоциклах и обстреливали друг друга из пневматических пистолетов... Опомнились и отдышались они только попав в уютный кафетерий, и обнаружив в его кладовой и холодильниках всевозможные деликатесы, рабы устроили себе роскошное пиршество, словно жили последний час.    
Мехра в одном из отделов одежды подобрала себе шорты и топик с изображением какой - то рок - группы, прекрасные высокие ботинки и кожаную куртку. Беспалый напялил на себя спортивный костюм и кучу всевозможных побрякушек, забавляя Мехру огромным ожерельем из рубинов на шее.
- Думаю, переночуем здесь, - с набитым ртом сказал Беспалый.
- Хорошо, - Мехра заплела грязные волосы в косу и вновь перечитала список. - Я здесь видела компьютерный салон и сервисный отдел роботехники. Пошарься тут, а я поищу нужные детали.
Не теряя времени, они разделились. Ориентируясь по указателям на стенах, девушка отыскала компьютерный салон, но здесь, увы, не оказалось ничего нужного, но в подвальном этаже был сервис роботехники, и хоть пришлось повозиться, взламывая пластиковые двери каким - то ломом, усилия Мехры вполне оправдались.
- Че за шухер? - спросил прибежавший на шум Беспалый. - Тебя слышно на весь район, Мехра! Строгов накличешь ...
Девушка, сверяясь со списком, отбирала в ящиках и с полок какие - то детали. Беспалый открыл мешок и стал складывать добычу.
- Ну и сколько там?...
- Нужного нам почти половина - отозвалась Мехра. - Но главный заказ, я боюсь, придется искать в другом месте.
- Почему?
- Кристаллы памяти, плазменный усилитель и ядерные батареи нам здесь не найти.
Новенькие микросхемы, датчики и комплектующие они пополам разделили в своих мешках, и направились назад в кафетерий. Заваривая кофе на плите, Мехра с сожалением подумала, что добыча займет их мешки целиком, а значит, на себе они много не принесут. Обидно.
- Где будем искать остальное? - спросил Беспалый, нарезая рулет.
- Может, ты прав, - Мехра положила на стол автомат и с наслаждением отпила кофе, - нужно поискать полицейский участок.
- На той улице голубой свет, - покачал головой Беспалый. - Есть еще один, ближе к периметру, но он разграблен. Других я не знаю, - они встретились глазами, и его передернуло. - Мехра, не дразни удачу. Мы и так далеко зашли, и пока нам повезло. Дальше в город ходить очень опасно.
- Давай покемарим, - Мехра положила под голову мешок с деталями, укладываясь прямо на полу. - Утром будем думать...
... она проснулась резко, словно включили, и села, спросонья шаря автоматом по залу кафетерия. Беспалый тоже был уже на ногах, сонно тряся головой и озираясь. За окном светало.
- Что за нахуй... - пробормотала девушка, одевая рюкзак и пытаясь понять, что их разбудило.
Звук за окном повторился.
Мехра и Беспалый, посмотрев друг на друга, бегом бросились из супермаркета, и выскочив на улицу, остановились, оглядываясь. Где - то совсем недалеко, может через пару улиц, стреляли из автоматических винтовок, и жутко завывали строги.
- Может, сталкеры? - неуверенно спросил Беспалый.
Топот строгов и беспорядочная стрельба смещались прямо к супермаркету, и Мехра решительно взвела затвор автомата, быстро двинувшись на встречу жутким звукам. Мехра не знала, развито ли у строгов обоняние, но проверить это не было времени, - строги, если возьмут их след, не отстанут, а значит...
Через минуту из - за переулка выскочил человек, стреляющий из винтовки куда - то назад, и со всех ног помчался по улице, а уже мгновение спустя, за ним выскочило больше десятка строгов, несущихся на четвереньках, как гориллы, голые и жилистые, с распухшими зелеными животами, с изуродованными мутацией лицами.
Человек, убегающий от них, оказался грязной молодой девушкой, явно сталкер - раб, с огромным рюкзаком за спиной. Она на бегу, отчаянно торопясь, перезаряжала винтовку, споткнулась, и в следующий миг строг настиг ее прыжком, сбив с ног. Встав над сталкером, строг с ревом занес для удара лапу с длинными острыми когтями, и тут Мехра, укрывшаяся за машиной, дала длинную очередь из самодельного автомата.
Пули отбросили строга назад, разорвав грудь, и яростно матеря Мехру и поминая ее маму, отчаянно открыл огонь рядом Беспалый, беспорядочно всаживая пули в стаю строгов. Мутанты с ревом кинулись на новые цели, строги совсем не знали страха, и лишь когда к ногам Мехры рухнул последний из них, застреленный девушкой в упор,- только тогда все кончилось.
Мехра вставила новый магазин в раскаленный автомат, подумав, что патронов осталось лишь половина, и не без дрожи взглянула на убитого ею строга. Тело без единого волоска, чудовищно развитая мускулатура, острые крепкие зубы и когти, - и торчащий вперед, как копье, даже после смерти член, как и говорила Тира.
Мехру передернуло от отвращения, и услышав голоса, девушка увидела, что Беспалый хлопает спасенную ими девушку по плечу. Они, конечно, хорошо знали друг друга.
- Мехра, знакомься, - это Рани... Ну и повезло тебе, сучка!
- А то, - тяжело дыша, отозвалась сталкер низким голосом, закурила и протянула открытую пачку Беспалому. - Я уже думала, сдохну от оргазма...
- Нужно уходить от сюда, - перебил он ее, и рабы торопливо вернулись в супермаркет, заперев за собой входные двери.
Выяснилось, что Рани с напарником так же была отправлена в город за микросхемами и деталями, правда, на день раньше, но за прошедшие сутки они так ничего толком и не нашли. Зато напоролись на пивную лавку и устроили себе праздник, и случайно нашли оружейный магазин.
- Мы шли через западный квартал, - набив рот печеньем, рассказывала женщина. - Там вообще жопа, - у строгов брачный период, а на половине улиц голубой свет, мы, бля, полезли в оружейный магазин, там сигнализация заревела, и за нами целая свора строгов сорвалась!
- А напарник? - разглядывая ее, спросила Мехра.
- ****ец напарнику, че еще сказать, - сыто рыгнула Рани. - Мы - то от строгов по началу отбились, а потом по нам снайпер огонь открыл. Сука...
- Шатуны? - голос Беспалого напряженно дрогнул.
- Ага, завалил Тюфяка прямо в лоб... А тут и другие строги подоспели.
- Кто такие Шатуны?- спросила Мехра.
Беспалый и Рани переглянулись.
- На хрена ты вообще еще взял, Беспалый? Она же ничего не знает!
- Успокойся и давай собираться... - он терпеливо стал объяснять Мехре - В городе иногда люди на нас нападают, мы их называем Шатунами. Они не строги, но и не... ебнутые они, короче, понимаешь? В иные годы, говорят, они даже на периметр нападали. А сейчас Шатуны обстреливают нас, мины там всякие ставят...
- И, конечно, ни кто не знает, кто они? - иронично спросила Мехра.
- Ты, дурочка, не смейся, - зло ответила ей Рани. - Шатунов иногда ловят наши рейдеры, но толку от них никакого, ни хрена не говорят.
- Почему? - новая знакомая нравилась Мехре все меньше.
- По еблу. Говорят, они в голубом свете живут, но я в это не верю.
- Я тоже, - поддержал ее Беспалый, одевая рюкзак. - После голубого света люди долго не живут, Мехра. Лучше сразу стреляйся.
Они вышли на набережную. Солнце уже стояло высоко. Рани, видимо, разделяться и уходить никуда не не собиралась, и глядя, как она перезаряжает автоматическую винтовку "ответчик", настоящее оружие, свободно продававшаяся до войны населению как охотничье оружие, Мехра с усмешкой подумала, что после ее смерти заберет ее себе.
- Что будем делать? - спросил Мехру Беспалый.
- Угорать, бля... Ищем полицейский участок, Беспалый, что же еще?
Он задумчиво посмотрел на соседние кварталы, где мерцал голубой свет.
- Нереально.
- Значит, идем вперед по набережной.
- Дальше в глубь города?- изумилась Раки.- Да вы ебнулись! Русалку посадить на шпагат решил, Беспалый?..
- Не хочешь, не иди,- огрызнулась Мехра. - Тебя и не звали, - и решительно двинулась вперед по набережной, в направлении сияющих небоскребов делового центра Дери. Через минуту Беспалый догнал ее, а вскоре молча сзади пристроилась Рани, злая и шипящая ругательства сквозь зубы.
До войны Дери был большим городом, в нем жило больше миллиона человек. Возможно, люди при воздушной тревоге бросились в метро или убежища, но кто - то ведь не успел, а кто - то был на своих постах, как полиция или пожарные части, и Мехре часто попадались теперь останки людей, чаще перед станциями метро, редко на улицах, и было видно, что многих в панике затоптали, а еще больше умерли в страшных мучениях, когда огромные гермоворота станций закрылись, обрекая опоздавших на смерть снаружи. Мехра не знала, конечно, кто применил в городе биологическое оружие, шумерийцы или враги - акавири, но те, кто не умер, превратился в этих жутких тварей - строгов.
Ее товарищи заметно нервничали, - так далеко в глубь города по набережной они не ходили, и Мехра, отчаянно роясь в школьных знаниях в своей голове, старалась вспомнить общегородские ориентиры, по каким можно будет найти полицейский участок.
Сталкеры у моста свернули вглубь улицы высоких зданий, и когда они внезапно вышли на широкий, ярко освещенный проспект, Мехра в изумлении и восхищении открыла рот, - здесь все переливалось неоновыми огнями, в зданиях и сотнях окон горел свет, работали светофоры, звучала музыка, и навсегда застыла на перекрестке огромная пробка машин и автобусов...
- Хорошо как, - вывел Мехру из оцепенения голос Рани,- пыль кругом.
- И что? - не поняла девушка.
- Значит, здесь не бывает голубого света, - пояснил Беспалый - Когда он с улицы уходит, там все чисто и стерильно, и главное: из ниоткуда появляются новые вещи и продукты. Круто, да?
- Круто, - очумело кивнула Мехра. - Слушай, а строги?
- У них чутье на эту дрянь, - сквозь зубы процедила Рани. - Если голубой свет вернется, они за день с района уходят. Если найдешь целую улицу дохлых строгов, - по любому по запарке в голубой свет попали.
- Ты ее слушай, - усмехнулся Беспалый. - Рани пять лет сталкерит...
Раздался металлический надвигающийся шум, и рабы мгновенно бросились за ближайшие машины, ища глазами врага и готовые нажать на спусковые крючки. Мехра уже думала, что ее город ничем не удивит, но то, что она увидела, было полным безумием: на перекресток, гремя буферами, выехал городской трамвай, встал на остановке, мигая поворотными огнями, и загремели дальше по улице.
- Охренеть просто... - прокашлявшись, пробормотал Беспалый.
Мехра оглядела улицу и поняла, что удача вновь им улыбается, бросившись через широкую улицу к ярко освещенному магазину. Здесь был книжный развал, и не обращая внимания на удивленные взгляды товарищей, стала торопливо рыться в журналах и буклетах.
- Вот, Беспалый! Смотри, - Мехра торжественно потрясла книжечкой с красочными фотографиями городских пейзажей.
- И что это? - криво усмехнулась Рани. - Нашла чем жопу подтирать?
- Сама дура, - Мехра сплюнула ей по ноги и пояснила. - Это туристический путеводитель и карта города Дери.
- Круто, - оценил Беспалый, - ну давай глянем, что ли, где там что...
Их местоположение Мехра быстро нашла, ориентируясь по соседнему мосту через реку, и с удовольствием нашла в соседнем квартале метку с пояснением: "Дежурное отделение полиции".
Идти до участка оказалось не долго, и хоть уже наступал вечер, Мехру искренне радовало то, что здесь везде лежала пыль и совсем не было видно строгов.
- Стремное место, ребята, - подала голос Рани.- Тихо уж очень.
На перекрестке они увидели блок - пост: сложенный из мешков капонир с пулеметом и гусеничный бронетранспортер, над которым трепетал на ветру шумерийский флаг. Мехра только подумала, не попробовать ли им завести броневик, но тут Беспалый что - то подобрал с мостовой и показал им - это был свежий окурок.
- Думаешь, Шатуны? - спросила Рани.
- Ну не строги уж точно, - Беспалый бросил окурок, настороженно оглядываясь по сторонам. - Ее кто - то курил час назад, не больше...
Огненная трасса с воем вспорола воздух над их головами, и стена магазина за спиной Беспалого взорвалась осколками бетона. Рабы кинулись за мешки ограждения, Мехра торопливо взвела затвор автомата, но Рани схватила ее за шиворот, и силой поволокла ее по улице.
- Сума сошла! Валим отсюда, в темпе, в темпе!..
Они со всех ног бросились по улице. Полицейский участок, больше похожий на маленькую крепость, был близко, но сзади маячили темными фигуры, правильно рассыпавшиеся цепью, и сверкавшие вспышки выстрелов гнали сталкеров дальше.
- Думаешь, - Шатуны?! - на ходу проорал Беспалый 
- Да я ебу! - орала в ответ Рани. - Ходу отсюда!
Красивый уличный фонарь вдребезги разлетелся над их головами, еще несколько трассирующих пуль вспороло воздух, и едва сталкеры бросились в ближайший переулок, как Мехра услышала стрекочущий звук, за их спинами мелькнуло несколько лазерных лучей, и с оглушительным грохотом взорвалась одна из припаркованных машин. Мехра прекрасно знала этот стрекочущий звук по военным симуляторам в Убежище, - так стрелял боевой гатлинг - лазер,- и у девушки волосы встали дыбом от ужаса.
Сталкеры неслись через улицы и перекрестки как сумасшедшие, пока не забежали в какой - то подъезд жилого дома, выстроенного в старинном стиле, и здесь затаились, с трудом переводя дыхание. Со свистом втягивая воздух, Рани хотела что - то спросить, но Беспалый жестом велел всем молчать, и они тихо покрались по лестнице выше этажом.
Здесь Беспалый уселся на лестничной площадке и закурил, ломая спички. Его руки бешено тряслись.
- Что это было? - шепотом спросила Рани.- Шатуны?
- Хрен его знает, - Беспалый в три затяжки выкурил сигарету и закурил новую, успокаиваясь. - На Шатунов не похоже...
- Тогда кто?! - теребила его Рани. - Говори!
- Откуда я знаю! Отстань ты! - разъярился он, отталкивая рабыню  в грудь.- Может выбежать к ним навстречу и спросить: "А вы кто, ребята?!"
Мехра приподняла ствол автомата и поднесла палец к губам. Беспалый мгновенно затушил окурок, и они все замерли, боясь пошевелиться. Мехра осторожно выглянула в окно подъезда, и почувствовала, как холодный, липкий пот выступил на ее лице: внизу медленно шел по улице человек. Двигался он как - то странно, рывками переставляя ноги, и когда он вышел на свет, Мехра увидела, что одет он в изодранную грязную шумерийскую форму и кевларовую броню, на голове был тяжелый шлем со стальным пуленепробиваемым щитком. Человек остановился, медленно поворачивая голову в шлеме, словно вращалась башня танка, и так же шарил по улице ствол автомата " живодер" в его руках.
 Он искал их.
Когда он поднял голову, Мехра отпрянула от подъездного окна, задыхаясь от ужаса, и встретилась взглядом с обезумевшим взглядом Беспалого, прошептавшего одними губами.
- Сколько их там, Мехра?...
- Не знаю, - просипела девушка в ответ, быстро выглянув на миг, увидела незнакомца уже дальше по улице. Двигался он все так же медленно, и теперь он был не один: справа гремела тяжелой поступью закованная в силовую броню фигура. Силовая броня,- очень похожая на доспехи рыцаря боевой штурмовой скафандр,- была в ржавых разводах и потеках, но этот боевой скафандр в свое время носила штурмовая шумерийская пехота, способная сражаться даже против боевых роботов, - и Мехра очень сомневалась, что ее самодельный автомат способен пробить ее. За спиной человека в силовой броне был квадратный ранец электронной батареи, и в руках он нес заржавевший блок гатлинг - лазера.
- Двое, - не отрываясь от окна, прошептала Мехра - Один в силовой броне и с " гатлингом." Улицу прочесывают...
- Это не Шатуны, - выдохнула рядом Рани. - Боги, помогите нам!
Беспалый проверил патроны в обойме и взвел затвор автомата.
- Переждем немного, и надо валить отсюда, девки.
Мехра взглянула на него, и Беспалый проговорил, ни на кого не глядя.
- Я о чем - то таком давно слышал... Лет семь назад был сталкер один, его Фартовым звали, отчаянный был малый, в Дери ходил до самого центра, аж до дворцов и зиккуратов ... Пока ласты не склеил.
- ****ишь, - криво усмехнулась Рани. - Так далеко ни кто не ходит!
- А он ходил. И возвращался, - Беспалый достал бутылку сока, отпил половину и бросил Мехре. Девушка отхлебнула, не сводя с него глаз.
- Продолжай, Беспалый.
- Да рассказывал он... Ну, типа, встречаются в районах, где голубого света нет, воины - джафа, что в городском гарнизоне раньше были.
- Джафа? Ну, оно и понятно, они по триста лет живут...
- Ага...- по лицу Беспалого пробежала судорога.- Только Фартовый базарил, что они тоже заражены, но из -за божественной крови в строгов не превратились, а стали как... ну я не знаю, живые мертвецы, что - ли. Стреляют, мол, плохо, ходят медленно... Я смеялся над его байками, а сейчас сам вижу - не сказки... Ну, типа, они всё воюют...
Они замолчали, тихо спускаясь в низ, и быстро бросились через переулки... куда? Мехра подумала об этом только тогда, когда они выбрались из джунглей многоэтажек в красивый, ухоженный район кирпичных коттеджей и особняков. Сталкеры присели на лавочку на заросшей аллее, отдышаться и осмотреться, и Мехра внимательно изучала путеводитель, пытаясь сориентироваться.
- Ну? - осторожно оглядываясь и держа автомат на готове, спросила Рани. - И где мы, мать вашу ****ь раком?
Мехра внимательно огляделась. Судя по путеводителю, в городе было пять гигантских пирамид - храмов, ступенчатых зиккуратов, и по их расположению можно было сориентироваться, куда идти, однако, что - то не сходилось...
- Беспалый,- сказала девушка, - сколько ты видишь зиккуратов?
Он в месте с Рани удивленно огляделись по сторонам. Зиккураты - храмы были столь велики, что видно их было из любой точки города, и Беспалый, не понимая, ответил.
- Четыре. Ты че, Мехра, прикалываешься, что ли?
  Мехра и сама видела, что четыре. Но... 
- А на карте их - пять. Зиккурат Владыки Энлиля должен быть там, - она указала на карте район, где были дворец и государственные учреждения - Но его нет, Беспалый!
Рабы склонились над картой, и одновременно посмотрели на север.
Там над городом мерцал ослепительно голубой свет, и насколько знал Беспалый, ни кто и никогда из сталкеров не бывал там.
- Какая нам, на хрен разница, четыре или пять, - пожала плечами Рани.- Нам такая карта прет, в натуре! Вы посмотрите, в каком мы районе! Тут добычи, блин, до о****инения! Жрачка и бухло!
У них глаза загорелись от жадности, но Мехра спокойно произнесла.
- Семь дней, Беспалый. Уже кончается второй.
- А у меня осталось четыре,- Рани почесала затылок.
- Все нашла, что надо? - спросил ее Беспалый.
- Не - а... Еще надо лекарств по списку набрать, - она заглянула в карту города. - Мехра, есть тут в районе больница или аптека?
- Как мы назад вернемся? - спросила в ответ девушка.
- Сначала найдем то, за чем нас прислали, - резонно заметил Беспалый, поднимаясь на ноги - А там по ходу уже определимся.
На Дери, оказывается, опустилась ночь. Горы обступили сияющий огнями лес небоскребов и шпилей, и вновь как в первый раз, из окутанных голубым сиянием кварталов донесся шум города, - странные и жуткие звуки исчезнувшей цивилизации, чьи мертвые солдаты, все еще несут свою стражу...
Сталкеры медленно тащились по мощенной цветной плиткой дороге, мимо уютных коттеджей, и Мехра вдруг с удивлением увидела, что на вершинах и гребнях Загроских гор, нависающих над городом, рваными цепочками горят красные и белые огни.
- Что это? - спросила она Беспалого.
- Ведьмины огни, - устало усмехнулся он. - Так их наши называют, но это, конечно какие - то сигнальные маяки или ориентиры для полетов авиации... Весь Загроский хребет, Мехра, а тянется он через весь север Шумера на тысячи километров,- сплошной укрепрайон. И ни кто не знает, что случилось с теми, кто оборонял его от акавири, как и то, что теперь на месте целого ряда стран - провинций за Загросом...
- Есть ли жизнь за Загроскими горами? - усмехнулась Рани. - Любишь ты байки травить, Беспалый...
 Мехра больше не слушала их, - ее внимание полностью поглотило то, что она видела вокруг. На улице и за оградами особняков работали роботы - уборщики, поливали и подстригали газоны с чахлой травой, а многие особняки патрулировали вооруженные пулеметами - миниганами роботы - охранники. Хозяева ушли на час, - и больше не вернулись, но даже дикари - сталкеры знали, что дразнить этих механических стражей не стоит.
- Нам надо отдохнуть, - сказала Мехра.
- Где? - тут же с иронией отозвалась Рани. - В мусорке?
- В жопе,- Мехра направилась к красивому, трех этажному коттеджу, и некоторое время изучала обстановку. Роботов здесь видно не было, но как и во многих домах, здесь горел на первом этаже свет, и при его освещении было видно, что лужайка перед домом ухожена и посажены цветы.
Держа автомат наготове, девушка первая прошла за ворота и осторожно двинулась к дому. Где -то в его глубине играла музыка, и Мехра истерично хихикнула, представив, как сейчас им на встречу выйдет бабушка и предложит поздним гостям кофе и рулет.
Дверь была не заперта, и сталкеры оказались в уютной гостиной. Именно чистой - тут явно недавно убирались, ковры на полу и стенах вычищены, на столе расставлен сервиз, словно в ожидании гостей, и приятно пахло моющими средствами. Но не это даже потрясло Мехру, а плазменный телевизор над незажженным камином - там шли вечерние новости, и приятная девушка - диктор рассказывала о росте биржевых цен.
- Запись?... - спросила Мехра, ни к кому особо не обращаясь и не думая получить ответ, но к ее изумлению ей ответил Беспалый.
- Нет, не запись. Из голубого света идет передача  радио и телевидения.
-Ага, - неохотно кивнула Рани - господин Ашур из -за этого запретил нашим рейдерам радио из города слушать. Кого спалят - могут и башку в назидание другим снести на хрен. В лучшем случае - навешают ****юлей по шее.
- Почему?- удивилась Мехра.
- Ребята из - за этой хрени очень нервными бывают, - с издевкой ответила Рани, и уже серьезно пояснила.- Бывало, крыша у ребятишек ехала ... А один из вожаков, так вообще - втрескался в какую - то девицу из прошлого, по радио с ней общался ... Ну не вкуривал, реально, что она сто лет как сдохла.
- В костюме с букетом на пустое место ходил на свидание, - сквозь зубы проговорил ей в тон Беспалый. - У него погоняло было - Дятел. Умный был охуенно, а кукушку один хрен сорвало ... Самый умный был из всех вожаков, Ашур его очень ценил. Да...
- И что с ним случилось? - Мехра сняла со спины рюкзак и осторожно присела в великолепное, ротанговое плетеное кресло. Таких в Убежище не было.
- Я же говорю, - кукушку сорвало у Дятла ... Свидание девке по радио назначит, а ее там - то, конечно, нет - разница в сорок годков.
Рани закурила, разваливаясь в другом кресле, и нервно хохотнула.
- Дятел в город ушел, и больше его ни кто не видел. А с тех пор Ашур всей босоте запретил радио слушать. Хороший механик зря пропал, бля!
Беспалый первый вскочил на ноги, поднимая оружие, и на лестнице ведущей на второй этаж, Мехра увидела стройный силуэт.
Человек, стуча каблуками, спустился вниз, и сталкеры, оторопевшие от неожиданности, увидели перед собой стройную девушку в одежде горничной, и с белоснежным чепчиком на голове.
Она удивленно и внимательно оглядела незваных гостей, и странная усмешка коснулась ее губ, когда Мехра не глядя опустила ствол самодельного автомата и велела другим убрать оружие.
- Добрый вечер, господа, - проговорила горничная приятным голосом.- Чем могу вам помочь?..
- Что это за... - очумело проговорила Рани, но Мехра сквозь зубы велела ей заткнуться и учтиво поклонилась хозяйке дома в ответ.
- Мы... э... странники и идем мимо...
- Ни кто здесь не ходит уже много лет, - спокойно возразила горничная, прошла к столу и поправила посуду. - Но где мои манеры? Вы, верно, голодны? Или же - чаю?...
Мехра нашла в себе силы лишь кивнуть. Сталкеры осторожно уселись вокруг стола, девушка в одеянии горничной удалилась на кухню, и Мехра не громко проговорила.
- Так, ребята. Не шуметь. Ничего не ломать. Хорошо?
Беспалый молча кивнул, а Рани скривилась, словно у нее болели зубы. Вскоре, как по волшебству, на столе появились несколько салатов, консервированная ветчина, блюдечки с вареньем и сахаром, а в изумительных, барсиппского фарфора чашках дымился изумительный чай.
Девушка в одежде горничной молча застыла возле стола, сложив руки на животе в классической позе прислуги. и Мехру вдруг озарило.
- Прости, ты - андроид? Прислуга - андроид?
- Да, - просто ответила она - Виршану. Меня зовут Виршану.
- Так ты робот? - встряла немедленно Рани - Долбанная железяка?
Мехра в сердцах треснула по столу кулаком, так, что подскочили все блюдца и чашки, и рявкнула на рабыню раньше, чем сама успела понять, что делает.
- Закрой рот, Рани! Или я тебе мозги вышибу!
Беспалый предупредительно кашлянул, но Рани, растерянно замолчавшая, лишь молча уткнулась в чашку с чаем.
Служанка, спокойно взглянув на нее, проговорила спокойным тоном.
- Я - кибернетический андроид, модели Т - 2000. Я редкая и дорогая модель, мое тело синтезирует синтетическую кровь и пот, и при моем изготовлении использовался настоящий органический мозг человека...
- Не надо,- остановила ее Мехра - Пожалуйста, прости нас, Виршану, - они встретились глазами, и Мехра покраснела - Можно мы останемся до утра?
- Хорошо, - просто ответила горничная. - В доме моего хозяина есть две комнаты для гостей. Есть горячая вода, книги и видео. Отдыхайте.
Беспалый и Рани решительно заявили, что останутся здесь внизу, и достав припасенную выпивку, расположились у зажженного служанкой Виршану камина, о чем -то тихо споря и ругаясь. Наверняка, не будь с ними Мехры, сталкеры просто открыли бы по ней огонь из своих самодельных автоматов - так, на всякий случай... Но уже через пять минут Мехра забыла о своих товарищах, забыла об опасности снаружи, забыла обо всем...
 Горячая вода.
Как передать эмоции человека, вновь ощутившего всем телом этот великолепный дар богов - горячую воду; благословение цивилизации, о котором Мехра успела забыть?
 А великолепная купальня, облицованная зеленым мрамором, с мягким светом софитов, с различными мочалками, шампунями и кремами, воистину была воплощением рая на земле.
 Мехра едва не испытала оргазм, долго смывая с себя грязь и машинное масло, и теперь, блаженно развалившись в ванне - джакузи, с трудом пыталась вспомнить, сколько времени назад она вообще мылась после того, как ее выкинули из Убежища. Пол года? Год?...
Девушку разбудило осторожное прикосновение к ее руке, и открыв глаза, Мехра увидела склонившуюся над ней Виршану.
- Вы уснули, - сказала она. - Ложитесь спать. Я постелила свежую постель.
С трудом обтеревшись полотенцем, Мехра подобрала с пола свои вещи и оружие, голышом потащившись за служанкой. В небольшой, уютной комнате приятно горели свечи и пахло ароматическими палочками. Мехра уронила все свои вещи на пол и рухнула на постель, подумав, что точно не отказалась бы от водки - мозги уже с трудом воспринимали окружающую действительность.
Тихо двигаясь, Виршану убрала с пола вещи и аккуратно развесила их на стуле. Автомат она положила на рюкзак.
- Виршану,- окликнула ее Мехра, - спасибо. Не уходи, ладно?...
Помедлив, служка аккуратно поправила одеяло, по - лучше укрыв Мехру, и присела на край постели.
- Ты ... э... давно не видела людей? - смущаясь, спросила ее Мехра.
- Очень, - без тени улыбки ответила служанка, сложив руки на коленях.
- С тех пор, как началась война?
- Нет, Мехра. Война шла долго, и даже не один год ... Наверное, людей я видела последний раз, кода в городе объявили тревогу ядерной атаки, - она на секунду задумалась.
- Да. На небе стояла мгла и пришла зима, снег и холод.
- Мне об этом рассказывали, - сонно отозвалась Мехра. - Ядерная зима. Мой папа говорил, что это из -за ядерных взрывов - они подняли в небо столько пыли, пепла и гари, что эти сумерки не пропускали солнечного света. Представляешь, в моем Убежище думали, что на верху все живое погибло!
Виршану как - то грустно улыбнулась, покачав головой.
- Я тоже так думала, Мехра. До сегодняшнего дня. Вы из Убежища?
- Да, - запинаясь, ответила девушка и села на постели - Ну, в смысле, не все мы...
Служанка удивленно подняла брови.
- Понимаешь, - не глядя на нее, пояснила Мехра, - мои товарищи - дикари. Они выросли и жили на Пустошах. Нашей империи больше нет. Нет городов, нет самолетов. Многие земли выжжены до тла и непригодны для жизни. Люди бродят повсюду и грабят руины. Многие Убежища не открылись. А я и мои товарищи, - взглянула на нее Мехра,- мы - рабы.
Эти слова не произвели на Виршану впечатления, и Мехра понимала, почему. Ведь до гибели цивилизации официальное рабство было узаконено во многих префектурах Шумера, и рабы составляли отдельную касту.
- Вы сбежали? - просто спросила служанка.
- Нет. Наши хозяева - рейдеры, они живут на южном конце города, в каком -то заводе и нескольких кварталах у моста. Иногда они посылают в город - сталкеров. Мы одни из таких счастливчиков.
- Понимаю. Хочешь теперь остаться здесь, Мехра?
Мехра задумчиво покачала головой.
- Искушение велико, не буду отрицать. Ни кто еще, на сколько я знаю, не забирался так далеко в город... Но я должна вернуться.
- Почему?
- Есть причины, - сказала Мехра и замолчала.
Внизу пьяно спорили и смеялись Беспалый с Рани.
 Девушка - андроид ушла на кухню и там гремела посудой, моя чашки и тарелки. Наверное, подумала Мехра, зря я ей все это говорила,- какое ей, право, дело?.. Но я должна вернуться. Найти в срок все эти долбанные детали и вернуться. Ведь там остался мой друг Хорст. И Беспалого тоже живьем ведь освежуют. И еще где - то там, на Пустошах, бродит ее папочка и даже не знает, жива ли его дочь ...
Она должна вернуться.



              6.



  Мехра еще раз изучила детали в своем рюкзаке и сверилась со списком.
Девушка сомневалась, что рейдеры отправили бы сталкеров в город, не рассчитывая на их удачное возвращение, - но не иначе, как богам было скучно, и теперь рабы оказались посреди города, и путь назад через голубой свет, толпы строгов и полумертвых солдат не обещал стать радужной прогулкой.
Они нашли большую аптеку в соседнем от особняков квартале, и теперь Рани с веселой песней набивала рюкзак. Она потеряла напарника, но нашла заказанные детали и лекарства, и могла возвращаться без опоздания - чем не счастье?..
- Посмотри хорошенько в свою карту, девочка, - дымя сигаретой, мрачно сказал Беспалый .- Есть тут поблизости полиция или сервис роботов?
Мехра попыталась еще раз. Совсем рядом было несколько заводов и даже форт военной части, а уж там - то необходимые детали должны быть, - но над ними глумливо и шумно мерцал, не гаснув, голубой свет, и как перед их уходом сказала Мехре служанка - андроид, он не выключался никогда.
- Мы пойдем сюда, - Мехра указала на карту и посмотрела в сторону, близких ставших стеной Загроских гор. На путеводителе шесть больших кварталов значились как " Старый город", и именно там был международный аэропорт Дери. В диспетчерском пункте аэропорта Мехра рассчитывала найти все недостающие детали из списка.
Мурлыкая песню, весьма собой довольная, Рани взвалила себе на спину тяжелый рюкзак и весело окликнула товарищей.
- Че задумалась, рвань подзаборная? Рисуйте на лице улыбку!
Беспалый косо взглянул на нее, допивая сок, и бросил бутылку в угол.
- Удачи тебе, Рани. Увидимся на заводе,- побазарим ... Собирайся, Мехра, время - то тикает. Так че, куда лыжи мылим?
- Пойдем в Старый город, - Мехра вставила в автомат полный магазин и взвела затвор - В аэропорт. Если повезет, найдем там все, что нам нужно. Но делать все надо быстро... Идем!
- Почему? - на ходу поинтересовался Беспалый.
- Служанка Виршану говорила, что там бывает голубой свет, - на ходу объясняла Мехра - Ритм очень рваный. Бывает, что появляется раз в неделю , а бывает и через день.
- А других мест нет? - неуверенно спросил Беспалый - смотри девка, угорим ведь, как крысы на вертеле ...
Сзади послышался топот, и Мехра с удивлением увидела, что их догоняет Рани, раскуривающая на бегу шикарную сигару.
- Э, ребята, погодите...
- Че тебе?- не останавливаясь, на ходу поинтересовался Беспалый - Ты добычу надыбала, домой дорогу найдешь, я думаю...
- Беспалый, ты че такой растопыренный? - беззлобно огрызнулась Рани и обратилась к Мехре. - Долго вам в аэропорту лазить?
- Не знаю, - честно ответила девушка - По карте, - пешком идти около часа. Ну и там, пока все найдем ...
- Короче, забей, - отмахнулась Рани - С вами пойду. За день - то, я думаю, управимся? Да и втроем веселее ...
- Мы не знаем, что там, - предупредила Мехра.
- Жить вообще опасно, - ответила Рани, - приводит к смерти.
   Дальше они шли молча.
Эти шесть огромных кварталов неспроста назывались Старым городом. Кода - то здесь были шахтерские поселки и склады, но известный в свое время Рой Кауруку, основатель федеральной программы Убежищ и корпорации "Волт-Тек", имевший честь лично целовать руку Владыки Нинурты и получивший его благословение, за несколько лет выстроил здесь десятки градообразующих заводов, и всего за сто лет город вырос до мегаполиса с населением до двух миллионов человек, сохранив свое непритязательное название Дери, то есть,- "шахты"...
В этих старых кварталах были красивые, в старинном стиле, здания всего по десять этажей, но именно здесь сталкеры шкурой чувствовали витавшее в воздухе напряжение, и хотя не было видно ни строгов, ни мертвых солдат, Мехра и ее товарищи шли с оружием на изготовку.
- Здесь радиация, что ли, - удивленно вдруг сказал Беспалый, указывая на радиоактивные, зловонные лужи в трещинах мостовой.
- Не, нету,- отозвалась Рани, извлекая из кармана счетчик радиации и сверяясь с ним, - но здесь точно радиация была...
Они внезапно вышли к перекрестку, заваленному грудами обломков разрушенных домов, и Беспалый даже присвистнул - через весь квартал пролегала широкая просека, словно плуг гиганта пропахал десяток зданий. Но с перекрестка был виден и виновник разрушения : пробив и разрушив половину жилого квартала, в осевшем и покосившемся небоскребе торчала искореженная махина неразорвавшейся баллистической ракеты,- шумерийский "Властелин", несущий на себе пять водородных боеголовок.
- Охренеть просто, - очумело просипел Беспалый,- вот оно - Оружие Богов...
Рани обеспокоенно посмотрела на счетчик радиации
- Здесь нам не пройти, ребята. Через завалы и эту просеку нам долго перебираться, да и радиация фонит.
- Че - та слабовато она фонит,- удивлялся Беспалый.
- Голубой свет,- вдруг осенило Мехру,- ты же мне говорил, что он все очищает, верно ?
 Хвала Победоносному Нинурте, соседний проспект был цел, и сталкеры, уже не задерживаясь, двинулись к аэропорту, чья диспетчерская башня была уже совсем рядом, через пару кварталов. Здесь небольшой радиоактивный фон так же присутствовал, и сталкеры торопливо приняли "рад-х", военный препарат, препятствующий проникновению радиации в организм в течении нескольких часов.
Здесь сталкеры остановились передохнуть в торговом павильоне; голубого света здесь не бывало, и теперь лишь часть консервов годилось в пищу, но Мехра намеревалась уже сегодня закончить все дела и вернуться назад, в город рейдеров... домой. Мехра криво усмехнулась, покачав головой, и одними губами повторила это слово, незаметно для своих товарищей, пробуя на вкус,- вернуться домой. Забавно.
Беспалый внезапно бросил недоеденную банку ветчины, вскочив на ноги, и Рани вскинула винтовку ,прислушиваясь
- Я что - то слышал,- сказал тихо Беспалый.
Они тихо прокрались к дверям павильона, прислушиваясь, и Мехра изумленно открыла рот, готовая поклясться, что слышала голоса детей. Переглянувшись, сталкеры с оружием наготове выбрались на улицу, и Мехра вдруг поняла, что не видела в Дери самого страшного.
- Дети,- очумело проговорила Рани, - дети...
  Двое детей, грязные и тощие, несли на палке корзину, положив концы на плечи. Дети были совсем маленькие, ну может лет десяти, и значит, подумала Мехра, где то рядом должны быть и взрослые. На строгов они не похожи; неужели где то в городе живут нормальные люди?..
Тут дети заметили чужаков и остановились. Беспалый прокашлялся, убирая за спину автомат, и успокаивающе протянул к детям руки, собираясь что - то сказать, но тут и Мехра, и Рани разглядели детей как следует, и Рани прошипела сквозь зубы, с отчетливым страхом в голосе
- На хрен их, Беспалый! Это гули, мать их! ...
Мехру передернуло, когда она увидела ближе этих маленьких зомби - полуслепые глаза, лысые черепа, кожа клочьями висит, отслаиваясь, на лицах и руках ... Девушка уже видела гулей: на рейдерском заводе было несколько рабов - гулей, но привыкнуть к этому зрелищу было невозможно, как и к тошнотворному запаху, исходящему от них.
Бросив корзину, дети - гули с пронзительными криками бросились куда - то в развалины. Лучше так, подумала Мехра. Ведь как объяснял ей папа, гули остановились на той стадии умственного развития, на какой их изуродовала радиация...
Рани пинком перевернула брошенную гулями корзину, из которой вылетело несколько сдохших крыс, какие - то пакеты с чипсами, пара консервов с ключом на крышке ...
- Валим отсюда и быстро, - нервно раскуривая сигарету, просипел Беспалый.
Он был прав, - где - то в руинах домов, разрушенных упавшей ракетой, раздавались детские возбужденные голоса и топот ног. Похоже, детей - гулей было много,  все они бежали сюда, и сталкеры невольно попятились, поднимая оружие.
- Они бегут сюда! - завизжала Рани - Гули! Дикие гули! Они сожрут нас!
Беспалый отвесил ей на ходу оплеуху.
- Заткнись, бля! Патроны зря не палите! К аэропорту, живо!
Сталкеры бегом добежали до перекрестка, и тут Мехра увидела выбежавших к павильону маленьких гулей, невольно замедлив шаги. Было гулей десятка два или три, и кто -то из них тащил более младших и слабых, и вся улица наполнилась криком, плачем и мольбами детей.
- Пожалуйста, отведите меня к маме!
- Не бросайте нас!
- Тетя, заберите нас с собой!
- Отведите нас домой!...
Дети - гули подступили к ним, рыдая и причитая, тянули к взрослым руки без кожи и ногтей, их крики и сам вид полуразложившихся лиц, без губ и носов, с оскаленными зубами был столь невыносим, что Рани завопила дурным голосом, вскидывая винтовку, но Мехра, едва сдерживая рыдания, перехватила ее оружие за ствол, умоляюще прокричав.
- Нет, не надо, Рани! Мы уходим!
Дети с воем и плачем напирали, и Мехра закричала, отталкивая их
- Тише, дети, тише! Кто у вас старший? Старший есть?!
Вперед пробились два мальчика - гуля,- те самые, что несли корзину с едой.
- Мы! - заскрипел один из них, подняв в верх руку - Учительница сказала, что мы должны присмотреть за малышами!
- Это она вас прислала? - спросил второй. - Тревога закончилась?
Тревога, подумала Мехра, ну конечно - воздушная тревога ... Детей наверняка спрятали, но взрослые так и не вернулись ...
- Да, нас послали ваши родители, - торопливо закивала Мехра. - Мы вас искали, правда! Но прямо сейчас мы вас забрать не сможем! - дети - гули заголосили, и она повысила голос.- Тревога еще не закончилась! Возвращайтесь в укрытие, и завтра мы за вами вернемся, я обещаю!
Мехра повернулась, и увлекая за собой Беспалого и Рани, не оборачиваясь пошла прочь по улице, к аэропорту, стараясь не слышать за спиной крики и плач изуродованных радиацией детей...Уже следующие кварталы выглядели девственно чистыми и нетронутыми, и сталкеры заметно занервничали - не было бы здесь синего света ... Но к великолепному, сверкающему хромом и стеклом зданию аэропорта они вышли быстро, и не теряя времени, сталкеры прошли через зал ожидания к башне диспетчерского управления. Мехра опасалась, что двери в служебные помещения будут закрыты, и правда, некоторые из них пришлось выбивать, но когда сталкеры оказались на площадке диспетчерского управления, то не смогли сдержать вздоха изумления и восторга: огромное поле с посадочной полосой было как на ладони, и фантастическими птицами стояли застывшие внизу серебристые туши воздушных лайнеров. Один из самолетов застыл, словно для разбега, на взлетной полосе, к раскрытым люкам других были подведены трапы, кое - где игрушками сверкали ярко красной краской огромные заправщики...
Мехра потрясла головой, отгоняя наваждение, и достав список, решительно указала Беспалому на резервный щит связи.
- Ломай, Беспалый, не будем терять времени.
Достав загодя припасенный пожарный топор, он остервенело принялся крушить пульт, иной раз рискуя получить удар током, трещали и сыпались фонтаны искр с перерубленных проводов, и Мехра молча потрошила следом обнаженные потроха электроники. Здесь оказалось все, что им требовалось, даже с избытком, и увязывая свой туго набитый рюкзак, Мехра подумала, что наверняка рейдеры задумали собрать мощную станцию спутниковой связи - иначе, зачем им это все? ...
- Все, на хрен, - отдуваясь от удовольствия, Беспалый с наслаждением закурил, развалившись в одном из кресел. - Ща в темпе закидываем в топку жрачку и встаем на лыжи.
- На ***, - отозвалась Рани, - тут голубой свет бывает, сам, что ли, не видишь? Вшей можно покормить и в более  гламурных местах. Валим.
Мехра пожала плечами, не возражая, и поднялась на ноги. Ее рюкзак был за спиной, заряженный автомат в руках - можно было идти. Терять время действительно не стоило.
Внезапно резкий шум и треск помех ворвался в диспетчерскую из динамиков, Мехра и ее товарищи подскочили, как ужаленные, и уставились на еще целый пульт главного диспетчера, где замерцал монитор компьютера, и прорываясь сквозь помехи, срывающийся голос повторял вновь и вновь, как заведенный.
- Международный аэропорт Дери, ответьте ... дайте разрешение на посадку ...
Мехра, чувствуя, как бешено колотится сердце, переглянулась с Беспалым.
- Дери, ответьте...- механически повторял голос. - ... просим разрешение на посадку...
Девушка сама не смогла бы объяснить, что двигало ею - научный интерес или женская глупость, называемая логикой, но Мехра наклонилась к микрофону, нажав кнопку вызова, и ответила уверенным голосом.
- Это аэропорт Дери. Слышу вас отлично, прием!
Беспалый и Рани уставились на нее, открыв рты, но человек, монотонно вызывающий аэропорт, среагировал почти что сразу.
- Дери, это рейс 106 " Аршун"! Дайте разрешение на посадку!
Мехра помедлила, посмотрев на взлетную полосу, и ответила.
- Посадку разрешаю, " Аршун" 106.
- Благодарю, Дери. Идем на посадку.
Девушка отключила микрофон и посмотрела на товарищей.
- Ну ты, блин, больная, - просипел Беспалый.
- Вот так Дятел и ебнулся, - нервно закуривая, сказала Рани. - Сначала по радио с девкой базарил, а потом ...
Грохот реактивных турбин внезапно расколол тишину, задрожали стекла диспетчерской, и раскрывшие рты сталкеры, прильнувшие к окнам, увидели, как по посадочной полосе мчится огромный самолет, гася скорость и медленно выруливая к посадочному терминалу. Здесь авиалайнер застыл, оглушительно взвизгнув тормозами, и над аэропортом прокатился вой замолкающих турбин.
Обгоняя друг друга, сталкеры скатились вниз с диспетчерской башни, промчались через пустой зал ожидания, чью тишину нарушило лишь музыка торговых и игральных автоматов, и выскочив через стеклянные двери на улицу, подбежали к остановившемуся авиалайнеру, и здесь взволнованно уставилась на его бортовой люк, задыхаясь от бега и с трудом переводя дыхание.
Из авиалайнера не доносилось ни звука. Лишь с тихим гулом вращались, еще остывая, турбины двигателей, да шипела, испаряясь на выпущенных шасси, тормозная жидкость.
- Эй! - закричала Рани - Есть там кто ни-будь?!..
Беспалый взвел затвор автомата и дал в небо длинную очередь.
Им так ни кто и не ответил. Лишь тихонько звенели, катясь по бетону, стреляные гильзы.
- Может, они все того ... сдохли? - неуверенно обратился к Мехре Беспалый - Его можно как ни-будь открыть? Самолет этот?...
- Сдохли? - задыхаясь, переспросила Мехра - Но кто - то же его посадил!
Выругавшись, Рани поправила рюкзак и сплюнула под ноги.
- Говорю же вам, придурки, Дятел так сума сошел! Хрень это все...
Беспалый поднял руку, приказывая ей замолчать, нервно закурил и осмотрелся по сторонам, словно что - то вспоминая.
- Вот что, ребята, - вдруг решительно сказал он. - Кто - то рассказывал мне, что такие приколы перед синим светом бывают... Так что хрен с ним, с самолетом, валим отсюда, и как можно скорее!
Все убыстряя шаги, почти бегом, они двинулись обратно в здание аэропорта, и когда сталкеры очутились уже в зале ожидания, Мехре вдруг подумалось, что стало ощутимо холоднее, и внезапно ей почудилось, что в воздухе искрится серебристая пыль, как будто легкие снежинки сыпались с потолка, и девушка удивленно взглянула на Беспалого
- Ты это видишь?
Лицо Беспалого было перекошено ужасом, глаза вылезли из орбит, и он со всех ног кинулся через зал с криком.
- Бля, попали мы, девки! Валим отсюда, живее!..
Двери были уже близко, очень близко... Когда что - то произошло.
Ослепительная вспышка заставила Мехру зажмуриться, время потекло медленно, словно девушка была в толще воды, ноги двигались медленно - медленно ...
И звук обрушился на Мехру как тонна камня.
Голоса множества людей, шум машин, музыка и смех... Мехра широко раскрыла глаза, и увидела вокруг себя десятки, сотни людей. Они сидели в креслах зала ожидания, куда -то спешили мимо Мехры, разговаривали по спутниковым телефонам; смеялись дети у игровых автоматов, и маленькая девочка канючила у родителей шоколадку ...
На Мехру внезапно налетел человек, чуть не сбив с ног.
- Прочь с дороги, рвань! - мужчина выругался, подбирая рассыпанные пакеты и сердито поглядывая на Мехру, и девушка торопливо направилась к стене, отчаянно озираясь. Ни Беспалого, ни Рани видно не было, Мехра зажмурилась, чувствуя, как кружится голова, и медленно досчитав до десяти, открыла глаза. Мехра четко осознала, что ее одежда грязная и не свежая, большой рюкзак засален и выпачкан машинным маслом, но главное - самодельный автомат - "масленка" в ближайшие минуты неизбежно привлечет внимание окружающих, и надо было что - то делать,- и делать быстро.
Мехра не в силах унять дрожь, озираясь в поиске товарищей, торопливо разрядила автомат, пряча его под свою кожаную куртку, и застыла, услышав суровый голос.
- Предъявите свои документы, юная дама. Из какой вы касты?
Девушка медленно подняла глаза. Перед ней стояли двое людей в форме, сверкающей обуви и с жетонами на груди.
   Полиция аэропорта.
... пол часа спустя Мехра сидела в дежурном отделении полиции аэропорта. Девушка была близка к обмороку, звуки доходили до ее сознания со стороны, словно сквозь толщу воды. Ее рюкзак стоял на столе, часть деталей была выложена здесь же, и один из сотрудников безопасности сейчас с удивлением вертел в руках ее самодельный автомат - "масленку"
Кто - то протянул девушке большую кружку дымящегося кофе.
- Берите, юная леди. Что - то вы неважно выглядите.
Мехра взяла кружку, сделав глоток, ее слегка отпустило, и девушка взглянула на полицейского, встретив взгляд искрящихся, добродушных глаз и открытую приятную улыбку, что несказанно ее поразило.
- Спасибо, - слабо выдавила из себя Мехра.
Двое полицейских разобрали до конца ее рюкзак и вещи из карманов, составляя опись протокола. Молодой лейтенант, угощавший Мехру кофе, взял список, присев на против девушки, и весело заговорил, словно подбадривая ее
- Итак, что мы имеем... Кристаллы и сатилиты связи, сенсорные модули, чипы электроники и прочая дребедень... - он перелистнул страницу и внимательно посмотрел на девушку - А еще несколько консервов, три пачки сигарет, спички, три магазина патронов калибра десять миллиметров ... Ах да, автомат нестандартной конструкции, - он взял его в руки и пощелкал затвором. - Из Хананана?...
Мехра молчала. Почему из Хананана, она поняла, - там были разрешены богами только простейшие технологии, подобные автоматы там собирали во время войны даже из водопроводных труб, ибо оружия катастрофически не хватало, и хананиты вооружали этими" масленками" целые батальоны.
- Послушайте,- терпеливо и спокойно сказал полицейский.- Ваша фотография, отпечатки пальцев, сетчатка глаза и данные пробы крови уже на проверке, и самое большее, через пятнадцать минут мы установим вашу личность ... Как вас зовут, вы можете мне сказать?
А что я теряю, подумала она. И главное, - здесь нет ни Беспалого, ни Рани. Иначе, они бы сидели здесь вместе с ней. О боги мои, где они и что же с ними?..
- Меня зовут Мехра, - разжала зубы девушка, одним глотком допила кофе и поставила кружку на стол. - Мехра Акурава.
Акавирская фамилия не раз доставляла проблемы Мехре среди сверстников в Убежище 101, и хоть папа никогда не говорил, почему он оставил Мехре мамину фамилию, она никогда не хотела от нее отказываться. Ибо ни что не убрало бы признаки акавирской крови из внешности Мехры, как, например, ее узкие глаза и азиатские скулы.
- Очень приятно, - лейтенант склонил голову. - Лейтенант службы безопасности Барту. Не ответите, где ваши документы?
- Нет,- спокойно глядя ему в глаза, ответила Мехра.
Лейтенант приподнял брови, закуривая, и предложил пачку Мехре.
- Курите? Нет? Ладно... - он хотел что - то спросить, но тут в помещение охраны вошла женщина в форме безопасности, и бросив на Мехру какой - то испуганный взгляд, торопливо протянула лейтенанту отпечатанную на принтере бумагу.
Лейтенант Барту жестом отослал сотрудницу, спокойно ознакомился с бумагой, и хоть он неплохо владел собой, Мехра видела, как он нервно стал покусывать сигарету, и по его виску покатилась капля пота.
Мехра криво усмехнулась.
Если она окончательно не одичала и хоть что-то понимала, полицейского смутил ее анализ крови. Ну еще бы - в Убежище 101, где она выросла, были только представители правящих каст, даже полукровки тош - ра, а значит, анализ крови Мехры показал наличие гена дин - гир, божественной крови, как у джафа - воинов, дворян - сар  и священников левитов. Уже по этому признаку Мехра выше по социальной лестнице этого лейтенанта Барту, который явно из касты серпа и молота.
Они встретились глазами, и Мехра мило улыбнулась ему.
Думай, лейтенант, думай. Перед тобой представительница одной из правящих каст, не поддающаяся опознанию, одетая как простолюдинка, без документов, с набором деталей в рюкзаке и с оружием.
- Госпожа... вы, э... участвуете в Играх Богов? - выдавил из себя лейтенант.
Мехра, улыбаясь ему, молча кивнула.
Игры Богов.
Ну конечно, это все объясняет - часто Владыки спорят, и их представители выполняют всевозможные задания, часто с риском для жизни, и одним из таковых было задание на время, требующие от участника в условленный срок прибыть в какой либо пункт, проникнуть на охраняемый объект, что - то украсть и донести это... В общем, данный ответ все бы объяснил полицейскому, и главное - закон богов запрещал полиции задерживать участников Игр, если только они не числились в розыске из - за усложнения ситуации.
- Я числюсь в розыске? - спокойно спросила Мехра.
- Нет, госпожа, - не глядя на нее, ответил полицейский.
 Готова поспорить, подумала девушка, такая ситуация у него впервые. Не волнуйся, у меня тоже.
- Вы знаете закон, господин лейтенант.
- Да, конечно, - он махнул рукой своим сотрудникам, и они, тихо перешептываясь, стали торопливо загружать в рюкзак Мехры изъятое имущество.
- Но, кстати... о законе...- выдавил из себя лейтенант Барту.
- Вы должны сообщить о факте моего задержания в Протекторат, - буднично закончила за него Мехра. - И как велит закон богов, если нет розыска на мое имя, меня должны освободить в течение часа.
- Безусловно, госпожа, - краснея, кивнул лейтенант Барту.
Вскоре Мехра стояла на проспекте возле аэропорта. Ее заботливо вывели к метро, вернув все вещи, спрятав автомат в рюкзаке среди деталей, и пожелали удачи.
Да, криво усмехнулась девушка, удача мне пригодится. Если все, что мне рассказывали о голубом свете, правда, то сколько ей осталось?.. Что там ей говорили? Сходят сума? Умирают через пару дней?..
Девушка огляделась. Мимо сплошным потоком сновали люди, и каждый из них был чем - то занят, включались и гасли огни светофоров, горел неон реклам, гудели сигналами машины и автобусы ... они не знали, что они уже мертвы. Мехра открыла путеводитель, отыскав свое местоположение, и обвела окружающие ее небоскребы внимательным взглядом. Вскоре девушка отыскала то, что она не могла увидеть раньше за голубым мерцанием.
Пятый храм, зиккурат.
И Мехра решительно направилась по проспекту. Странное чувство овладело ею, словно девушка была пьяна; она проводила рукой по припаркованным машинам, ловила запахи от кафе и булочных, бесцеремонно разглядывала людей, отвечавших ей удивленными взглядами, и один раз две ярко разодетые и накрашенные девушки, о чем - то болтающие на лавке у фонтана, когда Мехра остановилась перед ними, со смехом зашептались, и одна из них, поставив ногу на на лавку, так, что под платьем был виден чулок, весело крикнула.
- Пятьдесят кредитов, детка, и час райского блаженства твой!
Мехра шла дальше,- у нее не было пятидесяти кредитов, чтобы насладиться жизнью перед мучительной смертью, зиккурат был уже совсем близко, но уже крутились в воздухе серебристые снежинки, и потянуло знакомым холодом, и когда Мехру ослепил белый свет, девушка лишь закрыла глаза, покорно улыбнувшись .
Глупая смерть. Прости меня, папа.
Прошло несколько минут, когда девушка открыла глаза. Она все еще была жива, но не было теперь вокруг тысяч людей, дома стояли тихие и безмолвные ... и оглянувшись назад, Мехра увидела, что словно в гигантском мыльном пузыре, мерцает позади огромный квартал. Голубой свет не кончился - Мехра просто вышла из него. Но пятый зиккурат никуда не делся, он возвышался прямо перед девушкой, уходя в небо своими ярусами, и Мехра, затаив дыхание от благоговения, медленно вступила в раскрытые ворота храмового комплекса.
Слухи о том, что сюда прорвались акавирские десантники, оказались правдой - здесь повсюду были следы боя. На автостоянке изрешеченные машины взорвались и сгорели, барельефы и колонны входа в святилище были в щербинках от пуль, во всевозможных позах застыли везде истлевшие скелеты в лохмотьях одежд: очень много в гражданских одеяниях, и совсем мало в парадных лохмотьях храмовой стражи. Останков акавирских десантников Мехра не увидела вовсе.
Хрустя подошвой обуви по россыпям автоматных гильз, перешагивая через кости и брошенные истлевшие вещи, девушка прошла по двору храма. Входить в святилище Мехре расхотелось, и ноги сами привели ее к боковому мраморному строению справой стороны пирамиды. Огромные мраморные двери, некогда украшенные барельефами с изображениями подвигов бога Энлиля, были взорваны и сорваны с петель, и видно было, что акавири врывались сюда с боем. Здесь уже Мехра увидела скелет в сгнившем комбинезоне акавири, - десантник лежал на ступенях перед входом, и в широком коридоре за разбитыми дверями мешками валялось еще не менее десяти скелетов, все - в истлевшем камуфляжном снаряжении, в кевларовых шлемах и с ранцами за спиной. В конце коридора была сваленная наспех баррикада из столов, стульев и подручной мебели, и оттуда вели по захватчикам огонь,- на самой баррикаде и за ней лежало несколько скелетов в броне храмовой стражи.
Девушка подняла с пола " дракон" - акавирский штурмовой автомат, очень удобный и компактный. Оружие, вроде бы, было исправно, и девушка прихватила его с собой, сняв с одного из погибших десантников нагрудный подсумок с шестью полными магазинами.
Перебравшись через баррикаду, Мехра пошла по изумительным, украшенным колоннами и барельефами помещениям. Не понятно было, прорвались ли сюда десантники, - тела в жреческой одежде и белых мантиях валялись кое - где, но уже не было следов боя. Скелеты в белых халатах  сначала озадачили Мехру, эта храмовая пристройка явно имела не религиозную функцию - скорее, что - то вроде лаборатории или больницы, везде сложное медицинское оборудование, компьютеры и стальные двери безопасности, автоматические турели под потолком в каждом коридоре. Турели не работали, - на счастье Мехры, а на одном из скелетов в халате она нашла магнитную карту - ключ, открывающую все остальные двери.
Везде на этих дверях повторялся символ богини сотворения Нинхурсаг, и вдруг Мехру озарило - неужели она очутилась в "Фонтане жизни", священном месте, где клонировали трисцилл, Больших Сестер?... Но храмовая пристройка имела мало помещений, вряд ли здесь был храмовый приют для Сестренок...
Мехра открыла обычную, красивую деревянную дверь, и замерла от неожиданности, - она оказалась в большой и очень уютной детской спальне. Все шесть кроваток были пусты и аккуратно заправлены, везде мягкие игрушки и детские вещи. Здесь была еще одна дверь, и из - за нее доносился мягкий, приятный голос, что - то повторяющий спокойно и ласково, на одной ноте; у Мехры бешено заколотилось сердце, она зачем - то проверила магазин акавирского автомата, вставила его обратно, взведя затвор, и держа оружие наготове, решительно распахнула дверь.
Девушка медленно опустила автомат.
Здесь было три медицинских крио - камеры, мерцали огоньки и дисплеи работающего оборудования, и мерцающая голограмма изумительной женщины в драгоценных одеяниях ласково говорила.
- Я - твоя богиня. Вы все - мои дочери. В твоих венах течет кровь дома Владыки Энлиля. Ты - верный страж его...
Мехра сглотнула, готовая встать на колени, - это была голограмма богини Катешь, ведающей в Шумере воспитанием трисцилл, приблизилась к крио - камерам, и остановилась, увидев, что в одной из них мерцает силовое поле, в котором сладко спала, свернувшись калачиком, изумительная девочка лет пяти.
Затаив дыхание, Мехра разглядывала ее, чувствуя себя совершенно неуместной и нелепой здесь, в своей грязной одежде, с рюкзаком за спиной и акавирским автоматом в руках, как вдруг малышка открыла глаза и медленно села, не сводя с нее взгляда через силовой барьер.
Девочка вдруг улыбнулась и жалобно произнесла.
- Мамочка, это ты? Ты пришла за мной?...

                .   
         
       7.

 
  Мехра обожала, когда папа на ночь читал ей эпосы. Однажды он, как всегда присев у ее постели, начал читать ей о Хананане, стране, что раскинулась на востоке между землями богов Энлиля и Энки, а папа был сам родом из Хананана, хоть всю жизнь прожил в Шумере. И многие из этих эпосов Мехра помнила наизусть. И история Богини Катешь невозможна без истории Хананана.

...Эль - пек, главный инженер по милости владыки Энлиля, вполне был доволен своей должностью. Нет, конечно, долины возле холмов в низинах были еще частично затоплены, но за сотню лет после Потопа вода почти полностью ушла из долины Бекаа, и уже давно здесь зеленела трава и высились кедры.
Скажете, это наказание,- быть за тысячу миль от Междуречья и вместе с сотней воинов - джафа и инженеров строить на холмах новый диспетчерский пункт? Ха, Эль - пек так не думал, здесь он - Смотритель, и полная власть над джафа тешила его самолюбие.
Царил знойный полдень. Заглушив строительные машины, джафа в тени легких палаток, переругиваясь беззлобными голосами, занимались обедом. Слуга подал Эль - пеку блюдо из горячего искусственного мяса, заглянул в глаза хозяину и заискивающе улыбнулся.
- Я сегодня видел прилетевших уток, хозяин.
- Да, - лениво жуя, проговорил Эль - пек, - наши великие боги с каждым днем возрождают землю после бедствия.
- Хозяин, - умильно улыбаясь, проблеял слуга, - скоро можно будет заняться охотой! Совсем как триста лет назад!
- О, - мечтательно закрыл глаза Эль - пек, но тут же вновь, уже раздраженно, взглянул на уже отсыпанную огромную площадку, которая была уже готова принимать шаттлы - алкеш, но уже в ближайшие дни надо будет снимать часть воинов и отправлять их в карьеры, шлифовать гигантские глыбы для посадочной платформы. Как же не хватает людей, устало подумал Эль - пек, то - то джафа злы, как собаки...
Мясо съедено, (о Владыка мой Энлиль, как я устал от синтетической пищи) можно немного вздремнуть, вот только допьем этот кубок восхитительного молодого вина, настоящего, кстати, виноградные лозы растут здесь уже пятый год...
Странный звук нарушил мысли Смотрителя. Сухо и коротко треснула ткань над его головой, звонко булькнуло в серебряном кубке, забрызгав его лицо вином, и Эль -пек с недоумением взглянул вверх. В натянутой ткани навеса над его головой зияла рваная дыра; Смотритель запустил пальцы в кубок, достал маленький металлический предмет и тупо уставился на него.
Ему понадобилось время, чтобы сообразить, что это.
- Гайка, - очумело произнес Смотритель. - Гайка?..
Он поднял глаза, ища ответа, и понял, что это далеко не все. Слуга стоял, вытращив глаза и выронив поднос, задрав голову в небо.  Джафа выскакивали из палаток, возбужденно кричали и показывали вверх.
Еще несколько металлических деталей упали на лагерь, кусок оплавленного метала, похожий на обшивку шаттла, вонзился в землю в нескольких шагах от Смотрителя. Нарастающий низкий вой раскатами прокатился по небу.
- Что за ересь... - проговорил очумело Смотритель, и тут увидел тяжело пробивший облака, стремительно идущий к земле космический шаттл. Корабль врубил тормозные консоли, за его кормой с громовым выхлопом раскрылся купол парашюта, шаттл тряхнуло, и за ним в воздухе закувыркались куски обшивки. Через мгновение, из облаков вынырнула помятая, оставляющая дымовой шлейф махина искореженного крейсера, за ним еще несколько шаттлов, затем десятки спасательных челноков...
Смотритель понял, что происходит что - то невероятное, что -то не мыслимое, с ужасом оглянулся и увидел, как в панике бегут во все стороны из лагеря инженеры, слуги и джафа, и тут в центре лагеря, прямо на палатки и обеденные столы, с громовым воем и скрежетом не сел, нет, рухнул на трех тормозных аварийных парашютах помятый, как консервная банка, штурмовой крейсер, изрыгнув из двигателей скопы огня, палатки загорелись, и тут же тормозные консоли крейсера взорвались.
Оглушенный и ослепленный, накрытый одним из аварийных парашютов, Смотритель с воплями ужаса стал выбираться наружу, слыша вой сотен садящихся кораблей, земля тряслась от громовых раскатов, что - то несколько раз взорвалось, и когда Эль - пек, кашляя от дыма, выбрался из под парашюта, то увидел, что вокруг него, по всей долине, сели или садятся сотни самых разных кораблей, многие из которых были в таком виде, словно их пропустили через мясорубку, - причем каждый по отдельности ... Окончательно одурев, Смотритель оглянулся на раскат грома за своей спиной, и увидел, как на платформу Сиона опускаются чудовищные махины трех боевых роботов " Мародер - 1". Ближайший к смотрителю " Мародер" со скрежетом выпрямился, его окрашенный в черный цвет корпус развернулся к Смотрителю, и Эль - пек, увидев нацеленные на него пушки и ракетные кассеты, обреченно закрыл глаза.
- Мне конец, - шевельнулись его пересохшие губы.
"Мародер" издал пронзительную сирену, отстрелив аварийные парашюты, с грохотом и лязгом двинулся с платформы к одному из горящих крейсеров. Смотритель внезапно обнаружил, что оказывается, вокруг кораблей давно суетится множество людей в незнакомой Эль - пеку броне скафандров, шипела пена, били струи пожарных гидрантов, галдела гортанная речь...
- О мой Владыка Энлиль! - возопил Эль-пек. - Я просил у тебя людей! Но не этих!..
Кстати, мысль о том, что Владыке Энлилю вскоре доложат об упавших с неба ( в прямом смысле слова ) неизвестных захватчиках, о захваченной стройке и о том, что с ним, Эль - пеком, сделают...
Воображение Смотрителя нарисовало такую живописную картину, что он лишился сознания и рухнул на тлеющую палатку, в тени которой он недавно обедал.
Это, кстати, спасло Смотрителя от зрелища появления на сцене главного виновника его трагедии. В стоявшем перед ним крейсере, у которого горели двигатели, что - то, наконец, загремело, заскрипело, из его борта открылся причальный трап, тяжело упавший на землю, из мрака темного коридора, освещенного красным светом аварийных ламп, появился мужчина, словно только что с бала Системных Владык.
Его волосы, черные и курчавые, были коротко острижены и аккуратно уложены, ухоженные усики и бородка обрамляли красивое лицо, но аристократичный нос с горбинкой и сладкая, гадкая ухмылка тонких губ придавили ему отталкивающие выражение. На его широкие плечи был небрежно накинут френч из золотой парчи, черные кожаные брюки и черная шелковая рубашка выгодно подчеркивали его фигуру.
Это был Владыка Баал Мелькарт, господин Хананана, считавшийся погибшим во время Вселенной Катастрофы.
- Наконец - то моя любимая Земля! - воскликнул Баал восторженно, но тут его жгучие глаза из под густых бровей прищурились, и внимательно огляделись по сторонам, обозревая место посадки (или падения, вам решать) его космической эскадры.
- Хм, - озадаченно проговорил Баал, - мы здесь не одни.
Спустившись по трапу, Баал озадаченно оглядел огромную посадочную платформу Сиона, недостроенную башню диспетчерского пункта, и обратил свой взор на тело, лежащее у его ног.
- Эй, уважаемый, - Баал, не церемонясь, дважды толкнул тело ногой, но реакции не последовало. - Ты кто такой?..
Баал не глядя протянул руку за плечо, и его слуга вложил в его пальцы кубок с вином. Отхлебнув, Баал задумчево посмотрел на небо: сквозь облака прорывались последние корабли, и лишь огромный транспортный шаттл, теряя тормозные консоли и нераскрывшиеся парашюты, с надрывным воем, оставляя жирный шлейф дыма, медленно уходил по дуге на запад.
- Не может затормозить, - философски заметил Баал, отпивая вино из кубка. - Упадет в пяти тысячах миль от нас.
- Да, Владыка, - услужливо держа на готове поднос с бутылкой вина и фруктами, проговорил слуга, - но ваши воины, несомненно, немедленно постараются отыскать вас.
Владыка усмехнулся, допивая вино, и вдруг расхохотался, возбужденно указав в небо кубком.
- А вот это уже лишнее! Нет, ну молодцы!
 За улетевшим далеко на запад шаттлом волочилась по небу огромная лента, на которой гордо сверкала ханананская надпись: "Слава Баалу Мелькарту, Владыке Хананана!"
Это невероятно подняло настроение Баала; рассмеявшись, он небрежно кинул кубок слуге, и присев на корточки под неподвижным Смотрителем, задумчиво обхватил ладонью подбородок, приняв известную позу мыслителя.
- Это дин - гир Владыки Энлиля, - наконец, глубокомысленно изрек Баал, взглянув на подошедшего визиря из своей свиты.
- Несомненно, Владыка, - наклонился визирь в ответ. - Ведь на орбите Земли мы столкнулись с Нибиру и...
- А, знаю, знаю, перестань, - досадливо махнул рукой Баал, вновь изучая Эль - пека. - Все корабли сели?
- Нет, о мой Владыка. Ваш верный Молох с пятью крейсерами сядет через три часа. У них проблема с расчетом посадки.
- Ага... А мой гарем? Свита?
- Все здесь, Владыка.
- Ага... - повторил Баал, поднимаясь на ноги, слуга подал ему золотую трубку, и сделав с наслаждением глубокую затяжку, Владыка Ханана проговорил. - Так, визирь. Объяви всем, чтобы обустраивались, приводили себя в порядок, успокаивали женщин и все такое... Калах пусть займется охранением. Малаката ко мне, - нужно срочно найти хозяев этой стройки, а то войны не избежать. Что - то еще?.. А, да, - Баал, попыхивая трубкой, пнул бесчувственного Смотрителя, - этого клоуна привести в чувство и волоките ко мне в шатер. Все, визирь, я жду...
Так, на разоренной потом Земле вновь появился Баал Мелькарт с ханананским племенем. Нельзя сказать, что их появление было весьма кстати, - скорее наоборот, но как известно, в то время рабочих рук не хватало, и к тому же Баал проявил невероятную покорность у ног Владыки Энлиля, - тот самый Баал, чьи космические пираты доводили всех богов до бешенства, и за кем гонялась половина флота Энлиля во главе Нинуртой, его божественным сыном; теперь этот Баал смиренно преподнес дому Энлиля ценные дары, прося права обоснования на "ничейной" земле и готовый признать себя его вассалом... да и прекрасная богиня Инанна, обожавшая своего воспитателя Баала, так умоляюще смотрела на Владыку Энлиля ...
В общем, Хананану было разрешено остаться там, где он рухнул с небес, на условиях сильнейшей технологической ограниченности и протектората со стороны Шумера. Впрочем, как известно из истории, ханананцам это не мешало быть лучшими торговцами и банкирами тогдашних царств ... и пиратами.
С Баалом уже тогда на Землю прибыла его божественная супруга Бастарт (или Астарта, по по произношению шумерийцев) и его дочь Армстед. Известно, что Бастарта родила своему Владыке еще несколько дочерей; судьба каждой заслуживает отдельной истории, но в Шумере прославилась и заслужила любовь лишь младшая из ханананских принцесс - богиня Катешь, ставшая покровительницей трисцил.
История Богини Катешь воистину удивительна. Неизвестно, почему Баал пожелал ее рождения, но Катешь действительно не была похожа ни на одну из своих сестер. Получая по обычаю обучение в воинском искусстве, ( у Баала не было законных сыновей, - возмужав, он мог заявить право на престол по крови) Катешь проявила не обычную для ханананских мелькани (принцесс) любовь к поэзии и природе, часами возясь с цветами во дворах Тира. Питая страсть, как настоящая ханананка, к золоту и украшениям, юная богиня могла часами завороженно следить за рыбками в пруду или как в ранний час распускаются бутоны цветов.
Рассказывают, что именно благодаря богине Катешь появилась пережившая века поговорка: " любопытство губит кошек". Когда богине было пять земных лет, ( правда, в этом возрасте богиня выглядела как девочка старше десяти лет ) она прикормила из - за большой любви к кошачим всех дворцовых котов, чем доставила массу проблем дворцовой страже. Коты так обнаглели, что без всякой боязни шныряли по дворцу, и конечно, гвардейцы и слуги их молча гоняли как могли, боясь гнева юной богини. Баала это забавляло - но не долго. Пока обнаглевшие коты воровали с тарелок джафа, метили и обсыкали вещи слуг и даже некоторых придворных, это нисколько не интересовало Владыку Баала.
Но однажды кошачей безнаказанности пришел конец.
Баал очень любил особенное блюдо с редкой рыбой и моллюсками, которые водятся где - то возле Оловянных островов. Из - за технического террора в те времена ханананцы могли плавать лишь на веслах и парусах, поэтому Владыка мог позволить себе это удовольствие раз в месяц.
Как бы там ни было, сегодня был именно тот день. Баал только проснулся, возлежал на роскошной парчовой постели, и предвкушая наслаждение от еды. День обещал быть прекрасным. Ему уже подали в постель низкий специальный столик - поднос акавирской работы, и на него сейчас визирь торжественно поставил сверкающий супник, накрытый золотой крышкой.
Баал настолько был поглощен предвкушением, что не обратил никакого внимания на косматого кота, который каким - то чудом проник в его покои, и сейчас сидел на кедровой балке потолка прямо  над головой Бааала Мелькарта.
- Ну давай уже, - проворчал Владыка, когда трисцилы - прислужницы в вызывающих одеяниях закрепили салфетку на его груди и подали столовый прибор.
Визирь торжественно снял золотую крышку с супницы.
- Мой повелитель!
Запах, наполнивший спальню, был божественен. Баал мог наслаждаться едой и женщинами часами. Что он и собирался делать, - но сегодня этому не суждено было случиться. Одурев от невыносимого для кошачей совести запаха, кот над головой Баала издал душераздирающий мяв. Баал изумленно поднял голову, и тут кот, любимец юной Катешь, рухнул вниз, выставив выпущенные когти, прямо в супницу, вцепившись в фаршированный, обжаренный до золотистой корчки бок рыбы... 
 Юная мелькани Катешь не видела расправы над своим любимцем. Встав к обеду, она была озадачена свирепым торжеством в глазах гвардейцев - "бессмертных", стоявших на своих постах, и полным отсутствием котов во дворце на ее пути. И лишь позавтракав и выйдя в сады дворца, взяв мисочку с угощением для своего любимца, богиня почуяла неладное. В беседке, где обычно Катешь ждал ее любимец, висела растянутая шкурка ее кота, и его ободранный трупик был тут же, подвешенный за хвост...
 Неизвестно, как бы сложилась судьба юной Катешь, но через несколько лет в Тир приехала богиня Инанна, внучка Владыки Энлиля. Когда-то Баал был ее воспитателем, и Инанна навещала его по старой дружбе. Она была очарована юной Катешь и пригласила ее в Шумер, ко двору Владыки Энлиля.
Юной Катешь была уготована в Шумере непростая судьба. Хананан был в то время настолько ограничен в технологиях, что несколько шаттлов были лишь у Владыки Баала и его супруги Бастарт, города не имели электричества, в строительстве запрещался бетон и высотные здания, а автомобилей и поездов не было вовсе. Правда, небольшое количество боевых роботов и плазменного оружия как - то тешило самолюбие ханананских Владык, но в целом этого было ничтожно мало.
Стоит ли нам удивляться, что никому не известная юная богиня Катешь прибыла в Шумер с караваном из шести верблюдов и трех повозок, нагруженных лишь самым необходимым, в сопровождении трех десятков слуг и воинов личной стражи?...
 Владыка Энлиль милостливо принял Катешь в своих божественных покоях в зиккурате Эриду, - столице Шумера. Юная ханананская принцесса пришлась ему по сердцу, и Владыка Шумера предложил Катешь неожиданную милость, - заниматься воспитанием трисцил, которые, подрастая, направлялись затем ко дворам самых разных Владык домов Энки и Энлиля. Единственный в то время Дом Учений находился в городе Нимруд, и именно туда была направлена юная богиня Катешь.
Она проявила себя неожиданно для всех смелой и решительной, с ханананской смекалкой и расчетом взявшись за доверенное ей дело, и уже через несколько лет во всех крупных городах Шумера были Дома Учений, куда направлялись малютки - трисцилы из "Фонтанов жизни", где и клонировали будущих красавиц дин - гир.
Владыка Энлиль был доволен.
Доволен настолько, что богиня Катешь стала младшей шумерийской богиней, покровительницей воров, бандитов и проституток, а кое - где - и торговцев. Этот ранг не позволял богине Катешь иметь в Шумере своих храмов, но ей были разрешены часовни и уличные алтари во всех городах. И конечно же, все Большие Сестры, какому бы Владыке они не служили, сражались ли они друг против друга, - все трисцилы считали богиню Катешь своей мамой - покровительницей, и если позволял их господин, охотно носили ее  изображение в виде медальона или даже татуировки..."
 
Мехра помотала головой, приходя в себя. В детской спальне "Фонтана жизни" она сидела на постели, и юная малышка не мигая смотрела на нее своими огромными, серьезными глазами. Девочка стояла перед ней совсем без одежды, прикрываясь ручками, а растерянная Мехра даже не подумала, что ее нужно одеть. У нее хватило моральных сил только на то, чтобы разобраться с силовым полем и отключить его, и вытащить из капсулы трисцилу.
Теперь девочка спокойно и серьезно смотрела на нее.
- Мама, - в который раз настойчиво повторяла она, - мамочка, что с тобой?..
До Мехры, наконец, дошло, что малютка обращается к ней, и почему называет ее мамой. Папа рассказывал Мехре, что когда после всех процедур клонирования трисцила приходит в чувство, то слушается первого, кого увидит: обычно, такой общей мамой была специальная трисцила - экзотик, очень добрая и забавная, занимающаяся их первоначальным воспитанием перед отправкой в Дом Учений.
Девочка осторожно коснулась пальчиками ее щеки.
- Мамочка? Ты в порядке?
Мехра с трудом кивнула, выдавив из себя.
- Да, солнышко. Я в порядке.
- Я совсем голенькая - дуясь, уже сердито заявила девочка. - И я хочу кушать, - она демонстративно погладила животик.
Мехра покорно встала и направилась к шкафам у аккуратно заправленных постелей. Малышка шла за ней, как привязанная. В шкафчиках оказалось много новеньких детских вещей, разумеется, храмового стиля, и после долгих капризных: " не хочу это, хочу красненькое", девочка была одета в красивое сиреневое платье, расшитое арабесками и символами Энлиля, черные ботиночки и красивую накидку на волосы, и трисцила долго воображала перед зеркалом.
Махира усадила ее и стала заплетать две косы (обычно, Сестры носят два хвоста или две косы), и видела, как дрожат ее руки. Мехра была в шоковом состоянии - на теле девочки были татуированы змеи, а на животе, там, где у простого смертного пупок, у трисцилы была незаживающая крестообразная рана. Сомнений не было - это была трисцила - имбабату, выше по рангу других Сестер,- та, кто была создана для того, чтобы вынашивать в себе Сущнось бога, божественный плод, символ власти бога в любом городе...
- Мама, - капризно сказала девочка, - я хочу кушать.
- Да, моя хорошая, - Мехра открыла рюкзак, отыскав три последние консервы, открыла их и протянула Сестре ложку. Немного поев сама, глядя, как малышка жадно возится в консервных банках, Мехра зачем - то проверила детали, достала и зарядила самодельный дерийский автомат. Девочка заинтригованно наблюдала за ней.
- Это оружие? Зачем нам оружие, мама?
Знания малышки Мехру не удивляли, - она много лет спала в крио - камере, ее организм застыл, ожидая старта в жизнь, и все эти годы голограмма богини Катешь рассказывала ей о цивилизации, подготавливая к служению ...
Мехра убрала под кровать пустые банки, усадив перед собой имбабату, и стала рассказывать. Это было сложно, много Мехра не знала, о многих событиях войны у нее были смутные факты, о нынешнем мире она тоже знала лишь основные сведения... Девочка, нахмурив бровки, слушала внимательно, часто переспрашивая, и когда Мехра, закончив свой рассказ, замолчала, имбабату просто сказала.
- Мамочка, мне нужно имя.
Мехра растерялась на миг, и ответила неожиданно для себя.
- Сакура. Я назову тебя Сакура.
- Сакура? - удивилась девочка – Это ... вишня?
- На акавирском языке, - кивнула Мехра. - Красивая вишня с розовыми листочками.
Трисцила важно кивнула.
- Мне нравится. У меня такое красивое и необычное имя!
- Ты сама - маленькое чудо, - ласково ответила Мехра, и больше не сдерживаясь, обняла ее. - Ты настоящее сокровище этого города, Сакура. И пока ты жива, жив и Дери.
- Это потому, что я - маленькая богиня?
- Это правда, Сакура. Из всех Старших Сестер такие как ты, имбабату, выше их по рангу, ты имеешь право на оружие богов.
- Ты меня оставишь, мама? - вдруг спокойно спросила Сакура, взглянув ей прямо в глаза. - Уйдешь к рейдерам?
- Да, - медленно проговорила Мехра, и вдруг ее осенила одна мысль, - я ведь тебе рассказала о девушке - андроиде, Виршану. Тебе нужна служанка, Сакура. Прошу тебя, оставайся здесь, а завтра я пришлю ее тебе на обратном пути. Хорошо?
- Ты вернешься за мной? - тихо спросила Сакура.
- Я не знаю, - едва сдерживая слезы ответила Мехра. - Но я не могу привести тебя к людям, которые изнасилуют и съедят тебя.
- Спасибо, мама, - серьезно сказала девочка и спрыгнула с кровати. - Тогда, отведи меня в храм. И нам нужно найти два работающих "пит - боя."
- Зачем? - изумилась Мехра.
- А как я узнаю, что с тобой все в порядке? - рассудительно нахмурилась Сакура, направляясь к дверям. - Ты ведь ходишь в город, ты сама сказала. Спрячешь свой "пит - бой "где ни-будь, будешь мне звонить.
 Мехра поспешила за ней, радуясь и удивляясь ее словам. "Пит - бой" - это наручный телефон - компьютер, его до войны носили чуть ли не поголовно, и отыскав в коридорах погибших жрецов, Мехра сняла с них пару "пит - боев". Устройства работали исправно, и понадобилось всего пару минут, чтобы синхронизировать их номера.
- Вот видишь, - сказала Сакура, пряча свой" пит - бой" в кожаную расшитую сумочку на поясе. - Теперь мы сможем перезваниваться.
Они вышли из " Фонтана жизни" на улицу. Сакура, задрожав, оглядела следы резни во дворе храма, и робко взяла Мехру за руку. Мехра поправила на плече самодельный автомат, взяла на изготовку акавирский "дракон", и посмотрела на близкие Загроские горы. Солнце уже было низко, стемнеет часа через три. Нужно было спешить.
Когда они приблизились ко входу в главное святилище зиккурата, Мехра и здесь увидела следы ожесточенного побоища. Похоже, богомольцы в панике бросились на выход, и акавири их здесь расстреливали в упор, и теперь Мехре с Сакурой пришлось подниматься к дверям прямо по костям людей. Они уже вступили в полутемный притвор, освещенный лишь пыльным светом из узких окон под потолком, как вдруг Сакура резко остановилась.
- Стой, мамочка!
Мехра медленно повела по помещению стволом акавирского автомата, и волосы дыбом встали на ее голове. В темном углу шевельнулись тени, и с глухим рычанием две сгорбленные фигуры загородили выход из святилища. Мехра медленно подняла автомат, облизнув пересохшие губы, щелкнула предохранителем, и не сводя с темных фигур взгляда, шепотом приказала.
- Солнышко, держись рядом!
Сакура что - то пискнула, Мехра обернулась и увидела, что из полумрака святилища за их спинами полукругом выросла еще с десяток темных фигур. Они выступили на свет, и Мехра отчетливо поняла, что это конец,- лохмотья грязной формы, под кевларовыми шлемами мертвые бледные лица и горящие глаза, проржавленное оружие в костлявых пальцах ... Мехра не задалась вопросом, стреляет ли оно. Для этих зараженных джафа война не закончилась, и они все еще на смерть стояли на своем посту, защищая свой город.
- Мама, - вдруг мягко опустила ее автомат Сакура, и  взглянув прямо в глаза, улыбнулась. - Не надо. Я ведь имбабату.
К ужасу Мехры, она выступила вперед.
- Остановитесь, - звонко прозвучал детский голосок Сакуры. - Я имбабату нашего господина Энлиля, и я в своем доме!
Мягко скользнуло по худеньким плечам девочки сиреневое платье, обнажая извивающихся змей и письмена богов на коже - Знаки ее власти, и после долгой паузы, показавшейся Мехре вечностью, глухо прорычал что - то голос среди полумертвых джафа, и воины, гремя ржавой амуницией брони, начали  опускаться на одно колено.
Сакура натянула на себя платье, и улыбнулась Мехре.
- Мамочка, тут на верху должны быть жилые помещения жрецов. Я буду там жить. У меня теперь есть воины, - Сакура задорно рассмеялась и обняла ее, лукаво добавив, - мне теперь нужна только служанка. Ты мне обещала, мамочка! Я еще маленькая.
- Да, солнце мое, - с трудом ответила Мехра,с ужасом косясь на жуткие фигуры джафа.- Конечно.
... Когда девушка оказалась в районе особняков, было за полночь. Мехра окончательно одурела и выбилась из сил, еле переставляя ноги, и смутно подумала лишь, а почему, собственно, она еще жива? Или нужно дождаться исхода второго дня? Может, Сакура в зиккурате бога Энлиля  - лишь плод ее воображения, и она медленно сходит с ума, как и говорил ей Беспалый? Кстати, где он сам, и эта сука Рани?..
Мехра подняла взгляд и увидела, что стоит перед коттеджем, где они встретили андроида - служанку. Девушка решительно открыла калитку, направившись к двери, ввалилась в гостиную, уронив на пол акавирский автомат, сбросила рюкзак и рухнула в плетеное кресло перед камином, в котором весело трещал огонь.
Рядом с Мехрой на стол с легким стуком встала чашка дымящегося кофе, и повернув голову, девушка увидела рядом неподвижную фигуру Виршану в белом переднике.
- Ты... - слабо улыбнулась Мехра.
- Вы устали, - просто сказала служанка - Сейчас я вас накормлю.
Мехра долго механически жевала, не чувствуя вкуса, выпила еще две чашки кофе и внезапно провалилась в сон, словно получив удар бейсбольной битой по голове.
Проснулась девушка от солнечного света, бившего из окна ей в лицо. Мехра была все еще жива, чувствуя себя бодрой и отдохнувшей; она была в той же гостиной, перед потухшим камином, настольные часы с маятником показывали час дня, и Виршану сидела в кресле на против, сложив руки на коленях.
- Кофе? - улыбнулась она вскочившей на ноги Мехре.
Девушка помотала головой, приглаживая волосы, торопливо одела свой рюкзак и подобрав оружие, умоляюще взглянула на служанку.
- Виршану, мне нужна твоя помощь.
- Слушаю вас, - спокойно склонила она голову.
- ты знаешь, где зиккурат Владыки Энлиля? Ну, возле аэропорта? - сбивчиво стала объяснять Мехра - Прошу тебя, иди туда... Ты ведь знаешь, где это? Бывала там?
- Да.
- Там тебя ждут, Виршану, - служанка удивленно взглянула на нее, и Мехра с отчаяньем закончила - Нет времени объяснять! Я иду оттуда, в Храме я нашла Маленькую Сестру, имбабату! Нужно, чтобы ты позаботилась о ней, Виршану! Прошу тебя!
- Имбабату? - спокойно и недоверчиво переспросила служанка.
- Да, только не иди через голубой свет, Виршану, пережди его! И умоляю - поторопись! Ее зовут Сакура...
- А вы?
- Мне... я... должна вернуться. Но я еще надеюсь увидеть вас.
Молчание затянулось.
- Я сделаю, как вы говорите, - наконец, просто сказала служанка.
Мехра кивнула ей, не глядя в глаза, и не прощаясь, выбежала на улицу. Девушка почти бежала мимо особняков, лихорадочно размышляя, каким маршрутом ей лучше возвращаться в южную промышленную зону города, и понимала, что пройти напрямик будет невозможно - впереди многие кварталы, выходящие ко дворцу правителя - лугаля, в шахматном порядке закрывал голубой свет, и наверняка там были и строги и зараженные джафа. По расчетам Мехры прошло четыре дня из отведенных семи, а значит, время еще осталось. Обидная ирония - на машине город можно было бы проехать за час; если бы не голубой свет и строги... было еще метро - но об этом даже подумать было страшно.
Девушка вновь подумала о своем здоровье. Чувствовала она себя отлично, ни галлюцинаций, ни головных болей, ни крови из носа ни одного симптома из тех, что рассказывали ей, и Мехра в первый раз подумала о том, что вдруг эти рассказы - ложь, чтобы удержать рабов и рейдеров от таких "каникул"? Но с другой стороны, может все дело  в ее божественной крови дин - гир, панацеи от многих болезней, которая может оказаться не восприимчивой к голубому искажению, чем бы оно не являлось?..
Мехра вдруг остановилась, как вкопанная.
В нескольких шагах на перекрестке, прямо на земле неподвижно сидел человек с рюкзаком на спине. Подняв "дракон" и  взведя затвор, девушка осторожно приблизилась к ниму скрестным шагом, готовая кинуться в сторону в "маятник" уклонения, и вдруг поняв кто это, опустила оружие и бросилась к мужчине.
- Беспалый! Беспалый, сволочь ты везучая!
Она радостно затрясла его за плечи, и поняла, что что -то не так. Ее друг смотрел мимо нее остановившимся, стеклянным взглядом, безвольный и бездушный  как манекен, и сколько не трясла его девушка, ни одной эмоции не проскользнуло на его лице.
Рыдая злыми слезами, девушка уселась на землю рядом с ним. Неизвестно как он добрался сюда - это и не важно; наверняка, он был еще разумен, а сейчас его мозг отключился, и Беспалый тихо угаснет на этом перекрестке, посреди мертвого Дери, и мир не заметит, что на одного человека станет меньше. Как говорили Мехре, к концу второго дня у Беспалого из носа пойдет кровь, он впадет в кому и умрет в страшных муках и корчах... Все, что могла дать ему сейчас Мехра, так это прекратить его мучения.
Девушка подняла "дракон" и прицелилась ему между глаз.
 - Прости меня Беспалый ...
Он безучастно молчал. Мехра закрыла глаза, собираясь духом, но палец отказывался давить на курок, и с воплем ярости девушка отбросила оружие. Она не могла его убить, не могла просто его здесь бросить, и надо было что - то делать, на что -то решиться, вот только - что?!.. Ответьте мне, о боги мои!
Капля черной крови повисла на кончике носа Беспалого, тягучая, как смола, и медленно сорвалась в низ. Мехра завороженно проследила за ее полетом, тряхнула головой, и решительно достала складной нож из кармана. Если ее кровь - панацея, то кто знает, может она как - то поможет ее другу?
- Боги, не дайте мне продолжить его мучения, - бормотала девушка, надрезая себе ладонь, и с отчаяньем сунула ее под нос Беспалому, скомандовав - Пей! Сейчас же!
К ее радости и удивлению, Беспалый повиновался. Может, его разум и отключился ,но команды он выполнял как робот.
- Ладно, хватит, - Мехра тряпкой стянула ладонь, подобрав акавирский автомат, и велев Беспалому встать, осмотрела его рюкзак. Слава Владыке Нинурте, все детали были на месте, и приказав Беспалому не отставать, девушка поспешила по проспекту. Ее друг теперь шел за ней как привязанный, глядя перед собой мертвым взглядом.
Мехра на ходу изучила путеводитель. Единственный предполагаемый маршрут она видела вдоль радиактивной реки, по набережной , по которой они пришли. Но до нее надо было пройти несколько кварталов, а в них как раз сталкеры впервые и столкнулись с зараженными воинами - джафа.
Они вышли к перекрестку автомобильной развязки, где застыла длинная змея автомобильной пробки, и Мехра подумала, что уже страшно устала от ходьбы, а зачем ходить, если здесь столько машин?
Все эти люди, сидевшие в машинах, бежали во время тревоги в метро и укрытия, и Мехра без труда отыскала в первой же машине ключи зажигания. Машину девушка никогда не водила, но видела, как это делают в кино и немного на симуляторах, и теперь, усадив рядом Беспалого, завела автомобиль. Микроядерная батарея еще давала нормально мощности, и карябая и цепляя своим большим "джипом" соседние машины, девушка выехала на соседнюю улицу.
Мехра до упора вдавила в пол педаль газа, нарушая все существовавшие до войны правила вождения, пролетая светофоры, врезаясь и тараня машины, осыпая себя выбитыми стеклами, и безвольно мотался рядом на сиденье Беспалый с остановившимся, мертвым взглядом; несколько раз их машину начинали преследовать строги, на одном перекрестке Мехра размазала бампером неподвижную жуткую фигуру, но весь путь до радиактивной реки занял не более получаса, и наконец, "джип" вылетел на набережную и здесь замер, врезавшись в бетонную опору ограждения.
Мехра торопливо вылезла из машины, одев рюкзак, и велев Беспалому не отставать, захромала бегом по набережной, сжимая в руках "дракон" и слышала за спиной яростный вой и вопли строгов. Несомненно, старый совет Тиры не шуметь был не лишен смысла, Мехра наверняка разворошила на улицах не одно гнездо строгов, и теперь надо было спешить к спасательному периметру, надеясь лишь на то, что мутанты придерживаются своих улиц и далеко за ними не пойдут.
... Девушка бежала задыхаясь, иногда переходила на шаг, собираясь силами, перед глазами плыли круги, но страх гнал Мехру дальше, и когда они с Беспалым добрались до знакомых теплоходов на набережной, девушка повеселела, Впрочем, отдышавшись немного, они побежали дальше, - где - то рядом, на соседних улицах, слышался топот строгов, перекликавшихся утробным завыванием, и когда Мехра увидела несущихся по крышам сгорбленные фигуры, то поняла, что ее везению пришел конец.
Собрав последние силы, она помчалась через разграбленные сталкерами кварталы, сзади тяжело топал Беспалый, и когда с разных сторон стали возникать жуткие голые фигуры, Мехра отгоняла их злыми автоматными очередями. Строги знали, что оружие их убивает - срываясь с места, мгновенно исчезали, несколько раз девушка в кого - то попадала и даже убила, но уже на перекрестке, последним по дороге к перекрестку, на встречу сталкерам выскочила целая стая строгов, и рыча и завывая, загородила им дорогу.
Мехра за это время навидалась всякого, и теперь, когда до спасительного периметра оставалось совсем немного, она не почувствовала даже страха или отчаяния, - подняв оба автомата, яростно расстреливая и разгоняя пулями ревущих мутантов, она бросилась на прорыв. Патроны к самодельному оружию кончились; Мехра одной рукой волокла за шиворот обессилившего Беспалого, стреляя уже скупыми очередями в мутантов из "дракона", но строги большой стаей шли за ними по пятам, быстро перемещаясь с места на место, мешая Мехре целиться, словно знали, что у нее остался последний магазин...
Подняв глаза, девушка внезапно обнаружила, что ржавые ворота периметра совсем близко, и рейдеры на стене встревоженно сыпали ругательствами, которые сейчас звучали для нее как райская музыка, и словно поняв, что добыча от них ускользает, строги с яростным ревом бросились к сталкерам.
Отпустив Беспалого, Мехра, задыхаясь как рыба, развернулась к строгам, поднимая акавирский раскаленный автомат, и тут над ее головой  заревели тяжелые танковые пулеметы, со звоном сыпались вниз гильзы, хохотали и улюлюкали рейдеры, и строги, захлебнувшись в безжалостном пулеметном огне, развернулись и бросились со всех ног в переулки мертвого квартала. Грязная рука в перчатке из человеческой кожи грубо вырвала у Мехры акавирский автомат, и девушку за шиворот втащили за ворота.
- Будь я проклят! - визгливо расхохотался невероятно грязный рейдер с ярким зеленым ирокезом на голове - Да это Беспалый! И эта сучка с ним!
С Мехры содрали рюкзак и второй автомат; девушка без сил уселась на землю посреди столпившихся вокруг рейдеров, и глядела на них почти с нежностью, пребывая в состоянии полной эфории.
Внезапно рейдеры затихли и расступились, и девушка с огромным трудом поднялась на ноги, увидев перед собой Лулу.
- Моя госпожа,- еле ворочая языком, сказала Мехра, - мы все принесли.
- И привели за собой гопку строгов, - сказал кто - то, и рейдеры захохотали. - Недельный, бля, запас! Слышь, Лулу!
- Так соберите мясо,- хрипло велела красавица с фиолетовыми волосами, и Мехра невольно содрогнулась под ее пристальным взглядом. Подбежавшая Тира расстелила на земле кусок брезента, и на него немедленно высыпали содержимое обоих рюкзаков. Ожидая, пока добычу проверят по списку, Лулу не мигая оглядела Мехру, закурила, и остановилась перед Беспалым, смотрящего перед собой мертвым взглядом.
- Вляпались в голубой свет? - равнодушно спросила Лулу.
- Да, госпожа, - прошептала девушка.
Лулу поморщилась, затянувшись сигаретой, и щелкнула затвором дробовика "либершафт", досылая патрон. Беспалый безучастно смотрел в пустоту.
- Все, Беспалый, - сочувственно сказал кто - то, - отгулял свое.
- Нет, - холодея прошептала Мехра и умоляюще взглянула на Лулу. - Нет!
Лулу посмотрела на нее, опустив дробовик. В первый раз Мехра увидела в этих глазах удивление.
- Госпожа, - запинаясь затараторила девушка, - мы оба попали в голубой свет. Я ... высшей крови ... вы ведь понимаете, правда? Я верю, что он поправится, госпожа!
Ее слова не произвели на Лулу никакого впечатления.
- А если, - нет? - выплюнув окурок, Лулу пристально разглядывала сумасшедшую рабыню. - Если он бесполезен, его не будут кормить. Если ты ошиблась, он умрет в страшных муках. Ты в курсе, глупая собачка?
- Я буду за ним присматривать, госпожа, - дрожа, ответила девушка.
Рейдеры затаскивали в ворота расстрелянных строгов. Тира закончила считать и подбежала к Лулу.
- Все в ажуре,- сообщила Тира. - Даже с запасом.
- Госпожа, - вновь осмелилась заговорить девушка. - Прошу вас, умоляю, не убивайте его! Мы ведь вовремя вернулись. На два дня раньше!
Лулу взглянула на нее, криво улыбнувшись.
- Вас не было пятнадцать дней, мясо.
- Да, - не глядя на Мехру, кивнула Тира. - В голубом свете все иначе.
  Рейдеры, стоявшие вокруг, нетерпеливо ожидали.
- Слушай сюда, глупая собачка Ашура - наконец, произнесла Лулу. - Впряглась за Беспалого - сама его и корми, если он будет бесполезен. Не хочешь его легкой смерти - твоя воля. Ваше опоздание за косяк не считаю.
Повинуясь ее кивку, Тира быстро обыскала Мехру, выложила из карманов сигареты, складной нож и "пит -бой" Сакуры. Мехра подумала, что придется снимать шорты, куртку и ботинки, но Тира жестом остановила ее.
- Забей, это твое... - она вопросительно показала вещи из ее карманов Лулу. Старшая Сестра бросила к ее ногам сигареты, складной нож сунула в карман и взяв "пит - бой", посмотрела на Мехру.
- Зачем тебе эта дрянь, глупая собачка Ашура?
Девушка не нашлась, что ответить, но к ее изумлению, Лулу кинула ее "пит - бой", спокойно предупредив.
- Будешь слушать радио - отрублю вместе с рукой.
Ворота с ржавым скрежетом встали на свое место. Рейдеры кучей свалили убитых строгов, и кто - то уже потрошил их, складывая сердца и печень в отдельные ведра. Лулу, не говоря не слова, села на мотоцикл и уехала.
Тира заглянула Мехре в глаза.
- Идем, сеструха. Похавайте с Беспалым, день отдохнете, - все, как обычно.
Мехра потянула за собой Беспалого, и они двинулись через двор за Тирой, которая вела их к знакомому автобусу. Там, как и все сталкеры после рейда в город, они поедят и отоспятся, но Мехру это автобус интересовал сейчас совсем по другой причине - ей нужно было спрятать "пит - бой".
Девушка не строила иллюзий - вряд ли будет возможным сохранить его, но Мехра не знала другого способа связаться с Сакурой при возможности.
Оставалось лишь дождаться ночи. Хорошо, что они ночуют здесь, подумала Мехра, задремав на старом сиденье...


               
            8.


Патронный участок, где раньше бригадирил Беспалый, встретил их знакомым шумом станков и изумленными взглядами рабов, давно посчитавшими их погибшими в городе. Только теперь Мехра вернулась сюда совсем другой, ( и не только из -за хорошей обуви, кожаной куртки и шорт с топиком) и сейчас жизнь Беспалого полностью зависела только от нее.
Старый раб - литейщик, возившийся у раскаленного тигля, встретил их искренней улыбкой, кто - то приветствовал их кивками, не поднимая глаз и не прекращая работы; несколько новичков настороженно поглядывали на них со своих мест, и лишь Хорст, не сдерживаясь, бросился к ним на встречу, крепко обняв Мехру.
- Боги мои, это ты!
- Хорст, - с огромны облегчением, закрыв глаза, проговорила она, и ее друг, рассмеявшись, выпустил ее из объятий и протянул руку Беспалому.
- Ну здравствуй, старик!
Беспалый стоял, глядя перед собой, и безучастный ко всему.
- Что с ним? - Хорст взглянул на Мехру, опустив руку.
- Он попал в голубой свет, - Мехра убрала за ухо прядь волос. - Долго объяснять, Хорст. Он... он сейчас невменяем. Но делает все, что скажут.
- Ладно...- неуверенно отозвался Хорст - А это пройдет?
- Да... наверное.
Хорст вдруг побледнел, отступив на шаг назад, и обернувшись, девушка увидела вошедших на участок иконоборцев в полицейском снаряжении.
В сером комбинезоне и полицейском штурмовом нагруднике, в затасканной полицейской фуражке, попыхивая трубкой, Бельмо обвела всех взглядом своего единственного глаза, и Мехра с Хорстом торопливо встали на колени. Лишь Беспалый безучастно стоял на месте.
- Так - так, - сипло проговорила Бельмо, - возвращение блудных детей?
И размахнувшись, съездила Хорсту по лицу оплеуху.
- Хули расселся, ушлепок, живо за работу! - и проводив его бешенным взглядом, взглянула на Мехру.
- Госпожа, - произнесла девушка, не поднимая глаз.
- Да ты отчаянная девка, как я слышала, - спокойно произнесла Бельмо. - И овощ это с собой принесла ... Поливать его будешь? Окучивать?
Иконоборцы засмеялись.
- Да, госпожа, - вновь повторила Мехра.
- Ну давай - давай, посмотрим...
Новым бригадиром теперь был  старый Литейщик, а значит, проблем было меньше, - Беспалый безропотно выполнял всю доверенную ему работу, навыки его никуда не пропали, Мехра вновь встала на пресс штамповки. В тот же вечер девушку вызвал к себе Гюри, и, наверное, впервые она подумала о том, что смотрящий не просто удовлетворяет свою похоть: в его квартире Мехру ждала горячая вода и сытая еда. Позже, когда они лежали под одним одеялом, девушка осмелилась потревожить дремлющего Гюри и попросила его за Беспалого, рассказав, как они выбрались из голубого света.
- Он умрет, - просто сказал Гюри. - Ни кто не выживал после такого.
- Но два дня прошло, а он еще жив, - робко сказала Мехра.
Гюри открыл глаза и посмотрел на нее.
- Он выполнил сегодняшнюю норму, - тихо пробормотала она.
- Чего ты хочешь?
- Чтобы ему давали пайку. Я уверена, он поправится! - с энтузиазмом воскликнула Мехра, сама, правда, сомневаясь в своих словах.
- Сейчас на вашем участке рулит Бельмо, - Гюри закурил, потянулся за бутылкой и сделал глоток. - У нас с ней терки. Попробую через парней передать ему что ни-будь.
- Спасибо, - сказала Мехра и впервые искренне поцеловала его.
Следующие несколько дней пролетели как один. Гюри сдержал слово, - Беспалому передавали еду, сам он молча работал, и Мехра лишь приглядывала, чтобы наглый молодняк не обижал его, так как Беспалый совсем не реагировал на издевательства и пинки. Но у Мехры уже была репутация, и девушка без колебаний лезла в драку, поэтому ее побаивались, и от Беспалого быстро отстали.
Но ни что не могло защитить Мехру от иконоборцев.
Мехра не знала, что за вражда была между Гюри и Бельмо, но очень быстро девушка стала предметом издевательств с ее стороны. Бельмо глумилась над ней без малейшего повода, издевалась над Хорстом и Беспалым, их всех за эти дни не раз жестоко избивали. Мехра вспомнила слова Беспалого, что Бельмо будет так делать, только если захочет спровоцировать Гюри, и он не вмешивался в эти издевательства по понятным всем причине - ведь она рабыня, зачем вожаку показывать свою слабость.
 Но по цехам уже объявили, что желающие драться рабы могут записаться у Файдры - одной из Старших Сестренок, и Мехра без колебаний заявила о своем желании.
Уже через час после этого Бельмо за волосы выволокла Мехру из патронного участка, при всех избив ее, и отдав своим людям. Ее сын и помощник Кровосос вновь изнасиловал ее, и по цеху между рабами и рейдерами пробежало напряжение - это был прямой вызов Гюри.
Насытившись, Кровосос выволок истерзанную Мехру обратно в цех и бросил под ноги своей матери.
- Ну что, тварь, - Бельмо наступила ей на шею, - ты еще должна быть мне благодарна. Завтра тебе проломят череп, хоть кайф словила на последок ...
- Она мне нравится, - ощерился в усмешке Кровосос. - Могу я ее себе забрать?
- Не плохая мысль, - давя ей на горло ногой, Бельмо расхохоталась. - А почему - нет? Наши гладиаторы не обеднеют...
Бельмо вдруг резко замолчала, убрав подбитый шипами сапог с горла Мехры, и по цеху пробежал шепот. К иконоборцам спокойно приближался Гюри, попыхивая сигаретой, и за его спиной, нервно озираясь, двигался десяток его людей, вооруженных битами и цепями с шипованными шарами на конце.
Рядом с Бельмом встали иконоборцы, разминая кулаки, и если начнется драка, не ясно было, кто одержит верх - силы были равны.
Равнодушно скользнув взглядом по истерзанной Мехре, Гюри взглянул на Бельмо, и она ответила ему бодрой улыбкой, хотя позже Мехра, вспоминая эту стычку, могла поклясться, что она испугалась.
- Привет, дорогой, - весело крикнула Бельмо.
- Объяснись, - разжав зубы Гюри, выплюнув ей под ноги окурок.
- Я не поняла,- взяв, наконец, себя в руки, уже зло прищурилась Бельмо, - ты где - то увидел беспредел? Все по понятиям. Или твой шестерка, Пряжка, тебе шнифты белит?
Несомненно, это Пряжка прибежал к своему боссу и сообщил, что происходит в цеху, и теперь, как верный пес, пританцовывал рядом с Гюри, зло и нетерпеливо поигрывая тяжелым шипованным кастетом.
- Это моя сучка, - медленно и тяжело проговорил Гюри. - И все это знают.
- Чей - та? - весело отозвалась Бельмо и подняв вверх руки, с притворным удивлением огляделась по сторонам.- И ни кто мне ничего не сказал? Прости, дорогой, я не знала! Мне жаль, правда...
Гюри наотмашь ударил ее по лицу, прямо по глумливой ухмылке, обе банды мгновенно взревели, готовые наброситься друг на друга, но Гюри поднял вверх руку, спокойно и громко произнеся.
- Рамсы попутали? Стоять всем! - тишина пробежала по цеху, даже рабы остановили работу, и Гюри так же спокойно обратился к Бельмо, которая так и застыла, прижав к лицу ладонь и глядя на него с изумлением и яростью. - Это наше с тобой дело, Бельмо.
- Из - за какой - то шлюхи...- выпрямляясь, прохрипела она.
- Ты знала, что она,- моя девчонка. Ты хотела, чтобы даже рабы смеялись за моей спиной, Бельмо? Могла бы просто отсосать у меня.
Тяжело дыша, Бельмо сверлила его своим единственным глазом. Пряжка выскочил вперед, схватив Мехру за плечи, и отволок в сторону.
- Ща будет мочиво, девка!
Гюри одним быстрым движением обнажил большой зазубренный тесак.
- Лучше бы ты нашла себе мужика, Бельмо.
Иконоборцы зарычали.
- Все назад, - кровожадно оскалилась Бельмо, вытаскивая из -за спины свое страшное мачете.  - Потанцуем, дорогой!
Мехра еще не видела, как дерутся рейдеры, а тут сошлись два вожака - опытные и безжалостные бойцы, сцепившиеся в поножовщине как бешенные звери. Девушка вдруг поняла, что испугалась за Гюри, и умоляюще взглянула на Пряжку, но он, как и все вокруг, криками и свистом поддерживал своего вожака.
Гюри, как видно, имел большой опыт в поножовщинах, его зазубренный тесак уже несколько раз чувствительно попадал в цель, но с глухим стуком скользнул по кевларовой броне, а не защищенное горло и лицо быстрая и осторожная Бельмо берегла. Так они долго кружили вокруг друг друга, осыпая чудовищными ругательствами, обмениваясь пинками и ударами, скрещивая клинки, и, наконец, Гюри пинком по руке выбил у Бельмо мачете. Сбив вожака иконоборцев с ног подсечкой, Гюри прыжком оказался за ее спиной, левой сгреб в кулак ее волосы и приставил тесак к ее шее, наступив на ноги.
- Ну что, сука бешенная, натанцевалась?!
- Трахни себя в жопу, ушлепок! - задыхаясь, прохрипела Бельмо - Боги погибли, а людей я не боюсь!
Острозаточенный тесак впился в ее шею так, что покатились капли крови. Зароптав, иконоборцы шатнулись вперед, и остановились под тяжелым взглядом Гюри. Усмехнувшись, он опустил тесак и за волосы швырнул Бельмо под ноги ее людей. Обидно хохоча, его рейдеры показывали иконоборцам средний палец и хлопая себя по заду, осыпали насмешками.
- Что встали? Шоу окончено! - закричал Гюри столпившемся вокруг рабам и " черным робам",- началась суета, засвистели плети и замелькали дубинки, и через несколько минут цех загремел обычным шумом работы.
Иконоборцы торопливо помогли Бельмо встать, ее сын Кровосос подал ей чистую тряпку, перевязать порез на шее.
- Отдыхай, Бельмо, - Гюри достал сигарету, и Пряжка торопливо дал ему прикурить - Надеюсь, мы поняли друг друга... Ты, сучка, за мной.
- Иди бегом за боссом, - толкнул Мехру ногой Пряжка.
В своем кабинете Гюри молча кивнул в сторону умывальника, и когда девушка умылась и привела себя в порядок, он жестом указал на стул. Не глядя на Мехру, Гюри открыл пару консервов, налил себе виски и произнес.
- Тебя больше не тронут. Ночевать будешь у меня. Ешь.
Не смея поднять на него глаза, девушка стала робко есть.
- Я записалась сегодня у Файдры, - нарушила она молчание.
- В курсе, - отозвался Гюри, взглянув на нее. - Думаешь, потянешь?
- Мне говорили, ты тоже поднялся из рабов... - Мехра прикусила язык, но Гюри неожиданно рассмеялся, выпив еще стопку.
- Беспалый рассказывал, да?.. Ты молодец, не бросила его. Любой другой сделал бы это не задумываясь. Почему, кстати?
- Он мой друг.
- За друзей всех порвешь? - усмехнулся он.- Люди не благодарны, знаешь ли.
- Я ничего не забываю, хозяин. Беспалый не раз помогал мне.
Гюри задумчиво покивал, дымя сигаретой. И лишь когда девушка закончила есть, сухо велел, мотнув головой в сторону двери.
- Работа еще не окончена. Вали отсюда.
- Да хозяин.

... На следующий день была объявлена Яма; а это означало зрелища и настоящий отдых с кормежкой даже для рабов. С утра всех записавшихся рабов забрали из цехов и бараков, - на сей раз их было не много, всего четырнадцать новичков, да десяток тех рабов, кто дрался на сравнительно легких боях не в первый раз, не ради возможности освободиться, а ради выигрыша в виде еды и сигарет.
Яма представляла собой импровизированную площадку для боя, обнесенную армированной сетью, неправильный круг на одном из перекрестков возле зиккурата, где жил Ашур. В дни, когда проводились бои, рабов пригоняли и запирали в большом загоне, с которого было видно прекрасно видно всю Яму, и охранники следили за толпой рабов без труда. Сами рейдеры, кто не был занят охраной периметра, как галдящие воробьи заполнили все окружающие Яму крыши домов, выглядывали из окон, толпились на подвесных мостах над Ямой, а самые авторитетные сидели возле самой арены на помосте. Гладиаторы - рабы, ожидающие своей очереди, находились в загаженном маленьком загоне возле Ямы, и тоже имели возможность видеть весь ход проходивших на арене схваток.
Обняв прутья ограждения, Мехра оглядела нависающие над головой крыши и сетки мостов, гром криков и свист рейдеров оглушил ее, но девушку заинтересовал помост, на котором развалились на стульях вожаки банд, а их оказалось не мало. В центре помоста стоял импровизированный трон, украшенный человеческими черепами, на нем еще никого не было, но Мехру изумили два штандарта, развивавшихся над помостом, - два потрепанных военных знамени на украшенных резьбой и позолотой древках, на одном из которых тускло блестело навершие в виде изваяния богини Катешь, и когда его полотнище затрепетало на ветру, Мехра прочла золотую клинопись шитья: "Тигры богини Катешь. Пятая штурмовая бригада. Смутьяны."
Мехра встретилась взглядом с соседкой, - высокой и жилистой брюнеткой с изумительными глазами, и девушка приветливо ей кивнула.
- Привет. Ты Мехра, да? Я слыхала о тебе.
- И что с того? - Мехра пожала плечами.
- Спасибо, что не бросила Беспалого, - серьезно ответила брюнетка. - Он очень многим помогал. Но мало кто об этом помнит.
Мехра и незнакомка посмотрели друг другу в глаза, и Мехра протянула ей руку, - брюнетка ответила ей крепким рукопожатием.
- Меня зовут Касси... Но вообще все кличут Железякой.
- Почему? - искренне изумилась Мехра.
- Я успела месяц побыть послушником Братства Стали, - рассмеялась брюнетка. - Мы попали в засаду и, - вуаля! Я здесь.
Братство Стали, запомнила Мехра. Это еще кто ...
Рейдеры и рабы внезапно заревели, и на помосте появился рослый мужчина в сверкающих латах силовой брони, без шлема, и в сопровождении разодетой в белый шелк и золотую парчу госпожи Сандри. Ашур же уже заинтриговал Мехру своей силовой броней,- так обычно называли боевые скафандры штурмовой пехоты джафа, часто выполненных как доспехи древних воинов; силовая броня превращала воина в живой танк, оснащенная бортовым компьютером с лицевым дисплеем внутри шлема, с мощными сервомоторами, позволяющими нести на себе тяжелое оружие и груз до двухсот килограммов, а так же съемное снаряжение, - например, прыжковый реактивный ранец или генератор кинетического энергощита.
И Мехра прекрасно знала, что силовую броню невозможно использовать без специального обучения.
- Наш хозяин Ашур, - сквозь рев криков прокричала Мехре Железяка.
Мехра так толком и не разглядела его; Ашур и Сандри сели в свои кресла, и на помосте появился его первый помощник Криншоу, рослый и широкоплечий рейдер, с устрашающим ирокезом на голове.
- Ну че, душегубы и наши ублюдки - рабы! - проорал он в мегафон, и толпа ответила ему ревом и улюлюканьем. - Вы готовы посмотреть, как сильнейший пожирает слабого?! Господин Ашур сегодня развлекает вас, братва, а вам, рабское отродье, дает шанс заработать жрачку или накормить более удачливых, чем вы!
Толпа ревела.
 Криншоу прошелся по помосту, пережидая взрыв криков, и вновь поднес к губам мегафон.
- И те из вас, рабские душонки, кто осмелится пройти пять игр, может стать человеком, - стать одним из нас! ... Ну че, братва и недоноски?! Правила прежние, - бодалово идет по беспределу, с железом и без него, на развлекаловку, и на смерть, - как решит наш хозяин Ашур! Пусть заколбасит сильнейший!
Мехра слышала и видела, как рейдеры и рабы делают ставки, и взглянула на свою новую знакомую.
- Кто сейчас будет драться?
- Не знаю, - неуверенно отозвалась Касси. - Железяка, - я сама в первый раз...
Молодой привлекательный мужчина, одетый в хорошую довоенную куртку и шорты, с щегольской бородкой, обернулся к девушкам и произнес.
- Сейчас для разогрева толпы зверюг разных пустят.
Он был несомненно рабом, но его вид говорил об определенном статусе, и к тому же Мехра не помнила, чтобы видела его в цехах. Словно прочитав ее мысли, мужчина усмехнулся и представился, шутливо поклонившись
 - Я Дигби. Бригадир бронников.
 - Это те крутые рабы, которые делают здесь всю броню и замечательные вещички из кожи? - съязвила Железяка.
- Точно, - улыбаясь, кивнул Дигби. - Мы мастера, и потому живем лучше.
Толпа взревела, и на арену вылетел огромный, здоровый строг.
С ревом он начал носиться по кругу, кидаясь на армированное ограждение, под хохот рейдеров и рабов, и тут в Яму выпустили еще двух строгов, поменьше, и через секунду началась яростная драка.
- Строги из разных стай дерутся друг с другом, - закурив, охотно прокомментировал для Мехры Дигби. - Их еще пару дней не кормят, к тому же ...
- Гладиаторы тоже с ними дерутся? - содрогнувшись, спросила Мехра.
- Разумеется, - взглянул на нее Дигби. - Но Ашур болеет справедливостью, и шансы бойцов стараются уровнять. К тому же, если тебя заведомо порвут на части, какой смысл делать ставки? Рейдеров это не торкает.
- Разумно, - оценила она и, наконец, представилась. - Я - Мехра, а это Железяка.
Он с улыбкой кивнул в ответ. На арене огромный строг выпустил кишки одному из врагов и теперь дрался со вторым.
- Тоже первый раз? - спросила Касси - Железяка.
- Это мой второй сезон, - серьезно ответил Дигби.
Вокруг поднялся свист и хохот, и Мехру чуть не стошнило, когда она увидела, как строг - победитель с утробным рычанием насилует и пожирает растерзанные тела врагов.
Последовала череда схваток, в которых на арену выпускали друг против друга озверевших от голода собак и строгов, диких гулей и каких - то пленных рейдеров; толпа ревела и свистела, хрустели кости и лилась кровь, и Мехру все больше колотил озноб от ожидания неминуемой схватки насмерть.
Ржаво скрипнула дверь - решетки, и в загон гладиаторов вошла Файдра, - одна из Старших Сестренок, набиравшая бойцов для Ямы. Высокая и широкоплечая, затянутая в шипастую рейдерскую броню из человеческой кожи, она наводила ужас своим лицом, с красными шелушащимися незаживающими ожогами и клочьями отслаивающейся кожи.
Гладиаторы торопливо сбились в кучу и вытянулись перед ней.
- Готовы, мясо? - сиплым прокуренным голосом проговорила Файдра.
- Да, госпожа, - вразнобой отозвались гладиаторы.
- Хорошо, - Файдра щелкнула зажигалкой, закуривая, и загремела ключами, открывая замок калитки загона, выходящей на арену.
Криншоу, потрясая мегафоном, петухом прохаживался по помосту, заводил толпу, и она ревела как ненасытный зверь. Файдра схватила, отыскав взглядом среди гладиаторов, бронника Дигби, сунула ему в руку огромный тесак, и вытолкнув на арену, с лязгом захлопнула за его спиной калитку загона.
- Делайте ставки, ушлепки! - орал в мегафон Криншоу, - делайте ставки! Дигби вы все знаете, он ваш любимчик! - и переждав пару минут, Криншоу махнул рукой, - на арену с голодным ревом вылетел строг. Мехра тщетно силилась за спинами столпившихся гладиаторов что ни-будь увидеть, но судя по громовым воплям толпы и разъяренному вою строга, Дигби умел не только броню делать.
Толпа вдруг дико заревела от восторга, и перекрывая всех, проорал в мегафон с помоста Криншоу.
- Он сделал это братва! Он это сделал! Орите фраеру - слава!
Толпа бесновалась.
Ржаво взвизгнула калитка загона, и Файдра толкнула к гладиаторам тяжело дышавшего, исцарапанного, всего в крови Дигби, с безумно блуждающим взглядом и сумасшедшей улыбкой на разбитых губах.
- Молодец, кретин, - усмехнулась Файдра, забирая у него тесак и вытирая клинок грязной тряпкой.
 - Следующий, готовься к ****юлинам!
Следующие пять схваток дрались рабы, пришедшие сюда выиграть еду, выпивку и сигареты; дрались друг с другом и даже против двоих рейдеров, с какого - то перепоя вышедших в Яму, и как Мехра не ожидала этого момента, рука Файдры за шиворот бросила ее за калитку ограды совершенно внезапно.
- Удачи, бешенная сука! - рявкнула Файдра ей на ухо, сунув в руку охотничий нож и послав пинком в Яму.
 - Пошла!
Девушка выскочила на залитую кровью арену, озираясь, оглушенная воплями рейдеров и рабов, и потрогав охотничий нож на остроту, встала в боевую стойку.
- Вот еще одна новая мелкая шавка! - как гром над головой, взревел над Мехрой мегафон Криншоу. - Она решила, что больно кусается, и то верно, - она уже загрызла в своем цеху парочку старых псов! Ну да мы поглядим, есть ли у этой сучки яйца!
Рейдеры хохотали и улюлюкали, из рабского загона раздался обидный свист и вопли.
- Пусть ее строги выебут! Убейте охуевшую тварь!
 Ржавая решетка на противоположной стороне арены с визгом поползла в вверх, и Мехра ощутила неприятный озноб, когда на арену с рычанием вылетели две тощие, ободранные зараженные собаки.
Я еще толком ничего не ела сегодня, подумала Мехра, не сводя с псов взгляда, и медленно отступая назад. Вчера меня изнасиловали и избили, и ноющие мышцы могут подвести в любой момент. Псы бросятся на меня одновременно, будут целиться в горло или живот; главное,- не дать сбить себя с ног, но даже если это случится, - не потерять нож, иначе придется туго ...
Как она и ожидала, псы бросились с воем на Мехру одновременно, сорвавшись с места. Они были не обучены, но злы и голодны, и Мехра знала, что убить их нужно быстро, иначе ей конец. Девушка отпрыгнула в сторону, изловчившись врезать пинка псине по оскаленной морде, стараясь прижаться спиной к решетке ограждения, чтобы уберечь спину; псы задыхаясь злобой, кидаясь к ней, норовя вцепиться в руку или ногу, но и они ослабли от голода, и несколько долгих, страшных минут Мехре удавалось отбрасывать псов пинками и рубящими ударами тесака, дважды попав одной собаке по морде.
Рейдеры и рабы орали как сумасшедшие, свистели и недовольно гудели, требуя убийства и крови, и наконец, один из псов, увернувшись от выпада Мехры, прыжком сбил девушку с ног. Мехру спасли лишь рефлексы, которые вкладывали в молодежь Убежища 101 на обязательной боевой подготовке: девушка, сбитая с ног, падая на спину, успела выставить вперед локтем левую руку, и клыки пса через кожу куртки вонзились в нее, ослепив болью. Ее собственная кровь вместе с собачей слюной залила ей глаза, когда пес с диким воем стал рвать Мехру, но девушка, из последних сил удерживая собаку, вонзила охотничий нож псу под ребра, провернув в ране; еще и еще, и боль вновь вспышкой ослепила Мехру, когда второй пес, носящийся вокруг них, вонзил зубы ей в ногу.
- Да! Да! - орали вокруг Ямы как безумные. - Сожри ее! Вырви суке кишки, собачка!.. Давай!.. Убей!.. Убей!..
Закричав от боли и ярости, девушка отбросила умирающего пса, перевернувшись на бок, пытаясь отбиваться от второй собаки пинками, чтобы встать на ноги, но разъяренный пес вновь опрокинул Мехру на спину толчком лап, целясь клыками в горло.
- Да сдохни же ты, проклятая тварь! - заорала Мехра, этот крик дал ей короткую вспышку сил и ярости, и вцепившись псине в горло руками, девушка врезала головой в оскаленную морду. Пес смешался лишь на мгновение, но Мехре этого хватило, - опрокинув пса на себя спиной, обхватив ногами за корпус и зажав горло пса в сгиб локтя, Мехра вложила все оставшиеся силы, чтобы выдавить из пса весь воздух вместе с жизнью. Пес хрипел, придушенный, все слабее пытаясь вырваться; орали и свистели вокруг рейдеры, и нащупав на земле нож, Мехра несколько раз всадила его по рукоять в живот пса.
Шатаясь и задыхаясь, девушка с трудом поднялась на ноги, обведя крыши вокруг обезумевшим взглядом. В разодранной куртке, истекая кровью, девушка смутно слышала, как кто - то аплодирует ей, кто - то громко матерился, поминая потерянные деньги, и Криншоу, опустив мегафон, растерянно что - то спросил у Ашура.
- Закон один. Приведите ее в порядок, - услышала Мехра спокойный стальной голос, и подняв глаза, встретилась со взглядом чистых серых глаз госпожи Сандри, спокойно и внимательно смотревшую на нее. И на какое - то мгновение девушке показалось, что госпожа Сандри кивнула ей ...
В следующий миг Файдра втащила девушку в загон, отобрав скользкий от крови нож, и велев рабам расступиться, рывком усадила Мехру на грязный табурет.
- Молодец, сучка. Очень даже ничего, - услышала как сквозь толщу воды Мехра голос Файдры, которая похлопала ее по спине.- Глядишь, так и докажешь, что ты – человек ... Ща тебя обработают. Сиди смирно.
С Мехры сняли куртку, и кто - то принялся обрабатывать укусы на руке и ногах. Слава Владыке Нинурте, хоть левая рука и была разодрана до кости, перелома не было, сухожилия не порваны, и тот факт, что рейдер штопал Мехре раны на живую, ее уже не беспокоил. Бои продолжались, Мехра смутно слышала рев и вопли, и очнулась лишь от боли укола в вену правой руки.
- Это стимулятор, - пыхтя сигаретой, сказал зашивавший Мехру рейдер - Ща оклемаешься, сука бешенная. Лекарство на вас тратить...
И верно, - уже через минуту на Мехру нахлынул заряд бодрости и сил, голова прояснилась, лишь разодранные раны и избитое тело напоминали о себе ноющей, беспощадной болью. Но Мехра была по настоящему счастлива.
Кто - то коснулся ее плеча, и подняв голову, Мехра увидела Дигби.
- Ты молодец, - просто сказал он и протянул конфету в засаленной бумажке. - Рад, что у тебя получилось.
- Спасибо, - с трудом ответила Мехра, разворачивая карамель.
- Дружеский совет, - Дигби закурил, предложил сигарету Мехре, но она отказалась - Вижу, тебя учили драться. Знаю, это сложно, но если хочешь драться дальше и выжить, то немного повторяй каждый день технику. Ну отжимайся там, повторяй удары и связки.
Девушка молча кивнула, наслаждаясь вкусом конфеты.
- И сегодня больше не дерись - тихо закончил Дигби.
 Под рев толпы в загон вернулась Касси - Железяка, шатаясь как пьяная, с разбитым в кровь лицом и следом ножа на шее. Девушка упала на задницу рядом с Мехрой, взглянула на нее и выплюнув кровь вместе с выбитым зубом, захихикала как безумная.
- Слышь, сеструха, мы с тобой это сделали! Мы уцелели!
- Ну - ка, съебись на хрен, - согнал Мехру рейдер с табурета, и усадив на него Касси, занялся ее повреждениями.
Внезапно перед ними выросла Файдра, оглядев всех свирепым взглядом .
- Ну че, мясо, драться сегодня есть еще силы?
- Не, я пас, - весело отозвался Дигби, Мехра отрицательно покачала головой, и Касси - Железяка так же заявила, что сегодня драться не будет.
- Тьфу, лохи печальные, - сплюнула сквозь зубы Файдра и рявкнула на улыбающегося Дигби. - Хули ты лыбишься ушлепок?!
- Нерв на лице заклинило - поклонился он Файдре.
- Побазарь у меня еще... - проворчала она и махнула в сторону двери. - Тогда веди их в цех, Дигби. Отвечаешь яйцами, недоносок!
- Да, моя госпожа.
Дигби взял Мехру и Касси под локти, как галантный кавалер, и повел девушек из загона, мимо дежурящих рейдеров. Уже на выходе Буон - ши, золотоволосая чистюля Старшая Сестра, вручила Дигби три газетных свертка и молча открыла дверь в переулок.
Уже был вечер. Рабы молча шли по пустой мертвой улице к заводским трубам, за их спинами гремели взрывы воплей и хохота, и когда Дигби вручил Мехре и Касси - Железяке по свертку, Мехра удивленно спросила, что это такое.
В газету были завернуты большая банка консервированного риса с гуляшом, жаренный кусок мяса и не тронутая пачка сигарет, - целое сокровище в обществе рабов.
- Обычный подгон из общака гладиаторам, - пояснил Дигби. - Конечно, тем, кому не выпустили кишки.
Касси не медленно, прямо на ходу, жадно набросилась на мясо, и Мехра последовала ее примеру, решив консервы разделить с друзьями.
- Сигареты, - мечтательно сказал Дигби - Здесь рейдерам лафа - сталкеры постоянно приносят их из Дери. А на Пустошах это роскошь.
- Серьезно? - слизывая с пальцев жир, отозвалась Мехра.
- Недавно из Убежища?.. - Дигби рассмеялся. - Конечно, кое - где выращивают и продают настоящий табак, но он дорог, так что обычно смолят какую ни-будь траву или мох...
- Ага, - встряла Железяка, - кое - где за непочатый блок фирменных сигарет дают мотоцикл на ходу, под завязку залитый бензином. Мой отец мою младшую сестренку - красавицу продал за десять целых пачек.
Мехра постаралась не удивляться, - да она, раз уж на то пошло, очень мало знала о жизни на Пустошах. Но и здесь, на заводе, сигареты были валютой среди рабов: за них можно было выменять еду или одежду у сталкеров, а то и у охранников; за сигареты дрались до полусмерти, ибо за пять сигарет можно было на всю ночь купить любовь одной из рабынь, что подрабатывали проституцией по ночам.
- Непочатая пачка, - подбросила сигареты в руке Мехра. - Целое состояние.
- Со ставок на боях общак получает гораздо больше, - серьезно кивнул Дигби. - Сигареты спрячьте, а то могут и отобрать. Даже рейдеры, а уж им не возразишь, если хозяева не в духе. Хорошие сигареты все любят.
Гладиаторы вышли к загаженной мусором небольшой площади перед заводом; здесь в железной бочке горели доски и дежурило пятеро рейдеров - все, как один, в рыжих пятнистых комбинезонах акавирских десантников, опоясанные пулеметными лентами, вооруженные до зубов, выбритые наголо или с устрашающими ирокезами.
- Рейдеры вожака Реддапа, - охотно пояснил Дигби.
- Ты должна его помнить, - сказала Касси - Железяка. - Реддап частенько охраняет Пересылку, и наверняка встречал твою партию.
- Да, помню, - дожевавшая мясо, кивнула Мехра. - Это ведь его бойцы в акавирском снаряжении ходят?..
Патрульные внезапно осветили их в лицо мощным фонарем.
- Кто это тут имеется? Дигби, ушлепок, ты что ли?
- Здорово, парни, - к изумлению девушек просто поздоровался с рейдерами Реддапа Дигби. - Вот, веду победительниц в загон.
- Эва, им ****ьники расписали до самых пяток, - рассмеялся рейдер, осветив фонарем Мехру. - Дай закурить, Дигби, и проходи.
- Таможенная пошлина, - сипло прохрипел кто - то из рейдеров.
Дигби безропотно дал патрульным по сигарете из своей пачки, и рабы - гладиаторы двинулись дальше. В наступающих сумерках Мехра разглядела за заводом темную махину ступенчатого зиккурата, и спросила Дигби.
- Район, где стоит храм, сразу за заводом, там живет кто ни-будь?
- Конечно, - кивнул бронник в ответ - Там последний район нашего периметра. В районе живет пара банд, а сам зиккурат - дом нашего хозяина Ашура и его женщины Сандри.
- Он живет в храме?! - ужаснулась девушка.
- Мехра, - спокойно произнесла Касси, - храмы всегда строились так, что в них сложно попасть.  Ты удивишься, сколько отморозков на Пустошах устраивают в таких руинах склады или базы. Ворваться в них очень непросто.
- Но это кощунство ... - начала было Мехра, но замолчала, вдруг поняв, что ничего более глупого она не могла бы сказать.
- Насколько я знаю,- помолчав, заговорил вновь Дигби.- Ашур привел сюда свои банды лет десять назад. Раньше здесь никого не было, даже мародеры с Пустошей не забредали. А теперь это самая крутая банда на Бесплодных Землях. И самая большая.
Дигби довел девушку до стальных ворот в цех, и с не довольным ворчанием охранник загнал их во внутрь.
- Дигби даже не попрощался с нами,- притворно вздохнула Касси - Железяка; они замешкались, взглянули друг на друга, и Касси решительно протянула Мехре руку - Удачи, сеструха. Увидимся!
В цеху царила тишина и полумрак, кое - где разгоняемый редкими тусклыми лампочками; да пару раз слух Мехры, когда она торопливо шла на патронный участок, уловил приглушенные голоса на участках,- кто -то из рабов по разным причинам не пошел смотреть на бои.
Мехра торопливо пришла на патронный участок, и отыскав взглядом у пресса сидящего истуканом Беспалого, уселась рядом с ним на скатку. Хорста еще не было, и девушка решила дождаться его, чтобы поделить содержимое большой банки консервов на троих.
Отыскав в полумраке участка ведро с водой, девушка стала приводить себя в порядок. Намочив тряпку, Мехра смыла с себя всю кровь и грязь, и сняв, осмотрела кожаную куртку, - левый рукав превратился в лохмотья, и девушка решительно оторвала оба рукава до плеч. За этим занятием ее и застал внезапно появившийся из темноты Пряжка.
- Марафет, сучка, наводишь? - просипел подручный Гюри, и неловким движением сунул ей в руки шприц - тюбик - На, бля, это от босса ... Сама - то как, в норме? Это стимулятор, давай вколю, что ли ... - делая девушки укол в плечо, Пряжка довольно прохрипел, кашляя - Ты, сучка, молодец, не только отсасывать у Гюри умеешь ... ****ато ты псин этих уболтала, я на тебе двести патронов выйграл.
- На меня поставил? - недоверчиво усмехнулась Мехра.
- Ага, - осклабился Пряжка,- босс на тебя ставил, да еще Реддап, а у него глаз на душегубов наметанный, ну я на тебя и поставил ... И не зря.
Загремели входные ворота цеха, и с гулом и оживленной болтовней стали вливаться на свои участки рабы, подгоняемые дубинками.
Пряжка закурил, взглянув на Мехру, и вдруг как - то неуверенно проговорил.
-Ты... это... кореша своего не жди, что ли...
- Хорст? - холодея прошептала Мехра. - Что с ним, господин?!
- Ты ведь в курсе, что у босса с Бельмом терки, - зевнул Пряжка - Выходит, ты насрала на нее жидким калом, а коль она тебя тронуть не может, то налипнет твой кореш. Беспалого - то, что трогать? Он как овощ.
Мехра ,сама не понимая, что делает, схватила его руки.
- Где он, умоляю скажи, господин! Что с ним? Я могу ему помочь?!
- Это вряд ли, - Пряжка оглянулся на появившихся на патронном участке рабов, и оттолкнул от себя Мехру - Бельмо его во дворе заперла, завтра его строгам кинут ... ****ец, короче, твоему корешу. По - любому кайф словит...
Мехра, задыхаясь, сунула Пряжке свою драгоценную пачку сигарет.
- Ты че, бля? - удивленно взглянул на нее рейдер.
- Мне надо его увидеть! Умоляю!
Рабы, разойдясь по своим углам, настороженно к ним прислушивались, и Пряжка, почесав в затылке, махнул рукой.
- Ладно, пошли, сука долбанная. Не была бы девкой Гюри...
Пряжка спрятал сигареты в карман шортов, и что - то довольно напевая, и повел Мехру через цех к выходу, ведущему на соседний цех. Здесь был заваленный разным хламом дворик, и стояло несколько самодельных клеток, в которых держали маленьких строгов, недавно вылезших из огромных кожаных яиц. Когда они подрастали, рейдеры забивали их  на мясо, которым в основном рабов и кормили.
В одной из этих клеток девушка и увидела Хорста,- обхватив руками прутья решетки, ее друг неподвижно сидел на полу, безвольно свесив голову из клетки. Мехра, задыхаясь, бросилась к нему, схватив за руки, и с ужасом поняла, что произошло непоправимое
- Хорст! - шепотом позвала Мехра - Хорст!
Пряжка отвернулся и курил себе сигарету, словно ничего не видел вокруг.
- Хорст ...- обреченно проговорила девушка, выпуская холодные руки мертвого друга, и ее дар хейми ответил ей вспышкой видения,- как всегда неожиданно,- и она увидела, как иконоборцы запирают ее избитого друга в клетку, и Хорст, с ужасом оглядевшись вокруг, просовывает голову между прутьев решетки, долго собирается духом, и с яростным воплем делает мощный, решительный рывок ...
- Кажись, чудик шею себе сломал,- просипел Пряжка,- Обосрал, таки, Бельмо на последок ... Ладно, девка, валим отсюда, пока иконоборцы не спалили.
Цех был погружен в полумрак, охрана выключила все освещение, и лишь в темноте храпели, шептались и ссорились засыпающие рабы. Мехра, слепо натыкаясь на станки, добрела до своего участка, уселась рядом с Беспалым, и какое - то время сидела неподвижно, успокаиваясь и приходя в себя. Беспалый все так же сидел неподвижным истуканом,- он и спал так, если его не уложишь, и стояла перед ним забытая Мехрой консервная банка с рисом и гуляшом. Ни кто не посмел ее тронуть, пока Мехра отсутствовала.
Немного успокоившись, девушка открыла консервы и стала кормить Беспалого, доставая рис пальцами, - ложек у рабов не было. Мехра вкладывала ему еду в рот, ела сама, и шепотом рассказывала о том, как она дралась сегодня в Яме, и теперь она стала ближе на шаг к свободе, и будет еще вкусной еды, а может, и лекарств...
Беспалый внезапно шевельнулся. Его лицо и глаза так и остались не подвижны и мертвы, но его рука коснулась колена Мехры, в горле Беспалого заклокотало и он с трудом произнес каркающим голосом
- Мехра...
- Беспалый, - прошептала потрясенно девушка и обняла его. - Спасибо вам, о боги! Ты поправишься, Беспалый! Обязательно ...

... Если бы папа спросил ее, что было самым сложным в ее битве за выживание, Мехра не смогла бы ответить сразу. Научиться не позволять другим давить тебя было не просто, но легче всего: ты меня - я тебя, все ясно, ибо еще самый первый из Владык, Господин Денница, учил своих людей:

Благословенны сильные, ибо они обладают всем.
Прокляты слабые, ибо они наследуют унижение и рабство.
Благословенны властвующие, ибо они первые среди людей.
Прокляты хилые, ибо будут уничтожены.
Благословенны наглые, ибо они сильны.
Прокляты робкие, ибо их затопчут копыта.
Благословенны те, кто не верит в доброту людей и справедливость, ибо их умы не устрашатся ...

И это дикое общество рейдеров давало тебе возможность быть сильным, - если ты этого не смог, ни кто не вспомнит о тебе уже завтра. Ты можешь возмущаться этому, а можешь найти свои пути борьбы, но заведенный порядок жизни равнодушно будет протекать дальше,- с тобой или без тебя.
Не менее трудной задачей было сохранить здесь здравый рассудок, и слова Беспалого, что выбиться сможет лишь злой и удачливый, обретали здесь новый смысл, - легко было сломаться и ополоуметь от постоянного психологического прессинга со всех сторон. Мехра выдержала и это: когда ее лучший друг, которого она называла братом, наложил на себя руки, загнанный в клетку со строгом, а его останки бросили молодняку на съедение: вожак иконоборцев Бельмо вошла к рабам, взглядом отыскав Мехру, и с кривой усмешкой бросила им отрубленную голову Хорста.
-" Сварите себе супчик из мозгов, ребята."
Мехра не смогла бы только спокойно говорить о том, как кулаками забрала у молодняка голову Хорста, и всю ночь спала с ней в обнимку,- и все равно ей пришлось отдать ее, но есть его мясо она не смогла ...
После всех смертей и ударов судьбы в челюсть, Мехра просто не могла позволить себе сдаться. " Все, что ты делаешь в жизни, нужно тебе и только тебе, и уже потом - для твоих богов"- учит Владыка Энлиль.
И Мехра зажала зубы, ничего не видя и не слыша вокруг себя, кроме своей цели - выжить в боях и подняться из Ямы.
Девушка словно двигалась в бешенном потоке урагана сквозь недели и месяцы.
Вставало и садилось над Загроскими горами солнце; горели рваные жуткие огни над городом, куда уходили сталкеры; гремели станки и со звоном падали в ящики изготовленные патроны; появлялись новенькие, - и их безжалостно переламывала машина реальности: кто - то выживал, а кто - то падал на самое дно или становился мясом; и Мехра ходила со сталкерами за периметр, рискуя не вернуться, а рабы вновь пытались пару раз убить ее со спины; и лилась кровь на камни Ямы, и Мехра резалась на смерть и рвала скользкими от крови пальцами кишки из животов противников, которые хотели того же, что и она - выжить, выжить любой ценой...
У человека в таких условиях мало выбора, - но Мехра осознано не хотела становиться одиночкой - душегубом, и самой дорогой ценностью здесь были те редкие вещи, которые боги послали Мехре, - настоящие друзья и их поддержка. Беспалый, хоть и с трудом, но уже отвечал Мехре; часто навещала ее Тира, приносившая еду и медикаменты, и боги хранили ее новых друзей, - Касси - Железяку и бригадира Дигби в беспощадной резне на выживание.
- Ты хочешь вернуться в свое селение? - спросила Мехра у Касси, когда на своих третьих боях они ожидали своей очереди.
- Дура что ли, - удивленно взглянула на нее брюнетка, зашнуровывая забрызганные кровью и мозгами ботинки - Ни кто не уходит отсюда, разве что только в одну из банд. Да и какого хрена я забыла в родной деревне? Коз снова пасти?
- Лулу меня обещала отпустить, - спокойно произнес Дигби, дымя сигаретой, и девушки удивленно взглянули на него - Большие Сестры всегда держат свое слово. Они назначили мне четкую цену.
- И какова цена? - отозвалась Мехра, завязывая грязные волосы в узел.
- Пять сезонов Ямы, - беспечно отозвался Дигби. - И ровно тысяча слитков с товарной станции. Я уже принес половину из них...
  И вдруг рассмеялся счастливым смехом.



         9.



Помахивая старым помятым чайником, Мехра подошла к мастерской и невольно замедлила шаги,- здесь во дворе дубили и выделывали кожу; вонь стояла страшная, висели развешенные для просушки куски кожи, как человеческой, так и строговской, из мастерской доносился шум станка и стучал по наковальне молоток.
- Че надо?- отрываясь от чана, в которой он обрабатывал кожу, спросил девушку рослый раб - кожевник.
- Дигби ищу,- нагло и спокойно ответила Мехра, показав чайник,- меня бригадир прислал. За машинным маслом.
- Посмотри в мастерской.
Старший бронник, насвистывая, работал молотком и электроклепатором,- плел из стальной проволоки рукава  кольчуги, жестко приклепывая их к куртке из толстой грубой кожи, затем стал крепить на куртку керамические пластины от старого бронежилета.
- Привет, Мехра,- улыбнулся ей Дигби, отрываясь от работы,- че надо?
- Сегодня новые бои,- отозвалась девушка, набирая в чайник масло,- мне сказали, Яма будет вечером ... Почему так быстро? Мы ведь дрались три дня назад.
Дигби, проверяя свою работу, взглянул на Мехру
- Если бы Беспалый мог говорить, он бы тебя убедил не лезть в эти бои, детка. Поверь мне, добровольцев будет не много.
Мехра отставила чайник и присела на табурет напротив старшего бронника.
- В чем подвох, Дигби? Следующий сезон только через два месяца. Кроме тебя, мне спросить больше некого.
Бронник закурил, заканчивая работу, и стал укладывать готовую броню в мешок.
- Это не обычные бои, Мехра. Такие бывают раз в году.
- Да ну?
- Гладиаторов повезут за город, в одно из поселений Бесплодных Земель,- задумчиво проговорил Дигби, включая старый электрочайник,- вот уже несколько лет, как дикари - рейдеры устраивают там что - то вроде базара. Целую неделю они торгуют всем, чем богаты, пьют и дерутся, и одно из их развлечений,- бои гладиаторов в местной Яме.
- Нас вывезут из Дери?!
Бронник разлил по кружкам чай и протянул одну из них Мехре.
- Девочка моя, эти бои будут покруче всего, через что ты проходила. Там дерется много дикарей - рейдеров, и эти психи рвут друг друга как сумасшедшие.
- Это тоже Большие Сестры придумали?
- Нет,- Дигби отхлебнул из своей кружки,- наш хозяин Ашур. Да и этот базар существует благодаря ему. Как и Дери.
- Ашур,- повторила девушка.- Я видела его только издалека. Он носит силовую броню джафа.
- Носит,- усмехнулся Дигби.
- Ты знаешь, кто наш хозяин?- с жадным любопытством спросила Мехра.- Дигби, он носит силовую броню! Ты понимаешь, что это значит?!
- Думаешь, наш хозяин Ашур - джафа?... Да, боевой скафандр силовой брони невозможно носить без специальной подготовки, какой ни-будь там дикарь методом тыка этого не сможет,- Дигби допил чай и отставил кружку, пожав плечами.- Если честно, я не знаю, кто он. И кроме Сестренок, я думаю, ни кто не знает. Не спросишь у них?
- Очень смешно,- криво улыбнулась девушка
- Юмор - это то, что мне помогает выжить,- серьезно и наставительно ответил Дигби.
Прихлебывая чай, Мехра по привычке постоянно оглядывалась по сторонам,- но "черных роб" здесь вообще не было видно, как и рейдеров, и похоже, рабы - мастера действительно были на особом положении в этом диком городе рейдеров.
- Не дергайся,- усмехнулся Дигби, вновь принимаясь за работу,- просто смотри, что бы тебя не хватились.
- Я уже ухожу,- отозвалась Мехра, поднимаясь на ноги.- Дигби, а ты ... ты не поедешь на эти бои?
- Нет,- не поворачивая головы ответил он.
- Но почему? Ты говорил, тебе осталось не много до свободы...
- Мехра, ты ведь слышала, что получившие свободу гладиаторы вливаются в рейдерские отряды. Большая Сестра Лулу обещала мне свободу, это правда, но я хочу настоящую свободу, хочу вернуться домой, но как ты думаешь, отпустят из Дери такого мастера, как я?...
- Но про Лулу говорят, что она держит слово ...- немного растеряно ответила Мехра.
- Ага,- рассмеялся Дигби,- и если она вышибет мне мозги, фактически она сдержит слово. А может, отрубит руки по локти и отрежет язык, и так торжественно проводит за Пересылку. Может, даже посчастливится добраться до Арефу,- а толку?... Да и перебраться через Бесплодные Земли без оружия и мотоцикла ,- самоубийство, причем не самое легкое и приятное,- дикари - рейдеры охотятся на чужаков как на диких зверей. На Бесплодных Землях, если ты не знала, слова "чужак" и " консерва" означают одно и тоже. Со всеми вытекающими последствиями.
- Добраться ... до Арефу?
- Да, Арефу,- кивнул Дигби,- Есть такой городок на Пустошах, в предместьях Багдада. Я оттуда родом, Мехра. Возле Багдада через реку Тигр есть старый автомобильный мост, он разрушен на половину, и на мосту уже давно живут люди,- весь мост оброс самодельными домами, в Тигре водится рыба, на берегу разбиты поля, и за укрепленными баррикадами тесно стоит десятка три домов. Через Арефу проходят караваны, город богат, у нас даже есть свой большой отряд наемников, и жить там, в общем - то, не так уж плохо.
- Это ты в Арефу научился броню делать?- с жадным любопытством спросила девушка.- И разбираться в снаряжении джафа?
- У отца было несколько книг и журналов про старинные и современные доспехи и защитное снаряжение,- задумчиво проговорил Дигби, вновь принимаясь за работу,- он очень ими дорожил, ведь благодаря им мы неплохо зарабатывали себе на жизнь в Арефу. В нашу мастерскую привозили заказы из многих городов, мне всегда это нравилось, вся эта возня с железками, и к годам десяти я знал все отцовские книжки наизусть; знал, чем силовые доспехи "Киншаса Фабрикас" отличаются от штурмовых броне комбинезонов "Райх Арсенал", или, например, кто разрабатывал дизайн боевых скафандров Больших Сестер в оружейном концерне "Хене Кедар".
- Охренеть просто, Дигби,- только и нашлась, что ответить Мехра,- после Убежища я уже и забыла, когда последний раз слышала такие слова. Дизайн ... Концерн ... Названия уже не существующих корпораций ... Ты и правда думаешь, что тебе не надо попытаться вырваться на свободу?
- Уверен.
Мехра покачала головой, взяв чайник с машинным маслом.
- Тебе виднее, Дигби. Я все же рискну.
- Удачи, Мехра.
 Вечером на патронный участок вошел Пряжка, верный помощник Гюри, и мрачно буркнул
- Иди во двор, детка. Там вашего брата собирают на мочилово.
Девушка молча отошла от пресса, вытирая руки тряпкой, взглядом попрощалась со старым литейщиком, и быстро направилась за Пряжкой во двор,- здесь стоял закрытый грузовой фургон, в который сейчас грузилось несколько рабов - гладиаторов и "черных роб". К удивлению Мехры их было не меньше десяти, больше чем обычно, да и рабов было человек пятнадцать, и похоже, ставки и впрямь были велики, раз столько добровольцев готовы были рискнуть своей жизнью.
Железные двери с лязгом закрылись, загремели замки, и старый грузовик с ревом тронулся с места
- Привет, Мехра,- шепотом поздоровался кто - то с ней, и в полумраке фургона она разглядела Касси - Железяку
- Привет!- искренне обрадовалась Мехра,- а ты чего здесь?
- Да так, поссать вышла,- ухмыльнулась ее подруга,- да и Дигби здесь тоже.
- Дигби?!
- Еще раз здравствуй,- усмехнулся в темноте старший бронник
- Но ты же говорил... Дигби, что ты здесь делаешь?
- Я подумал, не хорошо отпускать маленьких девочек одних на прогулку. Вот и присмотрю за вами.
Мехра рассмеялась, почему-то почувствовав облегчение, и Дигби присоединился к ее смеху.
 Эту поездку вряд ли можно было назвать приятной,- раздолбанный грузовик мотало из стороны в сторону, в темноте фургона гладиаторы шипели и матерились, пихали соседей локтями, затем двери с лязгом раскрылись, и Мехра увидела, что они перед радиоактивной рекой, возле забитого машинами моста. На старой барже рабов перевезли на другую сторону реки, под охраной погнали через рейдерский поселок к железнодорожному туннелю и приказали грузиться в товарный вагон поезда. Забираясь в вагон, Мехра с иронией улыбнулась своим мыслям,- почти год назад она прибыла в Дери этой же дорогой, и возможно, это ее последнее путешествие в жизни, но даже если так, то девушка могла смело предстать перед богами и с гордостью сказать: " я сделала все, что смогла!"
Тепловоз их небольшого поезда ревел гудком, матерились на стенах Пересылки рейдеры, открывая ворота, и вскоре поезд начал набирать скорость
- Когда меня везли в Дери,- сказала Мехра, повернув голову к Дигби,- я тоже ехала в товарняке и не видела Бесплодных Земель. Сейчас меня везут в какой - то другой рейдерский город, и я опять ни хрена не вижу. Обидно, честное слово.
- Поверь мне, ты ни чего не потеряла,- проговорил он,- смотреть здесь особо не на что.
Поезд ехал часа два или три, и была уже глубокая ночь, когда они, наконец, остановились. Гладиаторов выгнали из вагона и куда - то погнали,- Мехра так ничего толком и не смогла разглядеть в темноте ночи, было лишь понятно, что они на станции среди руин какого - то города; вокруг жуткими скалами чернели оплавленные скелеты зданий, горели на баррикадах факелы и костры  в бочках. Гладиаторов провели через большие самодельные ворота, перегораживавших улицу, и здесь уже явно был город рейдеров,- галдела толпа, ревели тощие животные, светили электрические лампы и прожектора, кто - то дрался и спорил до хрипоты у лотков с товарами ...
- Как много здесь людей!- прокричала Дигби растерянная Мехра
- Я же тебе говорил, у рейдеров сейчас неделю ярмарка! - проорал он в ответ.- Здесь можно в эти дни купить все,- от людей, до пуговиц! Город держит местное сильное племя, они же и за порядком следят!.. Порядка, думаю, не слишком - то много, но наших ребят из Дери стараются здесь не задирать.
- Почему?
- Во - первых, рейдеры Дери - самая крутая банда на Бесплодных Землях. Но дело даже не в этом,- мы торгуем с местными бандами и племенами самым ценным товаром: патронами всех калибров, холодным и огнестрельным оружием, самодельной броней и снаряжением. Много поломанного оружия Ашур скупает у дикарей за бесценок, как и неисправных машин и мотоциклов, мы все это ремонтируем, и они вновь идут на продажу. Но, конечно, лучшее вооружение и техника, как и довоенные боеприпасы, оседают в Дери, и продают их только своим. Личные бойцы Ашура, например, все поголовно в броне снаряжении гренадеров джафа... По этому самые лихие и крутые ребята из рейдерских банд, просто какой ни-будь матерый душегуб - отморозок,- многие из них пытаются попасть в Дери на службу Ашуру. Но далеко не всем удается.
- Значит, Бесплодные Земли так или иначе зависят от Дери?- спросила Мехра.- Мудро, ни чего не скажешь.
- Скорее, Ашур очень облегчает им жизнь,- рассмеялся Дигби.
Гладиаторов загнали в низкий темный подвал, кинув какие-то объедки на ужин, и Мехра вместе с друзьями устроилась для сна прямо на грязном холодном полу. Скоро наверняка рассветет, и девушка пыталась поспать хотя бы несколько часов, но сон так и не пришел. Мехру колотило от прилива адреналина, хотя ожидание боев и стало привычным ощущением, она пыталась настроиться на свой дар хейми, увидеть хоть что ни-будь,- но не смогла и этого.
Она, наконец, измучено задремала, и тут же торопливо села, разбуженная грохотом отпираемой двери. Все гладиаторы как по команде подняли головы к распахнувшемуся проему, ослепленные ярким дневным светом, и голос Файдры, Старшей Сестры, всегда распоряжавшейся гладиаторами Дери, насмешливо произнес
- Отличное утро, что бы умереть, мясо! Готовьтесь биться за свою свободу, ублюдки!
Через раскрытые двери до них долетел взрыв криков и восторженных воплей, рев дикой толпы, и среди гладиаторов пробежало напряжение. Все они, даже "черные робы", не раз дрались в Яме и были опытными бойцами, но умереть здесь, в одном шаге от желанной свободы, было бы глупой и нелепой смертью
 В подвал ворвался новый взрыв диких воплей, и Файдра, оглянувшись через плечо на гладиаторов, с безумным смехом крикнула
- Готовьте улыбки, ублюдки! Ваш черед! ...
Она, как видно, прекрасно ориентировалась в происходящих сейчас схватках,- Файдра выгнала из подвала сразу четверых парней из "черных роб", дверь с лязгом закрылась, и гладиаторы вновь остались в напряженном ожидании в кромешной темноте.
- Продержаться всего один день,- мечтательно произнесла в темноте Касси - Железяка
- Может и не один,- ответил Дигби.- Сюда привозят много бойцов из племен. Дерется немало и свободных дикарей - рейдеров.
- А им какой интерес?- спросила Мехра.- Ради удовольствия?
- Ставки обычно высоки, тем более - против опытных гладиаторов или опасных зверей,- помолчав, пояснил Дигби,- большой выигрыш в виде патронов, бензина, даже исправного мотоцикла или парочки крепких рабов,- это всегда неплохой стимул для тех, кто хочет здесь разбогатеть.
Мехра закрыла глаза, постаравшись отключиться от окружающего. Ее дар хейми по-прежнему не отвечал ей; кто-то шептался в темноте, о чем-то тихо беседовали Дигби и Касси, но время тянулось безумно медленно, и когда дверь в подвал вновь распахнулась, то девушке показалось, что прошла целая вечность. С возбужденными криками и безумным хохотом ввалились трое из четверых "черных роб", скатились по лестнице, и без сил повалились на пол у стены, хрипя и кашляя.
Скрепя кожей усыпанной шипами и клепками брони, Файдра спустилась в подвал, осветив лица гладиаторов фонарем, и выборочно кидая некоторым из них еще горячие, большие сырые куски мяса, сочащиеся кровью. Отрубленную по локоть человеческую руку она кинула Мехре.
- У вас десять минут, мясо. Ваш звездный час на подходе!..
Мехра помедлила, покачав в руках то, что осталось от одного из ее товарищей - гладиаторов, и решительно вгрызлась зубами в еще горячее мясо. Ей нужны были силы, и так близко от желанной свободы не имело смысла играть в мораль и самооправдание. Кажется, я полюбила вкус человеческого мяса, жадно жуя, усмехнулась своим мыслям Мехра.
Она должна победить и выжить.
Большая Сестра жестом велела четверым из них выходить наверх,- двоим рабам - гладиаторам, Мехре и Касси - Железяке. Гладиаторы жмурились от яркого света, слепо натыкаясь друг на друга, когда их погнали через задний двор полуразрушенного супермаркета; здесь было несколько самодельных клеток и загонов, в которых держали тощий скот, еще в одном загоне сидело несколько рабов,- явно гладиаторы из другого племени, проводивших их голодными взглядами.
 Файдра привела рабов какое-то большое помещение, - похоже, здесь был когда-то склад супермаркета, а теперь отсюда гладиаторов кидали в пекло, здесь же приводили выживших в порядок и разделывали на мясо тех, кто не пережил этот день. Старый кафельный пол был скользким от свежей крови, высохшие черные потеки и брызги заляпали стены и потолок, и у дальней стены была грубая самодельная стойка, в пазах которой было несколько самодельных, устрашающего вида мачете, топоров и дубинок, утыканных гвоздями,- все оружие в засохшей крови, в зазубринах и щербинах, явно часто бывшее в деле.
Файдра обвела взглядом четверых стоявших перед ней гладиаторов.
- Прощальных речей не будет, мясо. Берите из стойки оружие, кому что нравится, идите на площадь и убейте всех, кто хочет убить вас. Сделайте это во славу вашего хозяина Ашура и получите свободу, а кто сдохнет,- про того ни кто не вспомнит уже завтра ... Выбирайте оружие, живо!
Рабы торопливо подходили к стойке, брали оружие, и Мехра взяла себе тяжелое самодельное мачете, зазубренное и грубо сделанное из куска стали ,с обмотанной полосой человеческой кожи деревянной рукоятью, и Большая Сестра уже открыла дверь и рявкнула
- Вперед, мясо!
Гладиаторы молча и решительно побежали по узкому коридору, выскочили на улицу, и внезапно для себя оказались на неправильной формы круглой площади: когда - то это наверняка была автостоянка перед зданием супермаркета, теперь она была обнесена по кругу высокой самодельной стеной, и на ней, как и на здании супермаркета, толпились, давили друг друга и лезли вперед, чтобы лучше видеть, сотни ревущих людей, одетых в самодельную броню и самые невероятные лохмотья, грязную довоенную одежду и кевларовый камуфляж формы джафа, а многие и вообще почти без одежды, в каких-то обрывках шкур и кожи на бедрах, - обитатели Бесплодных Земель, приехавшие сюда ради торговли и кровавых зрелищ из своих диких поселений, где есть только один закон - бей первым.
Обхватив рукоять мачете двумя руками, Мехра быстро огляделась,- площадь арены не была пустой, как в Дери, на ней было много мостков, переходов, невысокие стены из натянутой стальной сети образовывали несколько тупиков и запутанных улочек, что, впрочем, позволяло зрителям все прекрасно видеть, а вот гладиаторам существенно осложняло возможность вести бой, или наоборот,- могло помочь попытаться спастись, залезая по сеткам наверх.
Толпа кровожадно ревела, когда гладиаторы из Дери осторожно двинулись вперед, невольно жмясь друг к другу, не видя своего врага, и тут Мехра увидела, как начали открываться двери в самодельной стене, и зрители восторженно застонали, засвистели, захлебываясь воплями, когда с жуткими отвратительными звуками на арену побежали быстрые костлявые уродливые фигуры, похожие на оживших зомби из довоенного ужастика
- О мой бог Нинурта! - пролепетала Касси - Железяка.- Гули! Дикие гули!..
Мехра, конечно, уже давно знала о гулях,- так называли на Пустошах несчастных жертв радиации, дошедших до этих дней еще со времен последней войны. На мгновение вспомнились дети - гули, которых она встретила с Беспалым в Дери; разумные гули не мало умели и очень помогали наладить жизнь в цивилизованных поселениях на Пустошах, хотя и многие их не любили из-за их вида и запаха, но вот дикие гули - это было совсем другое дело. Говорят, радиация выжгла им мозг, и как бы там ни было, дикие гули уже давно не были разумными существами, обитали обычно в темных туннелях метро, были очень опасны и нападали на все, что двигалось и могло представлять для них еду. Дикие гули были серьезной опасностью для одиночек - сталкеров или небольших отрядов мародеров в отдаленных необитаемых местах.
  Этих гулей, видимо, где - то выловили специально для боев, и теперь выпустили на арену против достаточно опытных гладиаторов,- диких гулей было десятка два, они не умели использовать оружия, но они были быстры и давно забыли, что такое страх и боль.
- Ты раньше дралась с гулями?- прокричала Мехра своей подруге, когда гули с воплями помчались по арене к гладиаторам, петляя среди сеток
- Лезем на сетки! - завопила Касси, прыжком взбираясь вверх; Мехра последовала ее примеру, и в следующий момент гули домчались до них,- двое парней внизу с яростными криками встретили их ударами своих топоров, раздались булькающие жуткие вопли гулей, звуки разрубаемого мяса, и толпа заревела от восторга как раненный зверь, оглушив свистом и улюлюканьем. Повиснув на одной руке и сжимая в другой руке мачете, Мехра глянула вниз,- гули налетели на гладиаторов, смяв их своим числом, один из парней отчаянно орал, опрокинутый на землю, из последних сил отбиваясь от нескольких гулей, которые навалились на него своими костлявыми телами и уже рвали его зубами с утробным воем, а второй гладиатор яростно махал топором, зарубив двоих из них, но силы были неравны, и на долго его явно не хватит...
Мехра действовала больше не раздумывая,- с отчаянным воплем она прыгнула вниз, прямо на головы гулей, от души вложившись в рубящий удар, тяжелое самодельное мачете с треском проломило голову гуля, черная вонючая кровь обрызгала ее лицо, и тогда, наконец, Мехра включилась в боевой режим.
- Касси, помоги! - закричала Мехра; гули обернулись к ней, завыв, и девушка прыгнула вперед, рубанув мачете гуля под колени, как ее учили на боевой подготовке в Убежище,- сражаясь с несколькими противниками, бей их по конечностям, ломай их, отрубай или режь, что - бы они потеряли способность драться,- ушла в нырок от мощного удара костлявой лапой второго противника, в прыжке протаранила гуля головой прямо в оскаленную морду, сбив с ног, и встретила удар следующего гуля парирующим ударом мачете по костлявому бицепсу ... Мехра завороженно проводила взглядом кувыркнувшуюся в воздухе отрубленную руку гуля, и услышала крики Касси - Железяки, со спины напавшей на гулей, и яростно заработавшей своей утыканной гвоздями битой.
Как во сне перед взором Мехры мелькали оскаленные морды ревущих гулей, гнилые зубы вонзились в ее плечо, в ногу; костлявое тело повисло на ней, вцепившись пальцами в горло, и девушка перебросила гуля через себя, всадив мачете в жилистую шею; била головой и локтями, и эта безумная резня окончилась только тогда, когда на землю рухнул последний гуль с проломленным черепом...
Дикая толпа зрителей ревела над головой, оглушительно свистела и улюлюкала, когда Мехра вместе с Касси ввалились назад в помещение склада, таща под мышки одного из своих товарищей, всего изодранного зубами гулей, и за ними оставался кровавый жирный след. Они рухнули на пол, загнанно дыша; послышались тяжелые шаги, и голос Файдры с огромным удовольствием проговорил
- Круто, мясо, это было впечатляющее зрелище. Щас я вас приведу в порядок ... А этого на хрена приволокли? Он уже не жилец, сукой буду,- Большая Сестра наклонилась над хрипящим гладиатором, и пожав плечами, извлекла из кобуры на бедре пистолет "магнум - фаланга" и дослала патрон в патронник.
- Нет, госпожа, нет! - пролепетал раб, отчаянно пытаясь встать,- я смогу еще драться! Я смогу! Не надо!
- Упокойся с миром, мясо,- ухмыльнулась Файдра, нажав на курок, и мозги гладиатора разлетелись по всему складу.
Мехра пребывала в состоянии полной прострации,- она равнодушно смотрела, как уволокли за ноги мертвого гладиатора, и кто - то из рейдеров занялся ее ранами. Девушка лишь дернулась от боли, когда ей промыли рваные укусы спиртом и начали шить на живую, и так сидела, глядя в пустоту остекленевшим взглядом.

     " ...Если ты не можешь избежать боли,- прими ее.
        Приняв боль, ты сможешь думать.
        Прими боль и вспомни, чему тебя учили.
        Знания ликвидируют панику и страх.
        Ты сможешь выжить,
        не имея ни чего, кроме воли к жизни..."

Девушку потрясли за плечо, и голос Файдры прозвучал со стороны как в тумане
- Вколи ей пенициллин, а то заражение начнется... Ну что, сучка, можешь идти?
- Да,- не слыша себя, ответила Мехра.
- Веди девочек в подвал.
 Мехра отключилась от всего,- приняла боль, как учит Книга Каннибала в Евангелионе. Она уже не помнила, как ее довели до подвала, и лишь оказавшись в холодной темноте, девушка стала понемногу приходить в себя. Рядом истерично всхлипывала Касси, и невидимый в темноте Дигби спросил
- Как ты, Мехра?
- Мы потеряли двоих,- с трудом ответила она; болевой шок отпустил ее, и девушку стала колотить дрожь,- теперь все, Дигби?
- Не думаю,- усмехнулся он в темноте,- но ты еще жива, это главное.
- Мы дрались с гулями,- прошептала Мехра, закрыв глаза.- Это ведь были люди, Дигби. Настоящие, живые люди, жившие в Шумере до того, как упали ядерные бомбы. Они работали и учились, любили кого-то, смеялись и радовались... пока не стали ... этим ... теперь они обрели покой...
- Тебе вредно думать,- серьезно произнес в темноте Дигби,- тебе надо поспать, девочка моя.
- Да,- покорно кивнула девушка, обхватив руками колени, и почти сразу провалилась в сон.

... Два следующих дня она позднее вспоминала с огромным трудом. Бои продолжались, гладиаторов уводили из подвала, и кто - то больше не возвращался, но вот что странно,- про Мехру и Касси - Железяку словно забыли. Бригадира Дигби уводили эти в эти дни несколько раз, Мехра отчаянно молилась за него, и он всегда возвращался назад, измотанный и окровавленный,- но возвращался. Большая Сестра Файдра спускалась в подвал, кидала гладиаторам мясо и пластиковую одну бутылку с водой на всех, скользила по лицам Мехры и Касси равнодушным взглядом ... и вновь кого - то уводила на убой,- но не их.
  Мехра потеряла ощущение времени, пребывая в состоянии какой - то прострации; равнодушно ела и спала, отжималась от пола и качала пресс, повторяла в темноте удары руками и ногами, и кто - то из рабов торопливо отодвигался, когда в темноте она наступала на них ...

Кажется, был уже третий день боев.
- Почему мы не деремся?- спросила Мехра дремавшего в темноте Дигби.
- Думаю, вы понравились толпе,- усмехнулся он.
- Что?..
- Я не шучу, Мехра. Вас наверняка берегут для финала. Сегодня последний день базара.
- И что там будет? - подала голос Касси
- Жопа там будет. Разорванная на портянки.
  Дверь загремела, открываясь, и рабы торопливо поднялись на ноги перед вошедшей Файдрой. Из пятнадцати гладиаторов за эти несколько дней в живых осталось всего девять человек, все были измучены и изранены, и кто как умел, молились сейчас богам, что бы выбрали не его.
- Один шаг до свободы, мясо,- необычно спокойно проговорила Файдра, осветив лица рабов фонарем,- по крайней мере для большинства из вас. Дигби, например, должен нам еще пятьсот слитков стали, поэтому можешь расслабить ягодицы, ушлепок ... А вот другим повезло больше. Последний бой, ребята.
Она молча коснулась плеча Мехры, указала пальцем на Касси-Железяку и еще одного парня из "черных роб", и повела их из подвала на верх. Мехра, зажмурившись от яркого солнца, уцепилась за Касси, когда их вели уже знакомой дорогой через задний двор на склад супермаркета, и сюда сейчас втаскивали через дверь с арены несколько изувеченных тел, - какие-то бойцы из другого поселения. Файдра велела гладиаторам переждать, пока утаскивали убитых рабов, прошлась по складу к оружейной стойке, и не глядя начала бросать к их ногам оружие,- утыканные гвоздями дубинки.
- Сейчас вы выйдете на арену,- заговорила Большая Сестра, вдруг посмотрев Мехре прямо в глаза.- Обычно ваши шансы с противником уравнены, но, как и в случае с гулями, сейчас этого не будет. У вас будет пол часа, ровно пол часа, что - бы продержаться, затем схватку остановят, и если вы останетесь в живых, мясо, то арену вы увидите только в качестве зрителя... Можете, конечно, попытаться убить ваших врагов, но помните - вам лишь надо продержаться пол часа.
Мехра, наконец, проморгалась, привыкнув к свету, и вдруг растерялась, встретив взгляд Большой Сестры,- это было ... сочувствие? ... ободрение?.. Дар хейми вдруг ослепил Мехру вспышкой видения,- она увидела Файдру совсем юной трисцилой, с забавными хвостиками и с задорным выражением большущих серых глаз, и изумленная девушка увидела за ее спиной высокого привлекательного мужчину: того самого, с тренерским свистком на шее, который вернул Мехру к жизни в разделочной на кухне, и сейчас незнакомец спокойно и ободряюще взглянул на Мехру, кивнув ей с улыбкой ...
- Время, мясо,- голос Файдры вернул ее в реальность, и вздрогнув, Мехра увидела перед собой Большую Сестру такой, какой она ее знала - высокой и широкоплечей, с неровно обрезанными по плечи грязными волосами, в самодельной броне из человеческой кожи и высоких шнурованных сапогах.
Они втроем выбежали на арену, сжимая в руках утыканные гвоздями дубинки, толпа над их головами оглушительно заревела, и быстро оглядевшись, Мехра увидела перед собой двоих противников. Всего двое, но это были рейдеры-дикари, добровольно вышедшие на арену драться за какой ни-будь не хилый приз, и за каждого убитого раба из Дери они, несомненно, получат дополнительный бонус. Рейдеры были сыты и полны сил, и наверняка сделают все, чтобы всем троим гладиаторам выпустить кишки своими страшными самодельными мачете. Мехра только успела подумать, что самый опасный из них, - высокий здоровенный детина в одних кожаных шортах по колено, и надо бы держаться от него подальше, как раздался из динамиков звуковой сигнал, и оба рейдера с ревом бросились на гладиаторов из Дери.
 Мехра и ее товарищи бросились врассыпную не сговариваясь, Касси отчаянно рванула вверх по сеткам, но как Мехра и ожидала, рейдеры были опытны и быстры, особенно этот здоровенный верзила,- в прыжке он схватил Касси за лодыжку, содрав вниз, и под восторженный вой толпы метнул ее через себя как куклу. Касси врезалась в ограждение из сети, запуталась и повисла в нелепой позе. В ярости сжав зубы, Мехра подхватила с земли горсть песка, кинувшись рейдеру на перерез, и к ее изумлению, их третий товарищ тоже поспешил Касси на помощь, пытаясь зайти противникам сзади, и отвлекая второго рейдера.
Верзила обернулся к ней, ощерившись в усмешке, Мехра с яростным воплем швырнула ему песок в лицо, но рейдер был опытным головорезом, сам наверняка не раз использовал этот подлый прием, и уклонившись с внезапной для его габаритов легкостью, нанес Мехре мощный пинок в грудь. Ошеломленную девушку спасли лишь боевые рефлексы,- она успела закрыться локтем, удар подбросил ее в воздух как тряпичную куклу, она покатилась по песку, потеряв оружие, еле успела откатиться в сторону от удара мачете, и перекатом вскочив на ноги, что есть сил рванула прочь от хохочущего верзилы - рейдера.
Не можешь драться - беги, учит Книга Каннибала.
Толпа недовольно гудела, визгливо кричали женщины, требуя крови, и оглянувшись назад, девушка увидела, как Касси-Железяка, наконец, выбралась из сетки, но верзила быстрым шагом направился к ней, поигрывая своим мачете. Второй рейдер, пропустив удар утыканной гвоздями дубинки по голове, с залитым кровью лицом, с бешенным ревом гонялся за парнем - гладиатором по всей арене под хохот зрителей, и Мехра, отчаянно торопясь, поспешила Касси на помощь.
- Да убейте же кого ни-будь! - орали с трибун не довольные зрители.- Убей! ... Убей! ...
Верзила за волосы поднял в воздух визжащую Касси, с размаху ударил ее об землю, и тут зрители восторженно заревели, вскакивая со своих мест,- гладиатор из Дери, измотав, таки, беготней своего противника, ударом ноги в лицо сбросил его с сеток вниз, прыгнул на него сверху всем весом, и вцепившись в горло мертвой хваткой, стал душить его, нанося между делом удары головой ему в лицо.
Верзила - рейдер, как видно, растерялся, и наступив ногой на шею хрипящей Касси, оглянулся на своего товарища, попавшего в переплет, и тут Мехра, вложив все силы в яростный рывок, запрыгнула на него сзади, обхватив руками и ногами, словно в страстных объятиях, и с рычанием вгрызлась зубами рейдеру сбоку в лицо. Толпа задыхалась от восторженных воплей и свиста, верзила с отчаянными воплями крутился среди сеток, пытаясь сбросить с себя Мехру, но она рвала его зубами словно дикий гуль, ослепшая от ярости и забрызгавшей ей лицо чужой крови, и внезапно прозвучавший сигнал окончания боя не смог заставить ее выпустить из своей хватки орущего рейдера. Это смогли сделать лишь прибежавшие на арену охранники, пинками и дубинками оттащившие Мехру от ее жертвы, которому она успела разорвать зубами шею и пол лица.
- Все, все, успокойся,- услышала она как в тумане смех Файдры,- теперь все. Скоро мы поедем домой. Домой, подумала Мехра. Домой ... и потеряла сознание.
... смутно она помнила, как ее несли куда - то, звучали со стороны чьи-то голоса, вновь гремели колеса поезда; Мехра приходила в себя ненадолго, вновь проваливаясь в нервное забытье, Дигби смачивал ее пересохшие губы водой и тихо что-то говорил, гладя по волосам. Мехре снилось ее убежище 101, подруга Амата и вечный задира - хулиган Буч, постоянно воображавший себя каким ни-будь крутым бандитом из фильмов; папочка в белоснежном халате возится с пробами крови на столе в своем медицинском кабинете и шутливо грозит Мехре пальцем: "... сюда нельзя, дочка ..."
-... Мехра, проснись,- терпеливо звучал голос Дигби,- проснись, Мехра.
  Она открыла глаза, чувствуя себя отлично отдохнувшей и полной сил, рывком села и с изумлением оглядевшись, обнаружила, что она находится на палубе речной баржи. Над головой нависла бетонная арка моста, забитого гигантской автомобильной пробкой, и под охраной рейдеров гладиаторы выбирались с баржи на набережную.
 Было раннее утро.
- Мы уже в Дери?- сонным голосом спросила Мехра, поднимаясь на ноги.
- Ага,- отозвалась Касси - Железяка, подавая с берега ей руку,- давай помогу.
 Сопровождаемые охраной, гладиаторы прошли ворота в высокой баррикаде, и Мехра поймала себя на мысли, что испытала огромное облегчение, когда они оказались на территории периметра города рейдеров Дери. Здесь их остановили, быстро разделив на две неравные группы, и Файдра произнесла
- Рабов гоните по цехам. Остальные, - за мной.
Мехра встрепенулась, оглядевшись, ища взглядом своего друга,- уводили лишь троих из девяти гладиаторов, и Дигби был среди них; бригадир бронников с улыбкой кивнул ей, и уже в следующий момент охранники повели их в сторону завода. Оставшихся же Файдра повела в двухэтажное здание заводского мед. блока, где у рейдеров действительно была настоящая больница, куда мог обратиться любой из их банд, а сейчас здесь гладиаторам велели раздеться и занялись их ранами и повреждениями. Женщину, заведовавшей больницей, звали Медея, и Мехра ее хорошо помнила по первому дню,- Медея всегда принимала и осматривала всех новых рабов, здесь же ей помогали трое обученных рабов.
- Мыться будешь?- спросил девушку пожилой раб - санитар, вкалывая ей какой - то укол,- в душевой есть горячая вода.
- Конечно,- с трудом ответила Мехра.
- Только не задерживайся,- как - то неуверенно произнес он,- сейчас вас покормят.
  Девушка торопливо смыла с себя грязь, как смогла быстро постирала свою превратившуюся в лохмотья одежду, и когда Мехра вышла в большое помещение приемного покоя, санитары уже разливали по металлическим мискам горячий суп и каждому давали по настоящей хлебной лепешке. И к огромному удивлению и радости Мехры этим делом заведовала ее подруга Тира, облаченная в застиранную черную робу.
- Сеструха,- оскалилась она, горячо обняв ее,- а я за тобой пришла! Давай, хавай в темпе...
  Мехра торопливо набросилась на суп, которого она еще не ела здесь,- настоящий бульон из мяса строгов, пшеничной крупы и нарезанной картошки.
- Классный суп,- жадно откусывая от лепешки, прорычала Мехра.
- Это закон Ашура,- беспечно отозвалась Тира,- каждый рейдер в нашем городе раз в сутки должен быть накормлен, если он по каким - то причинам не может сегодня себя накормить. Обычно этим пользуются те из ребят, кто совсем на мели, или беспризорные рейдеры, кто не состоит в постоянной банде ... Это твой первый суп, пока ты беспризорная.
- Беспризорная?
- Сеструха, ты еще не поняла?- задушевно спросила Тира, наклонившись к ней.- Ты же свободна, даэдра тебя сожри!
- Мне еще нужно время, что бы это понять,- нервно рассмеялась Мехра, откладывая пустую миску.
- А пока привыкаешь, приоденься немного,- Тира бросила ей свободные шорты из обрезанных джинс и выстиранную майку,- одевайся и идем.
- Куда?- торопливо переодеваясь, взглянула на нее Мехра.
 - Ты еще долго бы тусовалась так, пока тебя вожак какой ни-будь подберет,- Тира бесцеремонно поволокла ее на улицу за руку. -Хотя, конечно, ты можешь тусоваться со своим Гюри, но я уже два дня как вырвалась из "черных роб" в одну крутую банду, и когда я услышала, что ты выжила на играх, я поговорила с моим вожаком и поручилась за тебя.
- И кто он? Твой вожак?
- Круче всех, кто здесь есть,- расхохоталась Тира.
 Это было странное и невероятное чувство,- идти по улицам рейдерского города вот так, свободно и куда хочешь без охраны, и Мехра отчаянно подражала поведению своей подруги, стараясь держаться нагло и идти с высоко поднятой головой, но многомесячную привычку кланяться встречным рейдерам она перебарывала с огромным трудом.
 К удивлению Мехры, они направились воротам периметра, через которые сталкеры ходили в Дери,- она хорошо знала эту дорогу в город,- и сейчас ржавые ворота были подняты, и перед ними были свалены строги большой бесформенной кучей, и черная вязкая  кровь, стекая по асфальту, скапливалась в канаве. Десятка полтора рейдеров - охотников, лениво переругиваясь, грелись на солнце, дымя сигаретами, и держа оружие наготове, зорко поглядывая по сторонам, хоть над их головой и торчал над стеной ствол крупнокалиберного пулемета,- строги были хитры, и могли подобраться тихо и незаметно.
Охотники здоровались с Тирой, кивая ей, внимательно изучали Мехру, и Тира шутливо толкнула ее локтем
- Че встала, давай помогать. Бери нож.
Мехра, завязав волосы в узел, молча и старательно разделывала строгов, складывая дымящиеся внутренности в ведро.
- Банда нашего вожака в основном занимается охотой,- тихо и охотно объясняла Тира,- бьют строгов для общей кормежки, но ходят и в горы на баранов. Сегодня как раз "контрольная закупка", как говорит наш вожак ... А вот и он, Мехра, иди пообщайся с ним. Его зовут О-пес. Уж постарайся ему понравиться...
Мехра помедлила, вытирая тряпкой руки, и направилась к подъехавшему на мотоцикле вожаку.
Вожак О-пес по меркам Пустошей был не молод, ему было за сорок, и он редко носил что ни-будь, кроме дерийских кожаных шорт по колено и шнурованных сапог из человеческой кожи, да перекрещивались на мускулистом, исполосованном шрамами и ожогами торсе кожаные патронташи. О-пес носил короткий, фиолетового цвета, ирокез, и обрамлявшее его скуластое лицо аккуратная бородка так же была фиолетового цвета. Девушку поразило в нем другое, - у О-песа была необычно широченная грудная клетка и мощные мускулистые руки, а такого разреза глаз и угловатых черт лица, как у него, Мехре не приходилось видеть даже на фотографиях. Она затруднилась бы ответить, к какой расе принадлежит О-пес.
О-пес повернулся к подошедшей Мехре, прищурившись, она выдержала взгляд его спокойных, безжалостных глаз, и вдруг поняла, что он нравится ей. Так первоклассники обнюхивают своего нового учителя.
- Так - так,- произнес О-пес хрипло и серьезно кивнул,- кажется, в нашей семье появилась новенькая. Но ты все еще мясо, запомни это, девочка.
- Я прошла через многое, вожак,- ответила Мехра, дерзко взглянув ему в глаза,- думаю, я доказала это своей кровью.
Он взглянул на нее, и девушка невольно отступила назад.
- Тира поручилась за тебя, - произнес О-пес жутким голосом,- цени это мясо, и помни, что нет ничего дороже авторитета в этом мире.
- Я запомню, вожак, - ответила Мехра почтительно, но нагло растягивая слова, подражая рейдерской манере говорить.- Но я уже больше, чем просто мясо, разве нет?..
О-пес рассмеялся, щурясь, и вновь обсмотрел Мехру, как старый пес обнюхивает маленького щенка.
-Ты всего лишь новый солдат нашего хозяина Ашура, - просто сказал вожак. - Из Ямы поднялось больше бойцов, чем ты думаешь, ничего особенного в тебе пока нет... И все таки, девочка, ты пока всего лишь мясо. Мы все - мясо. Сегодня ты ешь кого - то, а завтра сама можешь стать пищей для строгов.
- И что же мне делать? - серьезно спросила Мехра, вдруг увидев в его глазах искреннюю симпатию
- Становиться мясом самого лучшего качества,- хрипло рассмеялся О-пес, поднимаясь на ноги.
- Бифштексом. Как я.
 Вечером девушка, опасливо оглядываясь на рейдеров, отошла за старый раздолбанный автобус, где обычно отдыхали сталкеры, и торопливо засунув руку под передний мост, достала завернутый в пластиковый пакет "пит-бой",- тот самый спутниковый телефон, подаренный ей маленькой имбабату Сакурой, с бешено колотящимся сердцем, затаив дыхание, торопливо набрала вызов. На экране замигал значок вызова, и Сакура ответила почти сразу,- трисцила - имбабату возникла на экране, спокойная и серьезная, с сиреневой накидкой на уложенной в высокую прическу волосах, и счастливо зажмурившись на миг, прошептала
- Мама, мамочка...
- Сакура, милая,- задыхаясь, шептала Мехра,- боги мои, как же я соскучилась!
- Мама, как ты? - погладив экран пальчиком, спросила малышка,- когда я тебя увижу?
- Я ... я не знаю, милая,- шептала Мехра,- я не могу больше говорить, солнышко, но я обязательно скоро позвоню!
- Мехра, ты где там!- заорала у ворот Тира,- ты обосралась там, что ли!
- Я иду!- крикнула она и торопливо поцеловала экран.- Я позвоню, милая!
И сунув "пит-бой" в карман, торопливо направилась назад к рейдерам.
... Когда охотники вернулись в спасительный периметр и разгружали на площади перед заводом машину, сбрасывая на асфальт разделанные туши строгов, Мехра решила сходить потом проведать Беспалого, но этому не суждено было случиться.
Помогая разгружать мясо, Мехра увидела, как к О-песу подошла длинноногая красавица Лулу, и о чем -то заговорила с вожаком, оглядывая рейдеров своими жуткими, огромными глазами. Когда разгрузка закончилась, Лулу подняла руку в боевой перчатке из человеческой кожи, и поманила Мехру грязным пальцем.
- Да, моя госпожа, - подбежала к ней Мехра.
- Закончила? - затянулась сигаретой Большая Сестра, и кивнула О-песу. - Я ее забираю. Бывай.
Широкими шагами, покачивая бедрами, Лулу двинулась через площадь в одну из загаженных мусором улиц, и Мехра торопливо семенила рядом с ней, ожидая, когда Лулу заговорит с ней.
- Как Беспалый? - не глядя на нее, спросила Большая Сестра.
- Он справится, госпожа, ему намного лучше!
- Опять "госпожа"? - усмехнулась Лулу - отвыкай уже, дурочка.
Мехра смутилась. По кличкам рейдеры обращались даже к вожакам, но...
- Я ... я пока так не могу ... - выдавила из себя Мехра.
- Забей, - лениво отозвалась Лулу.
Личное внимание к себе Мехру ни сколько не удивляло и ни сколько не льстило: поднявшихся из Ямы гладиаторов не оставляли на самотек, и новые члены рейдерского сообщества попадали под зоркий надзор Больших Сестер. За новыми бойцами следили, объясняли понятия и правила, и давали шанс проявить себя уже перед вожаками, которые сами набирали к себе рейдеров. Как правило, любая из дерийских банд имела свой постоянный состав, но было не мало тех, кто шарахался из банды в банду только на время рейда, и каждый вожак сам решал, принимать ему бойца или нет.
Лулу вышла на улицу, где жила одна из банд, - здесь горели в бочках костры, дымила старая военная полевая кухня, ковырялись в машинах рейдеры; где - то орала музыка, сорились и дрались пьяные и обколотые бойцы; сушились какие - то тряпки и бегали среди мусорных куч обнаглевшие крысы.
Мехра изумленно открыла рот, увидев у подъезда дома чудовищную махину штурмового танка "мамонт": ржавый, весь в вмятинах и облупившейся краске, он явно был на ходу, и в тени танка, лениво развалившись в креслах перед столиком, заставленным открытыми консервами и бутылками, сидел Криншоу, первый помощник Ашура, и золотоволосая чистюля Буон - ши, одна из Сестер.
- Садись, - просто кивнула девушке Буон - ши, и Мехра неуверенно опустилась на свободный стул. Лулу немедленно налила себе водки и принялась за еду.
- Ну че, малолетка? - лениво спросил Криншоу - Определилась по тихому?
- Да, хозяин.
Рейдеры засмеялись.
- Дурная еще, - заметила хмельным голосом Буон-ши.- Железяка - то, подруга твоя, замашки рабские калом жидким задавила... Ладно. Че удумала, хоть? С Гюри своим тусоваться будешь? На заводе?
Мехра отрицательно покачала головой.
- Хочу на мир посмотреть... - и еле сдержалась, чтобы не сказать " госпожа".
- В рейд хочешь? - закусывая ветчиной из банки, поинтересовалась Лулу. - Не гони коней, глупая собачка... Вожаки еще не знают новую игрушку Ашура. И их глаза будут зорко наблюдать за тобой. Как и Лулу.
- Это тебе не в Яме прикалываться, - смачно харкнул в сторону Криншоу и подвинул Мехре стакан водки. - Дралась ты круто, но слишком много в тебе телячего... Я бы тебя в рейд не взял. Это здесь тебя подлатали, а при налете на караван, если ты словишь разрывной в живот, тебя просто бросят подыхать в грязи у дороги...
Ни на кого не глядя, Мехра залпом осушила стакан, водка обожгла ее глотку, и девушка торопливо стала закусывать под смех рейдеров.
- Молодая, да толковая, - с пьяной нежностью глядя на Мехру, возразила вожаку Буон-ши. - Головорезов  у нас хватает. А вот кто в науке шарит...
- И че она шарит? - рыгнув, возмутился Криншоу.
Ответить ему ни кто не успел. С визгом тормозов в переулок вылетел гусеничный квадрацикл, протаранив кучу гниющего хлама, и сбив несколько рейдеров, провожаемый проклятиями и ругательствами, затормозил возле танка. С квадрацикла слезла, шатаясь, невероятно грязная молодая женщина в обычных дерийских шортах и сапогах, в шипастой броне, засаленные волосы выкрашены в зеленый цвет, и с ухоженной снайперской винтовкой за спиной.
- Криншоу! - прохрипела красавица, с трудом держалась на ногах. - Мы, бля, с рейда вернулись ... только что ... - и схватив со стола бутылку виски, стала жадно глотать прямо с горла, давясь, и виски потекло по ее груди и подбородку.
- Шипа, - пряча, улыбку кивнула ей Лулу.
- Здорово, Лулу! - красавица полезла к ней обниматься, но вновь вспомнила о Криншоу и стала, требовать у него свою долю с добычи рейда.
- Пошла на хрен, шалава! - вызверился Криншоу. - Я че, бля, подскачу и метнусь считать, че вы там привезли? Потерпишь пару дней.
- Я не хочу пару дней! - капризно заявила Шипа. - Я хочу сейчас ...
Тут Шипа вдруг схватилась за Лулу, умоляюще взглянув на нее, и начала неудержимо блевать на нее и на стол.
- Ах ты тварь долбанная! - подскочила Лулу и от души врезала Шипе в нос.
Мехра лишь деликатно отошла в сторону, чувствуя, как ее окончательно развезло от водки, и смотрела, как из Шипы ногами выбивают весь алкоголь, - к огромному удовольствию окружающих.
- Ладно, иди побалдей до завтра, - махнула девушке рукой Буон - ши. - С утра будь на площади у зиккурата. Дело будет...
На следующий день Мехра узнала, что формируется не большая группа для какой - то разведки, - и, не колеблясь согласилась. Девушка немного смущалась, что она все еще была в вещах, которые резко отличали ее от окружающих, да и оружия ей совсем никакого не дали, но это была возможность проявить себя в глазах рейдеров, и главное - выбраться за пределы города,- уже как свободный боец.
Ведь Мехра совсем не видела этих выжженных до тла краев, попав сюда в запертом вагоне, и Пустоши, как ни забавно, она знала больше по рассказам Касси - Железяки и Беспалого, имея о них лишь смутные представления.
В разведгруппу взяли всего четверых, - Мехру и Тиру, старшим был кряжистый, обдолбанный химией рейдер с грязной черной бородой, за что, наверное, и носил прозвище Борода, а четвертым членом группы, к изумлению Мехры, оказалась ее новая вчерашняя знакомая Шипа.
Под хохот и подначки рейдеров, Криншоу самолично выволок ее за зеленые волосы, - пьяную вдрызг, без штанов, прервав ее заслуженный отдых после рейда прямо по среди начавшегося оргазма.
- В следующий раз дотрахаешься, - проревел Криншоу, от души обливая по среди улицы визжащую Шипу ледяной водой из ведра
- Хватит, хватит! - орала она, отплевываясь. - Ща, бля, я собираюсь уже!
- Заодно и помылась,- Криншоу дал ей пинка. - Пять минут у тебя!
Мехра удивленно взглянула на Тиру, которая невозмутимо пополняла патронами магазин своего охотничьего карабина.
- Зачем ее с нами посылают? - шепотом спросила Мехра.
- Она в тех местах бывала, - просто ответила Тира. - Да и к тому же, Шипа снайпер и мотогонщик - каких еще поискать надо.
Злая и мокрая Шипа собралась быстрее, чем ей велели, затянувшись в шипованную броню из человеческой кожи, выгнала на улицу свой гусеничный квадрацикл; теперь Мехра сидела за ее спиной, уцепившись за сбрую ее снаряжения, и их маленькая группа с ревом промчалась через кварталы к реке. Мост, как знала Мехра, был под завязку забит легковыми и грузовыми машинами, и как и всех, рейдеров перевозили на другой берег вместе с квадрациклами на барже.
Когда они помчались на полной скорости через железнодорожный туннель к Пересылке, Мехра невольно заволновалась: когда - то она ехала по этой дороге в Дери, не имея надежд на будущее, а теперь Мехра словно смотрела фильм про какую - то девочку со стороны, и не верилось, что она все это пережила.
Пересылка не изменилась, да и не могла: та же стена из вагонов и железных листов вокруг станции, прожектора и зенитные пушки. И оказавшись за воротами, Мехра даже испытала панику, обнаружив перед собой иссушенную, мертвую долину и оплавленные ядерными ударами холмы. Захотелось даже развернуться и броситься назад за стены.
- Покурим, - хмуро предложила Бородачу протрезвевшая Шипа, и заглушив мощные моторы военных квадрациклов, они смачно закурили.
На фоне своих товарищей, затянутых в броню и вооруженных до зубов, с обязательными рюкзаками за спиной, Мехра почувствовала себя голой и неуместной. Словно почувствовав ее смятение, Шипа взглянула на нее еще хмельными глазами и стянула резинкой зеленые волосы в хвост.
- С какой гопки? Че - то я тебя не припомню...
- Я с Ямы пара дней как поднялась, - в тон ей ответила Мехра.
- А ... - неопределенно протянула Шипа. - Звать как?
- Мехра.
- Шипа, - вдруг широко улыбнулась она, затаптывая окурок. - Ладно, не бери в голову, бери в рот ... Погнали, ребята.
Их квадрациклы, выбрасывая комья земли из под гусениц, промчались вдоль железной дороги на запад, к застывшим под беспощадным солнцем бетонным коробкам и ржавым спинам локомотивов железнодорожного депо. Мехра иногда даже зажмуривалась от страха, изо всех сил цепляясь за Шипу: мотогонщик оказалось она и впрямь отменный, ее мощный квадрацикл оставил Бородача с Тирой далеко позади, страшно взлетая на ухабах на метровую высоту и входя в крутые повороты так, что грозил перевернуться вверх гусеницами.
Мехра поняла, что северные предгорья Загроса не зря называют Бесплодными Землями. С заснеженных гор сюда стекало несколько речушек, но выжженная солнцем трава и кустарник, росли не везде и не густо, земля на полях высохла и растрескалась, а там, где жар небесного огня оплавил почву особенно сильно, земля сплавилась в твердую корку и блестела как шлак. Коряги обгоревших много лет назад деревьев высилась жуткими скелетами.
Эта земля до сих пор показывала на счетчиках радиацию, и Мехре казалось невероятным, что в этих землях теплиться жизнь; ведь именно здесь были укрепленные поселки налетчиков, - чем вообще они живут?... О рейдерах Бесплодных Земель в городах и селениях Пустошей говорили, что налетчики - каннибалы и не люди вовсе, из колючей проволоки скручены, радиактивный песок едят, песком запивают, любых чужаков называют - "консерва", и глядя вокруг, в это было не сложно поверить.
Рейдеры свернули с разбитого шоссе, и по бездорожью углубились в оплавленные, как свечи, изломанные скалы, все больше продвигаясь вглубь гор. Все же жизнь умудрилась и здесь зацепиться: Мехра впервые здесь увидела следы животных, а несколько раз горные круторогие бараны, срываясь с места, мгновенно исчезали за скалами. Несколько раз рейдеры останавливались, и Бородач, к удивлению Мехры, сверялся по сканеру с каким -то сигналом, и наконец их группа выехала на узкую, заросшую старую дорогу. Здесь уже резко стало холодно, лежал местами снег, и уже выше по дороге, поднимавшейся в горы, снежный наст лежал сплошным покровом.
На повороте рейдеры увидели указатели, которые сообщали когда - то путникам, что здесь есть автозаправка и отель, и Бородач решительно завернул к двум полузанесенным снегом строениям. Мародеры уже бывали здесь, а может и не раз; магазин и отель были изрядно разграблены, заправка высосана до капли, но рейдеры свернули сюда с другой целью, - уже темнело, и надо было подумать о ночлеге.
У Мехры уже изрядно окоченели открытые ноги в шортах, да и ее товарищи были столь же легко одеты, но к удивлению девушки, Бородач снял с грузовой сетки квадрацикла баул, в котором были беспорядочно свалены самые разные теплые вещи. Похоже, Криншоу собирая их в рейд, четко представлял, куда они направляются.
- Выбирай, кому что нравится, - проворчал Бородач, - Но чуть позже...
Они загнали квадрациклы в гараж с выломанными дверями, и настороженно, держа оружие наготове, вошли в холл отеля. К удивлению Мехры, здесь горели пыльные лампы под потолком, наверное от солнечных батарей на крыше, везде царил беспорядок, но людей здесь не было очень давно, и рейдеры обосновались на ночь на кухне, удивив Мехру еще раз своей четкой организацией: все двери были завалены мебелью изнутри, а по периметру отеля расставлены растяжки из ручных гранат,- похоже, налетчики из Бесплодных Земель и впрямь были страшной силой. И самое главное, на что обратила внимание Мехра, это оружие ее товарищей,- у Тиры был старый охотничий карабин, но Бородач был вооружен боевым дробовиком "либершафт" и штурмовой винтовкой М -116, а у Шипы вообще целый арсенал: кроме ее снайперской винтовки "Виктория", на поясе зеленоволосой красавицы был пистолет - пулемет "Тактик" АУГ-3, а шумерийский автомат М-96 "живодер" она сейчас держала наготове. Настоящее, а не самодельное рейдерское оружие, и все ухоженное и вычищенное, в отличие от их грязных хозяев, но как узнает позже Мехра, это был закон Ашура, и за не чищенное и неисправное оружие любого рейдера могли выпороть палками, или даже лишить доли добычи с рейда, ведь отказавшее в бою по вине рейдера оружие могло стоить жизни как ему самому, так и его товарищам.
Пока Тира разжигала на кухне печь, благо здесь был уголь, Мехра выбрала себе в бауле теплый лыжный костюм и немедленно залезла в него. Правда, он был ей великоват, пришлось обрезать рукава и штанины, но теперь девушка не боялась замерзнуть.
Поужинав копченым мясом строгов и выпив чаю, рейдеры расположились у огня. Бородач опять достал сканер, половил волну, послушал, хмыкая, и смачно закурил.
- Ну че там? - лениво спросила Шипа, сняв сапоги и грея пятки у огня
- Сигналят, - отозвался Бородач - Завтра по сканеру и поищем.
- В этих местах стремно шляться, - Шипа поправила под головой рюкзак, устраиваясь по - удобнее - Я была тут пару раз... магазин этот потрошили... перепехнулась тут с Эверетом ... - закончила она мечтательно.
- А почему места - то стремные? - спросила Тира.
- Да тут Когти Смерти шляются, - зевнула Шипа, взглянув на Мехру и усмехнулась - Увидишь их - обосрешься жидким калом, и не будет воды подмыться... Так что, только увидела, - шмаляй из любого ствола, что есть.
- Из чего? - поинтересовалась Мехра - Из пальца, что ли?
- Биту себе нашла бы перед рейдом, в натуре, - проворчала Шипа, и к удивлению Мехры, бросила ей старое мачете джафа в ножнах. - Не благодари.
- Так че там на счет Когтей Смерти? - спросил Бородач.
- Я тут была лет пять назад, - беспечно махнула рукой Шипа - Может, их тут и нет больше ... Хотя, думаю, есть: тут бараны водятся.
- А откуда они вообще взялись? - встряла Тира. - Это мутанты, что ли?
- Не... Дятел - умник, что по радио в девку влюбился, рассказывал, что этих зверюг акавири при вторжении с собой завезли.
Бородач со скуки настраивал сканер, с треском эфира из динамика ворвался тикающий сигнал, и далекий, монотонно говорящий голос.
- О - сказал Бородач, - вот на их сигнал мы и идем.
- ... говорит полевой лагерь национальной гвардии... - сквозь треск помех монотонно и устало говорил голос - ... если нас кто ни-будь слышит... мы нуждаемся в срочной эвакуации... у нас кончаются медикаменты и продовольствие... большая смертность среди больных и раненых ... говорит старший полевой врач... участились случаи дезертирства... если нас кто - то слышит...
- Запись? - спросила Мехра.
- Нет, блин, прямой эфир - усмехнулся Бородач. - Аварийный сигнал, конечно...
...Встали рейдеры с первыми лучами солнца, наспех перекусив, сняли растяжки, и по девственному снежному насту двинулись по дороге в горы. Шипа уже не гнала квадрацикл, настороженно поглядывая по сторонам, но рейдеры за всю дорогу не заметили никаких подозрительных следов, сигнал звучал все отчетливее, и Шипа, повернув голову, прокричала Мехре через плечо.
- Вы, значит, запчасти с Беспалым притараканили? Хорошую станцию наши собрали!
- Вот так сигнал поймали? - прокричала в ответ Мехра.
- Ага!
По полузанесенной дороге, мимо баннера с надписью " Плато Пяти ручьев. Смотровая", рейдеры выехали к отвесным скалам. Резко остановив квадрацикл, Шипа слезла с седла, сняв с плеча автомат М-96 " живодер", и указала вперед: на смотровой плато стояло несколько рядов армейских палаток, заиндевевших от льда, частично занесенные снегом, некоторые совсем раздавленные сугробами; несколько грузовиков и гусеничных вездеходов беспорядочно были припаркованы у трех разборных армейских домиков, над одним из которых возвышались тарелка радиостанции, и уныло трепыхался на ветру дранный шумерийский флаг. Рейдеры разделились парами, прочесывая лагерь, и ясно было, что люди ушли отсюда и больше не возвращались, а может, некому было, и уходить: почти в каждой палатке на скатках лежали десятки высохших от мороза, замерших трупов; кто - то под одеялом, кто - то в форме, сидя или свернувшись клубком, в той позе, в какой его застала смерть.
Мехра не знала, от чего умерли эти люди, радиация их убила или мороз, но хоть девушка и навидалась уже смерти, эти погибшие в последней войне шумерийские воины вызвали у нее ужас.
- Че растопырилась - то? - как собака почуяв ее эмоции, взглянула на девушку Шипа - Они - то давно уже жмуры. А вот вещички их нам пригодятся, шмонай по палаткам лучше ... Воякам - то уже все равно.
Аварийный сигнал звучал из одного из домиков, где, видимо, находился штаб лагеря; здесь рейдеры действительно нашли радиостанцию, во втором домике оказался опустошенный оружейный склад, а третий был заперт на бронированную сейфовую дверь. После нескольких попыток вскрыть ее, Бородач бросил сломанный лом, сплюнув и махнул рукой.
- Ладно, наши потом резаком вскроют. Пошаримся по палаткам ...
Понятно было, что никакой добычи особо рейдеры с собой не увезут, просто не на чем, и надо было лишь подробно разведать, что есть в лагере, из которого потом заберут все, что можно, включая палатки и вездеходы, если они на ходу, или разобрав их на запчасти. Мехра прошлась по своему ряду палаток, покопалась в компьютере главного хирурга, последнего живого офицера в лагере, почитав дневник, и везде видела лишь застывшую трагедию ядерной зимы. В большом овраге за лагерем рейдеры нашли аккуратно уложенные штабелями несколько сотен трупов; в офицерских палатках и домиках царили следы погрома, кое - где было видно, что солдат застрелили в упор, и не было ни одной банки консервов. Судя по всем признакам и записям хирурга в компьютере, здесь был полевой госпиталь, в котором было несколько сот раненых, и когда стало ясно, что помощи не будет, и резко наступили морозы, а медикаменты и продовольствие были на пересчет, участились случаи дезертирства. Не возвращались поисковые команды, просто бежали из лагеря ополченцы, - резервисты, уносившие с собой медикаменты и консервы, и врачи не могли их остановить...
- Че ****ом торгуешь? - Шипа дала Мехре дружеского пинка - Мы через пол часа выезжаем, сеструха. Найди себе военный рюкзак, набей его всяким добром, да волыну подбери. На че жить - то собираешься? Рейдера его руки да ноги кормят, запомни...
Мехра заставила себя больше не думать, о том, что здесь произошло, и последовала ее совету. Отыскав в ближайшей палатке военный ранец, девушка стала кидать в него все подряд, что на ее взгляд могло представлять ценность: кое - какие медикаменты, бинты и стимуляторы; в разграбленной оружейной собрала патроны в пачках и магазинах, подобрала себе автомат М-96 "живодер", тут же зарядив его и проверив на исправность. Дезертиры вскрыли здесь все ящики; оружие, боеприпасы и амуниция были беспорядочно везде разбросаны, но много они не унесли, и добра здесь осталось не мало.
Когда Мехра аккуратно укладывала содержимое ранца, сверху увязав три блока сигарет и бутылку водки, за этим занятием ее и застала вошедшая в оружейную Тира.
- Мародерствуешь, сеструха? Молодца, бля...- и насвистывая, стала набивать подсумок автоматными патронами,- Бля, смотри, что я нашла! Супер!
Тира извлекла из под кучи пустых коробок тубус одноразового РПГ и с гордостью показала подруге
- Штурмовая граната, прикинь! Вот так повезло!
- Ага,- неуверенно отозвалась Мехра. Она, конечно, любила оружие, но по правде сказать, считала найденные медикаменты важнее, чем гранатомет.
Вскоре, вскочив на квадрациклы, рейдеры выехали из лагеря. Они были довольны: аварийный сигнал не оказался пустышкой, добычи будет не мало, и рейдеры торопливо вернуться назад в Дери. Как сумасшедшие, они гнали по горной дороге вниз, наперегонки, поднимая снежную пыль, остановившись лишь раз, чтобы пополнить бензобаки из канистр, и когда до отеля оставалось не больше часа езды, Шипа вдруг резко ударила по тормозам, так что Мехра чуть не вылетела из седла, квадрацикл занесло боком, и Бородач пролетел мимо них, едва не врезавшись, и безбожно матерясь.
- Ты че, бля, шлюха долбанутая?! - заорал он, тормозя, а Тира, сидевшая за его спиной, от души показала Шипе средний палец. Но зеленоволосая девица, совсем не обращая на них внимания, сняла "живодер" с предохранителя, повесив автомат на грудь, достала из за спины снайперскую винтовку и настороженно покрутила по сторонам головой. Ментальность рейдеров вновь удивила и восхитила Мехру: Бородач и Тира мгновенно заткнулись, приготовив оружие, и буквально навострили уши.
- Прикалываешься, что ли? - шепотом спросила Шипу Мехра, и ее зеленоволосая напарница лишь молча указала вперед на снег; здесь были гусеничные следы, когда они ехали к лагерю, но теперь появились и несколько цепочек отпечатков огромных трехпалых лап, заканчивающиеся бороздами чудовищных ноктей.
- Когти Смерти, - шепотом сказала Шипа, поднимая снайперскую винтовку и шаря по округе оптикой. - Это, бля, хитрющие твари, сеструха. Их, понимаешь, акавири специально для войны выращивали, и хоть они наверняка одичали, они умные, сука, как люди...
- Надо валить, хули мы встали? - зло и испугано перебил ее Бородач - Если они нас надыбают, хрен отстанут!
Шипа внезапно выстрелила, и оглушительный выстрел 308 калибра громом прокатился по горам. Вылетевшая из патронника гильза упала на снег, зашипев, и привстав за спиной Шипы, Мехра увидела, как между скал покатилась вниз огромная серая туша, у которой взорвалась кусками мяса и мозгом голова.
- Готов, - довольно сказала Шипа, опуская винтовку, но Бородач взглянул на нее чуть ли не с ужасом.
- А не зря шмаляла? Может их тут целая стая...
Ответом ему был дикий злобный вой среди скал, и рейдеры рванули с места так ,что что гусеницы квадрациклов грозили слететь с колес. Мехра только сильнее обхватила Шипу руками, прижавшись рукой к спине, скалы и черные скелеты деревьев мелькали мимо с сумасшедшей скоростью; отель и граница снегов остались позади столь молниеносно, что девушка не сразу сообразила, что их квадрациклы уже несутся среди оплавленных скал по растрескавшейся высохшей почве. Только выскочив на выжженную равнину, рейдеры остановились отдышаться и осмотреться.
- Оторвались, вроде? - задыхаясь спросил Бородач.
- Да час гнали как сумасшедшие, - Шипа сломала несколько сигарет, пытаясь закурить, и жадно затянулась, закашлявшись - Но эти суки упорные и злючие, как голодные муравьи, могли и увязаться ...
- Ты вообще какого *** шмалять начала! - вдруг заорал на нее Бородач - Все же знают - они хрен отстанут тогда!
- А ты че, придурок, думаешь, они нам на прощание ручкой помахают?
- Ты самку завалила! А ее самец по скалам за нами на перерез...
Тира тревожным воплем оборвала их перепалку, и обернувшись к скалам, Мехра поняла, что еще не видела на Пустошах самого страшного. Спрыгнув со скал, покрывая одним скачком до десятка метров, к ним стремительно несся Коготь Смерти, - огромная бронированная рептилия на задних лапах, с чудовищной мускулатурой и пол метровыми когтями, острыми изогнутыми рогами над оскаленной бешенной злобой мордой. Встав на дыбы, квадрацикл Шипы рванул с места, и Мехра, уцепившись левой рукой за пояс ее брони, с правой открыла по твари огонь из " живодера".
К ужасу Мехры, автоматные пули калибра 7,95 рикошетили от кожи Когтя Смерти, не причиняя ни какого вреда; тварь с ревом неслась за ними следом, затем резко исчезла из виду, нырнув в какой-то пересохший канал орошения, но рейдеры гнали по шоссе как сумасшедшие, видимо не плохо зная нравы и повадки этих зверей, и теперь, после гибели самки, Коготь Смерти будет преследовать их день и ночь, пока кто ни-будь из них не умрет. До спасительных стен Пересылки было больше часа езды на такой бешенной скорости, и не кто больше не думал останавливаться, даже чтобы скинуть теплые вещи, и Мехра действительно замечала несколько раз в стороне огромную рогатую фигуру: Коготь Смерти, и не думая тягаться с квадрациклами в скорости, ведомый какими - то своими соображениями, неутомимо преследовал их, на перерез пересекая руины и поля, и не терял их из виду. Мехра с ужасом подумала, устает ли он вообще.
- Еще не хватало его в Пересылку привести! - проорала на ухо Шипе Мехра.
- Будет до хрена вкусного мяса! - расхохоталась рейдерша в ответ - Вкуснее мяса ты не найдешь, отвечаю!..
Они промчались мимо железнодорожного депо, и когда впереди замаячили стены Пересылки, рейдеры поехали вдоль железной дороги уже спокойнее, но Коготь Смерти, словно понимая, что тут добыча от него ускользает, совершив немыслимый по скорости рывок, внезапно выскочил на перерез перед  рейдерами, с ревом кинувшись им на встречу. Сманеврировав и еле увернувшись от чудовищных когтей, оба квадрацикла рванули к стенам Пересылки, на которых заревела сирена тревоги и засуетились рейдеры, разворачивая спаренные стволы зенитных орудий, но цель была в мертвой зоне обстрела, и ничем они помочь разведчикам не могли.
Подлетев к воротам, Шипа соскочила с седла и заорала, задрав голову.
- Отворяйте, суки, живее! Нас щас здесь порвут!
- Вы охренели, что ли?! - ответили сверху - Да мы и не успеем!
Мехра с отчаянием оглянулась, - квадрацикл Бородача заглох в десятке метров от ворот, сам он отчаянно пытался его завести, а Тира неслась к стене со всех ног, на бегу заряжая РПГ, подобранный ею в оружейной лагеря. Дальше все произошло молниеносно и словно во сне: взревев мотором, завелся и рванул с места квадрацикл Бородача; Коготь Смерти, почти настигнув его, нанес удар своей чудовищной лапой, попав по задним ведомым колесам, и подброшенный ударом и собственной инерцией, квадрацикл подлетел в воздух, перевернувшись, рухнул на землю вверх гусеницами, всем своим весом раздавив и сломав Бородача. Коготь Смерти взревел, издав победный вопль, и обернувшись, Тира с криком ярости почти в упор, с нескольких шагов, всадила в него выстрел из РПГ,- реактивная граната ударила тварь в грудь, отбросив назад, и через мгновение раздался взрыв, разорвавший рептилию на части...
Мехра, не чувствуя ног, опустилась на землю. Ржавые ворота с визгом отползли в сторону, открываясь; Шипа сделала из плоской бутылки с виски большой глоток и не глядя кинула ее Мехре, которая с трудом кивнула в ответ.
- На, глотни, полегчает.
- Я реально обоссалась, - не слыша себя, ответила Мехра, выпив.
- И не мудрено, - хохотнула Шипа, всаживая себе в шею шприц "психо". - Бля, надо было раньше ширнуться ...
Тяжело дыша, рядом с Мехрой опустилась на землю Тира, обняв гранатомет как ребенка, и Мехра протянула ей бутылку виски.
- Охренеть просто, как Бородача размазало, - просипела Шипа, взглянув на Мехру уже одуревшим от " психо" глазами - Помоги квадрацикл его перевернуть, себе заберем. Ему он уже ни к чему...
Из Пересылки повыскакивали рейдеры, изумленно матерясь, и кинулись собирать разорванные взрывом части тела Когтя Смерти. Такое мясо можно было попробовать не каждый день.
- Э, куда лапаешь?! - Шипа прикладом разогнала рейдеров, и отобрав лучшие куски мяса и одну ляжку, велела Тире увязать добычу на грузовую сетку ее квадрацикла, а сама вместе с Мехрой поспешила к вездеходу Бородача. Опять отогнав рейдеров, Шипа осмотрела квадрацикл и махнула рукой: одна гусеница разорвана, бак смят и пробит, руль свернут и погнут.
- Нечего здесь ловить, - сказала Шипа, и забрав рюкзак и оружие Бородача, велела Мехре снять лыжный костюм и грузиться на вездеход.
На квадрацикл пришлось садиться теперь втроем, да еще и с добычей, и вездеход ехал тяжело и гораздо медленнее, но зато теперь рейдеры были в безопасности.
Мехра, вновь одетая в шорты, кожаную куртку и грязную рокерскую майку, зажатая между Шипой и Тирой, даже задремала, когда зеленоволосая рейдерша бесцеремонно не ткнула ее локтем, разбудив
- Ты где живешь, сеструха?
Мехра проморгалась, обнаружив, что они уже выезжают из туннеля к забитому машинами мосту, и сонно ответила.
- Да ни где ... особо...
- Бомжуешь, короче, - подъезжая к барже у моста, усмехнулась Шипа. - Ладно, щас переправимся через реку, Криншоу доложимся и покумекаем за жизнь.
Криншоу, первый помощник Ашура, уже ждал их на въезде в периметр рейдерских кварталов, и сразу потребовав от Шипы отчета. Получив сканер с записью и картой маршрута, который Шипа сняла с Бородача, и забрав себе бутылку спирта, Криншоу уехал в зиккурат, велев разведчикам отдыхать. Первый помощник Ашура был зол и недоволен смертью Бородача,- этот рейдер был опытным разведчиком,- но Шипу, похоже, это нисколько не волновало.
- Все, Тира, вали с моего вездехода на хрен, пешком к себе дойдешь, - пьяным голосом прогнала с квадрацикла Тиру  Шипа; Мехра тоже покорно слезла с седла, но зеленоволосая красавица схватила ее за руку - А ты куда собралась, со мной поехали!
 Девушка вопросительно взглянула на подругу, и Тира махнула рукой.
- Да нормально все, езжай! Завтра увидимся ...
Квадрацикл лихо промчался через загаженные улицы, и притормозил уже у старого торгового павильона, заколоченного железом и досками; похоже, что на верхних четырех этажах были когда - то жилые квартиры, где сейчас ни кто не обитал, но дверь в павильон была открыта настежь, и над входом белела криво намалеванная надпись: "Общаковский магазин для братвы". У входа валялся пьяный вдрызг рейдер с разбитой мордой и вывернутыми карманами, и перешагнув через него, Мехра с новой подругой оказалась в просторном помещении магазина.
- Когда банда с рейда возвращается, то половину отдает в общак, - на ходу говорила Шипа. - Мы с разведки пришли, все что нашли - наше... А из общака здесь разное барахло продают и покупают. Не все, конечно, но многое. Продать же здесь можно практически все.
Мехра с восторгом огляделась. У стены стояли два навороченных тяжелых " байка" и колесный квадрацикл, висели на стенах колеса, диски и запчасти; за стойкой на крючках было всевозможное оружие, броня и самые разные вещи, включая бытовые приборы.
- Че хотели, шлюхи драные? - вывел Мехру из транса ленивый голос, и девушка обнаружила за стойкой молодую рейдершу. Ее вид произвел на Мехру впечатление: Шипа и другие рейдеры не отличались тягой к чистоте, и Мехра к этому успела привыкнуть, но эта женщина была грязна просто невероятно, - не ровно, кусками обрезанные по плечи черные волосы дыбом стояли от грязи; лицо, носившее следы оспы, руки, шея и плечи до такой степени затерты мазутом и машинным маслом, что кожа отливала черной синевой.
- Здорово, Шипа, - кивнула ей продавец - А ты еще кто?
- Не гавкай, это наша новая сеструха, - Шипа с грохотом взвалила на прилавок два своих рюкзака - Поторгуем?
- Мехра,- неуверенно представилась девушка.
- Пятница, - проворчала грязная девица в ответ - Ну, что там у нас?
- Что?..
- Пятница меня зовут, *** из уха вынь! Че принесли, показывайте...
Пятница достала засаленную толстую тетрадь, где аккуратно были записаны цены на товары, наличие, покупка и продажа, и стала быстро разбирать вещи, которые вывалила из рюкзаков Шипа. Мехра еще вообще ни разу не приходилось торговать на Пустошах, и она наблюдала за процессом, стараясь в него вникнуть.
Шипа отдала продавцу почти все патроны калибра 10 и 9 миллиметров из своих рюкзаков, оставив себе четыре пачки на сто патронов калибра 7,95; нож и дробовик Бородача, который Пятница быстро и придирчиво осмотрела, а так же блок сигарет, оставив себе еще три непочатых блока, и пять бутылок медицинского спирта из лагеря.
- Че хочешь в замен? - спросила Пятница, щелкая на счетах - крышки возьмешь?
- Давай мне " психо" и "винт" на половину всего, -  следя за ее руками, сказала Шипа, - остальное патронами 308 калибра. И специй для мяса.
Шипа сгребла патроны и наркотики в рюкзак, и к изумлению Мехры, продавец выложила ей на прилавок два десятка самых обычных крышек от "ядер - колы"
- Крышки? - удивилась девушка.
- Ты че, из под камня вылезла? - Шипа с хохотом хлопнула ее по спине - Хрен его знает, кто это выдумал, сеструха, но торгаши на Пустошах используют крышки как разменную валюту. Ну и конечно, патроны, наркоту и довоенные золотые и серебряные монеты. А крышки - это  типа мелочь, понимаешь?
Мехра решила свои патроны поберечь, но выложила на прилавок бутылку водки, все три блока сигарет, бинты, таблетки, шприцы в упаковках и капельницы. Пятница приняла все это молча и без вопросов, заглядывая в ценник тетради, и не взяла лишь таблетки, - обезболивающее, пенициллин и анальгин, но стимуляторы взяла все.
- Можешь в жопу себе их все засунуть, я не знаю, че это за дрянь ... Можешь Мидее в мед. блоке предложить. У тебя, короче, вышло на две тысячи семьсот сорок две крышки. Берешь?
- Не гони, - встряла в торговлю Шипа, - есть амуниция на нее по размеру? А то одета как девочка из каравана...
Пятница смерила Мехру опытным взглядом, ушла на склад, и выложила на прилавок обычное снаряжение, которое делали в мастерских для рейдеров Дери: кожаные свободные шорты с усеянными шипами набедренниками, нагрудник с наплечниками, длинные перчатки с обрезанными пальцами, высокие шнурованные сапоги с шипованной подошвой, наколенники и ремень с подсумком и флягой; все из человеческой кожи и остатков кевларовой брони джафа.
Мехра, конечно, предпочла бы настоящее снаряжение джафа, с тоской посмотрев на одну из стен с товаром,- там она успела заметить целые комплекты или отдельные вещи разных родов войск, даже акавирский броне комбинезон десантника и сиппарскую броню панцергренадеров "Райх Арсенал", но это вряд ли будет ей по карману. По крайней мере - пока.
- Только теперь ей пятьсот крышек не достает, - заявила Пятница.
- Доплати патронами и валим отсюда, - толкнула Мехру Шипа.
Был уже поздний вечер, когда они подъехали к дому, где жила Шипа. В этом доме жило много рейдеров, горели костры, из окон доносилась музыка и пьяный хохот, стояло у подъезда несколько мотоциклов и обшитых самодельной броней автомобилей.
Забрав мясо Когтя Смерти, новые подруги ввалились в одну из квартир, где храпела пара пьяных рейдеров, и Шипа немедля взялась за дело: оба невменяемых хозяина были выброшены в соседнюю квартиру вместе с вещами, и подперев входную дверь шкафом, чтобы ни кто не пришел знакомиться, как выразилась Шипа, подруги стали готовить себе ужин. Шипа сама взялась готовить мясо, а Мехра решила немного прибраться в квартире, где царил полный разгром, как после урагана.
- Куда выбросить мусор? - крикнула девушка в сторону кухни.
- В окно, ептить, - весело отозвалась Шипа, колдуя над сковородкой.
Мехра открыла одно из окон, быстро повыкидывав весь мусор, бутылки и объедки, какие - то тряпки и коробки; нашелся и веник с совком, и тряпка с ведром, а в ванной Мехра, к своему удовольствию, обнаружила, что есть горячая и холодная вода, и даже работающий унитаз.
- Я помоюсь? - спросила Мехра, заглянув на кухню, и Шипа, подняв затуманенные алкоголем и "психо" глаза, с улыбкой кивнула.
Мехра нашла в шкафчике под ванной моющие средства, вымыла ее, нашла мыло и мочалку, и набрав полную ванну, со стоном блаженства погрузилась в горячую воду. Девушка как раз задремала, когда в ванну ввалилась Шипа с бутылкой виски в руках.
- Жрачка готова, сеструха... Балдеешь? - и скинув сапоги и броню, полезла в ванну к Мехре, сев напротив и широко расставив ноги.
- Ну Шипа, - запротестовала Мехра, но ее подруга, сделав большой глоток из бутылки, кинула ей виски, заставив ее тоже выпить, и шутливо подергала ее за ухо.
- Учись расслабляться, сеструха, - и впилась ей в губы поцелуем, нежным и страстным; и Мехра застонала, когда внезапная судорога наслаждения свела ее бедра, и все тело загорелось от похоти.
- Все в порядке? - задыхаясь, спросила Шипа, и Мехра, помотав головой, сплелась с ней в объятиях; бешено целуясь и лаская друг друга губами в шею, они стали двигаться бедрами навстречу, трясь клиторами, и почти одновременно они закричали, содрогаясь от оргазма, и Шипины ногти сильно вонзились Мехре в спину.
Мехра хорошо знала как и любила секс с женщиной, ведь это не запрещалось богами, и в Убежище она часто занималась любовью со своей подругой Аматой; сейчас Мехра столкнулась с опытной и искушенной любовницей, и наслаждение, которое они доставляли сейчас друг другу, было истинным выражением того, что они живы.
Какое - то время спустя, задыхаясь и успокаиваясь, еще некоторое время лежали в объятиях друг друга, и изрядно расплескав воду из ванны.
- Обалдеть просто, - наконец, слабым голосом проговорила Шипа, и допив "с горла" остатки виски, нежно поцеловала Мехру в шею.
- Идем жрать, дорогуша. А то все уже остыло...

... на следующее утро Шипа повела ее в местную достопримечательность; - на плоской крыше не жилого трех этажного дома, обнесенного по периметру сеткой, куда без риска разбиться сваливались пьяные и дерущиеся, было устроено самое настоящее питейное заведение: десятка три столов, барная стойка, за которой в самодельной шлакоблочной пристройке была кухня и склад, была здесь и пара столов для бильярда. Рейдеры здесь пили и отдыхали, резались в карты и дрались, а если пройти по висячим мостикам отсюда еще через несколько крыш, то попадешь в  бордель, где было несколько настоящих проституток,- не рейдерских женщин, а настоящие свободные "жрицы любви", не имеющие к рейдерам ни какого отношения.
- Что мы здесь забыли? - неуверенно спросила Мехра, переодевшаяся в рейдерскую шипованную броню и с автоматом М-96 "живодер" за спиной.
- Буон - ши тебя видеть хочет, - просто ответила Шипа, и поволокла огромную ляжку Когтя Смерти к стойке, намереваясь продать мясо бармену.
Большая Сестра сидела за одним из столов вместе с Криншоу, и не спеша завтракала, что - то лениво обсуждая. Подняв глаза на подошедшую девушку, Буон -ши довольно усмехнулась, осмотрев ее, и указала на свободный стул.
- Садись... Ну че, как охота?
- Приоделась, я гляжу, - Криншоу сыто рыгнул и закурил сигарету.
- Было страшно, - честно ответила девушка, присаживаясь за стол - Да и Бородача потеряли...
- Херня это, - махнула рукой Буон - ши. - Как говорит О - пес: сегодня ты ешь кого - то, а завтра ты сам - мясо... Да и добычи, судя по вашей разведке, в медицинском лагере до хрена, а значит, не зря Бородач ласты склеил. Так что - не бери в голову, бери в рот. Завтра банду с грузовиками отправим, и вывезем все подчистую. Мертвым это уже ни к чему.
- Я тоже поеду? - спросила Мехра.
- Поедешь, - весело отозвалась Буон - ши. - А может,- и нет...
- Тебя с собой ни кто и не звал, - выкидывая с крыши объедки, усмехнулся Криншоу.
- Кстати, об этом, - уже серьезно сказала Буон - ши. - Один из вожаков по кличке Фантом завтра уходит в рейд на Пустоши. Сегодня он заканчивает набирать банду. Берет он не каждого. И Лулу сказала передать тебе, - если сможешь убедить Фантома взять тебя с собой, можешь считать себя полноправным членом нашего общества. Это твой шанс. Посмотрим, КАК ты это сделаешь.
- В чем подвох? - спокойно спросила девушка, взглянув на Большую Сестру.
- Это большая разведка. Не налет на селения или караваны, хотя ни кто не запрещает погулять по дороге...
- У Фантома нет постоянной банды, - встрял в разговор Криншоу.- Ребята любят с ним ходить, Фантом реально фартовый парень, но мы его не любим.
- Почему?
- Он бывший наемник, - презрительно скривился Криншоу.- Фантом давно с нами, лет десять, но мы, рейдеры, не любим их брата...
- Короче, - перебила его Буон - ши. - Я сказала, ты меня услышала.
- Где мне его искать?
- У Шипы спроси. И поторопись.
Девушка кивнула, поднимаясь на ноги, но Буон-ши остановила ее.
- Да, вот что еще... Фантома и всех старшаков называй - лапуля. И нам  не нравиться твое имя. Лулу дает тебе новую жизнь, - и новое имя.
- И как теперь меня будут звать? - помолчав, спросила девушка.
- Кловер. Теперь тебя зовут Кловер. А теперь, - проваливай.
Шипа сидела за стойкой, весьма довольная продажей мяса и в гордом одиночестве пила чай, уплетая жаренную картошку, - не дешевое удовольствие даже здесь. Девушка присела за стойку рядом с ней, и Шипа, чавкая от удовольствия, подвинула ей полупустую  тарелку.
- Угощайся... Ну че, какие новости?
- Мне сказали, что теперь меня зовут Кловер ,- без обиняков заявила девушка.
- Круто. Кловер, так Кловер. И че Буон - ши хотела?
- Мне сказали найти какого - то Фантома и завербоваться к нему в банду.
Шипа задумалась, закуривая, и поднимаясь на ноги, хлопнула подругу по спине.
- Ну и отлично. Идем, сеструха.
По подвесному мосту они спустились вниз, на улицу, и направились к пересохшему фонтану у набережной. Здесь были когда - то уютные двух этажные дома в старинном стиле, сейчас разрисованные граффити, с выбитыми и заколоченными окнами; наверняка здесь ни кто постоянно не жил, но сейчас тут разбила лагерь собирающаяся в рейд банда. Мехра с удивлением увидела здесь три мощных военных грузовика, кузов одного из них был заставлен бочками с бензином, военный джип " хаммер" с пулеметом на крыше  и десятка два квадрациклов и мотоциклов самой разной сборки. Рейдеры, в ожидании расположившиеся сейчас в этих домах, щеголяли самым разным снаряжением, - от полного комплекта брони джафа или акавирского десантника, до одних шорт и сапог, но все в патронташах и пулеметных лентах, увешанные оружием до зубов.
Перед входом в один из домов горел костер, на котором жарился на вертеле целый горный баран, и в кресле развалился молодой крепкий мужчина, каких Мехра здесь не видела.
 Аккуратный бобрик на выбритой до блеска голове, щегольски ухоженные усики и бородка, очень хорошей работы кожаные штаны и куртка, с изображением пикового туза на груди и спине, обшитые кусками брони джафа,- обычная броня наемников с Пустошей, и что не сразу осознала Мехра, - этот вожак рейдеров был чистым и явно чистил зубы .
- Фантом, - задушевно приветствовала его Шипа, - как дела, бродяга?
Он взглянул на них, и его глаза заискрились доброй усмешкой.
- А мне говорили, тебя Коготь Смерти в жопу выебал насмерть.
- Эх, мечты - мечты, - скорбно вздохнула Шипа. - Ладно, брат, тут у сеструхи дело к тебе. Помослай с ней, лады?
   Девушка присела рядом с Фантомом на крыльцо, а Шипа отошла в сторону, заговорив с каким - то рейдером.
Некоторое время они изучали друг друга.
- Меня зовут Кловер, - сказала девушка.
- Я тебя помню, - весело отозвался Фантом. - Видел в Яме.
- Мне нужно с тобой в рейд, лапуля.
Фантом с искренним удивлением взглянул на нее, закурив довоенную дорогую сигару, и рассмеявшись, кивнул.
- А на что ты мне, Кловер? Опыта у тебя никакого, говорят,- ты чистоплюйка из Убежища... А меня Ашур направляет на серьезную разведку. Балласт мне не нужен, - Фантом взглянул на ее великолепные ноги в шнурованных сапогах и положил руку ей на колено. - Но может, мы и договоримся. Если сделаешь мне ****атый отсос, я подумаю. У тебя есть время до утра, детка, но можешь начинать прямо сейчас.
 Кловер спокойно убрала его руку с колена.
- Я не трахаюсь со всеми подряд, лапуля. У меня есть мужчина.
- Гюри, что ли? Да у него таких как ты...- Фантом нахмурился, разозлившись, и пожал плечами. - Ну, дело твое.
- Но я же тебе нужна, лапуля, - девушка невозмутимо взглянула ему в глаза. - Я слыхала, ты фартовый вожак, ребята любят с тобой ходить в рейд, но у тебя ни кого нет такого, как я, лапуля. Если я окажусь в другой банде, ты будешь потом об этом сожалеть, лапуля.
- Да ну? Ты что, брильянтами срешь, что ли?- искренне обалдел от ее наглости Фантом.
- Пробу со своего говна не брала. Но ты мне скажи, Фантом, много у тебя в банде, кто умеет читать? - он мрачно взглянул на девушку, о чем - то задумавшись, и Кловер удовлетворенно кивнула. - Ты ведь слышал, что я из Убежища. Может тебе это ничего и не скажет, но я из Убежища, где были представители правящих каст.
- И че? - мрачно затянулся сигарой Фантом.
- Я имею высшее образование, по довоенным циркулярам. Умею не только читать и писать, лапуля, а много среди твоих бойцов просто знает буквы?... Если ты идешь далеко, как ты сказал, тебе нужен человек, который разбирается в старых картах, городах и ориентирах. Я знаю и акавирский язык, и если мы найдем базу захватчиков, то во многом разберемся. А еще, по мимо географии и лингвистики, тебе пригодится мое знание компьютеров, так как на пустошах хватает закрытых электронных дверей, к которым нужно подбирать код. Есть у тебя такие люди, лапуля?
Фантом только проворчал что - то сквозь зубы в ответ .
- И ты слышал обо мне, что самое главное - спокойно закончила Кловер.- Я может и неопытна в налетах, но я не плохой боец. Я пережила Яму. Я сталкерила в городе. И вчера мы ходили в разведку.
- Ладно, залечила, - Фантом оторвал с вертела от туши барана кусок мяса, устроился в шезлонге по - удобнее, и с удовольствием стал есть. - Так, короче, Кловер, слушай сюда. Мы уходим в пять утра. Если придешь, - значит, поедешь. Нет, - твоя пацанская воля.
Девушка кивнула, поднимаясь на ноги, и направилась в сторону завода. Вскоре ее нагнала зеленоволосая Шипа, чем - то весьма довольная, и подруги вместе двинулись через грязную улицу, перешагивая через мусор
- Ну че, сеструха?
- Взял,- просто сказала Кловер - Завтра выезжаю.
- Отлично, сеструха! Тогда дуй в магазин, - если остались лишние крышки или патроны, набери в ранец консервов или стимуляторов.
- Лишних нет, я же броню купила, - напомнила ей Кловер. - У меня на автомат осталось триста патронов, а рейд будет долгим.
- Верно, - согласилась Шипа. - Так ты куда сейчас?
- На завод. Беспалого хочу повидать, да с Тирой и Касси - Железякой пообщаться. Друзья, все таки.
- Ну и с Гюри ночь перепихнуться,- рассмеялась Шипа. - Ладно, не прощаюсь, сеструха. Удачи тебе.
Вот так, подумала девушка, шагая по улице к заводским воротам, колесо судьбы завершило свой первый круг. Неопытная, добрая девочка из Убежища 101, попав в этот жестокий мир, где человеческая жизнь не стоит и гроша, умерла здесь, - и родилась новая, жесткая, сильная Кловер, хорошо уяснившая главную заповедь рейдеров: бей первым. Но разве лишившись своего дома, глупо отказываться от нового, пусть он загажен мусором и его обитатели грубы и не грамотны? Разве не учат боги, что грех оплакивать убежавшее молоко? А Кловер не хотела грешить и быть не  благодарной. Эти люди и это место  были честны с ней, и теперь Дери ее новый дом. Вот только, жив ли ее папочка?... Найдет ли она его?...
... Утром они простились с Гюри так, словно она уходила на пять минут, - и девушка была ему за это благодарна.
Одетая в броню из человеческой кожи, в шнурованных сапогах, с военным ранцем за спиной, вооруженная шумерийским автоматом М-96 "живодер" и боевым старым мачете, подаренным Шипой, Кловер ранним утром пришла на набережную, где рейдерские машины уже выстраивались в походную колонну.
Фантом кивнул ей, и указал на одного из бойцов на квадрацикле.
- В паре с ней будешь. Тебе и не привыкать.
Кловер с изумлением увидела перед собой улыбающуюся Шипу на своем гусеничном квадрацикле.
- Шипа! Ну ты... тварь хитрющая!
- Садись давай, - рассмеялась ее подруга, - выдвигаемся...
Ревя моторами, колонна двинулась к мосту.



          10.



Пустоши.
Именно так сейчас называли тысячи и тысячи километров, разоренные войной, жуткий труп некогда великой империи. Пятнадцать огромных мегаполисов, столиц префектур Шумера, сотни городов и деревень разрушены и безлюдны. Центральные районы, или Централ, как их называли рейдеры, получивший ядерные удары лишь по основным мегаполисам и заводским зонам, более - менее уцелел, и у тех, кто пережил конец света в страшные годы ядерной зимы, или сейчас выходил из Убежища, было много возможности в этих мертвых поселениях найти не мало полезного для жизни.
Две великие реки, Тигр и Ефрат, несли свои воды с западных префектур, но туда мародеры и торговцы старались не соваться, - радиация местами зашкаливала, и откуда - то с тех краев делали набеги жуткие мутанты и дикари - рейдеры. Но в Центральных Пустошах возникло множество мелких и больших поселений, где были свои законы или полное их отсутствие; кто - то скатился в полную дикость, взирая на не гаснущие огни мертвых городов с суеверным страхом, а кто - то старался приспособить уцелевшую технику для жизни, но люди остались теми же людьми: любили и ненавидели, создавали семьи, убивали друг друга и торговали.
Больше всех во время войны досталось северным префектурам Шумера, где на Загроских горах насмерть встали армии джафа; акавири бомбили здесь особенно яростно, весь север, от зараженного радиацией запада, до Персидского залива был выжжен до тла, и именно здесь, в Бесплодных Землях, кочевали или жили за стенами укрепленных поселений дикие и безжалостные племена, делавшие частые набеги на Пустоши за рабами и скотом.
Оставался еще загадочный юг; говорили, что туда, за Ефрат, прорвалось всего несколько бомбардировщиков акавири, и ходили слухи, что там возникло несколько сильных княжеств, где сохранилась настоящая цивилизация, хотя именно там был город Эриду, столица погибшей империи, и об этом городе ходили самые нехорошие слухи. Ни кто не знал толком, что произошло в столице: несколько ядерных боеголовок упало в предместьях Эриду, но в целом мегаполис уцелел от разрушений, хоть и центр столицы и сильно пострадал от ядерного удара, и те смельчаки, кто совался в Эриду в защитном снаряжении, клялись, что мертвый город полон жутких мутантов и дикарей - каннибалов. Правда, гуляли среди караванщиков и торговцев рассказы о том, что в столичном метрополитене живут люди, создав настоящее подземное княжество, но в это мало кто верил.
И радиоэфир Пустошей не молчал.
Имея "пит - бой" или военную радиостанцию, можно было поймать по всей стране десятки, если не сотни самых разных радиомаяков и сообщений, которые равнодушно повторялись десятки лет,- от аварийных сигналов, до записанных радиовещаний радиостанций городов, в последний раз вышедших в эфир давным - давно. Но там же, на общих волнах, которые ловило домашние радио, вещало несколько радиолюбителей Пустошей, среди которых самым известным и доступным было появившееся лет двадцать назад " Радио Галактики" с диджеем Тритейский Судья. Его сигнал покрывал всю Центральную Пустошь и был слышен здесь во многих поселениях; ни кто не знал, кто он такой, но его передачи были интересны, музыка разнообразна, и пусть с некоторым опозданием, но Тритейский Судья регулярно рассказывал обо всем, что творится на Пустошах.
Вторым по дальности передачи был любительский сигнал некой старой дамы по имени Агата; эта женщина выходила в эфир не каждый день, читая всевозможные книги из довоенной классики и играя в прямом эфире на скрипке,- ее охотно слушали караваны при дальних переходах.
Менее тривиальным, но самым популярным было радио " Торговцы Пустошей", вещавшее в Централе; здесь крутили часами много музыки, но регулярно сообщали о том, какие товары есть в продаже у той или иной компании; заказы городов; объявление о награде за пропавших людей или контракты для наемников...
По старому шоссе 37 банда Фантома двигалась на восток по направлению к Багдаду. В отряде было больше сорока рейдеров, и они свое дело знали: мотоциклисты охраняли грузовики спереди и сзади на марше, двое разведчиков регулярно посылались в перед проверить дорогу, а на остановках и ночевках выставлялись часовые и патрули. За нарушение приказа вожака в рейде расправа следовала немедленно, и двое сержантов Фантома зорко следили за дисциплиной среди головорезов. На мотоциклах Фантома и его сержантов гордо реяли на ветру самодельные флажки с пиковым тузом,- знак банды Фантома, и пиковый туз был нашит у половины бойцов отряда, тех, всегда ходил с ним в рейд.
Кловер, забравшая из своего тайника перед отъездом " пит - бой", подаренный Сакурой, сидела за Шипой на квадрацикле, от скуки ловила разное радио и слушала его часами. Здесь под Багдадом, где было не мало караванных дорог, но поселений практически не было, а несколько городков, что существовали здесь вопреки логике, были хорошо укреплены и промышляли мародерством и торговлей с Центральными Пустошами. Рейдеры прекрасно знали почти о каждом из таких поселений здесь, за исключением нескольких, которые находились в разрушенных линиях метро, а значит, не доступны для нападения; время от времени какие ни-будь налетчики из Бесплодных Земель делали набеги на местные стада и караваны, да и сами поселенцы выясняли отношения друг с другом при помощи оружия, но по настоящему здесь боялись только рейдеров из Дери. Впрочем, на этот раз Фантом пришел сюда совсем не за этим, и его вооруженная до зубов колонна мчалась по дорогам мимо разрушенного Багдада, лишь облизываясь на изредка мелькавшие вдалеке караваны мародеров, - обычно, десяток людей с вьючным животным, реже на машине. Этих торговцев рейдеры не трогали и по другой причине; здесь уже была территория большого поселения Парадиз - Фолз, а у дерийских рейдеров  было с ним какое - то не совсем понятное Кловер соглашение.
- ... это, Радио Галактики! -  орал из динамика "пит - боя" Кловер голос диджея Тритейский Судья - Как дела, ребятки?.. Ветер дует юго - восточный, а значит, радиоактивных осадков с запада не ожидается!... Но знаете, о чем я хотел спросить вас, мальчики и девочки? Многие ли из вас видели дерево? Нет - нет, не эти черные горелые коряги, а настоящий довоенный кедр? С корой, листьями, фотосинтезом?... Одна пташка нашептала мне, что где - то на Пустошах есть место, где очень, очень много деревьев. Да - да, я знаю, те времена прошли, и возможно, я экспериментировал с химией, но говорю вам - это место точно есть!...
- Вот придурок, - сплюнула Шипа, следя за тем, что бы подстреленный кротокрыс, нанизанный на вертел, не подгорел на костре - Просто ему не приходилось бывать в Загроских горах. Там до хрена таких деревьев.
- Думаешь, в натуре под химией? - спросила Кловер, уже по привычке поглядывая по сторонам, и держа автомат наготове. Полуразрушенные прошедшими здесь боями и временем небоскребы и здания Багдада вставали вокруг призрачными, мертвыми скалами.
- Да нет, - помолчав, неохотно ответила ее зеленоволосая подруга, - по правде сказать, если хочешь узнать, что на Пустошах происходит, то слушай Тритейского Судью.      
- Жрите все живее! - проорал прохаживающийся между мотоциклов Фантом - Пять минут на все! До Парадиз - Фолз еще час езды!
- Что там, в Парадиз - Фолз? - спросила Кловер подругу, торопливо грызя жесткое и вонючее мясо кротокрыса.
- Один из старейших городов Пустошей, - с полным ртом отозвалась Шипа. - Это опорная база работорговцев. Рулит у них сейчас Гробовщик. Бывает, мы с ними схлестываемся, но мы их постоянные клиенты. Кстати, это они тебя нам продали в  Дери.
Промчавшись через полуразрушенный город, рейдеры выехали на берег Тигра, и двинулись вверх по реке. На Багдад не падали ядерные бомбы, но этот город был на основном направлении прорыва одной из армий захватчиков - акавири, в его предместьях и самом городе шли бои, и везде были баррикады и окопы, ржавые разбитые боевые роботы и бронетехника, оставленные машины, и тысячи и тысячи останков тех, кто сошелся здесь в яростной резне, которая не прекращалась еще долго в наступившей ядерной мгле, когда уже не осталось ни государств, ни армий, и верные джафа и самураи - акавири резались уже за выживание, обращая внимание на гражданских лишь тогда, когда им были нужны продовольствие и женщины, и зачастую доведенные до крайней степени дикости каннибализма, они продолжили охотиться друг на друга одиночками и отрядами, пока все они не растворились во мгле долгой ядерной ночи.
Парадиз - Фолз находился на берегу Тигра в десяти километрах от Багдада, и видно его было уже издалека: гигантская статуя бегущего мальчика с факелом на площади давала идущим сюда торговцам четкий ориентир, а вокруг этой статуи было десятка два самых разных зданий, в которых до войны были всевозможные торговые магазины, кафе и кинотеатр. Парадиз - Фолз и был когда - то комплексным торговым центром, его название переводилось как "райская звезда", теперь его по периметру и между зданий перегородили баррикады из машин и разного хлама, на крышах охраняли подступы стволы нескольких зенитных орудий, и на скудных полях работали под охраной автоматчиков измученные рабы в ржавых кандалах.
На появление Фантома, вопреки ожиданиям Кловер, охранники отреагировали спокойно, привычно - настороженно держа оружие под рукой, и вскоре девушка поняла почему - у самодельных ворот в Парадиз - Фолз, куда подъехала колонна рейдеров, разбили палатки и костры несколько караванов, ревели вьючные брамины, стояли машины и мотоциклы, и торговцы разложили на самодельных латках, раскладушках или просто на земле самые разные товары. Ну и конечно, в Парадиз - Фолз в первую очередь пригоняли и угоняли отсюда рабов всех возрастов и полов, даже гулей, а часто сюда приезжали найти и выкупить родственников, так как работорговцы из Парадиз - Фолз. делали свои налеты по всей Центральной Пустоши.
Рейдеры встали отдельно от всех, выставив часовых, и разожгли костры, поглядывая в сторону торговцев как собаки на мясо.
- А наши что, на этих... не нападают? - спросила Кловер у Шипы, кивая в сторону  разложивших свои товары торговцев.
- Нападают, - Шипа сняла сапоги и с наслаждением закурила, растопырив пальцы ног - Но кто не дурак, тот всей кучей отсюда уезжает, и чем больше народу, тем лучше... Они же не знают, что нам сегодня не до них. А беспределить здесь Гробовщик Джонс никому не позволит, сразу башку снесут на хрен. Так что - расслабься.
Кловер отыскала взглядом своего вожака. Фантом был обладателем великолепного спортивного квадрацикла, и всю дорогу за его спиной восседала юная рейдерша, словно сошедшая с довоенного  порно - фильма: длинные, по пояс, черные волосы заплетены во множество косичек, томные глазищи и капризные губы; черный топик с пиковым тузом на спине, как у Фантома, и шорты из лаковой кожи обтягивали ее кошачую фигуру, да и повадки у нее были как у ручного животного. И еще Кловер заинтриговало ее оружие, - за спиной девушки висела плазменная гаусс - винтовка, с оптикой на три километра, и пользоваться таким оружием космического десанта умели далеко не все, а рейдеры и вовсе не любили его. Они вообще не любили сложное лазерное или плазменное оружие джафа.
- Она - его женщина? - спросила Кловер, кивая в сторону вожака.
- Ее зовут Кесша, - проследив за ее взглядом, охотно пояснила Шипа, заваривая на костре чай в чайнике - Она его рабыня - телохранитель. Верна ему как собака, ну трахается, конечно, только с ним... Я слыхала, что Фантом ее совсем маленькой подобрал и воспитал. Она ему и дочь, и наложница...
- Тише,- цикнула на нее Кловер, - он к нам идет.
Чем - то недовольный, Фантом действительно направлялся к их костру, скрипя лаковой кожей брони наемника. Кесша как тень двигалась за ним, и теперь Кловер разглядела на ее шее собачий ошейник с блестящими хромированными шипами.
- Балдеете, сучки? - Фантом остановился перед ними, закурив сигарету.
- И тебя привет, дорогой, - лениво отозвалась Шипа.
- Не выебывайся, - огрызнулся на нее вожак, пристально изучая Кловер, и когда девушка ответила ему удивленным взглядом, проговорил - Слушай сюда, малолетка. Запоминаешь хорошо? Анализировать умеешь?
- Да, лапуля , - не совсем понимая его, ответила Кловер.
- Двигай за мной, - просто велел ей Фантом, направившись к воротам Парадиз - Фолз, и девушка, недоумевая, поспешила за ним. Кесша, покачивая бедрами в безбожно коротких шортах, пошла назад к хозяйскому квадрациклу, два сержанта Фантома остались следить за отрядом.
- Почему я? - нагоняя вожака, торопливо спросила девушка.
- А ты не влечивала разве меня, что офигенно умная? - резонно заметил в ответ Фантом - Так вот, смотри по сторонам и все запоминай. Особенно какие ни-будь коды или чертежи. Я в этом слаб, все мои сержанты тем более - они свои имена - то не помят.
- Коды?.. И где мне их смотреть?
- В жопе, - зло ответил Фантом и сделал ей знак молчать.
Перед въездом в Парадиз - Фолз была устроена огневая точка: сложенный из мешков с песком капонир с тяжелым пулеметом, за которым откровенно скучали  на солнцепеке несколько работорговцев, вооруженных до зубов.
Как уже знала Кловер, в свое поселение они чужаков почти никогда не пускали, все сделки и торговля происходили перед воротами, и чужаки попадали в Парадиз - Фолз, если только они не были в караване в виде рабов, очень редко.
- Здорово, парни, - задушевно приветствовал охранников Фантом, и протянул через мешки руку сидевшему на стуле угрюмому рыботорговцу, одетого в камуфляжную броню и всего опоясанного пулеметными лентами - Ворчун, братуха! Че рожа кислая, глисты завелись?
- Пошел ты,- буркнул Ворчун, пожимая ему руку.
- Меня Гробовщик Джонс ждет, ты в курсе?
- В курсе. Проходи.
- Как он, кстати? Не болеет? Телок трахает?.. Я очень за него волнуюсь...
- Да проходи уже! - взъярился Ворчун - Набазаришся еще...
Оборона ворот была не плохо продумана, - попав за них, противник должен был двигаться по часовой стрелке внутри коридора из двух баррикад, еще метров двести до вторых ворот из автофургона, и пока возможный враг прорывался бы до них, словно в спирали улитки, из  боковых амбразур баррикад его безжалостно бы расстреливали в упор.
Кловер не вольно поежилась, но Фантом невозмутимо вышагивая с ней рядом, и когда они миновали вторые ворота, то очутились в самом Парадиз - Фолз. Гигантская статуя бегущего мальчика с факелом гордо возвышалась над головой: в зданиях торговых комплексов были теперь устроены казармы и склады, а в бывшем развлекательном павильоне, в самодельных клетках и загонах, содержались рабы для продажи. Обитатели этого города промышляли не только работорговлей и сталкерством, но и наемничеством, берясь за убийства  и любую другую грязную работу.
- Мне говорили, ты бывший наемник, - шепотом спросила девушка у Фантома, когда они под прицелом охраны миновали вторые ворота. На крышах павильонов маячили часовые, стояли несколько минометов, и Кловер искренне старалась запомнить все, что видит, и сосчитать пулеметы на вышках.
- Да,- не поворачивая к ней головы, ответил вожак - Но не отсюда.
- Почему рейдеры не любят наемников?
- Потому, что наемники охраняют караваны, и их частенько нанимают за головами рейдеров,- сухо усмехнулся Фантом.
- Ты здесь часто бываешь?
- В самом Парадиз - Фолз - второй раз. А теперь - заткнись.
Они вышли к кинотеатру, перед которым на огромном костре жарилась целиком туша брамина. Десятка полтора работорговцев, неспешно пускавших по кругу бутылку самогона, при приближении рейдеров замолчали, и один из них, в камуфляжном снаряжении джафа, с ворчанием поднялся на ноги.
- Здорово, Сороковник, - приветствовал его Фантом - Как жизнь?
- Дожили, пускают сюда разную шваль ,- проговорил Сороковник и направился к дверям кинотеатра, махнув рукой - Идем.
Миновав охрану, они вошли в вестибюль, где был когда - то кафетерий, и здесь Сороковник потребовал, чтобы рейдеры оставили оружие. Фантом молча выложил свое вооружение на стол, и Кловер последовала примеру вожака.
- Заходите, - Сороковник открыл дверь в какое - то помещение и осклабился - Хозяин не любит, когда приходится ждать.
Наверное, раньше здесь был магазин сувениров, но теперь полы и стены украшали затертые ковры, какие - то картины, на столах громоздились бутылки, золотая и серебряная посуда, в одном из углов стояли ящики с боеприпасами и стояли у стены винтовки и автоматы. По среди помещения был низкий диван в виде сердца, застеленный шкурами и заваленный подушечками, на котором Кловер и увидела хозяина Парадиз - Фолз.
Гробовщик Джонс оказался обаятельным, смуглым мужчиной средних лет. Одетый в белоснежную сорочку и довоенный красный шелковый костюм, с золотой цепью на крепкой шее и драгоценными перстнями на пальцах, Гробовщик был живым воплощением последнего бизнесмена на Пустошах, хотя посчитать его легкой добычей мог бы только последний идиот. С ним были две полуобнаженные рабыни, носившие оружие, но с ошейниками ,- его телохранители, всегда и везде сопровождавшие Гробовщика.
Кивком отпустив Сороковника, хозяин Парадиз - Фаз осмотрел гостей своим жгучим, пронзительными глазами.
- Привет, Гробовщик, - чуть наклонил голову Фантом.
- Рад, что ты еще жив, - наконец, ответил мужчина в красном костюме, растягивая слова - не представишь меня своей спутнице?
- Это... мой сержант, короче, - оглянувшись на девушку, зло ответил Фантом - Мне дело надо обсудить...
- Знаешь, чего я не люблю, Фантом? - резко и холодно оборвал его Гробовщик - Когда люди забывают о правилах. Когда нет правил, это плохо для бизнеса. Плохо для любого дела. Плохо для отношений. Я не люблю говорить о бизнесе с теми, кто не соблюдает правил - тем более моих. И кстати - ты можешь сесть, Фантом.
Злой и красный, вожак присел в плетеное кресло. Кловер встала за его спиной, и встретившись с Гробовщиком взглядом, произнесла.
- Меня зовут Кловер. Приятно познакомиться, господин Гробовщик.
- Можешь звать меня просто Джонс, дорогуша, - закуривая дорогую трубку, отозвался Гробовщик - Хорошие манеры? Воспитание? В тебе много что есть, дорогуша. Жаль, что такая красота затянута в грубое  снаряжение из человеческой кожи, а не шелк, как у моих девочек. Ты заслуживаешь большего, моя сладкая.
- Каждый из нас на своем месте, господин Гробовщик, - учтиво и твердо ответила девушка - Не сочтите за грубость, господин, но среди женщин Дери не мало красавиц, но у них есть все, чтобы быть довольными жизнью.
- Красота и разумность в женщине, - редкое сочетание, дорогуша, - выпустив струю дыма, философски заметил Гробовщик - А уж я повидал этого товара столько, что можешь мне поверить... - он повернул голову к одной из своих девочек и щелкнул пальцами - Алая, будь любезна, кофе моим гостям. И порадуй чем ни-будь это прелестное создание.
- Да, господин,- отозвалась Алая нежным голосом.
- Видишь, Фантом, - обратился Гробовщик к рейдеру - Об этом я и говорю. Ты каждый раз, как я вижу тебя, заставляешь меня относиться к тебе как обычному дикарю с Пустошей, и иногда мне странно, как такой человек, как Ашур, твой хозяин, терпит тебя. Я бы тебе не доверил общаться с людьми.
- Каждый на своем месте, как сказала Кловер, - вымученно улыбнулся Фантом.
- Но ты, хоть и десять лет служишь Ашуру, остался тем же Фантомом, - прищурился Гробовщик - У тебя даже банды своей нет. Если бы не нужно было обсудить с тобой дела, я бы о тебе даже не вспомнил.
Алая поставила перед гостями по чашке кофе,- настоящего кофе, что было для этого места просто не мыслимо, и ласково улыбнувшись Кловер, протянула ей на тарелке настоящее пирожное. Поблагодарив, девушка стала деликатно кушать.
- Ты знаешь, что такое манеры, дорогуша, - усмехнулся Гробовщик.
- Я выросла в Убежище, господин Гробовщик.
- Ты удивишься, сколько на Пустошах выходцев из Убежищ, которые ведут себя как говорящие макаки, дорогуша... Впрочем, мы здесь в Парадиз - Фолз, считаем не приличным задавать личные вопросы. Поэтому, - он взглянул на Фантома, - обсудим наш бизнес. Не будем терять времени.
Наслаждаясь кофе и пирожным, Кловер старалась не упускать из их разговора ни слова и незаметно изучала Гробовщика. Этот человек вызвал у девушки искреннее уважение, хотя девушка поймала себя на мысли, что ее задевает его отношение к Фантому. Похоже, Гробовщик знал его давно, задолго до того, как ее вожак стал рейдером; возможно из -за этого и возникла их неприязнь, но в любом случае, разговор протекал напряженно. То и дело, обсуждение и торг переходили на обмен насмешками, и Кловер поняла, почему именно Фантом вел переговоры с работорговцами, - любой другой вожак, кого она знала, давно вышел бы из себя.
- Господин Гробовщик, - неожиданно для себя встряла в разговор девушка, когда возникла не долгая пауза, - простите, что я вмешиваюсь в ваш разговор. Но мне показалось, что мы теряем время на бессмысленные трения.
- Неужели, дорогуша? - в жгучих глазах Гробовщика заискрилось веселье.
- Я поняла так, что перед нашим появлением у вас были переговоры по рации с Лулу, - стараясь говорить спокойно, сказала девушка - Моему вожаку осталось лишь уточнить срок и цены на рабов. Я не разбираюсь пока в ценах на Пустошах, но мне показалось, что Порадиз - Фолз просит поднять стоимость за человека необоснованно дорого.
- Инфляция, дорогуша, - рассмеялся Гробовщик - Ты ведь знаешь что это?
- Знаю, господин. Но взаимное сотрудничество приведет к выгоде и процветанию обеих сторон. Рейдеры не будут платить втридорога за то, что они могут сами захватить с помощью оружия. Это будет, конечно, сложнее, но вы потеряете постоянных клиентов.
Фантом мрачно взглянул на нее, и кивнул, приняв решение.
- Я не могу согласиться на такую цену, Гробовщик. Ашур не будет столько платить за рабов. Триста крышек или пятьдесят патронов за подростка, и пятьсот крышек, или 150 патронов за взрослого, вот старая фиксированная цена, - и точка.
- Я слышал, Дери не испытывает дефицита в патронах. Да и патрули Братства Стали сильно мешают бизнесу в последнее время.
О Братстве Стали Кловер слышала уже второй раз, - подруга Касси - Железяка говорила как - то, что была там послушницей. Но расспросы она решила оставить на потом, а сейчас Фантом, допив кофе, твердо произнес, поднимаясь на ноги.
- Я сказал, а ты меня слышал, Гробовщик. Братство Стали - ваша проблема.
Гробовщик нахмурился, размышляя, и вдруг широко улыбнувшись погрозил Кловер пальцем.
- А ты умеешь сказать слово, дорогуша... Ладно, Фантом, по рукам. Передай по рации в Дери, что караван к вам выйдет через три дня. Но, - тут он мило улыбнулся Кловер, - было не плохо тебе остаться здесь, дорогуша.
- Вы же знаете , что этого не будет, - рассмеялась девушка.
- А что ты теряешь? Пустоши? На что они тебе сдались, дорогуша?
- Я польщена, господин Гробовщик, - учтиво ответила Кловер - Но боюсь, ваши девушки слишком ревнивы, да и я пока не смогу быть вам полезна. Может, в другой раз? 
 Гробовщик громко рассмеялся.
- Какова стерва! Мне нравиться это " пока"... Ладно, Фантом, ступайте, и помни о уговоре. Удачи.
Забрав свое оружие, рейдеры двинулись через площадь к воротам Парадиз - Фолз. Мрачный Фантом, дымя сигаретой, по дороге не проронил не слова, а Кловер не осмелилась тревожить его, и когда они вышли к своему отряду, вожак велел девушке перекусить и готовиться к выезду, а сам достал армейскую спутниковую трубку рации и стал что -то докладывать в Дери.
- Ну че, как там красавчик Гробовщик? - спросила Кловер ее зеленоволосая подруга, копаясь в двигателе квадрацикла.
- Вроде, договорились, - отозвалась Кловер.
- Круто. Значит, чапаем дальше.
Колонна Фантома двинулась по шоссе 37 дальше, все больше уклоняясь на юго - запад. Цель рейда никому в отряде не была известна и уж точно не понятна: банда была в пути уже десять дней и было видно, что рейдеры нервничали, заметно усилив бдительность. Старые автострады здесь часто были разрушены или проходили через населенные пункты, и рейдерам приходилось искать объезды, где прошли бы их грузовики. Останавливались теперь часто, выставляя патрули, и Фантом со своими сержантами по - долгу сидел над старыми картами префектур, делая пометки и указатели. Похоже, рейдеры из Дери очень редко и неохотно забирались далеко на запад, и одной из целей этого рейда была картографическая разведка. Фактически, старые карты местности мало на что годились: многие реки высохли или поменяли русло; часть мостов и автомобильных развязок были разрушены или просто исчезли; вставшая кое-где дыбом от ядерного удара земля совершенно изменила местность, оставленные без присмотра дамбы занесло илом, в некоторых местах они прорвали, и вода затопила низины и разрушенные пригороды, отчего появились новые болота и озера.
И здесь рейдеры часто видели следы людей: следы старых и свежих кострищ; места раскопок мародеров, свежие автомобильные колеи, а так же сожженные машины и обглоданные останки тех, кому не повезло. Лишь однажды рейдеры, на большой скорости двигаясь через брошенный, почти не разрушенный городок, обнаружили поселение, - в здании школы жили люди, мычал скот, вращались лопасти самодельных ветреных генераторов, и местные засуетились, забегав, торопливо готовясь к бою, но рейдеры со свистом и улюлюканьем, пальнув пару раз по школе, промчались мимо, - на счастье местных обитателей.
На ночных привалах Кловер жадно слушала долгие байки и рассказы бывалых рейдеров. За прошедшие годы в Пустоши сложились свои легенды и рассказы, передававшие из уст в уста, были свои герои, свои трагедии и любовные истории. Лучшим рассказчиком был один из сержантов Фантома по имени Обрез, - самый старый из рейдеров, какого видела Кловер. Этот крепкий дядька в дранных шортах и полицейском бронежилете, вооруженный обрезом дробовика, почему - то нравился девушке своим сварливым ворчанием и дотошностью к дисциплине. В свои 56 лет повидал он не мало, памятью обладал отменной, но всю добычу спускал на выпивку и наркоту, удивляя окружающих уже тем, что дожил до своих лет столь лихой жизнью,- когда наступил конец света, ему было двенадцать лет.
Из рассказов Обреза на привалах девушка узнала о том, что не так давно на Пустошах бушевала долгая война. Страшная сила появилась на Пустошах во время ядерной зимы, - какие-то джафа, называвшие себя Анклав, в скафандрах силовой брони, с плазменным оружием, на боевых вертолетах, заявляя по радио, что они - представители законной власти, начали насаждать на Пустоши свои порядки. И все бы ничего, но для Анклава все уцелевшие люди были просто радиоактивным мясом, а обитатели Убежищ обязаны были предоставить Анклаву все свои ресурсы и людей, и Анклав брал это не церемонясь. Люди сопротивлялись, как могли, чаще просто прячась в метро или канализации; несколько Убежищ было взято штурмом Анклавом и разграблены, - ради благой цели, восстановления погибшей страны, и люди явно не поняли их методов.
Но Анклав внезапно встретил мощного врага в лице другой группы джафа, - Братство Стали. О Братстве знали давно: это военный орден Богини Инанны существовал задолго до последней войны, его основные силы пережили ядерный апокалипсис в своей штаб - квартире в городе Ур за Ефратом, куда не долетели бомбардировщики акавири, и если Анклав был одержим властью, то старейшины Братства питали другую страсть, - они собирали  технологии, полностью игнорируя дикарей с Пустошей, дабы сохранить научные сокровища до возвращения богов. Людям Братства Стали не помогало и не принимало их.
Война с Анклавом заставила орден полностью изменить свою политику: боевые потери потребовали набора новобранцев среди поселенцев с Пустошей и их обучения, а ради поддержки населения товарами и продовольствием, Братство Стали стало создавать блок-посты и патрулировать дороги, чтобы защитить поселения и караваны от налетов Анклава и рейдеров всех мастей. В свою очередь, это вызвало раскол среди рыцарей Братства, и часть их ушла, назвав себя Изгоями Братства, так как они радели за старые традиции и не хотели играть роль миротворцев на Пустошах. Поддержка поселенцев помогла Братству Стали разбить Анклав, и хотя эпизодически джафа Анклава появлялись на Пустошах еще какое-то время, теперь они исчезли без следа, и лишь рыцари Братства знали их судьбу.
Теперь, много лет спустя, они стали просто страшной историей.
- Значит, Братство Стали любят на пустошах? - спросила Кловер у Обреза, слушая его рассказы о войне Братства с Анклавом.
- Ублюдки с поселений любят ими прикрываться, - просипел презрительно Обрез - На их счастье, рыцари из Братства упрямы и помешаны на своих идеалах как алкаш на браге. Да и всяким юнцам прикольнее бегать с пушкой, чем овец пасти... пока они не попадутся нашему брату - рейдеру, и он не отобедает его печенкой.
Рейдеры, сидевшие у их костра, заржали.
- Столько лет прошло, а Анклав все дает о себе знать, - вдруг произнес один из рейдеров, и все как - то не хорошо замолчали. Здесь, забравшись так далеко на запад, налетчики постоянно нервничали.
- Слыхала о супермутантах? - подбрасывая обломки дерева в костер, спросил Кловер сержант Обрез - В твоем Убежище о них знают?
- Нет,- честно ответила девушка - Кто это? Жертвы радиации?
Ни кто не засмеялся на ее шутку, и Кловер вдруг стало не по себе.
- Скорее уж жертвы оборта, - Обрез закашлялся, закурив самодельную сигарету из крученных листьев табака - Анклав много дел успел натворить на Пустошах. У них было мало солдат, но до хрена довоенных ученых ... Короче, брали они людей с Пустошей или Убежищ, и творили над ними натуральный беспредел. Говорят, где - то здесь на западе, в радиоактивных зонах, у них были базы. И Анклав людей превращал в супермутантов, в огромных солдат. Жуткие, блин, твари.
- И где они сейчас? - спросила Кловер.
- Кое - кто говорит, что после разгрома Анклава большинство разбрелось, кто куда, - пожал плечами Обрез. - Иногда их отряды делают набеги откуда - то отсюда, с этих краев. Говорят, попадаются они до сих пор и в Централе.
- Говорят, есть где - то ближе к югу город,- встрял в разговор один из рейдеров, - где живут вместе и люди, и супермутанты, и гули.
- Да, я слыхал о таком, - кивнул Фантом. - Когда еще наемником ходил ... Некрополис называется.
  Девушке, помимо баек на привалах, была очень интересна и сама банда Фантома; этот сброд головорезов состоял поголовно из вольных бойцов, кого Тира называла "беспризорными", но все они четко и быстро выполняли приказы вожака или сержантов, удивляли Кловер своей необычной для дикарей дотошностью к правилам безопасности во время движения и охраны ночью их лагеря, хотя все рейдеры часто гавкались между собой, без раздумий затевая драки.
- Закон Ашура,- зевнув, лениво ответила на ее осторожный вопрос Шипа,- за сон на посту, - смерть. По твоей вине проморгали нападение врага,- смерть. Не следишь за своим оружием,- получишь люлей по шее и потеряешь долю добычи ... Любой боец может высказать свое мнение о ситуации вожаку или дать ему совет, но за невыполнение приказа или споры с ним, вожак имеет право выпороть тебя, лишить добычи или даже грохнуть другим в назидание. Короче, сеструха, выполняй приказы старших, и целее будешь.
Не заметно изучая свой отряд, Кловер подметила несколько довольно колоритных фигур, к которым можно было смело отнести и ее подругу Шипу,и старого сержанта Обреза, и сексапильную рабыню - телохранителя вожака Кесшу; Фантом, похоже, любил набирать в свой отряд особенных ребят,- все его вольные рейдеры были отборными водителями и бойцами,- но были в отряде и еще три личности, искренне заинтриговавшие Кловер,
Она сразу обратила внимание на высокую длинноногую красавицу, которая запросто бы могла выиграть довоенный конкурс красоты "Красавица Империи",- в дерийских шортах и шнурованных сапогах, в затертой косухе поверх полицейского бронежилета, эта молодая женщина была здесь первой самкой, и все рейдеры облизывались ей вслед. а вот Шипа, похоже, терпеть не могла эту жгучую брюнетку с пухлыми губами.
- Кто она?- с искренним восхищением спросила Кловер у подруги.
- Ее зовут Хика,- проворчала она в ответ,- первая сука среди вольных ребят ... Обычно в городе сталкерит, или в горы с охотниками ходит, но в рейды с Фантомом ходит она всегда. Она на Пустошах много где шлялась, ее не раз пытались украсть для богатых заказчиков, местные князьки ее в жены заманивали, да куда там... Хика родилась в Дери, она вообще дочь Криншоу, первого помощника нашего хозяина, и ей давно место среди гвардейцев Ашура. Но она любит вольную жизнь.
На привалах всеобщее внимание привлекала еще одна девица лет шестнадцати, носившая странное прозвище Фомка,- отмороженная и безжалостная, она щеголяла в безбожно короткой кожаной юбке и вязанных чулках, перетянутая ремнями оружия по - верх рейдерской самодельной брони. И стоило на привале Фомке накачаться водки или наркоты - "ментат", как она впадала в две чудовищные крайности,- ей надо было срочно заняться сексом, не важно с кем и где, либо она становилась невероятно набожной, чистой и нравственной, гневно обличая своих товарищей во всех смертных грехах, и тогда ее нравоучения могли вывести из себя даже невозмутимого Обреза.
Кловер, когда она впервые услышала  речи накуренной Фомки о нравственной жизни, невероятно поразила эрудиция и глубина научных познаний обдолбанной "ментатами" Фомки, и Шипа, усмехнувшись, спросила без обиняков, подкидывая в костер обломки дерева.
- Приходилось слыхать о вожаке Дятле?
- Да,- потрясенно наблюдая за Фомкой, читающей мораль уже озверевшему Обрезу, кивнула Кловер,- я о нем слыхала, когда еще сталкерила вместе с Беспалым. Это про него говорят, что он влюбился в девушку из прошлого и ушел в голубой свет?
К их костру подсела красавица Хика, спокойно взглянув на притихшую Кловер, и стала расшнуровывать свои сапоги из человеческой кожи.
- Его звали Дезар,- произнесла вдруг Хика, ответив вместо мрачно промолчавшей зеленоволосой Шипы, и растянулась у костра, вытянув свои великолепные ноги.- Он пришел в Дери лет семь назад, но Дятлом его прозвали за долго до того, как он стал служить Ашуру. Дятел жаден был просто невероятно, за лишний патрон удавит маму родную, и все мечтал стать богатым лугалем (королем) на Пустошах, и построить свой город, как Алистер Темпени ... Его потому Дятлом и прозвали, что он из - за жадности научился читать и разбираться в технике, что - бы никому не платить за это. Все книги долбил одну за одной ...
- А причем тут Фомка?- спросила удивленно девушка.
- Фомка родилась в его отряде,- Хика рассмеялась бархатным изумительным смехом, из под длинных ресниц наблюдая, как разъяренный Обрез прогоняет от своего костра Фомку.- Она не его дочь, но Дятел сам лично учил ее разной херне, не знаю уж, в чем тут прикол. Фомка и сейчас книги глотает, как пылесос ... Как Дятла не стало, его люди быстро расползлись кто куда, да их и было не много, человек двадцать.
- Большинство давно сгинули,- неохотно поддержала ее Шипа,- у нас вот Фомка у Фантома постоянно тусуется, да встречала я в нашем городе еще троих. Это все...
Но достойную конкуренцию Фомке составлял рейдер, который являлся эксклюзивом в единственном экземпляре на все Дери, да и наверняка на все Пустоши сразу. Он был известен как Глист, и его видом можно было пугать детей и беременных женщин. Худой и невероятно жилистый, Глист был весь какой - то деформированный и жутко перекореженный, подволакивающий правую ногу, которая гнулась в колене в любую сторону, а его узловатые руки, свисающие буквально до колен, обладали чудовищной силой. Особенно жутко было с не привычки смотреть на голову Глиста,- словно из нагретого воска, она была вытянута и смята, а его лицо всегда сохраняло какое - то идиотское выражение, что на фоне его наивных глаз потрясло Кловер до глубины души.
- Он не всегда такой был,- с непривычной жалостью в голосе сказала Шипа.- Когда - то был он высокий красавчик, умный и веселый, звали его Гессан, а мы его - Гессан - красавчик. Наши телки на него вешались, просто жуть...
 - Что с ним случилось?- спросила Кловер, наблюдая за жуткой фигурой Глиста и удивляясь, почему Фантом взял его в рейд.
- В "мясорубку" попал,- в голосе Шипы прозвучало искреннее благоговение. - Он единственный, о ком я знаю, кто такое пережил...
Про "мясорубку" Кловер уже знала из рассказов у костра. Кое - где, где были ядерные удары, сталкеры и мародеры попадались в аномалии, прозванные "мясорубками" неспроста: даже тяжелую технику такая аномалия перекручивала и разрывала в воздухе, словно из бумаги, а человека или животное выкручивало как мокрое белье.
Изуродованный "мясорубкой" Гесан - красавчик превратился в Глиста, теперь во многом не далекого и наивного словно ребенок; рейдерская броня с нашитым пиковым тузом нелепо болталась на его перекореженной фигуре, но Глист был силен просто невероятно, всегда таскал на спине ручной пулемет "Набу", из которого он стрелял с одной руки, а как следопыту и разведчику ему вообще не было равных,- Глист своим обонянием буквально брал след как собака.
На марше, или когда Глист был на посту, он был собран и опасен, Кловер не хотела бы даже пытаться проскочить мимо него незамеченной, но в любое другое время перед наивными выходками Глиста меркла даже обдолбанная "ментатами" Фомка. Рейдеры от души смеялись над наивными рассуждениями Глиста о жизни или о том, что он видел в пути,- ему было все интересно, он лез к Фантому с постоянными вопросами и советами, на привалах вечно рылся в мусоре, и, найдя какой ни-будь,- на его взгляд, полезный предмет,- тут же пытался его кому ни-будь подарить, причем совершенно бескорыстно. Глист мог неожиданно для всех заняться мастурбацией, или начать навязчиво и нудно приставать ко всем рейдершам в отряде, и Кловер по - началу  искренне побаивалась его, под хохот рейдеров отпихиваясь от его приставаний,- Глист был силен, и вздумай он всерьез изнасиловать Кловер, отбиться от его бульдожьего захвата рук было бы очень не просто ...
Рейдеры двигались дальше.
Полуразрушенный город Самарра, до которого они добрались на пятнадцатый день после Парадиз - Фолз, вырос перед налетчиками жуткими огнями полуразрушенных скелетов зданий, но похоже было, что на его развалинах раньше обитало довольно много людей. Издалека рейдеры заметили дымы и лопасти ветреных генераторов какого-то поселения; и затем им несколько раз встречались по дороге заброшенные, полу сожженные укрепленные селения, которые теперь были немыми свидетелями войны с Анвлавом, а может просто погибшие в бесконечных раздорах между поселенцами.
Наверняка, в Саммаре рейдеры нашли бы еще не мало полезного, но сейчас их отряд быстро продвигался по разрушенным улицам, ни где не останавливаясь, ища брод через Тигр, но все старые мосты были разрушены, и двигаясь по набережной через город, рейдеры неуклонно продвигались все дальше на запад. Кажется, Фантома это мало беспокоило; часто склоняясь над картой, он о чем -то советовался со своими сержантами, и Кловер, издалека наблюдая за ним, почему - то давно пришла к мысли, что вожак четко знает цель их маршрута, а не просто рыскает по округе, составляя для Ашура карты.
Налетчики выехали к речному причалу города, и здесь явно был брод, - за прошедшие годы Тигр нанес на этой излучине своего течения не мало песка, и рейдеры сейчас остановились, мгновенно приготовившись к бою. Привстав за спиной Шипы, Кловер увидела причину заминки, - в укрепленном баррикадами здании речного вокзала, на той стороне Тигра, было крупное поселение, а на набережной галдящим табором раскинулся рынок. Фантом первый направил свой квадрацикл через брод, медленно перебираясь через широкую реку; и местные отреагировали на  появление чужаков настороженно, но спокойно. Сюда, как видно, съезжались для торговли окрестные племена, мародеры, и фермеры, да и в самом речном городе в здании вокзала жило несколько сот человек, так что сорок рейдеров Фантома для них были не проблема.
Перебравшись на другой берег, колонна остановилась. Рейдеры как - то смущенно  и растерянно поглядывали в сторону вожака; закурив, Фантом некоторое время о чем-то размышлял, затем слез с квадрацикла, на котором болтался флажок с пиковым тузом, и велев Обрезу присмотреть за отрядом, махнул рукой Кловер.
- Идем со мной, сучка.
За ним, конечно, тенью следовала его Кесша в порнографическом прикиде, и второй сержант по имени Дуля, молодой рейдер с лицом, выражения которого действительно напоминало фигуру из трех пальцев.
- На хрена она нам? - бодро спросил он Фантома - Своих мозгов не хватит?
- Рот закрой,- не оборачиваясь, велел ему вожак - Я тут решаю, Дуля.
Вчетвером они медленно двинулись через рынок. Всевозможный товар, предлагаемый мародерами, не произвел на рейдеров впечатления, такого добра было навалом в любом встречном караване, но вот продовольствие заинтересовало Кловер, - фермеры продавали здесь не только больную, выродившуюся картошку и зерно, но и специально разводимых для еды собак и крыс в клетках. Похоже, проблем с питанием у местных особо не было.
На встречу рейдерам твердой, уверенной походкой хозяина шел мужчина в старом военном камуфляже и кожаном плаще, в широкополой форменной шляпе с затертым жетоном чиновника, и за ним торопливо спешило несколько вооруженных винтовками и автоматами бойцов.
- Приветствую вас, путники, - сказал мужчина в плаще, встав у них на пути, и безошибочно угадав в Фантоме вожака, приветливо протянул ему руку - Меня зовут Рендолл. Я местный шериф, и выбран местными людьми присматривать за порядком.
- Фантом, - вожак пожал его руку, выдержав пристальный взгляд шерифа.
- Кто такие будете? Торговцы?
- Ага, - весело кивнул Фантом - Ищем новые рынки для торговли.
Шериф Рендалл скользнул взглядом по его спутникам, прищурившись, и вновь взглянул на Фантома.
- Просто хочу прояснить пару моментов, друг. Это мой город. У нас тут закон. Мы цивилизованное общество. Мы здесь не едим людей.
- Я понял, шериф. Нам нужно топливо и воду. Можно это устроить?
- Если есть чем платить, Фантом.
- Какую валюту вы принимаете? Крышки берете?
- Крышки берут те из торговцев, кто отсюда ходит караваном в Пустоши, - спокойно пояснил Рендалл.- Мы топливо и воду продаем за патроны или бартерный обмен. Может принять в качестве оплаты довоенные золотые или серебряные монеты, но это как договоришься с торговцами.
Поморщившись, Фантом взглянул на своего сержанта.
- Дуля, узнай у торговцев цены, купи тут пять бочек бензина и заполни нашу алюминиевую бочку свежей водой. Заплатишь за все нашими самодельными патронами из не прикосновенного запаса. Пол часа тебе на все.
Кивнув, Дуля торопливо ушел.
- Что ни-будь еще, шериф? - с обворожительной улыбкой взглянул на него Фантом.
- Дружеский совет, парень. У нас тут бывают заезжие банды, случались и работорговцы из Парадиз - Фолз пару раз забредали, но тут живут люди мужественные, пережившие не один год борьбы с супермутантами. К врагам мы безжалостны, Фантом.
- Я понял тебя, шериф. Проблем с нами не будет, - серьезно ответил Фантом и предложил Рендаллу сигарету - Кстати, о супермутантах. Давно о них ничего не слыхать?
- Нападают, - просто ответил шериф, с удовольствием закуривая, и благодарно кивнул - Спасибо... Меньше конечно, чем раньше, на поселения больше не нападают, но караваны и сталкеры их остерегаются. Они ведь, как правило, не убивают, стараются живьем взять как можно больше, и утаскивают на запад, даэдра знает куда.
Подбежал Дуля и доложил, что топливо и вода закуплены.
- Ну удачи, - кивнул Фантом шерифу - Приятно было познакомиться.
- Бывай. Разумным людям мы всегда рады.
Незаметно наблюдая за вожаком, девушка видела, что вожак чем -то очень обеспокоен. Под палящим знойным солнцем рейдеры куда -то неслись по старой магистрали на юго - запад, через земли выжженные и разрушенные ядерной бомбардировкой до такой степени, что Кловер казалось иногда, что они вернулись в Бесплодные Земли. Теперь банда двигалась гораздо медленнее, чем раньше; несколько раз ломался какой ни-будь мотоцикл или грузовик, приходилось делать долгие остановки для ремонта; часами ждали высланных вперед разведчиков, и часто теперь приходилось, сверяясь со счетчиком радиации, обходить зараженную местность. За четыре дня пути рейдеры не увидели ни одного следа животного или человека, в мертвых городах и селениях стояла тишина; пробы воды из источников и ручьев зашкаливали от радиации, и рейдеры теперь каждый день дважды принимали" рад-х", выводящий из крови радикалы. Воду теперь максимально экономили, двигались последние два дня по ночам, - днем невыносимо было ехать из - за зноя. Рейдеры начали ворчать, Обрез все чаще затыкал их зуботычинами, но Фантом непреклонно гнал банду куда-то на запад.
Неизвестность, жара и отсутствие воды не беспокоили Кловер. У девушки внезапно появилась личная проблема, которая сначала удивила ее, затем заинтересовала, а в последние дни стала откровенно беспокоить ее. Кловер все так же в пути со скуки слушала разное радио, и еще неделю назад случайно перехватила текстовое длинное сообщение, в котором содержался подробный отчет о дневном маршруте их передвижения. Заинтересовавшись, девушка записала диапазон сообщения, и на следующий день вечером передача повторилась. Кловер это озадачило, - ее вожак каждый день через спутниковую рацию связывался с Дери, и не понятно было, зачем дублировать свой ежедневный доклад смс - посланием. Но когда отряд Фантома углубился в безлюдные края, неизвестному докладчику вдруг ответили. "Баламуть толпу,- прочитала встревоженная девушка,- а через пару дней сам знаешь, что делать. Действуй быстро. Вернер"
 Девушка растерялась и испугалась. Кому она могла рассказать об этом? Только не вожаку, нет. Шипе?.. Навряд ли она толком поймет, что к чему. Да и кто мог в их отряде оказаться скрытым врагом? Да и враг ли это вообще?... Не обвинят ли ее саму что это она работает на кого -то, и хочет внести смуту в отряд?
Но в отряде за спиной Фантома уже начали ворчать, а днем произошел какой - то конфликт, и вожак при всех застрелил молодого рейдера, посмевшего надерзить ему. И вечером, когда отряд встал лагерем на ночь, Кловер подошла к Обрезу, почему - то решив, что этот старый рейдер достаточно опытен, что бы разобраться в ситуации в отряде.
Обрез только что сменил патрульного, не спеша прохаживаясь вдоль развалин с обрезом наготове, и угрюмо взглянул на девушку.
- Че жмешься? Иди отсюда, отдыхай.
- Лапуля, - оглянувшись по сторонам, сказала Кловер,- у меня к тебе серьезное дело. Думаю, только тебе могу довериться.
- Чей-то ты меня в жопу решила расцеловать? Че надо -то?
- Кто такой Вернер? - без обиняков спросила Кловер.
Обрез внимательно посмотрел на нее, на минуту задумавшись.
- Есть такой, - как-то осторожно ответил рейдер. - Вернер - это визирь Ашура, его второй помощник. Отвечает за торговлю и всякую другую дрянь. Часто сам на Пустоши патроны и оружие в Парадиз - Фолз возит... А че такое?
- Почитай это, лапуля, - девушка сунула Обрезу "пит - бой", открыв меню текстовых сообщений - Что ты об этом думаешь?
Обрез читал плохо, долго перечитывал слова, шевеля губами, и наконец, взглянул на Кловер нехорошим взглядом.
- И че это за хрень?
- Я не знаю. Кто -то в отряде посылает Вернеру отчет о нашем передвижении и маршруте. И это не Фантом,- стараясь говорить спокойно, произнесла девушка, и отчетливо поняла вдруг, что поступила правильно, обратившись к этому сварливому дядьке.
- Кроме тебя я ни у кого здесь "пит - бой" не видел, - резонно заметил Обрез - Да ни кто из наших ими и не пользуется.
- Значит это я? - с иронией спросила девушка.
- Может, и ты ... Но воду ведь действительно в отряде кто -то мутит,- закурив, Обрез задумался - Вот блин, не было печали...
- Этот Вернер... как он относится к Фантому?
- Да им похуй друг на друга... Но, правда, Вернер даже не рейдер, башковитый офигенно, но братва его терпеть не может, даже Большие Сестрички. Мутный он какой -то.
- Что будем делать, Обрез? Скажем обо всем Фантому?
- Нет, - поразмыслив, ответил старый налетчик - Да и что мы ему скажем? Еще разборок не хватало... Ладно, сделаем так, Кловер. Поглядим, что через два дня будет, а ты будь на стреме, следи за посланиями. Если че, сразу ко мне.
Но все случилось, как это обычно бывает, внезапно. Как ни пыталась девушка, наблюдая за отрядом, вычислить "крота", удар был нанесен весьма расчетливо и точно, ночью, когда банда остановилась на ночь. Под утро подняли тревогу, и сбежавшиеся к грузовикам рейдеры увидели, что кто - то пробил ночью столитровую бочку с водой, в которой оставалось больше половины жидкости, и теперь вся она вытекла на землю. Это вызвало кипеш и ярость у столпившихся бойцов: вода осталась во флягах с вечера не у всех, да и радиаторы машин часто грелись на солнце, а источников чистой воды за семь дней тут ни разу не нашли.
Фантом пробился к опустевшей бочке, и проорал сквозь вопли бойцов.
- Кто дежурил ночью у машин?!
- Я дежурил, - громко ответил Обрез, и рейдеры на минуту стихли, затем взорвавшись новыми криками и чудовищными ругательствами.
- Ты что же, сука!..
- Как не углядел за водой, пидор старый?!.
- Да сам он бочку и пробил! - истошно выкрикнул кто - то, и его подхватило еще несколько голосов. - Задалбался по дорогам мотаться, Обрез?!.. Хочет, чтобы мы без добычи назад завернули! Да мы твою кровь пить будем!..
Кловер с ужасом огляделась. Банда распадалась на глазах на две друг на друга лязгающие стаи бешенных псов - с нашитыми пиковыми тузами и без них; рейдеры орали друг на друга как безумные, уже готовые пустить в ход оружие, наброситься на Фантома, который защищал Обреза, за них готова были вступиться другая часть отряда, и девушка сама не понимая что делает, рванула затвор своего шумерийского автомата, дав в небо длинную очередь. Рейдеры отшатнулись друг от друга, вскидывая оружие, кто - то бросился за укрытие, ища глазами противника, ругань мгновенно прекратилась, и Кловер закричала как сумасшедшая, озираясь по сторонам.
- Да заткнитесь вы все, сволочи! Вы че творите, в натуре?! - и не давая им опомниться, швырнула Фантому под ноги свой "пит бой". - Лапуля, почитай текстовые сообщения! Для всех, вслух читай! Обрез тут совсем не причем! В нашем отряде сука есть, кто народ баламутит и нас всех лбами сталкивает!   
 - Че она базарит, братва? - прохрипел кто - то из рейдеров, бешено вращая глазами.
- Она дело говорит, или просто пернула? - проорал кто - то из отряда. - Читай давай, Фантом! А то до беспредела дело дойдет!..
Фантом стал читать последние шесть сообщений в слух. Отряд замолчал, явно ничего не понимая, и Кловер торопливо крикнула.
- Обреза кто - то подставил! Тот из нас. кто посылал в Дери Вернеру эти отчеты! Тот, кто хотел, чтобы мы сейчас мочили друг друга!
- Че она базарит, Фантом?! - опять заорали рейдеры.- Так это, или нет?...
- Рация ведь у тебя, вожак, а "пит - бой" только у нее!
- Выходит, не только у нее, - Фантом бросил девушке ее сканер, нервно закурив, и обведя взглядом притихший отряд, усмехнулся очень нехорошей усмешкой. - Не так много среди нас тех, братва, кто так грамотно писать умеют, тем более, на "пит - бое".
Кловер проследила его нехороший взгляд, и многие попятились от побелевшего как мел сержанта Дули.
- Ты че, братка? Я...
- За мной, Обрез, - не сводя с него взгляда, Фантом как ледокол двинулся через отряд, схватив Дулю за грудки. - Пойдем - ка, побазарим, Дуля!
 Они исчезли за дверью дорожной автозаправки, у которой рейдеры и остановились на ночь. Отряд замолчал, перешептываясь, неуверенно поглядывая на Кловер, стараясь разобрать, о чем кричат и спорят вожак с сержантами за дверями; похоже там началась драка, Дуля верещал дурным голосом, его жестоко избивали, тяжелое тело билось о стены и пол, и, наконец, за дверью наступила тишина.
- Ну ты даешь, сеструха, - шепотом сказала Шипа своей подруге.
Открыв дверь пинком, вышел Фантом. Обведя рейдеров взглядом, он бросил в толпу портативный сканер.
- С этого "пит - боя" Дуля  слал сообщения Вернеру. А теперь Вернер нас лбами столкнул. Берите, читайте, кто не верит.
За его спиной молча вырос Обрез, пинком послав к ногам рейдеров отрезанную голову Дули.
- Вот вам мячик, братва! Развлекайтесь.
- Вернемся в Дери, предъявим Вернеру по самые яйца, - процедил Фантом, рейдеры с готовностью зарычали, кивая, с готовностью заглядывая ему в глаза, и кто - то тут же с гиком погнал по пыли голову Дули, как футбольный мяч.
- Дулю разделать на мясо, пока свежий,- закурив, не громко велел своему сержанту Фантом.- Двоих разведчиков выслать вперед по шоссе, миль на десять. Как вернутся назад, сразу выдвигаемся дальше.
- Лады, братка. Сам и поеду, - кивнул Обрез.
Когда разведчики умчались, подняв клубы пыли, Фантом прошелся по автозаправке, докуривая сигарету, и остановился перед Кловер. Рейдеры расползались под его тяжелым взглядом, кто куда, старательно делая вид, что заняты какими - то делами.
- Идем, детка. Погутарим маленько.
Кловер послушно пошла рядом с вожаком, за ними тенью двигалась его Кесша. Усевшись в тени грузовика, Фантом вновь закурил, предложил сигарету Кловер, и заговорил.
- Спасибо тебе, сеструха... Теперь, если что унюхаешь, сразу ко мне, лады?
- Я поняла, лапуля. Зачем это все Вернеру?
- Да я в душе не ебу... Ща Ашуру в Дери звякну, пусть разбирается.
- Не надо, лапуля,- Фантом внимательно посмотрел на девушку, и она спокойно повторила.- Не надо. Уверена, он отмажется, наверняка он все продумал, пусть думает, что что - то пошло не так, и мы не в курсе дел. Ведь по логике вещей, ты сразу бы начал звонить в Дери, верно?
- Верно, - поразмыслив, кивнул вожак. - Любой бы поднял шухер до небес.
- Пусть нервничает, строит догадки. А мы... Я так поняла, мы куда - то конкретно идем, верно?- осторожно предположила девушка.- Значит, выполним задачу, на зло пидорам вроде Вернера, и вернемся с добычей и славой.
- А ведь Вернер не мне подосрать хотел, а Ашуру, - вдруг задумчиво произнес Фантом, взглянув на девушку. - Меня ведь Ашур послал на разведку для блага всей братвы, для Дери, короче. Это дело реально важное для всех.
- Куда мы идем? - просто спросила девушка, совсем не ожидая от него пояснений, но к ее удивлению, вожак ответил.
- Место мы одно ищем, сеструха. Была тут банда одна, с этих краев набеги по всей Пустоши делала; этих рейдеров Самокатчиками называли... Крутые были ребята, вооружены до зубов и на военной технике. Только вот лет шесть назад они пропали. Исчезли вовсе, словно их и не было.
- Мы их базу ищем? - догадалась девушка.
- Не знаю откуда ветер дует, но Ашур мне точные указания дал, где их искать,- кивнул вожак.- Где - то здесь должна быть их база. Может, Самокатчиков супермутанты завалили, может, зараза какая ни-будь выкосила. Вот это мы и должны выяснить.
- Может, Братство Стали?
- Нет,- уверенно ответил Фантом - Эти клоуны через "Радио Галактики" любят о своих победах на всех Пустошах орать... Самокатчики крутые были рейдеры, всем от них головняк был, они не один раз патрули Братства Стали херачили, о их разгроме любой бы хвастаться начал.
Их разговор прервала вернувшаяся разведка Обреза. Затормозив перед вожаком, сержант сбросил с квадрацикла к его ногам связанного молодого мужчину в самодельной одежде из шкур кротокрысов и лохмотьев делового костюма. Рейдеры, изнывая от нетерпения, ждали когда выйдет из магазина автозаправки вожак, куда уволокли пленника для допроса, и вскоре ожидания налетчиков оправдались самым лучшим образом. Отрезанные уши и сломанные пальцы быстро развязали дикарю язык, и выяснилось, что дальше по автостраде есть три небольших поселка, и даже пара городков, радиации очень мало, но главное - есть большое богатое поселение, где все местные покупают воду и топливо. Знал пленник и о Самокатчиках: еще несколько лет назад все местные поселения платили им дань продовольствием и отдавали женщин, но куда они исчезли ни кто не знает, хотя до их базы на машине сутки пути...
- Отлично,- сказал Фантом, пристрелив пленника,- выдвигаемся, Обрез.
До войны здесь были какие - то поля, уютные городки и фермы, теперь безлюдные и заброшенные. Но хоть оросительные каналы пересохли, а многие поля превратились в болота, здесь было много зеленой травы и дикой птицы, а значит, и людей должно хватать. И когда рейдеры остановились на пригорке, увидев вдалеке на берегу реки старинную усадьбу, Фантом что-то проверил на своей карте из планшета и довольно кивнул: похоже отряд шел по верному направлению.
Усадьба была построена задолго до войны, и больше походила на маленькую крепость своими угловыми башенками и зубчатой стеной по периметру. Люди, сейчас обитавшие в усадьбе, немало приложили сил, что-бы превратить это место в уютный защищенный дом: обветшалые стены во многих местах были укреплены листами железа, на башенках и над воротами дежурили дозорные; солнечные батареи и ветреные генераторы давали обитателям достаточно энергии, а поля вокруг усадьбы возделаны и ухожены. От пойманного дикаря рейдеры уже знали, что вода в реке, бегущей с запада, фонит от радиации, но обитатели усадьбы перегоняли ее в самодельном очистителе в достаточном количестве, что-бы орошать свои поля и продавать местным дикарям, - как правило, за сырую нефть и всевозможное барахло из окрестных полуразрушенных селений. Из этой нефти, которую привозили с какой-то вышки на болотах, обитатели особняка, опять-таки на самодельном перегонном кубе, и делали бензин, пусть и не очень хорошего качества, но его принимали как дань теперь исчезнувшие Самокатчики, и покупали для своих машин дикари, и эта вода и бензин сейчас были очень нужны банде Фантома.
- Вот окапались, суки, не подберешься,- процедил Фантом, разглядывая поселение в бинокль,- Не так их много, по ходу, но через стены нам не прорваться.
- Че делать будем?- спросил Обрез,- Воды в болоте набрали, да от нее обосрались все. Бензина тоже под жвак.
- Не в этом суть,- задумчиво проговорил Фантом,- они дань Самокатчикам возили, дорогу по - любому знают. Да и сомневаюсь я, что без Самокатчиков они до перегона нефти додумались, ведь мы уже на их старой территории. По - любому, это Самокатчики замутили.
Обрез посмотрел на Фантома.
- Если, к примеру, они вырезали Самокатчиков, у них столько должно быть оружия, что они всех местных под себя бы подмяли.
- А этого как раз и нет,- Фантом вновь поднял бинокль,- Надо их брать, Обрез.
Вожак думал долго. Затем велел вызвать к себе Кловер и Шипу, и без обиняков перешел к делу
- Сеструхи, тут дело такое ... Город этот нам надо за яйца взять, но ни сил, ни патронов нам не хватит. Хитрость хочу предложить.
- Не люблю я твои хитрости,- проворчала Шипа,- Че удумал-то?
- Помнишь, как караван один из Шейдани брали?..
- Да пошел ты!- вдруг разъярилась рейдерша, - Я в отказ иду, понял!
- А в чем дело?- спросила Кловер,- Что предлагаешь, вожак?
- Дело грязное, но добровольное, - не глядя на нее, пояснил вожак.
- В рабство нас продать хочет, - закурив, процедила Шипа
Кловер удивленно взглянула на вожака.
- Я же сказал, - добровольно! - рявкнул он на Шипу,- Ты ведь так уже вклинивалась в караван, че кобенишься? Да и мысля была твоя...
- Ну а дальше что?- пристально глядя на вожака, спросила Кловер.
- Дальше все просто.- весело и бодро ответил Фантом,- мы, типа, уезжаем, но издалека пасем поселок. Ночью режете часовых, машете нам факелом или фонарем, открываете нам ворота, а мы уже на моторе - и вуаля! Все готово.
- Да, всего-то делов,- усмехнулась Кловер.
  Повисла долгая, неловкая пауза.
- Ладно,- решилась Кловер,- если ты уверен в успехе, вожак, то я в деле.
Обрез проворчал что-то, не одобрительно покачав головой
- Типа, рисковая и отмороженная, да?- зло ткнула ее Шипа в бок,- Ладно, Фантом, ****ь тебя в рыло! Согласная я! Веди нас на убой ...
Когда рейдеры, не таясь больше, показались на дороге, в усадьбе противно завыла сирена, и работавшие на поле люди торопливо кинулись под защиту крепостной стены. План Фантома был прост: они бродячие торговцы и мародеры, подрабатывавшие работорговлей, и вот как раз для продажи у них есть две рабыни ...
Кловер не думала. что когда ни-будь ей вновь придется совсем голой, без одежды и со связанными руками, стоять перед оценивающими взглядами мужчин. На миг девушку кольнула совесть: ведь это же не рейдеры, не грешит ли она против богов своим поступком?... Но едва взглянув на этих сытых, довольных жизнью фермеров, которые смотрели на чужаков как на говно под ногами, какие либо сомнения у девушки отпали. Окажись они добрыми, отзывчивыми людьми, она бы просто сбежала ночью, не выполнив задачи, но вот теперь ... Пожалуй, теперь девушка поняла причину злобной ненависти рейдеров к оседлым обитателям Пустошей.
- Зубы покажи,- упитанный детина толстыми пальцами залез Кловер в рот, придирчиво осмотрел Шипу и сплюнул,- И сколько ты за них хочешь?
- Девочки просто красавицы,- лениво отозвался Фантом.
- Что они умеют?- сварливо спросила пожилая женщина в довоенном платье, вся увешанная золотыми украшениями,- Чем занимались?
- Они работницы с фермы,- задушевно воскликнул вожак, - Умеют пасти скот, работать в поле и все такое ... Ну и, конечно, их можно использовать для наслаждения! Какие красивые дети от них родятся, только взгляните! Свежая кровь!
- Порченный товар,- проворчал упитанный мужчина, но глаза его алчно горели.- Так сколько ты за них хочешь?
- Бочку воды и две бочки бензина.
- Слишком дорого,- с раздражением заявила женщина в золотых украшениях,- Столько топлива за двух шлюх, которых вы всей бандой пялили? Оставляйте нам один квадрацикл, иначе не будет вам никакой воды. У вас и так их много.
- Квадрацикл за воду?! - искренне изумился Фантом.
- Как хочешь,- пожала женщина плечами,- можешь с реки напиться.
 Фантом пристально посмотрел на нее.
- Что уставился, чучело радиоактивное?- взвизгнула женщина.
- Согласен,- широко улыбнувшись, кивнул Фантом,- квадрацикл за воду.
 За стеной особняк оказался больше, чем казалось. Высохший в ядерную зиму сад давно вырубили на дрова, и теперь здесь расположился большой загон для домашнего скота; самодельные, сложенные из подручных средств, склады и мастерские, а в кирпичном здании мельницы громыхала самодельная установка по перегону нефти. Большая цистерна на пять тонн воды, несколько ухоженных машин и мотоциклов, хорошая довоенная одежда обитателей особняка, а так же их сытый довольный вид непривычно резали глаз, и красноречиво кричали о благосостоянии хозяев.
- Прикройте срам, шалавы,- какая-то женщина бросила к их ногам два выстиранных, в заплатках, платья.- И живо за работу! Шалавы ...
Рабов в особняке было больше десяти, и всех их на ночь запирали в старом флигеле, а значит, выбраться из него ночью будет не просто. Кловер и ее зеленоволосая подруга переглянулись, и в глазах Шипы засверкало бешенство.
- Долбанный Фантом! - прошипела налетчица - Удавлю суку...
 Рослый охранник в кожаной куртке и бейсболке, загонявший рабов во флигель, бесцеремонно ущипнул Кловер за зад, и когда девушка обернулась к нему, произнес, нагло растягивая слова и разглядывая, словно сладости на витрине.
- Грубер, наш староста, хочет тебя видеть ... Жвачку хочешь?
- В жопу себе засунь, - сквозь зубы ответила Кловер, не отводя глаз.
- Горячая штучка, да ? - охранник наклонился к ней, прижав к стенке, и лизнул в щеку - Люблю таких, детка. Попрошу тебя себе в жены...
- Кажется, староста меня ждет, - отвернув голову в сторону, сказала проговорила Кловер, едва сдерживаясь, чтобы не дать ему коленом в пах.
Охранник привел девушку на второй этаж угловой пристройки особняка, по сути отдельной башни. Когда за спиной Кловер закрылась тяжелая дверь, девушка оказалась в большой комнате, застеленной коврами и заставленной всевозможными довоенными вещами роскоши, мебелью и картинами, наверняка купленных у мародеров. На полу на большом затертом ковре, среди разбросанных подушечек, стояло блюдо с пловом, жаренная баранина и свежие лепешки, дымил кувшин кальяна. Упитанный мужчина, сидевший на полу, был знаком Кловер, - это он купил их сегодня утром.
- Меня зовут Грубер. Я здешний хозяин, - лениво жуя, проговорил толстяк, плотоядно разглядывая девушку. - И твой тоже.
Кловер по - верх его головы взглянула на окно, - уже темнело, и мило улыбнувшись Груберу, кокетливо склонила голову.
- Меня зовут Кловер. Кажется, я новая женщина в твоей жизни, хозяин.
- О-о - довольно проговорил Грубер, - да ты опытная шлюшка! Думаю, твой прежний хозяин продешевил ... Ну - ка, покажи мне себя. Но без лоха и жизнь не сладка, верно?
Девушка, кокетливо поглядывая на него из под ресниц, плавно покачивая бедрами, через голову сняла рывком платье, оставшись совершенно обнаженной. Грубер, тяжело засопев, торопливо отодвинул в сторону тарелки, рассыпая плов, и трясущимися пальцами расстегнув штаны, стал мастурбировать свой вялый член.
- Иди ... иди сюда, моя девочка ...
Девушка остановилась над ним, широко расставив ноги, и толстяк, лапая ее трясущимися руками, стал жадно целовать ее живот жирными от плова губами и ласкать ее языком.
- Будь послушной, моя девочка ... - бормотал он - Ты будешь жить как в сказке ...
- Да, Грубер, - страстно ответила Кловер, запустив пальцы в его шевелюру, и торопливо оглядывая комнату. Шея у Грубера была слишком толстая, чтобы пробовать так просто свернуть ее, да и его габариты, и мускулистые руки оставляли мало оптимизма на легкую расправу, а оружия, похоже, в комнате не было ...
Грубер потянул ее вниз, разваливаясь на подушках, и простонал.
- Давай ... давай, моя девочка ... сделай мне хорошо ...
Помедлив, девушка стала ласкать его губами, помогая себе руками; Грубер громко стонал, извиваясь, и не выдержав больше, потянул Кловер на себя верхом, грубо, и сильно войдя в нее.
- Давай, детка!.. Трахай меня...
Обхватив его голову руками, Кловер сильными толчками насаживаясь на его член, мужчина под ней стонал и кричал от наслаждения, и все это время Кловер не сводила взгляда с острого ножа, который она увидела на блюде с бараниной. Почувствовав, что Грубер близок к завершению кульминации, девушка ускорила движение бедрами, снимая мышцами влагалища его член.
- Нет... не так быстро ... - простонал мужчина, но оргазм сотряс его тело, Кловер стремительно приподнялась, чтобы Грубер не кончил в нее, и рывком дотянулась до ножа - Я хотел в тебя ...
- Прости, дорогой, - страстно шепнула Кловер, закрыв его рот поцелуем, и вонзила остроконечный нож ему под правое ухо. Замычав, Грубер забился под ней, кровь фонтаном обрызгала соседнюю стену, и буквально через несколько секунд все было кончено.
За окном уже стемнело, и ночь выдалась безлунная. Кловер, двигаясь быстро и как можно тише, погасила в комнате электрические лампы, торопливо вытерла с себя кровь и семя Грубера, и накинув платье, осторожно выглянула в окно. Усадьба уже заснула, собак ни где не было, сонно мычал скот в загоне, и прохаживались по стенам часовые.
Зажав в зубах нож, девушка вылезла на карниз, дотянувшись до водосточной трубы, и осторожно спустилась вниз, укрывшись за углом в темноте. На Шипу теперь, похоже, рассчитывать не приходилось, - другие рабы в загоне наверняка поднимут шум, да и ключей от флигеля было не достать, и Кловер, держась в тени и избегая освещенных мест, быстро двинулась к стене. Ночью у ворот стаял часовой, еще один на угловой вышке у прожектора возле станкового пулемета, а третий патрулировал двор. Были еще четверо часовых на постах с другой стороны особняка, но Кловер нужно было убрать именно бойцов у ворот.
Помогли девушке увиденные когда -то в Убежище военные фильмы, и обнаружив у стены склада лодку с веслами, Кловер привлекла внимание патрульного, кинув в стену свой нож. Удивленный, часовой направился на звук металла об камень, и Кловер здесь с размаху врезала ему веслом по голове. Дорезав оглушенного парня, девушка поторопилась к каменной лестнице, ведущей к пулеметному гнезду на башне. Времени было в обрез, часовой на стене вскоре мог удивиться отсутствию патрульного, и осторожно заглянув на площадку башенки, Кловер увидела, что второй часовой дремлет на стуле за пулеметом. Она сделала все быстро и чисто, левой рукой закрыв ему рот и вонзив нож под правое ухо, обхватила его руками и ногами, чтобы умирающий не колотил в конвульсиях конечностями по полу башенки.
Интересно, усмехнулась Кловер, что - бы сказал мой инструктор по боевой подготовке молодежи Убежища, узнав, как именно представительница высшей касты использует свои навыки. Наверняка я бы получила высший бал, подумала Кловер, и чуть истерично не расхохоталась.
Часовой на стене над воротами был самой сложной целью: мужчина ходил по освещенному пространству, и выманить его не представлялось возможным. Кловер, торопливо оглядевшись по сторонам, быстро приняла решение, и покачивая бедрами, направилась по лестнице на стену, что - то негромко напевая. Нож пришлось бросить, но охотничий тесак был на поясе у часового, и сейчас молодой мужчина с удивлением смотрел на поднявшуюся к нему девушку.
- Это ... сюда нельзя, - направив на Кловер ствол винтовки, неуверенно произнес парень. - Сюда нельзя ...
- Я из новеньких рабынь, - весело отозвалась, приближаясь к нему девушка - Меня Грубер к тебе послал, поощрить за службу.
- Грубер?...
- Конечно, глупый, - Кловер отстранила ствол его оружия, подойдя вплотную - Как бы я еще оказалась здесь ночью? Ты хочешь меня?
- Что?.. А, это, да конечно...
Кловер резко рубанула его ребром ладони снизу - вверх по кадыку, и когда часовой отшатнулся, роняя винтовку и беззвучно хватая ртом воздух, схватила его левой рукой за плечо, правой выхватив его тесак из ножен и вонзила по рукоять в солнечное сплетение. Часовой с хрипом повалился на колени, и Кловер толкающим ударом пятки в шею сбросила умирающего со стены.
Вытащив из пазов три деревянных бруса, Кловер с трудом отворила настежь ворота усадьбы, и изо - всех сил стала махать в темноту смоляным факелом, горевшим до этого во дворе. К огромному облегчению девушки издалека ей в ответ несколько раз мигнул электрический фонарь; помахав факелом еще немного, Кловер отбросила его в сторону и стала нетерпеливо ждать.
Рева двигателей она не услышала; видно, рейдеры подобрались пешком под покровом темноты, не рискуя подходить ближе из - за прожекторов, и ожидая условного сигнала. Интересно, криво усмехнулась Кловер, долго бы они его ждали, если бы Груберу сперма в голову не ударила?... Первым из темноты выскочил Обрез, быстро оглядев Кловер, и кивнув ей, бросил к ногам два набитых вещевых мешка.
- Вот ваши шмотки, Кловер. Где Шипа?
- В загоне, закрытая на ночь, - сквозь зубы ответила девушка. Обрез молча хлопнул ее по плечу, и это было лучшей похвалой из всех, что Кловер получала с тех пор, как покинула Убежище. Мимо них стремительно пробегали рейдеры, исчезая в воротах, где - то пронзительно завизжала женщина, и раскатисто прогремели первые выстрелы.
- Молодец, - воскликнул появившийся из темноты Фантом, и Кловер уже одевшая свои кожаные шорты с шипастыми набедренниками, повернулась к вожаку - Я же говорил, ничего слож...
Сама не понимая что делает, девушка ответила ему пощечину.
Обрез, усмехнувшись, закурил, а Фантом в изумлении уставился на Кловер.
- Ты что, рамсы попутала?!.
- Ты мой вожак, - пристально глядя ему в глаза, сказала Кловер - Но если ты еще раз подставишь меня, я тебя убью, лапуля. 
- Кабы не она ... - Обрез рассмеялся, хлопнув Фантома по спине - Кловер права, брат, не рамсуй. Пошли лучше бомбить...

... Когда солнце взошло над усадьбой, эта маленькая община на Пустошах перестала существовать. Под покровом ночи многим удалось скрыться от резни, но рейдеры погуляли здесь на славу, двинувшись дальше только ближе к обеду. Здесь жило больше двухсот человек, мужчин, женщин и детей; все они были безжалостно перебиты налетчиками, и те, кого ночью просто застрелили или зарезали в постели, могли бы считать, что им повезло. Все эти несколько часов поселенцев насиловали и пытали, живьем снимая кожу, выдирая внутренности, отрезая груди у женщин и гениталии у мужчин...
Перебитый скот скинули в цистерну пресной воды, отравив воду, а в мельницу, где был перегонный бензиновый куб, загнали изнасилованных, истерзанных детей и подожгли живьем. Все, что рейдеры не могли забрать, было взорвано, сожжено или сброшено в реку. Когда рейдеры ушли, они оставили усадьбу, всю объятую пламенем, чьи улицы и стены были усеяны изуродованными телами, кровью и внутренностями, и умирающими, приколоченных к стенам штырями, с кого живьем сняли кожу.
Впрочем, хоть взяли и только самое необходимое, везли с собой не мало. Заправили все бензобаки и бочки до краев, у одного грузовика на прицепе была наливная цистерна бензина, которая позволила бы без проблем вернуться в Дери. Все фляги и канистры полны хорошей воды, кузова грузовиков были завалены оружием, патронами, мешками со всевозможными вещами. Под трофеи пришлось взять из усадьбы еще два грузовика...
Да, рейдеры Бесплодных Земель были страшной силой.



            11.


Заглушив двигатель своего спортивного квадрацикла, Фантом закурил сигарету и через бинокль еще раз пристально оглядел окрестности. Из - за близости с зараженными землями и радиоактивных осадков растительности здесь было очень мало, деревья стояли почерневшим голым частоколом. Старая авиационная база была прямо перед рейдерами, и кроме далеких криков птицы на болотах, ни что не нарушало тишины.
- Тихо-то как - процедил Фантом, зажав в зубах сигарету.
- Стремное это место, сукой буду, - проворчал Обрез. - Гнилое...
Шипа встретилась взглядом с Кловер, и покачав головой, тихо произнесла
- Не иначе, как "плохое место".
 Отряд за их спинами молча ждал.
 В том, что эта старая военная база ВВС и есть логово Самокатчиков, сомнений ни у кого не было. По пути рейдеры нашли их дальний пост на железнодорожной станции, и увиденное не нашло объяснение даже у многоопытного Обреза. Самокатчики не плохо укрепились на этой станции, превратив свой пост в укрепленную маленькую крепость, здесь они принимали дань от местных племен, и с высокой вышки могли видеть всю округу.
От поселенцев, которых рейдеры так рьяно вчера рвали на части, налетчики ничего толком не узнали, - лишь то, что местные дикари были уверены, что у Самокатчиков была какая - то эпидемия, и этот страх был так велик, что за эти годы сюда ни кто не приходил.
На станции произошло что-то странное. Рейдеры не нашли ни одного Самокатчика, ни следов боя, ни тел погибших; в помещениях станции, на перроне, на крышах товарных поездов, на самодельной стене поста не было ровным счетом ничего,- ворота поста заперты изнутри. Глист и еще трое рейдеров перелезли через стену и открыли ворота, и рейдеры тщательно все прочесали. Кловер почему-то испытала необъяснимое жуткое чувство от стоявшей здесь тишины, и покосившись на Шипу, услышала, как у подруги стучат зубы. Здесь все было непонятно,- нет следов боя, но в помещениях вокзала остались личные вещи хозяев, их оружие, армейские кровати аккуратно заправлены, на пыльном столе разложенные для игры карты, бутылка виски и три стакана; на наблюдательной вышке, - нераскрытый блок дорогих сигарет и исправная полевая рация,- когда Фантом нажал на клавишу вызова, из динамика раздался треск помех. В общей кухне станции остались несколько ящиков драгоценных консервов, дверь маленького склада боеприпасов закрыта на кодовый замок, не тронутыми остались и два бронетранспортера с боезапасом ...
И вот теперь перед рейдерами была база Самокатчиков.
Похоже, здесь дислоцировался полк истребителей ВВС Шумера. Несколько десятков ангаров были заброшены, взлетная полоса давно заросла, но в трехэтажном высоком диспетчерском здании и жили Самокатчики, укрепив периметр баррикадами и минными заграждениями. Подземные топливные цистерны склада ГСМ, верно, имели еще не мало высокооктанового бензина, когда сюда пришли Самокатчики, а ремонтные мастерские позволяли им содержать тяжелые танки "Мамонт" и БТР " Бредли" в идеальном состоянии. Самокатчики появились на Пустошах исключительно на этой тяжелой технике, за что и получили в свое время это прозвище.
Странные и жуткие ощущения были теперь от этого места, и у рейдеров, как у собак, чующих опасность, дыбом стояла шерсть на загривке .
- Не нравится мне здесь, - сказал Обрез.- Совсем.
- Добычи здесь будет до хрена, - задумчево проговорил Фантом. - Мы ведь даже со станции ни чего не взяли, кроме консервов и боеприпасов. Ну, кое что из вещичек парни прихватили ... А тут, по ходу, все их добро осталось, даже танки.
- Знаешь что брат, - ворчливо буркнул Обрез. - Это все прекрасно, но че - то сомневаюсь я, что Ашур так далеко братву за этим добром пошлет. Хлопотно уж больно. Да и место стремное, мутное...
- Что ты ворчишь, старик,- стремное, да стремное,- миролюбиво ткнул его в бок Фантом - Давай осмотримся. Возьмем что можно, да будем валить отсюда.
- Ночевать я здесь не буду, - заявил Обрез - Уж извини.
- Ночевать? Да боже упаси, брат. У меня от этого места очко жим - жим, с угольное ушко ...
Въехав на территорию базы, рейдеры разделились. Несколько человек остались для охраны мотоциклов и грузовиков, а остальные бойцы, разделившись на пары и тройки, стали прочесывать ангары и строения базы. Сам Фантом в сопровождении Кесши, взяв Обреза, Шипу и Кловер, с оружием наготове, осторожно вошел в здание диспетчерской.
Что бы здесь ни произошло, трагедия разыгралась, когда местные рейдеры большей частью были на базе. Останки Самокатчиков валялись в мастерских, на бетонных взлетных дорожках, по всему трех этажному зданию диспетчерской, и видно было, что и здесь, как на железнодорожной станции, произошло что-то странное, и  нападавшие совсем ничего не взяли здесь себе.
 Совсем ничего.
- По крайней мере, здесь косточки их валяются,- истерично хохотнула Шипа,- не как на станции...
- Да они же перебили друг в друга! - шепотом сказала Кловер - Разве вы не видите?!
- Будь я проклят, если девка не права, - просипел Обрез одуревшим голосом.
Самокатчики стреляли друг в друга, - кто - то ел в столовой, когда десятка два человек в упор расстреляли из пулемета, затем бой разгорелся по всем этажам; Самокатчики, зачастую в одном нижнем белье, не всегда добравшись до оружия, убивали друг друга всем подряд, душили, проламывали табуретками черепа, резались ножами...
- Да их тут человек двести было, не меньше, - сказал Фантом удивленно.
- Они на своих танках шороху на Пустошах наводили, будь здоров, - буркнула Шипа - Они нам как-то навешали люлей по самое не хочу...
- Ладно, хорош письку лимонить, - оборвал ее вожак. - До заката осталось часов пять. Забираем, что можно, и валим отсюда.
- И все?- удивленно взглянула на него Кловер.
- И все,- просто и серьезно ответил вожак.- Обрез, командуй погрузкой.
     Физически забрать все, что накопили за годы своего существования Самокатчики, отряду Фантома было невозможно. Правда рейдеры удачно поменяли ряд своих машин на более надежные, найденные на базе, - все-таки, гусеничные армейские квадрациклы были лучше, да и могли ездить на ядерной батарее, а не бензине. Фантом так же приказал бросить грузовики, взяв за место них пять гусеничных вездеходов, чьи кузова уже очень придирчиво и выборочно начали грузить добычей, не забыв прицепить цистерны с водой и топливом. В диспетчерской нашли общак Самокатчиков, несколько ящиков и два десятка два мешков с крышками, золотыми и серебряными монетами, всевозможными украшениями, и забрали его весь. Один вездеход целиком загрузили драгоценными консервами. Это место нагоняло жуть даже на видавших виды рейдеров, и все дружно и молча занимались погрузкой добычи на машины, желая убраться отсюда поскорее.
Пока Обрез командовал погрузкой, Фантом вместе с Шипой и Кловер спустился в подвальный этаж, держа оружие наготове, и здесь они нашли то, что искали,- устроенный Самокатчиками склад оружия и боеприпасов. Двери были раскрыты настежь, хрустели под шипованной обувью рейдеров стреляные гильзы,- здесь валялось несколько высохших тел, разорванных пулеметными очередями, за столом дежурного сидел одетый в броне комбинезон скелет, и в его затылке зияло пулевое отверстие. Арсенал был цел, и еще один высохший скелет Самокатчика распластался перед одной из оружейных стоек, вцепившись высохшей рукой в накрытый брезентом пулемет.
- Чуть-чуть не успел,- присвистнув, произнес Фантом, пинком отбросив высохшую руку скелета от пулемета.- Не повезло тебе, приятель.
Кловер с восторгом огляделась,- найти такое сокровище на Пустошах было невероятной удачей, Самокатчики здесь собрали вооружение на целый батальон, и сожалеть можно было только о том, что все это навряд ли будет возможным вывезти отсюда. Здесь было армейское оружие, даже лазерное и плазменное, несколько тяжелых пулеметов, и даже реактивный миномет, сотни ящиков с боеприпасами и снаряжением.
- Лапуля, я осмотрюсь?- умоляюще взглянула на вожака девушка.
- Пять минут у тебя. И быстренько прошвырнитесь с Шипой по ангарам, пока наши грузятся. Глиста с собой возьмите.
Кловер не стала терять времени, пополнив свой военный ранец настоящими разрывными патронами, взяла себе новенькое боевое мачете взамен старого, и главное,- автоматический пистолет "магнум - фаланга" 44 - го калибра, страшное и надежное оружие, очень ценимое среди рейдеров Дери. Девушка торопливо выбрала из тюков с броне снаряжением себе один по размеру, решив примерить, когда будет время, но тут Шипа окликнула ее, взведя затвор своего автомата М-96 "живодер"
- Идем, сеструха. Прочешем ангары.
Вместе с подругой Кловер двинулась к ангарам истребителей, настороженно поглядывая по сторонам и держа палец на курке своего автомата, и изуродованный "мясорубкой" Глист тенью двигался за ними. Над базой стояла все та же неприятная тишина, и необъяснимый жуткий фон заставлял девушку нервничать, хотя и не было ни каких видимых причин для этого. Впрочем, она была в этом не одинока,- даже занятые погрузкой рейдеры постоянно озирались по сторонам, как испуганные звери, все чаще срываясь на ругань по каждому поводу, и явно готовые открыть огонь во все стороны при малейшем намеке на опасность.
Что-то было не так с этим местом.
Многие ангары, где раньше стояли истребители, были теперь пусты и заброшены еще во времена Самокатчиков, заросли травой и молодыми деревцами, но в некоторых из них Самокатчики устроили гаражи для танков и БТР, ремонтные мастерские и даже курятник и загон для скота, в которых теперь рейдеры нашли высохшие трупы животных.
Кловер оглянулась назад, на занятых погрузкой рейдеров, которые сейчас под командой Фантома выборочно загружали кузов одного из вездеходов оружием, боеприпасами и амуницией,- бросали очень многое, в первую очередь лазерное оружие, которым мало кто пользовался в рейдерской среде; выбрасывали все свои простые патроны в ящиках, из подсумков и обойм взамен отборных, - разрывных, зажигательных и бронебойных, которых нашли в избытке на складе Самокатчиков, и очень многие рейдеры теперь щеголяли в броне джафа, которой здесь было не мало: редко кто носил броне снаряжение целиком, но теперь многие напялили на себя шлема или броне куртки.
Кловер внезапно вспомнила слова вожака, когда он сказал ей, что они выполняют задание Ашура и ищут базу Самокатчиков; несомненно, Фантом не знал, что они тут найдут, он даже понятие не имел, что база Самокатчиков - это "нехорошее место", но вот их хозяин Ашур, эта загадочная личность,- знал ли он?.. Откуда?..
- Что мы все таки здесь ищем, Шипа?- почему-то шепотом спросила Кловер у подруги,- и ... не могли же Самокатчики так долго жить в "нехорошем месте" ?
- Согласна,- буркнула Шипа в ответ, настороженно заглядывая в ангар,- значит, таким оно стало не так давно.
- А почему так может произойти?
- Почему солнце светит, Кловер? Я в душе не ебу!..
 В ангаре стоял шумерийский истребитель, разобранный для ремонта, возможно, за считанные дни до конца света, теперь покрытый ржавчиной и заросший травой, так и не взлетевший в небо со своими собратьями, которые больше не вернулись, и опустив М-96,Кловер оглядела истребитель с каким-то странным чувством. Открыв рот, Глист с детским восторгом проговорил, ущипнув Шипу за задницу.
- И эта стальная залупа летала, прикинь! А давай трахнемся в кабине? Втроем, а?... Романтика!
- Глист, придурок,- нервно хохотнула она, отбросив его руку, и кивнула Кловер,- Надо возвращаться. Ничего здесь нет...
Глист внезапно развернулся с неожиданной для него скоростью, вскидывая свой ручной пулемет "Набу" в полумрак пустого ангара, Кловер и Шипа торопливо последовали его примеру, ища глазами противника, и девушка могла поклясться, что видела мелькнувшую в темноте фигуру. Кловер на миг зажмурилась, отчаянно пытаясь настроиться на свой дар хейми, но в этом месте даже обычная человеческая интуиция не говорила ей ничего.
Перекореженная фигура Глиста бесшумно двинулась в полумрак ангара, припадая на покалеченную ногу, и Кловер уже прекрасно знала, с какой скоростью он может броситься от встречного огня в "маятник" уклонения за ближайшее укрытие.
- Глистяра, ты че?- неуверенно позвала его Кловер, двигаясь за ним следом.
- Воняет,- негромко и серьезно отозвался он, принюхивась как зверь, и только пройдя еще шагов десять, девушка почуяла неприятный запах,- вонь давно не мытого человеческого тела, тошнотворный смрад гниющего мяса и фекалий.
- Кто - то сдох,- неуверенно произнес Глист, оглянувшись на Кловер.
- Здесь кто-то есть живой,- Шипа вскинула автомат и щелкнула затвором, досылая патрон.
Прикрывая нос ладонью и держа "магнум - фаланга" у бедра, Кловер переступила через кишащий червями обглоданный труп крысы, и услышав бессвязное бормотание и истеричное хихиканье, девушка толкнула ногой обшарпанную дверь и замерла, вскинув пистолет.
В угол комнаты, в котором раньше был склад, забился какой-то полуголый человек, в лохмотьях камуфляжной формы, невероятно тощий и грязный, заросший волосами и длинной бородой; сейчас он закрылся костлявыми руками от целящихся в него троих рейдеров, хихикал безумным смехом и нервно что-то вскрикивал.
- Твою же мать,- изумленно произнесла Шипа, опустив оружие,- а это еще что за чучело?!
Похоже, здесь он давно устроил свое логово, тут же спал на куче тряпья, пожирал крыс и еще каких-то грызунов, здесь же и испражнялся, и даже привычных к вони, давно забывших о брезгливости рейдеров замутило до рвотных рефлексов от чудовищного смрада, стоявшего здесь.
- Глист, тащи его на улицу! - задыхаясь, проорала Шипа, и первая бросилась вон из ангара, где ее стало неудержимо рвать.
Глиста не надо было упрашивать,- он за волосы выволок на улицу мычащего и слабо отбивающегося дикаря, и следом за ним, зажимая рот ладонью, едва сдерживая рвотные позывы, пулей вылетела прочь Кловер. Здесь Глист бросил пленника на землю, и шумно почесав затылок, озадачено проговорил
- Да это Самокатчик, по - ходу ... Последний.
Отдышавшись, Кловер склонилась над пленником, который свернулся как младенец, дрожа и всхлипывая, и решительно сорвала с его шеи затертый жетон на цепочке из нержавеющей стали,- стандартный опознавательный жетон с личным номером, который носили все военнослужащие Шумера. Это не объясняло ровным счетом ничего, но похоже, Глист был прав, и этот сумасшедший действительно мог быть уцелевшим Самокатчиком. 
- Надо тащить его к Фантому,- обратилась девушка к Шипе,- надо спешить, солнце скоро сядет.
- В натуре,- кивнула Шипа,- Глистяра, тащи его!
Рейдеры уже закончили погрузку вездеходов, солнце низко стояло над горизонтом, и Кловер с товарищами поспешили в здание диспетчерской, таща за волосы упирающегося пленника. Бойцы удивленно оглядывались на них, ожидая отправки, нервно курили, и все явно были на взводе без видимых причин.- само это место всем изрядно действовало на нервы, и все только и ждали приказа Фантома выступать.
Вожак был в помещении, где у Самокатчиков было что-то вроде штаба,- когда Кловер вместе с Шипой ввалились в комнату, вместе с Глистом таща пленника, Фантом разгребал на столе какие-то бумаги и карты, которые красавица Хика извлекала из взломанного сейфа.
- Лапуля! - с ходу затараторила Кловер,- мы нашли Самокатчика!
- Да ну? - Фантом в удивлении подошел к ним, озадачено его разглядывая,- где вы его взяли?
- Нашли в одном из ангаров,- пояснила она,- правда, он совсем невменяем, лапуля. Как он здесь выжил один, немыслимо!
Глист, не ожидая команды, за волосы задрал голову пленника, и Фантом наклонился к нему, пристально посмотрев в безумные глаза, и вытащив из ножен боевой нож, поднес острие к его глазам. На сумасшедшего это не произвело ни какого впечатления.
- Ты кто такой?- тихо и угрожающе спросил вожак.- Имя?.. Отвечай, ублюдок!
Пленник молчал, хихикая, и Шипа вдруг от души врезала ему по лицу, до крови разбив губы, и красавица Хика, складывавшая в старый портфель найденные карты и документы, повернувшись, пристально посмотрев на него,- он трясся от безумного смеха, чем взбесил Фантома, который как и все здесь был на взводе, и вожак принялся избивать несчастного сумасшедшего ногами с чудовищной руганью, и Шипа присоединилась к вожаку.
Кловер даже растерялась от неожиданности, оглянувшись на мрачного Глиста, и умоляюще воскликнула
- Лапуля, перестань! Прошу тебя!..
Фантом взглянул на нее озверевшими глазами, его рука опустилась к кобуре пистолета, и тут Хика вдруг произнесла, властно и негромко
- Он ничего не скажет, Фантом. Надо убираться отсюда, и как можно быстрее.
Он вздрогнул, словно очнувшись, посмотрел в окно на садящееся солнце, на бессильно шевелящегося у его ног пленника, перевел взгляд на Кловер, словно поразившись своему недавнему порыву застрелить ее, и как-то неуверенно произнес
- Надо ему ногти вырвать. Тогда он соловьем у меня запоет...
- Не запоет,- холодно перебила его Хика, и Кловер с уважением посмотрел на нее,- Ты же видишь, в каком он состоянии. Если он и был когда-то Самокатчиком, то теперь он просто овощ, который имени-то своего не знает. Едем, Фантом.
Фантом потряс головой, словно приходя в себя, и неуверенно кивнул
- Да, едем ...
- Че с ним делать будем? - прогнусавил Глист, пнув пленника ногой.
- Да брось его на хрен,- буркнул вожак,- даже застрелить его не интересно...
Они все двинулись на выход, и Кловер бросила на пленника последний взгляд,- не мигая, он смотрел в потолок безумным взглядом.
Через пять минут они уже выезжали из базы Самокатчиков.
Грозно ревя мощными двигателями и гремя гусеницами, колонна рейдеров двинулась на шоссе163 на восток. Шли максимально быстро, как могли, включив фары, и готовые открыть огонь при малейшем намеке на опасность, торопясь убраться по - дальше как можно скорее от базы Самокатчиков. Места здесь были дикие, оставленные без присмотра оросительные каналы кое - где подтопили местность, теперь густо заросшие камышом и тростником, и жуткими ориентирами маячили впереди два не больших города, почти не разрушенные, горящие в темноте призрачными огнями реклам и уличного освящения. Все рейдеры одновременно вдруг почувствовали разом какое-то облегчение, словно резко кончилась какая-то невидимая граница, и Фантом даже велел ехать по - медленнее, затем объявил остановку, и вместе с Обрезом стал внимательно изучать найденные карты и бумаги Самокатчиков.
Совещались они долго, и изучив карты, Фантом решил сделать крюк другой дорогой, по более плодородным землям, с расчетом выйти в Центральные Пустоши вниз по течению Ефрата. Судя по множеству меток и пояснений, сделанных на картах, окрестные земли стали трудно проходимы, местами превратились в болота, многие трассы шоссе просто исчезли, но для своих быстрых налетов и отступлений Самокатчики хорошо разведали окрестные территории, и самое главное,- на их картах довольно подробно были указаны места обитания новых племен, новые городки поселенцев, даже зоны контроля каких-то нескольких сильных банд. Фантом решил направить свой отряд через пригороды одного из городов впереди, хоть и было ясно, что наверняка кто-то обитает в глубине заброшенных улиц, а значит, надо остерегаться засады.
Рейдеры, нагруженные добычей, совсем не желали здесь задерживаться, и Фантом вынужден был подчиниться мнению большинства. С рассветом отряд двинулся дальше, наткнувшись на еще один пост Самокатчиков, пустой и заброшенный, на этот раз разграбленный мародерами, что было уже хорошим знаком для всех, но ясно было и другое,- если кто из Самокатчиков выжил после бойни на своей базе, то сгинул без следа.
 Кловер, со стороны наблюдавшая, как Фантом обсуждает маршрут с Обрезом, быстро поняла, что вожака заинтересовали отмеченные Самокатчиками их полевые лагеря на карте; похоже, Самокатчики регулярно и систематично проводили поисковые рейды в окрестные поселения и пару разрушенных больших городов. Фантома заинтересовало несколько отметок, обозначенных как " Убежища", и еще одна, под которой было аккуратно приписано: " Большой подземный город", и указаны какие - то частоты радиоэфира.
 Девушка видела, как вожак поколдовал со своим спутниковым радио сканером, и удовлетворенно показал Обрезу что-то на дисплее.
- Сигналят, брат!
- Да и в рот их ручку от зонтика, и пусть сосут, - проворчал Обрез - Вот оно тебе надо, братка? Все здесь не слава богу...
- Все равно по дороге, - принял решение Фантом - Глянем, что там.
- Интересно, кто за этим всем попрется, - философски заметил старый сержант. - Я больше сюда не пойду, брат.
 Кловер прекрасно поняла, что вожак решил сделать лишний крюк, уклоняясь с федеральной трассы 163, отслеживая в эфире аварийный радиосигнал, и Обрез, быстро все поняв, тихо сказал Фантому на остановке.
- Не дразни удачу, брат. Жадность ни одного лихого парня сгубила.
Девушка прекрасно понимала мотивы вожака. Многие Убежища все еще стояли закрытыми, отыскать их замаскированные двери было непростой задачей, а уж взломать снаружи практически невозможно, - они должны были выдержать ядерный удар, и даже если найденные Самокатчиками Убежища пусты и заброшены, то в любом случае, это - бесценные запчасти и ядерные батареи, это медикаменты и всевозможное оборудование, продовольствие и одежда...
Но Фантома заинтересовал маркер, отмеченный, как "Большой подземный город". Это могло быть лишь Убежище класса " Муравейник", рассчитанное на проживание нескольких десятков тысяч людей, и его аварийный сигнал настойчиво звучал в эфире погребальным звоном. Убежища класса "Муравейник" были легендой даже среди тех, кто вышел из стандартных Убежищ, рассчитанных на сотни, реже - на несколько тысяч резидентов. Многие даже в них не верили, - ведь если резиденты из такого Убежища появились бы на Пустошах, то такого бы массового прихода новых людей невозможно было бы не заметить. Папа говорил Кловер как - то, что корпорация. "Волт-тек" успела построить лишь два или три из намеченных десяти " Муравейников", но из - за внезапного вторжения то ли их резиденты не успели заселиться, то ли разведка акавири сработала, как надо, и "Муравейники" получили при бомбардировке прямые попадания ядерных зарядов...
Аварийный сигнал привел рейдеров в некогда уютный, заброшенный поселок на перекрестке автострады. Похоже, люди здесь не появлялись очень давно, многие дома так и остались не тронутыми. Фантом приказал здесь остановиться под предлогом, что надо перекусить, и за одно прочесать улицы. Фантом сам и ушел на разведку, сопровождаемый своей верной Кесшей и еще несколькими бойцами, и ожидая его возвращения, многие принялись за еду, открыв припасенные консервы.
- Не пойму, че Фантом сиськи небесным ветрам тискает? - ворчливо спросила подругу Шипа, с наслаждением уплетая консервированную ветчину.
- Перегружены добычей по самые яйца! Домой хочу.
- На пустошах много людей из Убежищ? - осторожно спросила Кловер, думая об аварийном сигнале.
- Да хватает, - подумав, ответила зеленоволосая налетчица. - В основном из маленьких Убежищ. Но и те бывают полные дикари. Встречала я клоунов, вроде из бункера вышли, а даже читать и писать не умеют.
- Как это? - изумилась девушка - Дикари из Убежищ?..
- Ну не всем повезло, как тебе, - рассмеялась Шипа.
Кловер удивленно покачала головой, размышляя о найденном ими Самокатчике, но тут дикие вопли и  беспорядочная стрельба внезапно разорвали полуденный зной, и рейдеры мгновенно изготовились к бою, ища в прицелы противника. Из соседней улицы выскочили двое рейдеров, кинувшись к колонне со всех ног.
- Пацаны, ****ец! - орали они, стреляя куда - то назад. - Валим отсюда!
Выскочивший им навстречу Обрез схватил обоих за грудки, встряхнув как котят, и проорал.
- Оба заткнитесь, живо! Удавлю, суки! Где Фантом?..
Все замолчали при этом вопросе, и отчетливо слышно было, как кто - то орал дурным голосом на соседней улице, редко и зло гавкал автоматический пистолет, несколько раз бухнула плазменная гаусс - винтовка Кесши, телохранителя вожака.
- Муравьи,- стуча зубами, проскулил рейдер.
 - Муравьи там!
Обрез, сглотнув, посмотрел в сторону стрельбы. Похоже Фантом с Кесшей и трое ушедших с ним рейдеров вляпались по самые помидоры, и нужно было что -то делать, и делать быстро, и в этот самый момент на улицу с жутким треском и щелканьем, из нескольких переулков, поползли гигантские рыжие муравьи, и уже через мгновенье окружающий мир взорвался воплями ужаса и руганью, беспорядочной стрельбой и ревом заводимых моторов.
- Огнемет сюда! - орал Обрез - Выжигайте их! Жгите!..
Рейдеры были хорошо знакомы с этими насекомыми: под воздействием радиации, муравьи достигали 1,5 - 2 метра в длину, и их гнезда часто можно было встретить в безлюдных местах. На счастье поселенцев, гигантские муравьи жили небольшими колониями, и охотники часто охотились на них из-за мяса и ядовитых жвал. И сейчас, открыв огонь изо всех стволов и отогнав муравьев огнеметами обратно в переулок, рейдеры торопливо садились на свои машины, неуверенно оглядываясь на Обреза, ожидая команд, и он, напряженно оглядевшись, наконец проорал на всю улицу.
- Уходим! Все уходим отсюда в темпе!
- Как? Как уходим?! - воскликнула Кловер, перезаряжая свой раскаленный автомат - А Фантом? Нужно найти его!
Обрез оглянулся на нее, и по его лицу прошла судорога.
- Ему уже не помочь, девка! Живо на квадрацикл!
- Как вы можете?! Ведь там они еще живы! Слышите стрельбу?!.
Часть отряда, сорвавшись с места, уже стремительно уходила из поселка, и Обрез, вскинув штурмовую винтовку, метким выстрелом разнеся голову появившегося из переулка муравья, проорал.
- Уходим! Мы никого ждать не будем!
- Я их не брошу,- твердо сказала девушка, отступая назад.
 Шипа, сидевшая за рулем своего квадрацикла, мрачно взглянула на нее.
- Не дури, сеструха! Отставших не ждут!
Махнув рукой, Обрез вслед за последними бойцами умчался на квадрацикле из поселка. Шипя сквозь зубы ругательства, Шипа вставила в свою снайперскую винтовку полный магазин, и не глядя на Кловер, неуверенно произнесла.
- Че делать-то собираешься? Муравьи их, по ходу, уже захавали.
Где-то за домами зло и часто бухала плазменная гаусс - винтовка Кесшы; Кловер взглянула в ту сторону, и молча посмотрела на покрасневшую подругу.
- Дура, блин, - пробормотала Шипа - И я тоже - дура...
- Сколько их бывает? Муравьев?
- А я ебу?.. Много, блин!
- Идем. Надо посмотреть, что там происходит.
Вся улица была завалена перебитыми  чудовищами. Держа оружие наготове, налетчицы через сады с мертвыми, высохшими деревьями быстро направились на звуки стрельбы. Сразу же за улицей некогда уютных коттеджей была большая ферма, и похоже, именно там было гнездо муравьев, где разведка во главе с Фантомом и попала в беду. Укрывшись за забором, Шипа некоторое время через оптический прицел наблюдала за фермой; похоже разведчики с боем отступили к двухэтажному зданию, большая часть муравьев бросилась за двумя убегающими рейдерами, которые и вывели их к отряду, но Фантома видно не было.
- Вижу муравьев,- процедила Шипа,- и не только мертвых.
Живых гигантских муравьев, сновавших среди своих погибших собратьев, было всего несколько, и к двухэтажному зданию эти твари не приближались. Внезапно там блеснула оптика гаусс- винтовки, и Кловер радостно похлопала Шипу по спине
- Кесша там!
- Значит, и Фантом там,- резонно заметила Шипа,- Она его не бросит.
- Мочи муравьев, на хрен,- решительно велела ей Кловер,- Давай, Шипа, живее!
Налетчица внимательно посмотрела на нее, что-то проворчав, и открыла огонь из своей снайперской винтовки. Снайпер Шипа и впрямь была отменный, она расстреливала муравьев словно в тире, и каждый ее выстрел разносил в клочья хитиновые тела муравьев.
- Чисто,- наконец, сказала Шипа, перезаряжая винтовку,- бегом к зданию, я тебя прикрою!
С автоматом М-96 на-изготовку, девушка бросилась через двор фермы, перепрыгивая через мертвых муравьев, моля богов лишь о том, что бы Фантом догадался выскочить ей на встречу, и тут сдавленный стон привлек ее внимание,- среди мертвых тел муравьев она увидела рейдера, забрызганного зеленой слизью. Чудо просто, как он уцелел, а вот двое его товарищей были разорваны в клочья жвалами мутировавших чудовищ.
- Шипа!- замахала ей Кловер,- Сюда, живее!
Из дома уже выскочила Кесша, посмотрев на Кловер обезумевшим взглядом.
- Где Фантом?- обернулась к ней Кловер.- Где он?!
- Хозяин в доме,- разжала рабыня свои пухлые губки, и Кловер, велев ей помочь Шипе вытащить из кучи муравьев раненного рейдера, отчаянно торопясь, доставая на бегу аптечку, бросилась в подъезд двухэтажного здания.
Весь в крови и зеленой слизи, вожак лежал на полу, белый как мел, и только по слабому дыханию можно было понять, что Фантом еще жив. Похоже, чудовищные жвалы муравьев в нескольких местах прокусили его кожаную броню, глубоко разорвав мышцы, и впервые Кловер подумала о том, что в ее военном ранце есть все что угодно, только нет необходимых для простейших полевых операций инструментов и стимуляторов. У Кловер, хотя бы, были бинты.
- Все, ****ец вожаку,- произнесла Шипа, и Кловер, вздрогнув от неожиданности, изумленно посмотрела на нее. Шипа вместе с Кесшей приволокли сюда выжившего рейдера, и сейчас вместе с Кловер склонились над умирающим вожаком.
- Перестань, Шипа! Нужно сейчас же обработать раны и перевязать его ...
- Дура ты,- спокойно перебила ее подруга,- у муравьев яд в жвалах. Ни Фантому, ни Мослатому мы теперь не поможем.
- Кому?..
- Мослатому. Это его погоняло, этого бойца.
- Но что-то же мы должны сделать!
- Хочешь им помочь,- добей лучше. А то подыхать будут в страшных муках.
- Шипа, беги за своим квадрациклом,- уже зло велела ей Кловер, и взглянула на заплаканную Кесшу.- Поможешь мне их перетащить?
 Уже опускались сумерки, и надо было уходить подальше от фермы как можно скорее. Муравьи обычно далеко от гнезд не уходили, но люди сейчас были слишком близко, и они могли опять напасть. Раненных торопливо уволокли на соседнюю улицу, где был разграбленный продуктовый магазин, и с отчаяньем оглядевшись, Кловер своим даром хейми вдруг почувствовала где-то рядом какое-то здание ... помощь ... надежда ... и девушка решительно поволокла в ту сторону своего вожака.
 Здание, которое она почувствовала, оказалось небольшой часовней, чей острый шпиль маячил на другом конце поселка. Кловер почему-то вспомнились слова Дигби, бригадира бронников, что в храмах всегда проще обороняться, и они торопливо поволокли раненных к часовне. Здесь их догнала на квадрацикле Шипа, застрелившая по дороге нескольких муравьев, уже увязавшихся за рейдерами, и оставив машину, помогла дотащить раненых до дверей часовни.
- Теперь ясно, почему здесь местные дикари не шарахаются,- пропыхтела Шипа,- нас только хорошие пушки, да огнеметы спасли...
Кловер пинком толкнула дверь, с удивлением обнаружив, что она заперта, и мысленно попросив у богов прощения, уже хотела расстрелять замок из автомата, как вдруг Шипа положила руку ей на плечо, поднеся палец к губам. Девушка недоуменно оглянулась на подругу, но тут ее нос уловил запах костра и приготовленной пищи. Похоже в часовне кто-то обитал, и словно в ответ на их лихорадочные мысли, загремели засовы, дверь со скрипом ржавых петель открылась, и на крыльцо вышел рослый крепкий мужчина.
Загорелый до черноты, в вытертых, во многих местах залатанных джинсах и клетчатой рубашке, он носил аккуратную бороду и усы. Остановившись, мужчина спокойно оглядел целящихся в него из своего оружия трех налетчиц, перевел взгляд на раненных, лежащих на земле, и проговорил, спускаясь по ступеням
- Вижу, вы попали в беду. Заносите их во внутрь, скорее.
- Ты кто такой, ушлепок?! - целясь в него, проревела Шипа.
- Успокойся! - рявкнула на нее Кловер.- Убери свою пушку, Шипа! Все вопросы потом!
Часовня была заброшена уже очень давно, хотя сейчас на главном алтаре перед изваянием Владыки Энлиля мерцал огарок свечи. По среди часовни горел костер, над которым что-то варилось в котелке, стоял затасканный спортивный рюкзак и спальный мешок, расстеленный для сна.
Незнакомец велел положить раненных у костра, и стал торопливо выкладывать из своего рюкзака медицинские препараты и хирургические инструменты.
- У вас есть стимуляторы или какие ни-будь военные препараты? Спирт или алкоголь?- быстро готовясь к операции, спокойно спросил мужчина.
- Шипа, у тебя же есть виски,- девушка взглянула на свою зеленоволосую подругу,- и тащи все лекарства, какие у нас есть!
- Мне нужна будет помощь,- кивнул незнакомец.
- Нужно поторопиться, иначе будет поздно.
- Хорошо, щас принесу,- буркнула Шипа,- но если они умрут...
- Шипа, давай быстрее!- вновь заткнула ее Кловер.
- Говорите, что надо делать?
- Кто ни-будь из вас владеет навыками медицины?
- Я умею,- подала голос заплаканная Кесша.- Я помогу.
Шипа, бормоча ругательства сквозь зубы, гремя подбитыми шипами шнурованными сапогами, ходила по часовне с автоматом "живодер" наготове, поглядывая, как незнакомец быстро и умело возится с раненными. Раны были глубоко вскрыты скальпелем, чем-то обработаны и профессионально зашиты, и теперь оба рейдера лежали под капельницами с физраствором, так пока и не прейдя в сознание.
- Они выживут? - робко спросила Кловер.
- Я сделал все, что в силах человека,- спокойно ответил мужчина, вытирая окровавленные руки проспиртованной тряпкой.- " Мед - икс" раствор должен нейтрализовать яд насекомых и вывести его из крови с мочой, но у них сильный болевой шок и большая потеря крови. Я буду молиться за них.
- Как вас зовут? Я - Кловер, а это Шипа и Кесша ...
- Что есть имя?- он взглянул на девушку и ответил.
- Илай. Меня зовут Илай.
- Вы что, живете здесь?
- Что?.. А, нет,- он укрыл раненых на полу своим старым пледом, сел у костра, и, помешав ложкой в котелке, попробовал на вкус.- Я просто иду мимо по миру, как и многие в наши трудные времена. Несу свое послание к адресату.
Кесша, сидевшая у ног Фантома, взглянула на Илая заплаканными глазами.
- Что?..
- В Евангелионе, священном писании наших Владык, сказано, что каждый человек,- это Курьер, каждый из нас несет какое - то послание, которое должно помочь другим что - то понять или чему - то научиться,- Илай достал из рюкзака миску и налил в нее похлебку.- У вас есть котелки или миски?... Нет?... Тогда будем есть по очереди.
- Какое же послание несете вы, Илай? - спросила Кловер, наблюдая за ним, буквально открыв рот.- Вы левит? Пережили войну?..
- Да какой там,- с издевкой сказала Шипа,- И как я сразу не догадалась?.. Проповедник из Свидетелей Апокалипсиса, да? Лох печальный...
Илай подал миску с супом зареванной Кесше, и спокойно посмотрел на ухмыляющуюся налетчицу.
- Думаю, тебе будет глубоко наплевать, если я скажу, что да,- я человек из прошлого, и я пережил Апокалипсис. Но даже ты несешь какое то послание. Ты ведь многому научила свою подругу, верно?.. А она тебе тоже донесла кое что, о чем ты раньше, наверное, даже и не думала никогда. Если это не так, тогда почему ты не бросила ее, как другие? Ваши вопли и стрельбу было слышно на всю округу.
- Ты совсем меня не знаешь, левит,- как-то растеряно ответила Шипа.
- Знаю,- спокойно возразил Илай, наполнил опустевшую миску и передал ее Кловер,- Я очень хорошо знаю, таких как вы. Я видел, как ваши отцы и матери превращались в кровожадных зверей, потому что иначе им было не выжить ... Потерянные дети Бесплодных Земель. Ваши собратья отвергают и боятся вас, наживаясь на тех, кто влачит свое жалкое существование на севере. Вами пугают детей в селениях, говорят, что вы и не люди вовсе, никогда не плачете и не смеетесь, из железной проволоки сделаны, радиоактивный песок едите, песком запиваете. Злые дети, пожирающие мясо ближних своих, и носящие их кожу ...
- Не судите нас,- пристально глядя на него, сказала Кловер.
- Я никого не сужу и не осуждаю,- ответил Илай.- Как я сказал, мы все несем какое - то послание, даже если не понимаем этого. Я - курьер богов, Кловер..
- Познакомить бы тебя с иконоборцами,- буркнула Шипа.- Бельмо бы с тобой поговорила о жизни...
Илай осмотрел раненных, сделав какие то инъекции, подкинул в костер сухого тростника, и присев на свой спальный мешок, стал любовно острить свой левитский меч - мачете. Из оружия у странника был еще помповый дробовик и автоматический пистолет, затертые до блеска, но ухоженные и исправные. У Илая были быстрые и уверенные повадки бойца, и видно было, что он одинаково мастерски владеет искусством как убивать людей, так и лечить их.
Наблюдая за ним, Кловер вдруг подумала о том, что много стреляла сегодня, достала из приклада автомата масленку и универсальный ключ, и принялась разбирать и чистить свой М-96 "живодер". Шипа, сидевшая все это время в стороне, с ворчанием последовала ее примеру.
- Вижу, вы знаете, что нужно не только уметь стрелять, но и помнить, что оружие - это твой друг,- востря бруском клинок мачете, с улыбкой сказал Илай,- Пороховые газы, если не чистить оружия, разъедают детали и дают окисление. Его заклинит в самый не подходящий момент, или даже может разорвать ствол. Не говоря уже о том, что запах пороха резкий и специфический, и он выдаст тебя где ни-будь в засаде.
- Умник, блин,- проворчала Шипа, орудуя шомполом в стволе своей снайперской винтовки.
- Это закон нашего хозяина Ашура,- неуверенно отозвалась Кловер,- за неухоженное оружие могут даже отрубить руку.
- Справедливый закон,- очень серьезно кивнул Илай.
- Жизненный.
Он вложил левитский мачете в ножны, лег на скатку и вскоре задремал.
- Вы спите?- окликнула его Кловер.- А раненные?
- Им нужен покой. И вам советую поспать.
 Вскоре действительно Илай спал спокойным ровным сном. Кесша тенью сидела у Фантома; Шипа вскоре тоже задремала со своей снайперской винтовкой в обнимку, чутко вздрагивая при каждом шорохе, а вот Кловер так и не смогла сомкнуть глаз. Костер прогорел, потрескивая остывающими углями, тени неровно метались по стенам, изваяния богов сурово взирали с алтарей на своих одичавших детей. И вдруг под утро, когда уже светало, Кесша мягко вскочила на ноги, взведя затвор своей гаусс - винтовки, и моментально проснувшись, все вскочили на ноги, приготовившись к бою и напряженно прислушиваясь.
- Ты че, блин? - шепотом спросила Шипа рабыню вожака. - Обосралась во сне?..
Илай, державший дробовик наизготовку, поднес палец к губам. Теперь все услышали, как кто - то возится с входной дверью, пытаясь ее открыть, пару раз от души пнул ее, и знакомый гнусавый голос неуверенно позвал
- Эгей, девчонки, вы там трахаетесь, что - ли? Откройте, а?..
- Глист,- с огромным облегчением выдохнула Шипа, опустив винтовку, рассмеялась от души и крикнула,- Глист, гомосек ты вонючий, ты заблудился, что - ли? Куда старого козла Обреза со всей братвой девал?!
- За гомосека ответишь,- ответили из-за двери обижено.- Открывай, Шипа!
Смеясь, налетчица бросилась открывать дверь, и даже Кловер чуть не кинулась на шею появившемуся на пороге Глисту,а вот Шипа от души обняла его, поцеловав в щеку.
- А отсасывть будешь?- немедленно оживился Глист,- Трахаться будем?
- Да пошел ты,- смеясь, она от души зарядила ему подзатыльник.
 Но Глист уже увидел Фантома и поспешил к нему, но Кесша загородила ему дорогу, молча покачав головой. Илай, убрав оружие, спокойно и обыденно разжег костер, поставив закопченный чайник, и осмотрев раненных, сделал по уколу какого-то лекарства.
- ... я им ору, что бы остановились, а водила на газ давит, ему по хрену,- наблюдая за его действиями, радостно рассказывал  Глист,- Только через два часа остановились! Ну я из кузова выскочил, и ходу-ходу в обратку, за вами, значит. Хоть, думаю, Фантома закопать по человечи ...
- А Обрез че?- дав ему закурить, спросила Шипа.
- Да пошел он на хрен,- проворчал Глист,- хотя оно, конечно, по понятиям рейда,- отставших не ждут ... Слышь, а че это за крендель?
- Свидетель Апокалипсиса,- неохотно ответила Шипа,- Встретили тут ...
- Они врачи хорошие,- рассудительно протянул Глист и обратился к Илаю даже с каким - то уважением,- Жить - то они будут, брат?
 Илай, заваривая в чайнике чай, с улыбкой кивнул.
- Кризис миновал. Организм борется с шоком и отравлением, и еще не меньше суток они будут без сознания.
- О, круто ... Че, хавать будем, братва?
Пока завтракали, Илай объяснил всем, что по городку можно, в принципе, безопасно передвигаться, если не приближаться к ферме и не дразнить муравьев, и следует остерегаться нескольких домов, где были еще несколько их гнезд; их особи, конечно, встречаются по всей округе, но для хорошо вооруженных рейдеров это не проблема, а вот местные дикари сюда остерегаются наведываться. В окрестностях много диких собак и кротокрысов, так что проблем с питанием не будет, но лучше, конечно, ходить парами. Сам Илай, по его словам, живет здесь несколько дней, и ставит на местную живность капканы.
Окончив завтрак, Шипа собралась за своим квадрациклом, и Глист увязался за ней, заявив, что видел по дороге сюда не разграбленный автосервис, и стоит поискать там машину, ведь ясно дело, что на Шипин квадрацикл все не уместятся ...
Кловер решила воспользоваться свободным временем и осмотреть прихваченный ею на складе Самокатчиков мешок с броней,- вместе с другими трофеями он был закреплен на грузовой сетке Шипиного квадрацикла. Мешком оказался стандартный армейский баул из плотного брезента, с указанным размером и ростом на бирке,- в таких обычно хранили индивидуальные комплекты брони джафа,- и вытащив из него все содержимое, девушка с восхищением разложила вещи на полу.
Добыча превзошла ее самые смелые ожидания,- здесь был уложен целый и не ношенный комплект сиппарской брони "Райх Арсенал", и еще какой - то брезентовый чехол, в котором явно было оружие: такое снаряжение поступало в некоторые элитные дивизии нового образца в последние годы войны, и найти целый, собранный еще на заводе " Райх Арсенал" комплект снаряжения было для Кловер невероятной удачей.
Обычная броня джафа была двух видов,- это тяжелые броне скафандры, как у Ашура, выполненные в виде доспехов древних рыцарей, оснащенные мощными сервомоторами, бортовым компьютером, прыжковым ранцем за спиной и генератором энергощита,- джафа в таком снаряжении был страшен как живой танк, мог нести на себе до двухсот килограмм груза, и спокойно сражаться в зоне ядерного удара без риска для жизни; второй тип брони представлял собой сравнительно легкий и удобный боевой скафандр, не такой сложный и более подвижный,- броню такого типа носили Большие Сестры, и конечно, он был более широко распространен среди джафа, так как не требовал такого долгого обучения, как тяжелая силовая броня, в которой сражалась штурмовая пехота Шумера.
Но вся эта броня была сложной и дорогой в изготовлении, на ее освоение нужно время, а затянувшаяся война в Хананане требовала новых обученных войск, и военные концерны "Райх Арсенал" и "Киншаса Фабрикас" предложили для воевавших на фронте бойцов Национальной Гвардии совершенно новый тип брони, за основу которых были взяты броне комбинезоны полиции и Протектората,- легкая броня, представлявшая собой комбинезон из кевларовой ткани, с внутренней фибровой подстежкой и системой отводных клапанов, не позволявших телу перепреть во время жары или мерзнуть в холода, со стальными наколенниками и прочными шнурованными ботинками, и кевларовая же куртка - бронежилет сочной камуфляжной расцветки, укрепленная пластинами керамической брони, с нагрудными карманами для автоматных магазинов,- все это было камуфляжной расцветки, с удобно крепившимися подсумками и патронташами, плоским ранцем за спиной и респираторной сумкой. Голову бойца защищал броне пластиковый угловатый шлем в камуфляжном чехле, со встроенными наушниками спутниковой рации, лицо закрывала кевларовая же маска с прорезями для глаз,- в целом, вид бойца был пугающим и даже жутким, но все это весило при полной боевой нагрузке не более пятнадцати килограммов!..
  Это снаряжение, удобное и простое, настолько великолепно показало себя в боях, что при всех ее недостатках и любви джафа к тяжелым силовым доспехам, броней "Райх Арсенал" оснащали в последние годы перед Апокалипсисом целые элитные подразделения. И вот теперь Кловер стала обладателем такого сокровища!..
По мнению девушки, эта броня прекрасно подходила для рейдов, и она с удовольствием сейчас примерила ее, довольная тем, что комбинезон был лишь чуть великоват. В шипованные ботинки были вложены две пары носков, ранец укомплектован средствами личной гигиены, сухим пайком и аптечкой, а открыв запечатанный оружейный чехол, Кловер изумленно ахнула - новенькая штурмовая винтовка Мг-44 "штурмгевер", в пергаментной бумаге и смазке, даже с заводскими печатями, и к ней прилагался оптический прицел "вампир," шесть магазинов на сорок патронов калибра 7,95 мм, и клинковый штык - нож в ножнах.               
 Некоторое время Илай наблюдал, как девушка чистит Мг-44 "штурмгевер" от смазки и заряжает патронами магазины, и поднявшись на ноги, стал куда - то собираться.
- Вы куда - то идете?- подняла голову Кловер.
- Надо капканы проверить,- Илай одел солнцезащитные очки, сунул за пояс пистолет и взглянул на Кловер.- Я не долго.
- Я с вами,- девушка поднялась на ноги.- Кесша за раненными присмотрит.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга,- не отводя глаз Кловер закрепила на груди рукоятью вниз штык-нож в ножнах,- затем Илай молча направился к выходу, и девушка поспешила за ним. Солнце уже высоко стояло над крышами, разгоняя утренний туман, где-то на улицах ревел мотор квадрацикла Шипы.
Некоторое время проповедник и налетчица, скрипя кевларом новенькой брони, шли молча.
- Что вы ищете в этом городе?- нарушила молчание Кловер.
- Ничего. Иду своей дорогой, как и ты.
- Как левит, вы верите в случайности?- Кловер взглянула на него, тщетно пытаясь увидеть его глаза за темными стеклами очков,- Я лично не верю. Знаете, что это такое?- она достала из подсумка и показала ему трубу спутниковой рации вожака,- Думаю, знаете.
Илай молча осмотрел капкан на обочине дороги, в который за ночь ни кто из зверей так и не попался, и двинулся дальше.
- Вы не ответили,- уже злясь сказала Кловер,- И снимите свои долбанные очки! Ненавижу, когда мне не смотрят в глаза!
- А ты далеко пойдешь,- неожиданно рассмеялся Илай, но выполнил ее настойчивую просьбу,- Да, я знаю, что это такое. Судя по виду,- военный спутниковый сканер модели 17-Альфа ... Я так полагаю, ваш вожак пришел сюда на аварийный сигнал Убежища.
- Вы здесь тоже из-за этого сигнала?- озарило девушку, и ее дыхание сперло от внезапной мысли - Вы из этих ... из Самокатчиков?
- Что?- мужчина взглянул на нее с искренним удивлением.- Нет. Эти бедолаги сгинули много лет назад. Ни кто не знает, что с ними случилось. Может, радиация их убила, ведь их база находится в опасной близости с Западными Пустошами, или зараза какая ни-будь, а может,- и дикие западные рейдеры...
- А по моему, вы мне по ушам мотаете,- с издевкой передразнила его Кловер,- Вы не Самокатчик, я поняла. Но раз уж вы знаете про их базу, а мы ее тоже нашли, то не имеет смысла вам рассказывать, что там - "нехорошее место", и похоже, все местные дикари это отлично знают, потому и не ходят туда ... Прошу вас, не держите меня за дуру.
- Хорошо,- просто и серьезно ответил Илай.
В один из капканов попалась здоровенная крыса, Илай, насвистывая, свернул ей шею и вытащил из ловушки.
- Вот и наш обед, Кловер.
- Вы его нашли?- нетерпеливо спросила она,- Вход в Убежище?
- Твоего вожака ведет алчность, девочка. А что движет тобой?
- А вами? Думаете, людям в Убежище класса "Муравейник" нужны ваши проповеди?
- Я первый задал вопрос.
- У меня есть личные причины,- они присели на пыльную лавочку возле разграбленного ларька, и Илай закурил трубку, спокойно и внимательно глядя на девушку,- Алчность тут не причем, господин Илай. Я сама из Убежища 101, где обитали представители каст сар и джафа. Мой покойный отец готовил меня...мне надо кое что найти, хотя я и не понимаю сейчас, как я смогу сделать то, что пытался начать папочка ... И я - хейми.
- Я это вижу,- кивнул Илай,- Возможно, мы и встретились, что бы продолжить свой путь вместе. Но твой вожак очень сильный, он скоро придет в себя, и наверняка захочет продолжить поиски Убежища. Если ты хочешь сейчас бежать со мной...
- Бежать?- искренне удивилась Кловер.- Вы меня не поняли, Илай. Эти люди теперь - моя семья! Я кровью заслужила свое право находиться среди них ... А что касается моего вожака,- я не могу его остановить. Да и не хочу. Если "Муравейник" - часть того, что хотел найти мой отец, то тут мои цели сходятся с его планами.
- Я заметил одну удивительную вещь,- промолвил Илай,- ты любишь этих людей.
- Да,- помолчав, сказала девушка,- Разве не учат нас боги в Евангелионе, что цивилизации рождаются и умирают, и нужно время, что бы каннибал оценил прелесть горячей воды и красоту прически?... Мы не можем предотвратить конец света, мы можем лишь пережить его. И я восхищаюсь отцами и матерями этих людей, кто выжил во мгле ядерной зимы, выжил - и оставил потомство. Вы ведь и сами все это хорошо знаете.
- И я тебя прекрасно понимаю. Кловер.
- Тогда покажите, где Убежище,- жестко сказала девушка,- Или уходите, пока вожак не очнулся. Я не хочу вашей смерти.
- На все воля богов,- спокойно и без пафоса ответил Илай,- Путь наш извилист и тернист, Кловер, и мы важные инструменты в руках богов.
- Любой молоток можно выбросить и заменить другим,- дерзко ответила она.
- Я вижу, твой отец хорошо учил тебя,- Илай поднялся с лавки,- Идем же. Твои друзья наверняка уже ищут нас.
Кто же он такой, этот странный незнакомец, думала Кловер, следуя за Илаем в часовню. Даже в Убежище 101 она ни с кем не была так откровенна, как с этим человеком, и уже очень давно Кловер ни с кем не говорила " по - душам" о жизни ... Но действительно, возможно ли, что случайные дороги рейдеров привели Кловер в одно из тех мест, о которых как о сказочных мирах рассказывал ей папа?...

... папочка говорил ей о новом мире, который был теперь над Убежищем 101, очень много, как и то, каким он был до войны. Мехра очень рано стала задаваться вопросом, почему папа так много знает о Пустошах, и почему они с папой отличаются от других жителей Убежища по расовым признакам, и почему папа настрого запрещает ей рассказывать о своих историях даже лучшей подруге Амате?.. Ведь многие в Убежище считали, что снаружи земля все еще не пригодна для жизни, и каждый день Смотритель повторял по радио Убежища как заклинание: "В Убежище мы родились, в Убежище и умрем."
Папа был очень важной фигурой в Убежище, он был прекрасным врачом и хирургом, и не плохо разбирался в механике, но для самой Мехры папа был интригующей загадкой,- на все Убежище он был единственным уроженцем Хананана, а Мехра была к тому же на половину акавири, не мало натерпевшись от своих сверстников из-за восточного разреза глаз. Но в медицинской карте Мехры значилось, что в ее крови есть божественный ген высшей касты, как и у всех обитателей Убежища, и не задолго до роковых событий в Убежище, папа успел открыть ей свою тайну, словно зная, что другого времени не будет.
Папа был из тех, кого на Пустошах называют человеком из прошлого,- представитель божественной крови, родом из Хананана, он был воином - джафа из подданных Владыки Баала Мелькарта. Папа много рассказывал о последней войне, бушевавшей в мире больше десяти лет; о том, как он скитался по разоренной земле во мгле ядерной ночи, и где-то на западе, в одном из разрушенных городов, ослабевшего от голода и лучевой болезни, его подобрал враг,- женщина акавири, ей подчинялся отряд акавирских десантников, которые в разрушенном лабиринте города все еще выполняли боевую задачу, и на них охотились шумерийские джафа, как стая одичавших собак, доведенные холодом и отчаяньем до каннибализма, и папу спасло только то, что он был опытным врачом. Он лечил акавирских десантников, раненных было очень много, благо лекарств у них еще хватало, хотя продовольствие было на исходе, рация давно не отвечала, и они собирались уходить отсюда на свой страх и риск.
Надменную акавири, командира их отряда, звали Мицки Акурава,и она была из чистокровных самураев Ниппонских островов. Женская душа - загадка, и роман между папой и Мицки вспыхнул внезапно для них обоих, перерос в настоящую любовь, и ее плодом стало рождение на свет Мехры. Но Мицки Акурава роды дались большой ценой, слишком она была ослаблена голодом и болезнями,- она умерла при родах, и именно так папа появился перед дверями Убежища 101 с кричащим младенцем на руках, которого не чем было кормить. Смотритель говорил с папой через видеосвязь, Убежище было давно закрыто и не принимало людей, но у них не было штатного врача и механика,- и папу впустили. Все, что папа делал тогда, было для того, что бы его дочь выжила и выросла в безопасности Убежища...

... Первое, что увидела Кловер проснувшись утром, так это очнувшегося Мослатого, который разговаривал с колдующим над костром Глистом.
- ... Че, в натуре, так и дернул назад?- просипел Мослатый, слабой рукой держа кружку с чаем.- За вожаком? А за мной вернулся бы?
- Да на хер ты мне сдался,- искренне и просто ответил Глист.
Рассмеявшись от души, Кловер присела у костра, на котором Глист успел приготовить в котелке Илая что-то довольно аппетитное.
- Вижу, ты уже очнулся, Мослатый.
- И тебе не кашлять,- проворчал он, наблюдая как они с Шипой достают банку со сгущенным молоком и галеты,- все из запасов Самокатчиков.
- Мы вчера с Глистярой в автосервисе пошарились,- сказала Шипа, наливая себе чаю,- Нашли несколько тачек. Глистяра, конечно, выбрал самую навороченную и сейчас ее шаманит. Вся такая красная, блестящая ... с шиком поедем.
- Да она в порядке,- отозвался Глист с полным ртом, счастливо сияя глазами,- У нее ядерная батарея! С понтами поедем! Песнями и свистом!
   - Нагнать бы нашу гопку,- задумчиво проговорила Кловер.
Илай, бросив на девушку внимательный взгляд, осмотрел Фантома, сделав ему инъекцию, и подсел к костру. Закурив, Шипа пристально глядела на Илая некоторое время, и буркнула, ни к кому особо не обращаясь
- Пока Фантом не очнется, ни куда мы не поедем, ясное дело. Предлагаю пока поискать вход в Убежище. Не зря же мы сюда приперлись.
- Да ну его на хрен,- сплюнул Мослатый,- Да и как его искать, то?
- А у Кловер есть радио сканер вожака. Вот на сигнал и поищем.
- Ладно,- неохотно ответила она,- Поищем как ни-будь.
Илай, одев ветровку, закрепил за спиной меч - мачете, проверил обойму пистолета и произнес, глядя перед собой
- Я знаю, где здесь вход в Убежище.
- А?- оживился Глист,- Так ты че молчал, в натуре?... Пойдешь с нами на беспредел, так мы тебя в Дери с собой заберем! Соглашайся, а?
- Благодарю,- без тени улыбки ответил Илай.
Оживившись, все стали торопливо собираться, кроме Кесши. Кловер, уже по сложившейся рейдерской привычке, ничего не оставляла, даже если уходила не надолго; свою старую рейдерскую броню и М-96 она аккуратно упаковала в брезентовый баул и закрепила на Шипином квадрацикле еще вчера, теперь гордо щеголяя в броне "Райх Арсенал", с вычищенным от смазки Мг-44 "штурмгевер" в руках,- пистолет "магнум - фаланга" в кобуре на поясе, боевое мачете за спиной, а шлем по-походному закреплен сзади на ранце.
- Ну ты прям как Дятел - Умник,- усмехнулась Шипа,- Он тоже любил при всем параде щеголять, как гвардеец Ашура ... Только в голубой свет не уходи.
Кесша оставалась в часовне, охранять Фантома и еще слабого Мослатого, и вскоре небольшой отряд рейдеров уже шел через городок на южные окраины.
К удивлению рейдеров, шедших с оружием наготове, до Убежища оказалось не так далеко: с шоссе сворачивала грунтовая дорога, заросшая чахлой травой, спускалась в глубокий овраг, и здесь рейдеры остановились в глубоком изумлении. Овраг был сплошь заросший молодыми деревцами и сочной зеленью, словно этот кусок земли не знал, что вокруг произошел ядерный апокалипсис.
- Чувак,- обалдевшим голосом обратился к Илаю Глист,- ты че за траву нам в чай заваривал?.. Или у меня дурь паленая?
Одурев от вида и запаха зелени, словно наширявшись "психо", рейдеры послушно пошли за Илаем по заросшей дороге, внезапно оказавшись перед гигантской стальной круглой дверью. В ржавых потеках и облупившейся краске, она была закрыта наглухо и не имела никаких обозначений, что было не обычно: все Убежища были под определенным номером. И главное,- перед запечатанной дверью Убежища стояли два армейских, заросших травой грузовика, с уже знакомыми знаками Самокатчиков на бортах.
- Херня какая - то,- разочарованно протянул Глист,- Убежище закрыто!
- А ты чего ожидал?... Самокатчики были здесь,- Шипа осмотрела грузовики, держа оружие наготове,- Тел нет, Кловер.
 Девушка вопросительно посмотрела на Илая.
- Мне известно не больше вашего,- он закурил свою трубку, пожав плечами,- Самокатчики вошли во внутрь и не вернулись.
- Охрана Убежища на своих мониторах слежения должна нас прекрасно видеть,- поморщилась Кловер,- По идее ... но, конечно, нам не откроют.
- Раз идет аварийный сигнал, то дело у них дрянь,- резонно заметила Шипа,- Да и Самокатчики были здесь. Как - то же они смогли, наверное, попасть во внутрь?..
-  Я знаю! - восторженно возопил Глист,- Должен быть резервный пульт! Мне о таком Дятел рассказывал, пока не ебнулся!
- Ага,- Кловер повернулась к Илаю,- у вас есть какие ни-будь идеи?
 К ее удивлению, он молча навалился на заросшую травой стену возле гигантской двери, двух метровая плита повернулась вокруг своей оси, открыв потайную нишу с монитором и складной клавиатурой: пульт резервного доступа.
Монитор замигал, включившись, выдав столбики цифр и символов, требуя ввода правильной комбинации и предупреждая, что ввести ошибочный пароль можно только четыре раза,а на пятый раз терминал будет заблокирован.
- Твою мать, волшебницу,- закурив, буркнула Шипа, - И че теперь?
- Пароль не должен быть сложным.- задумчиво оглядев монитор, ответила Кловер.- Ведь Самокатчики открыли дверь. И мы откроем.
- Че, в натуре?- встрял Глист.
- Да, сейчас перепишу на бумажку. Подумаю над паролем.
- А сможешь?- с уважением спросила ее зеленоволосая подруга.
- Потребуется время. Но я попробую.
На обратном пути Глист потащил всех в автосалон, и к часовне они вернулись на шикарной машине из довоенных сериалов. Все были в восхищении,- это была машина богачей, настоящая "корвега-ягуар", вызывающе красного света, с роскошным кожаным салоном, сверкающая хромом и позолотой. Глист нашел эту машину здесь вчера, и за это время вычистил ее и довел до идеального состояния, насколько это было возможно.
Сейчас, врубив колонки в салоне на полную мощность, Глист с упоением сделал по городку несколько кругов, и когда они остановились перед часовней, сунул в руки Кловер яркую упаковку, тайком от всех, строя на лице страшные гримасы и отчаянно ей подмигивая.
- Держи, сеструха! Это нужно каждой женщине!
Девушка, обнаружив в руках яркую пачку презервативов, растеряно взглянула на Глиста, подумав, что никогда не привыкнет к его выходкам.
- Ну ... э ... спасибо, Глист ...
- Захочешь потрахаться,- только свистни,- деловито ответил он.
В часовне их ждал еще один приятный сюрприз,- очнулся вожак. Заботливо усаженный верной Кесшей, Фантом о чем-то беседовал с Мослатым, и приветствовал появление рейдеров кивком головы. Отогнав радостно верещавшего Глиста, который все лез обниматься, пожав руку Кловер и Шипе, вожак внимательно посмотрел на Илая, который спокойно уселся на свой спальный мешок у костра, словно все происходящее его не касалось.
- Эй ты,- окликнул его Фантом,- мне Кесша сказала, что ты не дал мне копыта отбросить. Благодарю.
Илай ответил молчаливым кивком и углубился в чтение какой-то книги. Фантому это не понравилось, но он промолчал и взглянул на сидевшую напротив него Кловер.
- А ты, значит, за мной полезла. Ну и дура. Я бы тебя бросил.
- Напомни мне об этом в следующий раз, лапуля,- холодно ответила девушка.- Я об этом обязательно подумаю.
- Нет, ну ты совсем охуел, что - ли?! - озверела Шипа.- Жаль тебе муравьи *** с яйцами не откусили! Полудурок ...
- Рот закрой,- холодно осадил ее вожак.- Рассказывайте, че там с Убежищем? Маза есть или все без понтов?...
Кловер вернула ему спутниковый сканер и спокойно обрисовала сложившуюся ситуацию.
- Ладно,- подумав, кивнул Фантом.- Поколдуй над паролем. Если разберешься, завтра накидаюсь стимуляторов и глянем все вместе, че там такое.
- Это не разумно,- спокойно возразил Илай.-Тебе еще пару дней нужен покой ...
- Успокойся,- огрызнулся вожак,- и не в таком дерьме бывать приходилось.
Позже, вспоминая всю эту ситуацию, Кловер часто задавалась вопросом, почему она не послушала свою интуицию, свой дар хейми, наконец, верещавших об опасности, как сирена воздушной тревоги?... Наверное, даже Фантом желал тайком тогда, что бы она не открыла дверь в Убежище, но ради поддержания авторитета, что не заехал сюда по глупости, он изображал, что хочет дойти до конца. Не известно, что произошло в Убежище, почему в эфире звучал их аварийный сигнал, и очень может быть, что это и есть причина гибели Самокатчиков,- кто знает?.. Чем объяснить то безумие, что охватило их и заставило убивать друг друга?.. Но сейчас, всю ночь просидев над исписанной цифрами и символами бумажкой, девушка нашла необходимую комбинацию, и ранним утром они всей группой направились к Убежищу.
Даже Глистяра был теперь серьезен и внимателен, поигрывая в своих узловатых руках ручным пулеметом "Набу". И когда огромная стальная дверь, ржаво скрипя многотонным весом, осыпаясь отслоившейся краской, откатилась в сторону, все невольно попятились назад, целясь в открывшийся темный проход Убежища.
- Как в жопу лезем, ей - богу,- шепотом просипел Мослатый.
С оружием наготове, они вступили в раскрывшиеся двери и замерли в изумлении, даже Кловер была потрясена,- выросшая в Убежище, она прекрасно знала, как выглядят подземные творения корпорации "Волт-Тек", но вместо стандартных стальных коридоров, трубопроводов по потолком и квадратных светильников дневного освещения, все увидели фантастический небольшой зал, словно на картинке детских сказок.
От ворот Убежища расходились в глубину зала три вымощенные брусчаткой дорожки, вдоль настоящих пальм и заросших травой клумб цветов, бежал через зал искусственный ручей с водопадом, а имитирующее настоящий дневной свет освещение исходило от всей поверхности потолка зала, по которому медленно ползли облака. Инженеры "Волт-Тек" так изумительно воссоздали здесь под землей кусочек внешнего мира, что человек не почувствовал бы разницы.
- Я щас кончу,- одуревшим голосом произнесла Шипа,- это че за ***ня, в натуре?..
Сразу за воротами, где начинались три дорожки, был уютный таможенный пост со шлагбаумом, стояли три ярких красных электрокара на два человека, и приветливо улыбавшийся с плаката мужчина в форме охраны Убежища призывал приготовить документы к регистрации, но внимание Кловер привлек большой баннер, растянутый над сказочным залом, на нем большими буквами было написано: "Восторг-3. Добро пожаловать в наш город, гражданин! Наше население - 50 тысяч человек."

... как-то папа рассказывал маленькой Мехре.
- Война, в которой божественные дома Владык Энлиля и Энки сошлись насмерть за первенство, шла очень долго. Дом Энки был хуже оснащен, но он традиционно делал упор на бактериологическое и химическое оружие, и имел огромные человеческие ресурсы. Дом Владыки Энлиля, господина Шумера, всегда имел над своим братом техническое и военное превосходство, его армии были лучшими в мире. Но даже не смотря на это, Владыка Нинурта, божественный сын Энлиля, в первый же год войны повелел корпорации "Волт-Тек" строить Убежища по всей Империи.
- Что бы люди могли спастись, папочка? - робко спросила девочка.
- Да, милая, Убежища - это было последнее средство. Многие вообще не понимали, зачем они нужны, ведь многие города были защищены силовым куполом от воздушных атак, и это уже не говоря о мощной системе ПВО и боевых спутников в космосе. И действительно, система воздушной защиты была столь эффективной, что за долгие годы войны вражеские ракеты или бомбардировщики редко прорывались в Шумер, мало чего добившись.
- Как же случился конец света, папа?
- Война шла несколько лет сначала в космосе, дочка, в космических колониях, и Владыка Нинурта всеми силами сохранял на Земле шаткое равновесие. Но когда были уничтожены все базы богов Дома Энки на Луне, и она превратилась в изрытый воронками кратер, какой ты ее видишь сегодня, - стигийские боги нарушили последние табу и договоренности, и боевые действия начались и на Земле ... Когда Шумер победил, и Владыка Нинурта, ведущий армии своего отца Энлиля, водрузил свои стяги на руинах дома Энки, на нашу измотанную страну коварно напали акавири. В разное время,- то враги, то друзья, они, наверное, решили воспользоваться тем, что их сильный сосед обескровлен в многолетней войне, и божественные Принцы Поднебесной, которых столько веков попирало могущество Шумера, решили взять первенство в свои руки, ведь Боги всегда сражались за главенство ... Но и их полчищам был бы дан достойный отпор, если бы в Шумере не произошла измена,- и система ПВО целых префектур вдруг не сработала ... Я хочу, что бы ты кое - что запомнила, дочка.
- Я запомню, папа,- испуганно кивнула тогда Мехра.
- Когда случилось это коварное нападение, Старших Богов не было на Земле. Предатели и, возможно, акавирские диверсанты заразили вирусом единую боевую компьютерную сеть Шумера, отвечающую за ПВО префектур, запуск баллистических ракет, космическую связь с колониями и космическую навигацию. Акавирские армии уже начали вторжение в наши вассальные префектуры за Загроскими горами, их бомбардировщики бомбили наши города ядерными бомбами, вспыхнули страшные эпидемии, всюду был хаос и паника ... Я не знаю, как и кто это смог сделать, но зараженная вирусом система обороны внезапно активировала запуск баллистических ракет, - не всех, но очень многих,- и по Акавиру, как и по всем другим целям по всему миру, Шумер отстрелял за несколько минут почти весь свой ядерный арсенал, все свои ракеты ... И сегодня глобальная стратегическая сеть, носящая название "Кольцилятор", все еще продолжает функционировать в вирусном режиме.
- Это плохо, папа?
- Это очень плохо, девочка моя. Пока он работает, нарушена вся сеть космической навигации. Земля не отвечает на вызовы Старших Богов, и потерялась в парсеках времени и пространства. Чтобы Старшие Боги вернулись, уйдут целые столетия. "Кольцилятор", - это не просто испорченная программа, это искусственный интеллект, действующий через сеть передающих станций на Земле и в космосе. Если разорвать эту цепочку, вывести из строя хотя бы несколько из них, то можно будет попытаться через космические станции связи связаться с космическими колониями наших Владык.
- Мы уйдем из Убежища, папа?- серьезно посмотрела она ему в глаза,- Искать эти станции?
- Я могу только догадываться о тех местах, где они могут быть, дочка. Конечно, это Убежища класса "Муравейник", обозначенные как "Восторг". И еще кое - что. Смотри ...

 ... вожак бесцеремонно дал ей пинка, и Кловер подскочила от неожиданности.
- Че зависла, полоумная? Двигаем дальше!
Девушка помотала головой, отгоняя наваждение, и держа штурмовую винтовку наготове, двинулась по брусчатке дорожки за отрядом. Это подземный город не зря носил название  "Восторг-3", здесь действительно все вызывало восторг, словно ты попал в довоенный мир, и на ощупь оказалось, что пальмы, трава и цветы - самые настоящие, а пол под ногами не металлический, - это толстый слой настоящего дерна. Но у рейдеров сейчас это место вызывало страх и настороженность, а отсутствие людей или их останков совсем никого не успокаивало. Такое Убежище - и совсем никого?...
- Может, Убежище не успели заселить?- неуверенно спросила Шипа.
- Исключено,- впервые за все время ответил Илай.- Все Убежища, носящие название "Восторг", были укомплектованы резидентами не задолго до вторжения.
- Откуда знаешь?
- Просто знаю - и все,- спокойно ответил Илай.
Три дорожки вели к трем воротам, сделанных в средневековом стиле, но открытыми были только центральные, левые и правые были закрыты наглухо. Здесь уже стояли указатели, указывающие направление: "торговая площадь", "рабочий район", - и из репродукторов, выполненных в старинном стиле, играла приятная музыка и женский голос пел о золотых песках и море. Пройдя ворота, Илай и рейдеры оказались на большой площади, словно попав на довоенную ярмарку в каком ни-будь небольшом городке. Несколько десятков различных магазинов, парикмахерских, салонов красоты, бар и аттракционы на любой вкус,- здесь было все, чтобы не плохо отдохнуть и провести время ... Но и здесь рейдеры увидели ту же картину, что и на базе Самокатчиков, - множество останков людей в сгнивших остатках довоенной одежды или стандартных комбинезонах Убежища. Как видно, резиденты здесь заселялись из разных каст, и на момент гибели здесь было немало состоятельных людей,- на многих высохших трупах были драгоценные украшения, кольца и браслеты, бриллиантовые серьги и кольца ...
- Мать моя шлюха,- обалдевшим голосом сказала Шипа,- да мы богачи, братва! В этом Убежище добра до возвращения богов хватит!
Остановившись, Илай медленно снял солнцезащитные очки и внимательно обвел взглядом огромный торговый зал. Непривычно серьезный и молчаливый Глист, закинув за спину свой ручной пулемет, подобрал с пола берцовую кость, с легкостью согнул ее в разные стороны как резиновую, и пожал плечами в недоумении.
 Все наблюдали за ним с тревогой и изумлением.
- Че за херня тут творится?- пробурчал Мослатый, осмотрев лифты на нижние уровни,- все двери заблокированы. Как будто рынок отрезали от Убежища специально.
- Надо осмотреться здесь хорошенько,- закурив, произнес Фантом, и его красавица - рабыня Кесша, взглянув на него с какой-то тоской, молча взвела затвор своей плазменной гаусс - винтовки, словно умоляя его вовремя остановиться ...
Позже. вспоминая этот подземный город, Кловер четко помнила лишь свой животный ужас, который охватил всех от этого мертвого спокойного места, и свою глупость, с которой она так упорно тащила всех сюда на верную смерть ... Но в живых остается тот, кто слушает свои рефлексы животного и мало думает в момент опасности,- и в тот раз их спасли только воистину звериные инстинкты изуродованного "мясорубкой" Глиста: внезапно встрепенувшись, как собака, он своими длинными руками сгреб к себе всех, кто стоял впереди, мощным рывком швырнув их к выходу площади, и сам неуклюжими скачками, припадая на искалеченную ногу, бросился бежать с неожиданной для него быстротой. Не понимая, что происходит, ища взглядом противника, все помчались за Глистом, задыхаясь и обгоняя друг друга, и выскочили в таможенный зал.
Здесь уже все увидели то, что непостижимым образом учуял на рынке Глист, и хором заорали от ужаса: гигантская многотонная дверь медленно, со скрежетом и визгом, ползла на свое место, и с дикими воплями все бросились к выходу, отчаянно торопясь, и дверь уже сомкнулась уже больше чем на половину. Первой, безбожно матерясь, вылетела на улицу Шипа, за ней - вожак с Кесшей и Мослатый, а вот Глист, неуклюже зацепившись за что - то амуницией, с ужасом оглянулся на стремительно надвигающуюся на него плиту тяжелой двери, завопив дурным голосом, Кловер с отчаяньем стала выталкивать его через быстро сужающуюся щель, и тут мощный удар в спину выбросил ее вместе с Глистом наружу.
Вскочив на ноги, девушка с ужасом поняла, что это Илай вытолкнул их, и еще несколько мгновений они смотрели друг на друга через узкую щель, и наконец, огромная махина двери с ржавым скрежетом встала на свое место.
- Нет! Нет! - заорала Кловер, бессильно колотя по стальной плите ворот.- Илай! Нет! ...
Как сумасшедшая, она бросилась к резервному пульту и взвыла, увидев на мониторе мигающую надпись: " В доступе отказано."
- Надо что-то делать, Фантом! - обернулась она к вожаку.- Он ведь там остался! Его надо спасти!
- Без базара,- ответил вожак, поднимая "магнум - фаланга", и монитор взорвался искрами и осколками стекла.
- Зачем ты это сделал?! - с ужасом прошептала девушка.
- Мы уходим, Кловер, и прямо сейчас,- спокойно произнес вожак, засовывая пистолет в кобуру,- с тобой или без тебя.
Глотая слезы, девушка посмотрела на ржавую махину закрывшейся двери и вздрогнула, когда Глист коснулся ее плеча.
- Надо валить, сеструха. Ты, это ... дурью - то не майся...
- Кловер,- не оборачиваясь, на ходу позвал ее вожак,- ты идешь или нет?
- Да,- прошептала девушка,- Я иду, лапуля ...



        12.



Обняв Шипу сзади руками, Кловер неслась по старому шоссе на квадрацикле, и прижавшись к ее спине щекой, устало прикрыла глаза.
- ... нет ничего зазорного прятаться, когда приходят рейдеры! - орал по радио из динамика "пит-бой" диджей Тритейский Судья.- Не всегда, к сожалению, рядом будут смелые мальчики и девочки из Братства Стали, ежедневно вносящие свою лепту в борьбу со злом! Но если рейдеры, эти психи и убийцы, заявятся к вам в дом, закрывайте ворота ваших поселков, не выглядывайте в окна и прячьтесь под кроватью! ... Ну а если серьезно,- бегите или сражайтесь, если хватает мужества и патронов, но только ради бога, дети мои, не размахивайте белым флагом! На древко вашего флага вас и насадят прямо задницей ...
Девушка открыла глаза, оглянувшись на мчавшуюся за ними "корвегу - ягуар".
Фантом решил срезать путь, резко взяв направление налево к северу, напрямик через второй заброшенный город. Расчет вожака был прост: карты местности у Обреза не было, двигаться его отряду придется медленно, часто высылая вперед разведчиков, и вожак рассчитывал нагнать их уже через несколько дней.
Сейчас они двигались через заброшенные улицы города, и Кловер хмуро и сосредоточено оглядывала окна зданий узкой улицы. Шикарная "крвега" двигалась за квадрациклом, вызывающе сверкая хромом и позолотой, и опустив складной верх, рейдеры бдительно смотрели по сторонам, держа оружие наготове. Судя по всему, хоть этот горд и был в опасной близости с радиоактивными малообитаемыми западными землями, он часто бывал объектом для разграбления, да и ехали рейдеры сейчас по улице, которая явно была какой-то караванной дорогой, проходящей через весь город, и от местных можно было ожидать нападения в любой момент.
Недавние следы лагерей на остановках, еще свежие костры и следы машин красноречиво говорили о том, что на этих улицах люди бывают довольно часто, грубо нарисованные указатели на стенах зданий давали направление куда - то в центр города, и ясно было, что там есть какое - то поселение, не известное рейдерам Дери. Вскоре впереди на перекрестке они увидели какие-то яркие флажки и цветные гирлянды, и миновав легкое ограждение из ярко разрисованных фанерных щитов, где не было и намека на охрану, рейдеры внезапно для себя выехали на ярко освещенный огнями и вывесками реклам проспект, и здесь маленький отряд Фантома в изумлении остановился.
Здесь было шумное собрание нескольких сотен людей, вдоль улицы протянулись торговые ларьки со всевозможным барахлом, кудахтали в клетках куры, мычал скот, шумно расхваливали свой товар торговцы, криками зазывали ярко разодетые девушки в игорные лавочки прохожих, дымились костры нескольких полевых кухонь, где были устроены закусочные. И, казалось, все вокруг танцевали: из установленных по всему проспекту колонок ревела музыка, под которую и двигалась толпа.
Появление рейдеров не осталось не замеченным, и смеющаяся толпа стала громко обсуждать их.
- Смотрите, какие крутые ребята приехали!
- А автоматы у них, интересно, деревянные?...
- Да это у них для прикола!...
- Пиковые тузы ...
Фантом ,как-то смущенно переглянувшись с Шипой, вылез из "корвеги", одел свою броне куртку с нашитым пиковым тузом, и закурил. Обычно к приезжим сразу подходят местные охранники, а тут, хоть и поглядывали с интересом, ни кто их и не думал беспокоить, словно до них и дела нет. Пожалуй, Фантома это даже задело.
- Кловер,- позвал Фантом,- пошли прогуляемся. Шипа,- пригляди за гопкой.
Вместе с вожаком девушка двинулась через танцующую толпу. Большинство людей здесь носили довоенную одежду, многие здания на улице были обитаемы, и судя по реакции Фантома, бывать в таких городах ему тоже не приходилось. Вооружены здесь были многие, но местной охраны или наемников рейдеры так и не увидели.
Стройная худощавая блондинка, одетая в затертые брюки и зеленый джемпер, извиваясь под музыку как змея, остановилась перед рейдерами, пристально глядя Фантому в глаза, затем оглядела затянутую в камуфляжный кевлар брони "Райх Арсенал" Кловер.
- Ну и прикид у вас,- лениво сказала она,- разговаривать - то умеете?
Фантом предложил ей сигарету, и блондинка закурила так, словно делала минет.
- Спасибо, красавчик. Меня зовут Ани.
- Фантом. А это Кловер, моя сеструха. Ты местная?
- Ага,- пустив ему дым в лицо, кокетливо ответила она.
- Введешь нас в курс местных дел?- спросил Фантом. Ани скользнула между ним и Кловер, и рука вожака немедленно обвилась вокруг ее талии.
- Все очень просто,- пожала девушка плечами, двигаясь с ними через толпу,- У нас тут большое поселение. Правил никаких особо нет, но если кто начинает беспределить, его сразу глушат. Многие промышляют сталкерством, уходят с караванами торговать на юг, а оседлые ребята устроили себе фермы прямо здесь в квартале ...
- Как это?- удивилась Кловер.
- Ну, землю навезли грузовиками, картошку садят, кур и свиней разводят ... У нас много чего есть, даже яйца и молоко, и с нами торгуют несколько городков в округе. По нашим краям уже лет пять регулярно проходят караваны с юга из - за Ефрата, у них наши парни свиней и купили, и всегда у торговцев с юга много нужных товаров.
- Да ну?- усмехнулся Фантом.- Не врут люди на Пустошах? За Ефратом и впрямь уцелела цивилизация?
- Похоже на то,- Ани кокетливо прижалась к нему плечом.- Я слышала, караваны южан все чаще и больше проникают в Центральные Пустоши, а кое кто говорит, что видел целые общины южан, которые селятся в этих краях ... Один мальчик говорил мне как - то, что за Ефратом есть несколько сильных княжеств, какая - то Новая Вавилонская Республика, но они воюют между собой, и южане бегут сюда за Ефрат, где много ничейной земли.
- На вас что, ни кто не нападает? С запада рейдеры не добираются до вас?
- Пытаются,- рассмеялась Ани.- Диких рейдеров с Западных Пустошей мы не боимся, нас всегда было много, понимаешь? А кто не такой одичалый,- всегда может остаться.
- Я не заметил у вас наемников,- сказал вожак.- С соседями не воюете?
- У нас много оружия и топлива,- просто сказала блондинка и показала пальцем на здание с символом богини Нинхурсаг.- Но главное,- у нас тут есть настоящая больница и несколько врачей, даже один довоенный, представляешь? Поэтому наши соседи стараются с нами не ссориться...
- Самокатчики здесь бывали? - равнодушно поинтересовался Фантом, особо не ожидая ответа, но Ани, нахмурившись, неохотно ответила
- Конечно бывали, глупый вопрос. Много лет вся округа была их владением, хотя они приходили сюда с запада ... Им многие платили дань, и честно говоря, с ними было спокойно,- их бойцы на танках любому могли по шее надавать. Особенно они подлечивали, когда джафа Анклава людей по всем Пустошам под себя подминали. Но теперь Самокатчики куда - то испарились, и все друг с другом срутся, но мы боимся здесь только появления Когтей. Они уже как-то устроили здесь погром...
О Когтях Кловер тоже как-то слыхала у походных костров. Сами рейдеры из Дери с ними не сталкивались, но о нескольких их рейдах на Пустошах были наслышаны. Судя по слухам, Когти приходили не то с юга, не то с запада, но Обрез говорил, что точно знает, что они обитают в военном форте, что не далеко от княжества Алистера Темпени, и у этого известного богача Когти часто охраняют караваны, что, впрочем, не мешает им совершать налеты на селения и торговцев.
В воздухе вдруг запахло жаренным мясом и хлебом, и у Кловер мучительно заныл желудок. У старого ларька горела жаровня, и молодая девушка на раскаленной крышке от урны выпекала тонкие большие лепешки, заворачивая в них жаренную баранину.
- Перекусим?- предложил Фантом и поинтересовался у торговке о цене.
- Десять патронов за порцию,- оглядев его, сквозь зубы ответила девушка.
- Че - та дорого,- прикинул вожак,- это цена для чужаков, что ли?
Продавщица внимательно посмотрела на него, щелкнув пальцами, и огромная овчарка, появившаяся из-за ларька, молча легла у ее ног.
- Пошли отсюда, вожак,- сказала Кловер.- У нас еще консервы есть.
- Сука, - прошипел сквозь зубы Фантом, - попадись ты мне...
- Да ладно тебе, - со смехом толкнула его в бок Ани, - я с ней сейчас поговорю.
Дар хейми вдруг о чем-то предупредил Кловер,- как в замедленном кино все вокруг нее стало двигаться медленно - медленно, как сквозь толщу воды до нее через рев музыки донесся сухой щелчок выстрела, чей - то вскрик ... в глазах Ани отразилось безграничное удивление, девушка упала на колени и медленно повалилась на землю к их ногам. Ее огромные глаза быстро затуманились, из уголка рта вытекла струйка крови ...
 Реальность внезапно вернулась в обычный ритм, Кловер сквозь шум музыки услышала отчаянный вопль: "Это - Когти!", женские визги и истошные крики, но в ту же секунду все перекрыл рев крупнокалиберного пулемета. Схватив Кловер за военный ранец, Фантом опрокинул ее на землю, трассирующие пули хлестнули по толпе, подкашивались и кренились прилавки, взрывались от пуль фонари и консервные банки ... Внезапно наступила тишина, нарушаемая стонами и криками раненных, и подняв голову, Кловер увидела на другом конце рынка бронетранспортер "Бредли"; на его башню сейчас влез человек, одетый в легкую силовую броню, и поднес к губам мегафон
- Слушайте меня внимательно, ребята, - прокатился над рынком раскатистый стальной голос. - Сейчас вы встанете на ноги и оставите ваши вещи там, где они лежат. Можете взять только то, что унесете в руках ... не хватайтесь за оружие и не играйте в героев ...
Шеренга Когтей, одетых в самое разное снаряжение джафа, стала окружать толпу по периметру, держа людей на прицеле.
- Ну, ребята! ... Приводите в порядок себя и своих девчонок, и по команде расходимся по домам ... Берите только то, что сможете унести в руках ... Но не жадничайте! Иначе мы опять заведем свою старую шарманку, и перестреляем вас всех до единого ...
Прячась за ларьками, пользуясь царившим вокруг хаосом, Фантом и Кловер стали торопливо пробираться к своим. Яростно матерясь, Мослатый выворачивал руль, разворачивая "корвегу", но даже в царившей вокруг суматохе их яркая машина была слишком заметна, и над проспектом раздалась команда из мегафона
- Остановить эту машину!
Фантом затравленно оглянулся, - ледоколом вклинившись в толпу, в их сторону бежала группа Когтей, и вожак, домчавшись до "корвеги", заорал Шипе во всю глотку.
- Хули встали, валим отсюда! ... Ходу, ходу!.. Кловер, к Шипе садись, живо! ...
Прикладом сбросив с седла какого - то парня, Фантом вскочил на старый мотоцикл, за его спиной мгновенно уселась Кесша, и вожак погнал на всем газу прямо через толпу, сбивая людей как кегли. Квадрацикл Шипы мчался следом, давя гусеницами упавших, орали и стреляли в след Когти, но рейдеры как сумасшедшие вылетели в безлюдную заброшенную улицу, и помчались через переулки и дворы, чтобы сбить возможную погоню. Кловер, уцепившись за набитый ранец Шипы, оглянулась назад, и похолодев от ужаса, заколотила подругу кулаком по голове.
- Стой, стой, сука! Да остановись же!
От резкого тормоза квадрацикл занесло так, что он едва не перевернулся, и обернувшись, Шипа чуть не врезала подруге кулаком в нос.
- Ты че, бля, охуела совсем! В чем дело?!
- Машина отстала! Где наши пацаны?!
 Фантом тоже остановился, развернув мотоцикл.
- Че за качели? Че остановились?!
- Там Глист и Мослатый остался! - заорала Кловер, спрыгнув с квадрацикла - Мы не можем их бросить!
- Отставших не ждут!
- Да чтоб у тебя *** на лбу вырос, лапуля! - девушка сняла с плеча Мг-44 "штурмгевер" и щелкнула затвором. - Ну и валите, на хрен! Я сама за ними вернусь! Одна!
На миг воцарилось молчание. Где - то на соседних улицах кричали люди, ревели моторы и раздавались выстрелы.
- Надо вернуться, хозяин, - вдруг разжала свои пухлые губки Кесша. Фантом со злобой обернулся на нее, взглянул на Шипу, затем на Кловер, и прорычал сквозь зубы.
- Хер с вами, шалавы бешенные! Прячем мотоциклы и двигаем, живо!
Похоже, Когти, занятые сбором добычи, и не думали организовывать за ними погоню, да и чего ради?.. Быстро пробираясь назад через дворы, рейдеры несколько раз видели беглецов, пережидавших нападение в развалинах, и было похоже, что такое уже случалось, и местные лишь ждали, когда Когти уйдут.
По пожарной лестнице взобравшись на крышу какого - то магазина, рейдеры залегли, глядя в сторону ярко освещенного проспекта через прицелы. Разогнав местных по домам и развалинам, Когти уже заканчивали грузить добычу на грузовики, забрали несколько крепких мужчин и женщин, и уже готовились уходить.
- Вижу их, - глядя через оптический прицел своей винтовки, сквозь зубы сказала Шипа. - Вон их тащат, красавчиков ...
Кловер напрягла зрение, и увидела сначала их яркую "корвегу", - похоже, машина приглянулась вожаку налетчиков, и теперь машина выехала в голову их колонны. Но Глиста девушка даже не увидела, сколько услышала: связанных, их вместе с Мослатым волокли по улице, и гнусавые вопли Глиста были слышны даже здесь.
- ... Я предупреждаю, у меня сифилис! Если меня в жопу выебете, то *** отвалится вместе с носом! Я не шучу!..
До Кловер долетел смех Когтей; их вожак уже нетерпеливо прокричал что - то, и рейдеров поволокли к столбу уличного освещения.
- Ща их повесят, сукой буду, - проговорил Фантом.
Сдержанное поведение Когтей по отношению к побежденным было не совсем понятным Кловер, дерийские рейдеры устроили бы тут безжалостную резню, но сейчас Когти, потешались над воплями Глиста, повесили его вместе с Мослатым на столбе за ноги вниз головой, забрав только их оружие.
- Они уезжают, - взглянула на Фантома Кесша своими томными глазами.
- Вижу ... Так, все живее вниз, пока пацанам моча к голове не прилила!
Моторы Когтей еще ревели на соседней улице, а рейдеры уже бежали по проспекту к своим весящим вниз головой товарищам. Местные уже выбирались на улицу, собирались группами, обсуждая нападение, сновали среди перевернутых разграбленных ларьков, собирая то, что бросили Когти, выли над убитыми женщины, и вокруг столба, на котором висели рейдеры, уже собралось с десяток человек, громко обсуждая, кто это такие и как с ними быть.
- Эти же те двое клоунов, что были на красной "корвеге"...
- Какие - то дикари с Пустошей...
- На "корвеге"?
- Что на них смотреть? Добить их, да забрать себе их вещи ...
Фантом быстро огляделся, и пока местные еще не очухались, указал Шипе на несколько старых, собранных из всевозможных запчастей мотоциклов, которых побрезговали забрать Когти,- похоже, их интересовала только хорошая техника.
- Шипа, гони сюда какой ни-будь драндулет... Кловер, живо бегом за мной!
Прикладом разогнав местных, вожак вместе с Кловер и Кесшей принялись снимать со столба своих многострадальных товарищей. Шатаясь из стороны в сторону, Глист лопотал что - то, пытаясь всех поцеловать, Маслатый так и валялся без сознания, и тут, наконец, на мотоцикле с коляской подлетела Шипа.
- Долбанное райское местечко, - выругался Фантом. - Все, грузимся на мотоциклы и валим отсюда!..

... свою банду под командованием Обреза они нагнали на третий день. Рейдеры встретили Фантома так, словно он уходил перессать на пару минут, и первым делом он забрал  назад свой спортивный квадрацикл. Нагруженные добычей по завязку, на гусеничных квадрациклах и вездеходах Самокатчиков, рейдеры теперь быстро двинулись через окраины Централа, лишь облизываясь на поселки и караваны, и останавливаясь на недолгие стоянки...
Фантом явно хотел наверстать упущенный график, да и отряды наемников, здесь часто охраняющие поселения, были сильны, чтобы вожак стал рисковать добычей.
Впервые в жизни Кловер вдруг поймала себя на мысли, что хочет быстрее вернуться назад, в Дери... домой. Этот рейд навсегда изменил и закалил девушку, и все чаще вспоминались слова, сказанные ей одним из вожаков О-Песом: "Становись мясом самого высшего качества, как я, и помни, что нет ничего дороже авторитета". Девушка затруднилась бы ответить, насколько хорошим, по меркам О-Песа, она стала мясом, но в том, что она приобрела за это время репутацию, она быстро поняла, и без ложной скромности, ощутила гордость. Обычно репутация - это слухи и сплетни, но в рейдерской среде она всегда была общеизвестным фактом, и хотя в отряде Фантома большинство бойцов держалось с Кловер настороженно - изучающе, можно было сказать, что ее приняли за свою. Это выражалось во всем,- в поведении и во взглядах; девушка теперь спокойно подсаживалась к любому костру, не боясь, что ее прогонят; ни кто больше не досаждал ей предложениями "перепихнуться по быстрому"; и больше не возникало вопросов и грязных шуточек, почему она держится рядом с Фантомом и Обрезом. Глист, и даже неразговорчивый Мослатый, теперь называли ее своим корешем, и Глист частенько подсовывал девушке на стоянках "чего ни-будь вкусненького"...
Отряд рейдеров двигался быстро, и издалека разглядывая укрепленные поселения, Кловер не переставала удивляться, в каких неожиданных местах зацепилась жизнь. В мертвых, полуразрушенных городах выжившие часто устраивали укрепленные поселения в школах, полицейских участках или других зданиях, которые было бы легко оборонять, но все же большинство людей избегало жить в городах, с улиц которых радиация отступила считанные годы назад, в темных туннелях часто встречались гули и озверевшие дикари - каннибалы, и лишь смельчаки - сталкеры регулярно наведывались в города за добычей. Самые крупные и сильные поселения новой зарождающейся цивилизации возникали и разрастались вокруг загородных бензоколонок, больших ферм или заводов. Таких больших и маленьких городков в Центральных пустошах были сотни, с населением от нескольких десятков до нескольких сотен человек, но самых крупных и известных было в Централе всего несколько, успешно переживших и страшные годы стычек с Анклавом, и бесконечные распри с соседями, и налеты рейдеров и банд всевозможных мастей, которых везде хватало.
В самом центре нынешних Пустошей, между Тигром и Ефратом, на плодородных долинах было до войны три больших города, составлявших одну префектуру, так называемый Промышленный Треугольник, где были заводы тяжелой промышленности, сталелитейные заводы, химические и полимерные предприятия. Бомбардировщики акавири нанесли по Промышленному Треугольнику ядерный удар, и хотя многие боеголовки были сбиты пилотами Шумерийских ВВС или упали в пригородах, пожары на химических и полимерных заводах стали смертельным бедствием для местного населения, и сегодня уже не возможно было бы сказать, сколько людей погибло от ядовитого смога ...
Сегодня в пригородах Лагаша, одного из этих городов, существовало самое известное поселение Пустошей, носящее название Мегатонна,- это был настоящий город, построенный из обломков корпусов и крыльев гражданских самолетов вокруг здания международного аэропорта. Мегатонной город прозвали не случайно: невероятный факт, но на центральной площади города была акавирская неразорвавшаяся ядерная боеголовка, зарывшаяся на половину в землю. В Мегатонне возникла Церковь Святого Атома, чьи адепты поклонялись бомбе как оружию богов, и горожан их соседство очень устраивало, - мало того, что здесь проходили очень многие караванные дороги, так эта бомба привлекала сюда многих любопытных путешественников и богомольцев секты, и город креп и богател с каждым годом. Окруженный несколькими укрепленными фермами и монастырской общиной адептов Церкви Атома, Мегатонна была богатым и сильным городом, и уже очень давно рейдеры с Бесплодных Земель не рисковали нападать на нее.
Вторым по богатству и военной силе на Пустошах был город загадочного богача Алистера Темпени, который так и назывался,- Башня Темпени. Никому не известный на Пустошах еще десять лет назад, Темпени появился из ни откуда с отрядом наемников и поселенцев,- таких полудиких племен кочевников видели уже не мало, но Алистер Темпени захватил со своими людьми довоенный санаторий на берегу Ефрата, вырезав общину обитавших там разумных гулей, быстро обжил десятиэтажную башню санатория и подмял под себя соседний городок и завод, где до войны собирали охранных роботов и системы видеоконтроля. Темпени отремонтировал башню санатория, насколько это было возможно, стал брать пошлину с караванов, его наемники были хорошо обучены и вооружены, безжалостно расправляясь с бандитами и рейдерами, и подвластные ему поселенцы начали быстро процветать. Темпени, не скупясь, скупал у торговцев и мародеров вещи роскоши, повышая внешний престиж своего города, сытой и защищенной жизнью привлекал к себе тех, кто умел торговать и хорошо работать, а специалисты в любых науках и механики у него вообще жили в лучших комнатах санатория, и очень скоро Алистер Темпени разбогател на глазах, успешно продавая на Пустоши и караванам с юга скот, табак и зерно, и главное: собранных из разных найденных запчастей охранных роботов и заряженные батареи, и всё это работники Темпени с переменным успехом собирали на старом заводе...
Четыре больших города существовали чуть ли не на самой границе с Бесплодными Землями севера: это был, конечно, Парадиз-Фолз, твердыня работорговцев, где правил Гробовщик Джонс; город Арефу, выросший на полуразрушенном автомобильном мосту через Тигр,- родина бригадира бронников Дигби; непреступный Шейдани, возникший в стенах бывшей федеральной тюрьмы строгого режима, бескомпромиссно державший под своим контролем водоочистное водохранилище и полуразрушенную нефтяную вышку, где во времена Империи работали воспитуемые из этой тюрьмы, и город Шейдани был ненавистным бельмом для диких рейдеров севера, которые в особенно засушливые годы теряли десятки своих бойцов, пытаясь добраться до чистой воды ... И, конечно, это был хороший сосед и союзник Шейдани город Дзянь, где жили потомки акавирских десантников, которые смогли пережить в стенах полуразрушенного монастыря и ядерную зиму, и налеты Анклава, и не одну войну с рейдерами севера за скот и женщин, от которых в Дзянь теперь родилось и выросло сильное потомство, и акавирские старики, бывшие коммандос, научили их всему, что умели сами ...
Как-то незаметно вокруг Кловер сложилась в пути небольшая компания, и, пожалуй, даже в Убежище 101 девушка не смогла бы похвастаться столь разношерстыми и верными товарищами. Злые дети Бесплодных Земель, как назвал их Илай, они зачастую вызывали у Кловер шок своей непосредственностью, и когда она уже думала, что ее ни чем не удивить, новые выходки ее товарищей обрушивались на ее голову как тонна кирпича.
Фантом теперь держал Кловер при себе как помощницу, а суровый дядька Обрез выражал ей свою симпатию ворчанием типа: "...какой я тебе, на хрен, лапуля...". Рядом с Кловер всегда была, конечно, ее подруга Шипа, но теперь вместе с ними всегда можно было увидеть и мрачного отморозка Мослатого, и вечно ввергающего девушку в шок своими выходками Глиста, и как - то незаметно у Кловер появилась новая подруга,- высокая красавица Хика, и теперь эта жгучая брюнетка ненавязчиво выражала Кловер свою симпатию и уважение, а в рейдерской среде это много стоило.
По непонятным девушке причинам своей сеструхой до гроба ее теперь считала колоритная девица по кличке Фомка, щеголявшая в безбожно короткой юбке и вязанных чулках, и внезапно для себя Кловер нашла в ее лице очень интересного и знающего собеседника, - эта легкомысленная девушка обожала книги не меньше, чем секс или наркотики, и в ее походном ранце всегда было несколько книг или журналов, которые она подобрала где - то в пути.
В Книге Каннибала сказано: "Счастье - это когда рядом есть люди, к которым не надо применять искусство выживания." И Кловер теперь была богата.

... сегодня отряд остановился на ночь в здании вокзала на какой-то станции в пригороде. Выставив охрану, рейдеры сейчас отдыхали и ужинали, а кто-то из них полез на верхние этажи, пошариться по старым разграбленным бутикам и магазинам в надежде на добычу.
Красавица Хика о чем-то говорила у мотоциклов с вожаком, громко смеялась изумительным смехом, и незаметно наблюдая за ними, Кловер давно пришла к выводу, что между ними то вспыхивал, то угасал пламенный роман, и когда Хика вернулась их костру, девушка осторожно поинтересовалась, живут ли они в Дери вместе
- Да какой там,- ответила за нее Шипа,- трахаются только.
- Не завидуй мне, дорогая,- томно рассмеялась Хика, сладко потянувшись как кошка.- Как сказала бы тебе Фомка,- зависть, это грех и порок.
Мослатый даже подавился мясом, и все сидевшие у костра засмеялись, глядя на покрасневшую Шипу. Где-то на верхнем этаже трещали взламываемые двери, и восторженно верещал Глист, как видно обнаруживший для себя что-то ценное.
- Мы с Фантомом давно письками дружим,- закурив самокрутку из табачных листьев, сладко зевнула Хика.- Я как вернулась год назад в Дери, думала он нашел себе какую ни-будь шалаву, а он все так же, один живет. Ну, Кесша эта его с ним ...
- Вернулась в Дери?- не поняла Кловер.
- А меня почти три года не было,- спокойно пожала плечами красавица,- Ушли мы небольшой вольной бандой в рейд, далеко на восток, к Персидскому заливу, на мир посмотреть, себя показать ... В те края пешком опасно гулять, далековато, да и не хорошее место по пути,- Могильник называется, рейдеров - кочевников опять же хватает...
- Братва! - восторженно заорал высунувшийся сверху Глист.- Я тут нашел настоящий секс - шоп! Целый! ... Тут столько всякого добра!
 Рейдеры дружно заржали, кто-то кинул в Глиста кость.
- Короче, вляпались мы по самые помидоры,- отсмеявшись, продолжала Хика.- Потеряли половину отряда, машину бросили, бензина нет, патроны на исходе, и выбрались, наконец, на побережье, к мегаполису Рой - Аль - Даби, его еще Дятел хотел найти, много о нем читал в довоенных журналах, город небоскребов и все такое ... Нашли в пригороде несколько поселений, местные нам и рассказали, что в городе опасно лазить, ближе к центру много радиации, гули дикие встречаются, да и охранных роботов хватает, а они уж стреляют без предупреждения... Но на побережье, мол, есть уцелевший с войны город Парадайз, а там настоящая цивилизация, все местные туда гоняют за удовольствиями и торговать, и все эти селения под властью тамошнего лугаля Захры.
- Предупредили вас, короче, что бы не шалили,- усмехнулся Мослатый.
- А то,- Хика покачала головой,- решили мы в этот Парадайз идти, так как в обратный путь добираться,- ни патронов, ни жратвы. Там, мол, крутанемся,- и назад.
- И как?- с жадным детским любопытством спросила ее Кловер.- Действительно целый город?
- Да жопа там,- серьезно, без тени улыбки ответила Хика,- Городок до войны был маленький, так себе, по сути,- окруженный множеством автомобильных трасс полигон для гладиаторов, клубы там всякие и школы гладиаторские, куча автомастерских и все такое... Бизнес-центр и кварталы уютных коттеджей, порт морской ... Удивишься, но Парадайз хоть и потрепан временем, но со стороны кажется совсем целым, как наш Дери, разве что баррикадами по периметру теперь окружен, но местные поселенцы нас не обманули,- там сильное княжество, лугаль Захра держит горд так, что и рыпаться не стоит, а его люди - беспредельщики конченные, на катерах ходят в налеты через море аж до побережья Маджипура, и там пиратствуют, рабов привозят и добычу.
- Не может быть,- не поверила шокированная Кловер.- Рабы из Маджипура?...
- О Парадайзе можно долго рассказывать, но скажу по сути,- отозвалась Хика. - Из-за меня зарезали всю мою братву, и приволокли в гарем этому Захре.
- Фантом! - орал сверху Глист.- Я тут вагину нашел! И ***в целую кучу! ...Телки надувные! Иди, выбирай лучшую!..
 Грянул новый взрыв хохота.
- Вот придурок хренов,- сквозь слезы простонала Шипа.
- Что дальше было, Хика? - спросила Кловер.
- Рай был и кайф до небес,- криво усмехнулась она.- Лугаль Захра красивых телок коллекционирует, как бабочек, кто надоел,- жрет ее, еще живую, недельки две до последнего пальца, а голову высушивают и накрашенную, с красивой прической на стену вешает. Я как увидела, что он с женами делает, охуела в атаке. Прикинь, он любимым женам ноги до жопы, а руки до плеч отрезает, трахает их так, рабы их кормят, моют, одевают, на горшок носят, а на ночь на стену вешают, на крючок. Захра это считает галереей красоты.
Кловер уставилась на нее с ужасом и изумлением.
- Да ...- покачала головой красавица.- Я - то, дура, не врубилась по началу че к чему, крутилась перед ним как *** на сковороде, трахалась как сумасшедшая, что бы не покалечил вот так, а он мне и говорит: " ты умница, детка, завтра честь тебе окажу, станешь моей женой."
- Как это? - заинтриговано спросил Мослатый.
- А вот так,- ноги по жопу, руки по плечи.- Хику передернуло от воспоминаний.- Короче, в ту же ночь нырнула я в канализацию, в самое говно, а труба всего метр в диаметре, крысы норовят тебе лицо обглодать,- ну просто сказка! ... Лезла я в кромешной тьме два дня на ощупь. И вылезла.
- Ну ты даешь,- обалдевшим голосом только и смогла сказать Кловер.
- Знаешь ли, сеструха, лучше в говне захлебнуться, чем так на крюке висеть.
С верхнего этажа донеслись стоны и крики, и все заинтригованно подняли головы, взглянув на верх.
- Глист, ты че там?- проорал кто то.- В жопу себя трахаешь, что ли?
- Ты че базаришь,- обиженно отозвался Глист, появляясь на соседней лестнице с большим пакетом в руках, - Это Фомка себе праздник там устроила, члены на любой вкус и цвет ...
Кто-то немедленно вскочил и побежал на верх, не в силах пропустить такого зрелища, а Глист направился прямо к костру Кловер, остановился перед вожаком и торжественно раскрыл пакет, полный каких-то коробочек, фаллосов и вагин в яркой упаковке.
- Держи! - Глист протянул вожаку яркий тюбик.- Смазка для жопы!
- Глист,- побагровев, прошипел Фантом под грянувший дикий хохот,- я тебе сейчас в жопу все эти члены затолкаю!
- Ну че ты, блин, в натуре?- искренне обиделся Глист, и достав из пакета огромный розовый фаллос, протянул его Кловер.- Это нужно каждой женщине, сеструха! А еще вот, смотри,- это анусойдные свечи с вибрацией! Бери, дарю бесплатно!
От дикого хохота рейдеров, казалось, повылетают уцелевшие стекла аэропорта. Едва сдерживаясь, Кловер отрицательно помотала головой, и с трудом ответила
- Спасибо, брат. Мне это и вправду не надо.
- Скоты вы не благодарные,- надулся Глист как ребенок и заботливо спрятал все обратно в пакет.- Ну и ладно. В Дери продам кому ни-будь ...
- ***путало ты,- сквозь смех прохрипел Обрез.- Иди на пост, охотничек, смени там часового у машин...
 Банда Фантома стороной теперь объезжала поселения и оживленные караванные дороги, опасаясь ввязываться в стычки с отрядами наемников и патрулями регуляторов, - охотниками за рейдерскими головами, лишь изредка развлекаясь с одинокими путниками, которым не повезло попасться им по дороге, - Фантом дорожил драгоценной добычей, не собираясь больше рисковать, и торопился назад в Дери.
У Парадиз - Фолз форсировав Тигр, рейдеры заметно повеселели, и на полном ходу устремились к выросшим впереди Загроским горам. Бесплодные Земли встретили их привычным зноем, ядовитыми испарениями радиоактивных источников и призрачными огнями мертвых городов. Фантом выбрал маршрут, на котором по пути редко попадались укрепленные поселения дикарей или поисковые отряды кочевников, которых даже хорошее вооружение отряда Фантома не останавливало от нападения; на дерийских рейдеров все же дважды нападали, закидав колонну камнями и копьями из арматуры,- несколько бойцов были ранены, но до Дери банда добралась уже без потерь и новых приключений.
Я дома, с каким - то упоением думала Кловер, когда их отряд сдавал добычу на склад общака, и рейдеров распустили по домам. По закону Ашура добычу пересчитали на денежный эквивалент, и в тот же вечер выдали бойцам отряда Фантома их долю в патронах, крышках и монетах, каждому по рангу и заслугам, записанных Фантомом на листочке. Оплату как всегда выдавал Криншоу, первый помощник Ашура, и теперь рейдеры были предоставлены сами себе до следующего рейда, обязанные, впрочем, нести по графику охрану периметра или завода, и не кто им не мешал окунуться с головой в пьянки и драки в барах и борделях ...
Как было давно заведено в Дери, Фантом в тот же вечер предстал перед Ашуром, и Кловер, только что получившая из рук Криншоу патроны и монеты, (моя первая зарплата, с улыбкой подумала она ), даже испугалась, когда Обрез, ожидавший ее на улице, сварливо велел ей идти вместе с ним к зиккурату.
- Зачем? - жалобно пискнула девушка, оглянувшись на Шипу.
- Мы сержанты Фантома,- буркнул Обрез,- по закону мы должны сопровождать вожака. Вдруг хозяину что - то будет не понятно ...
Не чувствуя ног, в полуобморочном состоянии, Кловер семенила за Фантомом и мрачным Обрезом, поднимаясь по разбитым ступеням лестницы зиккурата, вновь повторяя себе, что какое же все таки это кощунство,- устроить укрепленную штаб-квартиру в храме богов; а зиккурат был действительно был превращен в укрепленную крепость, на его ступенчатых пандусах стояли за стальными экранами четырех ствольные зенитные орудия и лазерные турели, в подвальных помещениях были личные склады лугаля Ашура, которые позволили бы зиккурату выдержать долгую осаду, а почти две сотни отборных гвардейцев Ашура, одетых в броню джафа, вооруженных до зубов лучшим оружием и обученных не хуже довоенного спецназа лично Большими Сестричками, готовы были умереть за своего хозяина и выполнить любой его приказ.
И когда Фантом в сопровождении своих помощников вошел в личные покои хозяина Дери, ни кто по обычаю не забирал у них оружия, но гвардейцы Ашура не спускали с них глаз, и Кловер не сомневалась, что при малейшем намеке на опасность посетителей изрешетят пулями и разорвут в клочья без раздумий и лишних вопросов.
Вожак сидел в кресле и спокойно докладывал о прошедшем рейде, и Кловер вместе с Обрезом стояла за его спиной. Девушка не сколько слушала Фантома, сколько незаметно оглядывала помещение: наверняка здесь были личные покои первосвященника храма, здесь царили непривычные чистота и порядок, а резной дубовый стол и кресло с высокой спинкой, на котором сейчас восседал Ашур, явно были здесь еще в довоенные времена как символ духовной власти. Слева от Ашура находилась госпожа Сандри,- в белоснежном, расшитом золотом платье - сари, она прямо и спокойно сидела на резном стуле, пристально изучая Фантома и его помощников.
Фантом очень спокойно и исчерпывающе обрисовал ситуацию с Самокатчиками, упомянул о найденном сумасшедшем, доложил о своих наблюдениях относительно всего, что их отряд встретил по дороге, включая их попытку проникнуть в "Восторг-3". И ни слова о Дуле и его радио общении с визирем Вернером,- и Кловер про себя вздохнула с огромным облегчением. Уже на подступах к Дери у них состоялся серьезный разговор с вожаком, и девушка всячески убеждала его молчать о ситуации с Дулей.
- Это еще на хрена?- проворчал Обрез, и Фантом, закурив, очень внимательно посмотрел на Кловер.
- Объяснись.
- Лапуля, посмотрим фактам в лицо. Что мы можем предъявить Вернеру? ... Что Дуля слал ему сообщения? ... На это я бы ответила, что действия вожака, который бывший наемник и чей отряд как сборная солянка, надо продублировать. Лапуля, мне даже Криншоу говорил, что тебя рейдеры как наемника не любят! А мы ведь даже сканер Дули не сохранили! ...
- Продолжай,- холодно произнес Фантом.
- Все твои обвинения против Вернера будут беспочвенны. А Вернер наверняка просчитал вариант, что Дуля проколется. Я бы на его месте перестраховалась ...
Ашур слушал вожака, задавал вопросы, делая записи в толстой тетради, и закончив свой отчет сообщением о шестерых потерянных бойцах, Фантом замолчал, налил себе виски и стал спокойно ждать, когда заговорит хозяин Дери. Ашур же откинулся на спинку архиерейского кресла, задумчиво пригладив рукой волосы, и Кловер старалась изо всех сил не глазеть на него: вот он перед ней, загадочная личность для всех людей Бесплодных Земель, о ком ходило столько слухов даже в самом Дери, но фактически правды о нем ни кто не знал, одно его имя говорило о его происхождении из высших каст и вызывало недоумение у образованных людей,- Ашур означает: "Слава Господня"... Черный комбинезон, на который обычно одевали тяжелую силовую броню, облегал его атлетическую фигуру, и Ашур по - мужски был красив,- широко очерченные скулы, четко очерченные губы, идеальный прямой нос, волевой подбородок и большие карие глаза,- но Кловер, как не пыталась почувствовать его своим даром хейми, не увидела ничего: Ашур был чужероден в этой среде, непонятен рейдерам совершенно, и вызывал у них какую-то не объяснимую опаску, словно у животных, чувствующих под собой тонкий лед, хотя держался Ашур со всеми одинаково свободно и был терпелив даже к косноязычной речи диких рейдеров,- слушатель он был идеальный ...
Госпожа Сандри недовольно поморщилась, что-то произнеся на чужом языке, и Кловер оторопело бросила на нее быстрый взгляд, - это был маджипурский! ... Ашур, не сводя задумчивого взгляда с лица Фантома, что - то ответил ей, и девушке вдруг подумалось, что хозяин Дери озадачен чем - то: наверняка он ожидал, что разведка что - то найдет на базе Самокатчиков, и явно не был доволен результатом. Похоже Ашур знал нечто большее о базе Самокатчиков, чем другие, но вот - откуда?...
- Хорошо,- произнес, наконец, Ашур,- отдыхайте, Фантом.
Уже позднее, когда через час Кловер со своей компанией друзей сидела в баре на крыше, она все не как не могла отключиться от мыслей об Ашуре и Сандри. Нет, конечно, Ашур - человек, пусть и из высшей касты: будь он полукровкой " тош - ра" или даже Младшим Владыкой, девушка без сомнений почувствовала бы его как хейми. Но кто он тогда такой?... Почему ему служат Большие Сестры?... Кто такая Сандри?...
За большим столом галдели и хохотали пьяные рейдеры, звенели стаканы, о чем-то разглагольствовала накуренная Фомка; ссорились, то и дело пуская в ход кии, игроки у бильярдных столов, кое - где начинали драться и кто - то летел вниз с пятого этажа на натянутые внизу сетки.
Захмелевшим взглядом оглядевшись вокруг, девушка подумала, что как это все таки здорово: вернуться домой, с полным ранцем и брезентовым баулом добычи, и главное,- есть мужчина, который наверняка сегодня ждет ее у себя. Ее Гюри ...
- Вы посмотрите только, кто нарисовался, хрен сотрешь! - завопил кто-то, и подняв глаза, девушка увидела, как по натянутым сетчатым мосткам на крышу поднимаются два рейдера. Дико завизжав, Фомка бросилась к ним на встречу и повисла на шее рослого детины, целуя его как сумасшедшая.
- Вот отморозки чокнутые,- осклабился Фантом и подмигнул Кловер.- А я уже эту парочку похоронил, сукой буду...
Если бы Кловер могла заглянуть в будущее, то узнала бы, что сегодня у нее появится друг, который станет ей чуть ли не родным братом ... Этот рослый рейдер, на котором сейчас повисла Фомка, был одет в явно недавно купленные новенькие дерийские шнурованные сапоги, кожаные шорты по колено и безрукавку, был сейчас грязен так, что Кловер на полном серьезе приняла его вначале за чернокожего, и он всегда носил короткий ирокез и бородку.
А сейчас сияющая Фомка подвела их к столу и провозгласила
- Возвращение блудных кошаков, братва!
С пьяным смехом и криками все полезли к ним обниматься и пожимать руки, а Фантом спокойно представил им Кловер
- Это Кловер, наша новая сеструха, а это - Боба и Фекал.
Боба, коренастый лысеющий мужичок с засаленной бородкой, с заискивающе - глумливой улыбкой пожал ей руку, и прогнусавил
- Здорово, пупсик! Будем корефанить, хе-хе...
Рослый грязный Фекал, внимательно осмотрев девушку из под тяжелых бровей, молча стиснул ее руку так, что хрустнули пальцы; похоже, Фекала и Бобу здесь хорошо знали и любили, - немедленно усадили за свой стол и открыли новую бутылку водки.
- Вы где год шлялись?- усевшись к Фекалу на колени, обвив его шею руками, капризно спросила Фомка.
- На курорте отдыхали,- он осушил свой стакан и бесцеремонно залез к ней под юбку, обведя всех зверским взглядом.- Я вернулся, и Фомка моя! Всем ясно?!
- Да забирай ее со всем говном,- отозвался Фантом и все заржали.- Хер только отмой хорошенько ... А где шлялись - то, в натуре? Где остальная гопка?
- Все похерилось,- печально, с чувством сказал Боба.- Спустились мы на старой яхте аж до Персидского залива, попали в шторм и видели мы...
- Долго рассказывать,- оборвал его Фекал, взглянув на Бобу, он тут же прикусил язык, и Кловер подумала, что эти двое не так просты, как кажутся.- Всякая шняга была, короче. А побывали мы на таких берегах, о которых и не знали вовсе. Гопку, правда, подрастеряли всю, но зато домой вернулись. Но без добычи.
- Однако подгон от Ашура с общака получили,- закурив, равнодушно сказал Фантом.- Смотрю, вы при деньгах ... увидели что ни-будь интересное?
- Добрались до Заклепки, видели издалека Эриду, разрушенную столицу,- столь же равнодушно ответил верзила Фекал.- На Заклепку нас не пустили, но там мы изловчились наняться охранять караван, и так добрались до Мегатонны, а оттуда и до дома уже близко ...
- Что такое Заклепка?- поинтересовалась Кловер.
Фекал удивленно взглянул на нее, почесав грязный затылок, и пьяная красавица Хика стала объяснять, обняв ее за плечи.
- На восточном побережье залива есть город, его на Пустошах называют Заклепкой. Это - севший на мель шумерийский авианосец, у него от удара нос оторвало, но местные на нем живут припеваючи,- реактор дает свет, у них свой очиститель воды, на взлетной палубе разбиты теплицы и курятники, регулярно приходят караваны ... Круто, да?
- Добрались мы до Мегатонны,- пьяно икая, продолжал Боба.- В городе, прикиньте, встретили старого отморозка Джерико! Он давно с рейдами завязал, в городе в охране ходит, пьет как осел!  Мы с Фекалом там и зависли, бухали водку и баб трахали, и все было хорошо, но однажды Мегатонна сказала нам,- все, дружбе ****ец! И веселье кончилось ...
- Че вы там учудили-то?- утирая слезы, через смех спросила Шипа.
- Да доколупался до нас Кромвель, архиепископ Церкви Святого Атома,- горестно возопил Боба, скорбно взглянув на небо.- Они же там, в Мегатонне многие бомбе поклоняются... Увидел он нас и стал учить жизни. День за нами ходил, второй, третий: мы ему уже и денег пожертвовали, и Фекал его по-хорошему просил,- уйди, мол, от нас от греха по - дальше, но Кромвелю все было до - ****ы.
Рейдеры за их столом уже еле могли дышать от смеха.
- На беду свою,- скорбно продолжал Боба,- сказал нам Кромвель, что должны мы оставить свое грешное бандитское ремесло, и во искупление грехов перед Божественным Атомом добывать хлеб насущный, даже если станем калеками и должны бежать за плугом на культях. И тут Фекал озверел.
- Че ты там учудил, брат?- задыхаясь от смеха, спросил Фантом.
- Отрубил ему обе ноги по колени,- проворчал верзила в ответ.- Одним ударом мачете. Чтобы бежал на культях за плугом, как нас учил ... Пришлось, блин, из Мегатонны валить, не попрощавшись со шлюхами. Человек пятнадцать адептов Атома по пути грохнули вместе с Бобой, не меньше. Еле ноги унесли ...
Рейдеры просто взвыли от хохота, колотя кулаками по столу.
- Зато,- философски закончил Фекал,- у Церкви Святого Атома есть первый настоящий мученик. Они мне, блин, еще денег за это должны ...
Кловер помотала головой. Сил больше ни смеяться, ни пить у нее не было, и попрощавшись со всеми, девушка поднялась на ноги. Шатаясь, Кловер пьяной походкой добралась до примыкающей к заводу улице, где жил Гюри со своими людьми,- ее здесь хорошо знали, ни кто ее не останавливал, и открыв Кловер дверь, ее мужчина встретил ее дружеской усмешкой, и даже не собираясь сдерживаться, девушка бросилась ему на шею.
- Вернулась, кошатина блудливая,- целуя ее в шею, проговорил Гюри, и закрыв ногой дверь, Кловер стала срывать с него и себя одежду, тесня Гюри к кровати.
Вещи, броня, оружие и амуниция беспорядочно летели на пол, девушка задыхалась от возбуждения, и когда Гюри одним движением вошел в нее, закричала, вцепившись когтями ему в спину ...
Кловер была дома.


            
              13.



Рейдерский город в Дери внезапно открылся для Кловер совершенно в новом свете,- все последующие дни и недели она жадно изучала свой новый дом, и невольно стала ловить себя на мысли, что все больше восхищается Ашуром, который создал сильный город в самом сердце "нехорошего места" вопреки логике.
То, что на первый взгляд казалось хаосом, оказалось на деле прекрасно функционировавшей машиной. Личные головорезы Ашура были здесь лучшим элитным отрядом, но несколько других обитавших на улицах больших и маленьких банд и племен оказались собранными в настоящую армию, в которой жизненный распорядок диктовался безоговорочным подчинением и дисциплиной, которая бескомпромиссно держала этих полудиких людей в кулаке угрозой немедленного наказания или мучительной смертью. Каждый рейдер здесь знал простые и действенные законы Ашура на - зубок, ведь в постоянных отрядах все были связаны круговой порукой, а помощники Ашура или Большие Сестры имели привычку проверять наличие и состояние вооружения или снаряжения в любой момент, просто встретив любого бойца на улице. И если "вольного" рейдера вроде Шипы или Глиста за неисправное оружие могли публично выпороть палками, то за проступок бойца, входящего в какой ни-будь отряд, наказывали всех, включая вожака, и поэтому рейдеры следили за своими товарищами без всяких напоминаний с завидной дотошностью, ведь главный закон Ашура был понятен без лишних объяснений даже полудиким рейдерам из банд Герока или Дюка: "Послушный будет поощрен, глупый и ленивый - наказан." И это применялось здесь буквально,- Лулу и ее Сестрички всегда поощряли отличившихся, и от их бдительного взора, казалось, ни чего не могло ускользнуть.
Постоянные отряды, если не были в рейде или поисковой разведке, охраняли периметр или отдыхали, но и обязательно занимались боевой подготовкой: каждый вожак занимался со своими людьми как умел, по этому и боеспособность у банд была разная, но по закону Ашура каждый находящийся в городе рейдер должен был обязательно отстреляться по мишеням по пятьдесят патронов в месяц, которые получал из общака совершенно бесплатно, обязанный сдать стрелянные гильзы для отчетности, и это была одна из причин, по которой завод производил столько боеприпасов,- среди рейдеров хватало самородков, которые тренировались в стрельбе много и упорно, особенно много "быстрых стрелков", часто использующих в скоростной стрельбе по два пистолета, было среди "вольных" бойцов или иконоборцев, и они покупали в общаковском магазине у Пятницы патроны уже за свой счет.
 Большие Сестры Буон - ши и Споук заведовали среди рейдеров физической подготовкой, обучая рейдеров рукопашному бою и владению холодным оружием, ибо один из законов Ашура гласил: " Ты должен уметь драться как все дикари, - ножом и голыми руками. Патроны могут кончиться уже завтра". По мнению Кловер, это был прекрасный обычай, утвержденный Ашуром, как и право каждого рейдера на ежедневную миску горячего супа и бесплатную первую медицинскую помощь в лазарете у Медеи. Был и ещё один прекрасный закон Ашура, который дополнительно стимулировал рейдеров самостоятельно поддерживать физическую форму: ежемесячная сдача нормативов. Любой рейдер, сдававший в конце месяца забег с мешком камней на спине на время, а затем по сто отжиманий, приседаний, качания пресса и двадцать подтягиваний, сразу получал хорошее денежное поощрение, а с добычи рейда им начислялось дополнительные пять процентов.
Как оказалось, в городе были и те, кто никогда не ходил в рейды и редко выбирался за Пересылку на Пустоши. Ведь каждая банда обитала на своей отдельной улице рейдерского периметра, и эти улицы были их личным местом для обитания,- здесь оставались их семьи, дети и раненные, а так же несколько человек, кто присматривал за закрытыми на время рейда квартирами, машинами и личным складом банды, обычно устроенным в подвале или торговом павильоне, и к тому же у некоторых отрядов были самодельные загоны, в которых держали строгов, немного скота или несколько тощих куриц, привезенных сюда с Пустошей.
За радиоактивной рекой, сразу за автомобильным мостом, забитым машинами, располагался рейдерский поселок,- десятка три домов, собранных рейдерами из всего, что можно было сюда притащить, и здесь обитало десятка два рейдерских семей, которые однозначно не входили ни в какую постоянную банду: жившие здесь рейдеры обрабатывали несколько картофельных полей, в горах охотились на баранов, занимались сталкерством в Дери, и на свой страх и риск ходили к диким рейдерам Бесплодных Земель для торговли. По улицам поселка носилась голая грязная детвора, мычал в загонах тощий скот, и здесь же, оказывается, жила красавица Хика,- она обитала на вытащенной сюда старой речной яхте, которую рейдеры в шутку называли "авианосцем." Как ни странно, из "вольных" рейдеров в поселке почти ни кто не жил,- Пятница, главный интендант и торговец общаковского магазина; Лютик со своими девочками, дерийские проститутки, или, например, Джюс, бармен "Тихой Гавани", главного питейного заведения на крыше,- все они жили там же, где и работали.
Конечно, никогда не ходил в рейды Гюри со своими бойцами,- они были постоянной охраной завода и отвечали за исправное производство боеприпасов, снаряжения и ремонтные оружейные мастерские, где после каждого рейда хватало работы. Со стороны Кловер увидела и старый автобусный парк, где ей ни разу не приходилось бывать,- в его старых гаражах несколько механиков занимались сборкой и ремонтом грузовиков и мотоциклов, стояли здесь же несколько танков и БТР, которые выделялись отрядам в случае необходимости, и девушка не без гордости увидела здесь грузовые вездеходы, которые ее отряд пригнал сюда с базы Самокатчиков.
Как поняла из разговоров девушка, Ашур появился в этих краях лет двадцать назад, много ходил по Бесплодным Землям, и дикие племена о нем хорошо знали, - жизнь некоторых из них теперь была тесно с ним связана: дикие банды вожаков Дюка и Герока, например, чьи люди говорить - то умели с трудом, пришли в Дери вместе с Ашуром много лет назад, и были преданы ему как псы, вскормленные человеческим мясом, а вожак Реддап, бойцы которого поголовно щеголяли в комбинезонах акавирских десантников, был родом из племени Мертвые Кости,- его племя дикарей жило далеко от Дери, в опасной близости к Западным Пустошам, их деревня была построена из человеческих костей, ничего иного у них просто не было, и наверняка они сразу попытались съесть чужака в силовой броне, вооруженного лазерной винтовкой ... это Кловер, конечно, могла лишь предполагать, но сегодня раз в месяц в деревню Мертвых Костей уходил караван из пяти грузовиков, с боеприпасами и еще какими - то вещами, а обратно они возвращались нагруженные серой и селитрой в мешках, необходимых для производства пороха: Мертвые Кости жили у предгорий Загроса возле заброшенных шахт, и Ашур научил их добыче нужных ему минералов, привозя взамен множество необходимых им вещей. Сегодня, благодаря Ашуру, у них было даже небольшое стадо коз и куры.
- Реддап - сын вождя Мертвых Костей,- смеясь, рассказал Кловер ее мужчина, когда они лежали утром в постели,- он здесь появился как знак благодарности племени Ашуру лет десять назад ... - Гюри усмехнулся, закурив.- Парень, наверное, думал, что умер и попал в рай, но смеяться над дикарем с Бесплодных Земель никому не советую. Реддап приехал сюда в одной повязке на бедрах, разговаривал с оружием и машинами как с живыми, кланялся им, просил подружиться с ним, а Ашур для него был что - то вроде бога ... Может, он и сейчас все так воспринимает, я не знаю, Реддап с тех пор заматерел, он от природы смышленый, лучшие его отряда только иконоборцы, но он все тот же дикарь из Мертвых Костей, - обожает Ашура как алкаш бутылку, и боится он здесь только Лулу и ее Больших Сестренок ...
И Кловер была в восхищении.

... Сегодня Кловер наконец - то занялась делами. В первую очередь девушка решила разобрать свое имущество и продать все, что было лишним, а заодно и прикупить у Пятницы необходимые ей женские мелочи. Гюри с утра ушел на завод, и девушка для начала навела в его большой квартире относительный порядок. Гюри отдал ей один из пустовавших шкафов, и Кловер с огромным удовольствием расположила в нем свои вещи: великолепная броня "Райх Арсенал" аккуратно сложена на полке, амуниция от нее и броне пластиковый шлем висят на крючках, штурмовая винтовка Мг-44 "штурмгевер" вычищена, и вместе с десятью новенькими пачками разрывных патронов по сто штук стоит на нижней полке шкафа, здесь же - новенькое мачете джафа в ножнах. На свободной полке девушка с удовольствием, словно рисовала картину, пирамидой выставила драгоценные банки консервов,- тушеное мясо, сгущенное молоко, кукуруза и какие - то каши,- рядом разложила стимуляторы, бинты, антирадин и другие медикаменты: жаль, очень много бросили на базе Самокатчиков, но каждый боец в отряде Фантома не мало привез добычи на себе, и Кловер сейчас почувствовала себя богачом.
Внезапный приступ тошноты скрутил ее, Кловер бросилась в туалет, и ее долго и мучительно выворачивало наизнанку. Прейдя в себя, девушка умылась и придирчиво осмотрела в зеркало свой живот. Неладное Кловер заподозрила еще в начале рейда, а потом подозрения обрели четкую уверенность. Сейчас живот еще не был виден, но грудь налилась и болела, и подсчитав, сколько у нее не было месячных, девушка решила, что она на четвертом месяце беременности. Когда она впервые призналась себе в этом, то испытала приступ паники, и бросилась за советом почему - то к Хике, на что красавица философски спросила
- Ребенок от Гюри?... Да? Ну и рожай, глупая. Вон наши девки детей в набегах в ранце за спиной таскают ... Я так сама таскала,- и ничего. Главное,- чтобы не съели.
- У тебя есть дети?...
- Целых два. Где - то шляются по Дери...
Девушка оделась в рейдерские шорты по колено и шнурованные высокие сапоги, натянула короткую застиранную майку, и застегнула на ремне кобуру с тяжелым пистолетом "магнум - фаланга" 44-го калибра, на правом бедре - клинковый штык-нож от "штурмгевера," за спиной военный ранец, набитый под завязку, и взяв тяжелый брезентовый баул со своей добычей, Кловер направилась на улицу.
Перед высохшим фонтаном, над которым возвышалась статуя девушки с отстреленной головой, не однократно расстрелянная из автоматов и винтовок, на скамейке сидел Глист и плешивый Боба, - резались в карты и безбожно мухлевали, громко обвиняя друг друга в нечестной игре.
- Привет, пупсик,- оскалил Боба щербатую пасть, а Глист торжественно протянул ей шоколадный батончик.
- Это нужно каждой женщине!
- Глист,- рассмеялась Кловер, ставя на землю тяжелый баул,- ты как всегда бесподобен.
Оба рейдера заинтриговано посмотрели на набитый брезентовый баул у ее ног.
- Ты чёй -та?- спросил Глист на полном серьезе,- Гюри расчленила?... Помочь спрятать тело? А может,- лучше на мясо продадим?
- Ты охренел?- оторопела девушка.- В магазин иду к Пятнице, надо добычу раскидать!
- Да ладно тебе, пупсик,- Боба продемонстрировал ей охотничий карабин и пощелкал затвором.- Пойдем лучше в горы, а? Баранов погоняем?
- Дел много,- с сожалением отозвалась она, с удовольствием уплетая шоколадный батончик,- я в горах еще не бывала ...
- Ты много где не бывала,- важно поднял палец вверх Глист,- ладно, давай помогу тебе сумку донести.
- Гандоны вы,- сплюнул Боба,- сам на охоту схожу...
Они уже отошли от фонтана, когда с утробным мяуканьем их догнал большой косматый кот, и с важным видом побежал у ног Кловер.
- О,- сказал обрадованно Глист,- конкурент прибежал.
Рассмеявшись, девушка погладила кота по голове. Увидев его здесь пару недель назад, Кловер искренне удивилась: настоящий живой кот, который нагло и бесстрашно бегал по земле, где его могли поймать и сожрать, он чувствовал себя здесь уверенно и вольготно. Казалось, его здесь знают все поголовно, называя просто - Киса, часто прибавляя к этому весьма грязные ругательства и прозвища. Это был настоящий рейдерский кот,- грязный и косматый, с висящими клочками шерсти, широкими крысоловными лапами и дикими глазами, с обломанными усами на наглой морде, и по мнению Кловер, Кисе не хватало лишь повязки через глаз и пары ножей в лапах.
С Кисой у Кловер вышел казус,- увидев его, девушка буквально растрогалась до слез: бедный котик, весь грязный, надо его накормить, и взяв его на руки, Кловер понесла его домой, в квартиру Гюри. Скорее всего Киса просто одурел от столь бесцеремонного обращения с ним,- впав от неожиданности в ступор, он лишь ошарашено молча пытался вырваться и вяло кусался, когда его решительно вымыли в ванне, закутали в полотенце, чтобы не царапался, и безбожно коротко обстригли все его кашлаки шерсти, которыми Киса наверняка очень гордился. Как замечательно, подумала тогда Кловер, накладывая ему полную миску ветчины из банки, у меня будет настоящий живой кот! ...
Сожрав ветчину и сладко поспав, Киса сбежал. Девушка поймала его на улице на следующий день и понесла обратно, не понимая, почему все так заинтригованно на нее смотрят, однако, отчаянно вырываясь и завывая, Киса не кусал и не царапал ее никогда, и она искренне восхитилась,- какой умный котик! ... Кловер заперла его, но Кису это не остановило, он прекрасно умел открывать закрытые окна, и рейдеры три дня с удовольствием наблюдали за эпопеей под названием: "Охота на кота". Девушке было искренне обидно,- кормишь его, поишь, за ним ухаживают, че ему еще надо?! ...
Но на четвертый день протрезвел хозяин Кисы,- кот оказался совсем не беспризорным, и его хозяином был ни кто иной, как грозный Обрез. Киса, оказывается, был умен и верен хозяину как собака, везде за ним бегал, даже приносил ему ворованную еду, и увидев своего кота обстриженным и чисто вымытым, Обрез просто озверел. Старый рейдер быстро нашел виновника торжества, и долго настигал девушку по улицам и натянутым мосткам рейдерских кварталов, бешено ревя как сирена ледокола в тумане, под дикий и обидный хохот всех, кто это видел. На счастье Кловер, Обрез запыхался, возраст брал свое, и пригрозив ей издалека:
- Еще раз изуродуешь мне кота,- убью! - похромал по своим делам.
Киса, впрочем, был ей благодарен, - он сам бежал к ней при встрече, любил взобраться к ней на руки, мог долго с важным видом сопровождать ее на улице, но к Обрезу он возвращался всегда. Девушка узнала, что Кису маленьким котенком нашел в Дери и принес сюда сталкеривший Обрез, и многие рейдеры Кису буквально ненавидели, но он был настоящим рейдером,- безбожно воровал еду, не боясь никого и ни чего, лакал из рюмки водку, и частенько обсыкал тех, кто ему не нравился, поджидая когда обидчик где ни-будь уснет в баре. За его короткую жизнь Кису не раз пытались съесть, хотели отравить, стреляли по нему из пулемета и гонялись на мотоцикле,- Киса был все еще жив на зло всем врагам.
- Вожак Реддап его просто ненавидит,- восхищенно рассказывал ей Глист,- у них, в натуре, была целая война! Ща поутихла, правда ... У Кисы целое семейство было год назад, Обрез с Пустошей ему специально пару кошечек привез, так они расплодились - просто жопа! И Кисины кошки как - то залезли в общак Реддапа, устроили там себе гнездо, обоссали все и испортили до хрена дорогих сигарет, пайки сухие погрызли... Короче, без приколов, была целая спецоперация по истреблению котов, вся банда Реддапа неделю их ловила и убивала всеми способами, да! ... А все кошачьи головы Реддап лично насадил на колья на своей улице. Но сдается мне, Киса его не простил...
Голос Глиста вывел Кловер из задумчивости.
- Пришли, детка.
Кловер вошла в общаковский магазин с каким-то трепетом. Здесь ничего не изменилось, разве что: "обновлялось наличие товара", как было бы написано в довоенных рекламах, и невероятно грязная Пятница за прилавком продавала сейчас какому - то рейдеру блестящую выхлопную трубу на мотоцикл.
- ... а это точно турбина? - с сомнением спрашивал рейдер.
- Спрашиваешь,- небрежно пуская сигаретный дым в потолок, лениво ответила она.
- А где у нее это... как ее... компрессор?
- Тебе еще и компрессор нужен? Компрессор продается отдельно.
- Че - та я не пойму, Пятница, а на хрена мне выхлопная труба без компрессора тяги? Наебон какой-то...
- Ты установи сначала трубу,- терпеливо пояснила Пятница,- случается, труба и без компрессора офигенную тягу задает. Ну, типа, ветер попадает в нее в нужной ... э ... плоскости квадратного корня, и геометрия трехчлена создает эффект турбины.
Кловер слушала эту невероятную ахинею открыв рот, а покупатель почесал в затылке, охренев от потока неизвестных слов, и растеряно спросил
- А что если этот ... трехчлен геометрии ... ну не хрена не случится?
- Значит, двигатель у тебя хреновый, не тянет! - задушевно воскликнула Пятница.- Но рискнуть - то надо! На компрессор, ты сам сказал, у тебя бабла не хватает! Но даже если трехчлен на трубе не заработает, ты прикинь, как она прикольно на мотоцикле смотреться будет! Блестящая!
- Ладно,- неуверенно сдается рейдер,- давай. Только все равно, уж больно дорого как - то ...
- На понтах не экономят,- лениво отзывается Пятница, пересчитывая его патроны и бутылочные крышки.
С блестящей выхлопной трубой на плече рейдер уходит, и Пятница мрачно взглянула на Кловер и Глиста.
- Привет,- бодро сказала Кловер, подходя к прилавку.- Поторгуем?
- Опять лохов разводишь,- Глист смачно высморкался, гримасничая и подмигивая продавщице.- Не по пацански!
- А я на благо всей братвы,- равнодушно ответила Пятница,- ну че там у вас?
После увиденного Кловер отчаянно боялась быть обманутой, ведь она совсем не умела еще торговать, и оставалось лишь надеяться на опыт Глиста. Когда девушка набирала себе в пути добычу, которую можно было бы выгодно продать, она брала только самое практичное, хотя и видела, что бойцы ее отряда набирали в казармах Самокатчиков разное барахло, как например драгоценности или изящные редкие вещицы, хорошую посуду и постельное белье, но у многих были семьи, и эти вещи могли служить совсем не для продажи.               
 Патроны калибра 7,95 для штурмовой винтовки,- отборные, разрывные и бронебойные,-  Кловер оставила дома и продавать их не собиралась, но десяток новеньких пачек патронов 5 и 10 мм. выложила из ранца на прилавок все, пока не собираясь доставать добычу из брезентового баула. Пятница быстро и умело осмотрела пачки патронов, наугад открыла одну, проверив, что содержимое соответствует маркировкам на упаковке, и небрежно сообщила свою цену за упаковку.
Девушка вопросительно взглянула на своего товарища.
- Не борзей,- буркнул Глист,- накинь по десятке за пачку. Гвардия Ашура тебя в жопу за такие патроны расцелует.
- Я таких патронов скупила за эти дни целый склад,- рассудительно и резонно возразила Пятница, бросив на Кловер быстрый взгляд.- Накину по три.
- По пять!
- По три - и точка. Дороже у вас ни кто не купит, сам же знаешь. Будете по барам по - дешевке продавать за стакан водки.
Глист чешет голову и посмотрев на Кловер, одобрительно кивает, незаметно, как ему кажется, ей подмигивая.
- Хорошо,- соглашается Кловер, раскрывает баул и начинает выкладывать на прилавок его содержимое: это её старая рейдерская броня, купленная перед первым рейдом, ее первый автомат М-96 "живодер", и вещи, подобранные на базе Самокатчиков,- три упакованных в пластик комплекта камуфляжной формы джафа, большая пачка носков, несколько новеньких компасов и две армейские аптечки, большая пачка порнографических журналов, и пять новеньких, в смазке и в пергаментной бумаге, пистолетов "магнум - фаланга". Кловер прекрасно понимала, что такая удача, которая выпала отряду Фантома, вряд ли еще повторится, но держать при себе эти вещи не имело смысла.
- Девять тысяч и триста сорок две мелочью,- посчитав на калькуляторе, довольно кивнула Пятница.- Деньгами возьмешь или как?
- Нет,- перестав оглядывать ее товары, ответила Кловер,- есть что ни-будь особенное?
Пятница посмотрела на нее, и в ее равнодушных глазах впервые мелькнуло замешательство.
- Особенное? ...
- Ну, боеприпасы там особенные, я не знаю... вещи редкие, женские штучки всякие...- Кловер осеклась, когда вдруг Пятница широко и радостно заулыбалась, отчего на её грязном лице проступили веснушки, и закрыв дверь магазина на засов, продавщица вытащила из под прилавка толстую засаленную тетрадь с описью товаров.
- Все, жопа,- уныло произнес Глист, закуривая, - это надолго.
Сев у грязного окна, он был обречен больше двух часов наблюдать, как Кловер и Пятница листали тетрадь, продавщица ныряла в глубину склада, что - то приносила и уносила, раздавались восхищенные возгласы и аханье, вскрывались какие - то коробки и разворачивалась ткань, и когда довольная Кловер вместе с измученным Глистом покинула общаковский магазин, она стала чуть ли не любимым покупателем Пятницы,- в ее военном ранце было великолепной работы карманное зеркало храмовой работы, в старинном окладе из серебра; золотой чеканный футлярчик косметички, полный отборной довоенной косметики, и большой маникюрно - педикюрный набор, и самое главное,- кожаный плоский чемоданчик полевого хирурга, в котором был великолепный набор хирургических инструментов. На правом запястье Кловер теперь,- прекрасный генеральский "пит-бой", в черном металлическом корпусе и с плоским откидным экраном, и его сканер мог ловит почти ВСЕ радиостанции и радиосигналы. На оставшуюся сумму Пятница сама посоветовала Кловер взять самую дорогую валюту, которая всегда будет в цене везде на Пустошах,- блок дорогих сигарет и три бутылки коньяка, но девушка все же постаралась сохранить на всякий случай большую  сумму наличности, и в ее ранце приятно позвякивал мешочек с почти тысячей серебряных монет и бутылочных крышек.
Кловер уже сообщили, что через три дня она вместе с другими "вольными" рейдерами заступает на дежурство охранять периметр, и решила свободное время потратить с пользой для себя. Она каждый день заглядывала с разрешения Гюри на завод, навещая Беспалого и бригадира Дигби, и вместе со старой подругой Тирой сходила в горы на охоту, впервые увидев сияющий огнями Дери со стороны,- раскинувшийся в долине между гор город был прекрасен, и жутко горели над ним на перевалах цепочки "ведьминых огней", где как рассказывал ей еще Беспалый, по горным перевалам проходил укрепрайон. Как смогла с удивлением увидеть Кловер, туда шло несколько хороших военных дорог, но Тира объяснила ей, что разведчики и охотники в сторону укрепрайона не ходят,- автоматические боевые системы и роботы все еще работают, дороги простреливаются, и хоть всегда найдется какой ни-будь смельчак, возвращались только те, кто смог унести ноги от безжалостного обстрела.
Тира усмехнулась, увидев заинтригованное выражение лица подруги.
- А ты хватку не растеряла, все такая же долбанутая ... Ты определилась - то, че дальше делать будешь? Мой вожак О-пес про тебя спрашивал, пойдешь в наш отряд или нет?
- О-пес?- девушка с улыбкой кивнула, вспомнив, какое восхищение этот вожак вызвал у нее при встрече,- конечно пойду.
- Тогда нечего письку лимонить. Завтра еще отдохнешь, и приходи на нашу улицу.
По заросшей грунтовой дороге подруги начали спускаться вниз, к рейдерскому поселку у реки.
- Интересно,- Кловер вновь посмотрела на "ведьмины огни", горящие цепочкой на горных перевалах,- а что случилось с джафа, оборонявших укрепрайон?
- Ты даже не думай туда соваться,- усмехнулась Тира.- Хотя я слыхала, что там форт джафа был.
- Правда?- оживилась девушка,- а откуда это известно, если туда ни кто не добирался?
- Ну как, - ни кто,- Тира пожала плечами,- говорят, вожак Дятел - умник там бывал со своей бандой. Все про это знают.
Кловер посмотрела на подругу и поняла, что Тира не шутит.
- Я слышала, от его банды сегодня ничего не осталось. Ну разве что Фомка.
- Нет, есть пара его бойцов,- беспечно отозвалась Тира.- Старый Хунмер и снайпер Веселый. Оба сейчас "вольные" рейдеры...
Они уже прошли жалкие картофельные поля и оказались на пыльной улице поселка. Кловер вдруг вспомнила, что обещала красавице Хике найти ее яхту и заглянуть в гости, и предложила Тире по пути навестить ее, благо до вечера было еще далеко и планов не предвиделось.
"Авианосец", на котором обитала Хика, оказался даже не яхтой, а речным прогулочным катером, стоявший на колесной платформе,- наверное, его на кануне последних дней Дери старые хозяева приготовили для перевозки куда - то, а теперь его сюда приволокла на прицепе Хика и поселилась в шикарной кают-кампании. Старый шумерийский флаг гордо развивался на его мачте, орала из динамиков музыка, на вертеле жарилось мясо,- у Хики были гости, и Кловер от души рассмеялась, увидев своих хороших друзей: Глист возился с мясом, как всегда ругаясь с плешивым Бобой, верзила Фекал,  смывший с себя грязь и оказавшийся мускулистым мачо с кубиками пресса, о чем - то болтал с двумя незнакомыми Кловер рейдерами, а хозяйка яхты обнаженная лежала на палубе, вытянув свои великолепные ноги, и неспеша потягивала из плоской бутылки виски. Увидев Кловер, она приподняла темные очки и приветствовала их взмахом бутылки
- Привет, бродяги! Лезьте ко мне на палубу!
Смеясь, девушка уселась рядом с ней, сняла шнурованные сапоги и улеглась на спину.
- Классный у тебя дом, Хика.
- А то,- лениво отозвалась она и громко позвала.- Фекал! Хорош тебе языком трепать, неси девушкам мясо!
Верзила, к удивлению Кловер, молча поднялся к ним на палубу, неся в руке тарелку с жаренной бараниной, и за ним следом немедленно увязались все остальные.
 - Смотри,- наклонившись к ее уху, вдруг тихо сказала Тира,- тебе повезло. Вот тот чувак,- снайпер Веселый из банды Дятла.
Веселый оказался мужчиной за тридцать, обритый на - голо до зеркального блеска, в чистой застиранной камуфляжной форме, перетянутой ремнями амуниции, и с очень необычным здесь оружием,- ханананским карабином с оптическим прицелом, и такое оружие Кловер видела раньше только на картинках или в фильмах.
Поймав взгляд Кловер, он мгновение изучал ее и протянул руку, произнеся неожиданно жизнерадостным голосом и сверкая глазами
- Веселый. А о тебе я уже слышал, Кловер.
Она быстро огляделась,- орала музыка, все были заняты мясом и пивом, спорили о чем - то,- и девушка, не сдержав своего любопытства, спросила
- Я тоже о тебе слыхала. Ты и вправду был в банде Дятла?
- Был, ага,- он весело расхохотался,- пока он башкой не долбанулся! Но на то он и Дятел! Дятлы же от этого и умирали!...
- Я слышала об этом,- осторожно сказала Кловер, подумав, что у Веселого тоже явно не все в порядке с головой.- Это правда, что он по радио в девушку влюбился?
- Я сам ее слышал,- вдруг серьезно ответил Веселый.- У нее любительская радиостанция... Дятел влечивал ее, что он из другого города, болтал с ней часами...
- Зачем?
- Интересно ему было,- Веселый вдруг захихикал смехом, от которого у Кловер мороз продрал по коже.- Дятел на глазах вольтанулся, детка. Постригся, побрился, костюмчик довоенный одел... Чтобы по видеосвязи с ней общаться, значит... у нашего моста под дождем с цветами несколько часов стоял...
Кловер почему - то стало страшно, и сглотнув, она переспросила
- Общаться ... по видеосвязи?
- Ты че, не знала, что в "нехороших местах" можно в прошлое позвонить? - он снова хихикнул истеричным смешком,- позвони бабушке, вдруг получится...
Кловер потрясла головой, отогнав от себя жуткое чувство ужаса, и вдруг встретилась взглядом с Фекалом. Верзила спокойно и серьезно кивнул ей, протянув тарелку с мясом, и тихо проговорил, что бы не слышал снайпер Веселый
- У Дятла многие такие были. Так что не заморачивайся ...
- Детка,- вдруг озадачено сказал Глист.- У тебя кровь из носа.
 Она машинально вытерла нос, уставившись на темные красные капли на своих пальцах, - и друг что - то произошло.
Лицо Фекала задрожало, расплываясь, яркая вспышка ослепила девушку, и вдруг она с изумлением увидела иссушенную солнцем, оплавленную долину перед Пересылкой. По стенам, сложенных из товарных вагонов, ходили часовые, грозно смотрят в небо стволы зенитных пушек, и в клубах пыли приближаются к воротам Пересылки две машины: старый вездеход - хаммер и длинный бензовоз. Машины спокойно и открыто ехали по шоссе, остановились перед воротами, и рейдер со стены изумленно прокричал
- Да это чужаки! Вы кто такие, бля?!
Из кабины бензовоза на землю спрыгнул высокий молодой мужчина в затертом кожаном плаще и закурил самодельную сигарету. Словно в замедленной съемке Кловер успела разглядеть и запомнить его мужественное лицо, открытую улыбку и искрящиеся весельем глаза,- и незнакомец прокричал в ответ
- Свяжитесь по рации с вашим визирем Вернером! Мы торговцы, привезли бензин!...
Еще одна вспышка ослепили Кловер, и она уже увидела, что ворота отползают в сторону, впуская бензовоз во двор. "Хаммер" с вооруженной охраной остался снаружи, но незнакомец в плаще прошел за бензовозом и весело улыбнулся рейдеру, вышедшему ему на встречу.
- Херня какая - то,- прорычал рейдер,- с каких пор нам торговцы бензин возят? Вернер мог и предупредить.
С обворожительной улыбкой незнакомец развел руками.
- Он ваш визирь. К нему и все вопросы.
Кловер внезапно узнала рейдера,- это один из вожаков по кличке Человек - Проблема, угрюмый и недоверчивый, весь в гнойный струпьях и язвах. Сейчас вожак достал из подсумка рацию, долго по ней с кем - то ругался, и выключив ее, проорал охранявшим Пересылку рейдерам
- Все нормально, Вернер лично распорядился! Выгружаем!...
Рейдеры стали подкатывать к бензовозу пустые бочки и выстраиваться в очередь с канистрами, - бензин полился из крана сильным напором, проливаясь на землю, и Человек - Проблема заорал на своих бойцов, чтобы были по - аккуратнее. На разгрузку бензина сбежались все охранники, лишь на стене осталось двое или трое, и вокруг бензовоза столпилась сейчас почти вся банда Человека - Проблемы.
Сам он вместе с человеком в плаще стоял у раскрытых ворот, мрачно наблюдая за своими людьми. Незнакомец докурил сигарету, выплюнув окурок, весело проговорив:
- Как хорошо, когда в жизни все пойдет по плану.
Человек - Проблема взглянул на него с мрачным удивлением.
- Че?...
С неуловимой быстротой незнакомец вырвал из его рук помповый дробовик. Выстрел в упор отбросил вожака на несколько шагов назад, кто - то из рейдеров у бензовоза оглянулся, но люди у "хаммера" уже бросились на землю, закрывая руками головы, а человек  в плаще откатился за стену, нажав на карманном пульте кнопку.
- Прощайте, мальчики.
Бензовоз, стоявший во дворе, взорвался с такой силой, что вырвало наполовину закрытые ворота и разрушило здание склада. Вспыхнул весь пролитый на землю бензин, а его оказалось не мало, взрывались бочки и канистры, в оранжевых фонтанах огня и клубах черного дыма бегали горевшие заживо рейдеры, пытаясь сорвать с себя одежду...
Вся Пересылка пылала как огромный костер. Незнакомец в плаще, отряхиваясь от пыли, отошел прочь от раскалившейся от жара стены, закурил новую сигарету и сняв свою широкополую шляпу, приветливо замахал ею в небо. Через несколько минут из - за соседних холмов, на низком бреющем полете, грозно ревя двигателями, появились ощетинившиеся ракетами и пушками шумерийские боевые вертолеты - винтокрылы...

Видение внезапно исчезло, и моргнув, Кловер огляделась вокруг почти с паникой, и перебила о чем - то разглагольствующего Глиста.
- А чья банда сегодня охраняет Пересылку?
Все удивленно взглянули на нее.
- Да Человек - Проблема, по моему,- озадачено ответила Хика.- А что?
- Ты прикинь, пупсик,- осклабился Боба,- его Проблемой прозвали, когда он гуля выебал! Он теперь весь в какой то гнойной херне, даже член! Ни одна телка ему не дает! Ну, сама, в смысле, добровольно ...
Где - то прогремел раскатистый взрыв, эхо заметалось над перевалом, и Кловер, вскочив на ноги, встревоженно посмотрела в сторону туннеля, уходящего к Пересылке. Рейдеры тоже поднялись на ноги, озадачено переглядываясь, и кто - то присвистнул, когда над перевалом поднялось черное облако дыма.
- Да че за херня там творится,- выругался Фекал.
Опомнившись, Кловер с ужасом оглянулась на него.
- Ребята, надо поднимать тревогу! На нас напали!
- Э, успокойся, сеструха,- оборвал он ее растеряно,- че несешь? Кто напал?
- Фекал, миленький, поверь мне! Надо поскорее...
Мощный рев винтов внезапно разорвал небо, и над перевалом вынырнули хищные силуэты винтокрылов. Их было много, десятка два, они стремительно приближались к забитому машинами мосту через реку, перестроились в воздухе, разделившись на две группы, и несколько вертолетов спикировало вниз, открыв огонь по рейдерскому поселку из бортовых пулеметов и пушек. Разрезанные очередями, самодельные дома разлетались вдребезги, загорелись и взорвались несколько машин, рейдеры разбегались кто куда, кто - то пытался стрелять из своего оружия по бронированным винтокрылам, но с подвесок вертолетов срывались ракеты, безжалостно подавляя сопротивление,- расстреляв с одного захода рейдерский поселок и подожгя гигантскую автомобильную пробку на мосту, боевые вертолеты проплыли над рекой и открыли огонь уже по жилым кварталам рейдеров.
Но над кварталами уже выла сирена, дробно грохотали зенитные пушки, тянулись в небо огненные трассы пуль, промчались мимо вертолетов несколько управляемых ракет, но противник, похоже, не плохо был осведомлен, где расположены у рейдеров зенитные точки: первая группа винтокрылов вела огонь вниз по кварталам, а вторая, насколько Кловер могла видеть отсюда, начала высаживать из своих отсеков десант.
Со всех ног Кловер с товарищами неслась через разгромленный поселок к полыхающему мосту, перепрыгивая через трупы и обломки, расталкивая рейдеров, тащивших раненных от горящих домов, и девушка умоляла богов сейчас лишь об одном,- что бы цела была баржа, на которой они переправлялись через радиоактивную реку.
- Это Анклав, Анклав!- на бегу верещал Глист, и его страх можно было легко понять: все обитатели Пустошей еще хорошо помнили, как в небе появлялись грозные бронированные машины с десантом джафа на борту.
- Заткнись, ушлепок!- прорычал Фекал.- Ты бы еще вторжение акавири вспомнил! Быстрее к барже!
- Если не Анклав, тогда кто?- задыхаясь от бега, прокричала Кловер.
- Я в душе не ебу! Но они явно нас не любят!
Хвала богам, баржа была цела; здесь рейдеров догнала полуголая Хика в одних шортах и босиком, но вооруженная до зубов, и весь их отряд стал торопливо грузиться на баржу. Они уже причаливали к набережной, когда на их глазах загорелся один из винтокрылов нападавших, закрутился в воздухе, но стрелок - рейдер, яростно бивший по вертолету из четырех ствольной зенитной пушки, не дал ему уйти в маневр уклонения, и винтокрыл тяжело рухнул на набережной, зарывшись бронированным носом в брусчатку.
- Реддап! ... Реддап!- восторженно орали рейдеры на крышах.
- Похоже, Реддап сбил одну птичку,- радостно проорал на бегу Боба.
Рейдеры подбежали к упавшему винтокрылу. Оба пилота погибли; изрешеченная зенитными снарядами машина объята пламенем, но Кловер завороженно уставилась на нарисованный через трафарет белой краской герб на фюзеляже вертолета: большой меч на фоне раскрытой книги и зубчатой шестеренки.
Грязно выругавшись, Хика харкнула на горящий винтокрыл.
- Братство Стали!...
Кловер взглянула на нее, вытащила из кобуры "магнум - фаланга" и дослала патрон в ствол.
- Братство Стали,- прошептала девушка.- Братство Стали...

... в Убежище 101 уже давно ходили слухи, что Смотритель лжет обитателям,- снаружи есть жизнь. Кто - то верил этим слухам, кто - то нет, кто - то прямо говорил, что раз Смотритель так говорит, то это на благо Убежища, ведь его задача,- забота о жителях Убежища. Но были и те, кто нашептывал людям, что нужно менять свою жизнь и открыть Убежище друзьям, которые живут снаружи и готовы помочь им...
- Папа, ты говорил, снаружи есть жизнь.
- Да, милая,- ответил папа.- Но Смотритель прав. Я тоже думаю, что еще рано открывать Убежище.
- Амата, дочь Смотрителя, сказала мне, что наши охранники сеют смуту. Почему?
- Я не знаю,- помолчав, ответил он.- Охранники по поручению Смотрителя тайно от обитателей Убежища ходили на верх на разведку. Похоже, они с кем - то связались.
- Как это, папочка?
- Спи, милая. Спи...
... а потом голос через динамики объявил по Убежищу, что люди должны оставаться в своих комнатах, пока не будут восстановлены закон и порядок. Часть охраны остались верны Смотрителю, и на этаже администрации шел бой. Тогда Мехра и увидела тех, кто навсегда изменил ее жизнь: чужаков, одетых в латы силовой брони, на которой был этот герб.
Тогда она еще не знала имени своих врагов.
Папа, стоявший среди схваченных чиновников Убежища, встретился с Мехрой взглядом и ободряюще улыбнулся ей. "Вспомни, что я говорил тебе,- словно говорил его взгляд,- даже если увидишь меня мертвым, помни,- я еще могу вернуться. Я уже умирал.- там, в Хананане..."
- Расстрелять,- приказала молодая женщина в сверкающих латах силовой брони, и брезгливо взглянула на рыдающую Мехру. - Твой отец сделал свой выбор сам, девочка, что меня удивило, признаюсь. Ты знаешь, что твой папа пришел сюда снаружи?...
Она наклонилась к ней, и девушка плюет ей в лицо.
- Будь ты проклята! Что б ты сдохла! - кричала она, бессильно дёргаясь в руках людей в силовой броне.
- Что делать с девчонкой?
Женщина в силовой броне медленно вытирает на лице плевок рукой в латной перчатке.
- Выкиньте ее из Убежища. Она еще позавидует своему мертвому папаше ...

  ... Кловер на бегу подобрала с мостовой автомат М-96 и сняла с убитого рейдера нагрудный подсумок с автоматными магазинами, с холодной яростью осознав, что из оружия у нее лишь "магнум - фаланга" и штык - нож, а ее великолепная броня и штурмовая винтовка остались дома в шкафу,- Кловер лишь в шортах и майке, но сожалеть времени нет.
Где - то в глубине периметра гремели выстрелы и взрывы, яростно выли озверевшие рейдеры, кричали и стонали раненные. Винтокрылы высадили десант, закованный в сверкающие силовые доспехи, и как вскоре узнали рейдеры, это был элитный отряд Братства Стали,- "Львиный Прайд" под командованием Сары Лайнос, дочери главы Братства: эта золотоволосая женщина в силовой броне, без шлема, вооруженная плазменной винтовкой, звонким голосом командовала по рации действиями своих людей. Подавив огнем большую часть зенитных точек, отдельные группы рыцарей и послушников атаковали завод и склады "общака", где хранились запасы города; нападавших было всего несколько десятков, но прекрасная выучка, плазменное оружие и силовая броня, которое могло пробить далеко не каждое оружие рейдеров, и огневая поддержка винтокрылов позволили им рассеять банды по переулкам. Однако лучшие паладины и рыцари "Львиного Прайда" смогли высадиться на зиккурате Ашура ценой больших усилий и потерь, и теперь с его гвардией на пандусах и в коридорах храма разгорелось яростное сражение,- было ясно, что это их основная цель.
Кловер включила боевой сканер своего генеральского "пит-боя" на руке, быстро поймав радиопереговоры рыцарей, и злорадно расхохоталась,- судя по ошеломленным и даже растерянным переговорам командиров их боевых групп, "Львиный Прайд" неожиданно для себя столкнулся с фактом, что рейдеры Дери не зря считались самой крутой бандой Бесплодных Земель. Сравнительно легко рыцари ворвались на территорию завода и подожгли мастерские, но возле общаковских складов они столкнулись с первой неожиданной преградой,- вожак О-пес организовал здесь оборону, его бойцы выкатили зенитные орудия и открыли огонь прямой наводкой по послушникам Братства, разрывая их вместе с их броней в клочья, и поспешившие послушникам  на помощь три вертолета попали под шквальный огонь со всех сторон: сам О-пес, встав в полный рост на крыше склада, стрелял по ним из противотанкового гранатомета. Все три вертолета рухнули вниз, объятые пламенем, а из двадцати послушников и рыцарей лишь пятеро спаслись бегством.
Это ошеломило нападавших и дало рейдерам время,- не прошло и получаса, как рассеянные по дворам банды собрались вокруг своих вожаков, и Большие Сестры повели их в атаку на рыцарей Братства. На стороне рейдеров было численное превосходство, знание своей территории и большое количество тяжелого оружия, многие просто разбежались и попрятались в первые минуты обстрела, как их учили Сестры, и потерь в бандах оказалось неожиданно мало. А вот спецназ "Львиного Прайда" понес ощутимые потери, и теперь рыцари и послушники перегруппировались и отступили к зиккурату. Быстрота, с которой рейдеры опомнились, ошеломила их, а поставленные задачи, похоже, так и не были выполнены ...
Опустив раскаленный автомат, Кловер оглянулась на Фекала. Завывая винтами, с зиккурата поднималось три винтокрыла, в храме раздавались выстрелы и крики, со всех сторон к вертолетам тянулись трассеры выстрелов, рикошетили от брони пули, и загоревшись, рухнул еще один вертолет.
- Фекал, они улетают! - закричала девушка.- Мы победили!
Вертолеты, ревя винтами, набирали высоту, стремительно уходили из под обстрела за перевал, и за последним из них тянулся дымный шлейф, но тут побежали по улицам, прячась в укрытия, рейдеры, таща на себе раненных.
- Все от зиккурата, живее! - орала где - то Лулу.
Фекал схватил Кловер за шиворот, и рывком затащил в подъезд.
- Прячься, живо! Раз Лулу сказала ...
Громыхнул взрыв, промчалась по улице ударная волна, вышибая окна в домах, и выскочив из подъезда, Кловер с ужасом увидела, как над зиккуратом поднялась огромная туча пыли, и из окон верхних этажей вырвалось пламя и клубы дыма.
- Они взорвали зиккурат!- в ярости закричала Кловер.- Ублюдки!
Рядом с ней встал Фекал и мрачно закурил
- Кажется, дело дрянь...
Едва последний винтокрыл, кренясь и оставляя за собой дымный шлейф, скрылся за перевалом, как рейдеры начали приводить в порядок свои кварталы. Под руководством Сестренок тушили пожары, собирали убитых и раненных, отлавливали разбежавшихся рабов, и большинство рейдеров сейчас были заняты спасением имущества из складов в горящем зиккурате,- гора ящиков и мешков быстро выросла на площади под охраной гвардейцев, но тушить объятые пламенем верхние этажи храма даже не пытались, стараясь спасти от огня все ценное. В рейдерских кварталах вспыхнуло тоже несколько пожаров, их потушили на удивление быстро,- во всех зданиях были работающие противопожарные завесы, сработавшие автоматически, заводские мастерские потушили усилиями согнанных обратно рабов и "черных роб", но пылавшая на мосту автомобильная пробка и рейдерский поселок выгорали до самого утра,- как и зиккурат.
Вечером, через пять часов, вожаки собрались на военный совет. В окровавленных повязках и ожогах, злые и грязные, в сопровождении своих сержантов, вожаки сидели в бильярдном зале старого байкерского клуба, и непривычная растерянность застыла в их глазах.
Широко расставив ноги в шнурованных сапогах, вся в крови с подпаленными фиолетовыми волосами, Лулу обвела рейдеров взглядом своих огромных безумных глаз.
- Братья,- наконец, заговорила Большая Сестра,- сегодня в наш дом враг вошел с оружием. Нам нанесли сильный удар, но далеко не смертельный. Братство Стали напало на нас, и сейчас мы знаем имя предателя, который помог этим железным дровосекам прорваться через Пересылку и наше ПВО.
- Вернер,- прошептала Кловер за спиной Фантома, ее шепот прозвучал в тишине неожиданно громко, и все посмотрели на нее. И впервые в жизни она вдруг испытала невыносимое чувство отчаянья от мысли, что не совершила ли она тогда роковую ошибку, не позволив Фантому рассказать о происшествии в разведке?...
- Да,- пристально глядя на нее, произнесла Лулу.- Начну с плохих новостей. На Пересылке полностью уничтожена банда Человека - Проблемы, сам он погиб, но семьи, дети и пятнадцать его бойцов, которые находились на его жилой улице в час нападения, остались живы: всего почти пятьдесят человек с техникой, общаком и стадом свиней. Позже мы решим, в чей отряд они вольются ... Много погибло наших людей в поселке, но хвала Богам: это в основном дети и торговцы, покалеченные инвалиды, короче,- те, кто давно в рейды не ходит, или не ходил никогда. Число наших потерь еще уточняется, но уже сейчас на вскидку можно сказать, что убитых в отрядах мало, хотя ранен каждый третий, но это не страшно. Зиккурат и автомобильный мост мы потушить не сможем, да и хрен с ними, но пожары в жилых кварталах сейчас ликвидированы все...
Лулу повернулась к Гюри.
- Что у нас с заводом?
Гюри, смотрящий завода, подробно и кратко доложил, что производственные цеха почти не пострадали, хотя некоторые станки и оборудование уничтожены, а многие рабы попросту попрятались во время боя на территории завода, так что собрать их было не сложно, но кое кто сбежал и сейчас их ищут. Пожар в мастерских потушен, но исчез бронник Дигби вместе со своей бригадой в полном составе. Кто - то из рабов видел, как они бежали в сторону горящего моста.
- Хорошо. Пусть побегает...- криво усмехнулась Большая Сестра.- Итак, завод,- не проблема. У нас на складах есть много законсервированных станков и запчастей к ним. Потери среди рабов не большие, цеха сильно не пострадали. Гюри, надо что бы через три дня завод заработал. Дальше.
Реддап в неизменном комбинезоне акавирского десантника; дикие вожаки Дюк и Герок, затянутые в шипованную броню из человеческой кожи; свирепый Мекс в затертом байкерском снаряжении; самый старый из вожаков Фердах в легкой броне джафа "Киншаса Фабрикас"; чисто выбритый Фантом в снаряжении наемника; мрачная Бельмо с повязкой через глаз и в полицейском комбинезоне, - все они, избегая смотреть Большой Сестре в глаза, коротко докладывали о потерях и чем сейчас заняты их люди.
Следующим заговорил вожак О-пес, который не так давно учил Кловер, как стать хорошим мясом. С одуревшими от "психо" глазами, с подпаленным фиолетовым ирокезом, в кожаных шортах по колено и шнурованных сапогах, весь в пулеметных лентах, О-пес хриплым голосом доложил, что он вместе со своим отрядом нес охрану общаковских складов с добычей, топливом, оружием и продовольствием, и когда рыцари и послушники "Львиного Прайда" атаковали их, бойцы О-песа отогнали их, сбили три винтокрыла, и на месте боя нашли тела пятнадцати коммандос "Прайда" в силовой броне.
 - При них были плазменные мины, но общак мы отстояли - закончил О-пес без пафоса,- наверняка хотели взорвать склады. Жаль, в плен никого не взяли...
В наступившей тишине все взоры обратились к Криншоу, первому помощнику Ашура и командира его гвардии.
- Мне особо докладывать нечего,- мрачно произнес рейдер.- Когда эти железные пидоры высадились на зиккурат, я со своими парнями бодался с ними до последнего, но они как - то уж очень ловко прорвались в покои хозяина ... Потом Файдра нам велела в темпе валить с зиккурата, когда винтокрылы уже взлетели, и я своими глазами видел, как этот гандон Вернер садился в один из вертолетов! Ушлепок!...
- Потери среди гвардейцев? - холодно спросила Лулу.
- Почти шесть десятков, многие не успели убежать и погибли при взрыве. Сейчас парни вытаскивают из зиккурата все, что можно спасти и охраняют на площади...
В комнате повисла напряженная тишина.
Кловер стояла за плечом своего вожака одна,- старый Обрез погиб при обстреле улицы, когда вертолеты открыли огонь по кварталам. Через грязную футболку поглаживая свой живот, девушка мысленно отчаянно кричала богам лишь одно,- я люблю свой город, я люблю этих грязных кровожадных злых детей Бесплодных Земель, и я хочу этого ребенка! ... Что я могу сделать для Дери, о мои боги?! Дайте же мне знак! ...
- Самая плохая новость на сегодня для нас,- нарушила молчание Лулу,- так это то, что Ашур и Сандри были схвачены коммандос Братства Стали.
 Многие вожаки мрачно закурили.
- И что теперь?- просипел О-пес.- Что будем делать, Лулу?
- Без нашего хозяина рейдеры расползутся кто куда,- ни на кого не глядя, произнес Реддап.
- Без сомнения, Братство Стали на это рассчитывало,- холодно взглянула на него Большая Сестра.- Их атака была хорошо спланирована, и это не удивительно,- среди них много довоенных джафа. Силами в пятьдесят отборных коммандос в силовой тяжелой броне они рассчитывали убить наш город, захватив Ашура и взорвав завод и склады. И видят боги, у них бы получилось, если бы здесь не жили крутые ребята! ... - при этих словах многие заметно приободрились и посмотрели на Лулу.- Мы уничтожили сегодня больше половины бойцов "Львиного Прайда" и сбили шесть их вертолетов,- ублюдки явно нас недооценили, и их потери не восстановишь так скоро! Если вообще восстановишь - вертолеты из кожи и дерева не летают... О-пес спросил меня то, чего вы боитесь произнести в слух: что делать. Я отвечу - не распускать сопли! Враг нас не разбил, город жив, мы сильны и вооружены, и я лично вырву кишки тому, кто будет распускать панику! ...
Вожаки разом грозно взревели, зашумев, и Кловер, стоявшая за спиной Фантома, вдруг отчетливо поняла, что с Дери отнюдь не покончено. Через десять минут вожаки единогласно выбрали Лулу лугалем, пока не разрешится ситуация с Ашуром, и первым приказом Большой Сестры было немедленно разослать разведчиков по Бесплодным Землям и выяснить, что вообще слышно и что происходит в мире.
Следующие две недели прошли для Кловер как в лихорадке, и последовавшие затем события навсегда изменили жизнь Пустошей. Дери кипел как котел: рейдеры приводили в порядок свои жилые кварталы, ремонтировали и обшивали броней технику, вооружались до зубов и усилено тренировались в уличных боях, а завод день и ночь штамповал патроны всех калибров. Разведчики возвращались один за другим, принося тревожные новости, и вскоре рейдеры Дери четко уяснили: против обитателей Бесплодных Земель велась настоящая военная операция, с целью внушить страх и подорвать их силы, а десяток больших и маленьких кочевых и полуоседлых банд - племен, даже никогда не бывавших в северных землях, часто до этого свободно перемещавшихся по Центральным Пустошам между городами, промышлявших сталкерством и налетами на караваны, были выбиты из своих поселков и отброшены в Бесплодные Земли за Тигр, а большинство из них - просто уничтожены.
Враг, устроивший охоту на банды в Центральных Пустошах, был хорошо известен рейдерам в любом городе севера,- сильная организация тех, кто называл себя Регуляторами, были охотниками за головами всех рейдеров и бандитов. Регуляторы утверждали, что они - потомки полицейских погибшей империи, хотя они охотно принимали в свои ряды опытных наемников, и многие из них были идеалистами правопорядка, часто предлагая в поселениях свои услуги по защите от рейдеров и бандитов, добровольно отслеживая преступников и выступая в роли шерифов. В городе Шейдани, бывшем некогда федеральной тюрьмой, у них была штаб - квартира.
И вот теперь рейдеры Дери узнали, что глава Братства Стали, старейшина Лайнос, вместе с Регуляторами устроили на Пустошах большую чистку, нанеся по самым сильным рейдерским племенам и городам ряд внезапных ударов, и пожалуй, только в Дери они получили достойный отпор. Выдавив изрядно поредевшие остатки нескольких банд за Тигр, хотя регуляторы и могли поголовно их истребить на переправе, победители преследовали всем понятную цель,- пришлые рейдеры неизбежно должны были сцепиться с местными дикарями за землю и воду, и их кровопролитная война будет на руку только поселенцам Пустошей.
На совете вожаков Лулу выслушивала доклады последних разведчиков, совет взорвался криками ярости и спорами, и тут вожак О-пес выхватил свой зазубренный боевой нож, с грохотом вонзив его в расстеленную карту Пустошей на бильярдном столе, и все смолкли, уставившись на своего мрачного товарища.
- Лулу, позволь мне сказать.
Она, подняв на него ярко накрашенные глаза, молча кивнула.
- Я требую джихад! - веско проговорил О-пес, глядя перед собой.- Или мы, или они!
Вожаки с какой - то растерянностью оборачиваются к Большой Сестре.
- Наш брат мудро сказал, что мы должны сделать,- от хриплого голоса Лулу у бывалых вожаков мороз продирает по коже,- мы окажемся глупыми и слабыми собачками Ашура, которые без хозяина поджали хвосты и спрятались в горах, если плевок в наше лицо останется без ответа. В Евангелионе сказано: "Если ближний твой ударил тебя,- сокруши его в ответ, иначе это станет его привычкой." Слушайте меня внимательно ...
Кловер, стоявшая за плечом Фантома, смотрела как Большая Сестра отдает каждому вожаку распоряжения. Во все стороны из Дери посылались посыльные, к нескольким кочующим племенам и в города рейдеров, которых давно связывали с Дери торговые и деловые отношения, и самое главное,- к тем ошметкам банд, которые бежали в Бесплодные Земли от расправы регуляторов, им всем обещали патроны и оружие, и всем будут говорить одно:
- Наш лугаль теперь,- Лулу, и вы ее знаете. Она говорит вам,- забудем сейчас прошлые распри и обиды, сейчас у нас общий враг! Лулу зовет вас в джихад на Централ! Эти вы****ки перестали нас боятся, под защитой регуляторов, и Лулу обещает вам много добычи, скота и женщин!...
Получив распоряжения, вожаки уходят один за другим. В бильярдной остался лишь Фантом и Кловер за его спиной, и перед ними спокойно сидит на стуле непривычно серьезная Лулу. Большая Сестра облокотилась локтями о бильярдный стол, о чем-то размышляя, и наконец, посмотрела на вожака.
- Для тебя будет особенное задание, Фантом. Сегодня же набирай себе вольный отряд, возьми человек пятнадцать, но у тебя будет старший. Не разочаруй Лулу.
Фантом, почему-то сглотнув, торопливо кивнул.
- Старшим у тебя будет Хунмер, но за отряд отвечаешь ты,- ласково, как с маленьким, продолжала Большая Сестра.- Вы должны добраться до Оазиса Святоши как можно скорее. Ты должен знать, что без Хунмера люди Святоши откроют по вам огонь без разговоров.
- Да, Лулу, знаю,- торопливо, как школьник, кивал вожак.
- С Хунмером обязательно должна быть эта глупая собачка,- Лулу взглянула на замершую от страха девушку,- запомни,- она должна добраться до Оазиса... А теперь иди, Фантом, Лулу будет говорить с маленькой дерзкой девочкой.
Фантом оглянулся на Кловер, торопливо встав на ноги, почему-то поклонился Большой Сестре, и вышел из бильярдной. Лулу некоторое время еще о чем то размышляла, затем подхватила прислоненный к столу свой страшный боевой дробовик "либершафт", и быстрой хищной походкой направилась к выходу. Растерянная и испуганная, девушка поспешила за ней, торопливо семеня следом и не смея заговорить.
Широким твердым шагом Лулу шла через жилые кварталы рейдерского города, покачивая в руке дробовиком, курила сигарету длинными затяжками, и в ее огромных глазах застыло безумие. Они внезапно вышли к зиккурату,- ступенчатый храм горел три дня, пламя выгрызло его сердцевину, и храм обрушился во внутрь, теперь возвышаясь уродливой закопченной горой. Здесь Лулу остановилась, достав рацию, с кем-то тихо переговорила, и закурив новую сигарету, долго молчала, глядя на руины зиккурата.
- Хунмера не знаешь? - спросила она вдруг, не глядя на Кловер.
- Нет, госпожа...
- Бывший человек Дятла. Смышленый...- Лулу рассмеялась жутким безумным смехом.- Собачка должна присмотреть за ним.
- Госпожа?...
- Хунмер будет говорить со Святошей. Ты должна быть рядом и проследить, что бы он не наговорил глупостей.
Раздались шаги, и обернувшись, Кловер увидела еще одну трисцилу,- золотоволосая чистюля Буон-ши подошла к ним, бросив на Кловер быстрый взгляд, и молча отдав Лулу небольшой сундучок, так же быстро удалилась.
- Повезешь это с собой,- Лулу протянула девушке сундучок.- Отдашь Святоше. Именно ты, дерзкая собачка Ашура.
Кловер взяла сундучок почти с трепетом, и робко посмотрела на трисцилу.
- Не разочаруй Лулу,- сухо кивнула она и быстро ушла.
Растерянная, девушка поставила сундучок на землю и посмотрела на разрушенный зиккурат. Зачем Большая Сестра привела ее сюда?... Внезапно, словно очнувшись, она подняла руку и включила свой генеральский "пит -бой",- Кловер записала в него номер сканера ее малышки Сакуры, и звонила ей тайком по вечерам все эти дни.
- Мамочка,- ее трисцила - имбабату появляется на плоском экране,- что-то случилось?
- Я уезжаю из Дери,- оглядевшись по сторонам, шепотом ответила Кловер.- Не знаю, на сколько и смогу ли вернуться.
Некоторое время маленькая имбабату серьезно изучает ее
- Я буду ждать, мама. Ты вернешься.
- Прощай, солнышко,- шепчет Кловер.
- Это плохое слово, мамочка. До встречи.
Кловер, молчав, выключила "пит-бой", поднимает сундучок, и направилась по улицам к кварталу, где жил Фантом, и где он сейчас наверняка собирает отряд из "вольных" рейдеров. Погруженная в свои мысли, Кловер внезапно налетела на кого-то, чуть не сбив с ног
- Если хочешь отсосать у меня, детка, просто нагнись пониже,- с иронией говорит голос Фекала над ее головой.
Кловер обнаружила, что влетела на полном ходу в рослого Фекала, который от удара рассыпал из пакетика фисташки.
- Да пошел ты,- огрызнулась девушка, бесцеремонно забрала у него пакетик с орешками и захрустела ими.
- Ну и сука же ты,- усмехнулся он.- Охуела совсем...
У подъезда дома, где жил Фантом, столпилось несколько человек, ревели моторы квадрациклов, раздавался хохот и громкие возгласы, и вскоре Кловер поняла, что центром их внимания была какая - то незнакомая ей женщина. Девушка точно ее ни разу не видела, но вот рейдеры, похоже, ее знали очень хорошо,- почувствовав взгляд Кловер, незнакомка взглянула в ее сторону, и вдруг, что-то сказав рейдерам, направилась к Кловер и Фекалу.
- Нарисовалась, блин,- усмехнулся он, дымя сигаретой,- восставшая из зада...
- Фекал, сукин кот,- рассмеялась она неожиданно приятным бархатным голосом, и они от души обнялись,- как жизнь, бродяга?
- Не сдаюсь, грешу по прежнему, детка.
Незнакомка и Кловер быстро и внимательно обсмотрели друг друга, словно два хищника, встретившиеся в пустыне. Сложно было сказать, сколько ей, жилистой и крепкой женщине, лет; она носила дранные джинсовые шорты, на ногах - стоптанные военные берцы и вязанные полосатые чулки; изрядно затасканная дерийская броня из человеческой кожи перетянута подсумками и патронташами, за спиной торчит рукоять мачете и боевой дробовик. Грязные волосы заплетены во множество косичек.
Девушка вдруг поняла, что незнакомка нравится ей, и с огромной симпатией пожала ее протянутую руку.
- Кловер.
- Марша,- скривив ярко накрашенные губы в усмешке, ответила она.
- Да ну?- не удержавшись, рассмеялась Кловер.- А я о тебе слышала!
О Марше она слышала хотя бы потому, что Марша была из людей легендарного Дятла, а первым о ней рассказал Кловер, конечно же, Глист.
- ****утая она на всю голову,- с чувством рассказывал у костра Глист.- Баба шикарная, сукой буду,- вожак О-пес за ней бегал, да... Она сука бешенная и ревнивая, как бритва, если на кого глаз положила,- всё, писец!.. У Марши иногда кукушку срывало, так она могла люлей навешать всем подряд, хрен остановишь, а еще она любила мужиков членом трахать: я как-то решил подсмотреть, как она с одним чуваком трахается, залез по стене дома до их окон на пятый этаж,- и охуел в атаке: пацан связанный раком стоит и орет,- мол, на помощь, братва,- а Марша на себя трусы с членом одевает и насвистывает... Я так охуел, что вниз на улицу уебался, хорошо что внизу сетки натянуты...
Как хорошо знала Кловер, банда Дятла разбрелась кто куда, кто - то влился в другие отряды, многие погибли, но всех их хорошо здесь помнили. Сегодня их осталось трое,- еще не известный девушке Хунмер, который будет командовать этим рейдом; снайпер Веселый и шустрая Фомка, родившаяся в банде Дятла. Про Маршу Кловр слышала рассказы, что Дятел увидел ее на стене Мегатонны,- ее вместе с несколькими рейдерами поймали при налете на караван и подвесили на крюках медленно умирать на солнцепеке. Дятел ночью снял ее с крюка, и с тех пор Марша была верна ему как собака, пока он не исчез...
Марша ушла из Дери года три назад, ни кто не знал, что с ней и жива ли она вообще,- и вот теперь живая легенда стояла перед ней.
- А я тоже о тебе слыхала,- в тон ей ответила Марша, как - то задорно и смешно сморщив нос, и они от души рассмеялись, разглядывая друг друга.
- Фекал, закинь к себе, я позже заберу,- Марша подняла с земли набитый военный баул и протянула его верзиле.
- Без базара,- сплюнув, отозвался он.- Я у Бобы живу.
Марша, лукаво прищурившись, вновь посмотрела на Кловер.
- Я пару часов, как в Дери. Хочу к Фомке прогуляться. Не составишь компанию?
- Мне надо домой сначала забежать,- девушка показала ей сундучок.
- Ну пошли, я подожду. Думаю, у Фомки ты в гостях еще не бывала.
Гюри дома не было, не смотря на поздний час, и спрятав в своем шкафу сундучок, Кловер вместе с новой знакомой двинулись по темной улице в сторону старого автопарка, где, как слышала Кловер, в здании любительской радиостанции и жила Фомка.
- Значит, ты тоже из банды Дятла?
- Да,- лениво отозвалась Марша.- Жаль пропал душегуб, фартовый был вожак,- она закурила, грациозно покачивая бедрами, и искоса посмотрела на Кловер,- Веселый и Глист мне о тебе уже по-нарассказывали, детка. Ты с Дятлом чем - то похожа, только тот жадный был, правда, невероятно.
- Я об это слышала. Правда, что он из - за жадности читать научился?
- Ага, чтобы за чтение не платить,- Марша расхохоталась.- А если серьезно,- он все хотел джек - пот от жизни урвать, и лопатил старые книги и журналы там всякие, чтобы найти какой ни-будь приз всей его жизни. Хотел стать лугалем, как Ашур или Темпени, свое княжество создать ...
Кловер подумала вдруг, что у ее знакомой очень правильная речь и совсем нет акцентов дикарей с Пустошей, о чем и осторожно спросила ее.
- Читаю много,- беспечно отозвалась она, с улыбкой взглянув на Кловер.- Ну а ты, детка? Молодая ты, да ранняя, уже уважение братвы заслужила, а оно дорогого стоит ... Королевой Пустошей не мечтаешь стать?
- Мне это не нужно,- серьезно и сурово ответила Кловер.- Я люблю Дери.
- Посмотрим,- усмехнулась Марша.
Мимо забора старого автопарка, где хранилась и ремонтировалась рейдерская техника, они вышли к двух этажному зданию любительской радиостанции, где и жила Фомка: довольно легкомысленная в отношениях, она редко кого пускала в радиостанцию, а залезть во внутрь во время ее отсутствия было не просто,- даже на втором этаже окна закрыты решетками, на входную стальную дверь подведен ток, и над входом грозно торчит лазерная турель "Марк-2". Рейдеры уже давно усвоили, что сюда лучше не соваться, и Фомку совсем не волновало, что любому рейдеру любопытство может стоить жизни.
- Фомка действительно родилась в банде Дятла?- спросила Кловер.
- Правда,- кивнула Марша.- Дятел с ней возился, как со своей родной дочкой. От него она и набралась всякой херни.
- Это заметно,- рассмеялась девушка,- особенно если "ментат" обдолбится.
- Да уж, "ментаты" и Фомка - страшное сочетание,- ухмыльнулась Марша, нежно приобняв девушку за талию, и вдруг указала на заснеженные перевалы Загроских гор, нависающих над Дери.- Мы как - то в горы пошли, все из -за жадности Дятла, а Фомка тогда маленькая была, пять лет всего, на спине у мамочки висела. Капризная была, просто жуть ...
- Так это правда? А что вы там искали?- с жадным любопытством спросила Кловер, разглядывая на фоне ночного неба рванные вершины гор, где жутко и холодно горели цепочки красных и белых огней,- рейдеры их называли: "ведьмины огни".
- Там на перевалах один из оборонительных рубежей,- охотно пояснила Марша.- Почему наши туда до сих пор далеко и не ходят,- горные шоссе и дороги простреливаются автоматическими пулеметами, огнеметами, минометными установками, лазерные турели и ракеты там всякие, охранные роботы ... Все стреляет и работает до сих пор, системы ПВО тебя махом сожгут, если взлетишь из Дери на пассажирском лайнере,- Марша рассмеялась над своей шуткой, но Кловер на полном серьезе подумала, что Дятел запросто мог в свое время предлагать такую идею. Кто знает, может у него довоенный пилот был в отряде!...
- Охренеть просто,- пробормотала девушка своим мыслям.
- Так вот, как-то Дятел унюхал, что там есть один из фортов джафа, форт Банистер,- продолжала Марша.
- Попасть в него по дорогам просто не реально, боевые системы расстреляют на хрен, но Дятел где-то надыбал вход в подземный туннель: там платформа - подъемник поднимается километров пять вверх, прямо под горами, в форт Банистер. Прикинь, детка,- целый форт джафа, не уничтоженный войной!
Кловер, слушая ее, прекрасно поняла мотивы вожака Дятла: не разрушенный боями и не разграбленный мародерами, форт Банистер был прекрасной возможностью для любого, у кого хватит смекалки и знаний, стать королем в новом мире. Ведь это - огромные запасы оружия и амуниции, топлива и продовольствия, военные машины и боевая техника, бесценные лекарства, и быть может,- даже вертолеты... Но похоже, все было не так просто, раз форт Банистер остался недосягаемой мечтой для мародеров, кто о нем знал,- даже для рейдеров из Дери, а уж их хозяину Ашуру запасы Банистера очень бы даже пригодились...
- В чем подвох? - спросила девушка.- Куда делись джафа из форта?
- А в том и весь бубновый интерес,- уже очень серьезно ответила Марша.- Дятел очень подробно раскопал все об этом форте. Это главная база элитной дивизии горных егерей "Мертвый снег". Весь Загроский хребет, а тянется он пару тысяч километров, поделен на укрепрайоны, которые обороняли несколько элитных шумерийских дивизий, их акавири долго штурмовали, ломали ядерными снарядами, и наверняка егеря из Банистера были на позициях. Ну может быть, остался там обслуживающий персонал, рассудили мы с Дятлом, но в горах эти годы свирепствовали холода и радиация, по этому никого мы там особо встретить не собирались.
- А на деле?
- На деле?- усмехнулась Марша.- На деле, детка, была там полная жопа огурцов: спецотряды егерей дивизии "Мертвый снег" были заражены боевым вирусом, убить их было не просто, и оказалось их в форте сотни две. Они давно погибли в боях или от морозов, но это ни сколько не мешало им стрелять в нас или лезть в рукопашную... Жуть просто, как вспомню,- она нервно закурила,- лица у всех замерзшие, глаза мертвые, все в этой жуткой броне "Райх Арсенал" и в белых маскхалатах ... Мы замочили десятка два этих зомби в форме егерей, даже в форт не пробрались, потеряли почти всю свою банду и еле ноги унесли. Дятел почти всех там бросил, он к подъемнику прорвался только со мной, еще Сипатый примчался, да Хунмер с маленькой Фомкой на руках... Мы еще какое - то время по Пустошам побродили, снова людей набрали, да к Ашуру и приблудились.
- А снайпер Веселый? - удивилась Кловер.
Марша искоса бросила на нее быстрый странный взгляд.
- Я бы так выразилась - он ... отстал. Мы думали, его егеря вместе со всеми на части порвали. Но через месяц он нас нашел, когда мы в Централе в одном из городков  с горя бухали. Как он из Банистера выбрался, Веселый толком не помнит, но говорит, что вышел по военному шоссе, что нелогично - охранные системы его бы расстреляли. С тех пор он такой и странный.
- Странный?... А что с ним не так?
- Егеря, по ходу, его заразили боевым вирусом, когда зубами рвали,- помолчав, неохотно ответила Марша.- Веселого клинит время от времени, повышенная агрессивность и жажда напиться человеческой крови - причем буквально, он может в таком состоянии загрызть первого встречного, а потому давно и крепко сидит на "винте". Это Дятел - умник придумал, просек каким - то образом, что наркота на Веселого не действует, как на всех, а как лекарство - гасит агрессию. Хорошо, что у Веселого приступы бывают не часто.
Они остановились перед радиостанцией; на верхнем этаже горел свет и играл джаз. Марша кинула в окно камень и пронзительно засвистела в три пальца, проорав
- Эй, Фомка, открывай, смерть твоя пришла!
Через пару минут видеокамера под лазерной турелью развернулась к ним, загремели электрозамки бронированной двери, и едва ночные гостьи перешагнули через порог, как растрепанная Фомка, одетая лишь в длинную футболку, с визгом радости бросилась Марше на шею.
- Ну - ну, успокойся, детка,- Марша со смехом похлопала ее по спине.- Пожрать найдется? И выпить?
- Для тебя,- все что хочешь! - счастливо заявила Фомка и поволокла их по лестнице на верх.- Все найдем, Марша!
К удивлению Кловер, здесь царил относительный порядок, а студия второго этажа превращена в довольно уютное жилище; здесь жил когда-то сам Дятел, и пожалуй, рейдеры даже не шутили, когда говорили, что Фомка бережет это все, ожидая его возвращения.
Вскоре низкий ротанговый столик был уставлен всевозможными консервами, и Фомка, радостно сияя, разливала дорогой виски, увиваясь вокруг Марши как кошка. Марша скинула свое потрёпанное снаряжение, и Кловер вдруг с удивлением увидела на её правом плече старую татуировку, красиво сделанную лазером: символ Владыки Нинурты, под ним какой - то герб, и девиз - "Мы рождены, чтобы умереть за тебя!".
Если Кловер хоть что - то понимала, это была эмблема Имперских Приютов Нинурты,- такой она видела в учебниках по истории в Убежище 101, но спрашивать сейчас Маршу об этом она, конечно. не решилась.
- Ну что, девочки, выпьем за мое возвращение? - поднимая свою стопку сказала Марша, и встретившись с Кловер глазами, улыбнулась ей.
 Девушка молчала, глядя на её татуировку на плече, подняла на неё глаза, и, наконец, произнесла
- За тебя, Марша. И за то, чтобы всегда был дом, где помнят и ждут тебя.
- За это можно душу даэдра отдать, девочка моя,- ласково и серьезно ответила Марша.- Думаю, ты и сама это знаешь.
За окном над Дери стояла ночь.

... ревя мощными моторами, банда дерийских рейдеров двигалась вдоль Загроских гор на восток. Два гусеничных грузовых вездехода, одни из взятых на базе Самокатчиков, были загружены канистрами с водой и бензином, несколькими ящиками с боеприпасами и  мешками с вяленным мясом строгов, и десяток квадрациклов и мотоциклов охраняли вездеходы со всех сторон. Отряд был не многочисленен, двигался быстро и налегке, и здесь были все отборные головорезы, выбранные Фантомом: Фекал и Боба, Глист и Шипа, Фомка и Мослатый, снайпер Веселый и Марша в полосатых чулках, сама Кловер и красавица Хика; вожак Фантом, в сопровождении свое рабыни Кесши и еще двоих свирепых рейдеров, которые всегда ходили с ним в набеги - Глум и Пузырь.
Утром Кловер наконец - то увидела Хунмера, который должен был командовать рейдом в пути: перед отправлением его нашли в борделе, смертельно пьяного, и загрузили в один из вездеходов вместе с его оружием и рюкзаком, и в себя Хунмер пришел только под вечер, когда колонна остановилась на ночь среди скал у какого - то источника.
- Че за херня! - орал Хунмер, когда Фантом оплеухами стал приводить его в чувство.- Где Лютик, которая у меня отсасывала?!
Кловер вместе со всеми смеялась над ним от души: Лютик была лучшей проституткой в рейдерском борделе, где и отдыхал накануне Хунмер, и это было последнее, что он помнил. Но Хунмера назначили старшим не просто так, - Хунмер отлично знал дороги далеко на восток, вплоть до границ префектуры Персида, и еще в банде Дятла часто рыскал в тех краях, занимаясь сталкерством или отлавливая дикарей для продажи в Центральных Пустошах.
Хунмер знал какую - то короткую дорогу до Оазиса Святоши, но пятидневный переход по предгорьям был тяжелым: днем стояла нестерпимая жара, ночью было очень холодно; ехали по бездорожью на большой скорости, перебираясь через завалы и трещины в земле, буксуя на блестящем шлаке сплавившегося бетона там, где раньше были мосты ... Сюда забредали охотники или сталкеры диких кочевых рейдеров, но Хунмер вел отряд по опасной дороге, известную ему, да еще, пожалуй, Марше и Веселому, по самой границе территории, известной как Могильник, окутанной жуткими рассказами, и нарваться здесь на засаду дикарей было маловероятным.
Могильник.
Кловер приходилось слышать об этом "нехорошем месте", и людей он притягивал и пугал одновременно. На четвертую ночь, когда они остановились на ночлег, девушка взобралась на большой кусок оплавленной скалы и долго завороженно смотрела туда, где все должно быть выжжено до тла.
Мозг отказывался воспринимать то, что видели глаза, но невероятный мираж никуда не исчезал; Кловер была очень близко с Могильником, и теперь с суеверным страхом смотрела на горящие огни трех городов, абсолютно целых и нетронутых войной и временем ... Как будто кто-то из богов гигантскими ножницами вырезал этот огромный кусок земли, вырвал из ядерного пекла Бесплодных Земель, и отсюда Кловер было хорошо видно зелень плодородной земли, уютные деревни и медленно ползущую между городами змею загородной электрички...
- Как в Дери, в голубом свете, верно? - негромко произнес кто - то за ее спиной, и вздрогнув, Кловер резко обернулась,- перед ней стояла Марша.
- Вот только людей ты там не увидишь,- Марша присела рядом с ней, вытянув ноги в полосатых вязанных чулках, и закурила, спокойно глядя на горящие огни Могильника.
   Девушка присела на скалу рядом с Маршей.
- Что там ... в Могильнике?
- Три больших города, ты же видишь,- усмехнулась она, затянувшись сигаретой, и встретилась с Кловер взглядом.- Если серьезно,- я не знаю. Там все не так, как кажется со стороны. Граница четкая и ясная,- сделаешь шаг, и ты на зеленой плодородной земле Могильника, вот только там может быть сейчас день или идти дождь.
- Туда правда ни кто не ходит?
- Пытались много раз, и будут пытаться,- Марша пожала плечами и выплюнула окурок.- Многие рейдеры - кочевники поклоняются Могильнику как святыне богов, для них он - табу, но были и такие, кто пытался скот на границе Могильника пасти. Не видели больше ни пастухов, ни драгоценного скота ... Дятел был красавчик, так он придумал на товарном поезде на полном ходу через Могильник промчаться, без остановок,- Марша хрипло расхохоталась безумным смехом, и Кловер невольно поежилась.- Мы думали - ****ец нам, полная жопа огурцов, но кто в здравом уме будет с Дятлом спорить?... Тогда у Хунмера башка и поседела.
- Вы были в Могильнике?! - изумилась Кловер.- Я не верю, Марша!
- Да твоя пацанская воля,- сухо ответила она,- у кого хочешь спроси.
- Но ты живая и ты здесь!
- А то,- ухмыльнулась Марша.- Я же говорю,- промчались на товарном поезде через пригороды Могильника на полном ходу, чуть не обосрались жидким калом, но Дятел, сука, хоть и жадный был, но не дурак, не посмел в городах остановиться, хоть там заманушное все такое, приходи и бери ... да ... - она вновь закурила.- Зато теперь мы благодаря Дятлу знаем, что можно на поезде через Могильник проскочить, только останавливаться ни где нельзя.
- Больные,- едва нашлась что ответить Кловер.
- А сталкеры или просто дураки всякие, кто в Могильник за добычей лезет, так с концами и исчезают,- небрежно закончила Марша.- На Пустошах я никого не встречала, кто бы хвастался, что из Могильника вернулся. А среди сталкеров и наемников сказачников хватает, поверь мне ... Ладно, идем поспим немного, скоро в путь.
Их маленький отряд двигался дальше.
Летели из под гусениц комья земли и грязи. Затянутая в свою кевларовую броню "Райх Арсенал", в шлеме и с ранцем за спиной, в обнимку с Мг-44,Кловер покачивалась в кузове вездехода рядом с Маршей, устало поглядывая по сторонам.
Могильник остался позади, рейдерский отряд выбрался на старое, полузанесенное песком и камнями шоссе, по - прежнему двигаясь на восток вдоль Загроских гор, и Кловер уже который раз подумала, что без техники этот пятидневный марш занял бы не меньше месяца только в одну сторону.
- Ближе к вечеру будем у Оазиса Святоши,- сказала ей Марша, жадно глотнув воды из своей фляги.- Где-то здесь источник, по - любому остановимся воды набрать.
Хунмер, официально командовавший отрядом, на деле уступил правление Фантому, держась рядом в роли проводника, и как сказала Марша, их отряд углубился в какие - то разрушенные ядерным ударом развалины города, где и был мало кому известный источник воды.
- Ща я тебе прикол один покажу, сеструха,- сказала Марша, спрыгивая из кузова на землю и подтягивая свои полосатые чулки.- Охуеешь в атаке, бля буду ...
За ними немедленно увязался Глист и рослый Фекал, из-за жары щеголявший в одних кожаных шортах, гордо поигрывая своими бицепсами и кубиками пресса, и их компания углубилась в развалины, пока другие наполняли канистры и фляги водой, бившей ключом из разорванной трубы в каком-то подвале.
- Вы не долго там! - крикнул Фантом.- Десять минут!
Сейчас уже невозможно было сказать, что здесь было раньше,- небольшой городок или поселение, теперь все было разрушено до основания, спеклось от ядерного пожара в бетонный шлак в хаосе разрушенных зданий, перекрученного металла и вставшей дыбом земли, разорвавшей улицы глубокими широкими трещинами. Слабая радиация все еще была здесь, но жизнь на Пустошах уже изрядно обкатала Кловер, и она проглотила горькую пилюлю "рад-х" и одела вслед за товарищами свой респиратор скорее по привычке, чем по необходимости: ее кровь высшей касты сама по себе уже была неплохой защитой, и давно выработала иммунитет.
Они внезапно оказались на краю обрыва, который разрывал разрушенную улицу, и Кловер замерла в ужасе и изумлении, широко раскрытыми глазами уставившись вниз.
- Ну как?- спросила Марша.- Охренеть, а?...
Перед Кловер был огромный расплавленный котлован, полузасыпанный землей, уходивший глубоко вниз,- многоярусный, как как пчелиные соты, оплавленный и выгоревший до тла, но даже в этом хаосе оплавленных этажей и коридоров Кловер узнала Убежище "Волт-Тек". Судя по размерам, это был один из "Муравейников", еще один "Восторг", и было понятно, что Убежище получило прямое попадание ядерным зарядом замедленного действия: пробив на огромной скорости верхние ярусы, акавирская ракета разорвалась в самом сердце "Муравейника", подземного города с населением в десятки тысяч резидентов ...
- Идем, детка,- сказал молчавший все это время Фекал.- Хунмер нас наверняка уже хватился.
   Действительно, им уже не терпеливо сигналили. Нужно было спешить.


            14.



Отряд выбрался к небольшой долине, укрывшейся среди гор, и здесь остановился, заглушив моторы.
- Эта долина и есть Оазис Святоши,- сказала Марша, с усмешкой кивнув на ближайший холм, где на фоне вечернего неба торчит наблюдательная вышка,- Там дозорные день и ночь, но наверняка где-то рядом и снайперы в засаде. Ни кто не приходит сюда незамеченным.
Долина, к удивлению Кловер, была живой,- хоть и чахлая, но зеленая трава, рощицы деревьев, бегущая с гор речушка, и наверняка местным хозяевам частенько приходится силой оружия отгонять рейдеров - кочевников, которых не мог не привлекать этот живой уголок уцелевшего прошлого мира.
- Мы для них не враги?- спросила Кловер.- Почему они по нам не стреляют?
- Мы отнюдь не друзья для Святоши,- спокойно ответила Марша.- Но нас ждут. Видишь, Хунмер по рации базарит?... Ща тронемся в путь.
Рейдерская колонна медленно двинулась через долину к небольшому озеру у холмов, где виднелись какие-то строения. Жадно оглядываясь по сторонам, Кловер увидела два или даже три стада коров и овец, охраняемых вооруженными пастухами, и когда рейдерские машины подъехали к поселению, то девушка поняла, что таких городов она еще не видела на Пустошах.
Ржавые рельсы железной дороги проходили в километре отсюда, и возможно, здесь была какая-то деревня,- сегодня же люди Святоши наделали кирпичей из глины, обожгли их в печах, и построили настоящий город, обнесенный стеной с башенками и тяжелыми воротами, над которыми развивались какие-то флаги.
- Прям крепость из учебника, ей-богу,- проворчал Фекал, поставив автомат на предохранитель.
- Глуши моторы! - заорал Хунмер, высовываясь из кабины.- Вести себя тихо, пушками не размахивать! Разжигайте костры, выставляйте часовых и отдыхайте! ...
Рейдеры расположились на отдых, разожгли костер из припасенных дров, поглядывая на стены городка: на башнях грозно смотрят вниз тяжелые пулеметы, прохаживаются часовые, и толпятся любопытные, разглядывая необычных гостей.
- Кловер, детка, иди сюда,- позвал девушку Фантом, о чем-то говоривший с Хунмером у вездехода,- погутарим маленько по делу.
- Да, лапуля?
- Слушай сюда, сеструха,- без обидняков кивнул ей Хунмер.- Ща там Святоша с базаром определится, нас в гости пригласит. Готова идти? План есть?
- Нет,- пожала она плечами с искренним удивлением.- Я понятия не имею, о чем вы будете говорить, Хунмер. Лучший рейдерский план, - никакого плана.
- Главное - держись бодрячком,- усмехнулся он.- Чертяка пиковая...
Ждать долго не пришлось,- уже через пол часа ворота открылись, и рейдерам вынесли большое блюдо плова, зажаренного целиком барашка и несколько еще горячих хлебов,- хороший знак на Пустошах, где рейдеров как правило встречают стрельбой.
- Идем, детка,- сказал Хунмер,- Святоша нас на чай зовет.
Девушка по привычке быстро проверила на себе снаряжение: все ремни амуниции ее брони "Райх Арсенал" подтянуты, голову защищает шлем, ранец на спине, рядом с ним закреплено мачете, пистолет на бедре в кобуре, штурмовая винтовка Мг-44 "штурмгевер" в руках. Сейчас, помедлив, Кловер разрядила "штурмгевер", закинув его на плечо, достала из кузова вездехода сундучок, и торопливо поспешила за Хунмером.
Через минуту любопытство и изумление поглотили Кловер целиком. Город Святоши был построен по четкому плану,- прямые улицы, мощеные булыжником, двух этажные аккуратные домики из разноцветного кирпича, цветущие сады и возделанные огороды, загоны для скота: все это было устроено с любовью и заботой, и еще больше поразил Кловер вид горожан,- многие здесь носили форменные комбинезоны Убежища темно - синего цвета, с цифрой 300 на спине; кое - кто выделялся чистой довоенной одеждой, а охранники были в броне комбинезонах охраны Убежища, и изумленная Кловер увидела, что их офицеры были в доспехах силовой брони со знаками храмовой стражи Владыки Энлиля.
- Хунмер,- шепотом позвала его Кловер,- что мы тут делаем?... Они рейдеры?...
- Не совсем,- буркнул он.- Но типа того.
- Откуда ты вообще их знаешь?
- Долгая история,- помолчав, ответил он,- года три назад я сталкерил тут рядом ... ну, в смысле, хотели мы пощипать караваны, которые к городу Святоши ходят, да оказался я при бубновом интересе, детка ... Короче, нашли меня охотники, когда подыхал я от жажды и болезни, парни меня бросили, принесли сюда и выходили. Вот и все.
В сопровождении молчаливых охранников они вышли на небольшую площадь, над которой возвышалась кирпичная часовня, увенчанная крестом Энлиля, и направились к уютному большому дому за высокой оградой, за которой был великолепный ухоженный сад.
- Дом Святоши,- сказал Хунмер.
- Сдайте ваше оружие,- вежливо и твердо попросил рослый охранник, стоявший у входа в дом.- Таков закон. И снимите при входе обувь.
- Сундучок не отдам,- Кловер посмотрела ему в глаза,- это лично в руки вашему вождю.
- Хорошо,- помедлив, ответил он,- но оружие оставьте.
Рейдеры молча повиновались, сняли обувь, и вскоре их уже вели по чистому уютному дому. Довоенная старая мебель, вытертые ковры на полу, картины на стенах,- все явно принесено сюда из рейдов и куплено у торговцев,- цветы в больших горшках...
Они вошли в большую и светлую комнату; здесь на полу был накрыт низкий столик с множеством блюд, и мягко мерцало пламя светильника в углу перед старинным алтарем.
- Ну здравствуй, Хунмер,- произнес мужчина, сидевший на полу за низким столиком на мягкой подушке.- Ты как раз к ужину.
- Приветствую,- Хунмер пожал его протянутую руку и уселся на подушку перед столом.
Кловер и сидевший за столом мужчина внимательно посмотрели друг на друга: Святоша оказался мужчиной средних лет, одетый в свободного покроя белую одежду; черные блестящие волосы зачесаны назад, небольшая аккуратная борода и усы, пронзительные умные голубые глаза,- он ни как не был похож на свирепого рейдерского вождя.
- И вы присаживайтесь, юная леди,- просто кивнул он девушке.- Не хорошо говорить о делах, если гости голодны и не отдохнули.
Кловер молча поставила перед собой сундучок,- Святоша был удивлен ее ношей, но не более того, и явно не знал, что в нем,- и сняла с головы броне пластиковый шлем. Вспомнив вдруг манеры, девушка поклонилась алтарю, вымыла руки в специально поставленном здесь тазу с водой, красиво присела на подушки, и поблагодарив за приготовленную еду, стала деликатно кушать, что наверное на фоне громко чавкающего Хунмера выглядело нелепо, но по другому Кловер себя вести в таком месте просто не могла.
Святоша, закурив трубку, спокойно и внимательно изучал ее
- Как добрались, Хунмер? - вдруг спросил он.
- Да без качелей.- отозвался он с набитым ртом.- Наши по рации до тебя дозвонились, хвала богам. Я уж думал, стрелять по нам начнете ...
- Со мной связалась Большая Сестра Лулу,- Святоша затянулся трубкой.- Сказать, что я был удивлен, когда меня позвали к радиостанции, и я услышал предложение о переговорах от одного из своих противников ... Все, о чем меня просили,- так это принять посланника Дери. Мир полон неожиданностей.
- Ладно,- Хунмер смачно утер жирные губы ладонью, и словно боясь не успеть, перешел в атаку.- Ты прав, времени на любезности нет ... Наша лугаль Лулу собирает всех, кто может нам помочь, и ей нужно твое тяжелое вооружение. Добычей не обидим!
- Лугаль Лулу?- мягко и требовательно перебил его Святоша, сдвинув брови.- О таком лугале я не слышал. Куда же девался ваш хозяин Ашур?
Хунмер замолчал, закашлявшись, и растеряно посмотрев на Кловер.
- Власть сменилась в Дери,- спокойно произнесла Кловер, беря с блюда ложкой горсть плова.- У вас есть радио, и я думаю, вы хорошо знаете, что творится на Пустошах в последнее время. Давайте не будем играть в эти игры, прошу вас.
- Хунмера я хорошо знаю,- холодно произнес Святоша.- А кто ты такая?
- Нас не представили, простите. Меня зовут Кловер,- девушка вежливо поклонилась ему.- Я бы хотела объяснить вам ситуацию.
Юная очаровательная девушка вошла в комнату, и налила в чашки горячий восхитительный чай. Хунмер напрочь забыл о разговоре, зачем он здесь, - жадно ловил взгляд девушки, она встретилась с ним глазами, вспыхнув как мак, и торопливо вышла из комнаты, стыдливо уставившись в пол. Хунмер проводил ее тоскливым взглядом.
- Иди - ка ты прогуляйся, брат,- вдруг с доброй усмешкой сказал ему Святоша.- С дочкой моей за одно поздороваешься ...
- Я быстренько, Кловер,- подскочил с места рейдер и исчез.
  Мужчина спокойно посмотрел на Кловер, и она стала говорить. Девушка говорила долго и убедительно, как умела, обрисовала ситуацию в Дери и планы Лулу, связанные с намечавшимся походом на Пустоши. Кловер очень волновалась, хотя и старалась держать себя в руках,- Святоша не мог этого не видеть, и то, что он молчал, ни разу не задав вопросов, сбивало Кловер еще больше. И когда она уже не знала, что еще говорить, воцарилось долгое молчание.
- Можно лишь восхититься планом регуляторов,- наконец, спокойно произнес Святоша.- Рейдеров ждет долгая война, а Централ вздохнет по - свободнее. И хотя их союзники, Братство Стали, потеряли не мало отборных бойцов, Орден по - прежнему располагает большими ресурсами.
Кловер стало одолевать раздражение. Она уже давно подумала, что они зря приехали сюда и впустую теряют время.
- Я тоже в восхищении,- едва сдерживаясь, сказала она,- могу я узнать, каков будет ваш ответ?
Святоша взглянул на нее, и его глаза заискрились весельем.
- Спокойно, девочка. Сколько тебе лет?
- Семнадцать по меркам людей. Но я из высшей касты сар, и выросла в Убежище 101...
- Дело у вас и впрямь невеселое,- перебил ее Святоша.- План регуляторов великолепен и понятен, и можно сказать, они почти реализовали его, а из своей штаб - квартиры в не приступном Шейдани, на самой границе Бесплодных Земель, они всегда могут контролировать ситуацию, и если надо, подогреть вражду между рейдерскими племенами. Ашура больше нет, и ваш новый лугаль Лулу может сделать лишь одно, чтобы исправить ситуацию,- нанести ответный удар и сломать регуляторам хребет ...
- Несомненно,- холодно кивнула Кловер.
- Я не думаю, что Большая Сестра совсем выжила из ума,- задумчиво, словно рассуждая в слух, проговорил Святоша.- Рейдеры из Дери для меня ни чуть не лучше всех других, и ваши бандиты убили несколько моих людей при нападениях ... И кого она мне присылает для решения столь щепетильного вопроса? А ей так нужно мое тяжелое вооружение, без которого город Шейдани взять будет очень не просто. И она присылает сопливую девчонку ... Интересно.
- Послушайте,- перебила его Кловер злым голосом,- я не знаю, как мне убедить вас. Можно обещать вам богатую добычу, но я не знаю, нужно ли вам это. Я уверена лишь в одном, - Шейдани возьмут с вами или без вас! ... И вы не можете не понимать, что они доберутся и до вас,- рано или поздно. И вам все равно придется выбирать.
- Всегда можно остаться в стороне,- спокойно взглянул на нее Святоша.
- Это ваше право,- Кловер поднялась на ноги, и не удержавшись, процитировала: -" Не бойся врагов - в худшем случае, они могут тебя убить. Не бойся друзей - в худшем случае, они могут тебя предать. Бойся - равнодушных ..."
- Вижу, ты читала Евангелион,- проговорил он с некоторым удивлением.
- Приходилось,- дерзко ответила девушка, - ах, да, простите, чуть не забыла. Лулу просила передать вам это. Лично в руки!
Кловер подняла и поставила перед ним сундучок,- старый и обшарпанный, закрытый всего лишь на крепкую защелку, но Кловер, конечно, не посмела заглянуть во внутрь. Помедлив, Святоша открыл сундучок и подняв крышку, некоторое время разглядывал содержимое. Девушка и сама не знала, что она ожидала в нем увидеть, и она даже была как - то разочарована, когда Святоша начал извлекать содержимое сундука и расставлять перед собой на столе: это была храмовая утварь, несколько золотых и серебряных чаш и сосудов, далеко не новых, местами поцарапанных и помятых, и даже не полный комплект; еще в сундуке был старинной работы крест Владыки Энлиля и Евангелион в затертом переплете. Книгу Святоша достал последней, смущенный и растерянный, и в задумчивости полистал пожелтевшие страницы.
Сначала Кловер подумала, что Лулу вернула ему раньше принадлежавшие Оазису храмовые вещи, но судя по реакции Святоши, все это он видел впервые и сам был в растерянности от неожиданного подарка Большой Сестры. Несомненно, это было послание,- послание, понятное Святоше, и сейчас в его душе шла борьба, которую он не пытался скрывать от Кловер. В волнении, перебирая храмовую утварь, он размышлял еще какое-то время, и вдруг, спокойно взглянув Кловер в глаза, твердо произнес
- Хорошо.
- Что?... - растерялась она, не понимая.
- Я сказал - хорошо. Я приготовлю отряд, утром мы все вместе отправимся в дорогу. Сейчас ты можешь вернуться к своим людям.
Когда девушка вернулась, Хунмер уже был в лагере рейдеров, и выслушав ее, Фантом по сканеру попытался связаться с Дери. Из-за близости с Могильником в эфире было много помех, но Лулу ответила им, и дала вожаку дальнейшие распоряжения. Оставалось лишь дождаться утра,- впрочем, все были слишком взбудоражены, чтобы уснуть, и Кловер внезапно была схвачена Маршей и усажена у костра. Здесь с девушки бесцеремонно содрали ее броню и снаряжение, невзирая на протесты, и стали набивать татуировки, которыми гордо красовался почти каждый уважающий себя рейдер.
- Пупсик, не визжи,- наставительно сказал плешивый Боба, подавая Фекалу и Марше инструменты,- они же как художники рисуют, ей-богу. Лучше всех!
Вырываться было бесполезно, и Марша, умело и быстро орудуя иглами, набила на загривке девушки устрашающую морду рогатого демона-даэдра, в то время как Фекал сосредоточено работал над изображением черного пикового туза на ее правом плече, символику банды Фантома, в центре которого был оскаленный проломленный череп,- знак рейдера в Дери, кто поднялся из гладиаторов и успел заслужит уважение. Остальные рейдеры, занимавшиеся своими делами у вездеходов, поглядывали с любопытством в их сторону .
- Что ты там рисуешь? - проскулили Кловер,- Ой!
- Мастюху твою по жизни,- ответила Марша, и все заржали,- рогатую морду даэдра, по понятиям в рейдерской среде, набивали себе отморозки и беспредельщики, вроде самой Марши,- Я, блин, сделаю из тебя человека. Буду тебе как мама родная ...
Кто - то присвистнул,- Марша, похоже, не шутила, но обдумать эти слова Кловер не успела: Марша бесцеремонно втыкнула ей в нижнюю челюсть шприц -тюбик с морфином, и когда через пару минут у Кловер даже язык потерял чувствительность, вывернула ее нижнюю губу и быстро заработала иглой, под смех и свист рейдеров.
- Вот и кончилось твое детство,- философски произнес Фантом.- Сломали последнюю целку.
- Открывает Кловер рот, к ней въезжает пароход,- глумился Боба.
Лишь промычав что-то, Кловер погрозила ему кулаком.
- Не дергайся,- велела ей Марша, работая иглой.- Все, готово.
Девушке сунули под нос зеркало, и она застонала, увидев набитую на внутренней стороне губы надпись красивыми буквами: "СУКА".
- Губа опухнет и поболит пару дней, - деловито сказала Марша,- Тебе еще понравится. У меня самой такая же...
- Эй,- окликнул Кловер вожак,- одевайся в темпе. Ворота открывают.
Рейдеры невольно сбились в кучу как стая псов, и Кловер открыла рот, даже потрясся головой: с механическим шумом и лязгом из ворот выходили три боевых легких робота в камуфляжной расцветке,- ударная машина разведки и поддержки "Страус", на двух приземистых лапах, быстрая и маневренная, с лазерной турелью под брюхом, действительно напоминающая своим силуэтом страуса. За ними из города выехал военный джип "хаммер", за ним четыре грузовика, нагруженных припасами и с сорока бойцами Оазиса, одетых в броне комбинезоны и шлема: отрядом командовал сам Святоша, закованный теперь в тяжелую силовую броню, украшенную золотыми буквами изречений из Евангелиона.
Фантом молча пожал Святоше при всех руку, о чем-то переговорив, и внимательно посмотрев на Кловер, кивнул ей на "хаммер"
- Кловер, поедешь в машине со Святошей. Это его просьба.
Их большой отряд быстро двигался по уже знакомой Кловер дороге вдоль гор к Могильнику. Как объяснил всем Фантом, рейдерская армия во главе с Лулу уже выступила в поход, и сейчас медленно движется в Тигру, по пути впитывая в себя остатки разбитых банд из Централа и ожидая, когда подойдут отряды из рейдерских городов, кто обещал помочь. Отряды Святоши и Фантома смогут нагнать их уже только у Тигра.
Закованный в силовую броню, Святоша сам вел "хаммер", и Кловер сидела рядом на соседнем сиденье.
- Как ты оказалась в Дери? - вдруг спросил Святоша,- Рейдеры разграбили твое Убежище?
- Нет,- она с грустной улыбкой покачала головой.- Мы открыли двери наверх и пытались наладить контакт с выжившими. Наш Смотритель посылал разведку из охранников Убежища, и честно говоря я не знаю, как они встретились с Братством Стали. Ордену были нужны наши ресурсы, и они поступили так, как раньше, я слышала, поступали их враги, - Анклав, против которого они сражались ... Смотритель, все руководители, мой папа,- они были убиты, а меня выкинули из Убежища на Пустоши. Это был бы долгий рассказ, Святоша, но скажу без ложной скромности: я прошла все лимбы Обливиона, и мне есть чем гордиться. Меня насиловали и пытались убить, у меня отбирали еду. Я дралась как гладиатор в Яме, и ходила сталкером в голубой свет в Дери. В свои годы я повидала достаточно, что бы сойти с ума, но я все еще жива и в здравом уме. Я нашла новый дом и новую семью, пусть от моих собратьев и воняет помойкой, и они не знают другой жизни, кроме той, что выпала на их долю. Я уважаю их, - и люблю Дери.
- Да у тебя счеты с Братством Стали.
- Смертельные,- без тени улыбки кивнула Кловер.
- Сначала я подумал, что ты из Сестренок,- с какой-то странной усмешкой сказал Святоша.- Трисцила - экзотик какой ни-будь ... У меня в Оазисе ведь тоже есть трисцилы.
- Правда?!
- Правда. Четыре настоящие боевые пашитту из храмовой стражи. Три из них со мной в этом походе, управляют сейчас "страусами".
- Я уже догадалась, что вы из жреческого Убежища левитов - священников. Вы не одичали, как другие, но вас все же причисляют к рейдерам. Почему?
- Ты из Убежища высшей касты,- резко и серьезно ответил Святоша,- а значит, поймешь ... Мои люди вышли из Убежища больше двадцати лет назад, оживили эту долину при помощи ГЭКК, чудотворной технологии наших богов, построили наш город на голом месте. Вход в мое Убежище прямо за моим домом, Кловер, и все мы - потомки левитов. Мой отец, Смотритель Убежища 300, был епископом, и мы должны были нести свет закона богов миру, когда пройдет мгла ядерной зимы. К этому нас готовили.
- У вас был ГЭКК? - удивилась Кловер,- Я могла бы догадаться. Теперь я понимаю, откуда взялся ваш Оазис.
ГЭКК, - генератор эдемских кущ компактный,- был удивительным и чудотворным творением науки богов Шумера, и Кловер о нем знала из рассказов папы. Первоначально эта технология использовалась в космический колониях при трансформациях планет, а для Убежищ был разработан специальный компактный вариант, со стороны выглядевший как большой и тяжелый чемодан - контейнер. При активации ГЭКК срабатывал как биологическая бомба : его воздействие в определенном радиусе вступало в реакцию с радиоактивными элементами, нейтрализуя их в земле и в воде, вся зараженная органика превращалась в плодородный перегной ... И как знала Кловер от папы, далеко не все Убежища успели укомплектовать дополнительным оборудованием для очистки и трансформации окрестных территорий.
- Я рад,- сухо ответил Святоша.- Долина над моим Убежищем стала пригодной для жизни уже через пол года. Мы потеряли очень многих, защищая свой Оазис от дикарей, Кловер. Мы имеем возможность выращивать хороший урожай и здоровый скот, у нас есть чистая вода, крепкие стены нашего города ... Но я отвечу, почему мы сами делаем рейдерские набеги. Во - первых, наше место расположения, - оно крайне не удачно. У нас под боком Могильник, за спиной Загроские горы с действующим укрепрайоном, со стороны близкой к нам Персиды приходят песчаные бури и кислотные дожди.
Во - вторых, мы тут совсем одни, ни одного цивилизованного поселения в округе. Караваны доходят до нас с большим риском раз в месяц, дерут с нас за необходимые товары в три шкуры, мы отдаем наше зерно и скот за бесценок, ведь для сталкеров для поиска добычи здесь не так много мест, а те города, где можно что-то найти, кишат дикими рейдерами. Это давно заставило нас самих делать набеги на Централ и нападения на караваны, словно мы не левиты, а обычные рейдеры.
- Когда ни-будь вам придется отсюда уйти,- неожиданно даже для себя сказала Кловер, прикусила язык, но Святоша, взглянув на нее, лишь как-то странно усмехнулся.
- А ты хороший курьер, верно?
- Только пытаюсь им стать,- ответила она, вдруг вспомнив слова проповедника Илая: "Все мы курьеры, и несем какое-то послание".
Некоторое время они ехали молча, тяжелый "хаммер" подбрасывало и мотало по плохой дороге. Их отряд все так же придерживался предгорья, и повернув голову, Кловер посмотрела налево, на жутко мерцающие огни Могильника.
- Вы знаете что ни-будь об этом месте? Почему там такое происходит?
- Вот это я точно не знаю, Кловер. Достоверно мне известно, что это - территория небольшой префектуры со столицей в городе Амара, и по ней акавири уж точно нанесли ядерный удар ... По записям, сохранившимся в моем Убежище, мне известно, что город Амара,- это единственный город во всей империи, где были святилища Принцев Даэдра. Там наверняка хранились какие ни-будь артефакты. Может, это как - то связано с тем, что мы видим сегодня своими глазами. Мы в разное время посылали туда несколько разведчиков и поисковых экспедиций, но ни кто из них так и не вернулся.

... Через пять дней, миновав Могильник, рейдерская колонна вырвалась на простор Бесплодных Земель и быстро двинулась по старым шоссе, догоняя рейдерскую армию. Через три дня они соединились с ними уже у Тигра, когда шла переправа, и Кловер стало казаться, что она участник массовки какого-то жуткого исторического кино: сотни орущих и галдящих людей, вооруженных до зубов, плач детей, самые разнообразные машины и мотоциклы, несколько танков и броневиков, мычание тощего скота ... Все пришлые остатки банд присоединились к рейдерам из Дери, пришли два кочевых племени - Песчаные крысы и Красные Повязки, одичавшие потомки джафа, человек триста пришло из городов Бесплодных Земель, как и множество одиночек и небольших групп тех, кто хотел урвать добычи в этом небывалом набеге.
Пока шла переправа, Кловер с искренним любопытством изучала эту разношерстую армию. Формально все подчинялись Лулу, признавая ее авторитет, и из Дери она повела в поход, конечно, далеко не все отряды: дикие и свирепые банды вожаков Дюка и Герока; Мекс со своими бойцами вез несколько минометов и охранял грузовики с припасами, а отряд старого Фердаха сильно разросся из-за двух сотен "вольных" бойцов. В Дери осталась для охраны под управлением Буон - ши, одной из Сестренок, города, семей, складов и завода вся уцелевшая гвардия Ашура, как и банда Гюри, и яростно протестующий против этого решения Реддап со своим большим и сильным отрядом.
Даже без союзников маленькая армия из Дери была сильна,- хорошее вооружение, много боеприпасов, десяток танков и БТР, несколько минометов. И главное - сами Большие Сестры, пять боевых трисцил - пашитту, теперь одетых чешую боевых скафандров, в пулевых вмятинах и пробоинах, в ржавых разводах, но это была настоящая боевая броня Больших Сестер "Аритаке Техналоджи", и все боязливо расступались у них на пути. Главной же ударной силой был отряд иконоборцев Бельмо,- они как и все оставили семьи в Дери, как и большую часть своих бойцов, и Бельмо командовала сейчас боевой группой в сто пятьдесят человек, отборных головорезов в полицейском снаряжении. Кловер поймала себя на мысли, что с восторгом смотрит на них, когда иконоборцы переправились на другой берег Тигра,- слаженно маршируя в - ногу колонной по три человека, они остановились, по команде повернувшись направо, и встали по стойке "смирно" перед Лулу, которая о чем - то заговорила с Бельмо. Все иконоборцы, как один, в черных или темно - синих полицейских комбинезонах и вязаных масках, в дерийских сапогах или военных ботинках; все - в полицейской броне и пластиковых шлемах,- пусть все потасканное и поцарапанное, но иконоборцы имели весьма грозный вид. Все они с военными ранцами за спиной, обмотанные пулеметными лентами и увешанные гранатами, прекрасно вооруженные, и двадцать человек из них были с штурмовыми стальными щитами, со множеством пулевых вмятин и надписью: "Полиция".   
Рейдеры смотрели на их отряд с опаской и завистью.
Разношерстая, дикая и плохо управляемая армия рейдеров перешла через Тигр и обрушилась на Пустоши. Поселенцы в ужасе бежали перед рейдерским нашествием, горели их жалкие городки, и первыми встали на пути диких северян отряды из Дзянь и Шейдани. Много лет эти два города, стоявших на самой границе Бесплодных Земель, были непреодолимой преградой на пути рейдерских набегов, и сейчас, понеся в кровопролитных стычках с рейдерами серьезные потери, их отряды укрылись за стенами своих городов, возможно полагая, что налетчики двинутся дальше мимо них. Но сегодня было все иначе, и Лулу не собиралась никого щадить.
Кловер смотрела в оптический прицел своей штурмовой винтовки на Дзянь со смешанным чувством сожаления и восхищения. Акавирские десантники когда - то захватили  этот не большой городок на берегу Тигра, высадившись прямо на головы оборонявших автомобильный мост шумерийских солдат; сегодня от разрушенного боями городка остались лишь разрушенные и полуразобранные кирпичные коттеджи. Акавири за эти годы приложили не мало сил, что - бы превратить это место в сильный и процветающий город,- видимо, первоначально десантники закрепились в большом здании монастыря, а позже они разобрали все ближайшие коттеджи на кирпичи, из которых они по  не многу построили вокруг гостиницы склады и мастерские, и главное - оборонительную стену из старых машин и того же кирпича. Сегодня вокруг Дзянь были ухоженные квадраты полей, в городе в теплицах выращивали хорошие овощи, собак и куриц для пропитания; и на Пустошах высоко ценились самодельная броня, кольчуги и холодное оружие, которые делали в Дзянь. Постаревшие захватчики так и остались чужими здесь, все теми же акавири, хоть и взятые ими женщины нарожали им детей и внуков,- Дзянь вызывающе заявлял о себе еще издалека красиво выстроенными домами в азиатском стиле, украшенной драконами защитной стеной, акавирскими яркими флажками и гирляндами фонарей, а постаревшие акавири и их дети делали себе одежду и широкополые шляпы такими, как их носили на их далекой потерянной родине.
Лулу осадила пыл готовых без раздумий лезть на стены Дзянь диких рейдеров, и дерийские бойцы стали разворачивать танки и готовить минометы к стрельбе. Кловер, стоявшая в стороне среди своих друзей, смотрела как рейдеры вожака Фердаха бегом подносят к минометам тяжелые ящики и выкладывают снаряды. Штурмовые группы рейдеров, прячась за руинами зданий, по не-многу подбирались к Дзянь, хлопали редкие выстрелы, - снайперы иконоборцев пристреливались по защитной стене, и акавири отвечали рейдерам злыми пулеметными очередями из узких бойниц.
- Как орали муравьи, когда пьяный Глист сел на их гнездо, - "Парни - нам жопа!"- закурив, философски произнес рослый Фекал, когда тяжелый танк "мамонт" перед ними с ржавым скрипом развернул башню и раздался звук заряжаемого снаряда.- Как думаешь, детка, сколько они продержатся?
- Не знаю,- неуверенно отозвалась Кловер.- Ведь они - акавирские десантники, пусть и старики. Кто знает, что у них припрятано ...
- Эти ускоглазые - мастера драться,- согласно кивнула Марша, тряхнув своими многочисленными косичками.- Ой, не обижайся, детка.
- Ну спасибо, мама,- усмехнулась девушка, и тут ее кто - то позвал
- Эй, Кловер! К Лулу бодрячком умчалась,- она ждет!
Девушка недоуменно оглянулась на своих друзей, и торопливо поспешила к одному из танков, где Старшая Сестра давала расчет огня выглянувшей из башни Файдре. Кловер оторопело уставилась на боевой штандарт Легиона Тигров богини Катешь,- она часто его видела над троном Ашура, когда дралась в Яме,- теперь он гордо развевался на башне танка.
- ... Поджарим ускоглазых! - свирепо оскалилась Файдра.- Вакуумными снарядами!
- Не торопись, сестра,- осадила ее Лулу, взглянув на подбежавшую Кловер, и кивнула ей.- Идем за мной.
Они направились к закопченному давним пожаром зданию, где Кловер с удивлением увидела взволнованного Фантома, державшего в руках палку с белой тряпкой.
- Идите к городу,- без каких либо вступлений сказала Лулу.- Кловер, насколько я помню, ты знаешь их язык. Думаю, ради такого чуда их мандарин сам будет говорить с тобой, но советую в город не входить. Передашь ему это,- Большая Сестра протянула оторопевшей девушке плотный кожаный конверт, залепленный толстой сургучной печатью.- На словах передай ему, что он очень огорчил Лулу. Скажи мандарину, что карма - еще та сука, но я пощажу его город, если он сам придет ко мне на коленях и принесет головы своих детей. Скажи ему - Лулу помнит его обещания, и что Лулу очень огорчена им.
- Они не пойдут на это,- прошептала Кловер, почему - то почувствовав необъяснимый ужас.
Большая Сестра в упор посмотрела на нее, Кловер отступила на шаг, сглотнув, и в безумных глазах Лулу вдруг заискрилось детское веселье.
- Просто передай ему мои слова и письмо,- ласково сказала трисцила. - И все.
- Да, госпожа,- склонила голову девушка.
- Переговоры,- усмехнулся Фантом, помахав белой тряпкой.- Обожаю переговоры ...
Не чувствуя ног, Кловер шла вместе с вожаком через руины городка к стенам Дзянь. Наступила тишина, лишь где - то раздавались крики и возгласы, топот ног, и затаившиеся среди разрушенных зданий рейдеры провожали их долгими взглядами. Стены поселения были построены хорошо и надежно, с узкими бойницами и угловыми башенками, самодельные ворота из сваренных листов железа закрыты наглухо. Где - то в городе заплакал ребенок, и у Кловер на миг сжалось сердце, но вожак спокойно и уверенно подошел к воротам, остановился, демонстративно небрежно закурив сигарету, и держа перед собой палку с белой тряпкой, поднял голову, с усмешкой посмотрев на нацеленные на них стволы оружия, настороженные лица бойцов под боевыми шлемами, и облизнулся,- как волк перед закрытым сараем с поросятами.
- Давай, детка, скажи им че ни-будь на их тарабарщине, - тихо произнес вожак.
Девушка зачем - то торопливо стащила с головы тяжелый шлем, сняла кевларовую лицевую маску, и закричала по - акавирски.
- Нам нужно видеть вашего мандарина! Трисцила Лулу хочет, чтобы он слышал ее слово! ...
Она ожидала, что им придется ждать, но какой - то мужчина ответил ей со стены почти сразу
- Что за обезьяна резвится у моих ворот? Бешеные псы Пустошей знают язык Поднебесной?
- С тобой, свинья, говорят сейчас те, на чьей земле ты не законно наплодил детей! - ответила Кловер, и сама похолодела от ужаса от своей дерзости; бойцы на стене зароптали, угрожающе заклацали затворы оружия, и девушка торопливо крикнула.- Будь мужчиной, мандарин! Давай поговорим лицом к лицу! У меня письмо для тебя!
Фантом обеспокоенно посмотрел на Кловер, и она ответила ему бодрой улыбкой. Прошло пять долгих бесконечных минут, загремели отпираемые ворота, и к рейдерским посланникам вышел крепкий пожилой акавири, одетый в великолепной работы черные одеяния, украшенные золотым шитьем, с плетеной тростниковой шляпой на голове. За его спиной с оружием наготове шли четверо бойцов, затянутых в черно-рыжий камуфляж кевлара акавирского снаряжения.
Остановившись, мандарин Дзянь некоторое пристально изучал лицо Кловер взбешенным взглядом.
- Я приветствую вас,- пряча за наглой улыбкой страх, Кловер поклонилась ему, по-акавирски сложив руки перед грудью.- Меня прислала мой лугаль Лулу.
Мандарин молчал, пристально разглядывая ее, и после долгой паузы, окончательно взяв себя в руки, девушка спокойно заговорила
- Лулу просила передать, что ты очень огорчил ее,- уверенно сказала она, правда, понятия не имея, что имела ввиду Большая Сестра, но при этих словах в глазах появилась растерянность, а  затем и страх. - Мы пришли сюда за вашими жизнями, но Лулу говорит тебе, что ты можешь спасти свой город ... если ты встанешь перед ней на колени и принесешь ей головы своих детей,- последнее девушка произнесла менее уверенно, и каким - то торопливым жестом протянула мандарину запечатанный кожаный конверт.
Старый акавири машинально взял конверт, как - то растеряно оглянувшись на своих телохранителей, и стал вскрывать сургучную печать.
- Голодные волки всегда вернутся за мясом, сколько их не корми,- пробормотал мандарин на шумерийском языке, вскрывая, наконец, конверт, поморщился, посмотрев на свой порезанный об сургуч палец, и достав листок бумаги, быстро прочитал написанное. Кловер терпеливо ожидала, глядя как шевелятся его губы, и вдруг ее дар хейми на мгновение ответил ей,- она обостренным зрением увидела, как наливается капля крови на пальце мандарина, срывается и падает на землю ... яд, вдруг растерянно подумала девушка, в сургуче - яд! ... и тут он посмотрел ей в глаза.
- Нет,- произнес старый акавири,- скажи Лулу - мы говорим - "нет." Я не верю ей.
Повернувшись, он быстрым шагом удалился прочь, и тяжелые ворота с грохотом сомкнулись за его спиной.
- Что теперь? - Кловер растерянно посмотрела на Фантома.
Он пожал плечами.
- А хрен его знает, детка. Я думал, ты про всякую херню с ним трещать будешь ... Ладно, пошли обратно.
Они уже успели дойти до то изготовленных к бою минометов, когда из Дзянь до слуха Кловер вдруг донеслись встревоженные  крики людей, рыдания женщин, на стенах засуетились и забегали защитники; растеряно оглянувшись назад, девушка хотела о чем - то спросить Фантома, и тут громовой раскат разорвал воздух так, что она от неожиданности присела, зажав ладонями уши,- рейдерские тяжелые танки дали залп по стене и воротам Дзянь, и вся разношерстая орда рейдеров торжествующе взвыла, потрясая оружием. На аккуратной, красиво разрисованной изображениями драконов стене вспухли и разлетелись осколками кирпичей и обломками бетона вспышки взрывов, разорванными кусками железа  от прямого попадания вышибло тяжелые ворота, еще три снаряда попали в здание гостиницы ...
Кловер видела, как Лулу, закованная в чешую брони Больших Сестер, по рации корректировала огонь танков, затем по ее сигналу раздался рев моторов, и отряд диких рейдеров Герока, больше напоминающих повадками строгов, первый ринулся на мотоциклах в разбитые ворота Дзянь. Вопреки ожиданиям, акавири не оказали такого ожесточенного сопротивления, которого все ожидали, хотя все рейдеры хорошо знали их как отменных бойцов, у которых оружия и патронов было предостаточно. Лишь один защитник открыл по рейдерам Герока огонь из ручного пулемета из бойницы над разбитыми воротами, убил несколько бойцов, и когда его зацепили с мотоцикла кошкой на длинной веревке и сдернули вниз, он поднялся на ноги и бесстрашно бросился на рейдеров с катаной в руках ... Кое - где в городке были и другие, кто оказывал рейдерам сопротивление, но большинство защитников Дзянь были охвачены этой непонятной паникой и растерянностью, и через два часа Дзянь был вырезан до последнего человека,- по приказу Лулу убили даже женщин и детей.
Кловер было жаль Дзянь до слез, и когда рейдеры ворвались в город, она ушла к машинам и просидела все это время в кабине. В штурме принимали участие всего три отряда из Дери, но добычи было много,- как и обещала Лулу, ее делили на все банды, и рейдеры задержались у разоренного города до вечера, собирая с полей картошку и зерно, нагружая машины добычей, и разделывая трупы обитателей Дзянь. Большинство рейдеров были каннибалами, и все последующие дни они ничего не ели, кроме мяса из разоренного города.
Глист нашел Кловер в кабине вездехода и торжественно протянул ей целиком снятую сырую человеческую кожу
- Детка, смотри че я тебе принес! Это нужно каждой женщине!
Кловер лишь отрицательно покачала головой, пряча опухшие от слез глаза.
- Да ты че? - удивленно вытаращился на нее Глист, и растянув кожу, продемонстрировал великолепные, мастерской работы изображения драконов, узоров и иероглифов, еще недавно украшавших спину и грудь владельца.- Куртку себе шикарную сделаешь, сукой буду! Или шорты ... Не умеешь обрабатывать, что - ли? Не переживай, я сам все сделаю.
- Спасибо, Глист,- не глядя на него, ответила Кловер.
Следующей целью рейдерской армии был Шейдани.
Шейдани был куда более сложной задачей. Раньше это была федеральная тюрьма, обнесенная по периметру высокой стеной с наблюдательными башнями, а сегодня это был сильный город, со своими мастерскими и караванами, и отряды наемников надежно держали под своим контролем городское водохранилище и нефтяную вышку в пригороде, при которой был перерабатывающий завод. Развалины небольшого городка, в котором и находился Шейдани, тоже не пустовали, и на его улицах было несколько укрепленных ферм и дорожных таверн, где останавливались путники и караваны. Это был самый густонаселенный город на границе Бесплодных Земель, в Шейдани и его подвластных селениях обитало до тысячи человек, и рейдерские банды почти неделю подбирались к городу, методично зачищая поселения и фермы, и уничтожив отряды наемников на водохранилище и на нефтяном заводе, который, однако, рейдеры не подожгли,- он мог пригодиться.
Много поселенцев в ужасе бежали прочь на Пустоши, но обитатели Шейдани были уверенны в себе: город пережил за свое существование десятки стычек и налетов, несколько раз город пустел из - за эпидемий, но люди вновь быстро заселяли его стены,- одно время здесь был даже блок - пост Анклава! ... В тюрьме был свой источник воды и ветреные электрогенераторы, припасов хватало, как и оружия, и самое главное,- в Шейдани уже давно располагалась штаб - квартира регуляторов, со своим арсеналом и вербовочным центром, отсюда вещало их радио "Голос закона", и сейчас здесь располагался большой отряд регуляторов, прекрасно обученный и вооруженный до зубов.
Дикие рейдеры немедленно полезли на штурм, и Лулу их на этот раз не удерживала, хладнокровно изучая в бинокль, как бьют из-за стен города реактивные минометы, и рейдеры, завывая от злобы как бешенные псы, откатились в развалины и улицы под метким огнем регуляторов. Это остудило пыл самых неуправляемых и диких союзников, и рейдерские отряды стали готовиться к штурму, окапываясь на прилегающих к Шейдани улицах.
Мы ждем чего - то, подумала Кловер, вот только - чего? ...
Три последующих дня рейдеры, сомкнув кольцо окружения вокруг города, готовились к бою. Защитники, в свою очередь, не давали им расслабиться,- с тюремных башен постоянно вели огонь снайперы, регуляторы провели несколько быстрых и дерзких вылазок, подожгли несколько их машин и даже подбили из РПГ один из танков, провоцируя рейдеров преследовать их, и тогда из - за стен Шейдани вновь начинала бить артиллерия: похоже, в городе было несколько минометов, и даже пара тяжелых гаубиц, и регуляторы заранее пристрелялись по прилегающим улицам и площади перед тюрьмой. Но Лулу и ее Большие Сестры были настоящими трисцилами - пашитту, они повидали войны куда страшнее этого рейдерского джихада, и Кловер искренне надеялась, что они сейчас разрабатывают план штурма, однако сколько не пыталась, не видела легких путей к победе.
- Штурм нам дорого обойдется,- сказала Кловер своим друзьям, когда они, томясь ожиданием, сидели в разграбленном кафетерии и лениво резались в карты.
- Да жопа конкретная,- отозвалась Марша, заплетая свои многочисленные косички.- Их гаубицы нас расстреляют раньше, чем мы доберемся до ворот.
- Может, того ... мы их осаждать будем?- неуверенно осклабился плешивый Боба.
- Ага,- отозвался качавший пресс Фекал.- Будем. До возвращения богов...
Марша взяла с костра сваренную в котелке гречневую кашу с мясом, и вместе с ложкой подала Кловер, присев рядом.
- Покушай, дочка. Силы нам ещё пригодятся.
- Спасибо, ма,- кивнула благодарно девушка, и рейдеры вновь заинтригованно покосились на них. Как - то при всех сказав, что будет для Кловер как мать родная, Марша, похоже, не шутила: всё это время она заботилась о ней, как о родной, готовила ей, связала такие же полосатые чулки, как у себя, и Кловер сначала в шутку, а затем уже вполне серьезно стала называть её мамой.
Рейдеров это страшно интриговало.
К кафетерию подъехал мотоцикл, и какой-то рейдер крикнул, где найти вожака Фантома.
- Я здесь,- отозвался Фантом, отрываясь от карт,- че надо?
- Лулу зовет тебя, она у Святоши в отряде!
- Ща идем... Хунмер, ты за старшего!
- Без базара, брат.
Девушка торопливо поднялась с обшарпанного кресла, взяла со стола свой боевой шлем, и поспешила за вожаком. Отряд "вольных" рейдеров Фантома расположился на небольшой площади с пересохшим фонтаном, и здесь же разбили свой лагерь еще несколько банд, в основном те остатки племен, которых изрядно потрепали регуляторы. Эти полукочевые племена, когда Кловер впервые их увидела, изумили ее и заинтриговали до глубины души: она насмотрелась на диких обитателей Бесплодных Земель, большинство из которых не то что читать,- разговаривали то с трудом, но эти рейдерские банды из Центральных Пустошей были чем - то невероятным.
 Это были воистину легендарные банды, пережившие и ядерную зиму, и войну с Анклавом.
Была здесь весьма колоритная банда "Монстры овертайма", потерявшая в стычках с регуляторами свой город и больше половины людей: эти рейдеры носили на броне части хоккейного снаряжения, у каждого был номер на спине, и их вожака называли капитаном команды. Когда произошла ядерная атака, отцы этих рейдеров, настоящая хоккейная команда "Монстры овертайма", играли на стадионе, и когда земля с треском раскололась, половина стадиона провалилось в столичное метро. Уцелевшие хоккеисты собрали вокруг себя людей, и эта кочевая банда дожила до нынешних дней, и сейчас ей командовал сын капитана команды,- Вратарь Леду.
Из других остатков банд Кловер заинтересовало племя на трех грузовиках,- всего человек двадцать или тридцать, не считая детей, одетых во что попало, но все члены племени обязательно носили что-нибудь из храмовых одеяний или брони, а их лидером была молодая женщина явно левитской крови, с монашеским бурнусом на голове и в храмовом бронежилете. Звали вождя Суккуба, но все сразу окрестили ее Сукой,- к ней многие клеелись, но эта красивая женщина была очень капризна в вопросах дружбы и постели.
- Они не из Централа,- охотно пояснил Кловер ковырявшийся в моторе своего квадрацикла седой Хунмер,- да и не кочевники вроде. Я их раньше не встречал, но про город Суккубы что - то слышал,- это где - то на Западных Пустошах, они вроде жили в старом монастыре. Я когда еще в банде Дятла был, слышал, что приходили оттуда иногда караваны, но у них там житье не сладкое: нехорошие места, радиация, какие - то отморозки постоянно бомбят... Они, видать, пришли сюда за лучшей долей, да попали под раздачу от регуляторов ...
Хунмер же, кстати, обратил внимание девушки на остатки другой банды, выбитой в Бесплодные Земли аж из столичного округа, что за тысячу миль отсюда.
- Ничего себе,- присвистнула Кловер,- долго же их гнали!
- Их называют Роллеры, но они вообще-то оседлые ребята,- усмехнулся Хунмер.- Они обитали на старой учебной авиационной базе, это где - то на подступах к столице. Все караванные дороги у них были  под боком, и головняка караванам они много доставляли, хотя жили богато - столица рядом, сталкери сколько хочешь... Ты может не знаешь, но этот дылда Фекал,- он из Роллеров, и кровный брат - близнец Камила - Когтя, вождя банды. Они с братом власть не поделили, и Фекал беспределил на дорогах, пока к нам не прибился.
В тот же день Кловер увидела его: вожак Камил - Коготь был действительно с Фекалом на одно лицо, и даже такой же вкаченный, но носил камуфляж джафа, сверкал обритой на - голо растатуированной головой, и как знак власти на его груди было ожерелье из страшных когтей Когтя Смерти.
- Он убил Когтя Смерти, когда ему было пятнадцать лет,- пожал плечами Хунмер.- По крайней мере так говорят...
Но было одно кочевое племя, носившее название "Голубая Роза ", и увидев вблизи их лагерь, Кловер испытала настоящий шок. До войны существовало "Общество Голубой Розы",- клуб творческих личностей, поэтов и художников, просто бизнесменов, которых объединяло одно: оно были гомосексуалистами. Основателем и президентом клуба был скульптор Альвин, и теперь его имя передавалось вожаку банды как титул. Немыслимо, как "Голубая Роза" пережила ядерную зиму, но сегодня племя насчитывало более трехсот бойцов, и людей этого кочевого племени можно было моментально отличить от всех других: чистые и ухоженные, в сексуальной и щегольской одежде, ярко накрашенные, в украшениях и с жеманными манерами,- но на Пустошах давно усвоили, что "Голубая Роза" отнюдь не безобидна, они умели за себя постоять. Лорд Альвин, их лидер, был постоянным заказчиком детей и юношей у работорговцев, и так племя "Голубой Розы" сохраняло свою численность...
Голос вожака вывел ее из задумчивости. Они, оказывается, уже были на улице, где расположился лагерем отряд Святоши, и сейчас он о чем - то раздраженно разговаривал с Лулу, которая спокойно слушала его, заложив руки за спину, и рядом с ней хмуро курили две другие Большие Сестры - Файдра и Споук.
- ... Мы не каннибалы! - услышала Кловер голос Святоши.- Я не хочу больше видеть эти зверства, Лулу! Мои люди ропщут!
- Включи свой мозг, левит,- медленно, едко цедя слова ответила она,- мне не удержать этих бешенных псов, да я и не хочу. Им станет скучно, и они уйдут ... Я лишь прошу тебя сдержать слово. Можешь брать из Шейдани все, что тебе нужно, и больше я не держу тебя.
Они оба замолчали, взглянув на подошедшего Фантома,
- Вот и ты,- лениво произнесла Большая Сестра,- иди сюда и слушай внимательно, вожак.
На походном столе Святоша молча развернул большую схему какого-то строения, и все сейчас столпились вокруг нее.
- Лулу? - вожак взглянул на нее почти с мольбой,- я не разбираюсь в этой хрени!
- Это план федеральной тюрьмы строгого режима! - ахнула Кловер в изумлении, - Откуда?! ... Ой, простите, госпожа ...
 Лулу, усмехнувшись, лукаво прищурилась
- Птичка принесла на хвосте... Фантом, слушай внимательно. Сегодня мы возьмем Шейдани, и твой отряд сыграет тут важную роль.
Сглотнув, вожак торопливо закивал. Раздалось бряцание металла, и трое людей Святоши поднесли и поставили на землю на треноге оружие, которое Кловер видела только на картинках или в учебных фильмах в Убежище: переносной ракетный комплекс М-560 "Шемшер", использующий при выстреле эффект массы частиц, страшное тактическое оружие, которое применяли против тяжелых боевых роботов и танков, способное вести огонь и ядерными зарядами, и когда левиты поставили рядом с ним ящик и открыли его, Кловер увидела "мини - плуто",- управляемую ракету с микро ядерным зарядом из обедненного урана.
- Не знаю, что это за херня, но выглядит круто,- обалдев, кивнул Фантом.
- Плутониевый снаряд,- без тени улыбки ответил ему Святоша.- Его за глаза хватит, чтобы проломить стену Шейдани.
- Круто,- Фантом посмотрел на Лулу,- так и чего мы ждем?
- В одном из дворов тюрьмы у них расположена артиллерия,- Лулу повернулась к столу и стала показывать на чертеже,- скорее всего здесь, у хозяйственных блоков и прачечной, из любой другой точки вести такой круговой обстрел невозможно, мешала бы часть построек главного блока. На главной башне административного блока у них снайперы и наблюдатели, которые корректируют огонь гаубиц, и мы не сможем близко установить "Шемшер", чтобы они нас не засекли,- радиус выстрела три километра ... До наблюдателей вам не добраться, но это вам и не нужно.
Она вдруг посмотрела Кловер прямо в глаза, и вновь стала показывать на схеме.
- Под зданием тюрьмы есть коллекторы канализации, но они наверняка заминированы и под наблюдением,- я бы так сделала. Но в тюрьму есть другой путь, о котором они наверняка не подумали. Это воздушные коллекторы вентиляции, по которым можно незаметно проникнуть в Шейдани.
- Я понял,- кивнул Фантом.
- Твой отряд должен добраться до прачечной,- терпеливо закончила Большая Сестра,- несомненно, вас обнаружат, и вы должны закрепиться там любой ценой. Причина тебе должна быть понятна, Фантом,- из окон прачечной хозяйственный двор как на ладони, вы своим огнем уничтожите регуляторов у гаубиц и не дадите им вести стрельбу. Связь будем держать по рации,- по твоему сигналу мы из "Шемшера" пробиваем брешь в стене, и штурмовые группы при поддержке наших танков и "страусов" Святоши врываются в город.
- Не подведи, Фантом,- сказала стоявшая рядом с ней Файдра.
- Обижаешь,- усмехнулся он и закурил,- Пошли бомбить ...
Вернувшись к своим людям, Фантом отобрал тридцать человек и дал им пятнадцать минут на сборы. Рейдеры торопливо одевали броню, проверяли оружие и набирали столько боеприпасов, сколько могли унести. Подъехала Файдра на грузовике и раздала каждому по одному тубусу одноразового гранатомета акавирского производства,- фугасные штурмовые гранаты, захваченные рейдерами среди добычи в Дзянь. Кловер тоже торопливо оделась в свою броню "Райх Арсенал", надела на голову кевларовую маску - чулок и шлем, проверила свое оружие - штурмовую винтовку "штурмгевер" и автоматический "магнум - фаланга", закрепила мачете возле ранца на спине и повесила на грудь тубус гранатомета.
Большая Сестра повела отряд через заброшенные улицы в сторону Шейдани; у обрушившегося входа в метро Кловер увидела несколько людей Святоши, которые сейчас разгребали обломки, и двое часовых бдительно охраняли их, чтобы не подобрались регуляторы. Файдра молча принялась им помогать, рейдеры торопливо поспешили последовать ее примеру, и через несколько минут, убрав в сторону обломки торгового ларька, все увидели ржавую плиту, - технический люк служебного пользования. Люк, конечно, был закрыт на магнитный замок, но люди Святоши пустили в дело приготовленный заранее плазменный резак и ломы, и было похоже, что Лулу очень хорошо знала, где искать и что необходимо для проникновения в коллектор, что было, по логике, не удивительно,- она могла бывать здесь еще в те времена, когда не наступил Апокалипсис, а Большие Сестры часто занимались охраной мест, где содержались "воспитуемые", и Лулу наверняка была неплохо знакома с устройством имперских тюрем.
Рейдеры столпились вокруг вскрытого люка, и посмотрев на вожака, Файдра протянула ему армейский сканер.
- Метров через двести коллектор сузится,- хрипло и громко сказала Большая Сестра,- наверняка будут боковые коридоры но там есть указатели на стенах, специально для ремонтников, так что заблудиться сложно. В самой тюрьме проходы узкие, но из этого туннеля вы должны попасть именно в хозяйственный блок...
- Я полезу первая,- вдруг подала голос Марша,- я разберусь в указателях, Файдра!
- Отлично,- усмехнулась трисцила,- тогда вперед.
Марша, мелькнув полосатыми чулками, спрыгнула вниз, за ней нырнул плешивый Боба, затем вожак, и Кловер торопливо полезла следом. Технический туннель оказался просторным, полтора метра в диаметре, квадратным коридором, по потолку которого проходили трубы электрических кабелей,- здесь было пыльно и царила кромешная темнота
- Всем держаться друг за друга и не шуметь!- шепотом передали по цепочке приказ Фантома, и вцепившись в какой-то ремень амуниции на его спине, Кловер торопливо семенила за ним следом, как слепой котенок: сзади пыхтел и шепотом ругался рослый Фекал, впереди маячил свет электрического фонаря, которым Марша освещала себе дорогу, и девушка вдруг испытала чудовищный приступ клаустрофобии, и едва смогла удержаться от паники, зажмурившись от ужаса и держась за вожака мертвой хваткой. Закрытое узкое пространство, темнота и полная дезориентация действовали на нервы многим рейдерам; они пыхтели и матерились, бились головой об низкий потолок, как вдруг громко и протяжно кто - то перданул, - яростно зашипели ругательства, раздались звуки ударов и приглушенная возня, многие затряслись от смеха, зажимая себе рты, и Глист громким шепотом спросил на весь туннель с искренней детской обидой
- Мне че, вообще теперь не дышать, что - ли? Нельзя держать в себе вредные газы!
- Глист, сука,- прохрипел, трясясь от беззвучного смеха Фантом,- заткните ему жопу тряпкой, что - ли...
Они внезапно вышли в широкий колодец шахты вентиляции, и Марша торопливо осмотрела при свете своего фонаря указатели и надписи на стенах. Здесь было несколько технических ходов, идущих в разные направления, над головой медленно вращался воздушный винт, но Файдра была права, найти нужное направление было просто,- Марша осветила фонарем надпись на стене: "Хозяйственный блок ", и уверенно вновь нырнула в узкий туннель.
Кловер вспоминала позднее эти бесконечные часы, которые ее отряд пробирался по воздушному коллектору, с содроганием. На самом деле, они были в коллекторах чуть больше двух часов, но девушке это время показалось вечностью. Темнота, закрытое пространство, несколько долгих остановок, когда Марша натыкалась на решетки, перегораживавших проход и все ждали, пока она откроет заржавевшие защелки ... Они уже были на территории тюрьмы, и более получаса буквально ползли на четвереньках по узким воздушным  трубам: несколько раз им уже попадались решетки, из которых сочился свет и слышны были голоса людей, и тогда рейдеры замирали, вновь ползли тихо вперед, стараясь не шуметь и не бренчать своим оружием. Кловер уже окончательно одурела, остервенело ползла вперед по узкому проходу, зажав в руках тубус гранатомета и Мг-44, перед ее лицом мелькали стертые подошвы сапог вожака, и вот, наконец, Марша впереди шепотом сказала Фантому, что больше ползти некуда,- впереди квадратный колодец, и через большую решетку вентиляции можно попасть в подвальное помещение прачечной тюрьмы.
- Это точно прачечная?- задыхаясь от пыли, спросил шепотом Фантом.
- Да,- ответила Марша,- вижу стиральные машины.
- Тогда вперед! Кловер, передай по цепочке,- приготовиться к бою!
Марша недолго возилась с решеткой, открыв ее, и уже через пару минут Кловер вслед за вожаком, с огромным чувством облегчения, вылезла в подвальное помещение прачечной тюрьмы. Приходить в себя и отряхиваться от пыли не было времени,- здесь горел свет, в старых стиральных центрифугах были устроены чаны для отмачивания кожи, висели растянутые коровьи и собачьи шкуры,- наверняка здесь было помещение мастерской, и кто ни-будь мог появиться в любой момент,- и Кловер вслед за Маршей торопливо забежала за центрифугу, упав на правое колено, закинула за спину гранатомет, быстро одела на ствол Мг-44 клинковый штык, и прицелилась в сторону дверей, успокаивая дыхание.
Рейдеры один за другим лезли из вентиляции, как тараканы, и Фантом тихо доложил по рации, что они на месте.
- Отлично,- ответила Лулу,- начинай хоровод, а мы поддержим.
Почти все бойцы успели вылезти из вентиляции, когда в подвал вошли три женщины и молодой мужчина; Кловер с досадой успела подумать, что тревога подымится раньше, чем нужно, но тут на них со спины без команды напали Фекал и Боба,- плешивый рейдер зажал рот женщине ладонью, всадив нож ей под левую лопатку, в то время как Фекал страшным ударом мачете снес голову еще одной работнице и тут же проломил череп третьей. Парень в ужасе отшатнулся, открыв рот, и тут Фекал изумил Кловер уже в который раз: верзила с легкостью подпрыгнул на месте, крутанув сальто назад, и в прыжке врезал поселенцу в подбородок ногой снизу вверх,- раздался треск сломанной шеи, и парень куклой отлетел назад, убитый страшным ударом.
- Фекал, красавчик,- поймав изумленный взгляд Кловер, тихо рассмеялась Марша.- Он из родом банды Роллеров, а там они все помешаны на таких выкрутасах.
- Я о Роллерах недавно только услышала, мама,- растеряно отозвалась девушка.
- Ты еще не видела как его брат - близнец, Камил - Коготь, ногами машет...
- Хорош ****еть! - злым голосом оборвал ее вожак.- Мочи сук, братва!..
В трехэтажном здании хоз. блока располагались какие -то мастерские и контора местного каравана, и конечно же, ни кто не ожидал здесь появления разъяренных псов Бесплодных Земель. Вооруженных охранников здесь не было, наверняка они все были на стенах, а работники мастерских вряд ли даже думали о сопротивлении,- когда рейдеры ворвались в помещения и мастерские, все с визгами и воплями бросились прочь из здания, спасаясь от безжалостной резни. Рейдеры не собирались их преследовать: они быстро забаррикадировали входные двери и приготовились к обороне.
Фантом подошел к окну, выходящему на хозяйственный двор, и довольно кивнув, закурил сигарету.
- Бинго. Теперь регуляторы могут песни плясать, сколько влезет.
Позиция реактивных минометов и трех тяжелых гаубиц была перед ними, как на ладони, и рейдеры немедленно открыли огонь по обслуге, вызвав среди защитников Шейдани настоящую панику. Рейдеры прекрасно понимали, что регуляторы быстро сообразят, что делать, и несомненно, постараются выбить противника из хоз. блока, но из окон бойцы Фантома сейчас вели безжалостный огонь по стенам и хозяйственным пристройкам, женщинам и детям, выпустили несколько гранатометных выстрелов по палаткам и машинам беженцев, стоявших лагерем  в главном дворе тюрьмы... Фантом добился главного,- в Шейдани началась паника, и регуляторам и командирам отрядов самообороны нужно было время, чтобы понять, что же происходит, действительно ли рейдеры ворвались в город, как в ужасе орали сейчас люди, бегущие в панике в здание тюрьмы, и какова численность врага.
Кловер на миг ослепила вспышка видения,- бойцы Святоши устанавливают на треноге М-560 "Шемшер", подносят и заряжают в ствол блестящий стержень плутонового снаряда; сам Святоша, закованный в силовую броню, украшенную текстами из Евангелиона, включает питание комплекса, и прищурившись, смотрит в сторону Шейдани ... хлопок выстрела, реактивный снаряд, оставляя белый шлейф, стремительно несется к городу,- Святоша ведет его на мониторе прицела М-560,- и вот он с треском пробивает стену неприступного Шейдани ... на секунду тишина, и чудовищный взрыв разрывает толстую и высокую стену из железобетона на части, словно она из глины ... Огромное облако пыли вздымается над Шейдани, в его непреступной стене теперь огромный пролом до самого фундамента, и ни что теперь не может остановить ярость кровожадных каннибалов ...
... за пару секунд до взрыва Фантом заорал на весь этаж
- Все от окон, живо! - и сам бросился на пол, закрывая обритую голову руками.
Кловер успела распластаться на затертом ковре, ногами в сторону окна, на миг в ее голове прозвучал голос наставника по боевой подготовке Убежища: " ... попав в зону поражения тактического оружия, необходимо немедленно укрыться за любым надежным укрытием, ногами в сторону эпицентра ... сила ударной волны - три километра в секунду ... ". В следующее мгновение от страшного удара бетонная коробка здания хоз. блока заходила ходуном, жутко трещали стены, покрываясь трещинами, взрывались и падали с потолка электрические плафоны светильников, что - то с грохотом обрушилось в коридоре, со звоном и треском влетели в помещения разлетевшиеся вдребезги окна ... На несколько долгих секунд Кловер потеряла сознание, и очнувшись, торопливо ощупала под броне курткой свой пах и живот, вздохнув с огромным облегчением,- вроде бы все было в порядке.
В помещении мастерской висело ворвавшееся с улицы облако пыли, голова девушки гудела, словно дали доской по уху, стояла над тюрьмой жуткая необычная тишина, и прошло несколько минут, пока рейдеры, распластавшиеся на полу среди перевернутых столов и стульев, не начали шевелиться, приходя в себя, надсадно кашлять от пыли, отхаркиваясь и матерясь, и с трудом поднявшись на ноги, Кловер торопливо похромала к выбитому взрывом окну. Над Шейдани стояло плотное грибовидное облако пыли, в его густом тумане сложно было что - то разобрать, но все же девушка смогла увидеть, что большой внутренний двор федеральной тюрьмы завален обломками как разрушенной стены, так и самодельных складов и мастерских,- монолитная стена погасила большую часть энергии взрыва, бетонные здания тюремных блоков выдержали удар, лишь кое - где обрушились в коридорах перекрытия, но взрывная волна, не найдя выхода из закрытого двора Шейдани, разрушила до основания все самодельные внутренние постройки, разметала по округе как бумагу палатки беженцев, а сотни две или три людей, находившихся снаружи вместе с несколькими стадами, разорвало в клочья и размазало по стенам ,и изуродованные трупы людей кровавым месивом были сейчас на всех наружных стенах, среди бетонных обломков стены и горящего железа взорвавшихся машин ...
 Да, подумала Кловер, страшная это штука - тактическое оружие. И это - всего лишь маленький заряд …
Прошло около десяти минут, пока над Шейдани не начали раздаваться первые звуки. Бойцы Фантома торопливо приводили себя в порядок,- просто чудо, но кроме переломов и порезов у них потерь не было, - и вожак повел их из хоз. блока на улицу. Облако пыли по не-многу рассеивалось, стало видно опрокинутые взрывом вверх колесами гаубицы, рассыпанные в грязи снаряды, и грозно рыча, стремительно приближался к Шейдани рев танковых моторов, но защитники города молчали, не было ни одного выстрела, и Кловер даже немного растерялась: регуляторам безусловно досталось от взрывной волны, но все - таки они были под защитой крепких тюремных казематов, неужели сопротивления не будет ...
Шипованные ботинки Кловер вязли в кровавой каше, когда она бежала со своими рейдерами к воротам главного входа в тюремные блоки ; из пыльного тумана, через огромный пролом в стене, с механическим лязгом появились горбатые силуэты "страусов"- боевых роботов Святоши, за ними замаячили штурмовые группы иконоборцев Бельмо, прикрывавшихся штурмовыми щитами, и тут, наконец, из окон тюремных блоков заговорили пулеметы регуляторов.
Из зарешеченного окна над главным входом в тюрьму ручной пулемет заработал по отряду Фантома, когда рейдеры почти добежали до выбитых взрывом дверей,- трассирующие пули страшно вспороли воздух над головой Кловер, в кровавой каше грязи взметнулись фонтаны разрывов, и несколько бегущих за ней рейдеров рухнули на землю как подкошенные. Кловер замешкалась на миг, оглянувшись, и тут страшный удар в грудь сбил ее с ног, - броня "Райх Арсенал" спасла ее жизнь от пулеметной очереди в упор, девушка торопливо вскочила, отчаянно спеша за укрывшимися в коридоре тюрьмы бойцами Фантома, где уже так - же трещали выстрелы и безбожно матерились рейдеры. Пока она добежала до ворот, в нее попали еще несколько раз,- по Кловер явно пристрелялся какой - то снайпер,- горячо обожгло правую ногу, но драгоценная броня спасла ее и на этот раз.
В тюрьме разгорелся ожесточенный бой,- уцелевшие наемники и регуляторы яростно защищали свои семьи ; регуляторы прекрасно знали, что в плен рейдерам лучше не сдаваться, и они и не сдавались: на всех этажах и в помещениях тюремных блоков, давно превращенных в жилые помещения, резались на ножах и дрались как бешеные звери, стреляли в упор, душили, рубились мачете и проламывали черепа, зачастую в полумраке тюремных казематов, оставшихся без электричества, при свете ручных фонарей и факелов, с обезумевшими глазами и перемазанные кровью, харкали огнем огнеметы рейдеров, - они сражались до самого вечера, пока рейдеры не перебили почти весь отряд регуляторов...
Пьяно пошатываясь, вся в чужой крови и копоти, Кловер вышла вслед за Маршей и Фекалом во двор тюрьмы. Чумазый вожак Фантом сидел в старинном шикарном кресле, перед большой кучей каких - то мешков, ящиков, шкур и свернутых ковров, и большими глотками хлебал из бутылки виски. Его бойцы "вольного отряда" стаскивали сюда габаритные вещи, которые потом поделят по жребию, и Кловер вместе с друзьями сейчас принесла сюда три ящика самодельных консервов, которые делали в Шейдани.
- Сядьте, отдохните, бродяги,- лениво окликнул их Фантом и бросил Марше бутылку,- здесь столько добычи, что все не увезти.
Кловер устало присела на ящик, и открыв банку консервов, стала флегматично есть тушенное мясо, доставая его из банки клинком своего штыка, всего перемазанного кровью. Свою штурмовую винтовку она прислонила рядом,- Мг-44 " штурмгевер" был еще горячим от стрельбы, с него стекали капли смазки, и машинально пережевывая еду, девушка равнодушно подумала о том, что она сегодня убила много людей. Интересно, что сказал бы ее инструктор по боевой подготовке из Убежища 101, если бы узнал, против кого она применяет свои полученные навыки ...
Рейдеры разных племен и отрядов рассеялись сейчас по Шейдани, вскрывали все двери и замки, выносили все содержимое складов и мастерских, снимали с убитых все ценное, броню и обувь, рылись в обломках во дворе, откапывая ящики и какие - то мешки ... Уцелевших во время резни горожан, а в основном это были женщины и дети, которых спрятали в подвале тюрьмы во время боя, выгнали на площадь перед тюрьмой, поставив на колени, рядом с растущей горой ящиков, бочек, мешков, каких - то всевозможных габаритных предметов, - все это охраняло десятка два иконоборцев, и эта добычу из складов Лулу будет лично делить между отрядами по жребию.
- Лулу и ее Сестренки теперь вообще озвереют, - сказала Марша, сделав несколько больших глотков из бутылки.- Файдра погибла.
Перестав жевать, Кловер посмотрела на подругу.
- Серьезно?...
- Я че,- на веселую похожа? Какой - то снайпер ее завалил, даже броня не спасла ...
- Так его иконоборцы живьем взяли,- встрял в разговор Глист,- вон его волокут!
Кловер оглянулась, подымаясь на ноги,- несколько бойцов Бельмо в полицейском снаряжении волокли под локти какого - то мужчину, и многие рейдеры, оставляя свои занятия, шли за ними следом к танкам, где сейчас столпились люди Святоши в силовой броне и все Сестренки. Вместе с Маршей грубо пробившись вперед, Кловер вдруг ощутила какой - то невольный страх, судорожно сглотнув: рейдеры разных отрядов столпились вокруг танков плотным кольцом, кашляя и тихо переговариваясь, тянули шеи, и в центре образовавшегося круга девушка увидела Лулу,- Большая Сестра сидела на коленях прямо в грязи кровавой жижи, склонив голову с неровно обрезанными фиолетовыми волосами, и перед ней вытянулось закованное в ржавую чешую силовой легкой брони тело Файдры.
Мертво - бледное лицо трисцилы было спокойным, глаза закрыты, на тонких губах застыла легкая улыбка, из разорванной пробоины на груди текла, уже остывая, темная голубоватая кровь,- священная кровь дин - гир, "надсмотрщиков богов"... На какой - то миг Кловер увидела невероятное: стояла над телом погибшей трисцилы юная девочка в шумерийском сари, с забавными хвостиками на голове и с задорным выражением лица, и рядом с ней вновь был тот мужчина с тренерским свистком на шее. Они оба посмотрели Кловер в глаза, и девочка с грустной улыбкой помахала ей рукой...
- Прощай, Файдра,- прошептала Кловер, и вопли внезапно зашумевших рейдеров вернули ее в реальность.
Иконоборцы выволокли своего пленника в круг и бросили на колени рядом с телом Файдры.
- Вот этот снайпер, Лулу, - громко сказала Бельмо, затянутая в броню полицейского спецназа,- вот его оружие...
В наступившей тишине Большая Сестра медленно поднялась из кровавого месива на ноги. Задумчиво покрутив в руках протянутое ей оружие,- тяжелая снайперская винтовка АУГ - 10, калибра 12,7 мм, заряженная разрывными патронами с вольфрамовыми пулями, способными пробить броню танка, - Лулу не глядя кинула оружие одной из Сестер, повернулась к пленнику, и взгляд ее огромных безумных глаз был страшен. Молодой привлекательный мужчина был без сомнения регулятором,- камуфляжная форма джафа, кожаный рыжий плащ с нашивками и гербом охотников за рейдерскими головами, и Кловер внезапно узнала его,- этого молодого мужчину она видела в своих видениях, когда он подъезжал на бензовозе к воротам Пересылки и застрелил вожака Человека - Проблему...
Подняв голову, он посмотрел Большой Сестре в глаза, и его разбитые губы тронула улыбка
- Джонован Краус,- громко, с наслаждением проговорила Лулу.- Сам сын главы регуляторов Сонады Краус! Шеф штаб - квартиры регуляторов в Шейдани собственной персоной, и наш старый и последовательный враг! О чей голове мечтает каждый вождь в любом задроченном городе Бесплодных Земель!...
Рейдерам и верно было хорошо известно это имя, судя по яростным крикам и воплям, требующих отдать им Джонована Крауса на растерзание, но Лулу за горло рывком подняла его с колен, и некоторое время бешено разглядывая его в упор, вдруг произнесла
- Ты убил мою Сестру, регулятор. Но я дам тебе возможность попытаться убить меня, прежде чем тебя насадят на арматуру ... Я лично смажу кол для тебя по - жирнее, и ты почувствуешь, как ржавая арматура полезет тебе под ребра. Ты молод и силен, умирать ты будешь очень долго, и когда со всей округи сюда сбегутся бродячие псы и падальщики, они будут грызть тебе ноги, регулятор, и ты будешь еще наверняка жив, и ни кто их не прогонит ...
Лицо Джонована Крауса на миг исказила гримаса боли, но он усилием воли взял себя в руки и хрипло ответил
- Так чего вы ждете, госпожа трисцила?
Лулу выпустила его, оттолкнув от себя, отступила на пару шагов назад и одним неуловимым движением извлекла из ножен за спиной тяжелое боевое мачете джафа.
- Кожу твоих людей снимут, регулятор, и наделают много отличных сапог для моих парней... Да, кстати,- она вдруг игриво приподняла бровь, и рейдеры глумливо засмеялись визгливым хохотом,- твоя обожаемая женушка не смогла взорвать себя, как ты ее просил, детишки твои тоже у меня... Когда я наиграюсь с тобой и ты повиснешь на арматуре, их приволокут к тебе и будут трахать во все дыры,- снова и снова, пока они не сдохнут, а потом снимут кожу, и я сделаю из нее себе красивую курточку...
Рейдеры хохотали и свистели словам Лулу, и Викия, одна из Сестренок, бросила ему под ноги боевое мачете.
- Давай, регулятор,- лениво произнесла Лулу.- Заденешь меня хоть раз,- я их просто зарежу на твоих глазах. И даже позволю попрощаться ...
Джонован Краус подхватил из грязи мачете и с яростным криком бросился на Лулу. Все рейдеры ахнули, как по команде,- все, конечно, видели, как сражаются Большие Сестры в своей силовой броне, метко стреляют и управляются с любой боевой техникой, но вот увидеть в живую, как сражается в рукопашную боевая трисцила - пашитту,- этим мог похвастаться далеко не каждый, пусть даже самый старый рейдер. И сейчас даже Кловер изумленно вскрикнула, когда Лулу высоким прыжком, невозможным для человека, подпрыгнула вверх, как кошка, приземлившись за его спиной, и сверкнув сталью, тяжелое мачете подрубило регулятору левую ногу.
Регулятор с криком ярости и отчаянья упал на колено, развернулся, пытаясь достать трисцилу клинком, - это был умелый, быстрый и подлый удар, но Лулу мгновенно выгнулась как кошка, мачете вспороло воздух в миллиметре от ее горла, и нанесла ему страшный удар ногой в лицо, отбросив в грязь. Это было страшное и завораживающее зрелище,- истекающий кровью Джонован Краус был быстрым и великолепным бойцом, достаточно выносливым, чтобы долго продержаться, и он кидался на Лулу как загнанный в угол тигр, нанося опасные и подлые удары своим мачете. Он знал много сложных финтов и комбинаций, и наверняка он с легкостью одолел бы любого из здесь стоящих рейдеров, но Большая Сестра играла с ним как кошка с мышкой, молниеносно перемещаясь вокруг регулятора, сверкало ее мачете, нанося быстрые и безжалостные удары, и рейдеры буквально задыхались от своих восторженных воплей и свиста, при виде такого неповторимого зрелища.
Прошло не менее десяти минут, пока Джонован Краус не рухнул лицом в кровавую жижу под ногами рейдеров. Мачете Лулу нанесло ему множество глубоких рубленных ран, она точными ударами подрубила ему сухожилия на обеих ногах, сломала в нескольких местах левую руку, и когда он больше не мог сражаться, Большая Сестра страшным пинком по локтю перебила ему и правую, и рейдеры издали дружный победный вопль, потрясая оружием.
- Довольно игр,- брезгливо произнесла Лулу вытирая клинок мачете тряпкой, и пинком перевернула регулятора на спину,- насадите его на арматуру.
- Сделаем, Лулу,- отозвался вожак О-пес, почему-то по-военному отдав ей честь.
- Девку его и детишек приволоките и развлекайтесь, пока он не сдох. Да живее - ему не больше часа осталось,- Лулу обвела всех собравшихся бешенным взглядом,- че встали, душегубы?! ... За работу все, живее!
Рейдеры стали торопливо расходиться, восхищенно переговариваясь и оглядываясь на Больших Сестренок. Кловер вместе с Маршей направились к своему отряду, и девушка увидела лишь напоследок, как Большие Сестры подняли тело Файдры, и куда - то его понесли, сопровождаемые Святошей и его людьми.
- В наше время не часто кого - то хоронят по законам богов,- поймав ее взгляд сказала Марша.- Сегодня тот самый случай.
- Я знаю,- тихо ответила девушка.
Следующие пару дней Кловер вместе со всеми занималась сбором и погрузкой добычи, чистила и приводила свою броню и оружие в порядок. Возможно люди вновь вернутся в стены Шейдани, ведь многие жители города просто бежали при нашествии, а может быть, здесь будет обитать какое ни-будь рейдерское племя, но это уже было просто не важно,- регуляторы не скоро появятся в этих краях, если вообще рискнут приходить сюда ... Лулу явно была не удовлетворена, но Кловер было понятно, что дальнейшее продолжение похода представляется сложным: рейдеров остановили не пули и ножи,- после взятия Дзянь и Шейдани они были перегружены добычей и рабами до предела, и уже сейчас дикие союзники Лулу из городов Бесплодных Земель начинали расползаться, и первыми уже на следующее утро, взяв свою долю добычи, ушли люди Святоши с ним самим во главе. Похоже, примкнувшие к дерийской армии остатки банд из Центральных Пустошей были не против остаться навсегда, что было бы не плохо, с учетом всех боевых потерь, но теперь движение рейдерских отрядов будет сильно замедленно, - и все это понимали.
Над Шейдани начинал расползаться сладковатый смрад, - жара делала свое дело, и рейдерские отряды по не-многу уходили из тюрьмы на прилегающие улицы, ожидая дальнейших распоряжений. Кловер старалась не думать о том, что она видела в эти дни, вопросов оставалось много, но совсем не было ответов, и вспоминая, как Лулу сражалась с командиром регуляторов, девушка очередной раз пыталась найти причины, по которым Большие Сестры живут среди дикарей Бесплодных Земель, ведь по логике вещей трисцилы, как надсмотрщики богов, должны были бы быть среди более цивилизованных людей городов Пустошей, защищая их ...
- ... это большая трагедия, дети мои,- с гневной печалью говорил из динамика "пит-бой" диджей "Радио Галактики" Тритейский Судья,- кровожадные дикари разорили эти два прекрасных города, этот оплот цивилизации, стоявший на страже Пустошей! Разведчики сообщают, что дикари ничего не едят в эти дни, кроме человеческого мяса. Отважные ребята из отряда Джонована Крауса сражались с мужеством львов, но дикие псы ворвались в стены Шейдани, и сам он пал как герой ... Как они смогли ворваться в город, дети мои?! Этого я не знаю, а слухов как всегда предостаточно, но я уверен в одном,- рейдерам победа далась большой ценой ...
Перед Кловер кто-то остановился, и подняв голову, девушка увидела Фантома.
- Лапуля?
- Выключай свою шарманку,- Фантом зевнул, закурив трофейную самодельную сигару,- пойдем к Лулу. Опять к нам блатное дело.
Девушка торопливо выключила "пит-бой", и только сейчас заметила, что Хунмер, выполнявший обязанности второго сержанта Фантома, подбирает среди "вольных" рейдеров несколько бойцов. Лулу, закованная в броню Больших Сестер, ожидала их на соседней улице, и без предисловий кинула Фантому закрытый грязный рюкзак
- Фантом, к вечеру мы уходим за Тигр и встанем там лагерем. Знаешь, где тут в округе монастырь Эдна?
- Знаю,- поклонился Фантом,- Там сейчас городок и ...
- Отправляйся туда и передай их лугалю этот мешок,- нетерпеливо перебила его Лулу,- скажи, что я жду их ответа ... Да, и возьми вот этих ребят,- она кивнула на стоявших рядом нескольких рейдеров из разных отрядов,- пусть привыкают к нашей дисциплине.
- Все понял, госпожа.
Уже через десять минут отряд Фантома, ревя моторами квадрациклов, мчался по улицам на юг. Обняв руками сидевшего за рулем Фекала, Кловер с любопытством поглядывала на рейдеров своего отряда: здесь были Глист и Боба, Хунмер с Маршей, она сама с Фекалом, и еще два десятка бойцов, среди которых были четверо "хоккеистов" из банды "Монстры овертайма" и двое изящных, ярко накрашенных парней из "Голубой Розы". Свою рабыню - телохранителя, обычно везде сопровождавшую его, Фантом сейчас с собой не взял, оставив ее присмотреть за своей добычей,- он урвал себе два ящика довоенного виски и сигар, и в его отсутствие их могли запросто утащить, и сейчас на его квадракцикле за ним сидел седой Хунмер.
Отряд Фантома выбрался на старое шоссе, и помчался вдоль реки. В тридцати километрах от Шейдани находился монастырь Эдна: в нем тоже была небольшая процветающая община, управляемая пережившим войну епископом. Насколько успела понять Кловер, этот маленький город тоже подчинялся Шейдани и платил им дань за охрану.
- А если там никого нет?- прокричала Кловер на ухо Фекалу.- Вдруг они давно убежали?
- Да мне насрать,- ответил Фекал.
Небольшой блок - пост, где обычно дежурили дозорные на подступах к монастырю, был оставлен, и судя по всему, его бросили буквально несколько минут назад. Фантом пожал плечами, привязал на палку белую грязную тряпку, и его отряд двинулся вперед уже медленнее, держа оружие наготове. Раз монастырь не бросили, значит поселенцы приготовились к бою, и следовало быть готовыми к внезапному обстрелу, но Фантом по личному опыту хорошо знал, что поселенцы Пустошей имеют плохую для них привычку задавать много вопросов людям с белой тряпкой, что было бы бесполезным приемом со многими рейдерами,- сам Фантом сначала стрелял, а уже потом разговаривал.
Строения монастыря, укрепленные баррикадами, были прямо перед ними, и остановив колонну, вожак внимательно огляделся. Монастырь был обитаем,- ветер доносил запахи жилья, на башне блеснула оптика бинокля, и на баррикадах мелькнуло несколько вооруженных людей. Кловер, из - за плеча Фекала разглядывая поселение, ощутила смутную необъяснимую тревогу, ненависть и страх укрывшихся в монастыре людей, и почему-то ее стала колотить дрожь
- Идем, детка,- сказал ей Фантом, спрыгнув с квадрацикла,- перетрем с ними за жизнь.
Вожак снял с грузовой сетки рюкзак, и тут со стороны монастыря раздался выстрел, и пуля ударила в землю в нескольких шагах от Фантома. Он изумленно отшатнулся, выронив рюкзак, и из монастыря загремели новые выстрелы; рейдеры заорали, открыв беспорядочную стрельбу по городку, заревели моторы разворачиваемых мотоциклов, кто-то вскрикнул, рухнув с седла на землю, и две или три пули сильно ударили Кловер в спину, срекашетив от пластин ее броне куртки. Оглянувшись через плечо, девушка увидела, как Фонтом, оскалившись, вскочил на свой квадрацикл, пригнувшись под выстрелами, и рейдерский отряд, развернувшись, ринулся было прочь от монастыря, и тут раздался грозный рокот винтов, и рейдеры в ужасе увидели взлетевший над монастырем хищный силуэт винтокрыла: застрекотали, раскручиваясь, блоки многоствольных пулеметов, и огненные трассы обрушились на удиравших по шоссе налетчикам, сорвались с боевых подвесок две огненные трассы ракет ...
Ракета разорвалась впереди, разлетелся в клочья чей - то мотоцикл вместе с двумя бойцами, Фекал заорал, выворачивая руль, пытаясь увернуться от горящих обломков, квадрацикл занесло боком, и он внезапно заглох, тяжело завалившись на бок. Кловер вылетела из седла, кувыркнувшись через голову, распласталась на спине, задыхаясь от ужаса, и в ее голове металась сейчас только одна паническая мысль: ребенок! Ее ребенок! ... Над ней с ревом промчался винтокрыл, разворачиваясь над дорогой, рядом стонал, слабо шевелясь, Фекал, и торопливо приняв сидячее положение, девушка быстро проверила свое тело. Шлем с головы куда-то улетел при падении, штурмовой винтовки тоже не было, но хвала Победоносному Нинурте, вроде все было в порядке, и выкидыша не было ...
Вокруг Кловер на дороге валялось еще несколько разбитых и перевернутых мотоциклов, неподвижные тела рейдеров, кто - то протяжно стонал, и увидев Глиста, который тащил на обочину орущего от боли Бобу, девушка вдруг испытала огромное облегчение. Боевой вертолет завис над монастырем и почему-то прекратил огонь; Кловер разглядела, наконец, на его борту герб Братства Стали, и зарычав от ярости, вытащила из кобуры свой автоматический пистолет,- бесполезная хлопушка против его брони, но она сейчас об этом даже не думала, дослав патрон в ствол, и открыла по вертолету стрельбу. Она разрядила в винтокрыл всю обойму и успела перезарядить оружие, когда раздался рев моторов, и из дыма горящих на дороге обломков выскочило несколько мотоциклов. Девушка попятилась, подняв пистолет, успела разглядеть на шлемах бойцов герб регуляторов, и тут ее сознание на миг затормозилось: как в замедленной съемке она увидела, как регулятор взмахнул рукой, сверкнула над его головой стальная цепь с шипованным шаром на конце, и Кловер как подкошенная рухнула на землю, получив страшный удар прямо в лицо.
 Мой ребенок, успела подумать она,- и потеряла сознание.

... на лицо лилась вода, кто-то бил ее по щекам, и звучали словно издалека чьи-то раздраженные голоса. Девушка с трудом открыла глаза, пытаясь сфокусировать взгляд, и ее тут же грубым рывком подняли на колени, завернули руки за спину, и она услышала щелчок наручников на своих запястьях. Ныла разорванная ударом регулятора левая щека, сознание плавало, и с трудом оглядевшись, Кловер обнаружила, что находится во дворе монастыря. С нее успели снять ее броню и снаряжение, Кловер осталась в одних свободных кожаных шортах и застиранной футболке, но рядом с ней стояли на коленях в ряд несколько ее товарищей, пусть и раздетых догола, и Кловер чуть не расплакалась от облегчения, увидев мрачного Фекала, Глиста и Бобу, и еще двоих неизвестных ей рейдеров,- ярко накрашенный парень из "Голубой Розы" и молодая женщина из "Монстров овертайма" с татуировкой в виде восьмерки на правой скуле. Вожак Фантом и седой Хунмер тоже были здесь,- валялись скованные наручниками на земле, и несколько регуляторов сейчас их ожесточенно избивали ногами.
- Довольно,- властным голосом произнесла сухопарая крепкая женщина, одетая в коричневый плащ регуляторов,- еще забьете насмерть...
Плешивый Боба, повернул голову, посмотрев на Кловер вытращенными глазами, и прохрипел
- Попали мы, пупсик ... Ну и разорвало же тебе, бля, щеку ...
- Где Марша? - шепотом спросила девушка, сплюнув на землю кровь.
- Я среди убитых ее не видел. Несколько наших успели смыться ... - Боба поперхнулся, получив удар в челюсть, и регулятор, больно взяв Кловер за волосы, заорал ей в лицо
- Рот закрой, чучело радиоактивное! Ты у меня еще наговоришься!
Кловер едва сдержалась, чтобы не плюнуть парню в лицо, и с тихой ненавистью ответила
- Я же тебя зубами, сука, загрызу ... герой хренов ...
Регулятор изумленно вытаращился на нее, с руганью достал пистолет, но та же женщина в плаще властным окриком остановила его. Молодой регулятор торопливо подчинился, и женщина, остановившись перед Кловер, презрительно оглядела ее
- А, это наш меткий стрелок по вертолетам очнулась ...
Кловер окончательно пришла в себя, и увидела, наконец, что рядом с ней стоит седой бородатый мужчина в вязанных одеяниях из не крашенной шерсти и с крестом первосвященника на груди. Левит, немного растеряно подумала Кловер, и вспомнила, как Фантом говорил ей, что монастырем Эбла управляет старый епископ, переживший войну.
- Мы везли вам послание,- не отводя взгляда от ее глаз, сказала Кловер.
Лицо женщины при этих словах вдруг исказилось, и она наотмашь ударила Кловер по лицу.
- Сонада, друг мой,- обеспокоенно проговорил старый епископ,- прошу вас ... Она еще глупая девочка ...
Сонада, повторила про себя Кловер, и усмехнулась. Ну конечно, - Сонада Краус, глава регуляторов Пустошей собственной персоной ... И тут увидела раскрытый рюкзак, который вез Фантом, - в нем была большая банка с какой - то жидкостью, в которой плавала голова Джонавана Крауса. Её сына.
- Посмотрите в ее глаза, святой отец,- сквозь зубы ответила Сонада Краус,- эта девчонка ненавидит нас лютой ненавистью. Она вскормлена человеческим мясом ...- женщина вновь взглянула на нее.- Из какой дыры ты родом, девчонка? Отвечай!
- Из дыры? – усмехнувшись, ответила Кловер.- Я не знаю, в какой помойке на Пустошах родили тебя, женщина, но я из Убежища 101, я - представитель высшей касты сар! Ты можешь поинтересоваться у своих дружков из Братства Стали, что случилось с моим домом, я уверена, они расскажут тебе об этом во всех подробностях!
- Готова тебе поверить, что ты из Убежища,- едва сдерживаясь, проговорила Сонада.- Правильная речь, нет северного акцента ... Что ты делаешь среди этих бешенных псов?
- Спроси у рыцарей Братства, разоривших мой дом!- закричала с ненавистью Кловер.
Глава регуляторов и старый епископ переглянулись многозначительными взглядами.
- Лишения и искушения даэдра помутили твой разум и ввели тебя в заблуждение, дитя мое,- мягко проговорил епископ.- Я слышал об Убежище 101. Уже несколько лет, как оно открыло свои двери в мир, и люди из Убежища и правда служат Братству Стали, многие из них добровольно ушли в Цитадель Братства, особенно те, кто хорошо сведущ в науке и механике. Повторюсь, дитя мое,- исключительно по своей воле ...
- Есть предложения, от которых сложно отказаться,- расхохоталась девушка, сплюнув накопившуюся во рту кровь.- Что вы от меня хотите услышать, ваше святейшество? Что - бы я стала перечислять имена тех, кого я знаю в Убежище? Но я не собираюсь вам ничего доказывать, а у вас нет никакого морального права судить меня ... Думаете, я боюсь смерти и буду умолять вас о пощаде? Доказывать свою ценность, заинтересовывая своим высшим образованием?
Повернув головы, рейдеры посмотрели на нее, и рослый Фекал молча кивнул ей.
- Прояви уважение, если ты и вправду из касты сар,- с бешенством произнесла Сонада Краус.- Отец Рауль, - епископ богов и пережил Апокалипсис!
- Друг мой, успокойся,- старый левит успокаивающе положил ей руку на плечо.- Уверен, боги послали ей возможность осмыслить здесь свой путь заново, и получить духовное освобождение от своих страданий. Несомненно, рейдеры жестокостью вынудили бедную девочку участвовать в своих безбожных деяниях ...
- Да как вы смеете, святой отец! - взбешенный голос Кловер прозвучал неожиданно громко на весь двор.- Поверьте мне, в Дери я видела людей, переживших Судный День, и уж они заслуживают моего уважения в полной мере! ... Знаете, что я вижу, слушая ваше овечье блеянье? Что вы сейчас увидели перед собой красивую здоровую девчонку, с хорошей кровью и отличными генами, и мое образование очень может пригодиться вашей общине! ... Я не сужу вас, святой отец,- женщины всегда будут ценной добычей, и самой ходовой валютой во все времена,- она едко усмехнулась.- Себе меня хотите оставить, святой отец, или у вас есть любимый сынок? И раз уж мы тут говорим о грехах и Судном Дне, ответьте мне честно, ведь пережили вы его явно не в Убежище: сколько людей вы убили, что - бы выжить? Разве вы не ели человеческое мясо, когда нечего было есть? Духом святым питались? …
Сонада Краус криво усмехнулась, покачав головой, и посмотрела на епископа.
- Да она вас ночью зарежет, святой отец. Видите ее татуировки?
- Жаль, что она глуха к милости богов,- хрипло проговорил он, не поднимая глаз.- Тогда ... душа ее отравлена скверной Бесплодных Земель, и раз так, то  она должна очиститься через страдания рядом с этими заблудшими душами. Я буду молиться за них.
Сонада Краус кивнула своим людям, и рейдеров стали поднимать на ноги. Обитатели монастыря толпились вокруг, слышались угрозы и проклятия, дети кидали в них камни, и молча стояли в стороне закованные в тяжелые латы силовой брони несколько Рыцарей Братства Стали.
- Епископ,- Кловер напоследок обернулась к нему,- готовься. Рейдеры придут.
Он побледнел, пробормотав что - то, но уже в следующий миг рейдеров поволокли к реке.

... Солнце палило нещадно.
Вода Тигра лениво плескалась, перекатываясь через бревна плота, встряхивало на волне, и когда девушка с трудом открывала заплывшие веки, то видела медленно проплывающие мимо берега. Кловер уже не чувствовала своих рук, веревки глубоко врезались в запястья, от жажды губы пересохли и полопались, а язык был как пересохшая деревяшка.
- Все живы или кто-то сдох? - прохрипел рядом голос, и с трудом повернув голову, девушка посмотрела на висящего рядом Фантома.
На вопрос вожака висящие на двух перекладинах рейдеры зашевелились, кто-то закашлялся, матерясь, и Кловер вновь подумала о том, как нелепо и обидно, умирать вот так этим бесстрашным головорезам,- абсолютно голыми, обгоревшими за несколько часов под палящим солнцем, связанные, они были беспомощны как дети ... Подумав о детях, Кловер посмотрела на свой живот. Жаль, что ее ребенок так и не увидит этого мира.
- Интересно,- подал голос Глист, висящий напротив Кловер,- как мы умрем? Нас вороны съедят или братва какая ни-будь дикая, когда мы до Персидского Залива доплывем?
- Да пошел ты на-хрен, придурок,- слабым голосом отозвался Боба.- Фантом! Фантом! Че нам делать - то?!
- Перекреститься и пойти на хрен, Боба. Отъебись от меня.
Глист радостно заржал, правда, в полном одиночестве, и вновь на плоту воцарилась обреченная тишина. Верзила Фекал уже пару часов был без сознания, седой Хунмер временами начинал бормотать что-то похожее на молитву, а парень из "Голубой Розы", как и "хоккеистка" все это время молчали.
Кловер с тоской посмотрела на воронье, сопровождавшее их плот, и оно становилось с каждым часом наглее.
- Лапуля,- жалобно позвала девушка Фантома,- это ****ец, да?
- Мы еще живы,- помолчав, разлепил пересохшие губы Фантом,- есть надежда, что наши полу обглоданные вороньем тела решит снять какой ни-будь мародер.
Течение усилилось, и плот стремительно пронесся под полуразрушенным автомобильным мостом, когда вдруг парень из "Голубой Розы" повернул голову, посмотрев на вожака, и вдруг заговорил неожиданно сильным мужским голосом
- Можно кое - что попробовать.
Все подняли головы, посмотрев на него
- Я очень гибок,- спокойно продолжал парень,- и уже почти освободил свои ноги от веревок. Когда я это сделаю, мне надо будет раскачаться на перекладине, как на турнике, и закинуть ноги ему на шею,- он кивнул на Бобу, висевшего напротив.- Я зацеплюсь, и мы, рывками раскачивая друг друга, попробуем сломать перекладину, на которой вишу я и еще двое,- он кивнул на Хунмера и "хоккеистку".- Со сломанной перекладины легко освободиться, она не очень крепкая, а затем мы отвяжем остальных.
- Боба,- осклабился Глист,- у него ноги будут на твоей шее, прикинь! А *** прямо пред мордой! Сукой буду, он тебе засадить хочет, Боба!
Боба побагровел, уже готовый взорваться ругательствами, но Фантом лишь взглянул на него, и он прикусил язык.
- Как тебя зовут? - спросил "голубого рейдера" вожак.
- Мило.
- Хорошо, Мило. Пробуй свою акробатику.
Мило еще долго, отдыхая и собираясь с силами, извиваясь как змея, освобождал свои ноги от веревки, и наконец, раскачавшись, закинул свои ноги Бобе на шею, велев всем толчками раскачиваться, чтобы одна из двух перекладин дала где ни-будь слабину.
- Открывайте шире рот, к вам въезжает пароход! - глумился над Бобой Глист, и тот, зажмурившись, лишь что - то рычал в ответ между бедер Мило.
Наконец перекладина, на которой висел Мило, Хунмер и "хоккеистка", с треском лопнула посредине, рейдеры по инерции сделали еще пару рывков, доламывая ее, и вскоре все трое без сил рухнули на плот, задыхаясь как выброшенные на берег рыбы.
- Хорош вам балдеть, отвязывайте уже нас! - верещал Глист.
Но после многочасового висения на перекладине их руки потеряли всякую работоспособность, и прошло много времени, прежде чем Мило смог освободить от веревок Хунмера и "хоккеистку", и еле двигаясь, наконец - то заняться остальными.
- Это еще не конец, детка,- с улыбкой взглянул на Кловер вожак.
 Девушка закрыла глаза и потеряла сознание.



           КОНЕЦ  ПЕРВОЙ ЧАСТИ.



               
               


 
 












 
             faloyt87@mail.ry


 

      FALLOUT :  Хроники Судного Дня.
               
                Сабина Бот.
               



            КНИГА   КАННИБАЛА.


               Часть первая.

              Вспаханный рай. 


  ... каждый человек - это Курьер богов.
 У меня есть для тебя послание - как и у тебя для меня. 
 Даже если ты этого не знаешь.
 Сможешь ли ты прочесть мое послание?
 Смогу ли я понять, что ты должен донести до меня?...
 Как можно постичь бога, не постигнув себя?
 Как черно мое сердце пылающее?...

                Евангелион.
                Книга Размышлений Нинурты.

               

              1.


... монотонно стучали колеса поезда, - первого в ее жизни. В старых книгах и фильмах она видела поезда, и часто представляла себе, - как это, наверное, здорово. Реальность же обернулась кошмаром. Гремели на поворотах ржавым железом буфера, лязгали сцепления, и в вонючей темноте товарного вагона кашляли, рыдали и шептались подростки.
Две девочки держались вместе, дрожа от холода на полу возле закрытой двери вагона. Здесь со всего вагона перекатывалась моча, но если на то пошло, весь пол был в свежем и высохшем дерьме, а здесь через щели двери тянуло свежим воздухом, отгоняя вонь, и Мехра, одна из девочек, ни кому не собиралась уступать это место.
Теса, ее подруга, дрожала рядом, забывшись нервным сном. Покосившись на нее, Мехра брезгливо подобрала босые ноги подальше от испражнений. К вони вагона девочки привыкли за неделю пути, но голод и холод постоянно терзали ее.
Голод и холод ...
Тот, кто вырос на выжженных Пустошах, наверняка просто не обращал бы на эти вещи особого внимания,- как Теса, например. Вон, спит себе, - и ничего ... Но для Мехры, еще пару месяцев назад не знавшей даже слова "Пустошь", голод и холод стали насущным кошмаром. Эти два маньяка преследовали девочку днем и ночью, напоминая о себе как назойливая муха, доводящая до безумия ...
Мысли о своем потерянном доме еще будоражили ее отупевшее сознание ... Убежище 101. Уютный и надежный дом для сотен людей под землей, укрывший своих обитателей от всех ужасов внешнего мира. Подземный мир Убежища 101 давал всем свет и тепло, уютные комнаты и одежду, работу и учебу: здесь нашли спасение представители высших каст - сар и джафа. Как случилось так, что всего этого вдруг не стало? Был внезапный бунт охраны, выстрелы, паника, убитые люди ...
Вагон резко качнуло, и Мехра очнулась от полудремы. Поезд сбрасывал скорость, пронзительно скрежеща колесами, подростки зашевелились в темноте, встревоженно шепчась, по крыше вагона прогремели тяжелые сапоги, и кто - то хрипло сыпал грязными ругательствами, требуя открыть ворота.
Вагон еще двигался несколько минут, гремя железом, затем сильно дернулся, громыхнув, и, наконец, встал. Снаружи затопали сапоги, загалдела речь, сплошь состоящая из ругательств и проклятий, загремели снимаемые цепи и засовы, и дверь вагона с пронзительным скрежетом отъехала в сторону. Снаружи был вечер, но тусклый свет больно ударил в глаза измученным, замызганным грязью подросткам.
- На выход, ушлепки долбаные! - заорали голоса, и несколько рейдеров, запрыгнув в вагон, пинками и ударами прикладов погнали рабов наружу. - Шевелись, мясо! Конечная! ...
Подростки посыпались на улицу как горох. Здесь их выстроили вряд и стали считать по головам. Мехра, проморгавшись и привыкнув к свету, быстро и незаметно огляделась. Поезд, составленный из старых грузовых вагонов и платформ, на которых везли мотоциклы и несколько грузовиков, стоял перед каменной высокой грядой, дальше которой по горизонту тянулись, вздымаясь к небу, заснеженные горы. Головной тепловоз поезда застыл на въезде в тоннель.
Метров двести полукругом вокруг тоннеля, имея позади горы, возвышалась самодельная стена из товарных вагонов, железных и деревянных щитов высотой с трех этажный дом; по ее периметру стояли вышки, и прожекторы освещали периметр внутри и снаружи.
Этот выезд рейдеры называли Пересылкой, здесь начиналась их оборона, здесь принимали добычу и рабов.
Мехра успела заметить на вышках охранников и спаренные стволы автоматических зенитных пушек, когда один из рейдеров, проходя мимо, не съездил  ей по лицу.
- Глаза в землю! Удавлю, сука!
Из вагона за ноги выволокли и сбросили два окоченевших трупа. Подошел рослый рейдер в замызганном акавирском комбинезоне, перекрещенный патронташами на груди, покачивая боевым дробовиком "либершафт" в руке.
- Сколько доехало? - спросил он, отлично сшитым сапогом с высокой шнуровкой переворачивая один из трупов.
- Восемнадцать. Двое сдохло.
- Закурить дай.
Прикурив, рейдер в акавирском комбинезоне повернулся к детям и скользнул по ним свирепым взглядом. Как позже узнает Мехра, это был Реддап, один из вожаков рейдеров. Он был острижен наголо, носил засаленную бородку и усы, и как у многих рейдеров, его лицо было в язвах и оспинах. Махира подметила такие язвы у многих рейдеров, и подумала, что они чем - то больны.
- Освежевать, - Реддап стволом дробовика указал на трупы - Че мясу - то пропадать ... Остальных - в сарай. С утра заберем.
- Сделаем, - ответил ему рейдер.
Подростков погнали мимо поезда к тоннелю. Здесь было три старых облупившихся здания: два явно некогда были депо и мастерская, сейчас там ночевали рейдеры, а третье было некогда складом. Сейчас там запирали перед отправкой рабов.
Когда двери захлопнулись, рабы расползлись по складу - кто небольшими кучками, кто с новым другом, кто в одиночку. Здесь были какие - то ржавые контейнеры и станки, и две новые подруги, Мехра и Теса, уселись на какое - то тряпье за ржавым ящиком.
Есть хотелось невероятно, хотя голова уже не кружилась и не тошнило, но все же Мехра спросила подругу, стуча зубами.
- Как думаешь, поесть нам дадут?
- Не знаю, - отозвалась Теса. - Они нас завтра еще куда - то повезут.
- Ты говорила, что тебя выкупят родители. Думаешь, они найдут вас так далеко?
- Конечно, - горячо кивнула Теса, прижимаясь от холода к подруге. - Мои родители меня обязательно найдут!
Мехра, по правде сказать, так не думала,- от того места, где работорговцы перепродали их рейдерам, их увезли на поезде за сотни километров. Среди их партии рабов было еще трое подростков - мальчишек; они были из поселения Тесы, но по непонятным Мехре причинам не пускали в свою "гопку" ее подругу, держались вместе, и даже отобрали у кого - то из детей еду.
Мехра предпочитала не спускать с них глаз.
- Если нам не дадут еды, мы умрем, - проскулила Теса.
- Не исключено, - просто ответила Мехра. - Но думаю, мы рейдерам нужны живыми. За нас отдали много патронов.
Дверь распахнулась, и вошел рейдер, держа автоматическую винтовку "штурмгевер" у бедра на изготовку.
- Жрите, ушлепки! - пьяно проревел он, отступая в сторону, и кто - то снаружи закинул в склад несколько горстей мяса и потрохов, разлетевшегося по полу.
Дверь захлопнулась, и рабы зашевелились. Они брали с пола мясо и полу обглоданные хрящи, кто - то брезгливо бросал их назад, и Мехра услышала испуганные возгласы.
- Что это, о боги? Что это?
- Это мясо ...
- Человеческое мясо! - истерично закричала одна из девочек; она была с сестрой - близняшкой, и сейчас швырнула кусок мяса в дверь, визжа - Они нам скармливают трупы!
- Боги!
- Не может быть ...
Мехра уже поняла, что им кинули, и сидела не двигаясь. Теса тихонько заскулила, уткнувшись лицом в колени.
- Мехра, что с нами будет! Я ведь говорила тебе, что все рейдеры - каннибалы! У них вещи из человеческой кожи! Они ...
- Заткнись, - ровным голосом произнесла Мехра, взглянув на Тесу, и ее подруга замолчала, рыдая.
 Мехра, подавив приступ голода, огляделась. Не все отреагировали столь бурно, как близняшки: кое - кто, отвернувшись, жадно ел, а те трое подростков из поселения Тесы, ползали по полу, собирая лучшие куски мяса и жадно насыщаясь.
Они явно намерены выжить, подумала Мехра. Берегут силы, держатся вместе ... Нет, правда, молодцы. Не знаю, помнят ли в их поселении о богах, но как учил Владыка Ю Хуан Ди: " Умереть может любой дурак. Выживи и выполни свой долг!" Да, все правильно. Но я не позволю никому выжить здесь за счет меня ...
Мехра задремала, но уже вскоре очнулась - Теса трясла ее за руку, вытращив перепуганные глаза.
- Мехра они дерутся!
Девочка выглянула из - за ящика. Эти трое ушлепков сейчас избивали одного из рабов, молодого парня; он был старше всех и умел драться, но явно ослабев от голода, он был сбит с ног, и эта троица сейчас избивала его куда попало. остальные рабы только жались к стенкам и кричали, прося их остановиться.
- Что происходит? - спросила Мехра у Тесы.
- Они дерутся!
- Скорее плющят втроем одного. А в чем дело?
- Я не знаю! Они ...
Теса не договорила. Одна из близняшек бросилась к ним, повиснув на руке старшего из троицы.
- Что вы делаете! Остановитесь сейчас же!
- Отвали! - подросток отшвырнул ее; девочка вновь кинулась их разнимать, и кто - то из парней врезал ей по лицу.
- Да уймись ты, сука долбанутая!
Что она делает, подумала Мехра... они уже почувствовали свою силу, они будут забирать еду и ставить свои порядки... ведь у рейдеров есть наверняка те рабы, кто присматривает за другими.
Теперь внимание озверевших от крови юнцов переключилось на близняшку. Они обступили девочку, и она в ужасе попятилась.
- Перестаньте!
- А че такое? - ухмыльнулся старший.
- Че - то ты визжишь до хрена, - гнусно расхохотался второй и рывком поставив ее на колени, затем от души врезал близняшке ногой по печени. Девочка рухнула на пол, захлебнувшись криком ужаса и боли.
Мехра прислонилась спиной к стене и прикрыла глаза. Она слышала, как трое отморозков избивали и насиловали близняшку; она дико кричала, умоляя кого – ни-будь помочь ей, но единственный из парней, кто вмешался бы, избитый раньше, лежал в отключке, и Мехра уже давно уяснила себе, что даже если жертв больше, чем хищников, и у них нет лидера, ни кто к тебе не придет на помощь...
Теса, дрожа от ужаса, проскулила
- Они идут сюда!
Насытившись первым, старший из отморозков сейчас петухом прохаживался по складу, лениво наезжая на детей и жадно рвя зубами кусок мяса. Близняшка, которую сейчас насиловал следующий из его дружков, лишь рыдала и слабо стонала.
Старший, жуя, остановился перед Мехрой и Тесой.
- А, Теса, привет, - проговорил он лениво.
- Что вы делаете, Марэл, - завизжала, страх заглушая криком, Теса - Мы ведь из одной деревни! Мы не рейдеры!
Почувствовав власть, человек быстро входит во вкус. И Мехра не особенно удивилась, когда парнишка с ноги врезал Тесе по лицу. Наступив ногой на ее шею, он гнусно ухмыльнулся.
- Теса, ты всегда была с выебонами... И знаешь что? Держись с нами, землячка, и мы вместе не пропадем.
Она лишь что - то прохрипела в ответ.
- Но чтобы я тебя защищал, - глумясь, продолжал юнец, - ты отсосешь у нас всех, а за одно я тебе целку поломаю... Ты ведь еще никому не давала, а, Теса?..
Красуясь самим собой, Морел косился на Мехру. Мехра знала, что очень привлекательна, и выглядела старше своих лет, с длинными стройными ногами, высокой грудью и широко очерченными бедрами. А значит, неизбежно привлекала внимание.
За спиной Морэла, сыто отдуваясь, встали его дружки.
- А кто твоя подружка? - глумливо продолжал Морэл - Если она постарается, то мы и ее защитим от невзгод...
Не меняя позы, Мехра спокойно посмотрела ублюдку в глаза, и Морэл немного замешкался, сбитый с толку - девочка смотрела на него без страха, с холодной спокойной яростью и интересом. Морэл, немного растерянный, оглянулся на дружков, но кровь уже была распробована, и он не видел причин к отступлению.
- Ты че пялишься, сука?! - заорал он на Мехру, взмахнув кулаком. Девочка не шевельнулась, и Морэл наклонился к ней - Хули ты бычишь, я спрашиваю? Ты че,- немая?!..
Если тебя хотят убить, учит Владыка Нинурта, бей первым. Если ты позволишь наступить себе на пятки, тебе наступят на шею. Если ты позволишь ударить тебя один раз, - это будут делать всегда. Не разговаривай с тем, кого ты собрался убить ...
Мехра вскинула руки, схватив наклонившегося к ней юнца за голову и одним резким движением сломала ему шею. В следующее мгновение, подскочив как пружина, Мехра отбросила уже мертвого вожака, и с размаху врезала ребром ладони ближайшему отморозку по переносице: жаль сил не хватило, чтобы на смерть, но он был выведен из строя, и Мехра развернулась к третьему. Парнишка нашелся на удивление быстро, - наверняка он не был новичком в драках, - уже в следующий миг она отлетела к стене, получив боковой в челюсть, и он насел на нее, яростно работая кулаками, стараясь попасть в солнечное сплетение или в челюсть.
" Если ты пропустила удар - не останавливайся,- прозвучал в голове Мехры голос инструктора по боевой подготовке.- Это ошеломит твоего противника, ведь во время обычной драки это сигнал для окружающих, что ты вроде как проиграла."
 Поплыв от удара, девушка все же уцепилась за его руки, задыхаясь от боли, стараясь не дать ему нанести точный удар,и Мехра вцепилась зубами ему в нос, рванув хрящ; противник дико завыл, выпустив ее, Мехра врезала ему коленом в пах, схватила  согнувшегося парня за голову, крутанув вправо, и с наслаждением услышала хруст позвонков.
Теса, подвывая, отползла в сторону. Мехра, тяжело дыша, утерла с разбитого лица кровь и взглянула на последнего из троицы, сейчас очнувшегося и вставшего на ноги. Его нос был изуродован ударом, глаза по щенячьи взирали на Мехру.
- Я больше не буду, правда! Замяли, все, лады?..
Не оставляй в живых врага - он может отомстить.
И Мехра, от души вложившись в удар, прыгнула вперед, словно была в спортзале Убежища, ударив парня головой в многострадальную переносицу. Противник с воплем рухнул на пол, и Мехра несколько раз врезала ногой ему в горло, прямо по кадыку, зная, что тот больше не жилец...
Мехра села на место. Кровь все еще текла с разбитого носа, болело избитое тело, но девочка испытывая настоящее наслаждение - впервые в жизни. Папа бы мной гордился, рассеяно подумала она. Интересно, сколько еще ей придется убить людей, чтобы отвоевать свое место под солнцем?..




         2.   
   
   
Утро было сумеречным и холодным, над горами клубился туман, - впрочем, погода здесь часто была такой, хотя температура редко опускалась ниже нуля. На счастье рабов, которые здесь редко носили что ни-будь кроме набедренной повязки и обуви, а то и вовсе без нее.
Подростков построили у товарного состава, вновь пересчитали по головам. Мехра спокойно смотрела, как убитых ею троих юнцов выволокли за ноги из сарая.
- Какого хрена! - один из рейдеров пинком перевернул на спину окоченевший труп - Трое - жмуры! Че за мясня? Кто учудил?...
Несколько подростков молча указали на Мехру. Рейдер шагнул к девочке, больно взяв пальцами за подбородок, и прохрипел в лицо, дыша вонью перегара и лука.
- Это ты тут фарш устроила, малолетка?
- Да, - не опуская глаз, разжала девушка разбитые губы.
- Ну ты ... зверюга какая, - рейдер отпустил ее, расхохотавшись, и крикнул товарищу - Видал? Не дает!
- Один хрен, кто ни-будь целку порвет, - отозвался кто - то, и рейдеры вокруг разразились хриплым, перепитым хохотом.
Мехра спокойно огляделась. Из тоннеля выехал, сверкая полированным хромом, мощный мотоцикл - байк, с которого соскочил рослый и широкоплечий рейдер в обычной броне местных налетчиков, в шортах и высоких сапогах со шнуровкой, с невероятно засаленной бородой и устрашающим ирокезом на бритой, рас татуированной голове. Это был Криншоу, один из главных вожаков местных рейдеров, и как позже узнала Махира, правая рука их короля - лугаля.
Вышел Реддап, что - то доложил. Криншоу явно был чем - то недоволен, хрипло матерился, качал головой, и, наконец, махнул рукой в перчатке из человеческой кожи.
- Гони их в стойло, Реддап!
Подростков загнали в товарный вагон, двери закрылись, загремели засовы. Мехра уже привычно уселась на загаженный пол, в полумраке у двери, рядом дрожала и жаловалась Теса; наконец, поезд загремел железом, тронулся с места, и двинулся в темный тоннель.
Мехра закрыла глаза, укачиваемая тряской. Голод притупился, но никуда не ушел, терзая нудно и безжалостно...
- Есть хочу, - проскулила рядом Теса.
- Заткнись, - сквозь зубы отозвалась Мехра.
Поезд ехал долго через тоннель, около часа, и когда они остановились, детей вновь выгрузили и посчитали. Здесь уже стояли под охраной рейдеров взрослые рабы, человек двадцать, и пока шел пересчет, Мехра торопливо огляделась.
Здесь была старая товарная станция, стояли несколько грузовых поездов, высились груды кирпича и металлолома, и насколько хватало глаз, вокруг были высокие горы.
Подростков согнали в общую кучу рабов, и двуногий скот погнали по старой шоссейной дороге через небольшое ущелье. Рабы кашляли, сморкались, шаркали по старому асфальту ноги, и когда скалы расступились, над толпой прокатился изумленный вздох.
Шоссейная дорога выходила к огромному железному мосту, сплошь забитому грузовыми машинами, автобусами, смятыми легковушками, - словно огромная пробка образовалась здесь, - и осталась навсегда. Но не это вызвало вздох у рабов,- за мостом вздымались как горы, а часто и выше гор, шпили и сияющие коробки небоскребов огромного города, его заводские трубы и пирамиды храмов, все в огнях и переливающемся неоне реклам, и гордо сияло над въездом моста огромный баннер, - " Добро пожаловать в город Дери".
Мехра уже видела мертвые города, погибшие в последней войне, - полуразрушенные, жуткие, как разлагающийся труп, чудом уцелевшие районы в хаосе перекореженного бетона и металла, в цепочках огней и уцелевших реклам, но этот город - призрак, город Дери, поразил рабов своим первозданным, не тронутым видом. Но уже подойдя к мосту Мехра поняла, что лоск Дери был только миражом. Рабов повезли через реку на старой, ржавой речной барже, и рабы задыхались как рыбы, выброшенные на берег, - испарения от реки, несшей свои воды с чистейших, казалось, гор, были радиоактивны; набережная обветшала и выглядела как после артобстрела. Нет, город Дери не получил ядерной оплеухи, как другие города, но он был пуст и заброшен, вселяя ужас своим немым благолепием.
Тяжело дыша от испарений, Мехра торопливо вслед за остальными выбралась на набережную с баржи. Поразительно, не без трепета подумала девушка, весь север Шумера разрушен, все города в руинах, а Дери совершенно не тронут, - почему?.. Неужели рейдеры - бывшие обитатели этого города? Но тогда этих маньяков должно быть больше, а рейдеров, между тем, не так много, ну может, несколько сотен...
Обманул и город.
Когда рабов гнали с набережной по улицам, Мехра с удивлением отметила про себя, что сами рейдеры опасливо стараются покинуть скорее пустую набережную. Длинные пяти и восьми этажные дома, офисы и магазины зияли выбитыми окнами и дверями, мостовые были загажены мусором и ржавыми машинами, и миновав пару улиц, рабы вышли к огромной баррикаде, достигавшей третьего этажа домов, - правильная стена, сложенная из автобусов, смятых машин и трамваев, с рельсовыми воротами посредине. Баррикада была окутана до верха колючей проволокой, на которой висели мины, по верху ходили часовые, торчал длинный ствол танкового пулемета. Это озадачило Мехру, - от кого они тут так обороняются?... Бежать через радиоактивную реку было безумием, без баржи просто не реально, а дальше были горы, туннель на входе или выходе охраняли те же рейдеры...
Ворота в баррикаде отъехали вправо с надрывным ржавым грохотом, и рабы вступили на другую сторону улицы, а точнее - в сам город рейдеров Дери. Лишь позже Мехра узнает, что налетчики жили всего в трех кварталах города у набережной, все переулки и улицы в город были перегорожены такими вот баррикадами, образуя огромный закрытый периметр, внутри которого был ступенчатый храм - зиккурат и обнесенная бетонным забором громадина какого - то старого завода. Не без удивления Мехра увидела, что из пяти дымовых труб завода валит дым и пар, грохотали над районом железом какие - то механизмы. Дыхание перехватывало от запаха гари, вони разложения, улицы были загажены мусором и гниющими отбросами, кое - где валялись обглоданные кости. Что сразу отметила про себя Мехра, так это натянутые над улицами, как мостики и переходы, ржавые армированные сетки, - эти натяжные мосты соединяли между собой  многие дома, были установлены между дворами, и не сложно было представить себе, что если случится в городе рейдеров восстание рабов или ворвется враг, то местные хозяева, обитающие на верхних этажах зданий, устроят врагу беспощадный огонь сверху; видимо, тот кто думал об этом, не зря приказал замуровать подъезды домов и забить железом окна первых этажей.
Но жизнь здесь кипела, - своя, жуткая и безжалостная. Отсюда рейдеры Дери ходили в налеты на Пустошь, сюда свозили добычу и рабов, а те из банд, кто был сейчас здесь, охраняли периметр, пропивали добычу, дрались и резались в барах. Здесь было сборище самых отъявленных головорезов и душегубов, насильников и убийц, многие из которых крепко сидели на наркотиках или алкоголе, и ни кто из этих мужчин и женщин не ставил жизнь ни во грош, - ни свою, ни чужую, и рейдеры Дери считались самыми беспощадными налетчиками, приходящими с Севера из Бесплодных Земель...
Рабов через ворота загнали во двор завода; человеческое стадо сбилось, в кучу, дрожа от ужаса и холода, не смея поднять глаза на охранников, грязных не меньше самих рабов, но одетых в армейские камуфляжные комбинезоны или самодельную рейдерскую броню - из человеческой кожи, щетинившуюся ржавыми шипами.
Детей и подростков отсеяли в отдельную группу и погнали в один из дворов завода, где был мед. блок. Рабы заходили сюда по одному, и дожидаясь своей очереди, Мехра присела вместе с Тесой на землю у стены. Спокойно оглядываясь по сторонам, девушка встретилась взглядом с  одним из подростков,- этот крепкий парнишка и пытался вчера защитить своих слабых товарищей от тех отморозков, убитых  Мехрой.
Они пристально посмотрели друг на друга, и Мехра с искренней симпатией протянула ему руку.
- Мехра,- представилась девушка.- Ты смелый парень.
- Хорст,- он пожал ее руку и усмехнулся разбитыми губами.- Как видишь, смелость не заменит умения драться. Где так намастрячилась, если не секрет?
- Я из Убежища,- просто ответила она, пожав плечами.- Я из касты сар.
- Круто,- с искренним восхищением кивнул Хорст,- как ты здесь оказалась - то?
- Не хочу об этом говорить, Хорст, - попросила девушка; Хорст понимающе кивнул, и тут Теса проскулила, потянув Мехру за руку
- Там еду дают!
У соседней стены стояло несколько ведер, заполненных потрохами и какими - то  костями с остатками мяса; двое рабов сортировали эту смердящую массу на замызганном кровью столе, отгоняя роившихся вокруг мух, и один из рабов громко и равнодушно повторил, обращаясь к новеньким
- Кто голоден, можете взять поесть, сколько влезет!
- Идем?- заглядывая ей в лаза, проскулила Теса
- Я не хочу,- с омерзением глядя на содержимое ведер, ответила Мехра - Иди, если хочешь.
Теса немедленно умчалась к столу, и Хорст присел рядом с Мехрой
- Ты ее осуждаешь,- не глядя на Мехру, сказал Хорст.- Но нам придется это есть. Или мы умрем.
- Я знаю,- тихо ответила девушка,- я знаю ...
- Следующий, живо! - проорал рейдер, открывая дверь в медпункт, и Мехра решительно поднялась на ноги.
Заправляла в медпункте женщина средних лет, и Мехра с удивлением увидела, что лекарь одета в чистую довоенную одежду горожанки, поверх которой был настоящий медицинский халат.
- Меня зовут Медея, - проговорила она, - разденься, пожалуйста.
Девушка повиновалась. Медея быстро осмотрела ее, замерила пульс, осмотрела зубы, ощупала мускулы, и велев одеться, кивнула охраннику
- Годится на завод. Следующий.
Так Мехра оказалась на заводе рейдеров Дери.  Девушку изумило уже то, что здесь было организованно правильное производство, - что вовсе не вязалось с рейдерами - каннибалами. Завод, конечно, функционировал далеко не весь, часть цехов были мертвы или заброшены, некоторые превращены в жилища, гаражи и склады, в других кипел бешенный, изнуряющий рабов труд, но Мехру искренне порадовало, что ее новый знакомый Хорст оказался вместе с ней в одной группе,- как и Теса, впрочем.
Пока подростков вели в один из цехов, Мехра видела, как рабы, надрываясь, волокли на себе всевозможный металлолом, который другие рабы газовыми резаками разделывали во дворе. Этот металлолом поступал в огромный цех, из труб которого валил дым - там была плавильня, гремели прессы и станки, и именно в этот цех пригнали новеньких.
Цех оглушил подростков грохотом работающих механизмов, разговорами и криками рабов, и вскоре перед новенькими появилось несколько свирепых рейдеров. Высокий, могучий как медведь мужчина, выделявшийся спокойным, умным взглядом, заложил руки за спину, внимательно оглядев рабов. Одетый в обычные для большинства местных рейдеров шорты по колено и  шипастую кожаную броню из человеческой кожи, мужчина, однако, явно выделялся среди других, - как в стае одинаковых волков выделяется вожак.
Эти рейдеры были хозяевами, - смотрящие цехов, которые быстро рассортировали и разобрали новых рабов. Могучий рейдер, на которого Мехра обратила внимание, получил шестерых из них, - включая Мехру с ее подругой Тесой, и Хорстом, с которым она познакомилась у мед. блока.
Заложив руки за спину, рейдер тяжело прошелся вдоль дрожащих подростков, смерив каждого внимательным взглядом.
- Меня зовут Гюри, - наконец, произнес он низким голосом. - Вы, мясо, самые здоровые из новеньких ... поэтому, и работа вам будет представлена самая почетная ... Кто из вас старший?.. Есть здесь люди, или все, - трусливые чмыри?
Вопрос повис в воздухе. Подростки уставились в пол, не смея взглянуть на рейдера, и лишь Мехра встретила его взгляд.
- Ты? - он наклонился к ней, взяв за подбородок - Имя у тебя есть?
- Мехра, - не опуская глаз, ответила она.
Гюри рассмеялся, оглянувшись назад - к нему тут же подскочил обдолбанный химией рейдер в грязном маскировочном комбинезоне, бывшем явно ему большим на два размера, и в разбитых армейских высоких ботинках.
- Забирай этих в плавильню, - велел ему Гюри, и взглянул на Мехру.- Вечером ее ко мне ... доложиться, поняла?
- Да, господин, - разжала зубы девушка.
- Гони их, Пряжка, - повторил Гюри и ушел.
Пряжка, подручный Гюри, привел подростков в один из цехов. Здесь было шесть огромных печей для переплавки металла, и при одном взгляде на пылающие нестерпимым жаром гигантские печи, фонтаны искр, льющиеся огненные реки раскаленного металла, задыхающихся от раскаленного воздуха рабов, изнывающих от работы, Мехра поняла, что чтобы здесь выжить, надо будет пройти все круги Обливиона.
Пряжка остановил подростков у шести огромных конструкций, сложенных из блоков, с огромной стальной дверью в каждой.
- Слушай меня, мясо, - засипел Пряжка, обводя их взглядом налитых кровью глаз - Объясняю только один раз... Эти здоровенные хрени... э... сюда, короче, заливается металл после переплавки. Там внутри, типа формы, в них металл остывает, получаются железные чушки ... ваша работа, уебки, в том, чтобы эти железки достать, загрузить на вагонетку, отвезти в цех обработки... ну и, конечно, вычистить и приготовить формы для следующей заливки! - Пряжка заржал, смачно высморкался, и харкнув на пол, закончил.- Покурите пока. Формы приостынут через час... А будете не успевать... - он шутливо пригрозил им пальцем, но подростков всех передернуло от страха.
Пряжка ушел.
- Ну что, - спокойно произнесла Мехра, подошла к инструментальному ящику и открыла его,- там оказались кожаные засаленные рукавицы, лопаты и длинные крюки, - Готовимся к работе...
Мехра сама раскрыла дверцы еще распаленных, пышущих жаром формовочных печей, и первая же стала крюком вытаскивать остывающие стальные болванки в форме кирпичей.
Завязав грязные, засаленные волосы в узел, обжигая пальцы даже через дубовую кожу рабочих рукавиц, Мехра подавала болванки из печи, ребята их укладывали в вагонетку, которую, навалившись всей гурьбой, надо было дотолкать в другой цех; здесь слитки разгрузить, затем вернуться назад - и все сначала, а когда печь будет разгружена, очистить ее от пыли и шлака, задыхаясь от жары, то и дело обжигаясь о горячие стенки, а впереди - еще пять таких огромных печей...
В четыре часа хриплым басом взревел гудок, и как по волшебству, работа в цехах стала стихать. Подростки, взмокшие и перемазанные сажей, в ожогах и синяках, как раз успели разгрузить половину последней печи, и сейчас в недоумении и ужасе остановились - неужели они не успели?!..
Но, - хвала богам, - нет, это был сигнал для рабов, им привезли еду и давали ровно двадцать минут передохнуть. По цехам прокатили тележки, - каждую из них толкал раб под охраной рейдера,- и к ним торопливо сбегались сейчас рабы. Никого не звали, - если ты опоздал или не пришел, никого это не интересовало.
Мехра вместе с Тесой отстояла быструю очередь, получив, как и все сегодня, кусок мяса и три картофелины. Картошку, как вскоре узнают новенькие, давали не всегда, иногда ее заменяли куском плесневелой лепешки или даже пригоршней сырого пшена, наверняка привезенного с Пустошей, но часто этого не давали вовсе, зато этого странного, жесткого и чем - то воняющего мяса всегда было много.
Подростки уселись возле печей, кто куда, и Мехра, жадно прожевывая картофелину целиком, удивленно осмотрела полученное мясо. похожее на человечину,- оно, однако, явно было чем - то другим, и рейдеры, столь щедро его раздавая, совсем не экономили. Интересно, что это такое?..
Грубый окрик оборвал ее раздумья. Перед новенькими стояло несколько взрослых рабов - мужчин, грязных как и все здесь, но Мехре сразу бросился в глаза... ну, она даже не поняла... сытый вид, что - ли.
- Ты какого *** жрешь, падла?! - рослый, обритый раб с - ноги врезал одному из подростков, и забрал из его рта, как клещами, не дожеванную картофелину. Заверещав, Теса бросилась за одну из печей, роняя еду; Мехра медленно выпрямилась, отступив на шаг, и главарь "старшаков", поигрывая лопатой в могучих клешнях, обвел притихших подростков взглядом.
- Вы здесь новенькие, поэтому вам косяк прощаю, - прохрипел он, в то время как двое парней собирали торопливо с пола еду в мешок - Здесь я и мои ребята рулим, поэтому объясняю коротко - вся лучшая еда наша. Кто хочет сегодня ласты склеить - можете возразить... - вожак заржал, и его шестеро дружков присоединились к нему визгливы, омерзительным смехом.
- Ладно, думаю урок вы уяснили, - продолжал вожак - Получаете жрачку, - ждете одного из моих парней, он вам и оставит что ни-будь...
И съездив для острастки ближайшему по лицу, грабители удалились со своей добычей. Мехра, сжимая кулаки, проводила их взглядом, и посмотрела на несколько оставленных "старшаками" ошметков мяса. Это были куски потрохов и клочки мяса на осколках костей.
- Что нам делать. Мехра? - проскулила рядом Теса.
- Зажать зубы и пережить их всех, - хрипло, кипя от ненависти, ответила Мехра и подняв один из жалких кусков мяса, стала торопливо есть, и ее товарищи, не глядя друг на друга, кинулись подбирать с пола остатки...
Через час они закончили с печами, и теперь неуверенно топтались на месте, не зная что делать дальше. Впрочем, вскоре их простой заметили, - к печам направилась высокая женщина в шортах, кевларовом бронежилете и в обычных для дерийских рейдеров высоких шнурованных сапогах из человеческой кожи. Мехра уставилась на нее во все глаза, - она за все время здесь в первый раз увидела кого-то в чистой одежде и с вымытой кожей, золотистые волосы были уложены даже в виде высокой прически.
Женщина молча проверила вычищенные печи, готовые для следующей заливки, закурила сигарету, и произнесла негромко, ни на кого не глядя.
- Кто старший.
- Я, - выступила вперед Мехра.
- Меня зовут Буон - ши, - блондинка взглянула на Мехру оценивающе, и кивнув, двинулась дальше, бросив на ходу. - На сегодня все.
- Как ?... - растерянно окликнула ее Мехра - Госпожа?...
- Каждый делает свою работу, - не оборачиваясь, отозвалась Буон - ши. - Вы свою сделали. До завтра отдыхайте.
Подростки посмотрели на Мехру. Пожав плечами, она сняла рукавицы, бросив их в инструментальный ящик.
- Значит, отдыхаем.
Мехра улеглась на кучу угля и прикрыла глаза. Болело измученное тело, люто терзал голод, но надо было успокоиться и обдумать, что делать дальше. Благо, боги дали возможность отдышаться ...
Подростки задремали первыми, беспокойным сном, уже не обращая внимания на грохот работ вокруг, и надсмотрщики, предупрежденные Буон - ши, их не беспокоили. Свой заведенный порядок здесь есть, несмотря на кажущуюся анархию, сквозь сон размышляла Мехра, надо только быстрее осмотреться и вжиться, а там уже строить планы, узнать правила этой жестокой игры на выбывание ... И главное - еда. Надо что - то с этим делать. Нет, конечно, очень сомнительно, что эта банда "старшаков" у всех здесь забирает еду, ведь не одни они же держаться группой. Но у более слабых - наверняка, и не только у подростков ...
Мехру вывел из дремы голос Пряжки, и она вскочила на ноги.
- Ну что, молодцы, так держать, - сипел, покачиваясь, обкуренный Пряжка, осматривая печи, - и, глядишь, доживете до возвращения богов...
Заржав над своей шуткой, рейдер махнул рукой Мехре.
- Твои кореша пусть отдыхают ... а ты за мной, к боссу.
Пряжка привел ее к железной лестнице, ведущей на второй этаж, и охранник молча показал ей стволом автомата наверх, - иди, мол ... На двери сохранилась старая табличка " Управление литейного цеха", и шагнув в помещение, Мехра увидела за старым столом, заваленным бумагами, книгами и всяким хламом, этого рослого мужчину, "смотрящего" Гюри.
Подняв глаза от какой - то бумаги, Гюри с усмешкой осмотрел девушку. В свежих ожогах, перемазанная сажей, с засаленными волосами, Мехра, однако, была очень привлекательна; и клочки ткани на бедрах и груди ни сколько не скрывали ее тела.
- Вижу, ты быстро уяснила, как себя вести здесь, детка.
Мехра убрала с лица прядь грязных волос.
- Да, господин.
- Я уже слыхал о тебе, - Гюри откинулся в кресле, закурив - Типа, ты замочила троих ребятишек на пересылке ... Борзая, да?
- Да, господин, - Мехра взглянула ему в глаза. 
- Это хорошо, - отозвался рейдер, прищурившись - Обычно с такими как ты бывают проблемы. Уточню, - проблемы бывают у рабов. Их не наказывают, - просто освежевывают или топят в радиоактивной реке.
- Я просто знаю свое место, господин, - проговорила она.
- У тебя правильная речь, нет акцента дикарей, - перебил ее Гюри. - Откуда ты?
- Я родилась и выросла в Убежище, господин. Убежище 101.
- Давно на Пустошах?
- Пару месяцев.
- И уже знаешь свое место? - Гюри расхохотался. - Неплохо. Далеко пойдешь, детка ... если выживешь. И чем же ты себя воображаешь?
- Я рабыня, господин, - помолчав, ответила она - Раб не имеет прав ни на что. Я вещь, собственность. Даже мои тряпки мне не принадлежат.
- Не совсем так, детка, - Гюри достал из стола початую бутылку и сделал из горла большой глоток. - Дам тебе бесплатный совет. Запомни одну вещь, - то, что ты можешь удержать: это твое. Если у тебя забрали еду, - это твоя беда. Если ты забрала еду у другого, - это твое. Не хочешь этого делать, - это твое право. Если тебя пошлют за периметр, и ты что - то принесешь сюда, - получишь свою долю, хоть ты и раб, и это будет твое. Как я сказал - твое только то, что ты сможешь удержать. Это и есть правда жизни.
Мехра взглянула ему в глаза, и Гюри, усмехнувшись, закурил новую сигарету, указав на пол рядом с собой.
- Ну, думаю, ты знаешь что делать ... Нет, - тут же остановил он девушку, - На колени. И ползи ко мне.
- Да, господин, - прошептала девушка, становясь на колени, и на четвереньках подползла к столу. Наблюдая, как она расстегивает его штаны, Гюри докурил сигарету и запустил пятерню ей в волосы.
- Давай, детка, поработай язычком.
Мехра никогда потом не жалела о том, что сделала сейчас. Да и был ли у нее выбор?... Говорят, очень важно для женщины, каким будет ее первый мужчина, и раз так, Гюри был послан ей богами. Да Мехра и не верила в случайности.
Лаская его языком и губами, девушка вдруг поняла, что этот мужчина вызвал у нее желание; Мехра судорожно свела бедра, чувствуя, как предательски мокро увлажнился низ живота. Но Гюри уловил ее запах; рывком за волосы поставив девушку на ноги, он грубо запустил пальцы под ее набедренную повязку, и Мехра вскрикнула от наслаждения, когда он коснулся ее большого клитора.
- Еще не трахалась? - с усмешкой спросил Гюри.
- Нет, хозяин, - задыхаясь, ответила она.
Гюри одним движением смел со стола весь хлам, и неожиданно мягко уложил девушку на спину. Когда его язык ласково коснулся ее изнывающего от желания лона, Мехра закричала обхватив  его голову руками и выгнувшись ему навстречу...
Ее первый мужчина.



          3.

 
... присев рядом на постель, папа читал ей на ночь эпосы о богах
" Когда - то боги затеяли спор, - кто из них мудрее? Спор решили закончить так: кто ответит, как сделать всех людей, от вшивого пьяницы - бродяги до владык царств, счастливыми, тот и победил.
 Мехре часто в детстве читал отец эпосы о богах, но только сейчас она по-настоящему поняла эту историю.
Кто - то из Владык предлагал всем людям поровну раздать богатств. Но кто - то глуп и потеряет все сам, а сильные заберут у слабых их богатство, ибо людям всегда всего мало. Нет, богатыми не могут быть все.
Кто - предлагал сделать людей равными во всем, но и это было неразумным. Люди уже не равны от рождения, - кто - то более красив или богат, а прославленный герой не сядет за один стол с зачуханным бомжом, даже если закон гарантирует всем равенство и братство. Иллюзия не может заменить реальность.
И когда спор богов был готов перерасти в настоящую войну, Владыка Ю Хуан - ди спокойно промолвил: " И люди, и боги не равны между собой. Мы всегда будем стремиться к славе и богатствам, и попирать слабых ногами, и лишь от нас зависит, насколько справедливыми будут наши царства. Кто - то из нас, богов, дает своим людям законы, защищающие и бедных, и слабых, а кому - то из нас на это наплевать. Но я отвечу вам, как любого из богов или людей сделать счастливым".
Один из непримиримых врагов Владыки Ю, Владыка Анубис, поднялся со своего трона и сказал ; " Даже отец твой, Владыка Денница, не искал истины. Так скажи нам, какое твое средство?". И Владыка Ю молвил " Оно очень простое. Всего - то лишь нужно у любого из вас или людей забрать все, что у него есть, а затем вернуть обратно. Любой тогда будет счастлив. Но из этого хочу показать я и смертным, и богам главную истину: береги то, что есть у тебя, а о пролитом молоке глупо сокрушаться. Если же потерял все, помни притчу о двух лягушках в молоке".
После сказанных слов все Владыки собрания встали и начали аплодировать Владыке Ю Хуан - ди, Нефритовому Императору..."
 Папа закрыл книгу, поправив ее одеяло.
- Когда наши Владыки вернутся, папочка? - робко спросила тогда девочка.
 - Я не знаю,- помолчав, ответил папа.- Но у тебя есть дар хейми,- дар видеть что - то из прошлого или настоящего. Это тяжелое бремя, дочка, но он поможет тебе выжить, если ты останешься одна. Дар хейми сохранит твой рассудок, и поможет найти выход из беды...
 
... Еду рабам давали здесь дважды в день, - утром в десять, после трех часов работы, и в четыре. И утром и в обед к подросткам пришел один из "старшаков", забрав всю еду и оставив жалкие ошметки. К вечеру у Мехры и ее товарищей от голода и усталости кружилась голова, и подростки, задыхаясь как рыбы, выброшенные на берег, с огромным трудом разгрузили последнюю печь.
Сняв кожаные рукавицы, Мехра оглядела своих товарищей. Теса жалобно встретила ее взгляд, усевшись рядом, и проскулила.
- Скорее бы родители ...
- Заткнись, - не глядя на нее сказала Мехра - Ни кто тебя не выкупит. Ты вообще о таких случаях слышала?..
Теса, рыдая, отрицательно покачала головой.
- Почему хозяева за нас не вступятся?
- Тебя кормят, что тебе еще надо? - усмехнулась Мехра и поднялась на ноги, - пойду, пройдусь немного.
Ходить в пределах своего участка не запрещалось, и девушка решила сегодня получше осмотреться. Кое - где работа еще кипела, гремели станки. Скоро цех закроют на ночь, часть рабов угонят в бараки, но некоторые ночевали прямо на рабочих местах. Мехра уже заметила, что рабы были не так уж все одинаковы, как казалось. Большинство было замордовано до потери инстинкта самосохранения, но Мехра выделила в общей массе и совсем других, - были те, кто выглядел сытым и довольным, а несколько раз девушка не без удивления замечала рабов, носивших довоенную одежду, а рабы здесь ходили обычно в одних набедренных повязках и босиком. Эти рабы держались с хозяевами - рейдерами подобострастно, но им рейдеры явно позволяли какие - то поблажки. Почему?...
Это первое, чему учил Мехру отец, - оказавшись в чужом месте, как можно скорее осмотрись и пойми местные законы. И заканчивая сегодня свой обход, Мехра уже знала, что рабы здесь как крысы в бочке - раздроблены на мелкие группы и одиночек, ежесекундно готовые перегрызть друг другу глотки из - за куска хлеба, а самые удачливые и безжалостные уже не работали, - одетые в черную цивильную робу, с обрезками труб в руках, они были верными шестерками своих хозяев и убивали без раздумий и колебаний. Мехра вдруг искренне восхитилась,- это было хорошо организованное управление по - принципу "разделяй и властвуй", и не удивительно, что восстаний рабов за все годы  существования города рейдеров здесь никогда не случалось.
К концу дня Мехра четко пришла к выводу, что шайка рабов, два дня отбирающая у нее и ее товарищей еду, как раз пробивается в эти " черные робы",- простейший путь к популярности, - начать со слабых, а дальше их заметят хозяева, и билет в рай обеспечен...
Девушка подняла голову и встретилась взглядом с рабом, который уже давно незаметно изучал ее. Не молодой, весь в старых и еще свежих рубцах мужчина, одетый в замызганный старый спортивный костюм, внезапно поразил Мехру спокойным, сочувственным взглядом.
- Есть хочешь? - спросил он спокойным, рассудительным голосом, и не ожидая ответа, положил на станок рядом с ней несколько картофелин.
Девушка помедлила, вновь посмотрев ему в глаза.
- И что ты за это хочешь?
Мужчина без тени улыбки покачал головой.
- Ничего. Ты голодна. Просто бери и ешь.
- Просто? - не сводя с него глаз, повторила девушка. - Я не сплю за жрачку. Я не хочу быть кому - то должна здесь.
Мужчина присел на штабель ржавых труб, спокойно посмотрев Мехре в глаза, и проговорил.
- У тебя уже два дня отбирают еду. Завтра ты не выполнишь свою работу, и тебе " черные робы" сломают руки и ноги, и ты закончишь свой путь на кухне на заднем дворе завода: уже в качестве мяса для других ... Но я отвечу, - ты мне ничего не должна. Поешь.
Мехра, не в силах больше терпеть, набросилась на картофель, и мужчина, поднявшись на ноги, пошел прочь.
- Погоди, - жадно жуя, окликнула его Мехра, - как тебя зовут?
Искренне удивленный, он оглянулся на нее, словно колеблясь, и не сразу ответил.
- Беспалый, - и продемонстрировал ей левую руку без трех пальцев.
- Мехра, - кивнула ему девушка - Спасибо тебе, Беспалый.
- Ладно, - усмехнувшись, он пожал плечами.
Картофеля было ровно десять клубней, и съев половину, Мехра решила оставшуюся еду отнести своим товарищам.
- У тебя много картошки, - девушка пытливо разглядывала нового знакомого - Ты отдал мне свою еду. А ты?..
Они присели рядом на ржавые трубы.
- Я здесь давно, - просто ответил Беспалый - И уже научился находить еду на стороне. Есть, так сказать, легальные способы.
- И давно ты здесь?
- Да лет десять, - невесело усмехнулся Беспалый - Я из деревни на Центральных Пустошах. Работорговцы из Парадиз - Фолз продали меня сюда.
- Так давно? - изумилась девушка - И ты все еще раб?
- Все еще?.. Не будь такой наивной, девочка, - сухо ответил Беспалый - Далеко не все столь сильны и удачливы, чтобы одеть "черную робу". Да и им не сладко, - малейший косяк, и ты снова в говне. А я ... ну, скажем, за долгий опыт я получил честь бригадирить на патронном участке.
Шум работы в цехах по не - многу смолкал.
- Ты сказал о каких - то "легальных способах," - вспомнила Мехра - Как это?
- Если работаешь хорошо, тебя поощрят едой, - к изумлению девушки, Беспалый достал из замызганного мешочка на поясе сигарету и закурил - Самый легальный способ, - записаться в сталкеры, но среди рабов их не так уж много, ибо это не самый простой способ умереть.
- Сталкеры? - вспоминая это слово из истории, повторила Мехра.- Это ... космический разведчик на чужой планете?...
- Ты заметила, что рейдеры живут в закрытом периметре? - Беспалый закашлялся и сплюнул. - В город Дери они стараются не соваться. Но самые отчаянные из них ходят туда за добычей, кроме того, туда ходят добровольцы из рабов. Сталкеры, как их называют. Приносишь вещи  по списку, а все что сверх того, - все твое, ни кто из хозяев не заберет. Кроме оружия или алкоголя.
- Да ну?
- Этот закон утвердила Лулу, - Беспалый вновь показал ей руку - Она скора на расправу, Мехра, но справедлива. И все же,- не попадайся ей на глаза ...
Мимо них прошла уже знакомая Мехре блондинка в шортах и кевларовом шумерийском бронежилете. Мехра и Беспалый вскочили на ноги под ее взглядом и поклонились Буон - ши. Она не проронила ни слова, но Беспалый заметно занервничал.
- Одна из Сестренок, - Беспалый докурил сигарету и затоптал окурок. - Мне пора, Мехра. Удачи.
- Погоди немного, - торопливо остановила его девушка - А как можно записаться в сталкеры? Они ведь ходят без охраны?
- Думаешь, это - не плохая возможность сбежать? - Беспалый покачал головой - Не все так просто, поверь мне. Есть и другой способ ... но это смерть.
- Короче, Беспалый, - перебила его девушка - Какой способ?
- Яма. Там рабы дерутся на потеху рейдерам. И если переживешь все бои, то можешь получить свободу и станешь одной из них.
- Что?! - не поверила своим ушам девушка.
- Ты удивишься, но ежегодно десяток - другой рабов выбиваются в их отряды,- те из них, кто очень зол и удачлив, - Беспалый двинулся к воротам цеха и договорил на ходу. - Но ты не дотянешь до боев, Мехра .
- Почему?
- Ты раньше умрешь от голода.
Беспалый ушел.
Мехра некоторое время смотрела ему вслед, сжимая в руках картофель, затем направилась к своим ребятам, обдумывая слова Беспалого. Случайностей нет, и Боги ответили ей устами Беспалого. Но он прав, - сначала нужно было решить одну проблему.
Вернувшись к своим товарищам, Мехра раздала им по картофелине, и пока ребята жадно ели, спокойно изложила им свой план.
- Ты сума сошла! - заскулила Теса, давясь картошкой - Нас убьют!
- Тогда мы умрем в любом случае, - Мехра обвела взглядом притихших парней - Мы уже сегодня с трудом закончили работу, ребята. Что будет завтра? Похоже нам нечего терять. Либо сдохнем, либо победим.
- Их семеро, - задумчиво проговорил ее друг Хорст, кивнул Мехре и произнес.
- Я с тобой.
- Тогда нужно валить их. Всех! - зло и весело воскликнул другой парень и так же поднял руку ,- я с вами, ребята.
- И я, - отозвались вразнобой последние двое.
Мехра покивала, оглядывая их.
- Тогда готовимся. Днем они побоятся рейдеров, и придут ночью.
- Но что скажут хозяева? - спросил Хорст, разминая кулаки.
- Прав тот, кто остался живым,- твердо отозвалась Мехра  - И нам нечего терять, ребята.
Утром девушка подсчитала в уме соотношение сил. Их пятеро, Теса шестая, но толку от нее мало. Противников семеро, но трое из них - трусливые "шестерки", и если сразу вывести из строя вожака... Правда, по настоящему драться умеет только Мехра, да еще, пожалуй, ее друг Хорст...
В десять пришел, "шестерка" с мешком, и тупо вытращив бесцветные глаза, заорал на жующих еду подростков.
- Что за херня, мать вашу! Да вы рамсы попутали!
Мехра подошла к нему вплотную, а за его спиной встал Хорст.
- Слушай меня, педрила, - спокойно произнесла Мехра, - еду мы больше не отдадим, понял? А теперь вали отсюда, пока цел.
" Шестерка" попятился, шипя угрозы, и спешно ретировался.
Адреналин шипел в крови, Мехру и ребят потряхивало, они делали работу молча и быстро, почти не разговаривая и избегая встречаться взглядами.
Лишь на обеде Мехра произнесла, ни на кого не глядя.
- Теперь не вздумайте отступать. Или мы их поломаем, или готовьтесь всю оставшуюся жизнь им отсасывать.
Хорст встретился с Мехрой глазами и кивнул ей.
- Мехра, - тихонько позвала ее Теса, - отойдем в сторону.
Они отошли за печь, и Теса зашептала, заглядывая ей в глаза.
- Мехра, они нас убьют! Всех! Ты понимаешь?!..
Девушка склонила голову на бок, пристально ее разглядывая,
- Я ходила к ним вчера ... Мы с тобой можем с ними договориться!
- Как это? - едко, как кислотой капая, спросила Мехра.
- Мы будем их ... ну, ты понимаешь? Нас будут кормить и защищать! Не все так плохо ...
Мехра схватила за горло, прижав к стене.
- Ты что, сука, охренела?!
Теса заскулила, слабо отпихиваясь, и Мехра брезгливо оттолкнула ее, покачав головой.
- Если подведешь нас, Теса, я тебя убью.
Они ожидали своих обидчиков, но "старшаки" напали внезапно, - трое из них спрыгнули прямо на головы подростков, взобравшись на плавильные печи, а четверо во главе с вожаком кинулись на них из полутемного коридора цеха.
Возле печей закипела скоротечная, яростная драка, но "старшаки" взяли внезапностью, сразу разделив подростков, и яростно отбиваясь, Мехра услышала выкрики Тесы.
- Это все Мехра! И еще Хорст! Вот он, у печи!
Драка кончилась очень быстро. Подростков избили, разогнали по разным углам, и сейчас "старшаки" занялись виновниками мятежа, - Мехрой и Хорстом.
Избитая Мехра лежала на полу, и вожак, ухмыляясь, склонился над ней. У печи " шестерки" избивали Хорста.
- Ну что, сучка, - прохрипел вожак, - я бы тебя грохнул, да хозяева не любят, когда портят рабочих лошадок. Не хотела отсасывать по хорошему, будешь по - плохому ,- и радоваться жизни.
- Я ведь говорила тебе, Мехра! - прокричала Теса - Я говорила!
- Молодец, Теса, - ухмыльнулся вожак.- Держите эту сучку, парни.
Мехру держали за волосы и горло, растянули за руки и ноги, прижав к полу; вожак разорвал ее майку и с глумливым смехом стиснул ее большую упругую грудь, глядя как девушка  молча и яростно пытается вырваться из их рук, и жадно впился губами в ее шею
- Ты будешь моей любимой куколкой, сучка.
Вожак сорвал с ее бедер повязку и грубо вошел в нее. Затем был второй "старшак", и третий ... Вся шайка сгрудилась вокруг нее, свистя и улюлюкая, отпуская шуточки и комментарии; Мехра лежала закрыв глаза и стиснув зубы, пока над ней пыхтел третий насильник, и тут мысли девушки внезапно обрели четкость, и Мехра осознала сейчас только одну цель: если не прекратить это сегодня, это не кончится никогда. Глубоко вздохнув, она закрыла глаза, успокоившись, и посмотрела насиловавшего ее сейчас мужчине прямо в глаза.
И она вгрызлась зубами насильнику под ухо в шею, туда, где билась артерия. Адреналин, ярость и четкое понимание, что терять просто нечего, дали Мехре короткий, но страшный прилив сил, и отбросив бьющегося в агонии мужчину, она вскочила на ноги.
"Старшаки" в замешательстве отшатнулись.
Боитесь крови и гнева хозяев? Ну а я - нет.
Мехра была измучена, и знала, что на долго ее не хватит.
- Бейте их! - закричала она своим, и в прыжке нанесла вожаку страшный пинок в пах. Мехра перепрыгнула через сложившегося пополам вожака, схватив с кучи угля штыковую лопату и обернулась к обидчикам.
Они опомнились, но были в замешательстве, - вожак с воплями корчился на полу, один из их товарищей бился в агонии и кровь фонтаном хлестала из его шеи, и Мехра нанесла лопатой рубящий удар ближайшему "старшаку" под колени, сбивая его с ног, с наслаждением услышала хруст кости.
С криками, кто с лопатой, кто с куском угля в кулаке, ее товарищи вновь набросились со спины на "старшаков", и Мехра не могла отказать себе в удовольствии, вложив остатки сил, помогая своим  ударами ног, локтей и лопаты.
Через несколько минут все было кончено. Трое "старшаков" ринулись с их участка, прикрываясь от ударов, и Мехра, тяжело дыша, огляделась. Двое мужчин лежали не шевелясь в лужах крови, третий, воя от боли и ужаса, изо всех сил полз прочь, волоча перерубленную лопатой ногу, и Мехра знала, что он не жилец, - инвалидов здесь не держали.
Вожак, наконец, пришел в себя, и затравленно огляделся, сидя на полу. Разъяренно дыша, подростки столпились вокруг него, и наклонившись к нему, Мехра с наслаждением увидела в глазах мужчины страх.
- Вы все жмуры, суки! - заорал он. - Вас всех завтра Лулу освежует ...
Мехра ласково улыбнулась ему.
- Только ты этого не увидишь, - и одним движением сломала ему шею.
Словно наваждение кончилось, - подростки, тяжело дыша, разбрелись по участку, садясь кто куда, и смеясь истеричным смехом, не веря, что все кончилось.
Мехра присела возле Хорста, и стала приводить его в чувство. Парень очнулся, застонав, и с трудом сел.
- Ты молодец, - сказала Мехра. - У нас получилось.
Он кивнул ей и выплюнул выбитый зуб.
- Трое убежали, - продолжала Мехра, - но это уже неважно... Что с рукой?
Хорст пошевелил распухшей правой рукой и застонал.
- Кажется, сломана...
- Это плохо, - нахмурилась Мехра - Сейчас, погоди...
Девушка нашла железный штырь, сорвала с одного из убитых набедренную повязку, и стала делать Хорсту лубок.
Один из парней присел рядом на корточки.
- Мехра, эта тварь, Теса, куда - то смылась.
Она закончила накладывать лубок и страшно оскалилась.
- Ничего. Завтра ей с нами работать.
Они выволокли трупы " старшаков" в коридор участка, и разбрелись по своим местам. До утра было несколько часов, но навряд ли кто ни-будь заснет.
Завтра возможно мне конец, подумала Мехра, греясь в тепле остывающей печи. Рейдеры навряд ли будут рады гибели четверых здоровых рабов - мужчин. Но боги мои, я ни о чем не жалею. Выход есть всегда - и я сама выбрала свой путь.
Папа бы гордился мной, подумала Мехра с улыбкой. Мысли о своем потерянном доме, о старых друзьях, так внезапно нахлынули на девушку, что она даже удивилась, - это было впервые, как она оказалась на Пустошах.
С этими мыслями она и уснула.

... Утро было прохладным, небо чистым и ослепительно голубым. Мехра, оказывается, за несколько дней полумрака цеха успела забыть, что снаружи все иначе, - и сейчас во всю наслаждалась. Возможно, это ее последний раз.
Четыре окоченевших трупа лежали на загаженном асфальте заводского двора, вокруг шеренги подростков стояло несколько рейдеров с оружием наготове, но Мехра с упоением вдыхала смрадный, тяжелый воздух и смотрела поверх городских зданий, - на горы, ослепительно белые от снега. Как они там назывались до Последней войны? Кажется, Загроские горы ... Помнится, Мехра видела старый туристический буклет в Убежище 101 - горный курорт, игрушечные домики, смеющееся девушки на лыжах несутся с горы на фоне белоснежных вершин ...
Хриплый голос вывел ее из прострации, и Мехра увидела перед собой рослую, крепкую женщину. Великолепные ноги были обуты в обычные дерийские шнурованные сапоги, короткие шорты и грязный кожаный топик были всей ее одеждой, волосы окрашены в фиолетовый цвет. За спиной боевой дробовик "либершафт",- страшное оружие ближнего боя, которое раньше использовали в уличных боях.
- Меня зовут Лулу, - женщина закурила, обведя рабов взглядом огромных безумных глаз. - Ну и что здесь у нас, мясо? Мятеж?
Теса, стоящая крайней справа, взахлеб завопила:
- Это все Мехра, госпожа! Это она во всем виновата! Она ...
Лулу приподняла бровь, и один из рейдеров врезал Тесе прикладом между лопаток. Поперхнувшись, Теса замолчала.
Пройдя вдоль шеренги, Лулу остановилась перед Мехрой, и девушка не смогла выдержать ее взгляда.
- Говори, мясо,- выпуская ей в лицо струю дыма, произнесла Лулу.
- Они забирали нашу еду, госпожа, - не в силах унять дрожь, ответила девушка. Лулу пугала ее. Неужели она действительно Старшая Сестра? И здесь есть другие Сестры? Но как?... Ведь Старшие Сестры ...
- Вам объяснили правила? - затягиваясь, лениво спросила Лулу.
- Да, госпожа, - прошептала девушка.
Лулу жутко оскалилась, и вдруг к ужасу Мехры, Хорст громко сказал.
- Госпожа, это я во всем виноват! Это была моя затея! 
Женщина отвела жуткий взгляд от Мехры, и в ее безумных глазах зажегся волчий огонек интереса. Лулу заложила руки за спину, дымя сигаретой, и пройдясь вдоль строя рабов, вновь остановилась перед Мехрой, смачно выплюнув окурок ей под ноги.
- Этим городом правит мой хозяин, господин Ашур. И сегодня ему причинили убыток. Понимаешь меня, мясо?
Ашур, подумала Мехра, кто это еще?...
 - Да, госпожа Лулу.
- Животных господина Ашура пасет Лулу и ее Сестрички, - лениво продолжала Лулу - Хороших животных кормят и позволяют жить. Хорошие животные работают и повинуются, и господин Ашур радуется. Лулу видит лукавое в плохих животных, и их топят в реке. Ты оказалась непослушной собачкой Ашура, глупая девочка.
Боги, с тоской закрыла глаза Мехра, быстрее бы все кончилось ...
 - Но ... собаки всегда дерутся из - за пищи,- лениво проговорила женщина, словно размышляя.- И Лулу говорит тебе, мясо,- хочешь ли ты возместить убыток моему хозяину, или же хочешь все закончить? Стать мясом для верных псов? ...
Мехра с дрожью взглянула ей в глаза.
- Что я должна сделать?
Грязный палец Лулу с обломанным ногтем указал на сверкающие огнями небоскребы Дери, и только сейчас Мехра заметила над городом неравномерное голубое мерцание. Что это?...
- Пойдешь с твоим другом на товарную станцию, - хрипло говорила ей Лулу, - Тебе дадут список вещей и объяснят, что делать ... Так что же решила глупая, дерзкая собачка Ашура? Хочешь ли ты искупить свой грех перед хозяином?
Мехра, не выдерживая ее взгляда, лишь смогла кивнуть. Рейдеры, стоявшие вокруг с оружием на перевес, захохотали визгливыми голосами, и Лулу, покачав головой, хрипло скомандовала, не сводя с нее глаз
- Гоните остальных в цех. Этих, - она указала на убитых, - освежевать на мясо, шкуры - в мастерскую. А вы двое - за мной.
 Подростки двинулись за Лулу через заводской двор. Проходя мимо гремевшей паром котельной, бараков рабов и каких - то полуразрушенных зданий, Мехра еще раз отметила про себя, как умно кто -то продумал систему обороны; везде по периметру завода пулеметные гнезда, рейдеры по натянутым мосткам из стальных сетей ходят поверху, и в случае восстания рабов добраться до них будет весьма не просто ... если вообще возможно.
Лулу привела подростков к ржавым заводским воротам в стене периметра; над воротами был устроен помост с прожекторами и пулеметами, и жестом подозвала какую -то юную девицу, - одетая в черную робу, она была без оружия, и моментально подбежала на зов Лулу, заглядывая ей в глаза.
- Да, госпожа!
- Вот мясо, - Лулу указала ей подростков - Объясни им, что делать, и отправляй за периметр. Нужно сто слитков до завтрашнего утра. Все.
Лулу удалилась, и Мехра взглянула на своего "инструктора". К ее удивлению, новая знакомая смотрела на нее пытливо, но дружелюбно,- совсем уж необычно для "черной робы,"- и девушка без обиняков сразу перешла к делу.
- Так это ты устроила мочилово в цеху? Круто ... Ладно, ждите здесь, я сейчас.
Не успели подростки осмотреться, как девушка уже прибежала обратно, сунув им по лепешке и паре картофелин.
Мехра удивленно взглянула на нее.
- Вы еще не ели, а вам придется попотеть, - беспечно пояснила девица.- Так что,- жрите в темпе... Как зовут?
- Мехра, - отозвалась она, жадно жуя.
- А я - Тира.
- Понятно, госпожа...
- Угораешь, что ли? Я еще рабыня, как ты, - расхохоталась Тира, потешаясь над их изумленными взглядами - Но скоро буду уже в одной из банд, отвечаю за базар.
- " Черная роба"? - жуя, осторожно спросила Мехра.
- Броню выключи, сама же видишь,- оскалилась Тира - Дрочу толпу по - тихой, прессую кого надо, и сталкерю помаленьку. Выживешь - подружимся!
Тира расхохоталась каким - то безумным смехом, и что - то было не так в ее резких движениях, смехе и взгляде, - может,  сидит на химии, как многие рейдеры?... Мехра решила подождать с выводами.
- Ладно, слушай сюда, - резко став серьезной, Тира подвела подростков к ржавым воротам - Вы мочканули четверых дядечек, и Лулу хочет за них сто "чушек", сто стальных слитков с товарной станции.
- Слитки?
- Да, Мехра. Слушай и запоминай. Сразу за воротами широкий проспект. Идите прямо через улицы, ориентируясь на двойной небоскреб, и минут через тридцать выйдете на товарную станцию. Там до хрена поездов со всякой дрянью, но есть пара составов с этими слитками. И главное, - вы должны уложиться до завтрашнего утра.
- Что за слитки такие, Тира? - подал голос Хорст.
- Стальные, - жутко, по - звериному, оскалилась Тира, - Самой лучшей оружейной стали. Правила для всех рабов - сталкеров одни: все, что принесете сверх заказанного, будет ваше, кроме оружия. Если до указанного срока не успеете  хоть на один слиток - упустили шанс.
- Что будет? - разжала зубы Мехра.
- Плохо будет, - ласково отозвалась Тира - Снимут живьем кожу и подвесят на крюк подыхать несколько дней. Другим в назидание ...
Тира махнула охранникам на стене, и тяжелые ворота, обсыпаясь ржавчиной, медленно поползли вверх. Тира взглянула на Мехру и торопливо заговорила.
- Не теряйте времени и меньше отдыхайте. Опоздаете, - можете не возвращаться. Лулу справедлива, - сейчас у строгов спячка, и если не будете шуметь и лезть в подземку, все будет чики - пуки. Уже через день станция ими просто кишеть будет. Поэтому туда даже отморозки стараются не соваться, а наши ребята мало чего боятся.
- Строги? Кто это?
- Увидишь ... Ну, удачи!
Мехра и Хорст прошли за периметр, и ржавые ворота с грохотом встали на место. Охранник на стене закурил у пулемета, и, без всякого интереса к рабам, стал листать старый порнографический журнал.
Мехра взглянула на товарища.
- Ну идем, Хорст. Не будем терять времени.



        4.    
   

Шумер погиб в ядерной мясорубке сорок лет назад. Или что - то около того, кому теперь какая разница?... Прекрасные города Шумера, не похожие друг на друга как драгоценные камни в коллекции Богов, перестали существовать. В яростной резне, когда огромные армии воинов - джафа Шумера и Поднебесной империи убивали друг друга, не осталось победителей. Ослепительный огонь выжег Шумер, многомилионные города лежали в руинах, радиация и бактериологическое оружие отравила воздух и воду, и те, кому не посчастливилось укрыться в подземельных Убежищах, выживали в наступившей  мгле ядерной зимы, длившейся несколько лет, как могли. Но Шумер успел ответить врагам ядерными залпами ракет, и весь Ближний Восток, и Стигия, и огромная Поднебесная Империя Акавир нарушали теперь радиоэфир лишь аварийными сигналами. Правда, умельцы на Пустошах ловили радио Маджипура, но кто знает, что там происходит?... До Маджипура, - что по суше, что по морю тысячи километров по радиоактивным местам, и таких смельчаков вряд ли найдется. А о странах мая и ацтеков где - то за океанами вообще мало кто помнил.
Многие Убежища все еще стояли закрытыми; кое - кто рискнул выходить на поверхность, и с удивлением обнаруживал, что выжившие в ядерную зиму люди построили жалкие селения и налаживают жизнь. Поселенцы на Пустошах высаживали выродившиеся злаки на больной земле, строили очистители воды и старались вытащить из мертвых городов все, что могли. Боги строили много и надолго, для миллионов своих подданных, и теперь, не взирая на разрушения, в мертвых городах и селениях можно было найти и технику на - ходу, и продовольствие, и оружие ... Для выживших этого хватит с лихвой не на одно поколение, а там, глядишь,- и боги вернутся ...
Сталкеры, по сути - обычные мародеры, приносили в новые городки и селения самые разные вещи, превращаясь в бродячих торговцев. Но за прошедшие годы опустошенная земля не зализала своих ран, и хватало мест, мертвых мегаполисов или даже целых префектур Шумера, которые сталкеры и мародеры обходили стороной.
Эти места так и называли: "нехорошее место".
Чуть ли не треть страны, все западные провинции Шумера, были одним таким "нехорошим местом" - радиация все еще зашкаливала на счетчиках, а с пригодных для жизни в тех местах областей делали набеги рейдеры и мутанты.
Были несколько городов на севере, лишь частично разрушенных, но так же обходимых мародерами,- о них ходили страшные слухи, за исключением редких счастливчиков, сталкеры из них не возвращались. Говорили, что виной тому бактериологическое оружие, - от него вымирали во время войны целые армии захватчиков - акавири, и, дескать, пережившие зараженные превратились в жутких тварей ... как и местные жители.
Мехра уже слышала о " гулях". Это были несчастные жертвы войны, - крайняя стадия радиации уже не убивала человека, он превращался в разлагающийся живой труп из ужастика: без волос на черепе, со слезшей кожей, отпадающими кусками плоти. Гулей не любили и часто не пускали в селения; гули по этой причине старались жить по - дальше от людей, и по слухам, где - то есть целый город гулей - зомби. Правда, благодаря довоенному опыту гулей люди многому учились заново, - из -за облучения, гули не умирали очень долго, - но гулей боялись неспроста - большая часть их одичала, потеряла из - за облучения способность мыслить и нападала на все, что могло быть едой.
Город Дери оказался таким "плохим местом".
Держа в уме инструкции Тиры и ориентируясь на двойной небоскреб, сияющий неоном ярких огней, Мехра и Хорст двинулись по мертвой, тихой улице. Рейдеры и сталкеры здесь рыскали часто, ведь рядом был спасительный периметр их поселения, и за бог знает сколько лет, ведь наверняка рейдеры сами пришли сюда, эти пара кварталов была изрядно ими разграблены. Были угнаны с улиц многие машины, с других сняты запчасти, сталкеры залезали в квартиры и магазины, но уже пройдя второй квартал, подростки заметили, что здесь рейдеры бывали значительно реже, и многие здания и жилые дома выглядели так, словно хозяева заперли их на ключ и уехали на час по делам.
Мехра взглянула на Хорста, чувствуя на сердце необъяснимую тревогу и страх, и увидела в глазах товарища обреченную тоску.
- Как рука, Хорст?
- Сломана, - отозвался он, невесело усмехнувшись - Ты же знаешь. Ну что, Мехра, и какой у нас план? Бежим через город?
Девушка медленно покачала головой, оглядываясь по сторонам.
- Я думаю, это будет не самой лучшей идеей - уж не знаю, почему ... В любом случае, надо найти эту долбаную товарную станцию ...
Чем дальше они углублялись в тишину мертвого квартала, тем больше липкий страх пробегал по коже. На товарную станцию подростки вышли внезапно, и тошнотворный смрадный запах вызвал у Мехры рвотные спазмы. Что это, о боги мои?..
Товарная станция, как и говорила Тира, была забита поездами, - словно кто - то остановил расписание "товарняков", да так их здесь и бросил. Несколько длинных составов из товарных вагонов и платформ, нагруженных ящиками и мешками, застыли на проржавевших путях, и мигающий над ним красным и зеленым семафор отправки вызвал у Мехры настоящий ужас. Через мгновение подростки наткнулись на источник страшного смрада - чудовищно растерзанный, обглоданный труп мужчины, чуть в стороне - еще один, буквально разорванный в клочья.
Они здесь были давно, и сказать уже кто это - рабы или рейдеры, было невозможно. Вокруг на перроне валялись гильзы, и изумленный Хорст поднял согнутую по - полам и перекрученную автоматическую винтовку М -116.
- Ни хрена себе... Как это возможно?
Мехра пихнула ногой заляпанный зловонной слизью брезентовый тюк рядом с гниющими останками, и услышав  металлический звук, извлекла из мешка тяжелый стальной слиток, больше похожий на большой кирпич. Весил он не мало.
- Думаю, это то, что нам нужно, - сказала девушка, читая на слитке тисненный штамп: " Оружейная тугоплавкая сталь. Рудник переработки города Дери".
- Времени мало, Хорст. Надо быстрее найти вагоны со слитками.
Слитков в мешке погибших мародеров было всего три, но это было не удивительно - каждый стальной кирпич весил по десятку килограмм. Мехра решила, что первые несколько забегов они с Хорстом понесут по четыре, но взглянув на его руку, поняла, что это невозможно. Да и второго мешка не было.
Вагон они нашли быстро, - несколько товарных платформ с эмблемой серпа и молота,- знаком рабочей касты,- были вскрыты, упаковки опрокинуты, и стальные болванки валялись везде на земле. Если бы рейдеры могли, подумала Мехра, они бы давно унесли их все отсюда до последнего слитка.
- Надо найти машину, Мехра, - сказал Хорст - И тогда мы быстрее...
- Нет, - жестко ответила девушка - Тира нам четко сказала - постарайтесь не шуметь. Не знаю, что херня здесь творится, но думаю, нам нужно поторопиться, Хорст.
- Согласен, - просто ответил он - На себе мы носить их будем долго. За один раз можем унести по два - три слитка каждый. Итого по четыре или шесть слитков за ходку.
- Что ты предлагаешь?
- Надо разбить маршрут на несколько отрезков. Сначала натаскаем половину слитков до первой отметки. Отдохнем немного, - спокойно излагал свой план Хорст - Затем ты таскаешь их дальше до следующей черты, а я к первой натаскаю вторую половину "чушек". И так далее - до самых ворот периметра.
Мехра посмотрела на солнце. Уже был полдень.
- Поторопимся, Хорст.
... Когда они натаскали слитки до второй черты, - до периметра оттуда уже меньше квартала, - то буквально рухнули на асфальт, дыша как загнанные кони.
На город опускалась ночь, - скоро стемнеет, и Мехра, вздрогнув от неожиданности, резко села: на улицах включилось освещение. Может, попытаться найти машину? Ведь они уже далеко от станции... Но на поиски машины уйдет время...
- Смотри, Мехра, - Хорст указал на город дрожащей от усталости рукой и с трудом принял сидячее положение.
Город сверкал в сумерках яркими огнями, - жуткое зрелище, - но теперь было видно неравномерно мерцающее над Дери голубоватое свечение. Из города смутно донеслась музыка, шум автомобилей, гудки, говор толпы... Мороз продрал по коже, и Мехра отчетливо услышала, как застучали зубы у Хорста.
- Что за дрянь такая, боги мои... - пробормотала Мехра, и тут со стороны вокзала донесся утробный вой. На это зов ответил другой рев, и вновь на мертвой улице наступила тишина. Девушка встретилась глазами с обезумевшим взором Хорста, и откашлявшись, парень прохрипел, задыхаясь
- Понимаю теперь, почему рабы не бегут через город... - он с трудом взвалил на спину мешок со слитками. - Мехра, слушай сюда... Я начинаю таскать слитки дальше, а ты залезь вон в тот магазин. Попробуй найти что ни-будь из еды. Или большой брезент.
- Зачем? - дрожа от ужаса, спросила Мехра.
- Мы на брезент навалим по 10 - 20 слитков, впрягаемся как кони, и по земле волоком их потащим к периметру.
Мехра молча двинулась к магазину. Он уже подвергался разграблению - витрины разбиты, дверь сорвана с петель, но вдруг повезет, - кто знает? Но внутри было давно все разгромлено и вынесено подчистую, и Мехра, стараясь не терять времени, через разбитые витрины, ранясь о стекло, полезла в служебные помещения магазина.
Хвала богам, здесь тускло горел везде свет, и Мехра торопливо бросилась обыскивать разграбленные кладовые и несколько кабинетов магазина. И девушке повезло, - заглянув под один из столов в кабинете, на двери которого сохранилась табличка "Бухгалтерия", Мехра нашла несколько консервов, пару пачек чипсов и бутылку "ядер - колы": явно тайник сталкера. Схватив все это в охапку, едва сдерживая голодные спазмы, девушка бросилась к выходу магазина.
У груды слитков Хорста еще не было, и бросив здесь свою добычу, девушка бросилась в соседний переулок, соображая, где можно найти брезент или, на худой конец, сорвать с окон какой нибудь квартиры шторы.
И вновь боги улыбнулись ей, - Мехра залезла в первый же подвальный гараж под многоэтажным домом, и здесь увидела на нескольких машинах брезентовые чехлы.
Хорст сидел у груды слитков и встретил Мехру вымученной улыбкой.
- Вот брезент, - задыхаясь от бега, девушка уселась рядом с товарищем. - Я нашла еду, Хорст, поедим - и за дело.
Торопливо съев консервы и чипсы, - боги мои, это показалось пищей с вашего стола, - Мехра и Хорст навалили на брезент десяток слитков, и поволокли по асфальту добычу к периметру. Уже наверняка было за полночь, но подростки повеселели, - так дело пойдет намного быстрее. Они окончательно выбились из сил и еле держались на ногах, но зато оставшееся расстояние они закончили за четыре "ходки".
... Утром, когда ржавые ворота с визгом поползли вверх, вышедшая к подросткам Тира расхохоталась, захлопав в ладоши, - у ворот была свалена груда блестящих стальных слитков, и Мехра с Хорстом, в изнеможении лежащие на холодном асфальте, с огромным трудом поднялись на ноги.
- Успели? - радостно спросила их Тира. - Точно сто штук? А то смотрите, - одного не хватит, вам хана...
Ревя мотором квадрацикла, подъехала Лулу, и спокойно осмотрела еле держащихся на ногах подростков.
- Они успели, госпожа, - радостно сообщила ей Тира, оправляя на себе черную куртку.
- Посмотрим... - Лулу махнула охранникам, и беззлобно переругиваясь, рейдеры стали закидывать за ворота стальные слитки.
Мехра и Хорст молча ожидали.
- Сколько? - равнодушно спросила Лулу, когда рейдеры закончили.
- Сто и шесть штук, - отозвался один из рейдеров, и Мехра удивленно взглянула на Хорста. Парень измученно улыбнулся ей, и с трудом поклонился Лулу.
- Госпожа, вы говорили...
- Ну и на-хрена тебе слитки? - Лулу иронично приподняла бровь. - Лучше бы пожрать себе поискал. Продать мне их решил, что ли?
Рейдеры заржали, Тира покрутила пальцем у виска, но Лулу спокойно и серьезно продолжала.
- Вы возместили убытки нашему хозяину. Ашур благосклонен к хорошим животным и поощряет их старание, - Лулу направилась к квадрациклу, и не глядя кинула под ноги Мехре початую пачку сигарет,- сокровище в среде рабов.
Лулу уехала, и Тира, подняв с земли сигареты, сунула их Мехре, затаскивая ее вместе с Хорстом в периметр.
- Заходите живее... Или решили со строгами остаться? -Тира рассмеялась. - За мной, счастливчики. Поживете еще ...
Едва переставляя ноги, они прошли за Тирой к старому автобусу с пыльными окнами. Тира усадила их, исчезнув на пять минут, и вскоре вернулась, неся большую тарелку с большими, еще дымящимися кусками вареного мяса.
Глядя, как они, давясь непрожеванными кусками, набросились на мясо, Тира уселась на сиденье и стала беззаботно объяснять Мехре.
- Значит так. Сигареты за лишние слитки ваши, но больше так не прикалывайтесь, - Лулу ничего не покупает у сталкеров. Видать, поощрила вас за старание. Ничего для себя не принесли, - ваша беда...
Жадно жуя, Мехра молча кивнула.
- До завтрашнего утра вы отдыхаете, - Тира закурила. - Это закон Сестричек. Можете спать здесь, никто вас не побеспокоит. Утром придете в свой цех к смотрящему Гюри, и работайте во славу Ашура.
- Сталкеры так отдыхают всегда? - спросила Мехра.
- Рабы - сталкеры. Сходили за периметр - день отдыхаете, - Тира уже серьезно посмотрела на нее. - Только не думайте, что это простая работа.
- Строги... - подал голос Хорст. - Что это? Чудовища какие - то?
- Это то, что ты жрешь, - девушка указала на тарелку с мясом. - Их в городе до хрена. Наши на них охотятся, бывает строги сами на периметр лезут стаей. Но они тупые, - главное, их близко не подпускать. В рукопашке ты их заебешься убалтывать.
- Откуда они взялись? - спросила Мехра.
- Не знаю, - Тира пожала плечами. - И никто не знает. Говорят, правда, что строги - это бывшие жители Дери. Ну, типа, во время войны тут десант акавири высадили, им город целый был нужен, тут же до хрена заводов и шахт всяких ... Короче, наши же, шумерийцы, применили в городе какую - то биологическую заразу. Вот, типа, все кто в Дери был и превратились в строгов. И наши ,- и акавири ... Хотя, по правде сказать, ни кто не знает, как тут было на самом деле.
- Но ведь столько лет прошло, - удивился Хорст.
- Ну они же живые, придурок, - расхохоталась Тира. - Они трахаются, размножаются ... Правда, они же мутанты, - и откладывают яйца, здоровые такие, кожистые ... Из них яичница - во! Объедение ...
Мехра и Хорст с сомнением уставились на тарелку с мясом.
- Так мы ... э ... зараженное мясо едим?
- Не хочешь - не ешь, - философски ответила Тира. - Заразишься ты от строгов, только если они тебя покусают ... Или выебут.
- Что?! - изумилась Мехра.
- Лулу говорит, что у строгов только базовые инстинкты остались, ну типа - жрать, спать и трахаться, - Тира взяла с тарелки мясо и смачно в грызлась в него зубами. - Если строги на тебя нападут, то у них член на перевес как винтовка, - он тебя жрать живьем будет и трахать заодно ... Так что смотрите, - Тира вновь расхохоталась жутким, безумным смехом, - можете кайф напоследок словить!.. А вообще,- не бери в голову. Бери в рот...
У Мехры мелькнула страшная мысль, - не это ли причина странного, жуткого поведения многих рейдеров? Ведь употребление зараженного мяса не может быть бесследным...
- Тира,- Хорст решительно взял с тарелки мясо и стал есть, и Мехра последовала его примеру, - скажи, а что за голубой свет мы видели над городом ночью? И... нам почудилось...
- Не бзди, это не глюки, - девушка сладко потянулась. - Этот синий свет и сейчас над Дери, не только ночью. Так всегда. Шум, типа, слышали, да?
- Да, - неуверенно кивнула Мехра.
- Там заеб конкретный, - Тира забрала пустую миску и поднялась на ноги. - Долго объяснять. Скажу проще - кто в синий свет по дури из сталкеров залез, то не вернется или вернется со сорванной кукушкой... Но этот свет везде по разному, - сегодня он на этой улице, а завтра на соседней. Короче, - пошли в город, увидели свет голубой на улице: валите оттуда на-хрен, как кони галопом ... Ладно, дрыхнете.
Мехра и Хорст поерзали, устраиваясь на сидениях автобуса, и лишь прикрыли глаза, как провалились в беспробудный сон...
И дни полетели один за одним бешенным галопом, -  чаще похожие друг на друга, как однояйцевые близнецы, иногда странные и спокойные, но всегда грозящие оказаться последними в твоей жизни. И Мехра все чаще ловила себя на мысли, что с трудом вспоминает Убежище101.
Завод, оказывается, не работал постоянно, - это и не удивительно, ведь рейдерам нужно было сырье. Цеха часто замирали в тишине, и это означало, что рабов погонят в окрестные горы, в довоенные шахты - добывать железную руду, серу и селитру, медь и олово. Говорили, что Дери здесь боги построили как раз из - за богатых залежей месторождений. Как бы там ни было, шахт было очень много, но рабов мало, и рейдеры использовали от силы десяток месторождений.
В такие дни "старшаков" большей частью угоняли в горы, а подростков нагружали всякой другой работой. Мехра вместе со всеми работала в рейдерском поселении на другой стороне реки, обрабатывая скудные поля с плохой, больной картошкой и зерном, разгружала прибывающие с гор машины с рудой и углем, убирала улицы... а когда завод оживал, возвращалась в цех.
Рабу - подростку, тем более - смазливой девчонке вроде Мехры, опасность угрожала всегда и везде. Мехре казалось иногда, что она играет в догонялки на минном поле с ручной гранатой. После ночного побоища у печей Мехру и ее товарищей побаивались, но это не значит, что не пытались задавить, - здесь не было нужды и возможности изображать из себя доброго человека, и Мехра научилась спать в пол глаза, просыпаясь от малейшего шороха, и не колеблясь вцепляться в горло тому, кто пытался выжить за ее счет, четко уяснив одно, - одиночка обречен на унижение и грабеж. Мехру опасались, но она была слишком молода, что бы кто ни-будь не пытался ее задавить.
Мехра была богата, - у нее был верный друг Хорст. У нее был второй друг, - тот старик Беспалый, что спас ее от голодной смерти, бригадир патронного участка, где теперь Мехру часто ставили работать: рабов вообще часто переставляли в разные места производства, заставляя овладевать всеми профессиями.
Рейдеры делали здесь самый ходовой и ценный товар на Пустошах, - патроны всех калибров и гранаты, собирали из разрозненных частей мотоциклы и вездеходы - квадрациклы на гусеничном ходу. В одном из цехов ремонтировали найденное старое и делали новое, очень неплохого качества оружие, - лучшее на Пустошах. Из содранной человеческой и строговской кожи делали высокие шнурованные сапоги и броню, усеянную шипами, какие сразу выдавали в рейдерах их место обитания, - такие носили только рейдеры Дери, что резко отличало их от других диких налетчиков с севера.
Мехра зажала зубы и упорно ждала своего часа. В сталкеры ей больше не удавалось попасть; гладиаторских боев, о которых говорил Беспалый, пока не было, - и девушка прилагала все силы, чтобы выжить здесь. Бывшая подруга Теса, предавшая ее, после той ночи больше в цехах не появлялась, и Мехра слышала, что она неплохо живет в бараках "старшаков", как их общая девочка и домохозяйка. Мехра часто отваживала от себя рабов, но защитить себя от надсмотрщиков - рейдеров было невозможно. Смотрящий Гюри, ее первый мужчина, очень часто на ночь уводил Мехру в свою квартиру, но это не означало, что Мехра под какой - то защитой: девушку несколько раз изнасиловали, но как - то по не-многу рейдеры перестали ее трогать.
Организация налетчиков была не совсем понятна девушке. Привыкшая в Убежище к строжайшей дисциплине, Мехра искренне не понимала, как эти полудикие, обколотые дикари подчиняются своему лидеру, - загадочной личности по имени Ашур. На чем вообще строилась его власть над ними?... Не являясь одной армией или племенем, рейдеры Дери были сборищем десятка крупных и маленьких банд, члены которых часто переходили из группы в группу, дрались между собой, уходили  в многонедельные рейды на Пустоши. Когда Мехру привезли в Дери, она уже видела на пересылке двух вожаков, - Реддапа в неизменном акавирском комбинезоне десантника, и Криншоу, который забирал их с Пересылки, - он был правой рукой Ашура и командиром его гвардейцев. Были и еще несколько влиятельных вожаков, чьи банды могли достигать до двух - трех сотен головорезов, и если они были не в рейде, то во всю гуляли в городе, и повинуясь Ашуру, беспрекословно охраняли по очереди периметр своих жилых кварталов ...

... Эти пару дней Мехра вместе с Хорстом работала на патронном участке Беспалого, который был здесь бригадиром. Здесь изготавливали пули и картечь разных калибров, и на ручных тачках отвозили дальше в цех, где рабы собирали патроны. Девушка любила работать здесь,- изготовление пуль для патронов было для нее увлекательным процессом, Беспалый спокойно и понятно сам показывал тонкости работы, не спеша "травя" очередную историю о Пустошах, и Мехра тихо смеялась от души.
Мехра с утра стояла на штамповке, - тяжелым ручным прессом девушка из свинцовых заготовок штамповала картечь для патронов, придирчиво изучая готовые свинцовые шарики, и отбрасывая на переплавку те, что были слабо продавлены: за брак "черные робы" могли избить без всякой жалости.
- Дави сильнее,- назидательно сказал ей подошедший к станку Беспалый,- тогда и брака будет меньше. У нас сегодня большой заказ, надо успеть.
- Веса не хватает, честное слово,- отдуваясь, пропыхтела Мехра,- я ведь легкая.
 - Вижу ... эй, Хорст, помоги ей! - позвал парня Беспалый.- На линии сборки уже ждут картечь. Шевелитесь, ребята!
Деревянный ящик был полон, и вывалив блестящие свинцовые шарики в тележку, Мехра оглянулась на Беспалого.
- Вези на линию,- крикнул он.- Хорст пока сам управится ...
Мехра взялась за ручки тележки, когда на их участок вошла высокая девушка - рабыня,- грязная, в лохмотьях довоенной одежды, светлые волосы заплетены в косу.
- Здорово, Беспалый,- кивнула она бригадиру, не зметно оглядев Мехру,- как дела, бродяга? ...
 Позднее, вспоминая тот день, Мехра прекрасно помнила, что именно расслабило ее,- Беспалый задушевно поздоровался с незнакомкой,- они были хорошо знакомы, посмеялись от души над какой - то шуткой, закурили по сигарете ... Мехра из - за ее одежды решила, что она из сталкеров, и даже не насторожилась, когда незнакомка подошла к ней, дружески кивнув на нагруженную тележку
- На моторе, сеструха? Давай помогу, я как раз до линии сборки.
Мехра удивленно оглянулась на Беспалого; ее друг равнодушно занимался своими делами, а незнакомка тем временем уже помогала толкать ей тележку
- Меня Мехра зовут,- как то смущенно представилась девушка.
 - А, я слыхала о тебе,- беспечно отозвалась ее новая знакомая.- Я - Олин ... Держи!
 Мехра с удивлением приняла предложенную сигарету,- деньги в среде рабов,- и сунула ее за ухо.
- Спасибо ...
- Да забей,- беспечно отозвалась Олин и задорно рассмеялась. - Вот мы и пришли.
Они подошли к большому столу и стали выгружать картечь хмурому рабу - приемщику .
- Давай перекурим, что - ли,- весело предложила Мехре ее новая знакомая, когда приемщик принял на вес картечь и выдал ей затертый талон.- Зашкеримся и отдохнем.
Девушка быстро оглянулась по сторонам.
Здесь  всем заправляли "черные робы" и бригадиры, и девушка заметила лишь двоих рейдеров, стоявших у выхода в цех. Их вид несказанно удивил Мехру ,- в высоких рейдерских сапогах со шнуровкой, они были в одинаковых черных полицейских комбинезонах, штурмовых нагрудниках и титановых шлемах с бронестеклом, с наплечниками и наколенниками. На шлемах рейдеров было изображение разъяренного льва, а на кевларовой броне на спине надпись: "Спецназ МВД. Ниневия."
- Не видала их еще?- перехватив ее взгляд, спросила Олин.- Они пару дней, как назад из рейда вернулись. Иконоборцы.
- Иконоборцы? - тихо переспросила Мехра.- Первый раз слышу. Почему, - иконоборцы?
- Они поклоняются только одному богу, - Владыке Мардуку, к остальным богам у них отрицалово конкретное,- Олин за руку утащила ее в полумрак, за станки.- Звери еще те,- разве что только банды Герока и Дюка поспорят с ними, кто более отмороженный... Выучка у иконоборцев здесь лучше всех, а их вожак Бельмо, - ну натуральная зверюга.
- Броня у них замечательная, - Мехра встретила удивленный взгляд новой знакомой и пояснила.- Город Ниневия находился далеко в западных префектурах Шумера. Мне говорили, там до сих пор такая радиация, что в защитном скафандре угоришь за пол часа. Мародеры туда не ходят.
Олин пожала плечами. Ей, похоже, давно было все равно, и как Мехра, она не задавалась вопросами о странных и непонятных вещах здесь.
- Нас не хватятся?- Мехра повернулась к Олин спиной, выглянув из-за станка.- Да и Беспалый ждет.
- Подождет,- весело отозвалась Олин ... и тут же страшный удар сзади по голове опрокинул ее на пол. Почти сразу же раздался топот бегущих людей, и на Мехру посыпалось множество ударов ног. Мгновение, всего одно мгновение Мехра пыталась цепляться за сознание,- и провалилась в темноту ...
 
 ... в кромешной тьме зажглась спичка, осветив лицо молодого мужчины. Мужественное лицо скривила обидная усмешка, серые глаза смотрели на Мехру с укором.
- Обидно, право,- произнес мужчина, словно рассуждая вслух,- так обгадиться, Мехра. Это была бы нелепая смерть. А как же твой дар хейми?
- Кто вы?- почему-то шепотом спросила девушка, попытавшись сесть.
Ничего не получилось.
- Как ты себя чувствуешь?- с иронией спросил мужчина, так и не ответив на ее вопрос.
- Я не чувствую тела ...- растерянно ответила Мехра.
- И не мудрено,- жестко и холодно ответил он.- Ты расслабилась, девочка. Решила, что ты такая крутая, все тебе по плечу, всех отколбасишь, ты ведь из Убежища ... И забыла одну из главных заповедей Евангелиона: ближние съедят того, кто потерял бдительность, а кто умеет ждать, ударит тебя внезапно, и в слабое место.
-" ...так они устроены: они подойдут к тебе, робко улыбаясь, и ударят в слабое место, когда ты будешь слеп от их доброты ..." - шепотом закончила Мехра.
- Вижу, Евангелион папа тебе читал,- проговорил мужчина.- Надеюсь, ты не повторишь ошибки. Сегодня твое время не пришло.
  Он усмехнулся, достав большой тренерский свисток.
- Не разочаруй меня, Мехра. За работу!
 И оглушительно засвистел.

... шумно вдохнув воздух, девушка закашлялась, широко раскрыв глаза, и резко села. Раскалывалась от боли голова и плохо слушалось избитое тело, и с трудом сфокусировав взгляд, Мехра огляделась вокруг, не понимая, где она находится. Избитое тело, наконец, ответило ей ощущениями,- здесь было холодно, и до Мехры дошло вдруг, что она находится на большом широком столе, сколоченном из грубых досок, загаженном слизью подсыхающей крови и какими - то ошметками мяса и потрохов,- в помещении была еще пара столов, на которых были рассортированы рубленные куски мяса, кишки и внутренности в ведрах, человеческие головы ...
Мехра вдруг обнаружила, что перед столом, на котором она находилась, стоит рослый парень, обритый наголо, в замызганном кровью мясницком фартуке по верх черной робы, с разделочным тесаком в руке ... и изумленно таращится на нее, открыв рот.
- Привет,- разлепила Мехра разбитые губы,- где я?..
- На кухне,- почему то шепотом ответил парень, выставив перед собой тесак,- в разделочной.
- Сколько я здесь?
- Со вчерашнего дня,- ответил он, закрыл глаза, потряс головой, и вновь изумленно уставился на Мехру. Он явно не мог поверить в происходящее.
- Спасибо,- девушка с трудом слезла со стола,- ну ... я пошла?
- Ага,- парень пропустил ее к двери, вновь тупо посмотрел на стол, и пробормотал растеряно.- Мама...
 Шатаясь как пьяная, Мехра вышла из разделочной на улицу, на минуту зажмурившись от яркого света, и направилась к заводским цехам, все быстрее ускоряя шаги. В висках стучала кровь, все расплывалось перед глазами, и чем ближе были к ней ворота в ее цех, тем навязчивее и четче в ее голове звучала одна мысль: найти и убить.
Убить.
У входа в цех сидел на корточках рейдер, лениво куривший сигарету, и увидев Мехру, он тупо уставился на девушку. Сигарета выпала из его пальцев, когда он, не меняя позы, охреневшими глазами проводил прошедшую мимо него в цех Мехру. Здесь кипела обычная работа, рабы и "черные робы" с изумлением и страхом отшатывались назад, увидев ее - вся в засохшей крови, с горящим взглядом, спутанными грязными волосами,- и ни кто не останавливал ее.
Олин она увидела у сортировочного стола,- женщина стояла к ней спиной, занятая работой,- она разбирала в пачки готовые патроны. Не останавливаясь, Мехра подхватила из кучи инструмента у станка стальной ломик, и размахнувшись двумя руками, нанесла Олин страшный удар по голове.
Не говори с тем, кого хочешь убить, учит Евангелион.
У Мехры было мало сил, и она промахнулась, попав Олин по плечу, отбросив ее на стол; но женщина тут же вскочила, обернувшись, увидела Мехру, в ужасе и изумлении вытращив глаза, и заорала дурным голосом. Мехра ударила ее головой в переносицу, сбив с ног, и с наслаждением, вкладывая в удары последние силы, стала рубить Олин по лицу и горлу своим тяжелым ломиком ... Его внезапно вырвали из ее рук, Мехру рывком за волосы и плечи оттащили от ее жертвы, кто - то ударил ее по лицу, и так ее поволокли через цех.
Девушку отпустили, она упала на колени, задыхаясь и хохоча безумным смехом, когда ее внезапно окатили из ведра ледяной водой. Мехра потрясла головой, приходя в себя, сфокусировала взгляд, и увидела перед собой незнакомую молодую женщину: наверное, когда - то она была хороша собой, но теперь на ее лице было несколько старых ожогов, а правую бровь рассекал глубокий, плохо заживший рубец,- глаз, похоже, был цел, но совершенно зарос белесым бельмом. Незнакомка была одета в серый полицейский комбинезон с офицерскими нашивками, тронутые сединой волосы затянуты в две тугие косы, за спиной боевое мачете джафа.
- Бельмо,- услышала девушка голос кого-то из рейдеров,- эта сучка фаршманула бригадиршу! Черепушку ей расхерачила, на-хрен!
 Вожак иконоборцев, подумала Мехра. Мне конец.
- Кто эта тварь?- сипло произнесла Бельмо.- Как попала сюда?!
 Вокруг них столпилось несколько иконоборцев в полицейском снаряжении и надсмотрщиков -"черных роб".
- Это Мехра,- торопливо ответил кто - то из них,- с патронного участка! Это ее вчера кто-то грохнул ...
 Бельмо резко повернулась к говорящему, и "черная роба" отшатнулся назад.
- Ты че мне тут лепишь, ****ина!- заорала Бельмо.- Не ты мне вчера докладывал, что она свалилась в яму и сломала себе шею, а?!
  Она одним движением извлекла из ножен за спиной боевое мачете и снесла парню голову. Мехра взглянула на нее, и невольно была поражена умным, чистым и спокойным взглядом ее единственного глаза. Бельмо холодно оглядела ее, вытирая тряпкой клинок мачете от крови, и вдруг отступила назад, опустив оружие.
- Так-так,- услышала Мехра голос Лулу и невольно содрогнулась от ужаса,- че за херня тут творится, Бельмо?
 "Черные робы" моментально разбежались по цеху, и рядом с вожаком иконоборцев осталось лишь трое ее бойцов.
- Одна сучка восстала из зада,- разжала зубы Бельмо, убрав мачете в ножны за спиной,- у меня тут мочилово по беспределу ...
- Плохо, Бельмо,- ласково произнесла Большая Сестра,- очень плохо. Ты тут три дня, как стадо пасешь, а уже бардак и убытки нашему хозяину Ашуру.
Бельмо промолчала, с бешенством оглядев Мехру.
- Вчера у тебя при загадочных обстоятельствах свалился в яму работник из бригады Беспалого, сломал себе шею,- Лулу ленивым жестом закурила сигарету,- а сегодня проламывают череп бригадиру на сортировке. Так сложно усмотреть за рабами, Бельмо?
- Это она и есть,- прорычала Бельмо,- работница Беспалого. Вроде как ее на мясо уволокли, а она жива...
Лулу обошла Мехру и наклонилась, заглянув в лицо
- А я знаю тебя, глупая собачка Ашура,- ласково, чуть удивленно проговорила Большая Сестра, с укором покачав головой,- похоже, ты не усвоила урок. Жаль. Ты не радуешь Лулу.
Мехра, закрыв от ужаса глаза, с трудом пробормотала, едва сдерживая дрожь
- Сколько надо слитков принести, госпожа?
Лулу рассмеялась вдруг задорным приятным смехом, и иконоборцы заржали вслед за ней,- кроме их вожака.
- Глупая собачка торгуется с Лулу?!
- Нет, госпожа,- прохрипела девушка,- борюсь за жизнь.
Смеясь, Лулу покачала головой, докурив сигарету, щелчком отбросила окурок, и повернулась к мрачной Бельмо
- Лулу дарит глупой собачке жизнь. До утра в колодки ее, и если не сдохнет - назад к Беспалому.
- Сделаем, Лулу,- угрюмо ответила Бельмо, кивнув своим бойцам,- во двор ее!
Иконоборцы подхватили измученную Мехру под локти и поволокли во двор завода,- здесь было несколько столбов, на которых закреплены проржавевшие колодки,- в них запирали провинившихся рабов, пороли плетьми, а то и оставляли висеть несколько дней без еды и питья, и сейчас Мехру засунули головой в колодки, намертво зажав шею и руки.
- Шикарно сучка раком стоит,- усмехнулся один из иконоборцев,- ну грех не засадить! Иди, я быстро.
Рейдер задрал ее набедренную повязку, и Мехра заскрипела зубами, закрыв глаза, когда он грубо вошел в нее. Иконоборец насиловал ее долго, с наслаждением, и кончив, со смехом похлопал девушку по ягодицам
- Скажи спасибо, сучка, вдруг это твой последний трах в жизни.
Дождаться утра, яростно подумала Мехра. Я потеряла много крови и не ела сутки, но я должна продержаться.
 Дождаться утра.

               
           5.


В Евангелеоне, в Книге Каннибала, есть слова: "Живите сегодняшним днем. Ибо вчера - это уже смутный сон, а завтра - еще в тумане".
   Мехру на участок Беспалого привела Тира,- та самая девушка из "черных роб", которая отправляла ее вместе с Хорстом за слитками. Утром Тира вытащила измученную Мехру из колодок и помогла идти, подставив плечо, словно верная подруга.
Почувствовав укол в плечо, Мехра повернула голову и посмотрела на Тиру
- Я вколола тебе стимулятор,- оскалилась она своей безумной улыбкой,- не хочу, что бы ты копыта отбросила.
Уже через минуту в голове у Мехры зашумело, появилась приятная легкость, нахлынул мощный приток сил.
- Это какой - то военный препарат джафа,- весело сообщила Тира,- тебя отпустит только часа через четыре.
- Я знаю,- взглянула на нее Мехра,- это твое?... Зачем ты это делаешь?
- Ты красивая,- с безумным смешком промурлыкала Тира, поддерживая ее за талию,- ты крутая, ты меня достойна ... Хочешь есть? А, конечно, хочешь. Держи!
 Она сунула Мехре большой кусок мяса и ломоть настоящего хлеба, - Мехра жадно набросилась на еду, рыча как зверь, и Тира с удовольствием засмеялась, таща ее через цеха. Так они и добрались до участка Беспалого, и Тира весело крикнула с порога
- Рисуй улыбку, Беспалый! Готовь жрачку и легкую работу!
Беспалый изумленно открыл рот, вытращив глаза, а Хорст поспешил к Мехре, бросив работу у пресса.
- Боги мои, это ты! - он обнял ее, прижав к себе. - А мы тебя уже похоронили ...
Заложив руки за спину, Тира с удовольствием наблюдала, как Хорст усадил девушку у пресса, и вместе с Беспалым стал смывать с нее кровь и грязь, приводя в порядок.
- Мехра,- бормотал Хорст,- Мехра ...Ты жива!
- Поешь,- Беспалый торопливо подал ей кружку еще горячего чая и кусок лепешки, и Мехра благодарно улыбнулась бригадиру
- Благодарю.
 Заминка на участке не осталась незамеченной - раздались недовольные голоса рейдеров - иконоборцев, но Тира загородила им дорогу, что - то игриво проговорив, через плечо оглянулась на Мехру, и она услышала воркующий голос подруги
- Да ладно вам, парни, дайте отдышаться шалаве... Лулу и так на вашу смену рычит!
- Да ****, что ли,- проворчал иконоборец,- нехер бездельничать!
Тира игриво загораживала ему дорогу, терлась грудью, лезла рейдеру в штаны, и вдруг опустившись на колени, стала ласкать рейдера губами
- Вот ведь сука!- расхохотался иконоборец. - Ладно, убедила... пошли!
Тира вновь оглянулась на вскочившую, было, Мехру, с безумным смешком проговорив
- Отдыхай, сеструха, я все улажу!
Она ушла вместе с иконоборцами, и девушка растеряно посмотрела на Беспалого
- Бери спальник, заныкайся за станком и выспись как следует,- криво усмехнулся бригадир,- не зря же она за тебя с этими двумя трахаться пошла... Отдыхай.
 Все следующие дни Мехра была на сравнительно легких работах,- смотрящий Гюри не вызывал ее к себе, но его верный подручный Пряжка выводил ее вместе с другими малолетками на уборку хлама и разгрузку угля, возил за реку в рейдерский поселок на разные мелкие работы, и молча совал ей  щедрые куски мяса и хлеба, ожидая рядом, когда она поест и злобно гавкая на поглядывавших в ее сторону голодных подростков. Пару раз его заменяла Тира, и ее странная и жуткая подруга щедро пичкала Мехру антибиотиками и еще какими - то таблетками, принесла пачку настоящих бинтов и перевязала ее голову, промыв рану водой.
- Это от Гюри,- сказала ей Тира на ухо,- поправляйся! ... Ты как, скучаешь по нему?
- Он сам не зовет меня.- взглянув на нее, усмехнулась Мехра
- Соскучилась, да?-захихикала Тира безумным смехом,- я ему передам!
Когда они вернулись на патронный участок, Беспалый занимался ремонтом пресса, и взглянув на Мехру, бригадир мрачно буркнул, кивнув куда - то наверх
- Мехра, иди на кран.
  Девушка удивленно взглянула на верх. Когда - то под потолком ездила по рельсам кран - балка, но теперь в ней располагался дежурный смотрящий по цеху.
 У Беспалого дернулась щека, и он тихо закончил
- Бельмо тебя зовет.
Мехра молча направилась к железной лестнице, ведущей наверх, в коробку кабины крана. У ступенек стоял в полицейском снаряжении иконоборец, вооруженный акавирским автоматом, и загородил ей стволом дорогу
- Куда прешь, мясо?
- Меня вызвали к смотрящей,- не поднимая глаз, ответила девушка.
Рейдер молча пропустил ее, и Мехра поднялась по железным ступеням на верх, собираясь духом, и открыла дверь
- Разрешите, госпожа?..
Кабина крана оказалась не маленькой, шесть на три метра, зашита досками с двумя не застекленными окнами; стены изрисованы граффити и обклеены старыми плакатами. Был тут еще старый диван и стол, за которым девушка и увидела вожака иконоборцев Бельмо, лениво листавшую какую - то старую книжку.
- Заходи, что ли, дрянь,- сипло произнесла Бельмо. Мехра шагнула в комнату и торопливо убрала ноги с коврика у порога, увидев, что это - грязное храмовое полотно с изображением Владыки Энлиля, и это не ускользнуло от взгляда иконоборки.
- Посмотри на меня,- приказала Бельмо, и Мехра с дрожью повиновалась. - Если ты искала популярности, то поздравляю,- я тебя запомнила, сучка.
- Я не хотела доставлять вам неприятностей, госпожа,- с трудом ответила девушка.
- Но у тебя получилось,- ядовито усмехнулась Бельмо,- Скажи - ка,- ты правда любимица Гюри?
- Гюри зовет меня, когда он меня хочет,- помолчав, ответила Мехра.- Я рабыня, и не принадлежу себе.
- Во как,- изучая ее, Бельмо закурила короткую трубку.- Из какой дыры родом, шлюха? Почитаешь древних богов?
- Я из Убежища 101, госпожа. Мы чтим наших Владык.
Бельмо некоторое время изучала ее, попыхивая трубкой
- Не знаю, живы ли твои боги,- наконец, произнесла смотрящая,- но надеюсь, тебя они услышат ... Интересно, многим из твоего Убежища 101 помогли бы твои боги, если бы мои ребята до них добрались? Мои мальчики такие весельчаки!
Поболтать, что ли, не с кем, уже зло подумала Мехра, и твердо ответила
- В богов легко верить, когда ты сыт, вера проверяется в лишениях.
- Ну - ну,- усмехнулась Бельмо и прищурилась.- Метла у тебя привязана, как надо. Теперь я вижу, что ты не хило приседаешь Гюри на уши ...
- Нет, госпожа.
- Нет?- уже холодно и жестко повторила Бельмо, наклонившись к ней.- Чистоплюйка ***ва ... Живете себе там, в Убежищах, сытые и довольные, и почему бы не побазарить о богах?! А ты знаешь хоть что-нибудь о тех, кого твои боги бросили умирать во мгле ядерной зимы? Сука!...
Она ударила девушку по лицу, Мехра упала на пол, и Бельмо наступила ей каблуком на пальцы, с усмешкой наблюдая, как она сдерживается, чтобы не закричать.
- Разве гордыня - не грех, сучка? Вот тебе еще одно испытание веры, - лижи мне сапоги!
 За этим занятием их застал вошедший в кабину молодой иконоборец с невероятно жестоким выражением лица. Бельмо взглянула на него и оттолкнула Мехру ногой
- Хватит ... Вот тебе девочка, Кровосос. Развлекайся. Она обожает страдать за веру.
Рассмеявшись, Кровосос взял девушку за волосы, извлек из ножен боевой нож и коснулся острым клинком ее горла
- Отсосешь у меня для начала, сучка. Если мне не понравится, - уши отрежу!
- По нежнее с нею, сынок,- лениво произнесла Бельмо.- Она у нас из Убежища. К романтике привыкла ...
Мехра молча расстегнула его ширинку и обхватила губами его член, посмотрев иконоборцу в глаза. Он ждал от нее другого, - отчаянья, может быть, - слез, глупого сопротивление жалкой жертвы,- и Кровосос изумленно выдохнул, уже через мгновение застонав от наслаждения; девчонка жадно и умело ласкала его ртом, нежно мастурбируя кончиками пальцев его член у основания, делая глотательные движения языком, и он чуть не кончил, с трудом сдержавшись усилием воли.
- Ах ты ... шлюха ... - простонал Кровосос, выронив нож, схватив Мехру за волосы и рывком поставил на четвереньки. Подняв голову, девушка через спутанные волосы посмотрела на сидящую в кресле Бельмо, и когда Кровосос, возбуждено хрипя и торопясь, торопливо погрузил член в ее влагалище, Махра сама сильно и резко задвигалась ему навстречу, сжимая мышцами влагалища его член, и закричав, он судорожно обхватил ее бедра руками
Дымя трубкой, Бельмо приподняла бровь
- В чем дело, сынок? Да она трахает тебя!
Он не ответил, зарычав, судорожно сжав бедра Махры, и она, не отводя взгляда от глаза Бельмо, криво улыбнулась, вдруг сделав сильное и резкое движение - член мужчины выскользнул, и он излился на пол, застонав от оргазма.
Девушка молча поднялась на ноги, глядя на Бельмо.
- Пошла вон,- тихо произнесла вожак иконоборцев.
- Слушаюсь, госпожа.
... Вечером, когда работа стихла, Мехра лежала на вонючей скатке возле пресса и не мигая смотрела в потолок. Хорст подсел к ней и не глядя сунул кусок мяса.
- Спасибо,- Мехра приняла сидячее положение и стала есть.
- Ты...
- Я в порядке, Хорст,- спокойно взглянула на него девушка
- Если бы ты сказала Гюри ...
- Он об этом не узнает, Хорст. Ты меня понял?... Ни от меня, ни от кого - то еще.
- Ну, если ты так хочешь ...
Рядом упала, раскатываясь, еще одна скатка, и Беспалый прилег рядом с ними. Некоторое время он лежал молча, затем тихо заговорил.
- Мехра, есть две хорошие новости.
- Какие? - доедая мясо, спросила девушка.
- Первая, - через две недели будет Яма. Ты ведь хочешь драться, - спокойно ответил Беспалый. - Не раздумала еще?
- А вторая новость? - оживилась девушка.
- Завтра будут нужны добровольцы, - Беспалый перешел на шепот. - Когда рейдерам нужно что -то особенное из Дери, они ищут добровольцев, в том числе и из рабов. Я иду, но мне нужен напарник. Смекаешь?
Мехра встретилась с ним взглядом и кивнула ему.
- Спасибо, Беспалый.
Бригадир кивнул в ответ и через минуту уже спал. К Мехре сон так и не пришел,- ворочаясь она ждала утра.
И утром Беспалый сразу повел ее во двор.
Добровольцев оказалось шестеро, и в это холодное утро рабы стояли шеренгой во дворе завода, ожидая чего - то. Мехра четко понимала лишь одно, - чтобы  ни хотели рейдеры, это не будет легкой прогулкой.
Через двор к ним приближалась группа людей, и Мехра кожей ощутила пробежавший среди рабов страх.
- Лулу и Сестрички, - не глядя на Мехру, шепнул ей Беспалый.
Лулу, не проявляя к рабам никакого интереса, равнодушно закурила и щелкнула затвором дробовика "либершафт". Стоявшую рядом с ней Буон - ши Мехра уже знала, - эта золотоволосая убийца единственная из Сестричек была чистой и вымытой. А вот других она еще не видела.
Сестричек, кроме Буон - ши и Лулу, оказалось четверо: Викки выделялась великолепной кевларовой броней спецназа и ухоженной снайперской винтовкой 308 калибра; высокая и широкоплечая Файдра в шипастой рейдерской броне из человеческой кожи; неулыбчивая Споук, и последняя - Муна, чье лицо выглядело так, словно на него плеснули кипятком, - явно тяжелая стадия лучевого облучения, и эти две последние Сестрички поразили Мехру своей потрепанной, в пулевых вмятинах и пробоинах чешуйчатой броней боевых скафандров,- правда, без шлемов и съемной амуниции, но это была настоящая броня Больших Сестер, боевых пашитту, и Мехра еще раз спросила себя, действительно ли они Сестрички?... Это было невозможно здесь, не мыслимо, и если - да, то почему тогда ... Но тут перед строем рабов появилась еще одна женщина, и Мехра в какой - то миг, одурев от внезапности, решила, что у нее помутился разум.
- Это госпожа Сандри, - просипел рядом Беспалый.
Сестрички стояли полукругом за ее спиной, готовые наброситься на любого, кто хоть выдохнет не так, а госпожа Сандри стояла перед грязными, вонючими рабами как немыслимое, невозможное создание: с белоснежной кожей, с чистыми, ухоженными распущенными волосами, благоухающая духами и здоровьем, в бежевом плаще по верх шелкового голубого платья - сари, расшитого золотом ...
Мехра даже зажмурилась, как от вспышки взрыва.
- Кто не знает, - прозвучал спокойный, холодный голос, - я - госпожа Сандри. Вы, лилу, здесь добровольно, но лишь те из вас, кто понимает, что мне нужно принести из Дери, пойдет в город. Остальные вернутся к работе.
Лилу, повторила про себя Мехра. Я сейчас сойду с ума. Это был язык богов, слово, означающее - "люди, человек"...
- Кто мне ответит, что это такое? - в руку госпожи Сандри одна из Сестричек вложила небольшой, но тяжелый предмет, и Сандри показала его рабам, пристально вглядываясь в их грязные в лица.
- Кто знает, поднимите руки.
Руки подняли лишь Беспалый и Мехра. Других рабов немедленно увели, а госпожа Сандри остановилась перед дрожащей Мехрой.
- Тебя я знаю, Беспалый, а кто ты, дитя?
- Мехра, госпожа, - не слыша себя, ответила она. - Я из Убежища ...
Лулу нахмурилась за спиной Сандри и погрозила девушке пальцем. Сандри, словно и не услышав об Убежище, холодно спросила.
- Итак, - что это такое?
- Плазменный усилитель трансивера связи, госпожа. Используется при установке космической связи и...
- Достаточно, - госпожа Сандри брезгливо поднесла к носу платок с духами. - Беспалый, сегодня вы пойдете в город.
- Да, госпожа, - отозвался он, кланяясь.
- Принесете по списку детали. У вас семь дней.
- Я все понял, госпожа.
Госпожа Сандри повернулась и молча удалилась, сопровождаемая Сестричками. Осталась лишь Лулу, направившаяся к воротам периметра, и Мехра с Беспалым поспешили за ней следом.
Здесь их ждала Споук, одна из Сестренок, и Лулу, о чем - то переговорив с ней, протянула Беспалому сложенную бумагу.
- Беспалый, это список, и некоторые указания, где искать.
Он боялся ее до безумия, - взяв список, кланялся без конца, и повторял, что все понял. Лулу взглянула на Мехру и усмехнулась.
- Решила каникулы себе устроить, дерзкая собачка? Ну - ну, наслаждайся ...
Споук ногой пнула к ним два грязных, старых рюкзака, и процедила сквозь зубы.
- Не задерживайтесь, Беспалый. Семь дней.
- Да, госпожа!
Подняв рюкзаки, рабы поспешили за открытые ворота периметра, и ржавая плита за их спинами отрезала их от людей, оставляя один на один с мертвым, опасным городом.
Каникулы, повторила про себя Мехра, и криво усмехнулась своим мыслям.
  Каникулы.
 
...Забежав в разграбленный кафетерий, они присели на пыльные стулья, и следуя примеру Беспалого, Мехра изучила содержимое рюкзаков, которые дала им Споук. В каждом рюкзаке оказалось по самодельному дерийскому автомату, и по шесть магазинов к нему. Больше ничего.
- Оружие? - изумилась девушка.
- Мы с тобой не на пикник идем, - отозвался Беспалый, заряжая оружие.
Мехра с интересом осмотрела самодельный автомат, - такое оружие она видела в военных хрониках последней войны; прозванный за неказистый вид "масленкой", этот автомат выпускался в Хананане тысячами. Простой и легкий, сделанный из штампованных деталей, с коротким стволом, "масленка" был неплохим оружием для ближнего боя, не боялся грязи и был достаточно надежен, но у него очень часто от долгой стрельбы быстро изнашивался ствол. Этот автомат был изготовлен на заводе рейдеров, и сомнительно, что они сами умудрились бы организовать производство: нужны были точные чертежи и тот, кто умел бы в них разбираться. Решив больше ничему не удивляться, девушка вставила в "масленку" магазин на тридцать патронов калибра 10 мм, взвела затвор и посмотрела на Беспалого.
- Умеешь стрелять? - удивился он.
- Я из Убежища, не забыл?
- Только не стреляй во что попало, - назидательно сказал он, и развернул бумагу со списком и рекомендацией к поиску. Беспалый читал плохо, часто повторяя слова в слух, и, наконец, передал бумагу Мехре.
- Ну, читай, и выдвигаемся ... Разберешься? - встретившись с девушкой взглядом, он запинаясь пробормотал, показав руку без трех  пальцев, - я как - то принес не то, что надо было...
Через уже знакомые Мехре кварталы они двинулись в город, забирая стороной грузовую станцию и двигаясь к радиоактивной реке, через которую всех рабов привозили в город рейдеров. Правда, сейчас они были уже далеко от забитого старыми машинами моста, и когда они вышли на набережную, Мехра увидела этот мост далеко позади.
Уже через пару кварталов следы деятельности рейдеров попадались редко, и Мехра двигалась так, как учили ее в Убежище по военной подготовке, - шла вдоль улицы, на открытое место не выходила, держа оружие наготове, и охраняла Беспалому спину, готовая при малейшей опасности броситься за ближайшее укрытие.
Когда они двинулись вдоль набережной вглубь города, Мехра шепотом спросила, почему так радиоактивна река.
- Хрен его знает, - оглядывая крыши домов, ответил Беспалый .- В городе - то радиации нет ... Но река бежит с Загроских гор, а там во время войны были укрепрайоны. Их акавири, говорят, ядерными бомбами ломали.
У набережной, покачиваясь на зеленой ядовитой воде, были пришвартованы два речных теплохода, и из невидимых динамиков звучала музыка. Здесь был речной порт города, и когда - то туристы и гости Дери сходили здесь на берег, и к их услугам были  несколько кафе и ресторанов, большая гостиница ... Сейчас здесь стояла жуткая тишина, нарушаемая музыкой с теплоходов и яркими огнями ресторанов.
Беспалый, видимо, здесь был раньше. Он решительно потянул Мехру в ресторанчик напротив теплохода, и пройдя банкетный зал, направился на кухню, весело напевая себе под нос какую - то песенку.
- Здесь нет строгов? - не расслабляясь, спросила Мехра.
- Здесь они бывают редко, и то, если случайно забрели, - отозвался Беспалый, раскрывая огромный двухдверный холодильник. - Я тут месяц назад оставлял заначку ... Ага, шикуем, Мехра!
Девушка в изумлении уставилась на продукты, которые Беспалый выкладывал на стол. Здесь была лапша быстрого приготовления, палка колбасы, несколько консервов и кулек конфет. Последними Беспалый достал две бутылки пива, и подмигнув Мехре, открыл их.
- Нарежь колбаски, - весело прикрикнул на Мехру ее товарищ, наливая в кастрюльку воды и ставя ее на плиту – Похаваем, - и за дело.
Мехра взяла со стола нож и стала нарезать колбасу.
- Здесь есть вода? И свет? И... откуда еда?
- Здесь все есть, - серьезно ответил Беспалый, открывая консервы с тушеным цыпленком. - Только взять это не так уж просто.
Мехра была близка к обмороку. Беспалый запарил лапши, и они жадно набросились на еду, однако держа оружие под рукой и чутко прислушиваясь к посторонним звукам.
- Слушай, - не глядя на Мехру, спросил Беспалый, - там в бумажке написано... Ну, в общем, где нам лучше искать?
Мехра, с наслаждением прожевывая кусок колбасы, достала бумагу и еще раз внимательно перечитала.
- Здесь рекомендуют поискать в магазинах бытовой техники, но я лично думаю, что мы зря потеряем на это время... Правда, здесь есть неплохая подсказка - компьютерные салоны или участки полиции.
- Ага, - кивнул Беспалый, поднимаясь на ноги и пряча оставшиеся продукты в холодильник. - Я где - то в соседнем квартале видел такой.
Мехра взяла свой автомат и спросила, не глядя на Беспалого.
- Значит, Лулу и ее девицы, - это Большие Сестры? - он удивленно обернулся к ней, и Мехра усмехнулась. - Ты хоть знаешь, кто это такие вообще?
- Мехра, - серьезно прищурился Беспалый. - Я, конечно, не вырос в Убежище, как ты. Но и дикари с Пустошей, вроде меня, о них еще помнят.
- Перестань, - покраснела девушка. - Я даже не имела это ввиду...
Беспалый двинулся к выходу из ресторана, говоря на ходу.
- Трисцилы или Большие Сестры, как они себя называли, так ведь, Мехра? Я ничего не перепутал?
- Нет, - не глядя на него, ответила девушка.
- Так вот, я уверяю тебя - Лулу и ее подруги: трисцилы.
Девушка потрясенно молчала, следуя за ним.
Ни кто уже не знает, как давно были при богах трисцилы. Может, они были всегда, может и нет, но самые первые из них были младшими дочерями богов или полукровок тош - ра. Это позже Сестренок клонировали и воспитывали для служения богам в специальных школах, но и они носили в себе божественный ген, а значит, были сильнее и быстрее, чем простой человек - лилу, не подвержены многим болезням, и жили по 200 - 300 лет, как и воины джафа, обладая отменной регенерацией и здоровьем.
Официально Сестренки назывались Трисцилами, что означало всего лишь - " страж, привратник", ибо изначально они охраняли храмы и прислуживали богам. Но Сестренки были разными. Были экзотики: трисцилы - жрицы, наставницы или медики при храмах. Были трисцилы - пашитту, воины, сражавшиеся в составе войск джафа или даже отдельными отрядами. Наиболее малочисленными и почитаемыми были трисциллы - игиситту, ищейки богов, способные криком убить человека и подчинить взглядом сразу несколько противников, и имбабату - богородицы, которые могли в своем чреве вынашивать божественный плод Владык...
Несомненно, Лулу и ее Сестренки - пашитту, боевые трисцилы, думала Мехра, зорко оглядывая улицу. Но что они делают здесь, среди этих обколотых наркоманов и каннибалов?.. Кто такой Ашур?... Кто такая Сандри?..
- Стой, - вывел ее из раздумий голос Беспалого, и от неожиданности Мехра упала на колено, шаря автоматом по улице. Ничего не увидев, девушка вопросительно посмотрела на Беспалого.
- Смотри, - он указал вперед, и в глазах ее друга мелькнул страх. В воздухе пахло озоном, и впереди Мехра увидела в воздухе голубоватое мерцание, словно перегораживающее им дорогу в квартал небоскребов и огромных торговых центров.
- Разве нам по набережной? - шепотом спросила девушка.
- Большой полицейский участок там, - тоже шепотом ответил Беспалый. - но тут этот долбанный голубой свет. Проклятье!
- Значит, идем по набережной, - твердо сказала Мехра.
Здесь был бедняцкий район из 3 - 4 этажных домов, и рейдеры здесь, видимо, уже бывали очень не часто. По крайней мере, следов их пребывания Мехра не видела. Это было похоже на дурной сон, - два грязных, полуголых раба, с рюкзаками за спиной и самодельными автоматами, крадущихся по мертвой, безлюдной улице, освещенной фонарями, вывесками магазинов и светом в некоторых окнах. И в довершении этого кошмара на встречу сталкерам из переулка не спеша выехал робот - уборщик на гусеничном ходу, деловито выметая и поливая улицу. Вежливо просигналив остолбеневшим людям, робот - уборщик покатил дальше, выполняя заложенную в него десятилетия назад программу.
Это уже слишком, подумала Мехра, опуская автомат, нужно быстро найти магазин электроники, пока мозги не закипели ... Она попыталась настроиться на свой дар хейми,- увидеть память места, либо интуитивно почувствовать, где искать,- и ее дар ответил ей вспышкой видения : где - то рядом был огромный торговый центр, и не слушая недоуменные оклики Беспалого, девушка поспешила вперед к радиоактивной реке.
По набережной они вышли к супермаркету, и Мехра решительно заявила Беспалому, что нужно попытать там счастье, тем более, что уже быстро темнело. Нужно было хотя - бы отдохнуть. Мехра видела такие маркеты в довоенных фильмах; в них обычно продавалось все, от продуктов до пуговиц, и оказавшись внутри, девушка ощутила себя попавшей в такой фильм.
Огромный многоэтажный супермаркет был ярко освещен, и хоть везде лежала пыль, все витрины целы и товары не тронуты, хотя судя по брошенным везде на полу сумкам, каким - то пакетам и игрушкам, люди покидали супермаркет в большой спешке.
Мехрой и Беспалым овладело какое - то безумие. Они со смехом и песнями носились по этажам, примеряя какие - то вещи; разбивая витрины, надевали на себя все украшения подряд; в детском отделе гоняли на перегонки на детских мотоциклах и обстреливали друг друга из пневматических пистолетов... Опомнились и отдышались они только попав в уютный кафетерий, и обнаружив в его кладовой и холодильниках всевозможные деликатесы, рабы устроили себе роскошное пиршество, словно жили последний час.    
Мехра в одном из отделов одежды подобрала себе шорты и топик с изображением какой - то рок - группы, прекрасные высокие ботинки и кожаную куртку. Беспалый напялил на себя спортивный костюм и кучу всевозможных побрякушек, забавляя Мехру огромным ожерельем из рубинов на шее.
- Думаю, переночуем здесь, - с набитым ртом сказал Беспалый.
- Хорошо, - Мехра заплела грязные волосы в косу и вновь перечитала список. - Я здесь видела компьютерный салон и сервисный отдел роботехники. Пошарься тут, а я поищу нужные детали.
Не теряя времени, они разделились. Ориентируясь по указателям на стенах, девушка отыскала компьютерный салон, но здесь, увы, не оказалось ничего нужного, но в подвальном этаже был сервис роботехники, и хоть пришлось повозиться, взламывая пластиковые двери каким - то ломом, усилия Мехры вполне оправдались.
- Че за шухер? - спросил прибежавший на шум Беспалый. - Тебя слышно на весь район, Мехра! Строгов накличешь ...
Девушка, сверяясь со списком, отбирала в ящиках и с полок какие - то детали. Беспалый открыл мешок и стал складывать добычу.
- Ну и сколько там?...
- Нужного нам почти половина - отозвалась Мехра. - Но главный заказ, я боюсь, придется искать в другом месте.
- Почему?
- Кристаллы памяти, плазменный усилитель и ядерные батареи нам здесь не найти.
Новенькие микросхемы, датчики и комплектующие они пополам разделили в своих мешках, и направились назад в кафетерий. Заваривая кофе на плите, Мехра с сожалением подумала, что добыча займет их мешки целиком, а значит, на себе они много не принесут. Обидно.
- Где будем искать остальное? - спросил Беспалый, нарезая рулет.
- Может, ты прав, - Мехра положила на стол автомат и с наслаждением отпила кофе, - нужно поискать полицейский участок.
- На той улице голубой свет, - покачал головой Беспалый. - Есть еще один, ближе к периметру, но он разграблен. Других я не знаю, - они встретились глазами, и его передернуло. - Мехра, не дразни удачу. Мы и так далеко зашли, и пока нам повезло. Дальше в город ходить очень опасно.
- Давай покемарим, - Мехра положила под голову мешок с деталями, укладываясь прямо на полу. - Утром будем думать...
... она проснулась резко, словно включили, и села, спросонья шаря автоматом по залу кафетерия. Беспалый тоже был уже на ногах, сонно тряся головой и озираясь. За окном светало.
- Что за нахуй... - пробормотала девушка, одевая рюкзак и пытаясь понять, что их разбудило.
Звук за окном повторился.
Мехра и Беспалый, посмотрев друг на друга, бегом бросились из супермаркета, и выскочив на улицу, остановились, оглядываясь. Где - то совсем недалеко, может через пару улиц, стреляли из автоматических винтовок, и жутко завывали строги.
- Может, сталкеры? - неуверенно спросил Беспалый.
Топот строгов и беспорядочная стрельба смещались прямо к супермаркету, и Мехра решительно взвела затвор автомата, быстро двинувшись на встречу жутким звукам. Мехра не знала, развито ли у строгов обоняние, но проверить это не было времени, - строги, если возьмут их след, не отстанут, а значит...
Через минуту из - за переулка выскочил человек, стреляющий из винтовки куда - то назад, и со всех ног помчался по улице, а уже мгновение спустя, за ним выскочило больше десятка строгов, несущихся на четвереньках, как гориллы, голые и жилистые, с распухшими зелеными животами, с изуродованными мутацией лицами.
Человек, убегающий от них, оказался грязной молодой девушкой, явно сталкер - раб, с огромным рюкзаком за спиной. Она на бегу, отчаянно торопясь, перезаряжала винтовку, споткнулась, и в следующий миг строг настиг ее прыжком, сбив с ног. Встав над сталкером, строг с ревом занес для удара лапу с длинными острыми когтями, и тут Мехра, укрывшаяся за машиной, дала длинную очередь из самодельного автомата.
Пули отбросили строга назад, разорвав грудь, и яростно матеря Мехру и поминая ее маму, отчаянно открыл огонь рядом Беспалый, беспорядочно всаживая пули в стаю строгов. Мутанты с ревом кинулись на новые цели, строги совсем не знали страха, и лишь когда к ногам Мехры рухнул последний из них, застреленный девушкой в упор,- только тогда все кончилось.
Мехра вставила новый магазин в раскаленный автомат, подумав, что патронов осталось лишь половина, и не без дрожи взглянула на убитого ею строга. Тело без единого волоска, чудовищно развитая мускулатура, острые крепкие зубы и когти, - и торчащий вперед, как копье, даже после смерти член, как и говорила Тира.
Мехру передернуло от отвращения, и услышав голоса, девушка увидела, что Беспалый хлопает спасенную ими девушку по плечу. Они, конечно, хорошо знали друг друга.
- Мехра, знакомься, - это Рани... Ну и повезло тебе, сучка!
- А то, - тяжело дыша, отозвалась сталкер низким голосом, закурила и протянула открытую пачку Беспалому. - Я уже думала, сдохну от оргазма...
- Нужно уходить от сюда, - перебил он ее, и рабы торопливо вернулись в супермаркет, заперев за собой входные двери.
Выяснилось, что Рани с напарником так же была отправлена в город за микросхемами и деталями, правда, на день раньше, но за прошедшие сутки они так ничего толком и не нашли. Зато напоролись на пивную лавку и устроили себе праздник, и случайно нашли оружейный магазин.
- Мы шли через западный квартал, - набив рот печеньем, рассказывала женщина. - Там вообще жопа, - у строгов брачный период, а на половине улиц голубой свет, мы, бля, полезли в оружейный магазин, там сигнализация заревела, и за нами целая свора строгов сорвалась!
- А напарник? - разглядывая ее, спросила Мехра.
- ****ец напарнику, че еще сказать, - сыто рыгнула Рани. - Мы - то от строгов по началу отбились, а потом по нам снайпер огонь открыл. Сука...
- Шатуны? - голос Беспалого напряженно дрогнул.
- Ага, завалил Тюфяка прямо в лоб... А тут и другие строги подоспели.
- Кто такие Шатуны?- спросила Мехра.
Беспалый и Рани переглянулись.
- На хрена ты вообще еще взял, Беспалый? Она же ничего не знает!
- Успокойся и давай собираться... - он терпеливо стал объяснять Мехре - В городе иногда люди на нас нападают, мы их называем Шатунами. Они не строги, но и не... ебнутые они, короче, понимаешь? В иные годы, говорят, они даже на периметр нападали. А сейчас Шатуны обстреливают нас, мины там всякие ставят...
- И, конечно, ни кто не знает, кто они? - иронично спросила Мехра.
- Ты, дурочка, не смейся, - зло ответила ей Рани. - Шатунов иногда ловят наши рейдеры, но толку от них никакого, ни хрена не говорят.
- Почему? - новая знакомая нравилась Мехре все меньше.
- По еблу. Говорят, они в голубом свете живут, но я в это не верю.
- Я тоже, - поддержал ее Беспалый, одевая рюкзак. - После голубого света люди долго не живут, Мехра. Лучше сразу стреляйся.
Они вышли на набережную. Солнце уже стояло высоко. Рани, видимо, разделяться и уходить никуда не не собиралась, и глядя, как она перезаряжает автоматическую винтовку "ответчик", настоящее оружие, свободно продававшаяся до войны населению как охотничье оружие, Мехра с усмешкой подумала, что после ее смерти заберет ее себе.
- Что будем делать? - спросил Мехру Беспалый.
- Угорать, бля... Ищем полицейский участок, Беспалый, что же еще?
Он задумчиво посмотрел на соседние кварталы, где мерцал голубой свет.
- Нереально.
- Значит, идем вперед по набережной.
- Дальше в глубь города?- изумилась Раки.- Да вы ебнулись! Русалку посадить на шпагат решил, Беспалый?..
- Не хочешь, не иди,- огрызнулась Мехра. - Тебя и не звали, - и решительно двинулась вперед по набережной, в направлении сияющих небоскребов делового центра Дери. Через минуту Беспалый догнал ее, а вскоре молча сзади пристроилась Рани, злая и шипящая ругательства сквозь зубы.
До войны Дери был большим городом, в нем жило больше миллиона человек. Возможно, люди при воздушной тревоге бросились в метро или убежища, но кто - то ведь не успел, а кто - то был на своих постах, как полиция или пожарные части, и Мехре часто попадались теперь останки людей, чаще перед станциями метро, редко на улицах, и было видно, что многих в панике затоптали, а еще больше умерли в страшных мучениях, когда огромные гермоворота станций закрылись, обрекая опоздавших на смерть снаружи. Мехра не знала, конечно, кто применил в городе биологическое оружие, шумерийцы или враги - акавири, но те, кто не умер, превратился в этих жутких тварей - строгов.
Ее товарищи заметно нервничали, - так далеко в глубь города по набережной они не ходили, и Мехра, отчаянно роясь в школьных знаниях в своей голове, старалась вспомнить общегородские ориентиры, по каким можно будет найти полицейский участок.
Сталкеры у моста свернули вглубь улицы высоких зданий, и когда они внезапно вышли на широкий, ярко освещенный проспект, Мехра в изумлении и восхищении открыла рот, - здесь все переливалось неоновыми огнями, в зданиях и сотнях окон горел свет, работали светофоры, звучала музыка, и навсегда застыла на перекрестке огромная пробка машин и автобусов...
- Хорошо как, - вывел Мехру из оцепенения голос Рани,- пыль кругом.
- И что? - не поняла девушка.
- Значит, здесь не бывает голубого света, - пояснил Беспалый - Когда он с улицы уходит, там все чисто и стерильно, и главное: из ниоткуда появляются новые вещи и продукты. Круто, да?
- Круто, - очумело кивнула Мехра. - Слушай, а строги?
- У них чутье на эту дрянь, - сквозь зубы процедила Рани. - Если голубой свет вернется, они за день с района уходят. Если найдешь целую улицу дохлых строгов, - по любому по запарке в голубой свет попали.
- Ты ее слушай, - усмехнулся Беспалый. - Рани пять лет сталкерит...
Раздался металлический надвигающийся шум, и рабы мгновенно бросились за ближайшие машины, ища глазами врага и готовые нажать на спусковые крючки. Мехра уже думала, что ее город ничем не удивит, но то, что она увидела, было полным безумием: на перекресток, гремя буферами, выехал городской трамвай, встал на остановке, мигая поворотными огнями, и загремели дальше по улице.
- Охренеть просто... - прокашлявшись, пробормотал Беспалый.
Мехра оглядела улицу и поняла, что удача вновь им улыбается, бросившись через широкую улицу к ярко освещенному магазину. Здесь был книжный развал, и не обращая внимания на удивленные взгляды товарищей, стала торопливо рыться в журналах и буклетах.
- Вот, Беспалый! Смотри, - Мехра торжественно потрясла книжечкой с красочными фотографиями городских пейзажей.
- И что это? - криво усмехнулась Рани. - Нашла чем жопу подтирать?
- Сама дура, - Мехра сплюнула ей по ноги и пояснила. - Это туристический путеводитель и карта города Дери.
- Круто, - оценил Беспалый, - ну давай глянем, что ли, где там что...
Их местоположение Мехра быстро нашла, ориентируясь по соседнему мосту через реку, и с удовольствием нашла в соседнем квартале метку с пояснением: "Дежурное отделение полиции".
Идти до участка оказалось не долго, и хоть уже наступал вечер, Мехру искренне радовало то, что здесь везде лежала пыль и совсем не было видно строгов.
- Стремное место, ребята, - подала голос Рани.- Тихо уж очень.
На перекрестке они увидели блок - пост: сложенный из мешков капонир с пулеметом и гусеничный бронетранспортер, над которым трепетал на ветру шумерийский флаг. Мехра только подумала, не попробовать ли им завести броневик, но тут Беспалый что - то подобрал с мостовой и показал им - это был свежий окурок.
- Думаешь, Шатуны? - спросила Рани.
- Ну не строги уж точно, - Беспалый бросил окурок, настороженно оглядываясь по сторонам. - Ее кто - то курил час назад, не больше...
Огненная трасса с воем вспорола воздух над их головами, и стена магазина за спиной Беспалого взорвалась осколками бетона. Рабы кинулись за мешки ограждения, Мехра торопливо взвела затвор автомата, но Рани схватила ее за шиворот, и силой поволокла ее по улице.
- Сума сошла! Валим отсюда, в темпе, в темпе!..
Они со всех ног бросились по улице. Полицейский участок, больше похожий на маленькую крепость, был близко, но сзади маячили темными фигуры, правильно рассыпавшиеся цепью, и сверкавшие вспышки выстрелов гнали сталкеров дальше.
- Думаешь, - Шатуны?! - на ходу проорал Беспалый 
- Да я ебу! - орала в ответ Рани. - Ходу отсюда!
Красивый уличный фонарь вдребезги разлетелся над их головами, еще несколько трассирующих пуль вспороло воздух, и едва сталкеры бросились в ближайший переулок, как Мехра услышала стрекочущий звук, за их спинами мелькнуло несколько лазерных лучей, и с оглушительным грохотом взорвалась одна из припаркованных машин. Мехра прекрасно знала этот стрекочущий звук по военным симуляторам в Убежище, - так стрелял боевой гатлинг - лазер,- и у девушки волосы встали дыбом от ужаса.
Сталкеры неслись через улицы и перекрестки как сумасшедшие, пока не забежали в какой - то подъезд жилого дома, выстроенного в старинном стиле, и здесь затаились, с трудом переводя дыхание. Со свистом втягивая воздух, Рани хотела что - то спросить, но Беспалый жестом велел всем молчать, и они тихо покрались по лестнице выше этажом.
Здесь Беспалый уселся на лестничной площадке и закурил, ломая спички. Его руки бешено тряслись.
- Что это было? - шепотом спросила Рани.- Шатуны?
- Хрен его знает, - Беспалый в три затяжки выкурил сигарету и закурил новую, успокаиваясь. - На Шатунов не похоже...
- Тогда кто?! - теребила его Рани. - Говори!
- Откуда я знаю! Отстань ты! - разъярился он, отталкивая рабыню  в грудь.- Может выбежать к ним навстречу и спросить: "А вы кто, ребята?!"
Мехра приподняла ствол автомата и поднесла палец к губам. Беспалый мгновенно затушил окурок, и они все замерли, боясь пошевелиться. Мехра осторожно выглянула в окно подъезда, и почувствовала, как холодный, липкий пот выступил на ее лице: внизу медленно шел по улице человек. Двигался он как - то странно, рывками переставляя ноги, и когда он вышел на свет, Мехра увидела, что одет он в изодранную грязную шумерийскую форму и кевларовую броню, на голове был тяжелый шлем со стальным пуленепробиваемым щитком. Человек остановился, медленно поворачивая голову в шлеме, словно вращалась башня танка, и так же шарил по улице ствол автомата " живодер" в его руках.
 Он искал их.
Когда он поднял голову, Мехра отпрянула от подъездного окна, задыхаясь от ужаса, и встретилась взглядом с обезумевшим взглядом Беспалого, прошептавшего одними губами.
- Сколько их там, Мехра?...
- Не знаю, - просипела девушка в ответ, быстро выглянув на миг, увидела незнакомца уже дальше по улице. Двигался он все так же медленно, и теперь он был не один: справа гремела тяжелой поступью закованная в силовую броню фигура. Силовая броня,- очень похожая на доспехи рыцаря боевой штурмовой скафандр,- была в ржавых разводах и потеках, но этот боевой скафандр в свое время носила штурмовая шумерийская пехота, способная сражаться даже против боевых роботов, - и Мехра очень сомневалась, что ее самодельный автомат способен пробить ее. За спиной человека в силовой броне был квадратный ранец электронной батареи, и в руках он нес заржавевший блок гатлинг - лазера.
- Двое, - не отрываясь от окна, прошептала Мехра - Один в силовой броне и с " гатлингом." Улицу прочесывают...
- Это не Шатуны, - выдохнула рядом Рани. - Боги, помогите нам!
Беспалый проверил патроны в обойме и взвел затвор автомата.
- Переждем немного, и надо валить отсюда, девки.
Мехра взглянула на него, и Беспалый проговорил, ни на кого не глядя.
- Я о чем - то таком давно слышал... Лет семь назад был сталкер один, его Фартовым звали, отчаянный был малый, в Дери ходил до самого центра, аж до дворцов и зиккуратов ... Пока ласты не склеил.
- ****ишь, - криво усмехнулась Рани. - Так далеко ни кто не ходит!
- А он ходил. И возвращался, - Беспалый достал бутылку сока, отпил половину и бросил Мехре. Девушка отхлебнула, не сводя с него глаз.
- Продолжай, Беспалый.
- Да рассказывал он... Ну, типа, встречаются в районах, где голубого света нет, воины - джафа, что в городском гарнизоне раньше были.
- Джафа? Ну, оно и понятно, они по триста лет живут...
- Ага...- по лицу Беспалого пробежала судорога.- Только Фартовый базарил, что они тоже заражены, но из -за божественной крови в строгов не превратились, а стали как... ну я не знаю, живые мертвецы, что - ли. Стреляют, мол, плохо, ходят медленно... Я смеялся над его байками, а сейчас сам вижу - не сказки... Ну, типа, они всё воюют...
Они замолчали, тихо спускаясь в низ, и быстро бросились через переулки... куда? Мехра подумала об этом только тогда, когда они выбрались из джунглей многоэтажек в красивый, ухоженный район кирпичных коттеджей и особняков. Сталкеры присели на лавочку на заросшей аллее, отдышаться и осмотреться, и Мехра внимательно изучала путеводитель, пытаясь сориентироваться.
- Ну? - осторожно оглядываясь и держа автомат на готове, спросила Рани. - И где мы, мать вашу ****ь раком?
Мехра внимательно огляделась. Судя по путеводителю, в городе было пять гигантских пирамид - храмов, ступенчатых зиккуратов, и по их расположению можно было сориентироваться, куда идти, однако, что - то не сходилось...
- Беспалый,- сказала девушка, - сколько ты видишь зиккуратов?
Он в месте с Рани удивленно огляделись по сторонам. Зиккураты - храмы были столь велики, что видно их было из любой точки города, и Беспалый, не понимая, ответил.
- Четыре. Ты че, Мехра, прикалываешься, что ли?
  Мехра и сама видела, что четыре. Но... 
- А на карте их - пять. Зиккурат Владыки Энлиля должен быть там, - она указала на карте район, где были дворец и государственные учреждения - Но его нет, Беспалый!
Рабы склонились над картой, и одновременно посмотрели на север.
Там над городом мерцал ослепительно голубой свет, и насколько знал Беспалый, ни кто и никогда из сталкеров не бывал там.
- Какая нам, на хрен разница, четыре или пять, - пожала плечами Рани.- Нам такая карта прет, в натуре! Вы посмотрите, в каком мы районе! Тут добычи, блин, до о****инения! Жрачка и бухло!
У них глаза загорелись от жадности, но Мехра спокойно произнесла.
- Семь дней, Беспалый. Уже кончается второй.
- А у меня осталось четыре,- Рани почесала затылок.
- Все нашла, что надо? - спросил ее Беспалый.
- Не - а... Еще надо лекарств по списку набрать, - она заглянула в карту города. - Мехра, есть тут в районе больница или аптека?
- Как мы назад вернемся? - спросила в ответ девушка.
- Сначала найдем то, за чем нас прислали, - резонно заметил Беспалый, поднимаясь на ноги - А там по ходу уже определимся.
На Дери, оказывается, опустилась ночь. Горы обступили сияющий огнями лес небоскребов и шпилей, и вновь как в первый раз, из окутанных голубым сиянием кварталов донесся шум города, - странные и жуткие звуки исчезнувшей цивилизации, чьи мертвые солдаты, все еще несут свою стражу...
Сталкеры медленно тащились по мощенной цветной плиткой дороге, мимо уютных коттеджей, и Мехра вдруг с удивлением увидела, что на вершинах и гребнях Загроских гор, нависающих над городом, рваными цепочками горят красные и белые огни.
- Что это? - спросила она Беспалого.
- Ведьмины огни, - устало усмехнулся он. - Так их наши называют, но это, конечно какие - то сигнальные маяки или ориентиры для полетов авиации... Весь Загроский хребет, Мехра, а тянется он через весь север Шумера на тысячи километров,- сплошной укрепрайон. И ни кто не знает, что случилось с теми, кто оборонял его от акавири, как и то, что теперь на месте целого ряда стран - провинций за Загросом...
- Есть ли жизнь за Загроскими горами? - усмехнулась Рани. - Любишь ты байки травить, Беспалый...
 Мехра больше не слушала их, - ее внимание полностью поглотило то, что она видела вокруг. На улице и за оградами особняков работали роботы - уборщики, поливали и подстригали газоны с чахлой травой, а многие особняки патрулировали вооруженные пулеметами - миниганами роботы - охранники. Хозяева ушли на час, - и больше не вернулись, но даже дикари - сталкеры знали, что дразнить этих механических стражей не стоит.
- Нам надо отдохнуть, - сказала Мехра.
- Где? - тут же с иронией отозвалась Рани. - В мусорке?
- В жопе,- Мехра направилась к красивому, трех этажному коттеджу, и некоторое время изучала обстановку. Роботов здесь видно не было, но как и во многих домах, здесь горел на первом этаже свет, и при его освещении было видно, что лужайка перед домом ухожена и посажены цветы.
Держа автомат наготове, девушка первая прошла за ворота и осторожно двинулась к дому. Где -то в его глубине играла музыка, и Мехра истерично хихикнула, представив, как сейчас им на встречу выйдет бабушка и предложит поздним гостям кофе и рулет.
Дверь была не заперта, и сталкеры оказались в уютной гостиной. Именно чистой - тут явно недавно убирались, ковры на полу и стенах вычищены, на столе расставлен сервиз, словно в ожидании гостей, и приятно пахло моющими средствами. Но не это даже потрясло Мехру, а плазменный телевизор над незажженным камином - там шли вечерние новости, и приятная девушка - диктор рассказывала о росте биржевых цен.
- Запись?... - спросила Мехра, ни к кому особо не обращаясь и не думая получить ответ, но к ее изумлению ей ответил Беспалый.
- Нет, не запись. Из голубого света идет передача  радио и телевидения.
-Ага, - неохотно кивнула Рани - господин Ашур из -за этого запретил нашим рейдерам радио из города слушать. Кого спалят - могут и башку в назидание другим снести на хрен. В лучшем случае - навешают ****юлей по шее.
- Почему?- удивилась Мехра.
- Ребята из - за этой хрени очень нервными бывают, - с издевкой ответила Рани, и уже серьезно пояснила.- Бывало, крыша у ребятишек ехала ... А один из вожаков, так вообще - втрескался в какую - то девицу из прошлого, по радио с ней общался ... Ну не вкуривал, реально, что она сто лет как сдохла.
- В костюме с букетом на пустое место ходил на свидание, - сквозь зубы проговорил ей в тон Беспалый. - У него погоняло было - Дятел. Умный был охуенно, а кукушку один хрен сорвало ... Самый умный был из всех вожаков, Ашур его очень ценил. Да...
- И что с ним случилось? - Мехра сняла со спины рюкзак и осторожно присела в великолепное, ротанговое плетеное кресло. Таких в Убежище не было.
- Я же говорю, - кукушку сорвало у Дятла ... Свидание девке по радио назначит, а ее там - то, конечно, нет - разница в сорок годков.
Рани закурила, разваливаясь в другом кресле, и нервно хохотнула.
- Дятел в город ушел, и больше его ни кто не видел. А с тех пор Ашур всей босоте запретил радио слушать. Хороший механик зря пропал, бля!
Беспалый первый вскочил на ноги, поднимая оружие, и на лестнице ведущей на второй этаж, Мехра увидела стройный силуэт.
Человек, стуча каблуками, спустился вниз, и сталкеры, оторопевшие от неожиданности, увидели перед собой стройную девушку в одежде горничной, и с белоснежным чепчиком на голове.
Она удивленно и внимательно оглядела незваных гостей, и странная усмешка коснулась ее губ, когда Мехра не глядя опустила ствол самодельного автомата и велела другим убрать оружие.
- Добрый вечер, господа, - проговорила горничная приятным голосом.- Чем могу вам помочь?..
- Что это за... - очумело проговорила Рани, но Мехра сквозь зубы велела ей заткнуться и учтиво поклонилась хозяйке дома в ответ.
- Мы... э... странники и идем мимо...
- Ни кто здесь не ходит уже много лет, - спокойно возразила горничная, прошла к столу и поправила посуду. - Но где мои манеры? Вы, верно, голодны? Или же - чаю?...
Мехра нашла в себе силы лишь кивнуть. Сталкеры осторожно уселись вокруг стола, девушка в одеянии горничной удалилась на кухню, и Мехра не громко проговорила.
- Так, ребята. Не шуметь. Ничего не ломать. Хорошо?
Беспалый молча кивнул, а Рани скривилась, словно у нее болели зубы. Вскоре, как по волшебству, на столе появились несколько салатов, консервированная ветчина, блюдечки с вареньем и сахаром, а в изумительных, барсиппского фарфора чашках дымился изумительный чай.
Девушка в одежде горничной молча застыла возле стола, сложив руки на животе в классической позе прислуги. и Мехру вдруг озарило.
- Прости, ты - андроид? Прислуга - андроид?
- Да, - просто ответила она - Виршану. Меня зовут Виршану.
- Так ты робот? - встряла немедленно Рани - Долбанная железяка?
Мехра в сердцах треснула по столу кулаком, так, что подскочили все блюдца и чашки, и рявкнула на рабыню раньше, чем сама успела понять, что делает.
- Закрой рот, Рани! Или я тебе мозги вышибу!
Беспалый предупредительно кашлянул, но Рани, растерянно замолчавшая, лишь молча уткнулась в чашку с чаем.
Служанка, спокойно взглянув на нее, проговорила спокойным тоном.
- Я - кибернетический андроид, модели Т - 2000. Я редкая и дорогая модель, мое тело синтезирует синтетическую кровь и пот, и при моем изготовлении использовался настоящий органический мозг человека...
- Не надо,- остановила ее Мехра - Пожалуйста, прости нас, Виршану, - они встретились глазами, и Мехра покраснела - Можно мы останемся до утра?
- Хорошо, - просто ответила горничная. - В доме моего хозяина есть две комнаты для гостей. Есть горячая вода, книги и видео. Отдыхайте.
Беспалый и Рани решительно заявили, что останутся здесь внизу, и достав припасенную выпивку, расположились у зажженного служанкой Виршану камина, о чем -то тихо споря и ругаясь. Наверняка, не будь с ними Мехры, сталкеры просто открыли бы по ней огонь из своих самодельных автоматов - так, на всякий случай... Но уже через пять минут Мехра забыла о своих товарищах, забыла об опасности снаружи, забыла обо всем...
 Горячая вода.
Как передать эмоции человека, вновь ощутившего всем телом этот великолепный дар богов - горячую воду; благословение цивилизации, о котором Мехра успела забыть?
 А великолепная купальня, облицованная зеленым мрамором, с мягким светом софитов, с различными мочалками, шампунями и кремами, воистину была воплощением рая на земле.
 Мехра едва не испытала оргазм, долго смывая с себя грязь и машинное масло, и теперь, блаженно развалившись в ванне - джакузи, с трудом пыталась вспомнить, сколько времени назад она вообще мылась после того, как ее выкинули из Убежища. Пол года? Год?...
Девушку разбудило осторожное прикосновение к ее руке, и открыв глаза, Мехра увидела склонившуюся над ней Виршану.
- Вы уснули, - сказала она. - Ложитесь спать. Я постелила свежую постель.
С трудом обтеревшись полотенцем, Мехра подобрала с пола свои вещи и оружие, голышом потащившись за служанкой. В небольшой, уютной комнате приятно горели свечи и пахло ароматическими палочками. Мехра уронила все свои вещи на пол и рухнула на постель, подумав, что точно не отказалась бы от водки - мозги уже с трудом воспринимали окружающую действительность.
Тихо двигаясь, Виршану убрала с пола вещи и аккуратно развесила их на стуле. Автомат она положила на рюкзак.
- Виршану,- окликнула ее Мехра, - спасибо. Не уходи, ладно?...
Помедлив, служка аккуратно поправила одеяло, по - лучше укрыв Мехру, и присела на край постели.
- Ты ... э... давно не видела людей? - смущаясь, спросила ее Мехра.
- Очень, - без тени улыбки ответила служанка, сложив руки на коленях.
- С тех пор, как началась война?
- Нет, Мехра. Война шла долго, и даже не один год ... Наверное, людей я видела последний раз, кода в городе объявили тревогу ядерной атаки, - она на секунду задумалась.
- Да. На небе стояла мгла и пришла зима, снег и холод.
- Мне об этом рассказывали, - сонно отозвалась Мехра. - Ядерная зима. Мой папа говорил, что это из -за ядерных взрывов - они подняли в небо столько пыли, пепла и гари, что эти сумерки не пропускали солнечного света. Представляешь, в моем Убежище думали, что на верху все живое погибло!
Виршану как - то грустно улыбнулась, покачав головой.
- Я тоже так думала, Мехра. До сегодняшнего дня. Вы из Убежища?
- Да, - запинаясь, ответила девушка и села на постели - Ну, в смысле, не все мы...
Служанка удивленно подняла брови.
- Понимаешь, - не глядя на нее, пояснила Мехра, - мои товарищи - дикари. Они выросли и жили на Пустошах. Нашей империи больше нет. Нет городов, нет самолетов. Многие земли выжжены до тла и непригодны для жизни. Люди бродят повсюду и грабят руины. Многие Убежища не открылись. А я и мои товарищи, - взглянула на нее Мехра,- мы - рабы.
Эти слова не произвели на Виршану впечатления, и Мехра понимала, почему. Ведь до гибели цивилизации официальное рабство было узаконено во многих префектурах Шумера, и рабы составляли отдельную касту.
- Вы сбежали? - просто спросила служанка.
- Нет. Наши хозяева - рейдеры, они живут на южном конце города, в каком -то заводе и нескольких кварталах у моста. Иногда они посылают в город - сталкеров. Мы одни из таких счастливчиков.
- Понимаю. Хочешь теперь остаться здесь, Мехра?
Мехра задумчиво покачала головой.
- Искушение велико, не буду отрицать. Ни кто еще, на сколько я знаю, не забирался так далеко в город... Но я должна вернуться.
- Почему?
- Есть причины, - сказала Мехра и замолчала.
Внизу пьяно спорили и смеялись Беспалый с Рани.
 Девушка - андроид ушла на кухню и там гремела посудой, моя чашки и тарелки. Наверное, подумала Мехра, зря я ей все это говорила,- какое ей, право, дело?.. Но я должна вернуться. Найти в срок все эти долбанные детали и вернуться. Ведь там остался мой друг Хорст. И Беспалого тоже живьем ведь освежуют. И еще где - то там, на Пустошах, бродит ее папочка и даже не знает, жива ли его дочь ...
Она должна вернуться.



              6.



  Мехра еще раз изучила детали в своем рюкзаке и сверилась со списком.
Девушка сомневалась, что рейдеры отправили бы сталкеров в город, не рассчитывая на их удачное возвращение, - но не иначе, как богам было скучно, и теперь рабы оказались посреди города, и путь назад через голубой свет, толпы строгов и полумертвых солдат не обещал стать радужной прогулкой.
Они нашли большую аптеку в соседнем от особняков квартале, и теперь Рани с веселой песней набивала рюкзак. Она потеряла напарника, но нашла заказанные детали и лекарства, и могла возвращаться без опоздания - чем не счастье?..
- Посмотри хорошенько в свою карту, девочка, - дымя сигаретой, мрачно сказал Беспалый .- Есть тут поблизости полиция или сервис роботов?
Мехра попыталась еще раз. Совсем рядом было несколько заводов и даже форт военной части, а уж там - то необходимые детали должны быть, - но над ними глумливо и шумно мерцал, не гаснув, голубой свет, и как перед их уходом сказала Мехре служанка - андроид, он не выключался никогда.
- Мы пойдем сюда, - Мехра указала на карту и посмотрела в сторону, близких ставших стеной Загроских гор. На путеводителе шесть больших кварталов значились как " Старый город", и именно там был международный аэропорт Дери. В диспетчерском пункте аэропорта Мехра рассчитывала найти все недостающие детали из списка.
Мурлыкая песню, весьма собой довольная, Рани взвалила себе на спину тяжелый рюкзак и весело окликнула товарищей.
- Че задумалась, рвань подзаборная? Рисуйте на лице улыбку!
Беспалый косо взглянул на нее, допивая сок, и бросил бутылку в угол.
- Удачи тебе, Рани. Увидимся на заводе,- побазарим ... Собирайся, Мехра, время - то тикает. Так че, куда лыжи мылим?
- Пойдем в Старый город, - Мехра вставила в автомат полный магазин и взвела затвор - В аэропорт. Если повезет, найдем там все, что нам нужно. Но делать все надо быстро... Идем!
- Почему? - на ходу поинтересовался Беспалый.
- Служанка Виршану говорила, что там бывает голубой свет, - на ходу объясняла Мехра - Ритм очень рваный. Бывает, что появляется раз в неделю , а бывает и через день.
- А других мест нет? - неуверенно спросил Беспалый - смотри девка, угорим ведь, как крысы на вертеле ...
Сзади послышался топот, и Мехра с удивлением увидела, что их догоняет Рани, раскуривающая на бегу шикарную сигару.
- Э, ребята, погодите...
- Че тебе?- не останавливаясь, на ходу поинтересовался Беспалый - Ты добычу надыбала, домой дорогу найдешь, я думаю...
- Беспалый, ты че такой растопыренный? - беззлобно огрызнулась Рани и обратилась к Мехре. - Долго вам в аэропорту лазить?
- Не знаю, - честно ответила девушка - По карте, - пешком идти около часа. Ну и там, пока все найдем ...
- Короче, забей, - отмахнулась Рани - С вами пойду. За день - то, я думаю, управимся? Да и втроем веселее ...
- Мы не знаем, что там, - предупредила Мехра.
- Жить вообще опасно, - ответила Рани, - приводит к смерти.
   Дальше они шли молча.
Эти шесть огромных кварталов неспроста назывались Старым городом. Кода - то здесь были шахтерские поселки и склады, но известный в свое время Рой Кауруку, основатель федеральной программы Убежищ и корпорации "Волт-Тек", имевший честь лично целовать руку Владыки Нинурты и получивший его благословение, за несколько лет выстроил здесь десятки градообразующих заводов, и всего за сто лет город вырос до мегаполиса с населением до двух миллионов человек, сохранив свое непритязательное название Дери, то есть,- "шахты"...
В этих старых кварталах были красивые, в старинном стиле, здания всего по десять этажей, но именно здесь сталкеры шкурой чувствовали витавшее в воздухе напряжение, и хотя не было видно ни строгов, ни мертвых солдат, Мехра и ее товарищи шли с оружием на изготовку.
- Здесь радиация, что ли, - удивленно вдруг сказал Беспалый, указывая на радиоактивные, зловонные лужи в трещинах мостовой.
- Не, нету,- отозвалась Рани, извлекая из кармана счетчик радиации и сверяясь с ним, - но здесь точно радиация была...
Они внезапно вышли к перекрестку, заваленному грудами обломков разрушенных домов, и Беспалый даже присвистнул - через весь квартал пролегала широкая просека, словно плуг гиганта пропахал десяток зданий. Но с перекрестка был виден и виновник разрушения : пробив и разрушив половину жилого квартала, в осевшем и покосившемся небоскребе торчала искореженная махина неразорвавшейся баллистической ракеты,- шумерийский "Властелин", несущий на себе пять водородных боеголовок.
- Охренеть просто, - очумело просипел Беспалый,- вот оно - Оружие Богов...
Рани обеспокоенно посмотрела на счетчик радиации
- Здесь нам не пройти, ребята. Через завалы и эту просеку нам долго перебираться, да и радиация фонит.
- Че - та слабовато она фонит,- удивлялся Беспалый.
- Голубой свет,- вдруг осенило Мехру,- ты же мне говорил, что он все очищает, верно ?
 Хвала Победоносному Нинурте, соседний проспект был цел, и сталкеры, уже не задерживаясь, двинулись к аэропорту, чья диспетчерская башня была уже совсем рядом, через пару кварталов. Здесь небольшой радиоактивный фон так же присутствовал, и сталкеры торопливо приняли "рад-х", военный препарат, препятствующий проникновению радиации в организм в течении нескольких часов.
Здесь сталкеры остановились передохнуть в торговом павильоне; голубого света здесь не бывало, и теперь лишь часть консервов годилось в пищу, но Мехра намеревалась уже сегодня закончить все дела и вернуться назад, в город рейдеров... домой. Мехра криво усмехнулась, покачав головой, и одними губами повторила это слово, незаметно для своих товарищей, пробуя на вкус,- вернуться домой. Забавно.
Беспалый внезапно бросил недоеденную банку ветчины, вскочив на ноги, и Рани вскинула винтовку ,прислушиваясь
- Я что - то слышал,- сказал тихо Беспалый.
Они тихо прокрались к дверям павильона, прислушиваясь, и Мехра изумленно открыла рот, готовая поклясться, что слышала голоса детей. Переглянувшись, сталкеры с оружием наготове выбрались на улицу, и Мехра вдруг поняла, что не видела в Дери самого страшного.
- Дети,- очумело проговорила Рани, - дети...
  Двое детей, грязные и тощие, несли на палке корзину, положив концы на плечи. Дети были совсем маленькие, ну может лет десяти, и значит, подумала Мехра, где то рядом должны быть и взрослые. На строгов они не похожи; неужели где то в городе живут нормальные люди?..
Тут дети заметили чужаков и остановились. Беспалый прокашлялся, убирая за спину автомат, и успокаивающе протянул к детям руки, собираясь что - то сказать, но тут и Мехра, и Рани разглядели детей как следует, и Рани прошипела сквозь зубы, с отчетливым страхом в голосе
- На хрен их, Беспалый! Это гули, мать их! ...
Мехру передернуло, когда она увидела ближе этих маленьких зомби - полуслепые глаза, лысые черепа, кожа клочьями висит, отслаиваясь, на лицах и руках ... Девушка уже видела гулей: на рейдерском заводе было несколько рабов - гулей, но привыкнуть к этому зрелищу было невозможно, как и к тошнотворному запаху, исходящему от них.
Бросив корзину, дети - гули с пронзительными криками бросились куда - то в развалины. Лучше так, подумала Мехра. Ведь как объяснял ей папа, гули остановились на той стадии умственного развития, на какой их изуродовала радиация...
Рани пинком перевернула брошенную гулями корзину, из которой вылетело несколько сдохших крыс, какие - то пакеты с чипсами, пара консервов с ключом на крышке ...
- Валим отсюда и быстро, - нервно раскуривая сигарету, просипел Беспалый.
Он был прав, - где - то в руинах домов, разрушенных упавшей ракетой, раздавались детские возбужденные голоса и топот ног. Похоже, детей - гулей было много,  все они бежали сюда, и сталкеры невольно попятились, поднимая оружие.
- Они бегут сюда! - завизжала Рани - Гули! Дикие гули! Они сожрут нас!
Беспалый отвесил ей на ходу оплеуху.
- Заткнись, бля! Патроны зря не палите! К аэропорту, живо!
Сталкеры бегом добежали до перекрестка, и тут Мехра увидела выбежавших к павильону маленьких гулей, невольно замедлив шаги. Было гулей десятка два или три, и кто -то из них тащил более младших и слабых, и вся улица наполнилась криком, плачем и мольбами детей.
- Пожалуйста, отведите меня к маме!
- Не бросайте нас!
- Тетя, заберите нас с собой!
- Отведите нас домой!...
Дети - гули подступили к ним, рыдая и причитая, тянули к взрослым руки без кожи и ногтей, их крики и сам вид полуразложившихся лиц, без губ и носов, с оскаленными зубами был столь невыносим, что Рани завопила дурным голосом, вскидывая винтовку, но Мехра, едва сдерживая рыдания, перехватила ее оружие за ствол, умоляюще прокричав.
- Нет, не надо, Рани! Мы уходим!
Дети с воем и плачем напирали, и Мехра закричала, отталкивая их
- Тише, дети, тише! Кто у вас старший? Старший есть?!
Вперед пробились два мальчика - гуля,- те самые, что несли корзину с едой.
- Мы! - заскрипел один из них, подняв в верх руку - Учительница сказала, что мы должны присмотреть за малышами!
- Это она вас прислала? - спросил второй. - Тревога закончилась?
Тревога, подумала Мехра, ну конечно - воздушная тревога ... Детей наверняка спрятали, но взрослые так и не вернулись ...
- Да, нас послали ваши родители, - торопливо закивала Мехра. - Мы вас искали, правда! Но прямо сейчас мы вас забрать не сможем! - дети - гули заголосили, и она повысила голос.- Тревога еще не закончилась! Возвращайтесь в укрытие, и завтра мы за вами вернемся, я обещаю!
Мехра повернулась, и увлекая за собой Беспалого и Рани, не оборачиваясь пошла прочь по улице, к аэропорту, стараясь не слышать за спиной крики и плач изуродованных радиацией детей...Уже следующие кварталы выглядели девственно чистыми и нетронутыми, и сталкеры заметно занервничали - не было бы здесь синего света ... Но к великолепному, сверкающему хромом и стеклом зданию аэропорта они вышли быстро, и не теряя времени, сталкеры прошли через зал ожидания к башне диспетчерского управления. Мехра опасалась, что двери в служебные помещения будут закрыты, и правда, некоторые из них пришлось выбивать, но когда сталкеры оказались на площадке диспетчерского управления, то не смогли сдержать вздоха изумления и восторга: огромное поле с посадочной полосой было как на ладони, и фантастическими птицами стояли застывшие внизу серебристые туши воздушных лайнеров. Один из самолетов застыл, словно для разбега, на взлетной полосе, к раскрытым люкам других были подведены трапы, кое - где игрушками сверкали ярко красной краской огромные заправщики...
Мехра потрясла головой, отгоняя наваждение, и достав список, решительно указала Беспалому на резервный щит связи.
- Ломай, Беспалый, не будем терять времени.
Достав загодя припасенный пожарный топор, он остервенело принялся крушить пульт, иной раз рискуя получить удар током, трещали и сыпались фонтаны искр с перерубленных проводов, и Мехра молча потрошила следом обнаженные потроха электроники. Здесь оказалось все, что им требовалось, даже с избытком, и увязывая свой туго набитый рюкзак, Мехра подумала, что наверняка рейдеры задумали собрать мощную станцию спутниковой связи - иначе, зачем им это все? ...
- Все, на хрен, - отдуваясь от удовольствия, Беспалый с наслаждением закурил, развалившись в одном из кресел. - Ща в темпе закидываем в топку жрачку и встаем на лыжи.
- На ***, - отозвалась Рани, - тут голубой свет бывает, сам, что ли, не видишь? Вшей можно покормить и в более  гламурных местах. Валим.
Мехра пожала плечами, не возражая, и поднялась на ноги. Ее рюкзак был за спиной, заряженный автомат в руках - можно было идти. Терять время действительно не стоило.
Внезапно резкий шум и треск помех ворвался в диспетчерскую из динамиков, Мехра и ее товарищи подскочили, как ужаленные, и уставились на еще целый пульт главного диспетчера, где замерцал монитор компьютера, и прорываясь сквозь помехи, срывающийся голос повторял вновь и вновь, как заведенный.
- Международный аэропорт Дери, ответьте ... дайте разрешение на посадку ...
Мехра, чувствуя, как бешено колотится сердце, переглянулась с Беспалым.
- Дери, ответьте...- механически повторял голос. - ... просим разрешение на посадку...
Девушка сама не смогла бы объяснить, что двигало ею - научный интерес или женская глупость, называемая логикой, но Мехра наклонилась к микрофону, нажав кнопку вызова, и ответила уверенным голосом.
- Это аэропорт Дери. Слышу вас отлично, прием!
Беспалый и Рани уставились на нее, открыв рты, но человек, монотонно вызывающий аэропорт, среагировал почти что сразу.
- Дери, это рейс 106 " Аршун"! Дайте разрешение на посадку!
Мехра помедлила, посмотрев на взлетную полосу, и ответила.
- Посадку разрешаю, " Аршун" 106.
- Благодарю, Дери. Идем на посадку.
Девушка отключила микрофон и посмотрела на товарищей.
- Ну ты, блин, больная, - просипел Беспалый.
- Вот так Дятел и ебнулся, - нервно закуривая, сказала Рани. - Сначала по радио с девкой базарил, а потом ...
Грохот реактивных турбин внезапно расколол тишину, задрожали стекла диспетчерской, и раскрывшие рты сталкеры, прильнувшие к окнам, увидели, как по посадочной полосе мчится огромный самолет, гася скорость и медленно выруливая к посадочному терминалу. Здесь авиалайнер застыл, оглушительно взвизгнув тормозами, и над аэропортом прокатился вой замолкающих турбин.
Обгоняя друг друга, сталкеры скатились вниз с диспетчерской башни, промчались через пустой зал ожидания, чью тишину нарушило лишь музыка торговых и игральных автоматов, и выскочив через стеклянные двери на улицу, подбежали к остановившемуся авиалайнеру, и здесь взволнованно уставилась на его бортовой люк, задыхаясь от бега и с трудом переводя дыхание.
Из авиалайнера не доносилось ни звука. Лишь с тихим гулом вращались, еще остывая, турбины двигателей, да шипела, испаряясь на выпущенных шасси, тормозная жидкость.
- Эй! - закричала Рани - Есть там кто ни-будь?!..
Беспалый взвел затвор автомата и дал в небо длинную очередь.
Им так ни кто и не ответил. Лишь тихонько звенели, катясь по бетону, стреляные гильзы.
- Может, они все того ... сдохли? - неуверенно обратился к Мехре Беспалый - Его можно как ни-будь открыть? Самолет этот?...
- Сдохли? - задыхаясь, переспросила Мехра - Но кто - то же его посадил!
Выругавшись, Рани поправила рюкзак и сплюнула под ноги.
- Говорю же вам, придурки, Дятел так сума сошел! Хрень это все...
Беспалый поднял руку, приказывая ей замолчать, нервно закурил и осмотрелся по сторонам, словно что - то вспоминая.
- Вот что, ребята, - вдруг решительно сказал он. - Кто - то рассказывал мне, что такие приколы перед синим светом бывают... Так что хрен с ним, с самолетом, валим отсюда, и как можно скорее!
Все убыстряя шаги, почти бегом, они двинулись обратно в здание аэропорта, и когда сталкеры очутились уже в зале ожидания, Мехре вдруг подумалось, что стало ощутимо холоднее, и внезапно ей почудилось, что в воздухе искрится серебристая пыль, как будто легкие снежинки сыпались с потолка, и девушка удивленно взглянула на Беспалого
- Ты это видишь?
Лицо Беспалого было перекошено ужасом, глаза вылезли из орбит, и он со всех ног кинулся через зал с криком.
- Бля, попали мы, девки! Валим отсюда, живее!..
Двери были уже близко, очень близко... Когда что - то произошло.
Ослепительная вспышка заставила Мехру зажмуриться, время потекло медленно, словно девушка была в толще воды, ноги двигались медленно - медленно ...
И звук обрушился на Мехру как тонна камня.
Голоса множества людей, шум машин, музыка и смех... Мехра широко раскрыла глаза, и увидела вокруг себя десятки, сотни людей. Они сидели в креслах зала ожидания, куда -то спешили мимо Мехры, разговаривали по спутниковым телефонам; смеялись дети у игровых автоматов, и маленькая девочка канючила у родителей шоколадку ...
На Мехру внезапно налетел человек, чуть не сбив с ног.
- Прочь с дороги, рвань! - мужчина выругался, подбирая рассыпанные пакеты и сердито поглядывая на Мехру, и девушка торопливо направилась к стене, отчаянно озираясь. Ни Беспалого, ни Рани видно не было, Мехра зажмурилась, чувствуя, как кружится голова, и медленно досчитав до десяти, открыла глаза. Мехра четко осознала, что ее одежда грязная и не свежая, большой рюкзак засален и выпачкан машинным маслом, но главное - самодельный автомат - "масленка" в ближайшие минуты неизбежно привлечет внимание окружающих, и надо было что - то делать,- и делать быстро.
Мехра не в силах унять дрожь, озираясь в поиске товарищей, торопливо разрядила автомат, пряча его под свою кожаную куртку, и застыла, услышав суровый голос.
- Предъявите свои документы, юная дама. Из какой вы касты?
Девушка медленно подняла глаза. Перед ней стояли двое людей в форме, сверкающей обуви и с жетонами на груди.
   Полиция аэропорта.
... пол часа спустя Мехра сидела в дежурном отделении полиции аэропорта. Девушка была близка к обмороку, звуки доходили до ее сознания со стороны, словно сквозь толщу воды. Ее рюкзак стоял на столе, часть деталей была выложена здесь же, и один из сотрудников безопасности сейчас с удивлением вертел в руках ее самодельный автомат - "масленку"
Кто - то протянул девушке большую кружку дымящегося кофе.
- Берите, юная леди. Что - то вы неважно выглядите.
Мехра взяла кружку, сделав глоток, ее слегка отпустило, и девушка взглянула на полицейского, встретив взгляд искрящихся, добродушных глаз и открытую приятную улыбку, что несказанно ее поразило.
- Спасибо, - слабо выдавила из себя Мехра.
Двое полицейских разобрали до конца ее рюкзак и вещи из карманов, составляя опись протокола. Молодой лейтенант, угощавший Мехру кофе, взял список, присев на против девушки, и весело заговорил, словно подбадривая ее
- Итак, что мы имеем... Кристаллы и сатилиты связи, сенсорные модули, чипы электроники и прочая дребедень... - он перелистнул страницу и внимательно посмотрел на девушку - А еще несколько консервов, три пачки сигарет, спички, три магазина патронов калибра десять миллиметров ... Ах да, автомат нестандартной конструкции, - он взял его в руки и пощелкал затвором. - Из Хананана?...
Мехра молчала. Почему из Хананана, она поняла, - там были разрешены богами только простейшие технологии, подобные автоматы там собирали во время войны даже из водопроводных труб, ибо оружия катастрофически не хватало, и хананиты вооружали этими" масленками" целые батальоны.
- Послушайте,- терпеливо и спокойно сказал полицейский.- Ваша фотография, отпечатки пальцев, сетчатка глаза и данные пробы крови уже на проверке, и самое большее, через пятнадцать минут мы установим вашу личность ... Как вас зовут, вы можете мне сказать?
А что я теряю, подумала она. И главное, - здесь нет ни Беспалого, ни Рани. Иначе, они бы сидели здесь вместе с ней. О боги мои, где они и что же с ними?..
- Меня зовут Мехра, - разжала зубы девушка, одним глотком допила кофе и поставила кружку на стол. - Мехра Акурава.
Акавирская фамилия не раз доставляла проблемы Мехре среди сверстников в Убежище 101, и хоть папа никогда не говорил, почему он оставил Мехре мамину фамилию, она никогда не хотела от нее отказываться. Ибо ни что не убрало бы признаки акавирской крови из внешности Мехры, как, например, ее узкие глаза и азиатские скулы.
- Очень приятно, - лейтенант склонил голову. - Лейтенант службы безопасности Барту. Не ответите, где ваши документы?
- Нет,- спокойно глядя ему в глаза, ответила Мехра.
Лейтенант приподнял брови, закуривая, и предложил пачку Мехре.
- Курите? Нет? Ладно... - он хотел что - то спросить, но тут в помещение охраны вошла женщина в форме безопасности, и бросив на Мехру какой - то испуганный взгляд, торопливо протянула лейтенанту отпечатанную на принтере бумагу.
Лейтенант Барту жестом отослал сотрудницу, спокойно ознакомился с бумагой, и хоть он неплохо владел собой, Мехра видела, как он нервно стал покусывать сигарету, и по его виску покатилась капля пота.
Мехра криво усмехнулась.
Если она окончательно не одичала и хоть что-то понимала, полицейского смутил ее анализ крови. Ну еще бы - в Убежище 101, где она выросла, были только представители правящих каст, даже полукровки тош - ра, а значит, анализ крови Мехры показал наличие гена дин - гир, божественной крови, как у джафа - воинов, дворян - сар  и священников левитов. Уже по этому признаку Мехра выше по социальной лестнице этого лейтенанта Барту, который явно из касты серпа и молота.
Они встретились глазами, и Мехра мило улыбнулась ему.
Думай, лейтенант, думай. Перед тобой представительница одной из правящих каст, не поддающаяся опознанию, одетая как простолюдинка, без документов, с набором деталей в рюкзаке и с оружием.
- Госпожа... вы, э... участвуете в Играх Богов? - выдавил из себя лейтенант.
Мехра, улыбаясь ему, молча кивнула.
Игры Богов.
Ну конечно, это все объясняет - часто Владыки спорят, и их представители выполняют всевозможные задания, часто с риском для жизни, и одним из таковых было задание на время, требующие от участника в условленный срок прибыть в какой либо пункт, проникнуть на охраняемый объект, что - то украсть и донести это... В общем, данный ответ все бы объяснил полицейскому, и главное - закон богов запрещал полиции задерживать участников Игр, если только они не числились в розыске из - за усложнения ситуации.
- Я числюсь в розыске? - спокойно спросила Мехра.
- Нет, госпожа, - не глядя на нее, ответил полицейский.
 Готова поспорить, подумала девушка, такая ситуация у него впервые. Не волнуйся, у меня тоже.
- Вы знаете закон, господин лейтенант.
- Да, конечно, - он махнул рукой своим сотрудникам, и они, тихо перешептываясь, стали торопливо загружать в рюкзак Мехры изъятое имущество.
- Но, кстати... о законе...- выдавил из себя лейтенант Барту.
- Вы должны сообщить о факте моего задержания в Протекторат, - буднично закончила за него Мехра. - И как велит закон богов, если нет розыска на мое имя, меня должны освободить в течение часа.
- Безусловно, госпожа, - краснея, кивнул лейтенант Барту.
Вскоре Мехра стояла на проспекте возле аэропорта. Ее заботливо вывели к метро, вернув все вещи, спрятав автомат в рюкзаке среди деталей, и пожелали удачи.
Да, криво усмехнулась девушка, удача мне пригодится. Если все, что мне рассказывали о голубом свете, правда, то сколько ей осталось?.. Что там ей говорили? Сходят сума? Умирают через пару дней?..
Девушка огляделась. Мимо сплошным потоком сновали люди, и каждый из них был чем - то занят, включались и гасли огни светофоров, горел неон реклам, гудели сигналами машины и автобусы ... они не знали, что они уже мертвы. Мехра открыла путеводитель, отыскав свое местоположение, и обвела окружающие ее небоскребы внимательным взглядом. Вскоре девушка отыскала то, что она не могла увидеть раньше за голубым мерцанием.
Пятый храм, зиккурат.
И Мехра решительно направилась по проспекту. Странное чувство овладело ею, словно девушка была пьяна; она проводила рукой по припаркованным машинам, ловила запахи от кафе и булочных, бесцеремонно разглядывала людей, отвечавших ей удивленными взглядами, и один раз две ярко разодетые и накрашенные девушки, о чем - то болтающие на лавке у фонтана, когда Мехра остановилась перед ними, со смехом зашептались, и одна из них, поставив ногу на на лавку, так, что под платьем был виден чулок, весело крикнула.
- Пятьдесят кредитов, детка, и час райского блаженства твой!
Мехра шла дальше,- у нее не было пятидесяти кредитов, чтобы насладиться жизнью перед мучительной смертью, зиккурат был уже совсем близко, но уже крутились в воздухе серебристые снежинки, и потянуло знакомым холодом, и когда Мехру ослепил белый свет, девушка лишь закрыла глаза, покорно улыбнувшись .
Глупая смерть. Прости меня, папа.
Прошло несколько минут, когда девушка открыла глаза. Она все еще была жива, но не было теперь вокруг тысяч людей, дома стояли тихие и безмолвные ... и оглянувшись назад, Мехра увидела, что словно в гигантском мыльном пузыре, мерцает позади огромный квартал. Голубой свет не кончился - Мехра просто вышла из него. Но пятый зиккурат никуда не делся, он возвышался прямо перед девушкой, уходя в небо своими ярусами, и Мехра, затаив дыхание от благоговения, медленно вступила в раскрытые ворота храмового комплекса.
Слухи о том, что сюда прорвались акавирские десантники, оказались правдой - здесь повсюду были следы боя. На автостоянке изрешеченные машины взорвались и сгорели, барельефы и колонны входа в святилище были в щербинках от пуль, во всевозможных позах застыли везде истлевшие скелеты в лохмотьях одежд: очень много в гражданских одеяниях, и совсем мало в парадных лохмотьях храмовой стражи. Останков акавирских десантников Мехра не увидела вовсе.
Хрустя подошвой обуви по россыпям автоматных гильз, перешагивая через кости и брошенные истлевшие вещи, девушка прошла по двору храма. Входить в святилище Мехре расхотелось, и ноги сами привели ее к боковому мраморному строению справой стороны пирамиды. Огромные мраморные двери, некогда украшенные барельефами с изображениями подвигов бога Энлиля, были взорваны и сорваны с петель, и видно было, что акавири врывались сюда с боем. Здесь уже Мехра увидела скелет в сгнившем комбинезоне акавири, - десантник лежал на ступенях перед входом, и в широком коридоре за разбитыми дверями мешками валялось еще не менее десяти скелетов, все - в истлевшем камуфляжном снаряжении, в кевларовых шлемах и с ранцами за спиной. В конце коридора была сваленная наспех баррикада из столов, стульев и подручной мебели, и оттуда вели по захватчикам огонь,- на самой баррикаде и за ней лежало несколько скелетов в броне храмовой стражи.
Девушка подняла с пола " дракон" - акавирский штурмовой автомат, очень удобный и компактный. Оружие, вроде бы, было исправно, и девушка прихватила его с собой, сняв с одного из погибших десантников нагрудный подсумок с шестью полными магазинами.
Перебравшись через баррикаду, Мехра пошла по изумительным, украшенным колоннами и барельефами помещениям. Не понятно было, прорвались ли сюда десантники, - тела в жреческой одежде и белых мантиях валялись кое - где, но уже не было следов боя. Скелеты в белых халатах  сначала озадачили Мехру, эта храмовая пристройка явно имела не религиозную функцию - скорее, что - то вроде лаборатории или больницы, везде сложное медицинское оборудование, компьютеры и стальные двери безопасности, автоматические турели под потолком в каждом коридоре. Турели не работали, - на счастье Мехры, а на одном из скелетов в халате она нашла магнитную карту - ключ, открывающую все остальные двери.
Везде на этих дверях повторялся символ богини сотворения Нинхурсаг, и вдруг Мехру озарило - неужели она очутилась в "Фонтане жизни", священном месте, где клонировали трисцилл, Больших Сестер?... Но храмовая пристройка имела мало помещений, вряд ли здесь был храмовый приют для Сестренок...
Мехра открыла обычную, красивую деревянную дверь, и замерла от неожиданности, - она оказалась в большой и очень уютной детской спальне. Все шесть кроваток были пусты и аккуратно заправлены, везде мягкие игрушки и детские вещи. Здесь была еще одна дверь, и из - за нее доносился мягкий, приятный голос, что - то повторяющий спокойно и ласково, на одной ноте; у Мехры бешено заколотилось сердце, она зачем - то проверила магазин акавирского автомата, вставила его обратно, взведя затвор, и держа оружие наготове, решительно распахнула дверь.
Девушка медленно опустила автомат.
Здесь было три медицинских крио - камеры, мерцали огоньки и дисплеи работающего оборудования, и мерцающая голограмма изумительной женщины в драгоценных одеяниях ласково говорила.
- Я - твоя богиня. Вы все - мои дочери. В твоих венах течет кровь дома Владыки Энлиля. Ты - верный страж его...
Мехра сглотнула, готовая встать на колени, - это была голограмма богини Катешь, ведающей в Шумере воспитанием трисцилл, приблизилась к крио - камерам, и остановилась, увидев, что в одной из них мерцает силовое поле, в котором сладко спала, свернувшись калачиком, изумительная девочка лет пяти.
Затаив дыхание, Мехра разглядывала ее, чувствуя себя совершенно неуместной и нелепой здесь, в своей грязной одежде, с рюкзаком за спиной и акавирским автоматом в руках, как вдруг малышка открыла глаза и медленно села, не сводя с нее взгляда через силовой барьер.
Девочка вдруг улыбнулась и жалобно произнесла.
- Мамочка, это ты? Ты пришла за мной?...

                .   
         
       7.

 
  Мехра обожала, когда папа на ночь читал ей эпосы. Однажды он, как всегда присев у ее постели, начал читать ей о Хананане, стране, что раскинулась на востоке между землями богов Энлиля и Энки, а папа был сам родом из Хананана, хоть всю жизнь прожил в Шумере. И многие из этих эпосов Мехра помнила наизусть. И история Богини Катешь невозможна без истории Хананана.

...Эль - пек, главный инженер по милости владыки Энлиля, вполне был доволен своей должностью. Нет, конечно, долины возле холмов в низинах были еще частично затоплены, но за сотню лет после Потопа вода почти полностью ушла из долины Бекаа, и уже давно здесь зеленела трава и высились кедры.
Скажете, это наказание,- быть за тысячу миль от Междуречья и вместе с сотней воинов - джафа и инженеров строить на холмах новый диспетчерский пункт? Ха, Эль - пек так не думал, здесь он - Смотритель, и полная власть над джафа тешила его самолюбие.
Царил знойный полдень. Заглушив строительные машины, джафа в тени легких палаток, переругиваясь беззлобными голосами, занимались обедом. Слуга подал Эль - пеку блюдо из горячего искусственного мяса, заглянул в глаза хозяину и заискивающе улыбнулся.
- Я сегодня видел прилетевших уток, хозяин.
- Да, - лениво жуя, проговорил Эль - пек, - наши великие боги с каждым днем возрождают землю после бедствия.
- Хозяин, - умильно улыбаясь, проблеял слуга, - скоро можно будет заняться охотой! Совсем как триста лет назад!
- О, - мечтательно закрыл глаза Эль - пек, но тут же вновь, уже раздраженно, взглянул на уже отсыпанную огромную площадку, которая была уже готова принимать шаттлы - алкеш, но уже в ближайшие дни надо будет снимать часть воинов и отправлять их в карьеры, шлифовать гигантские глыбы для посадочной платформы. Как же не хватает людей, устало подумал Эль - пек, то - то джафа злы, как собаки...
Мясо съедено, (о Владыка мой Энлиль, как я устал от синтетической пищи) можно немного вздремнуть, вот только допьем этот кубок восхитительного молодого вина, настоящего, кстати, виноградные лозы растут здесь уже пятый год...
Странный звук нарушил мысли Смотрителя. Сухо и коротко треснула ткань над его головой, звонко булькнуло в серебряном кубке, забрызгав его лицо вином, и Эль -пек с недоумением взглянул вверх. В натянутой ткани навеса над его головой зияла рваная дыра; Смотритель запустил пальцы в кубок, достал маленький металлический предмет и тупо уставился на него.
Ему понадобилось время, чтобы сообразить, что это.
- Гайка, - очумело произнес Смотритель. - Гайка?..
Он поднял глаза, ища ответа, и понял, что это далеко не все. Слуга стоял, вытращив глаза и выронив поднос, задрав голову в небо.  Джафа выскакивали из палаток, возбужденно кричали и показывали вверх.
Еще несколько металлических деталей упали на лагерь, кусок оплавленного метала, похожий на обшивку шаттла, вонзился в землю в нескольких шагах от Смотрителя. Нарастающий низкий вой раскатами прокатился по небу.
- Что за ересь... - проговорил очумело Смотритель, и тут увидел тяжело пробивший облака, стремительно идущий к земле космический шаттл. Корабль врубил тормозные консоли, за его кормой с громовым выхлопом раскрылся купол парашюта, шаттл тряхнуло, и за ним в воздухе закувыркались куски обшивки. Через мгновение, из облаков вынырнула помятая, оставляющая дымовой шлейф махина искореженного крейсера, за ним еще несколько шаттлов, затем десятки спасательных челноков...
Смотритель понял, что происходит что - то невероятное, что -то не мыслимое, с ужасом оглянулся и увидел, как в панике бегут во все стороны из лагеря инженеры, слуги и джафа, и тут в центре лагеря, прямо на палатки и обеденные столы, с громовым воем и скрежетом не сел, нет, рухнул на трех тормозных аварийных парашютах помятый, как консервная банка, штурмовой крейсер, изрыгнув из двигателей скопы огня, палатки загорелись, и тут же тормозные консоли крейсера взорвались.
Оглушенный и ослепленный, накрытый одним из аварийных парашютов, Смотритель с воплями ужаса стал выбираться наружу, слыша вой сотен садящихся кораблей, земля тряслась от громовых раскатов, что - то несколько раз взорвалось, и когда Эль - пек, кашляя от дыма, выбрался из под парашюта, то увидел, что вокруг него, по всей долине, сели или садятся сотни самых разных кораблей, многие из которых были в таком виде, словно их пропустили через мясорубку, - причем каждый по отдельности ... Окончательно одурев, Смотритель оглянулся на раскат грома за своей спиной, и увидел, как на платформу Сиона опускаются чудовищные махины трех боевых роботов " Мародер - 1". Ближайший к смотрителю " Мародер" со скрежетом выпрямился, его окрашенный в черный цвет корпус развернулся к Смотрителю, и Эль - пек, увидев нацеленные на него пушки и ракетные кассеты, обреченно закрыл глаза.
- Мне конец, - шевельнулись его пересохшие губы.
"Мародер" издал пронзительную сирену, отстрелив аварийные парашюты, с грохотом и лязгом двинулся с платформы к одному из горящих крейсеров. Смотритель внезапно обнаружил, что оказывается, вокруг кораблей давно суетится множество людей в незнакомой Эль - пеку броне скафандров, шипела пена, били струи пожарных гидрантов, галдела гортанная речь...
- О мой Владыка Энлиль! - возопил Эль-пек. - Я просил у тебя людей! Но не этих!..
Кстати, мысль о том, что Владыке Энлилю вскоре доложат об упавших с неба ( в прямом смысле слова ) неизвестных захватчиках, о захваченной стройке и о том, что с ним, Эль - пеком, сделают...
Воображение Смотрителя нарисовало такую живописную картину, что он лишился сознания и рухнул на тлеющую палатку, в тени которой он недавно обедал.
Это, кстати, спасло Смотрителя от зрелища появления на сцене главного виновника его трагедии. В стоявшем перед ним крейсере, у которого горели двигатели, что - то, наконец, загремело, заскрипело, из его борта открылся причальный трап, тяжело упавший на землю, из мрака темного коридора, освещенного красным светом аварийных ламп, появился мужчина, словно только что с бала Системных Владык.
Его волосы, черные и курчавые, были коротко острижены и аккуратно уложены, ухоженные усики и бородка обрамляли красивое лицо, но аристократичный нос с горбинкой и сладкая, гадкая ухмылка тонких губ придавили ему отталкивающие выражение. На его широкие плечи был небрежно накинут френч из золотой парчи, черные кожаные брюки и черная шелковая рубашка выгодно подчеркивали его фигуру.
Это был Владыка Баал Мелькарт, господин Хананана, считавшийся погибшим во время Вселенной Катастрофы.
- Наконец - то моя любимая Земля! - воскликнул Баал восторженно, но тут его жгучие глаза из под густых бровей прищурились, и внимательно огляделись по сторонам, обозревая место посадки (или падения, вам решать) его космической эскадры.
- Хм, - озадаченно проговорил Баал, - мы здесь не одни.
Спустившись по трапу, Баал озадаченно оглядел огромную посадочную платформу Сиона, недостроенную башню диспетчерского пункта, и обратил свой взор на тело, лежащее у его ног.
- Эй, уважаемый, - Баал, не церемонясь, дважды толкнул тело ногой, но реакции не последовало. - Ты кто такой?..
Баал не глядя протянул руку за плечо, и его слуга вложил в его пальцы кубок с вином. Отхлебнув, Баал задумчево посмотрел на небо: сквозь облака прорывались последние корабли, и лишь огромный транспортный шаттл, теряя тормозные консоли и нераскрывшиеся парашюты, с надрывным воем, оставляя жирный шлейф дыма, медленно уходил по дуге на запад.
- Не может затормозить, - философски заметил Баал, отпивая вино из кубка. - Упадет в пяти тысячах миль от нас.
- Да, Владыка, - услужливо держа на готове поднос с бутылкой вина и фруктами, проговорил слуга, - но ваши воины, несомненно, немедленно постараются отыскать вас.
Владыка усмехнулся, допивая вино, и вдруг расхохотался, возбужденно указав в небо кубком.
- А вот это уже лишнее! Нет, ну молодцы!
 За улетевшим далеко на запад шаттлом волочилась по небу огромная лента, на которой гордо сверкала ханананская надпись: "Слава Баалу Мелькарту, Владыке Хананана!"
Это невероятно подняло настроение Баала; рассмеявшись, он небрежно кинул кубок слуге, и присев на корточки под неподвижным Смотрителем, задумчиво обхватил ладонью подбородок, приняв известную позу мыслителя.
- Это дин - гир Владыки Энлиля, - наконец, глубокомысленно изрек Баал, взглянув на подошедшего визиря из своей свиты.
- Несомненно, Владыка, - наклонился визирь в ответ. - Ведь на орбите Земли мы столкнулись с Нибиру и...
- А, знаю, знаю, перестань, - досадливо махнул рукой Баал, вновь изучая Эль - пека. - Все корабли сели?
- Нет, о мой Владыка. Ваш верный Молох с пятью крейсерами сядет через три часа. У них проблема с расчетом посадки.
- Ага... А мой гарем? Свита?
- Все здесь, Владыка.
- Ага... - повторил Баал, поднимаясь на ноги, слуга подал ему золотую трубку, и сделав с наслаждением глубокую затяжку, Владыка Ханана проговорил. - Так, визирь. Объяви всем, чтобы обустраивались, приводили себя в порядок, успокаивали женщин и все такое... Калах пусть займется охранением. Малаката ко мне, - нужно срочно найти хозяев этой стройки, а то войны не избежать. Что - то еще?.. А, да, - Баал, попыхивая трубкой, пнул бесчувственного Смотрителя, - этого клоуна привести в чувство и волоките ко мне в шатер. Все, визирь, я жду...
Так, на разоренной потом Земле вновь появился Баал Мелькарт с ханананским племенем. Нельзя сказать, что их появление было весьма кстати, - скорее наоборот, но как известно, в то время рабочих рук не хватало, и к тому же Баал проявил невероятную покорность у ног Владыки Энлиля, - тот самый Баал, чьи космические пираты доводили всех богов до бешенства, и за кем гонялась половина флота Энлиля во главе Нинуртой, его божественным сыном; теперь этот Баал смиренно преподнес дому Энлиля ценные дары, прося права обоснования на "ничейной" земле и готовый признать себя его вассалом... да и прекрасная богиня Инанна, обожавшая своего воспитателя Баала, так умоляюще смотрела на Владыку Энлиля ...
В общем, Хананану было разрешено остаться там, где он рухнул с небес, на условиях сильнейшей технологической ограниченности и протектората со стороны Шумера. Впрочем, как известно из истории, ханананцам это не мешало быть лучшими торговцами и банкирами тогдашних царств ... и пиратами.
С Баалом уже тогда на Землю прибыла его божественная супруга Бастарт (или Астарта, по по произношению шумерийцев) и его дочь Армстед. Известно, что Бастарта родила своему Владыке еще несколько дочерей; судьба каждой заслуживает отдельной истории, но в Шумере прославилась и заслужила любовь лишь младшая из ханананских принцесс - богиня Катешь, ставшая покровительницей трисцил.
История Богини Катешь воистину удивительна. Неизвестно, почему Баал пожелал ее рождения, но Катешь действительно не была похожа ни на одну из своих сестер. Получая по обычаю обучение в воинском искусстве, ( у Баала не было законных сыновей, - возмужав, он мог заявить право на престол по крови) Катешь проявила не обычную для ханананских мелькани (принцесс) любовь к поэзии и природе, часами возясь с цветами во дворах Тира. Питая страсть, как настоящая ханананка, к золоту и украшениям, юная богиня могла часами завороженно следить за рыбками в пруду или как в ранний час распускаются бутоны цветов.
Рассказывают, что именно благодаря богине Катешь появилась пережившая века поговорка: " любопытство губит кошек". Когда богине было пять земных лет, ( правда, в этом возрасте богиня выглядела как девочка старше десяти лет ) она прикормила из - за большой любви к кошачим всех дворцовых котов, чем доставила массу проблем дворцовой страже. Коты так обнаглели, что без всякой боязни шныряли по дворцу, и конечно, гвардейцы и слуги их молча гоняли как могли, боясь гнева юной богини. Баала это забавляло - но не долго. Пока обнаглевшие коты воровали с тарелок джафа, метили и обсыкали вещи слуг и даже некоторых придворных, это нисколько не интересовало Владыку Баала.
Но однажды кошачей безнаказанности пришел конец.
Баал очень любил особенное блюдо с редкой рыбой и моллюсками, которые водятся где - то возле Оловянных островов. Из - за технического террора в те времена ханананцы могли плавать лишь на веслах и парусах, поэтому Владыка мог позволить себе это удовольствие раз в месяц.
Как бы там ни было, сегодня был именно тот день. Баал только проснулся, возлежал на роскошной парчовой постели, и предвкушая наслаждение от еды. День обещал быть прекрасным. Ему уже подали в постель низкий специальный столик - поднос акавирской работы, и на него сейчас визирь торжественно поставил сверкающий супник, накрытый золотой крышкой.
Баал настолько был поглощен предвкушением, что не обратил никакого внимания на косматого кота, который каким - то чудом проник в его покои, и сейчас сидел на кедровой балке потолка прямо  над головой Бааала Мелькарта.
- Ну давай уже, - проворчал Владыка, когда трисцилы - прислужницы в вызывающих одеяниях закрепили салфетку на его груди и подали столовый прибор.
Визирь торжественно снял золотую крышку с супницы.
- Мой повелитель!
Запах, наполнивший спальню, был божественен. Баал мог наслаждаться едой и женщинами часами. Что он и собирался делать, - но сегодня этому не суждено было случиться. Одурев от невыносимого для кошачей совести запаха, кот над головой Баала издал душераздирающий мяв. Баал изумленно поднял голову, и тут кот, любимец юной Катешь, рухнул вниз, выставив выпущенные когти, прямо в супницу, вцепившись в фаршированный, обжаренный до золотистой корчки бок рыбы... 
 Юная мелькани Катешь не видела расправы над своим любимцем. Встав к обеду, она была озадачена свирепым торжеством в глазах гвардейцев - "бессмертных", стоявших на своих постах, и полным отсутствием котов во дворце на ее пути. И лишь позавтракав и выйдя в сады дворца, взяв мисочку с угощением для своего любимца, богиня почуяла неладное. В беседке, где обычно Катешь ждал ее любимец, висела растянутая шкурка ее кота, и его ободранный трупик был тут же, подвешенный за хвост...
 Неизвестно, как бы сложилась судьба юной Катешь, но через несколько лет в Тир приехала богиня Инанна, внучка Владыки Энлиля. Когда-то Баал был ее воспитателем, и Инанна навещала его по старой дружбе. Она была очарована юной Катешь и пригласила ее в Шумер, ко двору Владыки Энлиля.
Юной Катешь была уготована в Шумере непростая судьба. Хананан был в то время настолько ограничен в технологиях, что несколько шаттлов были лишь у Владыки Баала и его супруги Бастарт, города не имели электричества, в строительстве запрещался бетон и высотные здания, а автомобилей и поездов не было вовсе. Правда, небольшое количество боевых роботов и плазменного оружия как - то тешило самолюбие ханананских Владык, но в целом этого было ничтожно мало.
Стоит ли нам удивляться, что никому не известная юная богиня Катешь прибыла в Шумер с караваном из шести верблюдов и трех повозок, нагруженных лишь самым необходимым, в сопровождении трех десятков слуг и воинов личной стражи?...
 Владыка Энлиль милостливо принял Катешь в своих божественных покоях в зиккурате Эриду, - столице Шумера. Юная ханананская принцесса пришлась ему по сердцу, и Владыка Шумера предложил Катешь неожиданную милость, - заниматься воспитанием трисцил, которые, подрастая, направлялись затем ко дворам самых разных Владык домов Энки и Энлиля. Единственный в то время Дом Учений находился в городе Нимруд, и именно туда была направлена юная богиня Катешь.
Она проявила себя неожиданно для всех смелой и решительной, с ханананской смекалкой и расчетом взявшись за доверенное ей дело, и уже через несколько лет во всех крупных городах Шумера были Дома Учений, куда направлялись малютки - трисцилы из "Фонтанов жизни", где и клонировали будущих красавиц дин - гир.
Владыка Энлиль был доволен.
Доволен настолько, что богиня Катешь стала младшей шумерийской богиней, покровительницей воров, бандитов и проституток, а кое - где - и торговцев. Этот ранг не позволял богине Катешь иметь в Шумере своих храмов, но ей были разрешены часовни и уличные алтари во всех городах. И конечно же, все Большие Сестры, какому бы Владыке они не служили, сражались ли они друг против друга, - все трисцилы считали богиню Катешь своей мамой - покровительницей, и если позволял их господин, охотно носили ее  изображение в виде медальона или даже татуировки..."
 
Мехра помотала головой, приходя в себя. В детской спальне "Фонтана жизни" она сидела на постели, и юная малышка не мигая смотрела на нее своими огромными, серьезными глазами. Девочка стояла перед ней совсем без одежды, прикрываясь ручками, а растерянная Мехра даже не подумала, что ее нужно одеть. У нее хватило моральных сил только на то, чтобы разобраться с силовым полем и отключить его, и вытащить из капсулы трисцилу.
Теперь девочка спокойно и серьезно смотрела на нее.
- Мама, - в который раз настойчиво повторяла она, - мамочка, что с тобой?..
До Мехры, наконец, дошло, что малютка обращается к ней, и почему называет ее мамой. Папа рассказывал Мехре, что когда после всех процедур клонирования трисцила приходит в чувство, то слушается первого, кого увидит: обычно, такой общей мамой была специальная трисцила - экзотик, очень добрая и забавная, занимающаяся их первоначальным воспитанием перед отправкой в Дом Учений.
Девочка осторожно коснулась пальчиками ее щеки.
- Мамочка? Ты в порядке?
Мехра с трудом кивнула, выдавив из себя.
- Да, солнышко. Я в порядке.
- Я совсем голенькая - дуясь, уже сердито заявила девочка. - И я хочу кушать, - она демонстративно погладила животик.
Мехра покорно встала и направилась к шкафам у аккуратно заправленных постелей. Малышка шла за ней, как привязанная. В шкафчиках оказалось много новеньких детских вещей, разумеется, храмового стиля, и после долгих капризных: " не хочу это, хочу красненькое", девочка была одета в красивое сиреневое платье, расшитое арабесками и символами Энлиля, черные ботиночки и красивую накидку на волосы, и трисцила долго воображала перед зеркалом.
Махира усадила ее и стала заплетать две косы (обычно, Сестры носят два хвоста или две косы), и видела, как дрожат ее руки. Мехра была в шоковом состоянии - на теле девочки были татуированы змеи, а на животе, там, где у простого смертного пупок, у трисцилы была незаживающая крестообразная рана. Сомнений не было - это была трисцила - имбабату, выше по рангу других Сестер,- та, кто была создана для того, чтобы вынашивать в себе Сущнось бога, божественный плод, символ власти бога в любом городе...
- Мама, - капризно сказала девочка, - я хочу кушать.
- Да, моя хорошая, - Мехра открыла рюкзак, отыскав три последние консервы, открыла их и протянула Сестре ложку. Немного поев сама, глядя, как малышка жадно возится в консервных банках, Мехра зачем - то проверила детали, достала и зарядила самодельный дерийский автомат. Девочка заинтригованно наблюдала за ней.
- Это оружие? Зачем нам оружие, мама?
Знания малышки Мехру не удивляли, - она много лет спала в крио - камере, ее организм застыл, ожидая старта в жизнь, и все эти годы голограмма богини Катешь рассказывала ей о цивилизации, подготавливая к служению ...
Мехра убрала под кровать пустые банки, усадив перед собой имбабату, и стала рассказывать. Это было сложно, много Мехра не знала, о многих событиях войны у нее были смутные факты, о нынешнем мире она тоже знала лишь основные сведения... Девочка, нахмурив бровки, слушала внимательно, часто переспрашивая, и когда Мехра, закончив свой рассказ, замолчала, имбабату просто сказала.
- Мамочка, мне нужно имя.
Мехра растерялась на миг, и ответила неожиданно для себя.
- Сакура. Я назову тебя Сакура.
- Сакура? - удивилась девочка – Это ... вишня?
- На акавирском языке, - кивнула Мехра. - Красивая вишня с розовыми листочками.
Трисцила важно кивнула.
- Мне нравится. У меня такое красивое и необычное имя!
- Ты сама - маленькое чудо, - ласково ответила Мехра, и больше не сдерживаясь, обняла ее. - Ты настоящее сокровище этого города, Сакура. И пока ты жива, жив и Дери.
- Это потому, что я - маленькая богиня?
- Это правда, Сакура. Из всех Старших Сестер такие как ты, имбабату, выше их по рангу, ты имеешь право на оружие богов.
- Ты меня оставишь, мама? - вдруг спокойно спросила Сакура, взглянув ей прямо в глаза. - Уйдешь к рейдерам?
- Да, - медленно проговорила Мехра, и вдруг ее осенила одна мысль, - я ведь тебе рассказала о девушке - андроиде, Виршану. Тебе нужна служанка, Сакура. Прошу тебя, оставайся здесь, а завтра я пришлю ее тебе на обратном пути. Хорошо?
- Ты вернешься за мной? - тихо спросила Сакура.
- Я не знаю, - едва сдерживая слезы ответила Мехра. - Но я не могу привести тебя к людям, которые изнасилуют и съедят тебя.
- Спасибо, мама, - серьезно сказала девочка и спрыгнула с кровати. - Тогда, отведи меня в храм. И нам нужно найти два работающих "пит - боя."
- Зачем? - изумилась Мехра.
- А как я узнаю, что с тобой все в порядке? - рассудительно нахмурилась Сакура, направляясь к дверям. - Ты ведь ходишь в город, ты сама сказала. Спрячешь свой "пит - бой "где ни-будь, будешь мне звонить.
 Мехра поспешила за ней, радуясь и удивляясь ее словам. "Пит - бой" - это наручный телефон - компьютер, его до войны носили чуть ли не поголовно, и отыскав в коридорах погибших жрецов, Мехра сняла с них пару "пит - боев". Устройства работали исправно, и понадобилось всего пару минут, чтобы синхронизировать их номера.
- Вот видишь, - сказала Сакура, пряча свой" пит - бой" в кожаную расшитую сумочку на поясе. - Теперь мы сможем перезваниваться.
Они вышли из " Фонтана жизни" на улицу. Сакура, задрожав, оглядела следы резни во дворе храма, и робко взяла Мехру за руку. Мехра поправила на плече самодельный автомат, взяла на изготовку акавирский "дракон", и посмотрела на близкие Загроские горы. Солнце уже было низко, стемнеет часа через три. Нужно было спешить.
Когда они приблизились ко входу в главное святилище зиккурата, Мехра и здесь увидела следы ожесточенного побоища. Похоже, богомольцы в панике бросились на выход, и акавири их здесь расстреливали в упор, и теперь Мехре с Сакурой пришлось подниматься к дверям прямо по костям людей. Они уже вступили в полутемный притвор, освещенный лишь пыльным светом из узких окон под потолком, как вдруг Сакура резко остановилась.
- Стой, мамочка!
Мехра медленно повела по помещению стволом акавирского автомата, и волосы дыбом встали на ее голове. В темном углу шевельнулись тени, и с глухим рычанием две сгорбленные фигуры загородили выход из святилища. Мехра медленно подняла автомат, облизнув пересохшие губы, щелкнула предохранителем, и не сводя с темных фигур взгляда, шепотом приказала.
- Солнышко, держись рядом!
Сакура что - то пискнула, Мехра обернулась и увидела, что из полумрака святилища за их спинами полукругом выросла еще с десяток темных фигур. Они выступили на свет, и Мехра отчетливо поняла, что это конец,- лохмотья грязной формы, под кевларовыми шлемами мертвые бледные лица и горящие глаза, проржавленное оружие в костлявых пальцах ... Мехра не задалась вопросом, стреляет ли оно. Для этих зараженных джафа война не закончилась, и они все еще на смерть стояли на своем посту, защищая свой город.
- Мама, - вдруг мягко опустила ее автомат Сакура, и  взглянув прямо в глаза, улыбнулась. - Не надо. Я ведь имбабату.
К ужасу Мехры, она выступила вперед.
- Остановитесь, - звонко прозвучал детский голосок Сакуры. - Я имбабату нашего господина Энлиля, и я в своем доме!
Мягко скользнуло по худеньким плечам девочки сиреневое платье, обнажая извивающихся змей и письмена богов на коже - Знаки ее власти, и после долгой паузы, показавшейся Мехре вечностью, глухо прорычал что - то голос среди полумертвых джафа, и воины, гремя ржавой амуницией брони, начали  опускаться на одно колено.
Сакура натянула на себя платье, и улыбнулась Мехре.
- Мамочка, тут на верху должны быть жилые помещения жрецов. Я буду там жить. У меня теперь есть воины, - Сакура задорно рассмеялась и обняла ее, лукаво добавив, - мне теперь нужна только служанка. Ты мне обещала, мамочка! Я еще маленькая.
- Да, солнце мое, - с трудом ответила Мехра,с ужасом косясь на жуткие фигуры джафа.- Конечно.
... Когда девушка оказалась в районе особняков, было за полночь. Мехра окончательно одурела и выбилась из сил, еле переставляя ноги, и смутно подумала лишь, а почему, собственно, она еще жива? Или нужно дождаться исхода второго дня? Может, Сакура в зиккурате бога Энлиля  - лишь плод ее воображения, и она медленно сходит с ума, как и говорил ей Беспалый? Кстати, где он сам, и эта сука Рани?..
Мехра подняла взгляд и увидела, что стоит перед коттеджем, где они встретили андроида - служанку. Девушка решительно открыла калитку, направившись к двери, ввалилась в гостиную, уронив на пол акавирский автомат, сбросила рюкзак и рухнула в плетеное кресло перед камином, в котором весело трещал огонь.
Рядом с Мехрой на стол с легким стуком встала чашка дымящегося кофе, и повернув голову, девушка увидела рядом неподвижную фигуру Виршану в белом переднике.
- Ты... - слабо улыбнулась Мехра.
- Вы устали, - просто сказала служанка - Сейчас я вас накормлю.
Мехра долго механически жевала, не чувствуя вкуса, выпила еще две чашки кофе и внезапно провалилась в сон, словно получив удар бейсбольной битой по голове.
Проснулась девушка от солнечного света, бившего из окна ей в лицо. Мехра была все еще жива, чувствуя себя бодрой и отдохнувшей; она была в той же гостиной, перед потухшим камином, настольные часы с маятником показывали час дня, и Виршану сидела в кресле на против, сложив руки на коленях.
- Кофе? - улыбнулась она вскочившей на ноги Мехре.
Девушка помотала головой, приглаживая волосы, торопливо одела свой рюкзак и подобрав оружие, умоляюще взглянула на служанку.
- Виршану, мне нужна твоя помощь.
- Слушаю вас, - спокойно склонила она голову.
- ты знаешь, где зиккурат Владыки Энлиля? Ну, возле аэропорта? - сбивчиво стала объяснять Мехра - Прошу тебя, иди туда... Ты ведь знаешь, где это? Бывала там?
- Да.
- Там тебя ждут, Виршану, - служанка удивленно взглянула на нее, и Мехра с отчаяньем закончила - Нет времени объяснять! Я иду оттуда, в Храме я нашла Маленькую Сестру, имбабату! Нужно, чтобы ты позаботилась о ней, Виршану! Прошу тебя!
- Имбабату? - спокойно и недоверчиво переспросила служанка.
- Да, только не иди через голубой свет, Виршану, пережди его! И умоляю - поторопись! Ее зовут Сакура...
- А вы?
- Мне... я... должна вернуться. Но я еще надеюсь увидеть вас.
Молчание затянулось.
- Я сделаю, как вы говорите, - наконец, просто сказала служанка.
Мехра кивнула ей, не глядя в глаза, и не прощаясь, выбежала на улицу. Девушка почти бежала мимо особняков, лихорадочно размышляя, каким маршрутом ей лучше возвращаться в южную промышленную зону города, и понимала, что пройти напрямик будет невозможно - впереди многие кварталы, выходящие ко дворцу правителя - лугаля, в шахматном порядке закрывал голубой свет, и наверняка там были и строги и зараженные джафа. По расчетам Мехры прошло четыре дня из отведенных семи, а значит, время еще осталось. Обидная ирония - на машине город можно было бы проехать за час; если бы не голубой свет и строги... было еще метро - но об этом даже подумать было страшно.
Девушка вновь подумала о своем здоровье. Чувствовала она себя отлично, ни галлюцинаций, ни головных болей, ни крови из носа ни одного симптома из тех, что рассказывали ей, и Мехра в первый раз подумала о том, что вдруг эти рассказы - ложь, чтобы удержать рабов и рейдеров от таких "каникул"? Но с другой стороны, может все дело  в ее божественной крови дин - гир, панацеи от многих болезней, которая может оказаться не восприимчивой к голубому искажению, чем бы оно не являлось?..
Мехра вдруг остановилась, как вкопанная.
В нескольких шагах на перекрестке, прямо на земле неподвижно сидел человек с рюкзаком на спине. Подняв "дракон" и  взведя затвор, девушка осторожно приблизилась к ниму скрестным шагом, готовая кинуться в сторону в "маятник" уклонения, и вдруг поняв кто это, опустила оружие и бросилась к мужчине.
- Беспалый! Беспалый, сволочь ты везучая!
Она радостно затрясла его за плечи, и поняла, что что -то не так. Ее друг смотрел мимо нее остановившимся, стеклянным взглядом, безвольный и бездушный  как манекен, и сколько не трясла его девушка, ни одной эмоции не проскользнуло на его лице.
Рыдая злыми слезами, девушка уселась на землю рядом с ним. Неизвестно как он добрался сюда - это и не важно; наверняка, он был еще разумен, а сейчас его мозг отключился, и Беспалый тихо угаснет на этом перекрестке, посреди мертвого Дери, и мир не заметит, что на одного человека станет меньше. Как говорили Мехре, к концу второго дня у Беспалого из носа пойдет кровь, он впадет в кому и умрет в страшных муках и корчах... Все, что могла дать ему сейчас Мехра, так это прекратить его мучения.
Девушка подняла "дракон" и прицелилась ему между глаз.
 - Прости меня Беспалый ...
Он безучастно молчал. Мехра закрыла глаза, собираясь духом, но палец отказывался давить на курок, и с воплем ярости девушка отбросила оружие. Она не могла его убить, не могла просто его здесь бросить, и надо было что - то делать, на что -то решиться, вот только - что?!.. Ответьте мне, о боги мои!
Капля черной крови повисла на кончике носа Беспалого, тягучая, как смола, и медленно сорвалась в низ. Мехра завороженно проследила за ее полетом, тряхнула головой, и решительно достала складной нож из кармана. Если ее кровь - панацея, то кто знает, может она как - то поможет ее другу?
- Боги, не дайте мне продолжить его мучения, - бормотала девушка, надрезая себе ладонь, и с отчаяньем сунула ее под нос Беспалому, скомандовав - Пей! Сейчас же!
К ее радости и удивлению, Беспалый повиновался. Может, его разум и отключился ,но команды он выполнял как робот.
- Ладно, хватит, - Мехра тряпкой стянула ладонь, подобрав акавирский автомат, и велев Беспалому встать, осмотрела его рюкзак. Слава Владыке Нинурте, все детали были на месте, и приказав Беспалому не отставать, девушка поспешила по проспекту. Ее друг теперь шел за ней как привязанный, глядя перед собой мертвым взглядом.
Мехра на ходу изучила путеводитель. Единственный предполагаемый маршрут она видела вдоль радиактивной реки, по набережной , по которой они пришли. Но до нее надо было пройти несколько кварталов, а в них как раз сталкеры впервые и столкнулись с зараженными воинами - джафа.
Они вышли к перекрестку автомобильной развязки, где застыла длинная змея автомобильной пробки, и Мехра подумала, что уже страшно устала от ходьбы, а зачем ходить, если здесь столько машин?
Все эти люди, сидевшие в машинах, бежали во время тревоги в метро и укрытия, и Мехра без труда отыскала в первой же машине ключи зажигания. Машину девушка никогда не водила, но видела, как это делают в кино и немного на симуляторах, и теперь, усадив рядом Беспалого, завела автомобиль. Микроядерная батарея еще давала нормально мощности, и карябая и цепляя своим большим "джипом" соседние машины, девушка выехала на соседнюю улицу.
Мехра до упора вдавила в пол педаль газа, нарушая все существовавшие до войны правила вождения, пролетая светофоры, врезаясь и тараня машины, осыпая себя выбитыми стеклами, и безвольно мотался рядом на сиденье Беспалый с остановившимся, мертвым взглядом; несколько раз их машину начинали преследовать строги, на одном перекрестке Мехра размазала бампером неподвижную жуткую фигуру, но весь путь до радиактивной реки занял не более получаса, и наконец, "джип" вылетел на набережную и здесь замер, врезавшись в бетонную опору ограждения.
Мехра торопливо вылезла из машины, одев рюкзак, и велев Беспалому не отставать, захромала бегом по набережной, сжимая в руках "дракон" и слышала за спиной яростный вой и вопли строгов. Несомненно, старый совет Тиры не шуметь был не лишен смысла, Мехра наверняка разворошила на улицах не одно гнездо строгов, и теперь надо было спешить к спасательному периметру, надеясь лишь на то, что мутанты придерживаются своих улиц и далеко за ними не пойдут.
... Девушка бежала задыхаясь, иногда переходила на шаг, собираясь силами, перед глазами плыли круги, но страх гнал Мехру дальше, и когда они с Беспалым добрались до знакомых теплоходов на набережной, девушка повеселела, Впрочем, отдышавшись немного, они побежали дальше, - где - то рядом, на соседних улицах, слышался топот строгов, перекликавшихся утробным завыванием, и когда Мехра увидела несущихся по крышам сгорбленные фигуры, то поняла, что ее везению пришел конец.
Собрав последние силы, она помчалась через разграбленные сталкерами кварталы, сзади тяжело топал Беспалый, и когда с разных сторон стали возникать жуткие голые фигуры, Мехра отгоняла их злыми автоматными очередями. Строги знали, что оружие их убивает - срываясь с места, мгновенно исчезали, несколько раз девушка в кого - то попадала и даже убила, но уже на перекрестке, последним по дороге к перекрестку, на встречу сталкерам выскочила целая стая строгов, и рыча и завывая, загородила им дорогу.
Мехра за это время навидалась всякого, и теперь, когда до спасительного периметра оставалось совсем немного, она не почувствовала даже страха или отчаяния, - подняв оба автомата, яростно расстреливая и разгоняя пулями ревущих мутантов, она бросилась на прорыв. Патроны к самодельному оружию кончились; Мехра одной рукой волокла за шиворот обессилившего Беспалого, стреляя уже скупыми очередями в мутантов из "дракона", но строги большой стаей шли за ними по пятам, быстро перемещаясь с места на место, мешая Мехре целиться, словно знали, что у нее остался последний магазин...
Подняв глаза, девушка внезапно обнаружила, что ржавые ворота периметра совсем близко, и рейдеры на стене встревоженно сыпали ругательствами, которые сейчас звучали для нее как райская музыка, и словно поняв, что добыча от них ускользает, строги с яростным ревом бросились к сталкерам.
Отпустив Беспалого, Мехра, задыхаясь как рыба, развернулась к строгам, поднимая акавирский раскаленный автомат, и тут над ее головой  заревели тяжелые танковые пулеметы, со звоном сыпались вниз гильзы, хохотали и улюлюкали рейдеры, и строги, захлебнувшись в безжалостном пулеметном огне, развернулись и бросились со всех ног в переулки мертвого квартала. Грязная рука в перчатке из человеческой кожи грубо вырвала у Мехры акавирский автомат, и девушку за шиворот втащили за ворота.
- Будь я проклят! - визгливо расхохотался невероятно грязный рейдер с ярким зеленым ирокезом на голове - Да это Беспалый! И эта сучка с ним!
С Мехры содрали рюкзак и второй автомат; девушка без сил уселась на землю посреди столпившихся вокруг рейдеров, и глядела на них почти с нежностью, пребывая в состоянии полной эфории.
Внезапно рейдеры затихли и расступились, и девушка с огромным трудом поднялась на ноги, увидев перед собой Лулу.
- Моя госпожа,- еле ворочая языком, сказала Мехра, - мы все принесли.
- И привели за собой гопку строгов, - сказал кто - то, и рейдеры захохотали. - Недельный, бля, запас! Слышь, Лулу!
- Так соберите мясо,- хрипло велела красавица с фиолетовыми волосами, и Мехра невольно содрогнулась под ее пристальным взглядом. Подбежавшая Тира расстелила на земле кусок брезента, и на него немедленно высыпали содержимое обоих рюкзаков. Ожидая, пока добычу проверят по списку, Лулу не мигая оглядела Мехру, закурила, и остановилась перед Беспалым, смотрящего перед собой мертвым взглядом.
- Вляпались в голубой свет? - равнодушно спросила Лулу.
- Да, госпожа, - прошептала девушка.
Лулу поморщилась, затянувшись сигаретой, и щелкнула затвором дробовика "либершафт", досылая патрон. Беспалый безучастно смотрел в пустоту.
- Все, Беспалый, - сочувственно сказал кто - то, - отгулял свое.
- Нет, - холодея прошептала Мехра и умоляюще взглянула на Лулу. - Нет!
Лулу посмотрела на нее, опустив дробовик. В первый раз Мехра увидела в этих глазах удивление.
- Госпожа, - запинаясь затараторила девушка, - мы оба попали в голубой свет. Я ... высшей крови ... вы ведь понимаете, правда? Я верю, что он поправится, госпожа!
Ее слова не произвели на Лулу никакого впечатления.
- А если, - нет? - выплюнув окурок, Лулу пристально разглядывала сумасшедшую рабыню. - Если он бесполезен, его не будут кормить. Если ты ошиблась, он умрет в страшных муках. Ты в курсе, глупая собачка?
- Я буду за ним присматривать, госпожа, - дрожа, ответила девушка.
Рейдеры затаскивали в ворота расстрелянных строгов. Тира закончила считать и подбежала к Лулу.
- Все в ажуре,- сообщила Тира. - Даже с запасом.
- Госпожа, - вновь осмелилась заговорить девушка. - Прошу вас, умоляю, не убивайте его! Мы ведь вовремя вернулись. На два дня раньше!
Лулу взглянула на нее, криво улыбнувшись.
- Вас не было пятнадцать дней, мясо.
- Да, - не глядя на Мехру, кивнула Тира. - В голубом свете все иначе.
  Рейдеры, стоявшие вокруг, нетерпеливо ожидали.
- Слушай сюда, глупая собачка Ашура - наконец, произнесла Лулу. - Впряглась за Беспалого - сама его и корми, если он будет бесполезен. Не хочешь его легкой смерти - твоя воля. Ваше опоздание за косяк не считаю.
Повинуясь ее кивку, Тира быстро обыскала Мехру, выложила из карманов сигареты, складной нож и "пит -бой" Сакуры. Мехра подумала, что придется снимать шорты, куртку и ботинки, но Тира жестом остановила ее.
- Забей, это твое... - она вопросительно показала вещи из ее карманов Лулу. Старшая Сестра бросила к ее ногам сигареты, складной нож сунула в карман и взяв "пит - бой", посмотрела на Мехру.
- Зачем тебе эта дрянь, глупая собачка Ашура?
Девушка не нашлась, что ответить, но к ее изумлению, Лулу кинула ее "пит - бой", спокойно предупредив.
- Будешь слушать радио - отрублю вместе с рукой.
Ворота с ржавым скрежетом встали на свое место. Рейдеры кучей свалили убитых строгов, и кто - то уже потрошил их, складывая сердца и печень в отдельные ведра. Лулу, не говоря не слова, села на мотоцикл и уехала.
Тира заглянула Мехре в глаза.
- Идем, сеструха. Похавайте с Беспалым, день отдохнете, - все, как обычно.
Мехра потянула за собой Беспалого, и они двинулись через двор за Тирой, которая вела их к знакомому автобусу. Там, как и все сталкеры после рейда в город, они поедят и отоспятся, но Мехру это автобус интересовал сейчас совсем по другой причине - ей нужно было спрятать "пит - бой".
Девушка не строила иллюзий - вряд ли будет возможным сохранить его, но Мехра не знала другого способа связаться с Сакурой при возможности.
Оставалось лишь дождаться ночи. Хорошо, что они ночуют здесь, подумала Мехра, задремав на старом сиденье...


               
            8.


Патронный участок, где раньше бригадирил Беспалый, встретил их знакомым шумом станков и изумленными взглядами рабов, давно посчитавшими их погибшими в городе. Только теперь Мехра вернулась сюда совсем другой, ( и не только из -за хорошей обуви, кожаной куртки и шорт с топиком) и сейчас жизнь Беспалого полностью зависела только от нее.
Старый раб - литейщик, возившийся у раскаленного тигля, встретил их искренней улыбкой, кто - то приветствовал их кивками, не поднимая глаз и не прекращая работы; несколько новичков настороженно поглядывали на них со своих мест, и лишь Хорст, не сдерживаясь, бросился к ним на встречу, крепко обняв Мехру.
- Боги мои, это ты!
- Хорст, - с огромны облегчением, закрыв глаза, проговорила она, и ее друг, рассмеявшись, выпустил ее из объятий и протянул руку Беспалому.
- Ну здравствуй, старик!
Беспалый стоял, глядя перед собой, и безучастный ко всему.
- Что с ним? - Хорст взглянул на Мехру, опустив руку.
- Он попал в голубой свет, - Мехра убрала за ухо прядь волос. - Долго объяснять, Хорст. Он... он сейчас невменяем. Но делает все, что скажут.
- Ладно...- неуверенно отозвался Хорст - А это пройдет?
- Да... наверное.
Хорст вдруг побледнел, отступив на шаг назад, и обернувшись, девушка увидела вошедших на участок иконоборцев в полицейском снаряжении.
В сером комбинезоне и полицейском штурмовом нагруднике, в затасканной полицейской фуражке, попыхивая трубкой, Бельмо обвела всех взглядом своего единственного глаза, и Мехра с Хорстом торопливо встали на колени. Лишь Беспалый безучастно стоял на месте.
- Так - так, - сипло проговорила Бельмо, - возвращение блудных детей?
И размахнувшись, съездила Хорсту по лицу оплеуху.
- Хули расселся, ушлепок, живо за работу! - и проводив его бешенным взглядом, взглянула на Мехру.
- Госпожа, - произнесла девушка, не поднимая глаз.
- Да ты отчаянная девка, как я слышала, - спокойно произнесла Бельмо. - И овощ это с собой принесла ... Поливать его будешь? Окучивать?
Иконоборцы засмеялись.
- Да, госпожа, - вновь повторила Мехра.
- Ну давай - давай, посмотрим...
Новым бригадиром теперь был  старый Литейщик, а значит, проблем было меньше, - Беспалый безропотно выполнял всю доверенную ему работу, навыки его никуда не пропали, Мехра вновь встала на пресс штамповки. В тот же вечер девушку вызвал к себе Гюри, и, наверное, впервые она подумала о том, что смотрящий не просто удовлетворяет свою похоть: в его квартире Мехру ждала горячая вода и сытая еда. Позже, когда они лежали под одним одеялом, девушка осмелилась потревожить дремлющего Гюри и попросила его за Беспалого, рассказав, как они выбрались из голубого света.
- Он умрет, - просто сказал Гюри. - Ни кто не выживал после такого.
- Но два дня прошло, а он еще жив, - робко сказала Мехра.
Гюри открыл глаза и посмотрел на нее.
- Он выполнил сегодняшнюю норму, - тихо пробормотала она.
- Чего ты хочешь?
- Чтобы ему давали пайку. Я уверена, он поправится! - с энтузиазмом воскликнула Мехра, сама, правда, сомневаясь в своих словах.
- Сейчас на вашем участке рулит Бельмо, - Гюри закурил, потянулся за бутылкой и сделал глоток. - У нас с ней терки. Попробую через парней передать ему что ни-будь.
- Спасибо, - сказала Мехра и впервые искренне поцеловала его.
Следующие несколько дней пролетели как один. Гюри сдержал слово, - Беспалому передавали еду, сам он молча работал, и Мехра лишь приглядывала, чтобы наглый молодняк не обижал его, так как Беспалый совсем не реагировал на издевательства и пинки. Но у Мехры уже была репутация, и девушка без колебаний лезла в драку, поэтому ее побаивались, и от Беспалого быстро отстали.
Но ни что не могло защитить Мехру от иконоборцев.
Мехра не знала, что за вражда была между Гюри и Бельмо, но очень быстро девушка стала предметом издевательств с ее стороны. Бельмо глумилась над ней без малейшего повода, издевалась над Хорстом и Беспалым, их всех за эти дни не раз жестоко избивали. Мехра вспомнила слова Беспалого, что Бельмо будет так делать, только если захочет спровоцировать Гюри, и он не вмешивался в эти издевательства по понятным всем причине - ведь она рабыня, зачем вожаку показывать свою слабость.
 Но по цехам уже объявили, что желающие драться рабы могут записаться у Файдры - одной из Старших Сестренок, и Мехра без колебаний заявила о своем желании.
Уже через час после этого Бельмо за волосы выволокла Мехру из патронного участка, при всех избив ее, и отдав своим людям. Ее сын и помощник Кровосос вновь изнасиловал ее, и по цеху между рабами и рейдерами пробежало напряжение - это был прямой вызов Гюри.
Насытившись, Кровосос выволок истерзанную Мехру обратно в цех и бросил под ноги своей матери.
- Ну что, тварь, - Бельмо наступила ей на шею, - ты еще должна быть мне благодарна. Завтра тебе проломят череп, хоть кайф словила на последок ...
- Она мне нравится, - ощерился в усмешке Кровосос. - Могу я ее себе забрать?
- Не плохая мысль, - давя ей на горло ногой, Бельмо расхохоталась. - А почему - нет? Наши гладиаторы не обеднеют...
Бельмо вдруг резко замолчала, убрав подбитый шипами сапог с горла Мехры, и по цеху пробежал шепот. К иконоборцам спокойно приближался Гюри, попыхивая сигаретой, и за его спиной, нервно озираясь, двигался десяток его людей, вооруженных битами и цепями с шипованными шарами на конце.
Рядом с Бельмом встали иконоборцы, разминая кулаки, и если начнется драка, не ясно было, кто одержит верх - силы были равны.
Равнодушно скользнув взглядом по истерзанной Мехре, Гюри взглянул на Бельмо, и она ответила ему бодрой улыбкой, хотя позже Мехра, вспоминая эту стычку, могла поклясться, что она испугалась.
- Привет, дорогой, - весело крикнула Бельмо.
- Объяснись, - разжав зубы Гюри, выплюнув ей под ноги окурок.
- Я не поняла,- взяв, наконец, себя в руки, уже зло прищурилась Бельмо, - ты где - то увидел беспредел? Все по понятиям. Или твой шестерка, Пряжка, тебе шнифты белит?
Несомненно, это Пряжка прибежал к своему боссу и сообщил, что происходит в цеху, и теперь, как верный пес, пританцовывал рядом с Гюри, зло и нетерпеливо поигрывая тяжелым шипованным кастетом.
- Это моя сучка, - медленно и тяжело проговорил Гюри. - И все это знают.
- Чей - та? - весело отозвалась Бельмо и подняв вверх руки, с притворным удивлением огляделась по сторонам.- И ни кто мне ничего не сказал? Прости, дорогой, я не знала! Мне жаль, правда...
Гюри наотмашь ударил ее по лицу, прямо по глумливой ухмылке, обе банды мгновенно взревели, готовые наброситься друг на друга, но Гюри поднял вверх руку, спокойно и громко произнеся.
- Рамсы попутали? Стоять всем! - тишина пробежала по цеху, даже рабы остановили работу, и Гюри так же спокойно обратился к Бельмо, которая так и застыла, прижав к лицу ладонь и глядя на него с изумлением и яростью. - Это наше с тобой дело, Бельмо.
- Из - за какой - то шлюхи...- выпрямляясь, прохрипела она.
- Ты знала, что она,- моя девчонка. Ты хотела, чтобы даже рабы смеялись за моей спиной, Бельмо? Могла бы просто отсосать у меня.
Тяжело дыша, Бельмо сверлила его своим единственным глазом. Пряжка выскочил вперед, схватив Мехру за плечи, и отволок в сторону.
- Ща будет мочиво, девка!
Гюри одним быстрым движением обнажил большой зазубренный тесак.
- Лучше бы ты нашла себе мужика, Бельмо.
Иконоборцы зарычали.
- Все назад, - кровожадно оскалилась Бельмо, вытаскивая из -за спины свое страшное мачете.  - Потанцуем, дорогой!
Мехра еще не видела, как дерутся рейдеры, а тут сошлись два вожака - опытные и безжалостные бойцы, сцепившиеся в поножовщине как бешенные звери. Девушка вдруг поняла, что испугалась за Гюри, и умоляюще взглянула на Пряжку, но он, как и все вокруг, криками и свистом поддерживал своего вожака.
Гюри, как видно, имел большой опыт в поножовщинах, его зазубренный тесак уже несколько раз чувствительно попадал в цель, но с глухим стуком скользнул по кевларовой броне, а не защищенное горло и лицо быстрая и осторожная Бельмо берегла. Так они долго кружили вокруг друг друга, осыпая чудовищными ругательствами, обмениваясь пинками и ударами, скрещивая клинки, и, наконец, Гюри пинком по руке выбил у Бельмо мачете. Сбив вожака иконоборцев с ног подсечкой, Гюри прыжком оказался за ее спиной, левой сгреб в кулак ее волосы и приставил тесак к ее шее, наступив на ноги.
- Ну что, сука бешенная, натанцевалась?!
- Трахни себя в жопу, ушлепок! - задыхаясь, прохрипела Бельмо - Боги погибли, а людей я не боюсь!
Острозаточенный тесак впился в ее шею так, что покатились капли крови. Зароптав, иконоборцы шатнулись вперед, и остановились под тяжелым взглядом Гюри. Усмехнувшись, он опустил тесак и за волосы швырнул Бельмо под ноги ее людей. Обидно хохоча, его рейдеры показывали иконоборцам средний палец и хлопая себя по заду, осыпали насмешками.
- Что встали? Шоу окончено! - закричал Гюри столпившемся вокруг рабам и " черным робам",- началась суета, засвистели плети и замелькали дубинки, и через несколько минут цех загремел обычным шумом работы.
Иконоборцы торопливо помогли Бельмо встать, ее сын Кровосос подал ей чистую тряпку, перевязать порез на шее.
- Отдыхай, Бельмо, - Гюри достал сигарету, и Пряжка торопливо дал ему прикурить - Надеюсь, мы поняли друг друга... Ты, сучка, за мной.
- Иди бегом за боссом, - толкнул Мехру ногой Пряжка.
В своем кабинете Гюри молча кивнул в сторону умывальника, и когда девушка умылась и привела себя в порядок, он жестом указал на стул. Не глядя на Мехру, Гюри открыл пару консервов, налил себе виски и произнес.
- Тебя больше не тронут. Ночевать будешь у меня. Ешь.
Не смея поднять на него глаза, девушка стала робко есть.
- Я записалась сегодня у Файдры, - нарушила она молчание.
- В курсе, - отозвался Гюри, взглянув на нее. - Думаешь, потянешь?
- Мне говорили, ты тоже поднялся из рабов... - Мехра прикусила язык, но Гюри неожиданно рассмеялся, выпив еще стопку.
- Беспалый рассказывал, да?.. Ты молодец, не бросила его. Любой другой сделал бы это не задумываясь. Почему, кстати?
- Он мой друг.
- За друзей всех порвешь? - усмехнулся он.- Люди не благодарны, знаешь ли.
- Я ничего не забываю, хозяин. Беспалый не раз помогал мне.
Гюри задумчиво покивал, дымя сигаретой. И лишь когда девушка закончила есть, сухо велел, мотнув головой в сторону двери.
- Работа еще не окончена. Вали отсюда.
- Да хозяин.

... На следующий день была объявлена Яма; а это означало зрелища и настоящий отдых с кормежкой даже для рабов. С утра всех записавшихся рабов забрали из цехов и бараков, - на сей раз их было не много, всего четырнадцать новичков, да десяток тех рабов, кто дрался на сравнительно легких боях не в первый раз, не ради возможности освободиться, а ради выигрыша в виде еды и сигарет.
Яма представляла собой импровизированную площадку для боя, обнесенную армированной сетью, неправильный круг на одном из перекрестков возле зиккурата, где жил Ашур. В дни, когда проводились бои, рабов пригоняли и запирали в большом загоне, с которого было видно прекрасно видно всю Яму, и охранники следили за толпой рабов без труда. Сами рейдеры, кто не был занят охраной периметра, как галдящие воробьи заполнили все окружающие Яму крыши домов, выглядывали из окон, толпились на подвесных мостах над Ямой, а самые авторитетные сидели возле самой арены на помосте. Гладиаторы - рабы, ожидающие своей очереди, находились в загаженном маленьком загоне возле Ямы, и тоже имели возможность видеть весь ход проходивших на арене схваток.
Обняв прутья ограждения, Мехра оглядела нависающие над головой крыши и сетки мостов, гром криков и свист рейдеров оглушил ее, но девушку заинтересовал помост, на котором развалились на стульях вожаки банд, а их оказалось не мало. В центре помоста стоял импровизированный трон, украшенный человеческими черепами, на нем еще никого не было, но Мехру изумили два штандарта, развивавшихся над помостом, - два потрепанных военных знамени на украшенных резьбой и позолотой древках, на одном из которых тускло блестело навершие в виде изваяния богини Катешь, и когда его полотнище затрепетало на ветру, Мехра прочла золотую клинопись шитья: "Тигры богини Катешь. Пятая штурмовая бригада. Смутьяны."
Мехра встретилась взглядом с соседкой, - высокой и жилистой брюнеткой с изумительными глазами, и девушка приветливо ей кивнула.
- Привет. Ты Мехра, да? Я слыхала о тебе.
- И что с того? - Мехра пожала плечами.
- Спасибо, что не бросила Беспалого, - серьезно ответила брюнетка. - Он очень многим помогал. Но мало кто об этом помнит.
Мехра и незнакомка посмотрели друг другу в глаза, и Мехра протянула ей руку, - брюнетка ответила ей крепким рукопожатием.
- Меня зовут Касси... Но вообще все кличут Железякой.
- Почему? - искренне изумилась Мехра.
- Я успела месяц побыть послушником Братства Стали, - рассмеялась брюнетка. - Мы попали в засаду и, - вуаля! Я здесь.
Братство Стали, запомнила Мехра. Это еще кто ...
Рейдеры и рабы внезапно заревели, и на помосте появился рослый мужчина в сверкающих латах силовой брони, без шлема, и в сопровождении разодетой в белый шелк и золотую парчу госпожи Сандри. Ашур же уже заинтриговал Мехру своей силовой броней,- так обычно называли боевые скафандры штурмовой пехоты джафа, часто выполненных как доспехи древних воинов; силовая броня превращала воина в живой танк, оснащенная бортовым компьютером с лицевым дисплеем внутри шлема, с мощными сервомоторами, позволяющими нести на себе тяжелое оружие и груз до двухсот килограммов, а так же съемное снаряжение, - например, прыжковый реактивный ранец или генератор кинетического энергощита.
И Мехра прекрасно знала, что силовую броню невозможно использовать без специального обучения.
- Наш хозяин Ашур, - сквозь рев криков прокричала Мехре Железяка.
Мехра так толком и не разглядела его; Ашур и Сандри сели в свои кресла, и на помосте появился его первый помощник Криншоу, рослый и широкоплечий рейдер, с устрашающим ирокезом на голове.
- Ну че, душегубы и наши ублюдки - рабы! - проорал он в мегафон, и толпа ответила ему ревом и улюлюканьем. - Вы готовы посмотреть, как сильнейший пожирает слабого?! Господин Ашур сегодня развлекает вас, братва, а вам, рабское отродье, дает шанс заработать жрачку или накормить более удачливых, чем вы!
Толпа ревела.
 Криншоу прошелся по помосту, пережидая взрыв криков, и вновь поднес к губам мегафон.
- И те из вас, рабские душонки, кто осмелится пройти пять игр, может стать человеком, - стать одним из нас! ... Ну че, братва и недоноски?! Правила прежние, - бодалово идет по беспределу, с железом и без него, на развлекаловку, и на смерть, - как решит наш хозяин Ашур! Пусть заколбасит сильнейший!
Мехра слышала и видела, как рейдеры и рабы делают ставки, и взглянула на свою новую знакомую.
- Кто сейчас будет драться?
- Не знаю, - неуверенно отозвалась Касси. - Железяка, - я сама в первый раз...
Молодой привлекательный мужчина, одетый в хорошую довоенную куртку и шорты, с щегольской бородкой, обернулся к девушкам и произнес.
- Сейчас для разогрева толпы зверюг разных пустят.
Он был несомненно рабом, но его вид говорил об определенном статусе, и к тому же Мехра не помнила, чтобы видела его в цехах. Словно прочитав ее мысли, мужчина усмехнулся и представился, шутливо поклонившись
 - Я Дигби. Бригадир бронников.
 - Это те крутые рабы, которые делают здесь всю броню и замечательные вещички из кожи? - съязвила Железяка.
- Точно, - улыбаясь, кивнул Дигби. - Мы мастера, и потому живем лучше.
Толпа взревела, и на арену вылетел огромный, здоровый строг.
С ревом он начал носиться по кругу, кидаясь на армированное ограждение, под хохот рейдеров и рабов, и тут в Яму выпустили еще двух строгов, поменьше, и через секунду началась яростная драка.
- Строги из разных стай дерутся друг с другом, - закурив, охотно прокомментировал для Мехры Дигби. - Их еще пару дней не кормят, к тому же ...
- Гладиаторы тоже с ними дерутся? - содрогнувшись, спросила Мехра.
- Разумеется, - взглянул на нее Дигби. - Но Ашур болеет справедливостью, и шансы бойцов стараются уровнять. К тому же, если тебя заведомо порвут на части, какой смысл делать ставки? Рейдеров это не торкает.
- Разумно, - оценила она и, наконец, представилась. - Я - Мехра, а это Железяка.
Он с улыбкой кивнул в ответ. На арене огромный строг выпустил кишки одному из врагов и теперь дрался со вторым.
- Тоже первый раз? - спросила Касси - Железяка.
- Это мой второй сезон, - серьезно ответил Дигби.
Вокруг поднялся свист и хохот, и Мехру чуть не стошнило, когда она увидела, как строг - победитель с утробным рычанием насилует и пожирает растерзанные тела врагов.
Последовала череда схваток, в которых на арену выпускали друг против друга озверевших от голода собак и строгов, диких гулей и каких - то пленных рейдеров; толпа ревела и свистела, хрустели кости и лилась кровь, и Мехру все больше колотил озноб от ожидания неминуемой схватки насмерть.
Ржаво скрипнула дверь - решетки, и в загон гладиаторов вошла Файдра, - одна из Старших Сестренок, набиравшая бойцов для Ямы. Высокая и широкоплечая, затянутая в шипастую рейдерскую броню из человеческой кожи, она наводила ужас своим лицом, с красными шелушащимися незаживающими ожогами и клочьями отслаивающейся кожи.
Гладиаторы торопливо сбились в кучу и вытянулись перед ней.
- Готовы, мясо? - сиплым прокуренным голосом проговорила Файдра.
- Да, госпожа, - вразнобой отозвались гладиаторы.
- Хорошо, - Файдра щелкнула зажигалкой, закуривая, и загремела ключами, открывая замок калитки загона, выходящей на арену.
Криншоу, потрясая мегафоном, петухом прохаживался по помосту, заводил толпу, и она ревела как ненасытный зверь. Файдра схватила, отыскав взглядом среди гладиаторов, бронника Дигби, сунула ему в руку огромный тесак, и вытолкнув на арену, с лязгом захлопнула за его спиной калитку загона.
- Делайте ставки, ушлепки! - орал в мегафон Криншоу, - делайте ставки! Дигби вы все знаете, он ваш любимчик! - и переждав пару минут, Криншоу махнул рукой, - на арену с голодным ревом вылетел строг. Мехра тщетно силилась за спинами столпившихся гладиаторов что ни-будь увидеть, но судя по громовым воплям толпы и разъяренному вою строга, Дигби умел не только броню делать.
Толпа вдруг дико заревела от восторга, и перекрывая всех, проорал в мегафон с помоста Криншоу.
- Он сделал это братва! Он это сделал! Орите фраеру - слава!
Толпа бесновалась.
Ржаво взвизгнула калитка загона, и Файдра толкнула к гладиаторам тяжело дышавшего, исцарапанного, всего в крови Дигби, с безумно блуждающим взглядом и сумасшедшей улыбкой на разбитых губах.
- Молодец, кретин, - усмехнулась Файдра, забирая у него тесак и вытирая клинок грязной тряпкой.
 - Следующий, готовься к ****юлинам!
Следующие пять схваток дрались рабы, пришедшие сюда выиграть еду, выпивку и сигареты; дрались друг с другом и даже против двоих рейдеров, с какого - то перепоя вышедших в Яму, и как Мехра не ожидала этого момента, рука Файдры за шиворот бросила ее за калитку ограды совершенно внезапно.
- Удачи, бешенная сука! - рявкнула Файдра ей на ухо, сунув в руку охотничий нож и послав пинком в Яму.
 - Пошла!
Девушка выскочила на залитую кровью арену, озираясь, оглушенная воплями рейдеров и рабов, и потрогав охотничий нож на остроту, встала в боевую стойку.
- Вот еще одна новая мелкая шавка! - как гром над головой, взревел над Мехрой мегафон Криншоу. - Она решила, что больно кусается, и то верно, - она уже загрызла в своем цеху парочку старых псов! Ну да мы поглядим, есть ли у этой сучки яйца!
Рейдеры хохотали и улюлюкали, из рабского загона раздался обидный свист и вопли.
- Пусть ее строги выебут! Убейте охуевшую тварь!
 Ржавая решетка на противоположной стороне арены с визгом поползла в вверх, и Мехра ощутила неприятный озноб, когда на арену с рычанием вылетели две тощие, ободранные зараженные собаки.
Я еще толком ничего не ела сегодня, подумала Мехра, не сводя с псов взгляда, и медленно отступая назад. Вчера меня изнасиловали и избили, и ноющие мышцы могут подвести в любой момент. Псы бросятся на меня одновременно, будут целиться в горло или живот; главное,- не дать сбить себя с ног, но даже если это случится, - не потерять нож, иначе придется туго ...
Как она и ожидала, псы бросились с воем на Мехру одновременно, сорвавшись с места. Они были не обучены, но злы и голодны, и Мехра знала, что убить их нужно быстро, иначе ей конец. Девушка отпрыгнула в сторону, изловчившись врезать пинка псине по оскаленной морде, стараясь прижаться спиной к решетке ограждения, чтобы уберечь спину; псы задыхаясь злобой, кидаясь к ней, норовя вцепиться в руку или ногу, но и они ослабли от голода, и несколько долгих, страшных минут Мехре удавалось отбрасывать псов пинками и рубящими ударами тесака, дважды попав одной собаке по морде.
Рейдеры и рабы орали как сумасшедшие, свистели и недовольно гудели, требуя убийства и крови, и наконец, один из псов, увернувшись от выпада Мехры, прыжком сбил девушку с ног. Мехру спасли лишь рефлексы, которые вкладывали в молодежь Убежища 101 на обязательной боевой подготовке: девушка, сбитая с ног, падая на спину, успела выставить вперед локтем левую руку, и клыки пса через кожу куртки вонзились в нее, ослепив болью. Ее собственная кровь вместе с собачей слюной залила ей глаза, когда пес с диким воем стал рвать Мехру, но девушка, из последних сил удерживая собаку, вонзила охотничий нож псу под ребра, провернув в ране; еще и еще, и боль вновь вспышкой ослепила Мехру, когда второй пес, носящийся вокруг них, вонзил зубы ей в ногу.
- Да! Да! - орали вокруг Ямы как безумные. - Сожри ее! Вырви суке кишки, собачка!.. Давай!.. Убей!.. Убей!..
Закричав от боли и ярости, девушка отбросила умирающего пса, перевернувшись на бок, пытаясь отбиваться от второй собаки пинками, чтобы встать на ноги, но разъяренный пес вновь опрокинул Мехру на спину толчком лап, целясь клыками в горло.
- Да сдохни же ты, проклятая тварь! - заорала Мехра, этот крик дал ей короткую вспышку сил и ярости, и вцепившись псине в горло руками, девушка врезала головой в оскаленную морду. Пес смешался лишь на мгновение, но Мехре этого хватило, - опрокинув пса на себя спиной, обхватив ногами за корпус и зажав горло пса в сгиб локтя, Мехра вложила все оставшиеся силы, чтобы выдавить из пса весь воздух вместе с жизнью. Пес хрипел, придушенный, все слабее пытаясь вырваться; орали и свистели вокруг рейдеры, и нащупав на земле нож, Мехра несколько раз всадила его по рукоять в живот пса.
Шатаясь и задыхаясь, девушка с трудом поднялась на ноги, обведя крыши вокруг обезумевшим взглядом. В разодранной куртке, истекая кровью, девушка смутно слышала, как кто - то аплодирует ей, кто - то громко матерился, поминая потерянные деньги, и Криншоу, опустив мегафон, растерянно что - то спросил у Ашура.
- Закон один. Приведите ее в порядок, - услышала Мехра спокойный стальной голос, и подняв глаза, встретилась со взглядом чистых серых глаз госпожи Сандри, спокойно и внимательно смотревшую на нее. И на какое - то мгновение девушке показалось, что госпожа Сандри кивнула ей ...
В следующий миг Файдра втащила девушку в загон, отобрав скользкий от крови нож, и велев рабам расступиться, рывком усадила Мехру на грязный табурет.
- Молодец, сучка. Очень даже ничего, - услышала как сквозь толщу воды Мехра голос Файдры, которая похлопала ее по спине.- Глядишь, так и докажешь, что ты – человек ... Ща тебя обработают. Сиди смирно.
С Мехры сняли куртку, и кто - то принялся обрабатывать укусы на руке и ногах. Слава Владыке Нинурте, хоть левая рука и была разодрана до кости, перелома не было, сухожилия не порваны, и тот факт, что рейдер штопал Мехре раны на живую, ее уже не беспокоил. Бои продолжались, Мехра смутно слышала рев и вопли, и очнулась лишь от боли укола в вену правой руки.
- Это стимулятор, - пыхтя сигаретой, сказал зашивавший Мехру рейдер - Ща оклемаешься, сука бешенная. Лекарство на вас тратить...
И верно, - уже через минуту на Мехру нахлынул заряд бодрости и сил, голова прояснилась, лишь разодранные раны и избитое тело напоминали о себе ноющей, беспощадной болью. Но Мехра была по настоящему счастлива.
Кто - то коснулся ее плеча, и подняв голову, Мехра увидела Дигби.
- Ты молодец, - просто сказал он и протянул конфету в засаленной бумажке. - Рад, что у тебя получилось.
- Спасибо, - с трудом ответила Мехра, разворачивая карамель.
- Дружеский совет, - Дигби закурил, предложил сигарету Мехре, но она отказалась - Вижу, тебя учили драться. Знаю, это сложно, но если хочешь драться дальше и выжить, то немного повторяй каждый день технику. Ну отжимайся там, повторяй удары и связки.
Девушка молча кивнула, наслаждаясь вкусом конфеты.
- И сегодня больше не дерись - тихо закончил Дигби.
 Под рев толпы в загон вернулась Касси - Железяка, шатаясь как пьяная, с разбитым в кровь лицом и следом ножа на шее. Девушка упала на задницу рядом с Мехрой, взглянула на нее и выплюнув кровь вместе с выбитым зубом, захихикала как безумная.
- Слышь, сеструха, мы с тобой это сделали! Мы уцелели!
- Ну - ка, съебись на хрен, - согнал Мехру рейдер с табурета, и усадив на него Касси, занялся ее повреждениями.
Внезапно перед ними выросла Файдра, оглядев всех свирепым взглядом .
- Ну че, мясо, драться сегодня есть еще силы?
- Не, я пас, - весело отозвался Дигби, Мехра отрицательно покачала головой, и Касси - Железяка так же заявила, что сегодня драться не будет.
- Тьфу, лохи печальные, - сплюнула сквозь зубы Файдра и рявкнула на улыбающегося Дигби. - Хули ты лыбишься ушлепок?!
- Нерв на лице заклинило - поклонился он Файдре.
- Побазарь у меня еще... - проворчала она и махнула в сторону двери. - Тогда веди их в цех, Дигби. Отвечаешь яйцами, недоносок!
- Да, моя госпожа.
Дигби взял Мехру и Касси под локти, как галантный кавалер, и повел девушек из загона, мимо дежурящих рейдеров. Уже на выходе Буон - ши, золотоволосая чистюля Старшая Сестра, вручила Дигби три газетных свертка и молча открыла дверь в переулок.
Уже был вечер. Рабы молча шли по пустой мертвой улице к заводским трубам, за их спинами гремели взрывы воплей и хохота, и когда Дигби вручил Мехре и Касси - Железяке по свертку, Мехра удивленно спросила, что это такое.
В газету были завернуты большая банка консервированного риса с гуляшом, жаренный кусок мяса и не тронутая пачка сигарет, - целое сокровище в обществе рабов.
- Обычный подгон из общака гладиаторам, - пояснил Дигби. - Конечно, тем, кому не выпустили кишки.
Касси не медленно, прямо на ходу, жадно набросилась на мясо, и Мехра последовала ее примеру, решив консервы разделить с друзьями.
- Сигареты, - мечтательно сказал Дигби - Здесь рейдерам лафа - сталкеры постоянно приносят их из Дери. А на Пустошах это роскошь.
- Серьезно? - слизывая с пальцев жир, отозвалась Мехра.
- Недавно из Убежища?.. - Дигби рассмеялся. - Конечно, кое - где выращивают и продают настоящий табак, но он дорог, так что обычно смолят какую ни-будь траву или мох...
- Ага, - встряла Железяка, - кое - где за непочатый блок фирменных сигарет дают мотоцикл на ходу, под завязку залитый бензином. Мой отец мою младшую сестренку - красавицу продал за десять целых пачек.
Мехра постаралась не удивляться, - да она, раз уж на то пошло, очень мало знала о жизни на Пустошах. Но и здесь, на заводе, сигареты были валютой среди рабов: за них можно было выменять еду или одежду у сталкеров, а то и у охранников; за сигареты дрались до полусмерти, ибо за пять сигарет можно было на всю ночь купить любовь одной из рабынь, что подрабатывали проституцией по ночам.
- Непочатая пачка, - подбросила сигареты в руке Мехра. - Целое состояние.
- Со ставок на боях общак получает гораздо больше, - серьезно кивнул Дигби. - Сигареты спрячьте, а то могут и отобрать. Даже рейдеры, а уж им не возразишь, если хозяева не в духе. Хорошие сигареты все любят.
Гладиаторы вышли к загаженной мусором небольшой площади перед заводом; здесь в железной бочке горели доски и дежурило пятеро рейдеров - все, как один, в рыжих пятнистых комбинезонах акавирских десантников, опоясанные пулеметными лентами, вооруженные до зубов, выбритые наголо или с устрашающими ирокезами.
- Рейдеры вожака Реддапа, - охотно пояснил Дигби.
- Ты должна его помнить, - сказала Касси - Железяка. - Реддап частенько охраняет Пересылку, и наверняка встречал твою партию.
- Да, помню, - дожевавшая мясо, кивнула Мехра. - Это ведь его бойцы в акавирском снаряжении ходят?..
Патрульные внезапно осветили их в лицо мощным фонарем.
- Кто это тут имеется? Дигби, ушлепок, ты что ли?
- Здорово, парни, - к изумлению девушек просто поздоровался с рейдерами Реддапа Дигби. - Вот, веду победительниц в загон.
- Эва, им ****ьники расписали до самых пяток, - рассмеялся рейдер, осветив фонарем Мехру. - Дай закурить, Дигби, и проходи.
- Таможенная пошлина, - сипло прохрипел кто - то из рейдеров.
Дигби безропотно дал патрульным по сигарете из своей пачки, и рабы - гладиаторы двинулись дальше. В наступающих сумерках Мехра разглядела за заводом темную махину ступенчатого зиккурата, и спросила Дигби.
- Район, где стоит храм, сразу за заводом, там живет кто ни-будь?
- Конечно, - кивнул бронник в ответ - Там последний район нашего периметра. В районе живет пара банд, а сам зиккурат - дом нашего хозяина Ашура и его женщины Сандри.
- Он живет в храме?! - ужаснулась девушка.
- Мехра, - спокойно произнесла Касси, - храмы всегда строились так, что в них сложно попасть.  Ты удивишься, сколько отморозков на Пустошах устраивают в таких руинах склады или базы. Ворваться в них очень непросто.
- Но это кощунство ... - начала было Мехра, но замолчала, вдруг поняв, что ничего более глупого она не могла бы сказать.
- Насколько я знаю,- помолчав, заговорил вновь Дигби.- Ашур привел сюда свои банды лет десять назад. Раньше здесь никого не было, даже мародеры с Пустошей не забредали. А теперь это самая крутая банда на Бесплодных Землях. И самая большая.
Дигби довел девушку до стальных ворот в цех, и с не довольным ворчанием охранник загнал их во внутрь.
- Дигби даже не попрощался с нами,- притворно вздохнула Касси - Железяка; они замешкались, взглянули друг на друга, и Касси решительно протянула Мехре руку - Удачи, сеструха. Увидимся!
В цеху царила тишина и полумрак, кое - где разгоняемый редкими тусклыми лампочками; да пару раз слух Мехры, когда она торопливо шла на патронный участок, уловил приглушенные голоса на участках,- кто -то из рабов по разным причинам не пошел смотреть на бои.
Мехра торопливо пришла на патронный участок, и отыскав взглядом у пресса сидящего истуканом Беспалого, уселась рядом с ним на скатку. Хорста еще не было, и девушка решила дождаться его, чтобы поделить содержимое большой банки консервов на троих.
Отыскав в полумраке участка ведро с водой, девушка стала приводить себя в порядок. Намочив тряпку, Мехра смыла с себя всю кровь и грязь, и сняв, осмотрела кожаную куртку, - левый рукав превратился в лохмотья, и девушка решительно оторвала оба рукава до плеч. За этим занятием ее и застал внезапно появившийся из темноты Пряжка.
- Марафет, сучка, наводишь? - просипел подручный Гюри, и неловким движением сунул ей в руки шприц - тюбик - На, бля, это от босса ... Сама - то как, в норме? Это стимулятор, давай вколю, что ли ... - делая девушки укол в плечо, Пряжка довольно прохрипел, кашляя - Ты, сучка, молодец, не только отсасывать у Гюри умеешь ... ****ато ты псин этих уболтала, я на тебе двести патронов выйграл.
- На меня поставил? - недоверчиво усмехнулась Мехра.
- Ага, - осклабился Пряжка,- босс на тебя ставил, да еще Реддап, а у него глаз на душегубов наметанный, ну я на тебя и поставил ... И не зря.
Загремели входные ворота цеха, и с гулом и оживленной болтовней стали вливаться на свои участки рабы, подгоняемые дубинками.
Пряжка закурил, взглянув на Мехру, и вдруг как - то неуверенно проговорил.
-Ты... это... кореша своего не жди, что ли...
- Хорст? - холодея прошептала Мехра. - Что с ним, господин?!
- Ты ведь в курсе, что у босса с Бельмом терки, - зевнул Пряжка - Выходит, ты насрала на нее жидким калом, а коль она тебя тронуть не может, то налипнет твой кореш. Беспалого - то, что трогать? Он как овощ.
Мехра ,сама не понимая, что делает, схватила его руки.
- Где он, умоляю скажи, господин! Что с ним? Я могу ему помочь?!
- Это вряд ли, - Пряжка оглянулся на появившихся на патронном участке рабов, и оттолкнул от себя Мехру - Бельмо его во дворе заперла, завтра его строгам кинут ... ****ец, короче, твоему корешу. По - любому кайф словит...
Мехра, задыхаясь, сунула Пряжке свою драгоценную пачку сигарет.
- Ты че, бля? - удивленно взглянул на нее рейдер.
- Мне надо его увидеть! Умоляю!
Рабы, разойдясь по своим углам, настороженно к ним прислушивались, и Пряжка, почесав в затылке, махнул рукой.
- Ладно, пошли, сука долбанная. Не была бы девкой Гюри...
Пряжка спрятал сигареты в карман шортов, и что - то довольно напевая, и повел Мехру через цех к выходу, ведущему на соседний цех. Здесь был заваленный разным хламом дворик, и стояло несколько самодельных клеток, в которых держали маленьких строгов, недавно вылезших из огромных кожаных яиц. Когда они подрастали, рейдеры забивали их  на мясо, которым в основном рабов и кормили.
В одной из этих клеток девушка и увидела Хорста,- обхватив руками прутья решетки, ее друг неподвижно сидел на полу, безвольно свесив голову из клетки. Мехра, задыхаясь, бросилась к нему, схватив за руки, и с ужасом поняла, что произошло непоправимое
- Хорст! - шепотом позвала Мехра - Хорст!
Пряжка отвернулся и курил себе сигарету, словно ничего не видел вокруг.
- Хорст ...- обреченно проговорила девушка, выпуская холодные руки мертвого друга, и ее дар хейми ответил ей вспышкой видения,- как всегда неожиданно,- и она увидела, как иконоборцы запирают ее избитого друга в клетку, и Хорст, с ужасом оглядевшись вокруг, просовывает голову между прутьев решетки, долго собирается духом, и с яростным воплем делает мощный, решительный рывок ...
- Кажись, чудик шею себе сломал,- просипел Пряжка,- Обосрал, таки, Бельмо на последок ... Ладно, девка, валим отсюда, пока иконоборцы не спалили.
Цех был погружен в полумрак, охрана выключила все освещение, и лишь в темноте храпели, шептались и ссорились засыпающие рабы. Мехра, слепо натыкаясь на станки, добрела до своего участка, уселась рядом с Беспалым, и какое - то время сидела неподвижно, успокаиваясь и приходя в себя. Беспалый все так же сидел неподвижным истуканом,- он и спал так, если его не уложишь, и стояла перед ним забытая Мехрой консервная банка с рисом и гуляшом. Ни кто не посмел ее тронуть, пока Мехра отсутствовала.
Немного успокоившись, девушка открыла консервы и стала кормить Беспалого, доставая рис пальцами, - ложек у рабов не было. Мехра вкладывала ему еду в рот, ела сама, и шепотом рассказывала о том, как она дралась сегодня в Яме, и теперь она стала ближе на шаг к свободе, и будет еще вкусной еды, а может, и лекарств...
Беспалый внезапно шевельнулся. Его лицо и глаза так и остались не подвижны и мертвы, но его рука коснулась колена Мехры, в горле Беспалого заклокотало и он с трудом произнес каркающим голосом
- Мехра...
- Беспалый, - прошептала потрясенно девушка и обняла его. - Спасибо вам, о боги! Ты поправишься, Беспалый! Обязательно ...

... Если бы папа спросил ее, что было самым сложным в ее битве за выживание, Мехра не смогла бы ответить сразу. Научиться не позволять другим давить тебя было не просто, но легче всего: ты меня - я тебя, все ясно, ибо еще самый первый из Владык, Господин Денница, учил своих людей:

Благословенны сильные, ибо они обладают всем.
Прокляты слабые, ибо они наследуют унижение и рабство.
Благословенны властвующие, ибо они первые среди людей.
Прокляты хилые, ибо будут уничтожены.
Благословенны наглые, ибо они сильны.
Прокляты робкие, ибо их затопчут копыта.
Благословенны те, кто не верит в доброту людей и справедливость, ибо их умы не устрашатся ...

И это дикое общество рейдеров давало тебе возможность быть сильным, - если ты этого не смог, ни кто не вспомнит о тебе уже завтра. Ты можешь возмущаться этому, а можешь найти свои пути борьбы, но заведенный порядок жизни равнодушно будет протекать дальше,- с тобой или без тебя.
Не менее трудной задачей было сохранить здесь здравый рассудок, и слова Беспалого, что выбиться сможет лишь злой и удачливый, обретали здесь новый смысл, - легко было сломаться и ополоуметь от постоянного психологического прессинга со всех сторон. Мехра выдержала и это: когда ее лучший друг, которого она называла братом, наложил на себя руки, загнанный в клетку со строгом, а его останки бросили молодняку на съедение: вожак иконоборцев Бельмо вошла к рабам, взглядом отыскав Мехру, и с кривой усмешкой бросила им отрубленную голову Хорста.
-" Сварите себе супчик из мозгов, ребята."
Мехра не смогла бы только спокойно говорить о том, как кулаками забрала у молодняка голову Хорста, и всю ночь спала с ней в обнимку,- и все равно ей пришлось отдать ее, но есть его мясо она не смогла ...
После всех смертей и ударов судьбы в челюсть, Мехра просто не могла позволить себе сдаться. " Все, что ты делаешь в жизни, нужно тебе и только тебе, и уже потом - для твоих богов"- учит Владыка Энлиль.
И Мехра зажала зубы, ничего не видя и не слыша вокруг себя, кроме своей цели - выжить в боях и подняться из Ямы.
Девушка словно двигалась в бешенном потоке урагана сквозь недели и месяцы.
Вставало и садилось над Загроскими горами солнце; горели рваные жуткие огни над городом, куда уходили сталкеры; гремели станки и со звоном падали в ящики изготовленные патроны; появлялись новенькие, - и их безжалостно переламывала машина реальности: кто - то выживал, а кто - то падал на самое дно или становился мясом; и Мехра ходила со сталкерами за периметр, рискуя не вернуться, а рабы вновь пытались пару раз убить ее со спины; и лилась кровь на камни Ямы, и Мехра резалась на смерть и рвала скользкими от крови пальцами кишки из животов противников, которые хотели того же, что и она - выжить, выжить любой ценой...
У человека в таких условиях мало выбора, - но Мехра осознано не хотела становиться одиночкой - душегубом, и самой дорогой ценностью здесь были те редкие вещи, которые боги послали Мехре, - настоящие друзья и их поддержка. Беспалый, хоть и с трудом, но уже отвечал Мехре; часто навещала ее Тира, приносившая еду и медикаменты, и боги хранили ее новых друзей, - Касси - Железяку и бригадира Дигби в беспощадной резне на выживание.
- Ты хочешь вернуться в свое селение? - спросила Мехра у Касси, когда на своих третьих боях они ожидали своей очереди.
- Дура что ли, - удивленно взглянула на нее брюнетка, зашнуровывая забрызганные кровью и мозгами ботинки - Ни кто не уходит отсюда, разве что только в одну из банд. Да и какого хрена я забыла в родной деревне? Коз снова пасти?
- Лулу меня обещала отпустить, - спокойно произнес Дигби, дымя сигаретой, и девушки удивленно взглянули на него - Большие Сестры всегда держат свое слово. Они назначили мне четкую цену.
- И какова цена? - отозвалась Мехра, завязывая грязные волосы в узел.
- Пять сезонов Ямы, - беспечно отозвался Дигби. - И ровно тысяча слитков с товарной станции. Я уже принес половину из них...
  И вдруг рассмеялся счастливым смехом.



         9.



Помахивая старым помятым чайником, Мехра подошла к мастерской и невольно замедлила шаги,- здесь во дворе дубили и выделывали кожу; вонь стояла страшная, висели развешенные для просушки куски кожи, как человеческой, так и строговской, из мастерской доносился шум станка и стучал по наковальне молоток.
- Че надо?- отрываясь от чана, в которой он обрабатывал кожу, спросил девушку рослый раб - кожевник.
- Дигби ищу,- нагло и спокойно ответила Мехра, показав чайник,- меня бригадир прислал. За машинным маслом.
- Посмотри в мастерской.
Старший бронник, насвистывая, работал молотком и электроклепатором,- плел из стальной проволоки рукава  кольчуги, жестко приклепывая их к куртке из толстой грубой кожи, затем стал крепить на куртку керамические пластины от старого бронежилета.
- Привет, Мехра,- улыбнулся ей Дигби, отрываясь от работы,- че надо?
- Сегодня новые бои,- отозвалась девушка, набирая в чайник масло,- мне сказали, Яма будет вечером ... Почему так быстро? Мы ведь дрались три дня назад.
Дигби, проверяя свою работу, взглянул на Мехру
- Если бы Беспалый мог говорить, он бы тебя убедил не лезть в эти бои, детка. Поверь мне, добровольцев будет не много.
Мехра отставила чайник и присела на табурет напротив старшего бронника.
- В чем подвох, Дигби? Следующий сезон только через два месяца. Кроме тебя, мне спросить больше некого.
Бронник закурил, заканчивая работу, и стал укладывать готовую броню в мешок.
- Это не обычные бои, Мехра. Такие бывают раз в году.
- Да ну?
- Гладиаторов повезут за город, в одно из поселений Бесплодных Земель,- задумчиво проговорил Дигби, включая старый электрочайник,- вот уже несколько лет, как дикари - рейдеры устраивают там что - то вроде базара. Целую неделю они торгуют всем, чем богаты, пьют и дерутся, и одно из их развлечений,- бои гладиаторов в местной Яме.
- Нас вывезут из Дери?!
Бронник разлил по кружкам чай и протянул одну из них Мехре.
- Девочка моя, эти бои будут покруче всего, через что ты проходила. Там дерется много дикарей - рейдеров, и эти психи рвут друг друга как сумасшедшие.
- Это тоже Большие Сестры придумали?
- Нет,- Дигби отхлебнул из своей кружки,- наш хозяин Ашур. Да и этот базар существует благодаря ему. Как и Дери.
- Ашур,- повторила девушка.- Я видела его только издалека. Он носит силовую броню джафа.
- Носит,- усмехнулся Дигби.
- Ты знаешь, кто наш хозяин?- с жадным любопытством спросила Мехра.- Дигби, он носит силовую броню! Ты понимаешь, что это значит?!
- Думаешь, наш хозяин Ашур - джафа?... Да, боевой скафандр силовой брони невозможно носить без специальной подготовки, какой ни-будь там дикарь методом тыка этого не сможет,- Дигби допил чай и отставил кружку, пожав плечами.- Если честно, я не знаю, кто он. И кроме Сестренок, я думаю, ни кто не знает. Не спросишь у них?
- Очень смешно,- криво улыбнулась девушка
- Юмор - это то, что мне помогает выжить,- серьезно и наставительно ответил Дигби.
Прихлебывая чай, Мехра по привычке постоянно оглядывалась по сторонам,- но "черных роб" здесь вообще не было видно, как и рейдеров, и похоже, рабы - мастера действительно были на особом положении в этом диком городе рейдеров.
- Не дергайся,- усмехнулся Дигби, вновь принимаясь за работу,- просто смотри, что бы тебя не хватились.
- Я уже ухожу,- отозвалась Мехра, поднимаясь на ноги.- Дигби, а ты ... ты не поедешь на эти бои?
- Нет,- не поворачивая головы ответил он.
- Но почему? Ты говорил, тебе осталось не много до свободы...
- Мехра, ты ведь слышала, что получившие свободу гладиаторы вливаются в рейдерские отряды. Большая Сестра Лулу обещала мне свободу, это правда, но я хочу настоящую свободу, хочу вернуться домой, но как ты думаешь, отпустят из Дери такого мастера, как я?...
- Но про Лулу говорят, что она держит слово ...- немного растеряно ответила Мехра.
- Ага,- рассмеялся Дигби,- и если она вышибет мне мозги, фактически она сдержит слово. А может, отрубит руки по локти и отрежет язык, и так торжественно проводит за Пересылку. Может, даже посчастливится добраться до Арефу,- а толку?... Да и перебраться через Бесплодные Земли без оружия и мотоцикла ,- самоубийство, причем не самое легкое и приятное,- дикари - рейдеры охотятся на чужаков как на диких зверей. На Бесплодных Землях, если ты не знала, слова "чужак" и " консерва" означают одно и тоже. Со всеми вытекающими последствиями.
- Добраться ... до Арефу?
- Да, Арефу,- кивнул Дигби,- Есть такой городок на Пустошах, в предместьях Багдада. Я оттуда родом, Мехра. Возле Багдада через реку Тигр есть старый автомобильный мост, он разрушен на половину, и на мосту уже давно живут люди,- весь мост оброс самодельными домами, в Тигре водится рыба, на берегу разбиты поля, и за укрепленными баррикадами тесно стоит десятка три домов. Через Арефу проходят караваны, город богат, у нас даже есть свой большой отряд наемников, и жить там, в общем - то, не так уж плохо.
- Это ты в Арефу научился броню делать?- с жадным любопытством спросила девушка.- И разбираться в снаряжении джафа?
- У отца было несколько книг и журналов про старинные и современные доспехи и защитное снаряжение,- задумчиво проговорил Дигби, вновь принимаясь за работу,- он очень ими дорожил, ведь благодаря им мы неплохо зарабатывали себе на жизнь в Арефу. В нашу мастерскую привозили заказы из многих городов, мне всегда это нравилось, вся эта возня с железками, и к годам десяти я знал все отцовские книжки наизусть; знал, чем силовые доспехи "Киншаса Фабрикас" отличаются от штурмовых броне комбинезонов "Райх Арсенал", или, например, кто разрабатывал дизайн боевых скафандров Больших Сестер в оружейном концерне "Хене Кедар".
- Охренеть просто, Дигби,- только и нашлась, что ответить Мехра,- после Убежища я уже и забыла, когда последний раз слышала такие слова. Дизайн ... Концерн ... Названия уже не существующих корпораций ... Ты и правда думаешь, что тебе не надо попытаться вырваться на свободу?
- Уверен.
Мехра покачала головой, взяв чайник с машинным маслом.
- Тебе виднее, Дигби. Я все же рискну.
- Удачи, Мехра.
 Вечером на патронный участок вошел Пряжка, верный помощник Гюри, и мрачно буркнул
- Иди во двор, детка. Там вашего брата собирают на мочилово.
Девушка молча отошла от пресса, вытирая руки тряпкой, взглядом попрощалась со старым литейщиком, и быстро направилась за Пряжкой во двор,- здесь стоял закрытый грузовой фургон, в который сейчас грузилось несколько рабов - гладиаторов и "черных роб". К удивлению Мехры их было не меньше десяти, больше чем обычно, да и рабов было человек пятнадцать, и похоже, ставки и впрямь были велики, раз столько добровольцев готовы были рискнуть своей жизнью.
Железные двери с лязгом закрылись, загремели замки, и старый грузовик с ревом тронулся с места
- Привет, Мехра,- шепотом поздоровался кто - то с ней, и в полумраке фургона она разглядела Касси - Железяку
- Привет!- искренне обрадовалась Мехра,- а ты чего здесь?
- Да так, поссать вышла,- ухмыльнулась ее подруга,- да и Дигби здесь тоже.
- Дигби?!
- Еще раз здравствуй,- усмехнулся в темноте старший бронник
- Но ты же говорил... Дигби, что ты здесь делаешь?
- Я подумал, не хорошо отпускать маленьких девочек одних на прогулку. Вот и присмотрю за вами.
Мехра рассмеялась, почему-то почувствовав облегчение, и Дигби присоединился к ее смеху.
 Эту поездку вряд ли можно было назвать приятной,- раздолбанный грузовик мотало из стороны в сторону, в темноте фургона гладиаторы шипели и матерились, пихали соседей локтями, затем двери с лязгом раскрылись, и Мехра увидела, что они перед радиоактивной рекой, возле забитого машинами моста. На старой барже рабов перевезли на другую сторону реки, под охраной погнали через рейдерский поселок к железнодорожному туннелю и приказали грузиться в товарный вагон поезда. Забираясь в вагон, Мехра с иронией улыбнулась своим мыслям,- почти год назад она прибыла в Дери этой же дорогой, и возможно, это ее последнее путешествие в жизни, но даже если так, то девушка могла смело предстать перед богами и с гордостью сказать: " я сделала все, что смогла!"
Тепловоз их небольшого поезда ревел гудком, матерились на стенах Пересылки рейдеры, открывая ворота, и вскоре поезд начал набирать скорость
- Когда меня везли в Дери,- сказала Мехра, повернув голову к Дигби,- я тоже ехала в товарняке и не видела Бесплодных Земель. Сейчас меня везут в какой - то другой рейдерский город, и я опять ни хрена не вижу. Обидно, честное слово.
- Поверь мне, ты ни чего не потеряла,- проговорил он,- смотреть здесь особо не на что.
Поезд ехал часа два или три, и была уже глубокая ночь, когда они, наконец, остановились. Гладиаторов выгнали из вагона и куда - то погнали,- Мехра так ничего толком и не смогла разглядеть в темноте ночи, было лишь понятно, что они на станции среди руин какого - то города; вокруг жуткими скалами чернели оплавленные скелеты зданий, горели на баррикадах факелы и костры  в бочках. Гладиаторов провели через большие самодельные ворота, перегораживавших улицу, и здесь уже явно был город рейдеров,- галдела толпа, ревели тощие животные, светили электрические лампы и прожектора, кто - то дрался и спорил до хрипоты у лотков с товарами ...
- Как много здесь людей!- прокричала Дигби растерянная Мехра
- Я же тебе говорил, у рейдеров сейчас неделю ярмарка! - проорал он в ответ.- Здесь можно в эти дни купить все,- от людей, до пуговиц! Город держит местное сильное племя, они же и за порядком следят!.. Порядка, думаю, не слишком - то много, но наших ребят из Дери стараются здесь не задирать.
- Почему?
- Во - первых, рейдеры Дери - самая крутая банда на Бесплодных Землях. Но дело даже не в этом,- мы торгуем с местными бандами и племенами самым ценным товаром: патронами всех калибров, холодным и огнестрельным оружием, самодельной броней и снаряжением. Много поломанного оружия Ашур скупает у дикарей за бесценок, как и неисправных машин и мотоциклов, мы все это ремонтируем, и они вновь идут на продажу. Но, конечно, лучшее вооружение и техника, как и довоенные боеприпасы, оседают в Дери, и продают их только своим. Личные бойцы Ашура, например, все поголовно в броне снаряжении гренадеров джафа... По этому самые лихие и крутые ребята из рейдерских банд, просто какой ни-будь матерый душегуб - отморозок,- многие из них пытаются попасть в Дери на службу Ашуру. Но далеко не всем удается.
- Значит, Бесплодные Земли так или иначе зависят от Дери?- спросила Мехра.- Мудро, ни чего не скажешь.
- Скорее, Ашур очень облегчает им жизнь,- рассмеялся Дигби.
Гладиаторов загнали в низкий темный подвал, кинув какие-то объедки на ужин, и Мехра вместе с друзьями устроилась для сна прямо на грязном холодном полу. Скоро наверняка рассветет, и девушка пыталась поспать хотя бы несколько часов, но сон так и не пришел. Мехру колотило от прилива адреналина, хотя ожидание боев и стало привычным ощущением, она пыталась настроиться на свой дар хейми, увидеть хоть что ни-будь,- но не смогла и этого.
Она, наконец, измучено задремала, и тут же торопливо села, разбуженная грохотом отпираемой двери. Все гладиаторы как по команде подняли головы к распахнувшемуся проему, ослепленные ярким дневным светом, и голос Файдры, Старшей Сестры, всегда распоряжавшейся гладиаторами Дери, насмешливо произнес
- Отличное утро, что бы умереть, мясо! Готовьтесь биться за свою свободу, ублюдки!
Через раскрытые двери до них долетел взрыв криков и восторженных воплей, рев дикой толпы, и среди гладиаторов пробежало напряжение. Все они, даже "черные робы", не раз дрались в Яме и были опытными бойцами, но умереть здесь, в одном шаге от желанной свободы, было бы глупой и нелепой смертью
 В подвал ворвался новый взрыв диких воплей, и Файдра, оглянувшись через плечо на гладиаторов, с безумным смехом крикнула
- Готовьте улыбки, ублюдки! Ваш черед! ...
Она, как видно, прекрасно ориентировалась в происходящих сейчас схватках,- Файдра выгнала из подвала сразу четверых парней из "черных роб", дверь с лязгом закрылась, и гладиаторы вновь остались в напряженном ожидании в кромешной темноте.
- Продержаться всего один день,- мечтательно произнесла в темноте Касси - Железяка
- Может и не один,- ответил Дигби.- Сюда привозят много бойцов из племен. Дерется немало и свободных дикарей - рейдеров.
- А им какой интерес?- спросила Мехра.- Ради удовольствия?
- Ставки обычно высоки, тем более - против опытных гладиаторов или опасных зверей,- помолчав, пояснил Дигби,- большой выигрыш в виде патронов, бензина, даже исправного мотоцикла или парочки крепких рабов,- это всегда неплохой стимул для тех, кто хочет здесь разбогатеть.
Мехра закрыла глаза, постаравшись отключиться от окружающего. Ее дар хейми по-прежнему не отвечал ей; кто-то шептался в темноте, о чем-то тихо беседовали Дигби и Касси, но время тянулось безумно медленно, и когда дверь в подвал вновь распахнулась, то девушке показалось, что прошла целая вечность. С возбужденными криками и безумным хохотом ввалились трое из четверых "черных роб", скатились по лестнице, и без сил повалились на пол у стены, хрипя и кашляя.
Скрепя кожей усыпанной шипами и клепками брони, Файдра спустилась в подвал, осветив лица гладиаторов фонарем, и выборочно кидая некоторым из них еще горячие, большие сырые куски мяса, сочащиеся кровью. Отрубленную по локоть человеческую руку она кинула Мехре.
- У вас десять минут, мясо. Ваш звездный час на подходе!..
Мехра помедлила, покачав в руках то, что осталось от одного из ее товарищей - гладиаторов, и решительно вгрызлась зубами в еще горячее мясо. Ей нужны были силы, и так близко от желанной свободы не имело смысла играть в мораль и самооправдание. Кажется, я полюбила вкус человеческого мяса, жадно жуя, усмехнулась своим мыслям Мехра.
Она должна победить и выжить.
Большая Сестра жестом велела четверым из них выходить наверх,- двоим рабам - гладиаторам, Мехре и Касси - Железяке. Гладиаторы жмурились от яркого света, слепо натыкаясь друг на друга, когда их погнали через задний двор полуразрушенного супермаркета; здесь было несколько самодельных клеток и загонов, в которых держали тощий скот, еще в одном загоне сидело несколько рабов,- явно гладиаторы из другого племени, проводивших их голодными взглядами.
 Файдра привела рабов какое-то большое помещение, - похоже, здесь был когда-то склад супермаркета, а теперь отсюда гладиаторов кидали в пекло, здесь же приводили выживших в порядок и разделывали на мясо тех, кто не пережил этот день. Старый кафельный пол был скользким от свежей крови, высохшие черные потеки и брызги заляпали стены и потолок, и у дальней стены была грубая самодельная стойка, в пазах которой было несколько самодельных, устрашающего вида мачете, топоров и дубинок, утыканных гвоздями,- все оружие в засохшей крови, в зазубринах и щербинах, явно часто бывшее в деле.
Файдра обвела взглядом четверых стоявших перед ней гладиаторов.
- Прощальных речей не будет, мясо. Берите из стойки оружие, кому что нравится, идите на площадь и убейте всех, кто хочет убить вас. Сделайте это во славу вашего хозяина Ашура и получите свободу, а кто сдохнет,- про того ни кто не вспомнит уже завтра ... Выбирайте оружие, живо!
Рабы торопливо подходили к стойке, брали оружие, и Мехра взяла себе тяжелое самодельное мачете, зазубренное и грубо сделанное из куска стали ,с обмотанной полосой человеческой кожи деревянной рукоятью, и Большая Сестра уже открыла дверь и рявкнула
- Вперед, мясо!
Гладиаторы молча и решительно побежали по узкому коридору, выскочили на улицу, и внезапно для себя оказались на неправильной формы круглой площади: когда - то это наверняка была автостоянка перед зданием супермаркета, теперь она была обнесена по кругу высокой самодельной стеной, и на ней, как и на здании супермаркета, толпились, давили друг друга и лезли вперед, чтобы лучше видеть, сотни ревущих людей, одетых в самодельную броню и самые невероятные лохмотья, грязную довоенную одежду и кевларовый камуфляж формы джафа, а многие и вообще почти без одежды, в каких-то обрывках шкур и кожи на бедрах, - обитатели Бесплодных Земель, приехавшие сюда ради торговли и кровавых зрелищ из своих диких поселений, где есть только один закон - бей первым.
Обхватив рукоять мачете двумя руками, Мехра быстро огляделась,- площадь арены не была пустой, как в Дери, на ней было много мостков, переходов, невысокие стены из натянутой стальной сети образовывали несколько тупиков и запутанных улочек, что, впрочем, позволяло зрителям все прекрасно видеть, а вот гладиаторам существенно осложняло возможность вести бой, или наоборот,- могло помочь попытаться спастись, залезая по сеткам наверх.
Толпа кровожадно ревела, когда гладиаторы из Дери осторожно двинулись вперед, невольно жмясь друг к другу, не видя своего врага, и тут Мехра увидела, как начали открываться двери в самодельной стене, и зрители восторженно застонали, засвистели, захлебываясь воплями, когда с жуткими отвратительными звуками на арену побежали быстрые костлявые уродливые фигуры, похожие на оживших зомби из довоенного ужастика
- О мой бог Нинурта! - пролепетала Касси - Железяка.- Гули! Дикие гули!..
Мехра, конечно, уже давно знала о гулях,- так называли на Пустошах несчастных жертв радиации, дошедших до этих дней еще со времен последней войны. На мгновение вспомнились дети - гули, которых она встретила с Беспалым в Дери; разумные гули не мало умели и очень помогали наладить жизнь в цивилизованных поселениях на Пустошах, хотя и многие их не любили из-за их вида и запаха, но вот дикие гули - это было совсем другое дело. Говорят, радиация выжгла им мозг, и как бы там ни было, дикие гули уже давно не были разумными существами, обитали обычно в темных туннелях метро, были очень опасны и нападали на все, что двигалось и могло представлять для них еду. Дикие гули были серьезной опасностью для одиночек - сталкеров или небольших отрядов мародеров в отдаленных необитаемых местах.
  Этих гулей, видимо, где - то выловили специально для боев, и теперь выпустили на арену против достаточно опытных гладиаторов,- диких гулей было десятка два, они не умели использовать оружия, но они были быстры и давно забыли, что такое страх и боль.
- Ты раньше дралась с гулями?- прокричала Мехра своей подруге, когда гули с воплями помчались по арене к гладиаторам, петляя среди сеток
- Лезем на сетки! - завопила Касси, прыжком взбираясь вверх; Мехра последовала ее примеру, и в следующий момент гули домчались до них,- двое парней внизу с яростными криками встретили их ударами своих топоров, раздались булькающие жуткие вопли гулей, звуки разрубаемого мяса, и толпа заревела от восторга как раненный зверь, оглушив свистом и улюлюканьем. Повиснув на одной руке и сжимая в другой руке мачете, Мехра глянула вниз,- гули налетели на гладиаторов, смяв их своим числом, один из парней отчаянно орал, опрокинутый на землю, из последних сил отбиваясь от нескольких гулей, которые навалились на него своими костлявыми телами и уже рвали его зубами с утробным воем, а второй гладиатор яростно махал топором, зарубив двоих из них, но силы были неравны, и на долго его явно не хватит...
Мехра действовала больше не раздумывая,- с отчаянным воплем она прыгнула вниз, прямо на головы гулей, от души вложившись в рубящий удар, тяжелое самодельное мачете с треском проломило голову гуля, черная вонючая кровь обрызгала ее лицо, и тогда, наконец, Мехра включилась в боевой режим.
- Касси, помоги! - закричала Мехра; гули обернулись к ней, завыв, и девушка прыгнула вперед, рубанув мачете гуля под колени, как ее учили на боевой подготовке в Убежище,- сражаясь с несколькими противниками, бей их по конечностям, ломай их, отрубай или режь, что - бы они потеряли способность драться,- ушла в нырок от мощного удара костлявой лапой второго противника, в прыжке протаранила гуля головой прямо в оскаленную морду, сбив с ног, и встретила удар следующего гуля парирующим ударом мачете по костлявому бицепсу ... Мехра завороженно проводила взглядом кувыркнувшуюся в воздухе отрубленную руку гуля, и услышала крики Касси - Железяки, со спины напавшей на гулей, и яростно заработавшей своей утыканной гвоздями битой.
Как во сне перед взором Мехры мелькали оскаленные морды ревущих гулей, гнилые зубы вонзились в ее плечо, в ногу; костлявое тело повисло на ней, вцепившись пальцами в горло, и девушка перебросила гуля через себя, всадив мачете в жилистую шею; била головой и локтями, и эта безумная резня окончилась только тогда, когда на землю рухнул последний гуль с проломленным черепом...
Дикая толпа зрителей ревела над головой, оглушительно свистела и улюлюкала, когда Мехра вместе с Касси ввалились назад в помещение склада, таща под мышки одного из своих товарищей, всего изодранного зубами гулей, и за ними оставался кровавый жирный след. Они рухнули на пол, загнанно дыша; послышались тяжелые шаги, и голос Файдры с огромным удовольствием проговорил
- Круто, мясо, это было впечатляющее зрелище. Щас я вас приведу в порядок ... А этого на хрена приволокли? Он уже не жилец, сукой буду,- Большая Сестра наклонилась над хрипящим гладиатором, и пожав плечами, извлекла из кобуры на бедре пистолет "магнум - фаланга" и дослала патрон в патронник.
- Нет, госпожа, нет! - пролепетал раб, отчаянно пытаясь встать,- я смогу еще драться! Я смогу! Не надо!
- Упокойся с миром, мясо,- ухмыльнулась Файдра, нажав на курок, и мозги гладиатора разлетелись по всему складу.
Мехра пребывала в состоянии полной прострации,- она равнодушно смотрела, как уволокли за ноги мертвого гладиатора, и кто - то из рейдеров занялся ее ранами. Девушка лишь дернулась от боли, когда ей промыли рваные укусы спиртом и начали шить на живую, и так сидела, глядя в пустоту остекленевшим взглядом.

     " ...Если ты не можешь избежать боли,- прими ее.
        Приняв боль, ты сможешь думать.
        Прими боль и вспомни, чему тебя учили.
        Знания ликвидируют панику и страх.
        Ты сможешь выжить,
        не имея ни чего, кроме воли к жизни..."

Девушку потрясли за плечо, и голос Файдры прозвучал со стороны как в тумане
- Вколи ей пенициллин, а то заражение начнется... Ну что, сучка, можешь идти?
- Да,- не слыша себя, ответила Мехра.
- Веди девочек в подвал.
 Мехра отключилась от всего,- приняла боль, как учит Книга Каннибала в Евангелионе. Она уже не помнила, как ее довели до подвала, и лишь оказавшись в холодной темноте, девушка стала понемногу приходить в себя. Рядом истерично всхлипывала Касси, и невидимый в темноте Дигби спросил
- Как ты, Мехра?
- Мы потеряли двоих,- с трудом ответила она; болевой шок отпустил ее, и девушку стала колотить дрожь,- теперь все, Дигби?
- Не думаю,- усмехнулся он в темноте,- но ты еще жива, это главное.
- Мы дрались с гулями,- прошептала Мехра, закрыв глаза.- Это ведь были люди, Дигби. Настоящие, живые люди, жившие в Шумере до того, как упали ядерные бомбы. Они работали и учились, любили кого-то, смеялись и радовались... пока не стали ... этим ... теперь они обрели покой...
- Тебе вредно думать,- серьезно произнес в темноте Дигби,- тебе надо поспать, девочка моя.
- Да,- покорно кивнула девушка, обхватив руками колени, и почти сразу провалилась в сон.

... Два следующих дня она позднее вспоминала с огромным трудом. Бои продолжались, гладиаторов уводили из подвала, и кто - то больше не возвращался, но вот что странно,- про Мехру и Касси - Железяку словно забыли. Бригадира Дигби уводили эти в эти дни несколько раз, Мехра отчаянно молилась за него, и он всегда возвращался назад, измотанный и окровавленный,- но возвращался. Большая Сестра Файдра спускалась в подвал, кидала гладиаторам мясо и пластиковую одну бутылку с водой на всех, скользила по лицам Мехры и Касси равнодушным взглядом ... и вновь кого - то уводила на убой,- но не их.
  Мехра потеряла ощущение времени, пребывая в состоянии какой - то прострации; равнодушно ела и спала, отжималась от пола и качала пресс, повторяла в темноте удары руками и ногами, и кто - то из рабов торопливо отодвигался, когда в темноте она наступала на них ...

Кажется, был уже третий день боев.
- Почему мы не деремся?- спросила Мехра дремавшего в темноте Дигби.
- Думаю, вы понравились толпе,- усмехнулся он.
- Что?..
- Я не шучу, Мехра. Вас наверняка берегут для финала. Сегодня последний день базара.
- И что там будет? - подала голос Касси
- Жопа там будет. Разорванная на портянки.
  Дверь загремела, открываясь, и рабы торопливо поднялись на ноги перед вошедшей Файдрой. Из пятнадцати гладиаторов за эти несколько дней в живых осталось всего девять человек, все были измучены и изранены, и кто как умел, молились сейчас богам, что бы выбрали не его.
- Один шаг до свободы, мясо,- необычно спокойно проговорила Файдра, осветив лица рабов фонарем,- по крайней мере для большинства из вас. Дигби, например, должен нам еще пятьсот слитков стали, поэтому можешь расслабить ягодицы, ушлепок ... А вот другим повезло больше. Последний бой, ребята.
Она молча коснулась плеча Мехры, указала пальцем на Касси-Железяку и еще одного парня из "черных роб", и повела их из подвала на верх. Мехра, зажмурившись от яркого солнца, уцепилась за Касси, когда их вели уже знакомой дорогой через задний двор на склад супермаркета, и сюда сейчас втаскивали через дверь с арены несколько изувеченных тел, - какие-то бойцы из другого поселения. Файдра велела гладиаторам переждать, пока утаскивали убитых рабов, прошлась по складу к оружейной стойке, и не глядя начала бросать к их ногам оружие,- утыканные гвоздями дубинки.
- Сейчас вы выйдете на арену,- заговорила Большая Сестра, вдруг посмотрев Мехре прямо в глаза.- Обычно ваши шансы с противником уравнены, но, как и в случае с гулями, сейчас этого не будет. У вас будет пол часа, ровно пол часа, что - бы продержаться, затем схватку остановят, и если вы останетесь в живых, мясо, то арену вы увидите только в качестве зрителя... Можете, конечно, попытаться убить ваших врагов, но помните - вам лишь надо продержаться пол часа.
Мехра, наконец, проморгалась, привыкнув к свету, и вдруг растерялась, встретив взгляд Большой Сестры,- это было ... сочувствие? ... ободрение?.. Дар хейми вдруг ослепил Мехру вспышкой видения,- она увидела Файдру совсем юной трисцилой, с забавными хвостиками и с задорным выражением большущих серых глаз, и изумленная девушка увидела за ее спиной высокого привлекательного мужчину: того самого, с тренерским свистком на шее, который вернул Мехру к жизни в разделочной на кухне, и сейчас незнакомец спокойно и ободряюще взглянул на Мехру, кивнув ей с улыбкой ...
- Время, мясо,- голос Файдры вернул ее в реальность, и вздрогнув, Мехра увидела перед собой Большую Сестру такой, какой она ее знала - высокой и широкоплечей, с неровно обрезанными по плечи грязными волосами, в самодельной броне из человеческой кожи и высоких шнурованных сапогах.
Они втроем выбежали на арену, сжимая в руках утыканные гвоздями дубинки, толпа над их головами оглушительно заревела, и быстро оглядевшись, Мехра увидела перед собой двоих противников. Всего двое, но это были рейдеры-дикари, добровольно вышедшие на арену драться за какой ни-будь не хилый приз, и за каждого убитого раба из Дери они, несомненно, получат дополнительный бонус. Рейдеры были сыты и полны сил, и наверняка сделают все, чтобы всем троим гладиаторам выпустить кишки своими страшными самодельными мачете. Мехра только успела подумать, что самый опасный из них, - высокий здоровенный детина в одних кожаных шортах по колено, и надо бы держаться от него подальше, как раздался из динамиков звуковой сигнал, и оба рейдера с ревом бросились на гладиаторов из Дери.
 Мехра и ее товарищи бросились врассыпную не сговариваясь, Касси отчаянно рванула вверх по сеткам, но как Мехра и ожидала, рейдеры были опытны и быстры, особенно этот здоровенный верзила,- в прыжке он схватил Касси за лодыжку, содрав вниз, и под восторженный вой толпы метнул ее через себя как куклу. Касси врезалась в ограждение из сети, запуталась и повисла в нелепой позе. В ярости сжав зубы, Мехра подхватила с земли горсть песка, кинувшись рейдеру на перерез, и к ее изумлению, их третий товарищ тоже поспешил Касси на помощь, пытаясь зайти противникам сзади, и отвлекая второго рейдера.
Верзила обернулся к ней, ощерившись в усмешке, Мехра с яростным воплем швырнула ему песок в лицо, но рейдер был опытным головорезом, сам наверняка не раз использовал этот подлый прием, и уклонившись с внезапной для его габаритов легкостью, нанес Мехре мощный пинок в грудь. Ошеломленную девушку спасли лишь боевые рефлексы,- она успела закрыться локтем, удар подбросил ее в воздух как тряпичную куклу, она покатилась по песку, потеряв оружие, еле успела откатиться в сторону от удара мачете, и перекатом вскочив на ноги, что есть сил рванула прочь от хохочущего верзилы - рейдера.
Не можешь драться - беги, учит Книга Каннибала.
Толпа недовольно гудела, визгливо кричали женщины, требуя крови, и оглянувшись назад, девушка увидела, как Касси-Железяка, наконец, выбралась из сетки, но верзила быстрым шагом направился к ней, поигрывая своим мачете. Второй рейдер, пропустив удар утыканной гвоздями дубинки по голове, с залитым кровью лицом, с бешенным ревом гонялся за парнем - гладиатором по всей арене под хохот зрителей, и Мехра, отчаянно торопясь, поспешила Касси на помощь.
- Да убейте же кого ни-будь! - орали с трибун не довольные зрители.- Убей! ... Убей! ...
Верзила за волосы поднял в воздух визжащую Касси, с размаху ударил ее об землю, и тут зрители восторженно заревели, вскакивая со своих мест,- гладиатор из Дери, измотав, таки, беготней своего противника, ударом ноги в лицо сбросил его с сеток вниз, прыгнул на него сверху всем весом, и вцепившись в горло мертвой хваткой, стал душить его, нанося между делом удары головой ему в лицо.
Верзила - рейдер, как видно, растерялся, и наступив ногой на шею хрипящей Касси, оглянулся на своего товарища, попавшего в переплет, и тут Мехра, вложив все силы в яростный рывок, запрыгнула на него сзади, обхватив руками и ногами, словно в страстных объятиях, и с рычанием вгрызлась зубами рейдеру сбоку в лицо. Толпа задыхалась от восторженных воплей и свиста, верзила с отчаянными воплями крутился среди сеток, пытаясь сбросить с себя Мехру, но она рвала его зубами словно дикий гуль, ослепшая от ярости и забрызгавшей ей лицо чужой крови, и внезапно прозвучавший сигнал окончания боя не смог заставить ее выпустить из своей хватки орущего рейдера. Это смогли сделать лишь прибежавшие на арену охранники, пинками и дубинками оттащившие Мехру от ее жертвы, которому она успела разорвать зубами шею и пол лица.
- Все, все, успокойся,- услышала она как в тумане смех Файдры,- теперь все. Скоро мы поедем домой. Домой, подумала Мехра. Домой ... и потеряла сознание.
... смутно она помнила, как ее несли куда - то, звучали со стороны чьи-то голоса, вновь гремели колеса поезда; Мехра приходила в себя ненадолго, вновь проваливаясь в нервное забытье, Дигби смачивал ее пересохшие губы водой и тихо что-то говорил, гладя по волосам. Мехре снилось ее убежище 101, подруга Амата и вечный задира - хулиган Буч, постоянно воображавший себя каким ни-будь крутым бандитом из фильмов; папочка в белоснежном халате возится с пробами крови на столе в своем медицинском кабинете и шутливо грозит Мехре пальцем: "... сюда нельзя, дочка ..."
-... Мехра, проснись,- терпеливо звучал голос Дигби,- проснись, Мехра.
  Она открыла глаза, чувствуя себя отлично отдохнувшей и полной сил, рывком села и с изумлением оглядевшись, обнаружила, что она находится на палубе речной баржи. Над головой нависла бетонная арка моста, забитого гигантской автомобильной пробкой, и под охраной рейдеров гладиаторы выбирались с баржи на набережную.
 Было раннее утро.
- Мы уже в Дери?- сонным голосом спросила Мехра, поднимаясь на ноги.
- Ага,- отозвалась Касси - Железяка, подавая с берега ей руку,- давай помогу.
 Сопровождаемые охраной, гладиаторы прошли ворота в высокой баррикаде, и Мехра поймала себя на мысли, что испытала огромное облегчение, когда они оказались на территории периметра города рейдеров Дери. Здесь их остановили, быстро разделив на две неравные группы, и Файдра произнесла
- Рабов гоните по цехам. Остальные, - за мной.
Мехра встрепенулась, оглядевшись, ища взглядом своего друга,- уводили лишь троих из девяти гладиаторов, и Дигби был среди них; бригадир бронников с улыбкой кивнул ей, и уже в следующий момент охранники повели их в сторону завода. Оставшихся же Файдра повела в двухэтажное здание заводского мед. блока, где у рейдеров действительно была настоящая больница, куда мог обратиться любой из их банд, а сейчас здесь гладиаторам велели раздеться и занялись их ранами и повреждениями. Женщину, заведовавшей больницей, звали Медея, и Мехра ее хорошо помнила по первому дню,- Медея всегда принимала и осматривала всех новых рабов, здесь же ей помогали трое обученных рабов.
- Мыться будешь?- спросил девушку пожилой раб - санитар, вкалывая ей какой - то укол,- в душевой есть горячая вода.
- Конечно,- с трудом ответила Мехра.
- Только не задерживайся,- как - то неуверенно произнес он,- сейчас вас покормят.
  Девушка торопливо смыла с себя грязь, как смогла быстро постирала свою превратившуюся в лохмотья одежду, и когда Мехра вышла в большое помещение приемного покоя, санитары уже разливали по металлическим мискам горячий суп и каждому давали по настоящей хлебной лепешке. И к огромному удивлению и радости Мехры этим делом заведовала ее подруга Тира, облаченная в застиранную черную робу.
- Сеструха,- оскалилась она, горячо обняв ее,- а я за тобой пришла! Давай, хавай в темпе...
  Мехра торопливо набросилась на суп, которого она еще не ела здесь,- настоящий бульон из мяса строгов, пшеничной крупы и нарезанной картошки.
- Классный суп,- жадно откусывая от лепешки, прорычала Мехра.
- Это закон Ашура,- беспечно отозвалась Тира,- каждый рейдер в нашем городе раз в сутки должен быть накормлен, если он по каким - то причинам не может сегодня себя накормить. Обычно этим пользуются те из ребят, кто совсем на мели, или беспризорные рейдеры, кто не состоит в постоянной банде ... Это твой первый суп, пока ты беспризорная.
- Беспризорная?
- Сеструха, ты еще не поняла?- задушевно спросила Тира, наклонившись к ней.- Ты же свободна, даэдра тебя сожри!
- Мне еще нужно время, что бы это понять,- нервно рассмеялась Мехра, откладывая пустую миску.
- А пока привыкаешь, приоденься немного,- Тира бросила ей свободные шорты из обрезанных джинс и выстиранную майку,- одевайся и идем.
- Куда?- торопливо переодеваясь, взглянула на нее Мехра.
 - Ты еще долго бы тусовалась так, пока тебя вожак какой ни-будь подберет,- Тира бесцеремонно поволокла ее на улицу за руку. -Хотя, конечно, ты можешь тусоваться со своим Гюри, но я уже два дня как вырвалась из "черных роб" в одну крутую банду, и когда я услышала, что ты выжила на играх, я поговорила с моим вожаком и поручилась за тебя.
- И кто он? Твой вожак?
- Круче всех, кто здесь есть,- расхохоталась Тира.
 Это было странное и невероятное чувство,- идти по улицам рейдерского города вот так, свободно и куда хочешь без охраны, и Мехра отчаянно подражала поведению своей подруги, стараясь держаться нагло и идти с высоко поднятой головой, но многомесячную привычку кланяться встречным рейдерам она перебарывала с огромным трудом.
 К удивлению Мехры, они направились воротам периметра, через которые сталкеры ходили в Дери,- она хорошо знала эту дорогу в город,- и сейчас ржавые ворота были подняты, и перед ними были свалены строги большой бесформенной кучей, и черная вязкая  кровь, стекая по асфальту, скапливалась в канаве. Десятка полтора рейдеров - охотников, лениво переругиваясь, грелись на солнце, дымя сигаретами, и держа оружие наготове, зорко поглядывая по сторонам, хоть над их головой и торчал над стеной ствол крупнокалиберного пулемета,- строги были хитры, и могли подобраться тихо и незаметно.
Охотники здоровались с Тирой, кивая ей, внимательно изучали Мехру, и Тира шутливо толкнула ее локтем
- Че встала, давай помогать. Бери нож.
Мехра, завязав волосы в узел, молча и старательно разделывала строгов, складывая дымящиеся внутренности в ведро.
- Банда нашего вожака в основном занимается охотой,- тихо и охотно объясняла Тира,- бьют строгов для общей кормежки, но ходят и в горы на баранов. Сегодня как раз "контрольная закупка", как говорит наш вожак ... А вот и он, Мехра, иди пообщайся с ним. Его зовут О-пес. Уж постарайся ему понравиться...
Мехра помедлила, вытирая тряпкой руки, и направилась к подъехавшему на мотоцикле вожаку.
Вожак О-пес по меркам Пустошей был не молод, ему было за сорок, и он редко носил что ни-будь, кроме дерийских кожаных шорт по колено и шнурованных сапог из человеческой кожи, да перекрещивались на мускулистом, исполосованном шрамами и ожогами торсе кожаные патронташи. О-пес носил короткий, фиолетового цвета, ирокез, и обрамлявшее его скуластое лицо аккуратная бородка так же была фиолетового цвета. Девушку поразило в нем другое, - у О-песа была необычно широченная грудная клетка и мощные мускулистые руки, а такого разреза глаз и угловатых черт лица, как у него, Мехре не приходилось видеть даже на фотографиях. Она затруднилась бы ответить, к какой расе принадлежит О-пес.
О-пес повернулся к подошедшей Мехре, прищурившись, она выдержала взгляд его спокойных, безжалостных глаз, и вдруг поняла, что он нравится ей. Так первоклассники обнюхивают своего нового учителя.
- Так - так,- произнес О-пес хрипло и серьезно кивнул,- кажется, в нашей семье появилась новенькая. Но ты все еще мясо, запомни это, девочка.
- Я прошла через многое, вожак,- ответила Мехра, дерзко взглянув ему в глаза,- думаю, я доказала это своей кровью.
Он взглянул на нее, и девушка невольно отступила назад.
- Тира поручилась за тебя, - произнес О-пес жутким голосом,- цени это мясо, и помни, что нет ничего дороже авторитета в этом мире.
- Я запомню, вожак, - ответила Мехра почтительно, но нагло растягивая слова, подражая рейдерской манере говорить.- Но я уже больше, чем просто мясо, разве нет?..
О-пес рассмеялся, щурясь, и вновь обсмотрел Мехру, как старый пес обнюхивает маленького щенка.
-Ты всего лишь новый солдат нашего хозяина Ашура, - просто сказал вожак. - Из Ямы поднялось больше бойцов, чем ты думаешь, ничего особенного в тебе пока нет... И все таки, девочка, ты пока всего лишь мясо. Мы все - мясо. Сегодня ты ешь кого - то, а завтра сама можешь стать пищей для строгов.
- И что же мне делать? - серьезно спросила Мехра, вдруг увидев в его глазах искреннюю симпатию
- Становиться мясом самого лучшего качества,- хрипло рассмеялся О-пес, поднимаясь на ноги.
- Бифштексом. Как я.
 Вечером девушка, опасливо оглядываясь на рейдеров, отошла за старый раздолбанный автобус, где обычно отдыхали сталкеры, и торопливо засунув руку под передний мост, достала завернутый в пластиковый пакет "пит-бой",- тот самый спутниковый телефон, подаренный ей маленькой имбабату Сакурой, с бешено колотящимся сердцем, затаив дыхание, торопливо набрала вызов. На экране замигал значок вызова, и Сакура ответила почти сразу,- трисцила - имбабату возникла на экране, спокойная и серьезная, с сиреневой накидкой на уложенной в высокую прическу волосах, и счастливо зажмурившись на миг, прошептала
- Мама, мамочка...
- Сакура, милая,- задыхаясь, шептала Мехра,- боги мои, как же я соскучилась!
- Мама, как ты? - погладив экран пальчиком, спросила малышка,- когда я тебя увижу?
- Я ... я не знаю, милая,- шептала Мехра,- я не могу больше говорить, солнышко, но я обязательно скоро позвоню!
- Мехра, ты где там!- заорала у ворот Тира,- ты обосралась там, что ли!
- Я иду!- крикнула она и торопливо поцеловала экран.- Я позвоню, милая!
И сунув "пит-бой" в карман, торопливо направилась назад к рейдерам.
... Когда охотники вернулись в спасительный периметр и разгружали на площади перед заводом машину, сбрасывая на асфальт разделанные туши строгов, Мехра решила сходить потом проведать Беспалого, но этому не суждено было случиться.
Помогая разгружать мясо, Мехра увидела, как к О-песу подошла длинноногая красавица Лулу, и о чем -то заговорила с вожаком, оглядывая рейдеров своими жуткими, огромными глазами. Когда разгрузка закончилась, Лулу подняла руку в боевой перчатке из человеческой кожи, и поманила Мехру грязным пальцем.
- Да, моя госпожа, - подбежала к ней Мехра.
- Закончила? - затянулась сигаретой Большая Сестра, и кивнула О-песу. - Я ее забираю. Бывай.
Широкими шагами, покачивая бедрами, Лулу двинулась через площадь в одну из загаженных мусором улиц, и Мехра торопливо семенила рядом с ней, ожидая, когда Лулу заговорит с ней.
- Как Беспалый? - не глядя на нее, спросила Большая Сестра.
- Он справится, госпожа, ему намного лучше!
- Опять "госпожа"? - усмехнулась Лулу - отвыкай уже, дурочка.
Мехра смутилась. По кличкам рейдеры обращались даже к вожакам, но...
- Я ... я пока так не могу ... - выдавила из себя Мехра.
- Забей, - лениво отозвалась Лулу.
Личное внимание к себе Мехру ни сколько не удивляло и ни сколько не льстило: поднявшихся из Ямы гладиаторов не оставляли на самотек, и новые члены рейдерского сообщества попадали под зоркий надзор Больших Сестер. За новыми бойцами следили, объясняли понятия и правила, и давали шанс проявить себя уже перед вожаками, которые сами набирали к себе рейдеров. Как правило, любая из дерийских банд имела свой постоянный состав, но было не мало тех, кто шарахался из банды в банду только на время рейда, и каждый вожак сам решал, принимать ему бойца или нет.
Лулу вышла на улицу, где жила одна из банд, - здесь горели в бочках костры, дымила старая военная полевая кухня, ковырялись в машинах рейдеры; где - то орала музыка, сорились и дрались пьяные и обколотые бойцы; сушились какие - то тряпки и бегали среди мусорных куч обнаглевшие крысы.
Мехра изумленно открыла рот, увидев у подъезда дома чудовищную махину штурмового танка "мамонт": ржавый, весь в вмятинах и облупившейся краске, он явно был на ходу, и в тени танка, лениво развалившись в креслах перед столиком, заставленным открытыми консервами и бутылками, сидел Криншоу, первый помощник Ашура, и золотоволосая чистюля Буон - ши, одна из Сестер.
- Садись, - просто кивнула девушке Буон - ши, и Мехра неуверенно опустилась на свободный стул. Лулу немедленно налила себе водки и принялась за еду.
- Ну че, малолетка? - лениво спросил Криншоу - Определилась по тихому?
- Да, хозяин.
Рейдеры засмеялись.
- Дурная еще, - заметила хмельным голосом Буон-ши.- Железяка - то, подруга твоя, замашки рабские калом жидким задавила... Ладно. Че удумала, хоть? С Гюри своим тусоваться будешь? На заводе?
Мехра отрицательно покачала головой.
- Хочу на мир посмотреть... - и еле сдержалась, чтобы не сказать " госпожа".
- В рейд хочешь? - закусывая ветчиной из банки, поинтересовалась Лулу. - Не гони коней, глупая собачка... Вожаки еще не знают новую игрушку Ашура. И их глаза будут зорко наблюдать за тобой. Как и Лулу.
- Это тебе не в Яме прикалываться, - смачно харкнул в сторону Криншоу и подвинул Мехре стакан водки. - Дралась ты круто, но слишком много в тебе телячего... Я бы тебя в рейд не взял. Это здесь тебя подлатали, а при налете на караван, если ты словишь разрывной в живот, тебя просто бросят подыхать в грязи у дороги...
Ни на кого не глядя, Мехра залпом осушила стакан, водка обожгла ее глотку, и девушка торопливо стала закусывать под смех рейдеров.
- Молодая, да толковая, - с пьяной нежностью глядя на Мехру, возразила вожаку Буон-ши. - Головорезов  у нас хватает. А вот кто в науке шарит...
- И че она шарит? - рыгнув, возмутился Криншоу.
Ответить ему ни кто не успел. С визгом тормозов в переулок вылетел гусеничный квадрацикл, протаранив кучу гниющего хлама, и сбив несколько рейдеров, провожаемый проклятиями и ругательствами, затормозил возле танка. С квадрацикла слезла, шатаясь, невероятно грязная молодая женщина в обычных дерийских шортах и сапогах, в шипастой броне, засаленные волосы выкрашены в зеленый цвет, и с ухоженной снайперской винтовкой за спиной.
- Криншоу! - прохрипела красавица, с трудом держалась на ногах. - Мы, бля, с рейда вернулись ... только что ... - и схватив со стола бутылку виски, стала жадно глотать прямо с горла, давясь, и виски потекло по ее груди и подбородку.
- Шипа, - пряча, улыбку кивнула ей Лулу.
- Здорово, Лулу! - красавица полезла к ней обниматься, но вновь вспомнила о Криншоу и стала, требовать у него свою долю с добычи рейда.
- Пошла на хрен, шалава! - вызверился Криншоу. - Я че, бля, подскачу и метнусь считать, че вы там привезли? Потерпишь пару дней.
- Я не хочу пару дней! - капризно заявила Шипа. - Я хочу сейчас ...
Тут Шипа вдруг схватилась за Лулу, умоляюще взглянув на нее, и начала неудержимо блевать на нее и на стол.
- Ах ты тварь долбанная! - подскочила Лулу и от души врезала Шипе в нос.
Мехра лишь деликатно отошла в сторону, чувствуя, как ее окончательно развезло от водки, и смотрела, как из Шипы ногами выбивают весь алкоголь, - к огромному удовольствию окружающих.
- Ладно, иди побалдей до завтра, - махнула девушке рукой Буон - ши. - С утра будь на площади у зиккурата. Дело будет...
На следующий день Мехра узнала, что формируется не большая группа для какой - то разведки, - и, не колеблясь согласилась. Девушка немного смущалась, что она все еще была в вещах, которые резко отличали ее от окружающих, да и оружия ей совсем никакого не дали, но это была возможность проявить себя в глазах рейдеров, и главное - выбраться за пределы города,- уже как свободный боец.
Ведь Мехра совсем не видела этих выжженных до тла краев, попав сюда в запертом вагоне, и Пустоши, как ни забавно, она знала больше по рассказам Касси - Железяки и Беспалого, имея о них лишь смутные представления.
В разведгруппу взяли всего четверых, - Мехру и Тиру, старшим был кряжистый, обдолбанный химией рейдер с грязной черной бородой, за что, наверное, и носил прозвище Борода, а четвертым членом группы, к изумлению Мехры, оказалась ее новая вчерашняя знакомая Шипа.
Под хохот и подначки рейдеров, Криншоу самолично выволок ее за зеленые волосы, - пьяную вдрызг, без штанов, прервав ее заслуженный отдых после рейда прямо по среди начавшегося оргазма.
- В следующий раз дотрахаешься, - проревел Криншоу, от души обливая по среди улицы визжащую Шипу ледяной водой из ведра
- Хватит, хватит! - орала она, отплевываясь. - Ща, бля, я собираюсь уже!
- Заодно и помылась,- Криншоу дал ей пинка. - Пять минут у тебя!
Мехра удивленно взглянула на Тиру, которая невозмутимо пополняла патронами магазин своего охотничьего карабина.
- Зачем ее с нами посылают? - шепотом спросила Мехра.
- Она в тех местах бывала, - просто ответила Тира. - Да и к тому же, Шипа снайпер и мотогонщик - каких еще поискать надо.
Злая и мокрая Шипа собралась быстрее, чем ей велели, затянувшись в шипованную броню из человеческой кожи, выгнала на улицу свой гусеничный квадрацикл; теперь Мехра сидела за ее спиной, уцепившись за сбрую ее снаряжения, и их маленькая группа с ревом промчалась через кварталы к реке. Мост, как знала Мехра, был под завязку забит легковыми и грузовыми машинами, и как и всех, рейдеров перевозили на другой берег вместе с квадрациклами на барже.
Когда они помчались на полной скорости через железнодорожный туннель к Пересылке, Мехра невольно заволновалась: когда - то она ехала по этой дороге в Дери, не имея надежд на будущее, а теперь Мехра словно смотрела фильм про какую - то девочку со стороны, и не верилось, что она все это пережила.
Пересылка не изменилась, да и не могла: та же стена из вагонов и железных листов вокруг станции, прожектора и зенитные пушки. И оказавшись за воротами, Мехра даже испытала панику, обнаружив перед собой иссушенную, мертвую долину и оплавленные ядерными ударами холмы. Захотелось даже развернуться и броситься назад за стены.
- Покурим, - хмуро предложила Бородачу протрезвевшая Шипа, и заглушив мощные моторы военных квадрациклов, они смачно закурили.
На фоне своих товарищей, затянутых в броню и вооруженных до зубов, с обязательными рюкзаками за спиной, Мехра почувствовала себя голой и неуместной. Словно почувствовав ее смятение, Шипа взглянула на нее еще хмельными глазами и стянула резинкой зеленые волосы в хвост.
- С какой гопки? Че - то я тебя не припомню...
- Я с Ямы пара дней как поднялась, - в тон ей ответила Мехра.
- А ... - неопределенно протянула Шипа. - Звать как?
- Мехра.
- Шипа, - вдруг широко улыбнулась она, затаптывая окурок. - Ладно, не бери в голову, бери в рот ... Погнали, ребята.
Их квадрациклы, выбрасывая комья земли из под гусениц, промчались вдоль железной дороги на запад, к застывшим под беспощадным солнцем бетонным коробкам и ржавым спинам локомотивов железнодорожного депо. Мехра иногда даже зажмуривалась от страха, изо всех сил цепляясь за Шипу: мотогонщик оказалось она и впрямь отменный, ее мощный квадрацикл оставил Бородача с Тирой далеко позади, страшно взлетая на ухабах на метровую высоту и входя в крутые повороты так, что грозил перевернуться вверх гусеницами.
Мехра поняла, что северные предгорья Загроса не зря называют Бесплодными Землями. С заснеженных гор сюда стекало несколько речушек, но выжженная солнцем трава и кустарник, росли не везде и не густо, земля на полях высохла и растрескалась, а там, где жар небесного огня оплавил почву особенно сильно, земля сплавилась в твердую корку и блестела как шлак. Коряги обгоревших много лет назад деревьев высилась жуткими скелетами.
Эта земля до сих пор показывала на счетчиках радиацию, и Мехре казалось невероятным, что в этих землях теплиться жизнь; ведь именно здесь были укрепленные поселки налетчиков, - чем вообще они живут?... О рейдерах Бесплодных Земель в городах и селениях Пустошей говорили, что налетчики - каннибалы и не люди вовсе, из колючей проволоки скручены, радиактивный песок едят, песком запивают, любых чужаков называют - "консерва", и глядя вокруг, в это было не сложно поверить.
Рейдеры свернули с разбитого шоссе, и по бездорожью углубились в оплавленные, как свечи, изломанные скалы, все больше продвигаясь вглубь гор. Все же жизнь умудрилась и здесь зацепиться: Мехра впервые здесь увидела следы животных, а несколько раз горные круторогие бараны, срываясь с места, мгновенно исчезали за скалами. Несколько раз рейдеры останавливались, и Бородач, к удивлению Мехры, сверялся по сканеру с каким -то сигналом, и наконец их группа выехала на узкую, заросшую старую дорогу. Здесь уже резко стало холодно, лежал местами снег, и уже выше по дороге, поднимавшейся в горы, снежный наст лежал сплошным покровом.
На повороте рейдеры увидели указатели, которые сообщали когда - то путникам, что здесь есть автозаправка и отель, и Бородач решительно завернул к двум полузанесенным снегом строениям. Мародеры уже бывали здесь, а может и не раз; магазин и отель были изрядно разграблены, заправка высосана до капли, но рейдеры свернули сюда с другой целью, - уже темнело, и надо было подумать о ночлеге.
У Мехры уже изрядно окоченели открытые ноги в шортах, да и ее товарищи были столь же легко одеты, но к удивлению девушки, Бородач снял с грузовой сетки квадрацикла баул, в котором были беспорядочно свалены самые разные теплые вещи. Похоже, Криншоу собирая их в рейд, четко представлял, куда они направляются.
- Выбирай, кому что нравится, - проворчал Бородач, - Но чуть позже...
Они загнали квадрациклы в гараж с выломанными дверями, и настороженно, держа оружие наготове, вошли в холл отеля. К удивлению Мехры, здесь горели пыльные лампы под потолком, наверное от солнечных батарей на крыше, везде царил беспорядок, но людей здесь не было очень давно, и рейдеры обосновались на ночь на кухне, удивив Мехру еще раз своей четкой организацией: все двери были завалены мебелью изнутри, а по периметру отеля расставлены растяжки из ручных гранат,- похоже, налетчики из Бесплодных Земель и впрямь были страшной силой. И самое главное, на что обратила внимание Мехра, это оружие ее товарищей,- у Тиры был старый охотничий карабин, но Бородач был вооружен боевым дробовиком "либершафт" и штурмовой винтовкой М -116, а у Шипы вообще целый арсенал: кроме ее снайперской винтовки "Виктория", на поясе зеленоволосой красавицы был пистолет - пулемет "Тактик" АУГ-3, а шумерийский автомат М-96 "живодер" она сейчас держала наготове. Настоящее, а не самодельное рейдерское оружие, и все ухоженное и вычищенное, в отличие от их грязных хозяев, но как узнает позже Мехра, это был закон Ашура, и за не чищенное и неисправное оружие любого рейдера могли выпороть палками, или даже лишить доли добычи с рейда, ведь отказавшее в бою по вине рейдера оружие могло стоить жизни как ему самому, так и его товарищам.
Пока Тира разжигала на кухне печь, благо здесь был уголь, Мехра выбрала себе в бауле теплый лыжный костюм и немедленно залезла в него. Правда, он был ей великоват, пришлось обрезать рукава и штанины, но теперь девушка не боялась замерзнуть.
Поужинав копченым мясом строгов и выпив чаю, рейдеры расположились у огня. Бородач опять достал сканер, половил волну, послушал, хмыкая, и смачно закурил.
- Ну че там? - лениво спросила Шипа, сняв сапоги и грея пятки у огня
- Сигналят, - отозвался Бородач - Завтра по сканеру и поищем.
- В этих местах стремно шляться, - Шипа поправила под головой рюкзак, устраиваясь по - удобнее - Я была тут пару раз... магазин этот потрошили... перепехнулась тут с Эверетом ... - закончила она мечтательно.
- А почему места - то стремные? - спросила Тира.
- Да тут Когти Смерти шляются, - зевнула Шипа, взглянув на Мехру и усмехнулась - Увидишь их - обосрешься жидким калом, и не будет воды подмыться... Так что, только увидела, - шмаляй из любого ствола, что есть.
- Из чего? - поинтересовалась Мехра - Из пальца, что ли?
- Биту себе нашла бы перед рейдом, в натуре, - проворчала Шипа, и к удивлению Мехры, бросила ей старое мачете джафа в ножнах. - Не благодари.
- Так че там на счет Когтей Смерти? - спросил Бородач.
- Я тут была лет пять назад, - беспечно махнула рукой Шипа - Может, их тут и нет больше ... Хотя, думаю, есть: тут бараны водятся.
- А откуда они вообще взялись? - встряла Тира. - Это мутанты, что ли?
- Не... Дятел - умник, что по радио в девку влюбился, рассказывал, что этих зверюг акавири при вторжении с собой завезли.
Бородач со скуки настраивал сканер, с треском эфира из динамика ворвался тикающий сигнал, и далекий, монотонно говорящий голос.
- О - сказал Бородач, - вот на их сигнал мы и идем.
- ... говорит полевой лагерь национальной гвардии... - сквозь треск помех монотонно и устало говорил голос - ... если нас кто ни-будь слышит... мы нуждаемся в срочной эвакуации... у нас кончаются медикаменты и продовольствие... большая смертность среди больных и раненых ... говорит старший полевой врач... участились случаи дезертирства... если нас кто - то слышит...
- Запись? - спросила Мехра.
- Нет, блин, прямой эфир - усмехнулся Бородач. - Аварийный сигнал, конечно...
...Встали рейдеры с первыми лучами солнца, наспех перекусив, сняли растяжки, и по девственному снежному насту двинулись по дороге в горы. Шипа уже не гнала квадрацикл, настороженно поглядывая по сторонам, но рейдеры за всю дорогу не заметили никаких подозрительных следов, сигнал звучал все отчетливее, и Шипа, повернув голову, прокричала Мехре через плечо.
- Вы, значит, запчасти с Беспалым притараканили? Хорошую станцию наши собрали!
- Вот так сигнал поймали? - прокричала в ответ Мехра.
- Ага!
По полузанесенной дороге, мимо баннера с надписью " Плато Пяти ручьев. Смотровая", рейдеры выехали к отвесным скалам. Резко остановив квадрацикл, Шипа слезла с седла, сняв с плеча автомат М-96 " живодер", и указала вперед: на смотровой плато стояло несколько рядов армейских палаток, заиндевевших от льда, частично занесенные снегом, некоторые совсем раздавленные сугробами; несколько грузовиков и гусеничных вездеходов беспорядочно были припаркованы у трех разборных армейских домиков, над одним из которых возвышались тарелка радиостанции, и уныло трепыхался на ветру дранный шумерийский флаг. Рейдеры разделились парами, прочесывая лагерь, и ясно было, что люди ушли отсюда и больше не возвращались, а может, некому было, и уходить: почти в каждой палатке на скатках лежали десятки высохших от мороза, замерших трупов; кто - то под одеялом, кто - то в форме, сидя или свернувшись клубком, в той позе, в какой его застала смерть.
Мехра не знала, от чего умерли эти люди, радиация их убила или мороз, но хоть девушка и навидалась уже смерти, эти погибшие в последней войне шумерийские воины вызвали у нее ужас.
- Че растопырилась - то? - как собака почуяв ее эмоции, взглянула на девушку Шипа - Они - то давно уже жмуры. А вот вещички их нам пригодятся, шмонай по палаткам лучше ... Воякам - то уже все равно.
Аварийный сигнал звучал из одного из домиков, где, видимо, находился штаб лагеря; здесь рейдеры действительно нашли радиостанцию, во втором домике оказался опустошенный оружейный склад, а третий был заперт на бронированную сейфовую дверь. После нескольких попыток вскрыть ее, Бородач бросил сломанный лом, сплюнув и махнул рукой.
- Ладно, наши потом резаком вскроют. Пошаримся по палаткам ...
Понятно было, что никакой добычи особо рейдеры с собой не увезут, просто не на чем, и надо было лишь подробно разведать, что есть в лагере, из которого потом заберут все, что можно, включая палатки и вездеходы, если они на ходу, или разобрав их на запчасти. Мехра прошлась по своему ряду палаток, покопалась в компьютере главного хирурга, последнего живого офицера в лагере, почитав дневник, и везде видела лишь застывшую трагедию ядерной зимы. В большом овраге за лагерем рейдеры нашли аккуратно уложенные штабелями несколько сотен трупов; в офицерских палатках и домиках царили следы погрома, кое - где было видно, что солдат застрелили в упор, и не было ни одной банки консервов. Судя по всем признакам и записям хирурга в компьютере, здесь был полевой госпиталь, в котором было несколько сот раненых, и когда стало ясно, что помощи не будет, и резко наступили морозы, а медикаменты и продовольствие были на пересчет, участились случаи дезертирства. Не возвращались поисковые команды, просто бежали из лагеря ополченцы, - резервисты, уносившие с собой медикаменты и консервы, и врачи не могли их остановить...
- Че ****ом торгуешь? - Шипа дала Мехре дружеского пинка - Мы через пол часа выезжаем, сеструха. Найди себе военный рюкзак, набей его всяким добром, да волыну подбери. На че жить - то собираешься? Рейдера его руки да ноги кормят, запомни...
Мехра заставила себя больше не думать, о том, что здесь произошло, и последовала ее совету. Отыскав в ближайшей палатке военный ранец, девушка стала кидать в него все подряд, что на ее взгляд могло представлять ценность: кое - какие медикаменты, бинты и стимуляторы; в разграбленной оружейной собрала патроны в пачках и магазинах, подобрала себе автомат М-96 "живодер", тут же зарядив его и проверив на исправность. Дезертиры вскрыли здесь все ящики; оружие, боеприпасы и амуниция были беспорядочно везде разбросаны, но много они не унесли, и добра здесь осталось не мало.
Когда Мехра аккуратно укладывала содержимое ранца, сверху увязав три блока сигарет и бутылку водки, за этим занятием ее и застала вошедшая в оружейную Тира.
- Мародерствуешь, сеструха? Молодца, бля...- и насвистывая, стала набивать подсумок автоматными патронами,- Бля, смотри, что я нашла! Супер!
Тира извлекла из под кучи пустых коробок тубус одноразового РПГ и с гордостью показала подруге
- Штурмовая граната, прикинь! Вот так повезло!
- Ага,- неуверенно отозвалась Мехра. Она, конечно, любила оружие, но по правде сказать, считала найденные медикаменты важнее, чем гранатомет.
Вскоре, вскочив на квадрациклы, рейдеры выехали из лагеря. Они были довольны: аварийный сигнал не оказался пустышкой, добычи будет не мало, и рейдеры торопливо вернуться назад в Дери. Как сумасшедшие, они гнали по горной дороге вниз, наперегонки, поднимая снежную пыль, остановившись лишь раз, чтобы пополнить бензобаки из канистр, и когда до отеля оставалось не больше часа езды, Шипа вдруг резко ударила по тормозам, так что Мехра чуть не вылетела из седла, квадрацикл занесло боком, и Бородач пролетел мимо них, едва не врезавшись, и безбожно матерясь.
- Ты че, бля, шлюха долбанутая?! - заорал он, тормозя, а Тира, сидевшая за его спиной, от души показала Шипе средний палец. Но зеленоволосая девица, совсем не обращая на них внимания, сняла "живодер" с предохранителя, повесив автомат на грудь, достала из за спины снайперскую винтовку и настороженно покрутила по сторонам головой. Ментальность рейдеров вновь удивила и восхитила Мехру: Бородач и Тира мгновенно заткнулись, приготовив оружие, и буквально навострили уши.
- Прикалываешься, что ли? - шепотом спросила Шипу Мехра, и ее зеленоволосая напарница лишь молча указала вперед на снег; здесь были гусеничные следы, когда они ехали к лагерю, но теперь появились и несколько цепочек отпечатков огромных трехпалых лап, заканчивающиеся бороздами чудовищных ноктей.
- Когти Смерти, - шепотом сказала Шипа, поднимая снайперскую винтовку и шаря по округе оптикой. - Это, бля, хитрющие твари, сеструха. Их, понимаешь, акавири специально для войны выращивали, и хоть они наверняка одичали, они умные, сука, как люди...
- Надо валить, хули мы встали? - зло и испугано перебил ее Бородач - Если они нас надыбают, хрен отстанут!
Шипа внезапно выстрелила, и оглушительный выстрел 308 калибра громом прокатился по горам. Вылетевшая из патронника гильза упала на снег, зашипев, и привстав за спиной Шипы, Мехра увидела, как между скал покатилась вниз огромная серая туша, у которой взорвалась кусками мяса и мозгом голова.
- Готов, - довольно сказала Шипа, опуская винтовку, но Бородач взглянул на нее чуть ли не с ужасом.
- А не зря шмаляла? Может их тут целая стая...
Ответом ему был дикий злобный вой среди скал, и рейдеры рванули с места так ,что что гусеницы квадрациклов грозили слететь с колес. Мехра только сильнее обхватила Шипу руками, прижавшись рукой к спине, скалы и черные скелеты деревьев мелькали мимо с сумасшедшей скоростью; отель и граница снегов остались позади столь молниеносно, что девушка не сразу сообразила, что их квадрациклы уже несутся среди оплавленных скал по растрескавшейся высохшей почве. Только выскочив на выжженную равнину, рейдеры остановились отдышаться и осмотреться.
- Оторвались, вроде? - задыхаясь спросил Бородач.
- Да час гнали как сумасшедшие, - Шипа сломала несколько сигарет, пытаясь закурить, и жадно затянулась, закашлявшись - Но эти суки упорные и злючие, как голодные муравьи, могли и увязаться ...
- Ты вообще какого *** шмалять начала! - вдруг заорал на нее Бородач - Все же знают - они хрен отстанут тогда!
- А ты че, придурок, думаешь, они нам на прощание ручкой помахают?
- Ты самку завалила! А ее самец по скалам за нами на перерез...
Тира тревожным воплем оборвала их перепалку, и обернувшись к скалам, Мехра поняла, что еще не видела на Пустошах самого страшного. Спрыгнув со скал, покрывая одним скачком до десятка метров, к ним стремительно несся Коготь Смерти, - огромная бронированная рептилия на задних лапах, с чудовищной мускулатурой и пол метровыми когтями, острыми изогнутыми рогами над оскаленной бешенной злобой мордой. Встав на дыбы, квадрацикл Шипы рванул с места, и Мехра, уцепившись левой рукой за пояс ее брони, с правой открыла по твари огонь из " живодера".
К ужасу Мехры, автоматные пули калибра 7,95 рикошетили от кожи Когтя Смерти, не причиняя ни какого вреда; тварь с ревом неслась за ними следом, затем резко исчезла из виду, нырнув в какой-то пересохший канал орошения, но рейдеры гнали по шоссе как сумасшедшие, видимо не плохо зная нравы и повадки этих зверей, и теперь, после гибели самки, Коготь Смерти будет преследовать их день и ночь, пока кто ни-будь из них не умрет. До спасительных стен Пересылки было больше часа езды на такой бешенной скорости, и не кто больше не думал останавливаться, даже чтобы скинуть теплые вещи, и Мехра действительно замечала несколько раз в стороне огромную рогатую фигуру: Коготь Смерти, и не думая тягаться с квадрациклами в скорости, ведомый какими - то своими соображениями, неутомимо преследовал их, на перерез пересекая руины и поля, и не терял их из виду. Мехра с ужасом подумала, устает ли он вообще.
- Еще не хватало его в Пересылку привести! - проорала на ухо Шипе Мехра.
- Будет до хрена вкусного мяса! - расхохоталась рейдерша в ответ - Вкуснее мяса ты не найдешь, отвечаю!..
Они промчались мимо железнодорожного депо, и когда впереди замаячили стены Пересылки, рейдеры поехали вдоль железной дороги уже спокойнее, но Коготь Смерти, словно понимая, что тут добыча от него ускользает, совершив немыслимый по скорости рывок, внезапно выскочил на перерез перед  рейдерами, с ревом кинувшись им на встречу. Сманеврировав и еле увернувшись от чудовищных когтей, оба квадрацикла рванули к стенам Пересылки, на которых заревела сирена тревоги и засуетились рейдеры, разворачивая спаренные стволы зенитных орудий, но цель была в мертвой зоне обстрела, и ничем они помочь разведчикам не могли.
Подлетев к воротам, Шипа соскочила с седла и заорала, задрав голову.
- Отворяйте, суки, живее! Нас щас здесь порвут!
- Вы охренели, что ли?! - ответили сверху - Да мы и не успеем!
Мехра с отчаянием оглянулась, - квадрацикл Бородача заглох в десятке метров от ворот, сам он отчаянно пытался его завести, а Тира неслась к стене со всех ног, на бегу заряжая РПГ, подобранный ею в оружейной лагеря. Дальше все произошло молниеносно и словно во сне: взревев мотором, завелся и рванул с места квадрацикл Бородача; Коготь Смерти, почти настигнув его, нанес удар своей чудовищной лапой, попав по задним ведомым колесам, и подброшенный ударом и собственной инерцией, квадрацикл подлетел в воздух, перевернувшись, рухнул на землю вверх гусеницами, всем своим весом раздавив и сломав Бородача. Коготь Смерти взревел, издав победный вопль, и обернувшись, Тира с криком ярости почти в упор, с нескольких шагов, всадила в него выстрел из РПГ,- реактивная граната ударила тварь в грудь, отбросив назад, и через мгновение раздался взрыв, разорвавший рептилию на части...
Мехра, не чувствуя ног, опустилась на землю. Ржавые ворота с визгом отползли в сторону, открываясь; Шипа сделала из плоской бутылки с виски большой глоток и не глядя кинула ее Мехре, которая с трудом кивнула в ответ.
- На, глотни, полегчает.
- Я реально обоссалась, - не слыша себя, ответила Мехра, выпив.
- И не мудрено, - хохотнула Шипа, всаживая себе в шею шприц "психо". - Бля, надо было раньше ширнуться ...
Тяжело дыша, рядом с Мехрой опустилась на землю Тира, обняв гранатомет как ребенка, и Мехра протянула ей бутылку виски.
- Охренеть просто, как Бородача размазало, - просипела Шипа, взглянув на Мехру уже одуревшим от " психо" глазами - Помоги квадрацикл его перевернуть, себе заберем. Ему он уже ни к чему...
Из Пересылки повыскакивали рейдеры, изумленно матерясь, и кинулись собирать разорванные взрывом части тела Когтя Смерти. Такое мясо можно было попробовать не каждый день.
- Э, куда лапаешь?! - Шипа прикладом разогнала рейдеров, и отобрав лучшие куски мяса и одну ляжку, велела Тире увязать добычу на грузовую сетку ее квадрацикла, а сама вместе с Мехрой поспешила к вездеходу Бородача. Опять отогнав рейдеров, Шипа осмотрела квадрацикл и махнула рукой: одна гусеница разорвана, бак смят и пробит, руль свернут и погнут.
- Нечего здесь ловить, - сказала Шипа, и забрав рюкзак и оружие Бородача, велела Мехре снять лыжный костюм и грузиться на вездеход.
На квадрацикл пришлось садиться теперь втроем, да еще и с добычей, и вездеход ехал тяжело и гораздо медленнее, но зато теперь рейдеры были в безопасности.
Мехра, вновь одетая в шорты, кожаную куртку и грязную рокерскую майку, зажатая между Шипой и Тирой, даже задремала, когда зеленоволосая рейдерша бесцеремонно не ткнула ее локтем, разбудив
- Ты где живешь, сеструха?
Мехра проморгалась, обнаружив, что они уже выезжают из туннеля к забитому машинами мосту, и сонно ответила.
- Да ни где ... особо...
- Бомжуешь, короче, - подъезжая к барже у моста, усмехнулась Шипа. - Ладно, щас переправимся через реку, Криншоу доложимся и покумекаем за жизнь.
Криншоу, первый помощник Ашура, уже ждал их на въезде в периметр рейдерских кварталов, и сразу потребовав от Шипы отчета. Получив сканер с записью и картой маршрута, который Шипа сняла с Бородача, и забрав себе бутылку спирта, Криншоу уехал в зиккурат, велев разведчикам отдыхать. Первый помощник Ашура был зол и недоволен смертью Бородача,- этот рейдер был опытным разведчиком,- но Шипу, похоже, это нисколько не волновало.
- Все, Тира, вали с моего вездехода на хрен, пешком к себе дойдешь, - пьяным голосом прогнала с квадрацикла Тиру  Шипа; Мехра тоже покорно слезла с седла, но зеленоволосая красавица схватила ее за руку - А ты куда собралась, со мной поехали!
 Девушка вопросительно взглянула на подругу, и Тира махнула рукой.
- Да нормально все, езжай! Завтра увидимся ...
Квадрацикл лихо промчался через загаженные улицы, и притормозил уже у старого торгового павильона, заколоченного железом и досками; похоже, что на верхних четырех этажах были когда - то жилые квартиры, где сейчас ни кто не обитал, но дверь в павильон была открыта настежь, и над входом белела криво намалеванная надпись: "Общаковский магазин для братвы". У входа валялся пьяный вдрызг рейдер с разбитой мордой и вывернутыми карманами, и перешагнув через него, Мехра с новой подругой оказалась в просторном помещении магазина.
- Когда банда с рейда возвращается, то половину отдает в общак, - на ходу говорила Шипа. - Мы с разведки пришли, все что нашли - наше... А из общака здесь разное барахло продают и покупают. Не все, конечно, но многое. Продать же здесь можно практически все.
Мехра с восторгом огляделась. У стены стояли два навороченных тяжелых " байка" и колесный квадрацикл, висели на стенах колеса, диски и запчасти; за стойкой на крючках было всевозможное оружие, броня и самые разные вещи, включая бытовые приборы.
- Че хотели, шлюхи драные? - вывел Мехру из транса ленивый голос, и девушка обнаружила за стойкой молодую рейдершу. Ее вид произвел на Мехру впечатление: Шипа и другие рейдеры не отличались тягой к чистоте, и Мехра к этому успела привыкнуть, но эта женщина была грязна просто невероятно, - не ровно, кусками обрезанные по плечи черные волосы дыбом стояли от грязи; лицо, носившее следы оспы, руки, шея и плечи до такой степени затерты мазутом и машинным маслом, что кожа отливала черной синевой.
- Здорово, Шипа, - кивнула ей продавец - А ты еще кто?
- Не гавкай, это наша новая сеструха, - Шипа с грохотом взвалила на прилавок два своих рюкзака - Поторгуем?
- Мехра,- неуверенно представилась девушка.
- Пятница, - проворчала грязная девица в ответ - Ну, что там у нас?
- Что?..
- Пятница меня зовут, *** из уха вынь! Че принесли, показывайте...
Пятница достала засаленную толстую тетрадь, где аккуратно были записаны цены на товары, наличие, покупка и продажа, и стала быстро разбирать вещи, которые вывалила из рюкзаков Шипа. Мехра еще вообще ни разу не приходилось торговать на Пустошах, и она наблюдала за процессом, стараясь в него вникнуть.
Шипа отдала продавцу почти все патроны калибра 10 и 9 миллиметров из своих рюкзаков, оставив себе четыре пачки на сто патронов калибра 7,95; нож и дробовик Бородача, который Пятница быстро и придирчиво осмотрела, а так же блок сигарет, оставив себе еще три непочатых блока, и пять бутылок медицинского спирта из лагеря.
- Че хочешь в замен? - спросила Пятница, щелкая на счетах - крышки возьмешь?
- Давай мне " психо" и "винт" на половину всего, -  следя за ее руками, сказала Шипа, - остальное патронами 308 калибра. И специй для мяса.
Шипа сгребла патроны и наркотики в рюкзак, и к изумлению Мехры, продавец выложила ей на прилавок два десятка самых обычных крышек от "ядер - колы"
- Крышки? - удивилась девушка.
- Ты че, из под камня вылезла? - Шипа с хохотом хлопнула ее по спине - Хрен его знает, кто это выдумал, сеструха, но торгаши на Пустошах используют крышки как разменную валюту. Ну и конечно, патроны, наркоту и довоенные золотые и серебряные монеты. А крышки - это  типа мелочь, понимаешь?
Мехра решила свои патроны поберечь, но выложила на прилавок бутылку водки, все три блока сигарет, бинты, таблетки, шприцы в упаковках и капельницы. Пятница приняла все это молча и без вопросов, заглядывая в ценник тетради, и не взяла лишь таблетки, - обезболивающее, пенициллин и анальгин, но стимуляторы взяла все.
- Можешь в жопу себе их все засунуть, я не знаю, че это за дрянь ... Можешь Мидее в мед. блоке предложить. У тебя, короче, вышло на две тысячи семьсот сорок две крышки. Берешь?
- Не гони, - встряла в торговлю Шипа, - есть амуниция на нее по размеру? А то одета как девочка из каравана...
Пятница смерила Мехру опытным взглядом, ушла на склад, и выложила на прилавок обычное снаряжение, которое делали в мастерских для рейдеров Дери: кожаные свободные шорты с усеянными шипами набедренниками, нагрудник с наплечниками, длинные перчатки с обрезанными пальцами, высокие шнурованные сапоги с шипованной подошвой, наколенники и ремень с подсумком и флягой; все из человеческой кожи и остатков кевларовой брони джафа.
Мехра, конечно, предпочла бы настоящее снаряжение джафа, с тоской посмотрев на одну из стен с товаром,- там она успела заметить целые комплекты или отдельные вещи разных родов войск, даже акавирский броне комбинезон десантника и сиппарскую броню панцергренадеров "Райх Арсенал", но это вряд ли будет ей по карману. По крайней мере - пока.
- Только теперь ей пятьсот крышек не достает, - заявила Пятница.
- Доплати патронами и валим отсюда, - толкнула Мехру Шипа.
Был уже поздний вечер, когда они подъехали к дому, где жила Шипа. В этом доме жило много рейдеров, горели костры, из окон доносилась музыка и пьяный хохот, стояло у подъезда несколько мотоциклов и обшитых самодельной броней автомобилей.
Забрав мясо Когтя Смерти, новые подруги ввалились в одну из квартир, где храпела пара пьяных рейдеров, и Шипа немедля взялась за дело: оба невменяемых хозяина были выброшены в соседнюю квартиру вместе с вещами, и подперев входную дверь шкафом, чтобы ни кто не пришел знакомиться, как выразилась Шипа, подруги стали готовить себе ужин. Шипа сама взялась готовить мясо, а Мехра решила немного прибраться в квартире, где царил полный разгром, как после урагана.
- Куда выбросить мусор? - крикнула девушка в сторону кухни.
- В окно, ептить, - весело отозвалась Шипа, колдуя над сковородкой.
Мехра открыла одно из окон, быстро повыкидывав весь мусор, бутылки и объедки, какие - то тряпки и коробки; нашелся и веник с совком, и тряпка с ведром, а в ванной Мехра, к своему удовольствию, обнаружила, что есть горячая и холодная вода, и даже работающий унитаз.
- Я помоюсь? - спросила Мехра, заглянув на кухню, и Шипа, подняв затуманенные алкоголем и "психо" глаза, с улыбкой кивнула.
Мехра нашла в шкафчике под ванной моющие средства, вымыла ее, нашла мыло и мочалку, и набрав полную ванну, со стоном блаженства погрузилась в горячую воду. Девушка как раз задремала, когда в ванну ввалилась Шипа с бутылкой виски в руках.
- Жрачка готова, сеструха... Балдеешь? - и скинув сапоги и броню, полезла в ванну к Мехре, сев напротив и широко расставив ноги.
- Ну Шипа, - запротестовала Мехра, но ее подруга, сделав большой глоток из бутылки, кинула ей виски, заставив ее тоже выпить, и шутливо подергала ее за ухо.
- Учись расслабляться, сеструха, - и впилась ей в губы поцелуем, нежным и страстным; и Мехра застонала, когда внезапная судорога наслаждения свела ее бедра, и все тело загорелось от похоти.
- Все в порядке? - задыхаясь, спросила Шипа, и Мехра, помотав головой, сплелась с ней в объятиях; бешено целуясь и лаская друг друга губами в шею, они стали двигаться бедрами навстречу, трясь клиторами, и почти одновременно они закричали, содрогаясь от оргазма, и Шипины ногти сильно вонзились Мехре в спину.
Мехра хорошо знала как и любила секс с женщиной, ведь это не запрещалось богами, и в Убежище она часто занималась любовью со своей подругой Аматой; сейчас Мехра столкнулась с опытной и искушенной любовницей, и наслаждение, которое они доставляли сейчас друг другу, было истинным выражением того, что они живы.
Какое - то время спустя, задыхаясь и успокаиваясь, еще некоторое время лежали в объятиях друг друга, и изрядно расплескав воду из ванны.
- Обалдеть просто, - наконец, слабым голосом проговорила Шипа, и допив "с горла" остатки виски, нежно поцеловала Мехру в шею.
- Идем жрать, дорогуша. А то все уже остыло...

... на следующее утро Шипа повела ее в местную достопримечательность; - на плоской крыше не жилого трех этажного дома, обнесенного по периметру сеткой, куда без риска разбиться сваливались пьяные и дерущиеся, было устроено самое настоящее питейное заведение: десятка три столов, барная стойка, за которой в самодельной шлакоблочной пристройке была кухня и склад, была здесь и пара столов для бильярда. Рейдеры здесь пили и отдыхали, резались в карты и дрались, а если пройти по висячим мостикам отсюда еще через несколько крыш, то попадешь в  бордель, где было несколько настоящих проституток,- не рейдерских женщин, а настоящие свободные "жрицы любви", не имеющие к рейдерам ни какого отношения.
- Что мы здесь забыли? - неуверенно спросила Мехра, переодевшаяся в рейдерскую шипованную броню и с автоматом М-96 "живодер" за спиной.
- Буон - ши тебя видеть хочет, - просто ответила Шипа, и поволокла огромную ляжку Когтя Смерти к стойке, намереваясь продать мясо бармену.
Большая Сестра сидела за одним из столов вместе с Криншоу, и не спеша завтракала, что - то лениво обсуждая. Подняв глаза на подошедшую девушку, Буон -ши довольно усмехнулась, осмотрев ее, и указала на свободный стул.
- Садись... Ну че, как охота?
- Приоделась, я гляжу, - Криншоу сыто рыгнул и закурил сигарету.
- Было страшно, - честно ответила девушка, присаживаясь за стол - Да и Бородача потеряли...
- Херня это, - махнула рукой Буон - ши. - Как говорит О - пес: сегодня ты ешь кого - то, а завтра ты сам - мясо... Да и добычи, судя по вашей разведке, в медицинском лагере до хрена, а значит, не зря Бородач ласты склеил. Так что - не бери в голову, бери в рот. Завтра банду с грузовиками отправим, и вывезем все подчистую. Мертвым это уже ни к чему.
- Я тоже поеду? - спросила Мехра.
- Поедешь, - весело отозвалась Буон - ши. - А может,- и нет...
- Тебя с собой ни кто и не звал, - выкидывая с крыши объедки, усмехнулся Криншоу.
- Кстати, об этом, - уже серьезно сказала Буон - ши. - Один из вожаков по кличке Фантом завтра уходит в рейд на Пустоши. Сегодня он заканчивает набирать банду. Берет он не каждого. И Лулу сказала передать тебе, - если сможешь убедить Фантома взять тебя с собой, можешь считать себя полноправным членом нашего общества. Это твой шанс. Посмотрим, КАК ты это сделаешь.
- В чем подвох? - спокойно спросила девушка, взглянув на Большую Сестру.
- Это большая разведка. Не налет на селения или караваны, хотя ни кто не запрещает погулять по дороге...
- У Фантома нет постоянной банды, - встрял в разговор Криншоу.- Ребята любят с ним ходить, Фантом реально фартовый парень, но мы его не любим.
- Почему?
- Он бывший наемник, - презрительно скривился Криншоу.- Фантом давно с нами, лет десять, но мы, рейдеры, не любим их брата...
- Короче, - перебила его Буон - ши. - Я сказала, ты меня услышала.
- Где мне его искать?
- У Шипы спроси. И поторопись.
Девушка кивнула, поднимаясь на ноги, но Буон-ши остановила ее.
- Да, вот что еще... Фантома и всех старшаков называй - лапуля. И нам  не нравиться твое имя. Лулу дает тебе новую жизнь, - и новое имя.
- И как теперь меня будут звать? - помолчав, спросила девушка.
- Кловер. Теперь тебя зовут Кловер. А теперь, - проваливай.
Шипа сидела за стойкой, весьма довольная продажей мяса и в гордом одиночестве пила чай, уплетая жаренную картошку, - не дешевое удовольствие даже здесь. Девушка присела за стойку рядом с ней, и Шипа, чавкая от удовольствия, подвинула ей полупустую  тарелку.
- Угощайся... Ну че, какие новости?
- Мне сказали, что теперь меня зовут Кловер ,- без обиняков заявила девушка.
- Круто. Кловер, так Кловер. И че Буон - ши хотела?
- Мне сказали найти какого - то Фантома и завербоваться к нему в банду.
Шипа задумалась, закуривая, и поднимаясь на ноги, хлопнула подругу по спине.
- Ну и отлично. Идем, сеструха.
По подвесному мосту они спустились вниз, на улицу, и направились к пересохшему фонтану у набережной. Здесь были когда - то уютные двух этажные дома в старинном стиле, сейчас разрисованные граффити, с выбитыми и заколоченными окнами; наверняка здесь ни кто постоянно не жил, но сейчас тут разбила лагерь собирающаяся в рейд банда. Мехра с удивлением увидела здесь три мощных военных грузовика, кузов одного из них был заставлен бочками с бензином, военный джип " хаммер" с пулеметом на крыше  и десятка два квадрациклов и мотоциклов самой разной сборки. Рейдеры, в ожидании расположившиеся сейчас в этих домах, щеголяли самым разным снаряжением, - от полного комплекта брони джафа или акавирского десантника, до одних шорт и сапог, но все в патронташах и пулеметных лентах, увешанные оружием до зубов.
Перед входом в один из домов горел костер, на котором жарился на вертеле целый горный баран, и в кресле развалился молодой крепкий мужчина, каких Мехра здесь не видела.
 Аккуратный бобрик на выбритой до блеска голове, щегольски ухоженные усики и бородка, очень хорошей работы кожаные штаны и куртка, с изображением пикового туза на груди и спине, обшитые кусками брони джафа,- обычная броня наемников с Пустошей, и что не сразу осознала Мехра, - этот вожак рейдеров был чистым и явно чистил зубы .
- Фантом, - задушевно приветствовала его Шипа, - как дела, бродяга?
Он взглянул на них, и его глаза заискрились доброй усмешкой.
- А мне говорили, тебя Коготь Смерти в жопу выебал насмерть.
- Эх, мечты - мечты, - скорбно вздохнула Шипа. - Ладно, брат, тут у сеструхи дело к тебе. Помослай с ней, лады?
   Девушка присела рядом с Фантомом на крыльцо, а Шипа отошла в сторону, заговорив с каким - то рейдером.
Некоторое время они изучали друг друга.
- Меня зовут Кловер, - сказала девушка.
- Я тебя помню, - весело отозвался Фантом. - Видел в Яме.
- Мне нужно с тобой в рейд, лапуля.
Фантом с искренним удивлением взглянул на нее, закурив довоенную дорогую сигару, и рассмеявшись, кивнул.
- А на что ты мне, Кловер? Опыта у тебя никакого, говорят,- ты чистоплюйка из Убежища... А меня Ашур направляет на серьезную разведку. Балласт мне не нужен, - Фантом взглянул на ее великолепные ноги в шнурованных сапогах и положил руку ей на колено. - Но может, мы и договоримся. Если сделаешь мне ****атый отсос, я подумаю. У тебя есть время до утра, детка, но можешь начинать прямо сейчас.
 Кловер спокойно убрала его руку с колена.
- Я не трахаюсь со всеми подряд, лапуля. У меня есть мужчина.
- Гюри, что ли? Да у него таких как ты...- Фантом нахмурился, разозлившись, и пожал плечами. - Ну, дело твое.
- Но я же тебе нужна, лапуля, - девушка невозмутимо взглянула ему в глаза. - Я слыхала, ты фартовый вожак, ребята любят с тобой ходить в рейд, но у тебя ни кого нет такого, как я, лапуля. Если я окажусь в другой банде, ты будешь потом об этом сожалеть, лапуля.
- Да ну? Ты что, брильянтами срешь, что ли?- искренне обалдел от ее наглости Фантом.
- Пробу со своего говна не брала. Но ты мне скажи, Фантом, много у тебя в банде, кто умеет читать? - он мрачно взглянул на девушку, о чем - то задумавшись, и Кловер удовлетворенно кивнула. - Ты ведь слышал, что я из Убежища. Может тебе это ничего и не скажет, но я из Убежища, где были представители правящих каст.
- И че? - мрачно затянулся сигарой Фантом.
- Я имею высшее образование, по довоенным циркулярам. Умею не только читать и писать, лапуля, а много среди твоих бойцов просто знает буквы?... Если ты идешь далеко, как ты сказал, тебе нужен человек, который разбирается в старых картах, городах и ориентирах. Я знаю и акавирский язык, и если мы найдем базу захватчиков, то во многом разберемся. А еще, по мимо географии и лингвистики, тебе пригодится мое знание компьютеров, так как на пустошах хватает закрытых электронных дверей, к которым нужно подбирать код. Есть у тебя такие люди, лапуля?
Фантом только проворчал что - то сквозь зубы в ответ .
- И ты слышал обо мне, что самое главное - спокойно закончила Кловер.- Я может и неопытна в налетах, но я не плохой боец. Я пережила Яму. Я сталкерила в городе. И вчера мы ходили в разведку.
- Ладно, залечила, - Фантом оторвал с вертела от туши барана кусок мяса, устроился в шезлонге по - удобнее, и с удовольствием стал есть. - Так, короче, Кловер, слушай сюда. Мы уходим в пять утра. Если придешь, - значит, поедешь. Нет, - твоя пацанская воля.
Девушка кивнула, поднимаясь на ноги, и направилась в сторону завода. Вскоре ее нагнала зеленоволосая Шипа, чем - то весьма довольная, и подруги вместе двинулись через грязную улицу, перешагивая через мусор
- Ну че, сеструха?
- Взял,- просто сказала Кловер - Завтра выезжаю.
- Отлично, сеструха! Тогда дуй в магазин, - если остались лишние крышки или патроны, набери в ранец консервов или стимуляторов.
- Лишних нет, я же броню купила, - напомнила ей Кловер. - У меня на автомат осталось триста патронов, а рейд будет долгим.
- Верно, - согласилась Шипа. - Так ты куда сейчас?
- На завод. Беспалого хочу повидать, да с Тирой и Касси - Железякой пообщаться. Друзья, все таки.
- Ну и с Гюри ночь перепихнуться,- рассмеялась Шипа. - Ладно, не прощаюсь, сеструха. Удачи тебе.
Вот так, подумала девушка, шагая по улице к заводским воротам, колесо судьбы завершило свой первый круг. Неопытная, добрая девочка из Убежища 101, попав в этот жестокий мир, где человеческая жизнь не стоит и гроша, умерла здесь, - и родилась новая, жесткая, сильная Кловер, хорошо уяснившая главную заповедь рейдеров: бей первым. Но разве лишившись своего дома, глупо отказываться от нового, пусть он загажен мусором и его обитатели грубы и не грамотны? Разве не учат боги, что грех оплакивать убежавшее молоко? А Кловер не хотела грешить и быть не  благодарной. Эти люди и это место  были честны с ней, и теперь Дери ее новый дом. Вот только, жив ли ее папочка?... Найдет ли она его?...
... Утром они простились с Гюри так, словно она уходила на пять минут, - и девушка была ему за это благодарна.
Одетая в броню из человеческой кожи, в шнурованных сапогах, с военным ранцем за спиной, вооруженная шумерийским автоматом М-96 "живодер" и боевым старым мачете, подаренным Шипой, Кловер ранним утром пришла на набережную, где рейдерские машины уже выстраивались в походную колонну.
Фантом кивнул ей, и указал на одного из бойцов на квадрацикле.
- В паре с ней будешь. Тебе и не привыкать.
Кловер с изумлением увидела перед собой улыбающуюся Шипу на своем гусеничном квадрацикле.
- Шипа! Ну ты... тварь хитрющая!
- Садись давай, - рассмеялась ее подруга, - выдвигаемся...
Ревя моторами, колонна двинулась к мосту.



          10.



Пустоши.
Именно так сейчас называли тысячи и тысячи километров, разоренные войной, жуткий труп некогда великой империи. Пятнадцать огромных мегаполисов, столиц префектур Шумера, сотни городов и деревень разрушены и безлюдны. Центральные районы, или Централ, как их называли рейдеры, получивший ядерные удары лишь по основным мегаполисам и заводским зонам, более - менее уцелел, и у тех, кто пережил конец света в страшные годы ядерной зимы, или сейчас выходил из Убежища, было много возможности в этих мертвых поселениях найти не мало полезного для жизни.
Две великие реки, Тигр и Ефрат, несли свои воды с западных префектур, но туда мародеры и торговцы старались не соваться, - радиация местами зашкаливала, и откуда - то с тех краев делали набеги жуткие мутанты и дикари - рейдеры. Но в Центральных Пустошах возникло множество мелких и больших поселений, где были свои законы или полное их отсутствие; кто - то скатился в полную дикость, взирая на не гаснущие огни мертвых городов с суеверным страхом, а кто - то старался приспособить уцелевшую технику для жизни, но люди остались теми же людьми: любили и ненавидели, создавали семьи, убивали друг друга и торговали.
Больше всех во время войны досталось северным префектурам Шумера, где на Загроских горах насмерть встали армии джафа; акавири бомбили здесь особенно яростно, весь север, от зараженного радиацией запада, до Персидского залива был выжжен до тла, и именно здесь, в Бесплодных Землях, кочевали или жили за стенами укрепленных поселений дикие и безжалостные племена, делавшие частые набеги на Пустоши за рабами и скотом.
Оставался еще загадочный юг; говорили, что туда, за Ефрат, прорвалось всего несколько бомбардировщиков акавири, и ходили слухи, что там возникло несколько сильных княжеств, где сохранилась настоящая цивилизация, хотя именно там был город Эриду, столица погибшей империи, и об этом городе ходили самые нехорошие слухи. Ни кто не знал толком, что произошло в столице: несколько ядерных боеголовок упало в предместьях Эриду, но в целом мегаполис уцелел от разрушений, хоть и центр столицы и сильно пострадал от ядерного удара, и те смельчаки, кто совался в Эриду в защитном снаряжении, клялись, что мертвый город полон жутких мутантов и дикарей - каннибалов. Правда, гуляли среди караванщиков и торговцев рассказы о том, что в столичном метрополитене живут люди, создав настоящее подземное княжество, но в это мало кто верил.
И радиоэфир Пустошей не молчал.
Имея "пит - бой" или военную радиостанцию, можно было поймать по всей стране десятки, если не сотни самых разных радиомаяков и сообщений, которые равнодушно повторялись десятки лет,- от аварийных сигналов, до записанных радиовещаний радиостанций городов, в последний раз вышедших в эфир давным - давно. Но там же, на общих волнах, которые ловило домашние радио, вещало несколько радиолюбителей Пустошей, среди которых самым известным и доступным было появившееся лет двадцать назад " Радио Галактики" с диджеем Тритейский Судья. Его сигнал покрывал всю Центральную Пустошь и был слышен здесь во многих поселениях; ни кто не знал, кто он такой, но его передачи были интересны, музыка разнообразна, и пусть с некоторым опозданием, но Тритейский Судья регулярно рассказывал обо всем, что творится на Пустошах.
Вторым по дальности передачи был любительский сигнал некой старой дамы по имени Агата; эта женщина выходила в эфир не каждый день, читая всевозможные книги из довоенной классики и играя в прямом эфире на скрипке,- ее охотно слушали караваны при дальних переходах.
Менее тривиальным, но самым популярным было радио " Торговцы Пустошей", вещавшее в Централе; здесь крутили часами много музыки, но регулярно сообщали о том, какие товары есть в продаже у той или иной компании; заказы городов; объявление о награде за пропавших людей или контракты для наемников...
По старому шоссе 37 банда Фантома двигалась на восток по направлению к Багдаду. В отряде было больше сорока рейдеров, и они свое дело знали: мотоциклисты охраняли грузовики спереди и сзади на марше, двое разведчиков регулярно посылались в перед проверить дорогу, а на остановках и ночевках выставлялись часовые и патрули. За нарушение приказа вожака в рейде расправа следовала немедленно, и двое сержантов Фантома зорко следили за дисциплиной среди головорезов. На мотоциклах Фантома и его сержантов гордо реяли на ветру самодельные флажки с пиковым тузом,- знак банды Фантома, и пиковый туз был нашит у половины бойцов отряда, тех, всегда ходил с ним в рейд.
Кловер, забравшая из своего тайника перед отъездом " пит - бой", подаренный Сакурой, сидела за Шипой на квадрацикле, от скуки ловила разное радио и слушала его часами. Здесь под Багдадом, где было не мало караванных дорог, но поселений практически не было, а несколько городков, что существовали здесь вопреки логике, были хорошо укреплены и промышляли мародерством и торговлей с Центральными Пустошами. Рейдеры прекрасно знали почти о каждом из таких поселений здесь, за исключением нескольких, которые находились в разрушенных линиях метро, а значит, не доступны для нападения; время от времени какие ни-будь налетчики из Бесплодных Земель делали набеги на местные стада и караваны, да и сами поселенцы выясняли отношения друг с другом при помощи оружия, но по настоящему здесь боялись только рейдеров из Дери. Впрочем, на этот раз Фантом пришел сюда совсем не за этим, и его вооруженная до зубов колонна мчалась по дорогам мимо разрушенного Багдада, лишь облизываясь на изредка мелькавшие вдалеке караваны мародеров, - обычно, десяток людей с вьючным животным, реже на машине. Этих торговцев рейдеры не трогали и по другой причине; здесь уже была территория большого поселения Парадиз - Фолз, а у дерийских рейдеров  было с ним какое - то не совсем понятное Кловер соглашение.
- ... это, Радио Галактики! -  орал из динамика "пит - боя" Кловер голос диджея Тритейский Судья - Как дела, ребятки?.. Ветер дует юго - восточный, а значит, радиоактивных осадков с запада не ожидается!... Но знаете, о чем я хотел спросить вас, мальчики и девочки? Многие ли из вас видели дерево? Нет - нет, не эти черные горелые коряги, а настоящий довоенный кедр? С корой, листьями, фотосинтезом?... Одна пташка нашептала мне, что где - то на Пустошах есть место, где очень, очень много деревьев. Да - да, я знаю, те времена прошли, и возможно, я экспериментировал с химией, но говорю вам - это место точно есть!...
- Вот придурок, - сплюнула Шипа, следя за тем, что бы подстреленный кротокрыс, нанизанный на вертел, не подгорел на костре - Просто ему не приходилось бывать в Загроских горах. Там до хрена таких деревьев.
- Думаешь, в натуре под химией? - спросила Кловер, уже по привычке поглядывая по сторонам, и держа автомат наготове. Полуразрушенные прошедшими здесь боями и временем небоскребы и здания Багдада вставали вокруг призрачными, мертвыми скалами.
- Да нет, - помолчав, неохотно ответила ее зеленоволосая подруга, - по правде сказать, если хочешь узнать, что на Пустошах происходит, то слушай Тритейского Судью.      
- Жрите все живее! - проорал прохаживающийся между мотоциклов Фантом - Пять минут на все! До Парадиз - Фолз еще час езды!
- Что там, в Парадиз - Фолз? - спросила Кловер подругу, торопливо грызя жесткое и вонючее мясо кротокрыса.
- Один из старейших городов Пустошей, - с полным ртом отозвалась Шипа. - Это опорная база работорговцев. Рулит у них сейчас Гробовщик. Бывает, мы с ними схлестываемся, но мы их постоянные клиенты. Кстати, это они тебя нам продали в  Дери.
Промчавшись через полуразрушенный город, рейдеры выехали на берег Тигра, и двинулись вверх по реке. На Багдад не падали ядерные бомбы, но этот город был на основном направлении прорыва одной из армий захватчиков - акавири, в его предместьях и самом городе шли бои, и везде были баррикады и окопы, ржавые разбитые боевые роботы и бронетехника, оставленные машины, и тысячи и тысячи останков тех, кто сошелся здесь в яростной резне, которая не прекращалась еще долго в наступившей ядерной мгле, когда уже не осталось ни государств, ни армий, и верные джафа и самураи - акавири резались уже за выживание, обращая внимание на гражданских лишь тогда, когда им были нужны продовольствие и женщины, и зачастую доведенные до крайней степени дикости каннибализма, они продолжили охотиться друг на друга одиночками и отрядами, пока все они не растворились во мгле долгой ядерной ночи.
Парадиз - Фолз находился на берегу Тигра в десяти километрах от Багдада, и видно его было уже издалека: гигантская статуя бегущего мальчика с факелом на площади давала идущим сюда торговцам четкий ориентир, а вокруг этой статуи было десятка два самых разных зданий, в которых до войны были всевозможные торговые магазины, кафе и кинотеатр. Парадиз - Фолз и был когда - то комплексным торговым центром, его название переводилось как "райская звезда", теперь его по периметру и между зданий перегородили баррикады из машин и разного хлама, на крышах охраняли подступы стволы нескольких зенитных орудий, и на скудных полях работали под охраной автоматчиков измученные рабы в ржавых кандалах.
На появление Фантома, вопреки ожиданиям Кловер, охранники отреагировали спокойно, привычно - настороженно держа оружие под рукой, и вскоре девушка поняла почему - у самодельных ворот в Парадиз - Фолз, куда подъехала колонна рейдеров, разбили палатки и костры несколько караванов, ревели вьючные брамины, стояли машины и мотоциклы, и торговцы разложили на самодельных латках, раскладушках или просто на земле самые разные товары. Ну и конечно, в Парадиз - Фолз в первую очередь пригоняли и угоняли отсюда рабов всех возрастов и полов, даже гулей, а часто сюда приезжали найти и выкупить родственников, так как работорговцы из Парадиз - Фолз. делали свои налеты по всей Центральной Пустоши.
Рейдеры встали отдельно от всех, выставив часовых, и разожгли костры, поглядывая в сторону торговцев как собаки на мясо.
- А наши что, на этих... не нападают? - спросила Кловер у Шипы, кивая в сторону  разложивших свои товары торговцев.
- Нападают, - Шипа сняла сапоги и с наслаждением закурила, растопырив пальцы ног - Но кто не дурак, тот всей кучей отсюда уезжает, и чем больше народу, тем лучше... Они же не знают, что нам сегодня не до них. А беспределить здесь Гробовщик Джонс никому не позволит, сразу башку снесут на хрен. Так что - расслабься.
Кловер отыскала взглядом своего вожака. Фантом был обладателем великолепного спортивного квадрацикла, и всю дорогу за его спиной восседала юная рейдерша, словно сошедшая с довоенного  порно - фильма: длинные, по пояс, черные волосы заплетены во множество косичек, томные глазищи и капризные губы; черный топик с пиковым тузом на спине, как у Фантома, и шорты из лаковой кожи обтягивали ее кошачую фигуру, да и повадки у нее были как у ручного животного. И еще Кловер заинтриговало ее оружие, - за спиной девушки висела плазменная гаусс - винтовка, с оптикой на три километра, и пользоваться таким оружием космического десанта умели далеко не все, а рейдеры и вовсе не любили его. Они вообще не любили сложное лазерное или плазменное оружие джафа.
- Она - его женщина? - спросила Кловер, кивая в сторону вожака.
- Ее зовут Кесша, - проследив за ее взглядом, охотно пояснила Шипа, заваривая на костре чай в чайнике - Она его рабыня - телохранитель. Верна ему как собака, ну трахается, конечно, только с ним... Я слыхала, что Фантом ее совсем маленькой подобрал и воспитал. Она ему и дочь, и наложница...
- Тише,- цикнула на нее Кловер, - он к нам идет.
Чем - то недовольный, Фантом действительно направлялся к их костру, скрипя лаковой кожей брони наемника. Кесша как тень двигалась за ним, и теперь Кловер разглядела на ее шее собачий ошейник с блестящими хромированными шипами.
- Балдеете, сучки? - Фантом остановился перед ними, закурив сигарету.
- И тебя привет, дорогой, - лениво отозвалась Шипа.
- Не выебывайся, - огрызнулся на нее вожак, пристально изучая Кловер, и когда девушка ответила ему удивленным взглядом, проговорил - Слушай сюда, малолетка. Запоминаешь хорошо? Анализировать умеешь?
- Да, лапуля , - не совсем понимая его, ответила Кловер.
- Двигай за мной, - просто велел ей Фантом, направившись к воротам Парадиз - Фолз, и девушка, недоумевая, поспешила за ним. Кесша, покачивая бедрами в безбожно коротких шортах, пошла назад к хозяйскому квадрациклу, два сержанта Фантома остались следить за отрядом.
- Почему я? - нагоняя вожака, торопливо спросила девушка.
- А ты не влечивала разве меня, что офигенно умная? - резонно заметил в ответ Фантом - Так вот, смотри по сторонам и все запоминай. Особенно какие ни-будь коды или чертежи. Я в этом слаб, все мои сержанты тем более - они свои имена - то не помят.
- Коды?.. И где мне их смотреть?
- В жопе, - зло ответил Фантом и сделал ей знак молчать.
Перед въездом в Парадиз - Фолз была устроена огневая точка: сложенный из мешков с песком капонир с тяжелым пулеметом, за которым откровенно скучали  на солнцепеке несколько работорговцев, вооруженных до зубов.
Как уже знала Кловер, в свое поселение они чужаков почти никогда не пускали, все сделки и торговля происходили перед воротами, и чужаки попадали в Парадиз - Фолз, если только они не были в караване в виде рабов, очень редко.
- Здорово, парни, - задушевно приветствовал охранников Фантом, и протянул через мешки руку сидевшему на стуле угрюмому рыботорговцу, одетого в камуфляжную броню и всего опоясанного пулеметными лентами - Ворчун, братуха! Че рожа кислая, глисты завелись?
- Пошел ты,- буркнул Ворчун, пожимая ему руку.
- Меня Гробовщик Джонс ждет, ты в курсе?
- В курсе. Проходи.
- Как он, кстати? Не болеет? Телок трахает?.. Я очень за него волнуюсь...
- Да проходи уже! - взъярился Ворчун - Набазаришся еще...
Оборона ворот была не плохо продумана, - попав за них, противник должен был двигаться по часовой стрелке внутри коридора из двух баррикад, еще метров двести до вторых ворот из автофургона, и пока возможный враг прорывался бы до них, словно в спирали улитки, из  боковых амбразур баррикад его безжалостно бы расстреливали в упор.
Кловер не вольно поежилась, но Фантом невозмутимо вышагивая с ней рядом, и когда они миновали вторые ворота, то очутились в самом Парадиз - Фолз. Гигантская статуя бегущего мальчика с факелом гордо возвышалась над головой: в зданиях торговых комплексов были теперь устроены казармы и склады, а в бывшем развлекательном павильоне, в самодельных клетках и загонах, содержались рабы для продажи. Обитатели этого города промышляли не только работорговлей и сталкерством, но и наемничеством, берясь за убийства  и любую другую грязную работу.
- Мне говорили, ты бывший наемник, - шепотом спросила девушка у Фантома, когда они под прицелом охраны миновали вторые ворота. На крышах павильонов маячили часовые, стояли несколько минометов, и Кловер искренне старалась запомнить все, что видит, и сосчитать пулеметы на вышках.
- Да,- не поворачивая к ней головы, ответил вожак - Но не отсюда.
- Почему рейдеры не любят наемников?
- Потому, что наемники охраняют караваны, и их частенько нанимают за головами рейдеров,- сухо усмехнулся Фантом.
- Ты здесь часто бываешь?
- В самом Парадиз - Фолз - второй раз. А теперь - заткнись.
Они вышли к кинотеатру, перед которым на огромном костре жарилась целиком туша брамина. Десятка полтора работорговцев, неспешно пускавших по кругу бутылку самогона, при приближении рейдеров замолчали, и один из них, в камуфляжном снаряжении джафа, с ворчанием поднялся на ноги.
- Здорово, Сороковник, - приветствовал его Фантом - Как жизнь?
- Дожили, пускают сюда разную шваль ,- проговорил Сороковник и направился к дверям кинотеатра, махнув рукой - Идем.
Миновав охрану, они вошли в вестибюль, где был когда - то кафетерий, и здесь Сороковник потребовал, чтобы рейдеры оставили оружие. Фантом молча выложил свое вооружение на стол, и Кловер последовала примеру вожака.
- Заходите, - Сороковник открыл дверь в какое - то помещение и осклабился - Хозяин не любит, когда приходится ждать.
Наверное, раньше здесь был магазин сувениров, но теперь полы и стены украшали затертые ковры, какие - то картины, на столах громоздились бутылки, золотая и серебряная посуда, в одном из углов стояли ящики с боеприпасами и стояли у стены винтовки и автоматы. По среди помещения был низкий диван в виде сердца, застеленный шкурами и заваленный подушечками, на котором Кловер и увидела хозяина Парадиз - Фолз.
Гробовщик Джонс оказался обаятельным, смуглым мужчиной средних лет. Одетый в белоснежную сорочку и довоенный красный шелковый костюм, с золотой цепью на крепкой шее и драгоценными перстнями на пальцах, Гробовщик был живым воплощением последнего бизнесмена на Пустошах, хотя посчитать его легкой добычей мог бы только последний идиот. С ним были две полуобнаженные рабыни, носившие оружие, но с ошейниками ,- его телохранители, всегда и везде сопровождавшие Гробовщика.
Кивком отпустив Сороковника, хозяин Парадиз - Фаз осмотрел гостей своим жгучим, пронзительными глазами.
- Привет, Гробовщик, - чуть наклонил голову Фантом.
- Рад, что ты еще жив, - наконец, ответил мужчина в красном костюме, растягивая слова - не представишь меня своей спутнице?
- Это... мой сержант, короче, - оглянувшись на девушку, зло ответил Фантом - Мне дело надо обсудить...
- Знаешь, чего я не люблю, Фантом? - резко и холодно оборвал его Гробовщик - Когда люди забывают о правилах. Когда нет правил, это плохо для бизнеса. Плохо для любого дела. Плохо для отношений. Я не люблю говорить о бизнесе с теми, кто не соблюдает правил - тем более моих. И кстати - ты можешь сесть, Фантом.
Злой и красный, вожак присел в плетеное кресло. Кловер встала за его спиной, и встретившись с Гробовщиком взглядом, произнесла.
- Меня зовут Кловер. Приятно познакомиться, господин Гробовщик.
- Можешь звать меня просто Джонс, дорогуша, - закуривая дорогую трубку, отозвался Гробовщик - Хорошие манеры? Воспитание? В тебе много что есть, дорогуша. Жаль, что такая красота затянута в грубое  снаряжение из человеческой кожи, а не шелк, как у моих девочек. Ты заслуживаешь большего, моя сладкая.
- Каждый из нас на своем месте, господин Гробовщик, - учтиво и твердо ответила девушка - Не сочтите за грубость, господин, но среди женщин Дери не мало красавиц, но у них есть все, чтобы быть довольными жизнью.
- Красота и разумность в женщине, - редкое сочетание, дорогуша, - выпустив струю дыма, философски заметил Гробовщик - А уж я повидал этого товара столько, что можешь мне поверить... - он повернул голову к одной из своих девочек и щелкнул пальцами - Алая, будь любезна, кофе моим гостям. И порадуй чем ни-будь это прелестное создание.
- Да, господин,- отозвалась Алая нежным голосом.
- Видишь, Фантом, - обратился Гробовщик к рейдеру - Об этом я и говорю. Ты каждый раз, как я вижу тебя, заставляешь меня относиться к тебе как обычному дикарю с Пустошей, и иногда мне странно, как такой человек, как Ашур, твой хозяин, терпит тебя. Я бы тебе не доверил общаться с людьми.
- Каждый на своем месте, как сказала Кловер, - вымученно улыбнулся Фантом.
- Но ты, хоть и десять лет служишь Ашуру, остался тем же Фантомом, - прищурился Гробовщик - У тебя даже банды своей нет. Если бы не нужно было обсудить с тобой дела, я бы о тебе даже не вспомнил.
Алая поставила перед гостями по чашке кофе,- настоящего кофе, что было для этого места просто не мыслимо, и ласково улыбнувшись Кловер, протянула ей на тарелке настоящее пирожное. Поблагодарив, девушка стала деликатно кушать.
- Ты знаешь, что такое манеры, дорогуша, - усмехнулся Гробовщик.
- Я выросла в Убежище, господин Гробовщик.
- Ты удивишься, сколько на Пустошах выходцев из Убежищ, которые ведут себя как говорящие макаки, дорогуша... Впрочем, мы здесь в Парадиз - Фолз, считаем не приличным задавать личные вопросы. Поэтому, - он взглянул на Фантома, - обсудим наш бизнес. Не будем терять времени.
Наслаждаясь кофе и пирожным, Кловер старалась не упускать из их разговора ни слова и незаметно изучала Гробовщика. Этот человек вызвал у девушки искреннее уважение, хотя девушка поймала себя на мысли, что ее задевает его отношение к Фантому. Похоже, Гробовщик знал его давно, задолго до того, как ее вожак стал рейдером; возможно из -за этого и возникла их неприязнь, но в любом случае, разговор протекал напряженно. То и дело, обсуждение и торг переходили на обмен насмешками, и Кловер поняла, почему именно Фантом вел переговоры с работорговцами, - любой другой вожак, кого она знала, давно вышел бы из себя.
- Господин Гробовщик, - неожиданно для себя встряла в разговор девушка, когда возникла не долгая пауза, - простите, что я вмешиваюсь в ваш разговор. Но мне показалось, что мы теряем время на бессмысленные трения.
- Неужели, дорогуша? - в жгучих глазах Гробовщика заискрилось веселье.
- Я поняла так, что перед нашим появлением у вас были переговоры по рации с Лулу, - стараясь говорить спокойно, сказала девушка - Моему вожаку осталось лишь уточнить срок и цены на рабов. Я не разбираюсь пока в ценах на Пустошах, но мне показалось, что Порадиз - Фолз просит поднять стоимость за человека необоснованно дорого.
- Инфляция, дорогуша, - рассмеялся Гробовщик - Ты ведь знаешь что это?
- Знаю, господин. Но взаимное сотрудничество приведет к выгоде и процветанию обеих сторон. Рейдеры не будут платить втридорога за то, что они могут сами захватить с помощью оружия. Это будет, конечно, сложнее, но вы потеряете постоянных клиентов.
Фантом мрачно взглянул на нее, и кивнул, приняв решение.
- Я не могу согласиться на такую цену, Гробовщик. Ашур не будет столько платить за рабов. Триста крышек или пятьдесят патронов за подростка, и пятьсот крышек, или 150 патронов за взрослого, вот старая фиксированная цена, - и точка.
- Я слышал, Дери не испытывает дефицита в патронах. Да и патрули Братства Стали сильно мешают бизнесу в последнее время.
О Братстве Стали Кловер слышала уже второй раз, - подруга Касси - Железяка говорила как - то, что была там послушницей. Но расспросы она решила оставить на потом, а сейчас Фантом, допив кофе, твердо произнес, поднимаясь на ноги.
- Я сказал, а ты меня слышал, Гробовщик. Братство Стали - ваша проблема.
Гробовщик нахмурился, размышляя, и вдруг широко улыбнувшись погрозил Кловер пальцем.
- А ты умеешь сказать слово, дорогуша... Ладно, Фантом, по рукам. Передай по рации в Дери, что караван к вам выйдет через три дня. Но, - тут он мило улыбнулся Кловер, - было не плохо тебе остаться здесь, дорогуша.
- Вы же знаете , что этого не будет, - рассмеялась девушка.
- А что ты теряешь? Пустоши? На что они тебе сдались, дорогуша?
- Я польщена, господин Гробовщик, - учтиво ответила Кловер - Но боюсь, ваши девушки слишком ревнивы, да и я пока не смогу быть вам полезна. Может, в другой раз? 
 Гробовщик громко рассмеялся.
- Какова стерва! Мне нравиться это " пока"... Ладно, Фантом, ступайте, и помни о уговоре. Удачи.
Забрав свое оружие, рейдеры двинулись через площадь к воротам Парадиз - Фолз. Мрачный Фантом, дымя сигаретой, по дороге не проронил не слова, а Кловер не осмелилась тревожить его, и когда они вышли к своему отряду, вожак велел девушке перекусить и готовиться к выезду, а сам достал армейскую спутниковую трубку рации и стал что -то докладывать в Дери.
- Ну че, как там красавчик Гробовщик? - спросила Кловер ее зеленоволосая подруга, копаясь в двигателе квадрацикла.
- Вроде, договорились, - отозвалась Кловер.
- Круто. Значит, чапаем дальше.
Колонна Фантома двинулась по шоссе 37 дальше, все больше уклоняясь на юго - запад. Цель рейда никому в отряде не была известна и уж точно не понятна: банда была в пути уже десять дней и было видно, что рейдеры нервничали, заметно усилив бдительность. Старые автострады здесь часто были разрушены или проходили через населенные пункты, и рейдерам приходилось искать объезды, где прошли бы их грузовики. Останавливались теперь часто, выставляя патрули, и Фантом со своими сержантами по - долгу сидел над старыми картами префектур, делая пометки и указатели. Похоже, рейдеры из Дери очень редко и неохотно забирались далеко на запад, и одной из целей этого рейда была картографическая разведка. Фактически, старые карты местности мало на что годились: многие реки высохли или поменяли русло; часть мостов и автомобильных развязок были разрушены или просто исчезли; вставшая кое-где дыбом от ядерного удара земля совершенно изменила местность, оставленные без присмотра дамбы занесло илом, в некоторых местах они прорвали, и вода затопила низины и разрушенные пригороды, отчего появились новые болота и озера.
И здесь рейдеры часто видели следы людей: следы старых и свежих кострищ; места раскопок мародеров, свежие автомобильные колеи, а так же сожженные машины и обглоданные останки тех, кому не повезло. Лишь однажды рейдеры, на большой скорости двигаясь через брошенный, почти не разрушенный городок, обнаружили поселение, - в здании школы жили люди, мычал скот, вращались лопасти самодельных ветреных генераторов, и местные засуетились, забегав, торопливо готовясь к бою, но рейдеры со свистом и улюлюканьем, пальнув пару раз по школе, промчались мимо, - на счастье местных обитателей.
На ночных привалах Кловер жадно слушала долгие байки и рассказы бывалых рейдеров. За прошедшие годы в Пустоши сложились свои легенды и рассказы, передававшие из уст в уста, были свои герои, свои трагедии и любовные истории. Лучшим рассказчиком был один из сержантов Фантома по имени Обрез, - самый старый из рейдеров, какого видела Кловер. Этот крепкий дядька в дранных шортах и полицейском бронежилете, вооруженный обрезом дробовика, почему - то нравился девушке своим сварливым ворчанием и дотошностью к дисциплине. В свои 56 лет повидал он не мало, памятью обладал отменной, но всю добычу спускал на выпивку и наркоту, удивляя окружающих уже тем, что дожил до своих лет столь лихой жизнью,- когда наступил конец света, ему было двенадцать лет.
Из рассказов Обреза на привалах девушка узнала о том, что не так давно на Пустошах бушевала долгая война. Страшная сила появилась на Пустошах во время ядерной зимы, - какие-то джафа, называвшие себя Анклав, в скафандрах силовой брони, с плазменным оружием, на боевых вертолетах, заявляя по радио, что они - представители законной власти, начали насаждать на Пустоши свои порядки. И все бы ничего, но для Анклава все уцелевшие люди были просто радиоактивным мясом, а обитатели Убежищ обязаны были предоставить Анклаву все свои ресурсы и людей, и Анклав брал это не церемонясь. Люди сопротивлялись, как могли, чаще просто прячась в метро или канализации; несколько Убежищ было взято штурмом Анклавом и разграблены, - ради благой цели, восстановления погибшей страны, и люди явно не поняли их методов.
Но Анклав внезапно встретил мощного врага в лице другой группы джафа, - Братство Стали. О Братстве знали давно: это военный орден Богини Инанны существовал задолго до последней войны, его основные силы пережили ядерный апокалипсис в своей штаб - квартире в городе Ур за Ефратом, куда не долетели бомбардировщики акавири, и если Анклав был одержим властью, то старейшины Братства питали другую страсть, - они собирали  технологии, полностью игнорируя дикарей с Пустошей, дабы сохранить научные сокровища до возвращения богов. Людям Братства Стали не помогало и не принимало их.
Война с Анклавом заставила орден полностью изменить свою политику: боевые потери потребовали набора новобранцев среди поселенцев с Пустошей и их обучения, а ради поддержки населения товарами и продовольствием, Братство Стали стало создавать блок-посты и патрулировать дороги, чтобы защитить поселения и караваны от налетов Анклава и рейдеров всех мастей. В свою очередь, это вызвало раскол среди рыцарей Братства, и часть их ушла, назвав себя Изгоями Братства, так как они радели за старые традиции и не хотели играть роль миротворцев на Пустошах. Поддержка поселенцев помогла Братству Стали разбить Анклав, и хотя эпизодически джафа Анклава появлялись на Пустошах еще какое-то время, теперь они исчезли без следа, и лишь рыцари Братства знали их судьбу.
Теперь, много лет спустя, они стали просто страшной историей.
- Значит, Братство Стали любят на пустошах? - спросила Кловер у Обреза, слушая его рассказы о войне Братства с Анклавом.
- Ублюдки с поселений любят ими прикрываться, - просипел презрительно Обрез - На их счастье, рыцари из Братства упрямы и помешаны на своих идеалах как алкаш на браге. Да и всяким юнцам прикольнее бегать с пушкой, чем овец пасти... пока они не попадутся нашему брату - рейдеру, и он не отобедает его печенкой.
Рейдеры, сидевшие у их костра, заржали.
- Столько лет прошло, а Анклав все дает о себе знать, - вдруг произнес один из рейдеров, и все как - то не хорошо замолчали. Здесь, забравшись так далеко на запад, налетчики постоянно нервничали.
- Слыхала о супермутантах? - подбрасывая обломки дерева в костер, спросил Кловер сержант Обрез - В твоем Убежище о них знают?
- Нет,- честно ответила девушка - Кто это? Жертвы радиации?
Ни кто не засмеялся на ее шутку, и Кловер вдруг стало не по себе.
- Скорее уж жертвы оборта, - Обрез закашлялся, закурив самодельную сигарету из крученных листьев табака - Анклав много дел успел натворить на Пустошах. У них было мало солдат, но до хрена довоенных ученых ... Короче, брали они людей с Пустошей или Убежищ, и творили над ними натуральный беспредел. Говорят, где - то здесь на западе, в радиоактивных зонах, у них были базы. И Анклав людей превращал в супермутантов, в огромных солдат. Жуткие, блин, твари.
- И где они сейчас? - спросила Кловер.
- Кое - кто говорит, что после разгрома Анклава большинство разбрелось, кто куда, - пожал плечами Обрез. - Иногда их отряды делают набеги откуда - то отсюда, с этих краев. Говорят, попадаются они до сих пор и в Централе.
- Говорят, есть где - то ближе к югу город,- встрял в разговор один из рейдеров, - где живут вместе и люди, и супермутанты, и гули.
- Да, я слыхал о таком, - кивнул Фантом. - Когда еще наемником ходил ... Некрополис называется.
  Девушке, помимо баек на привалах, была очень интересна и сама банда Фантома; этот сброд головорезов состоял поголовно из вольных бойцов, кого Тира называла "беспризорными", но все они четко и быстро выполняли приказы вожака или сержантов, удивляли Кловер своей необычной для дикарей дотошностью к правилам безопасности во время движения и охраны ночью их лагеря, хотя все рейдеры часто гавкались между собой, без раздумий затевая драки.
- Закон Ашура,- зевнув, лениво ответила на ее осторожный вопрос Шипа,- за сон на посту, - смерть. По твоей вине проморгали нападение врага,- смерть. Не следишь за своим оружием,- получишь люлей по шее и потеряешь долю добычи ... Любой боец может высказать свое мнение о ситуации вожаку или дать ему совет, но за невыполнение приказа или споры с ним, вожак имеет право выпороть тебя, лишить добычи или даже грохнуть другим в назидание. Короче, сеструха, выполняй приказы старших, и целее будешь.
Не заметно изучая свой отряд, Кловер подметила несколько довольно колоритных фигур, к которым можно было смело отнести и ее подругу Шипу,и старого сержанта Обреза, и сексапильную рабыню - телохранителя вожака Кесшу; Фантом, похоже, любил набирать в свой отряд особенных ребят,- все его вольные рейдеры были отборными водителями и бойцами,- но были в отряде и еще три личности, искренне заинтриговавшие Кловер,
Она сразу обратила внимание на высокую длинноногую красавицу, которая запросто бы могла выиграть довоенный конкурс красоты "Красавица Империи",- в дерийских шортах и шнурованных сапогах, в затертой косухе поверх полицейского бронежилета, эта молодая женщина была здесь первой самкой, и все рейдеры облизывались ей вслед. а вот Шипа, похоже, терпеть не могла эту жгучую брюнетку с пухлыми губами.
- Кто она?- с искренним восхищением спросила Кловер у подруги.
- Ее зовут Хика,- проворчала она в ответ,- первая сука среди вольных ребят ... Обычно в городе сталкерит, или в горы с охотниками ходит, но в рейды с Фантомом ходит она всегда. Она на Пустошах много где шлялась, ее не раз пытались украсть для богатых заказчиков, местные князьки ее в жены заманивали, да куда там... Хика родилась в Дери, она вообще дочь Криншоу, первого помощника нашего хозяина, и ей давно место среди гвардейцев Ашура. Но она любит вольную жизнь.
На привалах всеобщее внимание привлекала еще одна девица лет шестнадцати, носившая странное прозвище Фомка,- отмороженная и безжалостная, она щеголяла в безбожно короткой кожаной юбке и вязанных чулках, перетянутая ремнями оружия по - верх рейдерской самодельной брони. И стоило на привале Фомке накачаться водки или наркоты - "ментат", как она впадала в две чудовищные крайности,- ей надо было срочно заняться сексом, не важно с кем и где, либо она становилась невероятно набожной, чистой и нравственной, гневно обличая своих товарищей во всех смертных грехах, и тогда ее нравоучения могли вывести из себя даже невозмутимого Обреза.
Кловер, когда она впервые услышала  речи накуренной Фомки о нравственной жизни, невероятно поразила эрудиция и глубина научных познаний обдолбанной "ментатами" Фомки, и Шипа, усмехнувшись, спросила без обиняков, подкидывая в костер обломки дерева.
- Приходилось слыхать о вожаке Дятле?
- Да,- потрясенно наблюдая за Фомкой, читающей мораль уже озверевшему Обрезу, кивнула Кловер,- я о нем слыхала, когда еще сталкерила вместе с Беспалым. Это про него говорят, что он влюбился в девушку из прошлого и ушел в голубой свет?
К их костру подсела красавица Хика, спокойно взглянув на притихшую Кловер, и стала расшнуровывать свои сапоги из человеческой кожи.
- Его звали Дезар,- произнесла вдруг Хика, ответив вместо мрачно промолчавшей зеленоволосой Шипы, и растянулась у костра, вытянув свои великолепные ноги.- Он пришел в Дери лет семь назад, но Дятлом его прозвали за долго до того, как он стал служить Ашуру. Дятел жаден был просто невероятно, за лишний патрон удавит маму родную, и все мечтал стать богатым лугалем (королем) на Пустошах, и построить свой город, как Алистер Темпени ... Его потому Дятлом и прозвали, что он из - за жадности научился читать и разбираться в технике, что - бы никому не платить за это. Все книги долбил одну за одной ...
- А причем тут Фомка?- спросила удивленно девушка.
- Фомка родилась в его отряде,- Хика рассмеялась бархатным изумительным смехом, из под длинных ресниц наблюдая, как разъяренный Обрез прогоняет от своего костра Фомку.- Она не его дочь, но Дятел сам лично учил ее разной херне, не знаю уж, в чем тут прикол. Фомка и сейчас книги глотает, как пылесос ... Как Дятла не стало, его люди быстро расползлись кто куда, да их и было не много, человек двадцать.
- Большинство давно сгинули,- неохотно поддержала ее Шипа,- у нас вот Фомка у Фантома постоянно тусуется, да встречала я в нашем городе еще троих. Это все...
Но достойную конкуренцию Фомке составлял рейдер, который являлся эксклюзивом в единственном экземпляре на все Дери, да и наверняка на все Пустоши сразу. Он был известен как Глист, и его видом можно было пугать детей и беременных женщин. Худой и невероятно жилистый, Глист был весь какой - то деформированный и жутко перекореженный, подволакивающий правую ногу, которая гнулась в колене в любую сторону, а его узловатые руки, свисающие буквально до колен, обладали чудовищной силой. Особенно жутко было с не привычки смотреть на голову Глиста,- словно из нагретого воска, она была вытянута и смята, а его лицо всегда сохраняло какое - то идиотское выражение, что на фоне его наивных глаз потрясло Кловер до глубины души.
- Он не всегда такой был,- с непривычной жалостью в голосе сказала Шипа.- Когда - то был он высокий красавчик, умный и веселый, звали его Гессан, а мы его - Гессан - красавчик. Наши телки на него вешались, просто жуть...
 - Что с ним случилось?- спросила Кловер, наблюдая за жуткой фигурой Глиста и удивляясь, почему Фантом взял его в рейд.
- В "мясорубку" попал,- в голосе Шипы прозвучало искреннее благоговение. - Он единственный, о ком я знаю, кто такое пережил...
Про "мясорубку" Кловер уже знала из рассказов у костра. Кое - где, где были ядерные удары, сталкеры и мародеры попадались в аномалии, прозванные "мясорубками" неспроста: даже тяжелую технику такая аномалия перекручивала и разрывала в воздухе, словно из бумаги, а человека или животное выкручивало как мокрое белье.
Изуродованный "мясорубкой" Гесан - красавчик превратился в Глиста, теперь во многом не далекого и наивного словно ребенок; рейдерская броня с нашитым пиковым тузом нелепо болталась на его перекореженной фигуре, но Глист был силен просто невероятно, всегда таскал на спине ручной пулемет "Набу", из которого он стрелял с одной руки, а как следопыту и разведчику ему вообще не было равных,- Глист своим обонянием буквально брал след как собака.
На марше, или когда Глист был на посту, он был собран и опасен, Кловер не хотела бы даже пытаться проскочить мимо него незамеченной, но в любое другое время перед наивными выходками Глиста меркла даже обдолбанная "ментатами" Фомка. Рейдеры от души смеялись над наивными рассуждениями Глиста о жизни или о том, что он видел в пути,- ему было все интересно, он лез к Фантому с постоянными вопросами и советами, на привалах вечно рылся в мусоре, и, найдя какой ни-будь,- на его взгляд, полезный предмет,- тут же пытался его кому ни-будь подарить, причем совершенно бескорыстно. Глист мог неожиданно для всех заняться мастурбацией, или начать навязчиво и нудно приставать ко всем рейдершам в отряде, и Кловер по - началу  искренне побаивалась его, под хохот рейдеров отпихиваясь от его приставаний,- Глист был силен, и вздумай он всерьез изнасиловать Кловер, отбиться от его бульдожьего захвата рук было бы очень не просто ...
Рейдеры двигались дальше.
Полуразрушенный город Самарра, до которого они добрались на пятнадцатый день после Парадиз - Фолз, вырос перед налетчиками жуткими огнями полуразрушенных скелетов зданий, но похоже было, что на его развалинах раньше обитало довольно много людей. Издалека рейдеры заметили дымы и лопасти ветреных генераторов какого-то поселения; и затем им несколько раз встречались по дороге заброшенные, полу сожженные укрепленные селения, которые теперь были немыми свидетелями войны с Анвлавом, а может просто погибшие в бесконечных раздорах между поселенцами.
Наверняка, в Саммаре рейдеры нашли бы еще не мало полезного, но сейчас их отряд быстро продвигался по разрушенным улицам, ни где не останавливаясь, ища брод через Тигр, но все старые мосты были разрушены, и двигаясь по набережной через город, рейдеры неуклонно продвигались все дальше на запад. Кажется, Фантома это мало беспокоило; часто склоняясь над картой, он о чем -то советовался со своими сержантами, и Кловер, издалека наблюдая за ним, почему - то давно пришла к мысли, что вожак четко знает цель их маршрута, а не просто рыскает по округе, составляя для Ашура карты.
Налетчики выехали к речному причалу города, и здесь явно был брод, - за прошедшие годы Тигр нанес на этой излучине своего течения не мало песка, и рейдеры сейчас остановились, мгновенно приготовившись к бою. Привстав за спиной Шипы, Кловер увидела причину заминки, - в укрепленном баррикадами здании речного вокзала, на той стороне Тигра, было крупное поселение, а на набережной галдящим табором раскинулся рынок. Фантом первый направил свой квадрацикл через брод, медленно перебираясь через широкую реку; и местные отреагировали на  появление чужаков настороженно, но спокойно. Сюда, как видно, съезжались для торговли окрестные племена, мародеры, и фермеры, да и в самом речном городе в здании вокзала жило несколько сот человек, так что сорок рейдеров Фантома для них были не проблема.
Перебравшись на другой берег, колонна остановилась. Рейдеры как - то смущенно  и растерянно поглядывали в сторону вожака; закурив, Фантом некоторое время о чем-то размышлял, затем слез с квадрацикла, на котором болтался флажок с пиковым тузом, и велев Обрезу присмотреть за отрядом, махнул рукой Кловер.
- Идем со мной, сучка.
За ним, конечно, тенью следовала его Кесша в порнографическом прикиде, и второй сержант по имени Дуля, молодой рейдер с лицом, выражения которого действительно напоминало фигуру из трех пальцев.
- На хрена она нам? - бодро спросил он Фантома - Своих мозгов не хватит?
- Рот закрой,- не оборачиваясь, велел ему вожак - Я тут решаю, Дуля.
Вчетвером они медленно двинулись через рынок. Всевозможный товар, предлагаемый мародерами, не произвел на рейдеров впечатления, такого добра было навалом в любом встречном караване, но вот продовольствие заинтересовало Кловер, - фермеры продавали здесь не только больную, выродившуюся картошку и зерно, но и специально разводимых для еды собак и крыс в клетках. Похоже, проблем с питанием у местных особо не было.
На встречу рейдерам твердой, уверенной походкой хозяина шел мужчина в старом военном камуфляже и кожаном плаще, в широкополой форменной шляпе с затертым жетоном чиновника, и за ним торопливо спешило несколько вооруженных винтовками и автоматами бойцов.
- Приветствую вас, путники, - сказал мужчина в плаще, встав у них на пути, и безошибочно угадав в Фантоме вожака, приветливо протянул ему руку - Меня зовут Рендолл. Я местный шериф, и выбран местными людьми присматривать за порядком.
- Фантом, - вожак пожал его руку, выдержав пристальный взгляд шерифа.
- Кто такие будете? Торговцы?
- Ага, - весело кивнул Фантом - Ищем новые рынки для торговли.
Шериф Рендалл скользнул взглядом по его спутникам, прищурившись, и вновь взглянул на Фантома.
- Просто хочу прояснить пару моментов, друг. Это мой город. У нас тут закон. Мы цивилизованное общество. Мы здесь не едим людей.
- Я понял, шериф. Нам нужно топливо и воду. Можно это устроить?
- Если есть чем платить, Фантом.
- Какую валюту вы принимаете? Крышки берете?
- Крышки берут те из торговцев, кто отсюда ходит караваном в Пустоши, - спокойно пояснил Рендалл.- Мы топливо и воду продаем за патроны или бартерный обмен. Может принять в качестве оплаты довоенные золотые или серебряные монеты, но это как договоришься с торговцами.
Поморщившись, Фантом взглянул на своего сержанта.
- Дуля, узнай у торговцев цены, купи тут пять бочек бензина и заполни нашу алюминиевую бочку свежей водой. Заплатишь за все нашими самодельными патронами из не прикосновенного запаса. Пол часа тебе на все.
Кивнув, Дуля торопливо ушел.
- Что ни-будь еще, шериф? - с обворожительной улыбкой взглянул на него Фантом.
- Дружеский совет, парень. У нас тут бывают заезжие банды, случались и работорговцы из Парадиз - Фолз пару раз забредали, но тут живут люди мужественные, пережившие не один год борьбы с супермутантами. К врагам мы безжалостны, Фантом.
- Я понял тебя, шериф. Проблем с нами не будет, - серьезно ответил Фантом и предложил Рендаллу сигарету - Кстати, о супермутантах. Давно о них ничего не слыхать?
- Нападают, - просто ответил шериф, с удовольствием закуривая, и благодарно кивнул - Спасибо... Меньше конечно, чем раньше, на поселения больше не нападают, но караваны и сталкеры их остерегаются. Они ведь, как правило, не убивают, стараются живьем взять как можно больше, и утаскивают на запад, даэдра знает куда.
Подбежал Дуля и доложил, что топливо и вода закуплены.
- Ну удачи, - кивнул Фантом шерифу - Приятно было познакомиться.
- Бывай. Разумным людям мы всегда рады.
Незаметно наблюдая за вожаком, девушка видела, что вожак чем -то очень обеспокоен. Под палящим знойным солнцем рейдеры куда -то неслись по старой магистрали на юго - запад, через земли выжженные и разрушенные ядерной бомбардировкой до такой степени, что Кловер казалось иногда, что они вернулись в Бесплодные Земли. Теперь банда двигалась гораздо медленнее, чем раньше; несколько раз ломался какой ни-будь мотоцикл или грузовик, приходилось делать долгие остановки для ремонта; часами ждали высланных вперед разведчиков, и часто теперь приходилось, сверяясь со счетчиком радиации, обходить зараженную местность. За четыре дня пути рейдеры не увидели ни одного следа животного или человека, в мертвых городах и селениях стояла тишина; пробы воды из источников и ручьев зашкаливали от радиации, и рейдеры теперь каждый день дважды принимали" рад-х", выводящий из крови радикалы. Воду теперь максимально экономили, двигались последние два дня по ночам, - днем невыносимо было ехать из - за зноя. Рейдеры начали ворчать, Обрез все чаще затыкал их зуботычинами, но Фантом непреклонно гнал банду куда-то на запад.
Неизвестность, жара и отсутствие воды не беспокоили Кловер. У девушки внезапно появилась личная проблема, которая сначала удивила ее, затем заинтересовала, а в последние дни стала откровенно беспокоить ее. Кловер все так же в пути со скуки слушала разное радио, и еще неделю назад случайно перехватила текстовое длинное сообщение, в котором содержался подробный отчет о дневном маршруте их передвижения. Заинтересовавшись, девушка записала диапазон сообщения, и на следующий день вечером передача повторилась. Кловер это озадачило, - ее вожак каждый день через спутниковую рацию связывался с Дери, и не понятно было, зачем дублировать свой ежедневный доклад смс - посланием. Но когда отряд Фантома углубился в безлюдные края, неизвестному докладчику вдруг ответили. "Баламуть толпу,- прочитала встревоженная девушка,- а через пару дней сам знаешь, что делать. Действуй быстро. Вернер"
 Девушка растерялась и испугалась. Кому она могла рассказать об этом? Только не вожаку, нет. Шипе?.. Навряд ли она толком поймет, что к чему. Да и кто мог в их отряде оказаться скрытым врагом? Да и враг ли это вообще?... Не обвинят ли ее саму что это она работает на кого -то, и хочет внести смуту в отряд?
Но в отряде за спиной Фантома уже начали ворчать, а днем произошел какой - то конфликт, и вожак при всех застрелил молодого рейдера, посмевшего надерзить ему. И вечером, когда отряд встал лагерем на ночь, Кловер подошла к Обрезу, почему - то решив, что этот старый рейдер достаточно опытен, что бы разобраться в ситуации в отряде.
Обрез только что сменил патрульного, не спеша прохаживаясь вдоль развалин с обрезом наготове, и угрюмо взглянул на девушку.
- Че жмешься? Иди отсюда, отдыхай.
- Лапуля, - оглянувшись по сторонам, сказала Кловер,- у меня к тебе серьезное дело. Думаю, только тебе могу довериться.
- Чей-то ты меня в жопу решила расцеловать? Че надо -то?
- Кто такой Вернер? - без обиняков спросила Кловер.
Обрез внимательно посмотрел на нее, на минуту задумавшись.
- Есть такой, - как-то осторожно ответил рейдер. - Вернер - это визирь Ашура, его второй помощник. Отвечает за торговлю и всякую другую дрянь. Часто сам на Пустоши патроны и оружие в Парадиз - Фолз возит... А че такое?
- Почитай это, лапуля, - девушка сунула Обрезу "пит - бой", открыв меню текстовых сообщений - Что ты об этом думаешь?
Обрез читал плохо, долго перечитывал слова, шевеля губами, и наконец, взглянул на Кловер нехорошим взглядом.
- И че это за хрень?
- Я не знаю. Кто -то в отряде посылает Вернеру отчет о нашем передвижении и маршруте. И это не Фантом,- стараясь говорить спокойно, произнесла девушка, и отчетливо поняла вдруг, что поступила правильно, обратившись к этому сварливому дядьке.
- Кроме тебя я ни у кого здесь "пит - бой" не видел, - резонно заметил Обрез - Да ни кто из наших ими и не пользуется.
- Значит это я? - с иронией спросила девушка.
- Может, и ты ... Но воду ведь действительно в отряде кто -то мутит,- закурив, Обрез задумался - Вот блин, не было печали...
- Этот Вернер... как он относится к Фантому?
- Да им похуй друг на друга... Но, правда, Вернер даже не рейдер, башковитый офигенно, но братва его терпеть не может, даже Большие Сестрички. Мутный он какой -то.
- Что будем делать, Обрез? Скажем обо всем Фантому?
- Нет, - поразмыслив, ответил старый налетчик - Да и что мы ему скажем? Еще разборок не хватало... Ладно, сделаем так, Кловер. Поглядим, что через два дня будет, а ты будь на стреме, следи за посланиями. Если че, сразу ко мне.
Но все случилось, как это обычно бывает, внезапно. Как ни пыталась девушка, наблюдая за отрядом, вычислить "крота", удар был нанесен весьма расчетливо и точно, ночью, когда банда остановилась на ночь. Под утро подняли тревогу, и сбежавшиеся к грузовикам рейдеры увидели, что кто - то пробил ночью столитровую бочку с водой, в которой оставалось больше половины жидкости, и теперь вся она вытекла на землю. Это вызвало кипеш и ярость у столпившихся бойцов: вода осталась во флягах с вечера не у всех, да и радиаторы машин часто грелись на солнце, а источников чистой воды за семь дней тут ни разу не нашли.
Фантом пробился к опустевшей бочке, и проорал сквозь вопли бойцов.
- Кто дежурил ночью у машин?!
- Я дежурил, - громко ответил Обрез, и рейдеры на минуту стихли, затем взорвавшись новыми криками и чудовищными ругательствами.
- Ты что же, сука!..
- Как не углядел за водой, пидор старый?!.
- Да сам он бочку и пробил! - истошно выкрикнул кто - то, и его подхватило еще несколько голосов. - Задалбался по дорогам мотаться, Обрез?!.. Хочет, чтобы мы без добычи назад завернули! Да мы твою кровь пить будем!..
Кловер с ужасом огляделась. Банда распадалась на глазах на две друг на друга лязгающие стаи бешенных псов - с нашитыми пиковыми тузами и без них; рейдеры орали друг на друга как безумные, уже готовые пустить в ход оружие, наброситься на Фантома, который защищал Обреза, за них готова были вступиться другая часть отряда, и девушка сама не понимая что делает, рванула затвор своего шумерийского автомата, дав в небо длинную очередь. Рейдеры отшатнулись друг от друга, вскидывая оружие, кто - то бросился за укрытие, ища глазами противника, ругань мгновенно прекратилась, и Кловер закричала как сумасшедшая, озираясь по сторонам.
- Да заткнитесь вы все, сволочи! Вы че творите, в натуре?! - и не давая им опомниться, швырнула Фантому под ноги свой "пит бой". - Лапуля, почитай текстовые сообщения! Для всех, вслух читай! Обрез тут совсем не причем! В нашем отряде сука есть, кто народ баламутит и нас всех лбами сталкивает!   
 - Че она базарит, братва? - прохрипел кто - то из рейдеров, бешено вращая глазами.
- Она дело говорит, или просто пернула? - проорал кто - то из отряда. - Читай давай, Фантом! А то до беспредела дело дойдет!..
Фантом стал читать последние шесть сообщений в слух. Отряд замолчал, явно ничего не понимая, и Кловер торопливо крикнула.
- Обреза кто - то подставил! Тот из нас. кто посылал в Дери Вернеру эти отчеты! Тот, кто хотел, чтобы мы сейчас мочили друг друга!
- Че она базарит, Фантом?! - опять заорали рейдеры.- Так это, или нет?...
- Рация ведь у тебя, вожак, а "пит - бой" только у нее!
- Выходит, не только у нее, - Фантом бросил девушке ее сканер, нервно закурив, и обведя взглядом притихший отряд, усмехнулся очень нехорошей усмешкой. - Не так много среди нас тех, братва, кто так грамотно писать умеют, тем более, на "пит - бое".
Кловер проследила его нехороший взгляд, и многие попятились от побелевшего как мел сержанта Дули.
- Ты че, братка? Я...
- За мной, Обрез, - не сводя с него взгляда, Фантом как ледокол двинулся через отряд, схватив Дулю за грудки. - Пойдем - ка, побазарим, Дуля!
 Они исчезли за дверью дорожной автозаправки, у которой рейдеры и остановились на ночь. Отряд замолчал, перешептываясь, неуверенно поглядывая на Кловер, стараясь разобрать, о чем кричат и спорят вожак с сержантами за дверями; похоже там началась драка, Дуля верещал дурным голосом, его жестоко избивали, тяжелое тело билось о стены и пол, и, наконец, за дверью наступила тишина.
- Ну ты даешь, сеструха, - шепотом сказала Шипа своей подруге.
Открыв дверь пинком, вышел Фантом. Обведя рейдеров взглядом, он бросил в толпу портативный сканер.
- С этого "пит - боя" Дуля  слал сообщения Вернеру. А теперь Вернер нас лбами столкнул. Берите, читайте, кто не верит.
За его спиной молча вырос Обрез, пинком послав к ногам рейдеров отрезанную голову Дули.
- Вот вам мячик, братва! Развлекайтесь.
- Вернемся в Дери, предъявим Вернеру по самые яйца, - процедил Фантом, рейдеры с готовностью зарычали, кивая, с готовностью заглядывая ему в глаза, и кто - то тут же с гиком погнал по пыли голову Дули, как футбольный мяч.
- Дулю разделать на мясо, пока свежий,- закурив, не громко велел своему сержанту Фантом.- Двоих разведчиков выслать вперед по шоссе, миль на десять. Как вернутся назад, сразу выдвигаемся дальше.
- Лады, братка. Сам и поеду, - кивнул Обрез.
Когда разведчики умчались, подняв клубы пыли, Фантом прошелся по автозаправке, докуривая сигарету, и остановился перед Кловер. Рейдеры расползались под его тяжелым взглядом, кто куда, старательно делая вид, что заняты какими - то делами.
- Идем, детка. Погутарим маленько.
Кловер послушно пошла рядом с вожаком, за ними тенью двигалась его Кесша. Усевшись в тени грузовика, Фантом вновь закурил, предложил сигарету Кловер, и заговорил.
- Спасибо тебе, сеструха... Теперь, если что унюхаешь, сразу ко мне, лады?
- Я поняла, лапуля. Зачем это все Вернеру?
- Да я в душе не ебу... Ща Ашуру в Дери звякну, пусть разбирается.
- Не надо, лапуля,- Фантом внимательно посмотрел на девушку, и она спокойно повторила.- Не надо. Уверена, он отмажется, наверняка он все продумал, пусть думает, что что - то пошло не так, и мы не в курсе дел. Ведь по логике вещей, ты сразу бы начал звонить в Дери, верно?
- Верно, - поразмыслив, кивнул вожак. - Любой бы поднял шухер до небес.
- Пусть нервничает, строит догадки. А мы... Я так поняла, мы куда - то конкретно идем, верно?- осторожно предположила девушка.- Значит, выполним задачу, на зло пидорам вроде Вернера, и вернемся с добычей и славой.
- А ведь Вернер не мне подосрать хотел, а Ашуру, - вдруг задумчиво произнес Фантом, взглянув на девушку. - Меня ведь Ашур послал на разведку для блага всей братвы, для Дери, короче. Это дело реально важное для всех.
- Куда мы идем? - просто спросила девушка, совсем не ожидая от него пояснений, но к ее удивлению, вожак ответил.
- Место мы одно ищем, сеструха. Была тут банда одна, с этих краев набеги по всей Пустоши делала; этих рейдеров Самокатчиками называли... Крутые были ребята, вооружены до зубов и на военной технике. Только вот лет шесть назад они пропали. Исчезли вовсе, словно их и не было.
- Мы их базу ищем? - догадалась девушка.
- Не знаю откуда ветер дует, но Ашур мне точные указания дал, где их искать,- кивнул вожак.- Где - то здесь должна быть их база. Может, Самокатчиков супермутанты завалили, может, зараза какая ни-будь выкосила. Вот это мы и должны выяснить.
- Может, Братство Стали?
- Нет,- уверенно ответил Фантом - Эти клоуны через "Радио Галактики" любят о своих победах на всех Пустошах орать... Самокатчики крутые были рейдеры, всем от них головняк был, они не один раз патрули Братства Стали херачили, о их разгроме любой бы хвастаться начал.
Их разговор прервала вернувшаяся разведка Обреза. Затормозив перед вожаком, сержант сбросил с квадрацикла к его ногам связанного молодого мужчину в самодельной одежде из шкур кротокрысов и лохмотьев делового костюма. Рейдеры, изнывая от нетерпения, ждали когда выйдет из магазина автозаправки вожак, куда уволокли пленника для допроса, и вскоре ожидания налетчиков оправдались самым лучшим образом. Отрезанные уши и сломанные пальцы быстро развязали дикарю язык, и выяснилось, что дальше по автостраде есть три небольших поселка, и даже пара городков, радиации очень мало, но главное - есть большое богатое поселение, где все местные покупают воду и топливо. Знал пленник и о Самокатчиках: еще несколько лет назад все местные поселения платили им дань продовольствием и отдавали женщин, но куда они исчезли ни кто не знает, хотя до их базы на машине сутки пути...
- Отлично,- сказал Фантом, пристрелив пленника,- выдвигаемся, Обрез.
До войны здесь были какие - то поля, уютные городки и фермы, теперь безлюдные и заброшенные. Но хоть оросительные каналы пересохли, а многие поля превратились в болота, здесь было много зеленой травы и дикой птицы, а значит, и людей должно хватать. И когда рейдеры остановились на пригорке, увидев вдалеке на берегу реки старинную усадьбу, Фантом что-то проверил на своей карте из планшета и довольно кивнул: похоже отряд шел по верному направлению.
Усадьба была построена задолго до войны, и больше походила на маленькую крепость своими угловыми башенками и зубчатой стеной по периметру. Люди, сейчас обитавшие в усадьбе, немало приложили сил, что-бы превратить это место в уютный защищенный дом: обветшалые стены во многих местах были укреплены листами железа, на башенках и над воротами дежурили дозорные; солнечные батареи и ветреные генераторы давали обитателям достаточно энергии, а поля вокруг усадьбы возделаны и ухожены. От пойманного дикаря рейдеры уже знали, что вода в реке, бегущей с запада, фонит от радиации, но обитатели усадьбы перегоняли ее в самодельном очистителе в достаточном количестве, что-бы орошать свои поля и продавать местным дикарям, - как правило, за сырую нефть и всевозможное барахло из окрестных полуразрушенных селений. Из этой нефти, которую привозили с какой-то вышки на болотах, обитатели особняка, опять-таки на самодельном перегонном кубе, и делали бензин, пусть и не очень хорошего качества, но его принимали как дань теперь исчезнувшие Самокатчики, и покупали для своих машин дикари, и эта вода и бензин сейчас были очень нужны банде Фантома.
- Вот окапались, суки, не подберешься,- процедил Фантом, разглядывая поселение в бинокль,- Не так их много, по ходу, но через стены нам не прорваться.
- Че делать будем?- спросил Обрез,- Воды в болоте набрали, да от нее обосрались все. Бензина тоже под жвак.
- Не в этом суть,- задумчиво проговорил Фантом,- они дань Самокатчикам возили, дорогу по - любому знают. Да и сомневаюсь я, что без Самокатчиков они до перегона нефти додумались, ведь мы уже на их старой территории. По - любому, это Самокатчики замутили.
Обрез посмотрел на Фантома.
- Если, к примеру, они вырезали Самокатчиков, у них столько должно быть оружия, что они всех местных под себя бы подмяли.
- А этого как раз и нет,- Фантом вновь поднял бинокль,- Надо их брать, Обрез.
Вожак думал долго. Затем велел вызвать к себе Кловер и Шипу, и без обиняков перешел к делу
- Сеструхи, тут дело такое ... Город этот нам надо за яйца взять, но ни сил, ни патронов нам не хватит. Хитрость хочу предложить.
- Не люблю я твои хитрости,- проворчала Шипа,- Че удумал-то?
- Помнишь, как караван один из Шейдани брали?..
- Да пошел ты!- вдруг разъярилась рейдерша, - Я в отказ иду, понял!
- А в чем дело?- спросила Кловер,- Что предлагаешь, вожак?
- Дело грязное, но добровольное, - не глядя на нее, пояснил вожак.
- В рабство нас продать хочет, - закурив, процедила Шипа
Кловер удивленно взглянула на вожака.
- Я же сказал, - добровольно! - рявкнул он на Шипу,- Ты ведь так уже вклинивалась в караван, че кобенишься? Да и мысля была твоя...
- Ну а дальше что?- пристально глядя на вожака, спросила Кловер.
- Дальше все просто.- весело и бодро ответил Фантом,- мы, типа, уезжаем, но издалека пасем поселок. Ночью режете часовых, машете нам факелом или фонарем, открываете нам ворота, а мы уже на моторе - и вуаля! Все готово.
- Да, всего-то делов,- усмехнулась Кловер.
  Повисла долгая, неловкая пауза.
- Ладно,- решилась Кловер,- если ты уверен в успехе, вожак, то я в деле.
Обрез проворчал что-то, не одобрительно покачав головой
- Типа, рисковая и отмороженная, да?- зло ткнула ее Шипа в бок,- Ладно, Фантом, ****ь тебя в рыло! Согласная я! Веди нас на убой ...
Когда рейдеры, не таясь больше, показались на дороге, в усадьбе противно завыла сирена, и работавшие на поле люди торопливо кинулись под защиту крепостной стены. План Фантома был прост: они бродячие торговцы и мародеры, подрабатывавшие работорговлей, и вот как раз для продажи у них есть две рабыни ...
Кловер не думала. что когда ни-будь ей вновь придется совсем голой, без одежды и со связанными руками, стоять перед оценивающими взглядами мужчин. На миг девушку кольнула совесть: ведь это же не рейдеры, не грешит ли она против богов своим поступком?... Но едва взглянув на этих сытых, довольных жизнью фермеров, которые смотрели на чужаков как на говно под ногами, какие либо сомнения у девушки отпали. Окажись они добрыми, отзывчивыми людьми, она бы просто сбежала ночью, не выполнив задачи, но вот теперь ... Пожалуй, теперь девушка поняла причину злобной ненависти рейдеров к оседлым обитателям Пустошей.
- Зубы покажи,- упитанный детина толстыми пальцами залез Кловер в рот, придирчиво осмотрел Шипу и сплюнул,- И сколько ты за них хочешь?
- Девочки просто красавицы,- лениво отозвался Фантом.
- Что они умеют?- сварливо спросила пожилая женщина в довоенном платье, вся увешанная золотыми украшениями,- Чем занимались?
- Они работницы с фермы,- задушевно воскликнул вожак, - Умеют пасти скот, работать в поле и все такое ... Ну и, конечно, их можно использовать для наслаждения! Какие красивые дети от них родятся, только взгляните! Свежая кровь!
- Порченный товар,- проворчал упитанный мужчина, но глаза его алчно горели.- Так сколько ты за них хочешь?
- Бочку воды и две бочки бензина.
- Слишком дорого,- с раздражением заявила женщина в золотых украшениях,- Столько топлива за двух шлюх, которых вы всей бандой пялили? Оставляйте нам один квадрацикл, иначе не будет вам никакой воды. У вас и так их много.
- Квадрацикл за воду?! - искренне изумился Фантом.
- Как хочешь,- пожала женщина плечами,- можешь с реки напиться.
 Фантом пристально посмотрел на нее.
- Что уставился, чучело радиоактивное?- взвизгнула женщина.
- Согласен,- широко улыбнувшись, кивнул Фантом,- квадрацикл за воду.
 За стеной особняк оказался больше, чем казалось. Высохший в ядерную зиму сад давно вырубили на дрова, и теперь здесь расположился большой загон для домашнего скота; самодельные, сложенные из подручных средств, склады и мастерские, а в кирпичном здании мельницы громыхала самодельная установка по перегону нефти. Большая цистерна на пять тонн воды, несколько ухоженных машин и мотоциклов, хорошая довоенная одежда обитателей особняка, а так же их сытый довольный вид непривычно резали глаз, и красноречиво кричали о благосостоянии хозяев.
- Прикройте срам, шалавы,- какая-то женщина бросила к их ногам два выстиранных, в заплатках, платья.- И живо за работу! Шалавы ...
Рабов в особняке было больше десяти, и всех их на ночь запирали в старом флигеле, а значит, выбраться из него ночью будет не просто. Кловер и ее зеленоволосая подруга переглянулись, и в глазах Шипы засверкало бешенство.
- Долбанный Фантом! - прошипела налетчица - Удавлю суку...
 Рослый охранник в кожаной куртке и бейсболке, загонявший рабов во флигель, бесцеремонно ущипнул Кловер за зад, и когда девушка обернулась к нему, произнес, нагло растягивая слова и разглядывая, словно сладости на витрине.
- Грубер, наш староста, хочет тебя видеть ... Жвачку хочешь?
- В жопу себе засунь, - сквозь зубы ответила Кловер, не отводя глаз.
- Горячая штучка, да ? - охранник наклонился к ней, прижав к стенке, и лизнул в щеку - Люблю таких, детка. Попрошу тебя себе в жены...
- Кажется, староста меня ждет, - отвернув голову в сторону, сказала проговорила Кловер, едва сдерживаясь, чтобы не дать ему коленом в пах.
Охранник привел девушку на второй этаж угловой пристройки особняка, по сути отдельной башни. Когда за спиной Кловер закрылась тяжелая дверь, девушка оказалась в большой комнате, застеленной коврами и заставленной всевозможными довоенными вещами роскоши, мебелью и картинами, наверняка купленных у мародеров. На полу на большом затертом ковре, среди разбросанных подушечек, стояло блюдо с пловом, жаренная баранина и свежие лепешки, дымил кувшин кальяна. Упитанный мужчина, сидевший на полу, был знаком Кловер, - это он купил их сегодня утром.
- Меня зовут Грубер. Я здешний хозяин, - лениво жуя, проговорил толстяк, плотоядно разглядывая девушку. - И твой тоже.
Кловер по - верх его головы взглянула на окно, - уже темнело, и мило улыбнувшись Груберу, кокетливо склонила голову.
- Меня зовут Кловер. Кажется, я новая женщина в твоей жизни, хозяин.
- О-о - довольно проговорил Грубер, - да ты опытная шлюшка! Думаю, твой прежний хозяин продешевил ... Ну - ка, покажи мне себя. Но без лоха и жизнь не сладка, верно?
Девушка, кокетливо поглядывая на него из под ресниц, плавно покачивая бедрами, через голову сняла рывком платье, оставшись совершенно обнаженной. Грубер, тяжело засопев, торопливо отодвинул в сторону тарелки, рассыпая плов, и трясущимися пальцами расстегнув штаны, стал мастурбировать свой вялый член.
- Иди ... иди сюда, моя девочка ...
Девушка остановилась над ним, широко расставив ноги, и толстяк, лапая ее трясущимися руками, стал жадно целовать ее живот жирными от плова губами и ласкать ее языком.
- Будь послушной, моя девочка ... - бормотал он - Ты будешь жить как в сказке ...
- Да, Грубер, - страстно ответила Кловер, запустив пальцы в его шевелюру, и торопливо оглядывая комнату. Шея у Грубера была слишком толстая, чтобы пробовать так просто свернуть ее, да и его габариты, и мускулистые руки оставляли мало оптимизма на легкую расправу, а оружия, похоже, в комнате не было ...
Грубер потянул ее вниз, разваливаясь на подушках, и простонал.
- Давай ... давай, моя девочка ... сделай мне хорошо ...
Помедлив, девушка стала ласкать его губами, помогая себе руками; Грубер громко стонал, извиваясь, и не выдержав больше, потянул Кловер на себя верхом, грубо, и сильно войдя в нее.
- Давай, детка!.. Трахай меня...
Обхватив его голову руками, Кловер сильными толчками насаживаясь на его член, мужчина под ней стонал и кричал от наслаждения, и все это время Кловер не сводила взгляда с острого ножа, который она увидела на блюде с бараниной. Почувствовав, что Грубер близок к завершению кульминации, девушка ускорила движение бедрами, снимая мышцами влагалища его член.
- Нет... не так быстро ... - простонал мужчина, но оргазм сотряс его тело, Кловер стремительно приподнялась, чтобы Грубер не кончил в нее, и рывком дотянулась до ножа - Я хотел в тебя ...
- Прости, дорогой, - страстно шепнула Кловер, закрыв его рот поцелуем, и вонзила остроконечный нож ему под правое ухо. Замычав, Грубер забился под ней, кровь фонтаном обрызгала соседнюю стену, и буквально через несколько секунд все было кончено.
За окном уже стемнело, и ночь выдалась безлунная. Кловер, двигаясь быстро и как можно тише, погасила в комнате электрические лампы, торопливо вытерла с себя кровь и семя Грубера, и накинув платье, осторожно выглянула в окно. Усадьба уже заснула, собак ни где не было, сонно мычал скот в загоне, и прохаживались по стенам часовые.
Зажав в зубах нож, девушка вылезла на карниз, дотянувшись до водосточной трубы, и осторожно спустилась вниз, укрывшись за углом в темноте. На Шипу теперь, похоже, рассчитывать не приходилось, - другие рабы в загоне наверняка поднимут шум, да и ключей от флигеля было не достать, и Кловер, держась в тени и избегая освещенных мест, быстро двинулась к стене. Ночью у ворот стаял часовой, еще один на угловой вышке у прожектора возле станкового пулемета, а третий патрулировал двор. Были еще четверо часовых на постах с другой стороны особняка, но Кловер нужно было убрать именно бойцов у ворот.
Помогли девушке увиденные когда -то в Убежище военные фильмы, и обнаружив у стены склада лодку с веслами, Кловер привлекла внимание патрульного, кинув в стену свой нож. Удивленный, часовой направился на звук металла об камень, и Кловер здесь с размаху врезала ему веслом по голове. Дорезав оглушенного парня, девушка поторопилась к каменной лестнице, ведущей к пулеметному гнезду на башне. Времени было в обрез, часовой на стене вскоре мог удивиться отсутствию патрульного, и осторожно заглянув на площадку башенки, Кловер увидела, что второй часовой дремлет на стуле за пулеметом. Она сделала все быстро и чисто, левой рукой закрыв ему рот и вонзив нож под правое ухо, обхватила его руками и ногами, чтобы умирающий не колотил в конвульсиях конечностями по полу башенки.
Интересно, усмехнулась Кловер, что - бы сказал мой инструктор по боевой подготовке молодежи Убежища, узнав, как именно представительница высшей касты использует свои навыки. Наверняка я бы получила высший бал, подумала Кловер, и чуть истерично не расхохоталась.
Часовой на стене над воротами был самой сложной целью: мужчина ходил по освещенному пространству, и выманить его не представлялось возможным. Кловер, торопливо оглядевшись по сторонам, быстро приняла решение, и покачивая бедрами, направилась по лестнице на стену, что - то негромко напевая. Нож пришлось бросить, но охотничий тесак был на поясе у часового, и сейчас молодой мужчина с удивлением смотрел на поднявшуюся к нему девушку.
- Это ... сюда нельзя, - направив на Кловер ствол винтовки, неуверенно произнес парень. - Сюда нельзя ...
- Я из новеньких рабынь, - весело отозвалась, приближаясь к нему девушка - Меня Грубер к тебе послал, поощрить за службу.
- Грубер?...
- Конечно, глупый, - Кловер отстранила ствол его оружия, подойдя вплотную - Как бы я еще оказалась здесь ночью? Ты хочешь меня?
- Что?.. А, это, да конечно...
Кловер резко рубанула его ребром ладони снизу - вверх по кадыку, и когда часовой отшатнулся, роняя винтовку и беззвучно хватая ртом воздух, схватила его левой рукой за плечо, правой выхватив его тесак из ножен и вонзила по рукоять в солнечное сплетение. Часовой с хрипом повалился на колени, и Кловер толкающим ударом пятки в шею сбросила умирающего со стены.
Вытащив из пазов три деревянных бруса, Кловер с трудом отворила настежь ворота усадьбы, и изо - всех сил стала махать в темноту смоляным факелом, горевшим до этого во дворе. К огромному облегчению девушки издалека ей в ответ несколько раз мигнул электрический фонарь; помахав факелом еще немного, Кловер отбросила его в сторону и стала нетерпеливо ждать.
Рева двигателей она не услышала; видно, рейдеры подобрались пешком под покровом темноты, не рискуя подходить ближе из - за прожекторов, и ожидая условного сигнала. Интересно, криво усмехнулась Кловер, долго бы они его ждали, если бы Груберу сперма в голову не ударила?... Первым из темноты выскочил Обрез, быстро оглядев Кловер, и кивнув ей, бросил к ногам два набитых вещевых мешка.
- Вот ваши шмотки, Кловер. Где Шипа?
- В загоне, закрытая на ночь, - сквозь зубы ответила девушка. Обрез молча хлопнул ее по плечу, и это было лучшей похвалой из всех, что Кловер получала с тех пор, как покинула Убежище. Мимо них стремительно пробегали рейдеры, исчезая в воротах, где - то пронзительно завизжала женщина, и раскатисто прогремели первые выстрелы.
- Молодец, - воскликнул появившийся из темноты Фантом, и Кловер уже одевшая свои кожаные шорты с шипастыми набедренниками, повернулась к вожаку - Я же говорил, ничего слож...
Сама не понимая что делает, девушка ответила ему пощечину.
Обрез, усмехнувшись, закурил, а Фантом в изумлении уставился на Кловер.
- Ты что, рамсы попутала?!.
- Ты мой вожак, - пристально глядя ему в глаза, сказала Кловер - Но если ты еще раз подставишь меня, я тебя убью, лапуля. 
- Кабы не она ... - Обрез рассмеялся, хлопнув Фантома по спине - Кловер права, брат, не рамсуй. Пошли лучше бомбить...

... Когда солнце взошло над усадьбой, эта маленькая община на Пустошах перестала существовать. Под покровом ночи многим удалось скрыться от резни, но рейдеры погуляли здесь на славу, двинувшись дальше только ближе к обеду. Здесь жило больше двухсот человек, мужчин, женщин и детей; все они были безжалостно перебиты налетчиками, и те, кого ночью просто застрелили или зарезали в постели, могли бы считать, что им повезло. Все эти несколько часов поселенцев насиловали и пытали, живьем снимая кожу, выдирая внутренности, отрезая груди у женщин и гениталии у мужчин...
Перебитый скот скинули в цистерну пресной воды, отравив воду, а в мельницу, где был перегонный бензиновый куб, загнали изнасилованных, истерзанных детей и подожгли живьем. Все, что рейдеры не могли забрать, было взорвано, сожжено или сброшено в реку. Когда рейдеры ушли, они оставили усадьбу, всю объятую пламенем, чьи улицы и стены были усеяны изуродованными телами, кровью и внутренностями, и умирающими, приколоченных к стенам штырями, с кого живьем сняли кожу.
Впрочем, хоть взяли и только самое необходимое, везли с собой не мало. Заправили все бензобаки и бочки до краев, у одного грузовика на прицепе была наливная цистерна бензина, которая позволила бы без проблем вернуться в Дери. Все фляги и канистры полны хорошей воды, кузова грузовиков были завалены оружием, патронами, мешками со всевозможными вещами. Под трофеи пришлось взять из усадьбы еще два грузовика...
Да, рейдеры Бесплодных Земель были страшной силой.



            11.


Заглушив двигатель своего спортивного квадрацикла, Фантом закурил сигарету и через бинокль еще раз пристально оглядел окрестности. Из - за близости с зараженными землями и радиоактивных осадков растительности здесь было очень мало, деревья стояли почерневшим голым частоколом. Старая авиационная база была прямо перед рейдерами, и кроме далеких криков птицы на болотах, ни что не нарушало тишины.
- Тихо-то как - процедил Фантом, зажав в зубах сигарету.
- Стремное это место, сукой буду, - проворчал Обрез. - Гнилое...
Шипа встретилась взглядом с Кловер, и покачав головой, тихо произнесла
- Не иначе, как "плохое место".
 Отряд за их спинами молча ждал.
 В том, что эта старая военная база ВВС и есть логово Самокатчиков, сомнений ни у кого не было. По пути рейдеры нашли их дальний пост на железнодорожной станции, и увиденное не нашло объяснение даже у многоопытного Обреза. Самокатчики не плохо укрепились на этой станции, превратив свой пост в укрепленную маленькую крепость, здесь они принимали дань от местных племен, и с высокой вышки могли видеть всю округу.
От поселенцев, которых рейдеры так рьяно вчера рвали на части, налетчики ничего толком не узнали, - лишь то, что местные дикари были уверены, что у Самокатчиков была какая - то эпидемия, и этот страх был так велик, что за эти годы сюда ни кто не приходил.
На станции произошло что-то странное. Рейдеры не нашли ни одного Самокатчика, ни следов боя, ни тел погибших; в помещениях станции, на перроне, на крышах товарных поездов, на самодельной стене поста не было ровным счетом ничего,- ворота поста заперты изнутри. Глист и еще трое рейдеров перелезли через стену и открыли ворота, и рейдеры тщательно все прочесали. Кловер почему-то испытала необъяснимое жуткое чувство от стоявшей здесь тишины, и покосившись на Шипу, услышала, как у подруги стучат зубы. Здесь все было непонятно,- нет следов боя, но в помещениях вокзала остались личные вещи хозяев, их оружие, армейские кровати аккуратно заправлены, на пыльном столе разложенные для игры карты, бутылка виски и три стакана; на наблюдательной вышке, - нераскрытый блок дорогих сигарет и исправная полевая рация,- когда Фантом нажал на клавишу вызова, из динамика раздался треск помех. В общей кухне станции остались несколько ящиков драгоценных консервов, дверь маленького склада боеприпасов закрыта на кодовый замок, не тронутыми остались и два бронетранспортера с боезапасом ...
И вот теперь перед рейдерами была база Самокатчиков.
Похоже, здесь дислоцировался полк истребителей ВВС Шумера. Несколько десятков ангаров были заброшены, взлетная полоса давно заросла, но в трехэтажном высоком диспетчерском здании и жили Самокатчики, укрепив периметр баррикадами и минными заграждениями. Подземные топливные цистерны склада ГСМ, верно, имели еще не мало высокооктанового бензина, когда сюда пришли Самокатчики, а ремонтные мастерские позволяли им содержать тяжелые танки "Мамонт" и БТР " Бредли" в идеальном состоянии. Самокатчики появились на Пустошах исключительно на этой тяжелой технике, за что и получили в свое время это прозвище.
Странные и жуткие ощущения были теперь от этого места, и у рейдеров, как у собак, чующих опасность, дыбом стояла шерсть на загривке .
- Не нравится мне здесь, - сказал Обрез.- Совсем.
- Добычи здесь будет до хрена, - задумчево проговорил Фантом. - Мы ведь даже со станции ни чего не взяли, кроме консервов и боеприпасов. Ну, кое что из вещичек парни прихватили ... А тут, по ходу, все их добро осталось, даже танки.
- Знаешь что брат, - ворчливо буркнул Обрез. - Это все прекрасно, но че - то сомневаюсь я, что Ашур так далеко братву за этим добром пошлет. Хлопотно уж больно. Да и место стремное, мутное...
- Что ты ворчишь, старик,- стремное, да стремное,- миролюбиво ткнул его в бок Фантом - Давай осмотримся. Возьмем что можно, да будем валить отсюда.
- Ночевать я здесь не буду, - заявил Обрез - Уж извини.
- Ночевать? Да боже упаси, брат. У меня от этого места очко жим - жим, с угольное ушко ...
Въехав на территорию базы, рейдеры разделились. Несколько человек остались для охраны мотоциклов и грузовиков, а остальные бойцы, разделившись на пары и тройки, стали прочесывать ангары и строения базы. Сам Фантом в сопровождении Кесши, взяв Обреза, Шипу и Кловер, с оружием наготове, осторожно вошел в здание диспетчерской.
Что бы здесь ни произошло, трагедия разыгралась, когда местные рейдеры большей частью были на базе. Останки Самокатчиков валялись в мастерских, на бетонных взлетных дорожках, по всему трех этажному зданию диспетчерской, и видно было, что и здесь, как на железнодорожной станции, произошло что-то странное, и  нападавшие совсем ничего не взяли здесь себе.
 Совсем ничего.
- По крайней мере, здесь косточки их валяются,- истерично хохотнула Шипа,- не как на станции...
- Да они же перебили друг в друга! - шепотом сказала Кловер - Разве вы не видите?!
- Будь я проклят, если девка не права, - просипел Обрез одуревшим голосом.
Самокатчики стреляли друг в друга, - кто - то ел в столовой, когда десятка два человек в упор расстреляли из пулемета, затем бой разгорелся по всем этажам; Самокатчики, зачастую в одном нижнем белье, не всегда добравшись до оружия, убивали друг друга всем подряд, душили, проламывали табуретками черепа, резались ножами...
- Да их тут человек двести было, не меньше, - сказал Фантом удивленно.
- Они на своих танках шороху на Пустошах наводили, будь здоров, - буркнула Шипа - Они нам как-то навешали люлей по самое не хочу...
- Ладно, хорош письку лимонить, - оборвал ее вожак. - До заката осталось часов пять. Забираем, что можно, и валим отсюда.
- И все?- удивленно взглянула на него Кловер.
- И все,- просто и серьезно ответил вожак.- Обрез, командуй погрузкой.
     Физически забрать все, что накопили за годы своего существования Самокатчики, отряду Фантома было невозможно. Правда рейдеры удачно поменяли ряд своих машин на более надежные, найденные на базе, - все-таки, гусеничные армейские квадрациклы были лучше, да и могли ездить на ядерной батарее, а не бензине. Фантом так же приказал бросить грузовики, взяв за место них пять гусеничных вездеходов, чьи кузова уже очень придирчиво и выборочно начали грузить добычей, не забыв прицепить цистерны с водой и топливом. В диспетчерской нашли общак Самокатчиков, несколько ящиков и два десятка два мешков с крышками, золотыми и серебряными монетами, всевозможными украшениями, и забрали его весь. Один вездеход целиком загрузили драгоценными консервами. Это место нагоняло жуть даже на видавших виды рейдеров, и все дружно и молча занимались погрузкой добычи на машины, желая убраться отсюда поскорее.
Пока Обрез командовал погрузкой, Фантом вместе с Шипой и Кловер спустился в подвальный этаж, держа оружие наготове, и здесь они нашли то, что искали,- устроенный Самокатчиками склад оружия и боеприпасов. Двери были раскрыты настежь, хрустели под шипованной обувью рейдеров стреляные гильзы,- здесь валялось несколько высохших тел, разорванных пулеметными очередями, за столом дежурного сидел одетый в броне комбинезон скелет, и в его затылке зияло пулевое отверстие. Арсенал был цел, и еще один высохший скелет Самокатчика распластался перед одной из оружейных стоек, вцепившись высохшей рукой в накрытый брезентом пулемет.
- Чуть-чуть не успел,- присвистнув, произнес Фантом, пинком отбросив высохшую руку скелета от пулемета.- Не повезло тебе, приятель.
Кловер с восторгом огляделась,- найти такое сокровище на Пустошах было невероятной удачей, Самокатчики здесь собрали вооружение на целый батальон, и сожалеть можно было только о том, что все это навряд ли будет возможным вывезти отсюда. Здесь было армейское оружие, даже лазерное и плазменное, несколько тяжелых пулеметов, и даже реактивный миномет, сотни ящиков с боеприпасами и снаряжением.
- Лапуля, я осмотрюсь?- умоляюще взглянула на вожака девушка.
- Пять минут у тебя. И быстренько прошвырнитесь с Шипой по ангарам, пока наши грузятся. Глиста с собой возьмите.
Кловер не стала терять времени, пополнив свой военный ранец настоящими разрывными патронами, взяла себе новенькое боевое мачете взамен старого, и главное,- автоматический пистолет "магнум - фаланга" 44 - го калибра, страшное и надежное оружие, очень ценимое среди рейдеров Дери. Девушка торопливо выбрала из тюков с броне снаряжением себе один по размеру, решив примерить, когда будет время, но тут Шипа окликнула ее, взведя затвор своего автомата М-96 "живодер"
- Идем, сеструха. Прочешем ангары.
Вместе с подругой Кловер двинулась к ангарам истребителей, настороженно поглядывая по сторонам и держа палец на курке своего автомата, и изуродованный "мясорубкой" Глист тенью двигался за ними. Над базой стояла все та же неприятная тишина, и необъяснимый жуткий фон заставлял девушку нервничать, хотя и не было ни каких видимых причин для этого. Впрочем, она была в этом не одинока,- даже занятые погрузкой рейдеры постоянно озирались по сторонам, как испуганные звери, все чаще срываясь на ругань по каждому поводу, и явно готовые открыть огонь во все стороны при малейшем намеке на опасность.
Что-то было не так с этим местом.
Многие ангары, где раньше стояли истребители, были теперь пусты и заброшены еще во времена Самокатчиков, заросли травой и молодыми деревцами, но в некоторых из них Самокатчики устроили гаражи для танков и БТР, ремонтные мастерские и даже курятник и загон для скота, в которых теперь рейдеры нашли высохшие трупы животных.
Кловер оглянулась назад, на занятых погрузкой рейдеров, которые сейчас под командой Фантома выборочно загружали кузов одного из вездеходов оружием, боеприпасами и амуницией,- бросали очень многое, в первую очередь лазерное оружие, которым мало кто пользовался в рейдерской среде; выбрасывали все свои простые патроны в ящиках, из подсумков и обойм взамен отборных, - разрывных, зажигательных и бронебойных, которых нашли в избытке на складе Самокатчиков, и очень многие рейдеры теперь щеголяли в броне джафа, которой здесь было не мало: редко кто носил броне снаряжение целиком, но теперь многие напялили на себя шлема или броне куртки.
Кловер внезапно вспомнила слова вожака, когда он сказал ей, что они выполняют задание Ашура и ищут базу Самокатчиков; несомненно, Фантом не знал, что они тут найдут, он даже понятие не имел, что база Самокатчиков - это "нехорошее место", но вот их хозяин Ашур, эта загадочная личность,- знал ли он?.. Откуда?..
- Что мы все таки здесь ищем, Шипа?- почему-то шепотом спросила Кловер у подруги,- и ... не могли же Самокатчики так долго жить в "нехорошем месте" ?
- Согласна,- буркнула Шипа в ответ, настороженно заглядывая в ангар,- значит, таким оно стало не так давно.
- А почему так может произойти?
- Почему солнце светит, Кловер? Я в душе не ебу!..
 В ангаре стоял шумерийский истребитель, разобранный для ремонта, возможно, за считанные дни до конца света, теперь покрытый ржавчиной и заросший травой, так и не взлетевший в небо со своими собратьями, которые больше не вернулись, и опустив М-96,Кловер оглядела истребитель с каким-то странным чувством. Открыв рот, Глист с детским восторгом проговорил, ущипнув Шипу за задницу.
- И эта стальная залупа летала, прикинь! А давай трахнемся в кабине? Втроем, а?... Романтика!
- Глист, придурок,- нервно хохотнула она, отбросив его руку, и кивнула Кловер,- Надо возвращаться. Ничего здесь нет...
Глист внезапно развернулся с неожиданной для него скоростью, вскидывая свой ручной пулемет "Набу" в полумрак пустого ангара, Кловер и Шипа торопливо последовали его примеру, ища глазами противника, и девушка могла поклясться, что видела мелькнувшую в темноте фигуру. Кловер на миг зажмурилась, отчаянно пытаясь настроиться на свой дар хейми, но в этом месте даже обычная человеческая интуиция не говорила ей ничего.
Перекореженная фигура Глиста бесшумно двинулась в полумрак ангара, припадая на покалеченную ногу, и Кловер уже прекрасно знала, с какой скоростью он может броситься от встречного огня в "маятник" уклонения за ближайшее укрытие.
- Глистяра, ты че?- неуверенно позвала его Кловер, двигаясь за ним следом.
- Воняет,- негромко и серьезно отозвался он, принюхивась как зверь, и только пройдя еще шагов десять, девушка почуяла неприятный запах,- вонь давно не мытого человеческого тела, тошнотворный смрад гниющего мяса и фекалий.
- Кто - то сдох,- неуверенно произнес Глист, оглянувшись на Кловер.
- Здесь кто-то есть живой,- Шипа вскинула автомат и щелкнула затвором, досылая патрон.
Прикрывая нос ладонью и держа "магнум - фаланга" у бедра, Кловер переступила через кишащий червями обглоданный труп крысы, и услышав бессвязное бормотание и истеричное хихиканье, девушка толкнула ногой обшарпанную дверь и замерла, вскинув пистолет.
В угол комнаты, в котором раньше был склад, забился какой-то полуголый человек, в лохмотьях камуфляжной формы, невероятно тощий и грязный, заросший волосами и длинной бородой; сейчас он закрылся костлявыми руками от целящихся в него троих рейдеров, хихикал безумным смехом и нервно что-то вскрикивал.
- Твою же мать,- изумленно произнесла Шипа, опустив оружие,- а это еще что за чучело?!
Похоже, здесь он давно устроил свое логово, тут же спал на куче тряпья, пожирал крыс и еще каких-то грызунов, здесь же и испражнялся, и даже привычных к вони, давно забывших о брезгливости рейдеров замутило до рвотных рефлексов от чудовищного смрада, стоявшего здесь.
- Глист, тащи его на улицу! - задыхаясь, проорала Шипа, и первая бросилась вон из ангара, где ее стало неудержимо рвать.
Глиста не надо было упрашивать,- он за волосы выволок на улицу мычащего и слабо отбивающегося дикаря, и следом за ним, зажимая рот ладонью, едва сдерживая рвотные позывы, пулей вылетела прочь Кловер. Здесь Глист бросил пленника на землю, и шумно почесав затылок, озадачено проговорил
- Да это Самокатчик, по - ходу ... Последний.
Отдышавшись, Кловер склонилась над пленником, который свернулся как младенец, дрожа и всхлипывая, и решительно сорвала с его шеи затертый жетон на цепочке из нержавеющей стали,- стандартный опознавательный жетон с личным номером, который носили все военнослужащие Шумера. Это не объясняло ровным счетом ничего, но похоже, Глист был прав, и этот сумасшедший действительно мог быть уцелевшим Самокатчиком. 
- Надо тащить его к Фантому,- обратилась девушка к Шипе,- надо спешить, солнце скоро сядет.
- В натуре,- кивнула Шипа,- Глистяра, тащи его!
Рейдеры уже закончили погрузку вездеходов, солнце низко стояло над горизонтом, и Кловер с товарищами поспешили в здание диспетчерской, таща за волосы упирающегося пленника. Бойцы удивленно оглядывались на них, ожидая отправки, нервно курили, и все явно были на взводе без видимых причин.- само это место всем изрядно действовало на нервы, и все только и ждали приказа Фантома выступать.
Вожак был в помещении, где у Самокатчиков было что-то вроде штаба,- когда Кловер вместе с Шипой ввалились в комнату, вместе с Глистом таща пленника, Фантом разгребал на столе какие-то бумаги и карты, которые красавица Хика извлекала из взломанного сейфа.
- Лапуля! - с ходу затараторила Кловер,- мы нашли Самокатчика!
- Да ну? - Фантом в удивлении подошел к ним, озадачено его разглядывая,- где вы его взяли?
- Нашли в одном из ангаров,- пояснила она,- правда, он совсем невменяем, лапуля. Как он здесь выжил один, немыслимо!
Глист, не ожидая команды, за волосы задрал голову пленника, и Фантом наклонился к нему, пристально посмотрев в безумные глаза, и вытащив из ножен боевой нож, поднес острие к его глазам. На сумасшедшего это не произвело ни какого впечатления.
- Ты кто такой?- тихо и угрожающе спросил вожак.- Имя?.. Отвечай, ублюдок!
Пленник молчал, хихикая, и Шипа вдруг от души врезала ему по лицу, до крови разбив губы, и красавица Хика, складывавшая в старый портфель найденные карты и документы, повернувшись, пристально посмотрев на него,- он трясся от безумного смеха, чем взбесил Фантома, который как и все здесь был на взводе, и вожак принялся избивать несчастного сумасшедшего ногами с чудовищной руганью, и Шипа присоединилась к вожаку.
Кловер даже растерялась от неожиданности, оглянувшись на мрачного Глиста, и умоляюще воскликнула
- Лапуля, перестань! Прошу тебя!..
Фантом взглянул на нее озверевшими глазами, его рука опустилась к кобуре пистолета, и тут Хика вдруг произнесла, властно и негромко
- Он ничего не скажет, Фантом. Надо убираться отсюда, и как можно быстрее.
Он вздрогнул, словно очнувшись, посмотрел в окно на садящееся солнце, на бессильно шевелящегося у его ног пленника, перевел взгляд на Кловер, словно поразившись своему недавнему порыву застрелить ее, и как-то неуверенно произнес
- Надо ему ногти вырвать. Тогда он соловьем у меня запоет...
- Не запоет,- холодно перебила его Хика, и Кловер с уважением посмотрел на нее,- Ты же видишь, в каком он состоянии. Если он и был когда-то Самокатчиком, то теперь он просто овощ, который имени-то своего не знает. Едем, Фантом.
Фантом потряс головой, словно приходя в себя, и неуверенно кивнул
- Да, едем ...
- Че с ним делать будем? - прогнусавил Глист, пнув пленника ногой.
- Да брось его на хрен,- буркнул вожак,- даже застрелить его не интересно...
Они все двинулись на выход, и Кловер бросила на пленника последний взгляд,- не мигая, он смотрел в потолок безумным взглядом.
Через пять минут они уже выезжали из базы Самокатчиков.
Грозно ревя мощными двигателями и гремя гусеницами, колонна рейдеров двинулась на шоссе163 на восток. Шли максимально быстро, как могли, включив фары, и готовые открыть огонь при малейшем намеке на опасность, торопясь убраться по - дальше как можно скорее от базы Самокатчиков. Места здесь были дикие, оставленные без присмотра оросительные каналы кое - где подтопили местность, теперь густо заросшие камышом и тростником, и жуткими ориентирами маячили впереди два не больших города, почти не разрушенные, горящие в темноте призрачными огнями реклам и уличного освящения. Все рейдеры одновременно вдруг почувствовали разом какое-то облегчение, словно резко кончилась какая-то невидимая граница, и Фантом даже велел ехать по - медленнее, затем объявил остановку, и вместе с Обрезом стал внимательно изучать найденные карты и бумаги Самокатчиков.
Совещались они долго, и изучив карты, Фантом решил сделать крюк другой дорогой, по более плодородным землям, с расчетом выйти в Центральные Пустоши вниз по течению Ефрата. Судя по множеству меток и пояснений, сделанных на картах, окрестные земли стали трудно проходимы, местами превратились в болота, многие трассы шоссе просто исчезли, но для своих быстрых налетов и отступлений Самокатчики хорошо разведали окрестные территории, и самое главное,- на их картах довольно подробно были указаны места обитания новых племен, новые городки поселенцев, даже зоны контроля каких-то нескольких сильных банд. Фантом решил направить свой отряд через пригороды одного из городов впереди, хоть и было ясно, что наверняка кто-то обитает в глубине заброшенных улиц, а значит, надо остерегаться засады.
Рейдеры, нагруженные добычей, совсем не желали здесь задерживаться, и Фантом вынужден был подчиниться мнению большинства. С рассветом отряд двинулся дальше, наткнувшись на еще один пост Самокатчиков, пустой и заброшенный, на этот раз разграбленный мародерами, что было уже хорошим знаком для всех, но ясно было и другое,- если кто из Самокатчиков выжил после бойни на своей базе, то сгинул без следа.
 Кловер, со стороны наблюдавшая, как Фантом обсуждает маршрут с Обрезом, быстро поняла, что вожака заинтересовали отмеченные Самокатчиками их полевые лагеря на карте; похоже, Самокатчики регулярно и систематично проводили поисковые рейды в окрестные поселения и пару разрушенных больших городов. Фантома заинтересовало несколько отметок, обозначенных как " Убежища", и еще одна, под которой было аккуратно приписано: " Большой подземный город", и указаны какие - то частоты радиоэфира.
 Девушка видела, как вожак поколдовал со своим спутниковым радио сканером, и удовлетворенно показал Обрезу что-то на дисплее.
- Сигналят, брат!
- Да и в рот их ручку от зонтика, и пусть сосут, - проворчал Обрез - Вот оно тебе надо, братка? Все здесь не слава богу...
- Все равно по дороге, - принял решение Фантом - Глянем, что там.
- Интересно, кто за этим всем попрется, - философски заметил старый сержант. - Я больше сюда не пойду, брат.
 Кловер прекрасно поняла, что вожак решил сделать лишний крюк, уклоняясь с федеральной трассы 163, отслеживая в эфире аварийный радиосигнал, и Обрез, быстро все поняв, тихо сказал Фантому на остановке.
- Не дразни удачу, брат. Жадность ни одного лихого парня сгубила.
Девушка прекрасно понимала мотивы вожака. Многие Убежища все еще стояли закрытыми, отыскать их замаскированные двери было непростой задачей, а уж взломать снаружи практически невозможно, - они должны были выдержать ядерный удар, и даже если найденные Самокатчиками Убежища пусты и заброшены, то в любом случае, это - бесценные запчасти и ядерные батареи, это медикаменты и всевозможное оборудование, продовольствие и одежда...
Но Фантома заинтересовал маркер, отмеченный, как "Большой подземный город". Это могло быть лишь Убежище класса " Муравейник", рассчитанное на проживание нескольких десятков тысяч людей, и его аварийный сигнал настойчиво звучал в эфире погребальным звоном. Убежища класса "Муравейник" были легендой даже среди тех, кто вышел из стандартных Убежищ, рассчитанных на сотни, реже - на несколько тысяч резидентов. Многие даже в них не верили, - ведь если резиденты из такого Убежища появились бы на Пустошах, то такого бы массового прихода новых людей невозможно было бы не заметить. Папа говорил Кловер как - то, что корпорация. "Волт-тек" успела построить лишь два или три из намеченных десяти " Муравейников", но из - за внезапного вторжения то ли их резиденты не успели заселиться, то ли разведка акавири сработала, как надо, и "Муравейники" получили при бомбардировке прямые попадания ядерных зарядов...
Аварийный сигнал привел рейдеров в некогда уютный, заброшенный поселок на перекрестке автострады. Похоже, люди здесь не появлялись очень давно, многие дома так и остались не тронутыми. Фантом приказал здесь остановиться под предлогом, что надо перекусить, и за одно прочесать улицы. Фантом сам и ушел на разведку, сопровождаемый своей верной Кесшей и еще несколькими бойцами, и ожидая его возвращения, многие принялись за еду, открыв припасенные консервы.
- Не пойму, че Фантом сиськи небесным ветрам тискает? - ворчливо спросила подругу Шипа, с наслаждением уплетая консервированную ветчину.
- Перегружены добычей по самые яйца! Домой хочу.
- На пустошах много людей из Убежищ? - осторожно спросила Кловер, думая об аварийном сигнале.
- Да хватает, - подумав, ответила зеленоволосая налетчица. - В основном из маленьких Убежищ. Но и те бывают полные дикари. Встречала я клоунов, вроде из бункера вышли, а даже читать и писать не умеют.
- Как это? - изумилась девушка - Дикари из Убежищ?..
- Ну не всем повезло, как тебе, - рассмеялась Шипа.
Кловер удивленно покачала головой, размышляя о найденном ими Самокатчике, но тут дикие вопли и  беспорядочная стрельба внезапно разорвали полуденный зной, и рейдеры мгновенно изготовились к бою, ища в прицелы противника. Из соседней улицы выскочили двое рейдеров, кинувшись к колонне со всех ног.
- Пацаны, ****ец! - орали они, стреляя куда - то назад. - Валим отсюда!
Выскочивший им навстречу Обрез схватил обоих за грудки, встряхнув как котят, и проорал.
- Оба заткнитесь, живо! Удавлю, суки! Где Фантом?..
Все замолчали при этом вопросе, и отчетливо слышно было, как кто - то орал дурным голосом на соседней улице, редко и зло гавкал автоматический пистолет, несколько раз бухнула плазменная гаусс - винтовка Кесши, телохранителя вожака.
- Муравьи,- стуча зубами, проскулил рейдер.
 - Муравьи там!
Обрез, сглотнув, посмотрел в сторону стрельбы. Похоже Фантом с Кесшей и трое ушедших с ним рейдеров вляпались по самые помидоры, и нужно было что -то делать, и делать быстро, и в этот самый момент на улицу с жутким треском и щелканьем, из нескольких переулков, поползли гигантские рыжие муравьи, и уже через мгновенье окружающий мир взорвался воплями ужаса и руганью, беспорядочной стрельбой и ревом заводимых моторов.
- Огнемет сюда! - орал Обрез - Выжигайте их! Жгите!..
Рейдеры были хорошо знакомы с этими насекомыми: под воздействием радиации, муравьи достигали 1,5 - 2 метра в длину, и их гнезда часто можно было встретить в безлюдных местах. На счастье поселенцев, гигантские муравьи жили небольшими колониями, и охотники часто охотились на них из-за мяса и ядовитых жвал. И сейчас, открыв огонь изо всех стволов и отогнав муравьев огнеметами обратно в переулок, рейдеры торопливо садились на свои машины, неуверенно оглядываясь на Обреза, ожидая команд, и он, напряженно оглядевшись, наконец проорал на всю улицу.
- Уходим! Все уходим отсюда в темпе!
- Как? Как уходим?! - воскликнула Кловер, перезаряжая свой раскаленный автомат - А Фантом? Нужно найти его!
Обрез оглянулся на нее, и по его лицу прошла судорога.
- Ему уже не помочь, девка! Живо на квадрацикл!
- Как вы можете?! Ведь там они еще живы! Слышите стрельбу?!.
Часть отряда, сорвавшись с места, уже стремительно уходила из поселка, и Обрез, вскинув штурмовую винтовку, метким выстрелом разнеся голову появившегося из переулка муравья, проорал.
- Уходим! Мы никого ждать не будем!
- Я их не брошу,- твердо сказала девушка, отступая назад.
 Шипа, сидевшая за рулем своего квадрацикла, мрачно взглянула на нее.
- Не дури, сеструха! Отставших не ждут!
Махнув рукой, Обрез вслед за последними бойцами умчался на квадрацикле из поселка. Шипя сквозь зубы ругательства, Шипа вставила в свою снайперскую винтовку полный магазин, и не глядя на Кловер, неуверенно произнесла.
- Че делать-то собираешься? Муравьи их, по ходу, уже захавали.
Где-то за домами зло и часто бухала плазменная гаусс - винтовка Кесшы; Кловер взглянула в ту сторону, и молча посмотрела на покрасневшую подругу.
- Дура, блин, - пробормотала Шипа - И я тоже - дура...
- Сколько их бывает? Муравьев?
- А я ебу?.. Много, блин!
- Идем. Надо посмотреть, что там происходит.
Вся улица была завалена перебитыми  чудовищами. Держа оружие наготове, налетчицы через сады с мертвыми, высохшими деревьями быстро направились на звуки стрельбы. Сразу же за улицей некогда уютных коттеджей была большая ферма, и похоже, именно там было гнездо муравьев, где разведка во главе с Фантомом и попала в беду. Укрывшись за забором, Шипа некоторое время через оптический прицел наблюдала за фермой; похоже разведчики с боем отступили к двухэтажному зданию, большая часть муравьев бросилась за двумя убегающими рейдерами, которые и вывели их к отряду, но Фантома видно не было.
- Вижу муравьев,- процедила Шипа,- и не только мертвых.
Живых гигантских муравьев, сновавших среди своих погибших собратьев, было всего несколько, и к двухэтажному зданию эти твари не приближались. Внезапно там блеснула оптика гаусс- винтовки, и Кловер радостно похлопала Шипу по спине
- Кесша там!
- Значит, и Фантом там,- резонно заметила Шипа,- Она его не бросит.
- Мочи муравьев, на хрен,- решительно велела ей Кловер,- Давай, Шипа, живее!
Налетчица внимательно посмотрела на нее, что-то проворчав, и открыла огонь из своей снайперской винтовки. Снайпер Шипа и впрямь была отменный, она расстреливала муравьев словно в тире, и каждый ее выстрел разносил в клочья хитиновые тела муравьев.
- Чисто,- наконец, сказала Шипа, перезаряжая винтовку,- бегом к зданию, я тебя прикрою!
С автоматом М-96 на-изготовку, девушка бросилась через двор фермы, перепрыгивая через мертвых муравьев, моля богов лишь о том, что бы Фантом догадался выскочить ей на встречу, и тут сдавленный стон привлек ее внимание,- среди мертвых тел муравьев она увидела рейдера, забрызганного зеленой слизью. Чудо просто, как он уцелел, а вот двое его товарищей были разорваны в клочья жвалами мутировавших чудовищ.
- Шипа!- замахала ей Кловер,- Сюда, живее!
Из дома уже выскочила Кесша, посмотрев на Кловер обезумевшим взглядом.
- Где Фантом?- обернулась к ней Кловер.- Где он?!
- Хозяин в доме,- разжала рабыня свои пухлые губки, и Кловер, велев ей помочь Шипе вытащить из кучи муравьев раненного рейдера, отчаянно торопясь, доставая на бегу аптечку, бросилась в подъезд двухэтажного здания.
Весь в крови и зеленой слизи, вожак лежал на полу, белый как мел, и только по слабому дыханию можно было понять, что Фантом еще жив. Похоже, чудовищные жвалы муравьев в нескольких местах прокусили его кожаную броню, глубоко разорвав мышцы, и впервые Кловер подумала о том, что в ее военном ранце есть все что угодно, только нет необходимых для простейших полевых операций инструментов и стимуляторов. У Кловер, хотя бы, были бинты.
- Все, ****ец вожаку,- произнесла Шипа, и Кловер, вздрогнув от неожиданности, изумленно посмотрела на нее. Шипа вместе с Кесшей приволокли сюда выжившего рейдера, и сейчас вместе с Кловер склонились над умирающим вожаком.
- Перестань, Шипа! Нужно сейчас же обработать раны и перевязать его ...
- Дура ты,- спокойно перебила ее подруга,- у муравьев яд в жвалах. Ни Фантому, ни Мослатому мы теперь не поможем.
- Кому?..
- Мослатому. Это его погоняло, этого бойца.
- Но что-то же мы должны сделать!
- Хочешь им помочь,- добей лучше. А то подыхать будут в страшных муках.
- Шипа, беги за своим квадрациклом,- уже зло велела ей Кловер, и взглянула на заплаканную Кесшу.- Поможешь мне их перетащить?
 Уже опускались сумерки, и надо было уходить подальше от фермы как можно скорее. Муравьи обычно далеко от гнезд не уходили, но люди сейчас были слишком близко, и они могли опять напасть. Раненных торопливо уволокли на соседнюю улицу, где был разграбленный продуктовый магазин, и с отчаяньем оглядевшись, Кловер своим даром хейми вдруг почувствовала где-то рядом какое-то здание ... помощь ... надежда ... и девушка решительно поволокла в ту сторону своего вожака.
 Здание, которое она почувствовала, оказалось небольшой часовней, чей острый шпиль маячил на другом конце поселка. Кловер почему-то вспомнились слова Дигби, бригадира бронников, что в храмах всегда проще обороняться, и они торопливо поволокли раненных к часовне. Здесь их догнала на квадрацикле Шипа, застрелившая по дороге нескольких муравьев, уже увязавшихся за рейдерами, и оставив машину, помогла дотащить раненых до дверей часовни.
- Теперь ясно, почему здесь местные дикари не шарахаются,- пропыхтела Шипа,- нас только хорошие пушки, да огнеметы спасли...
Кловер пинком толкнула дверь, с удивлением обнаружив, что она заперта, и мысленно попросив у богов прощения, уже хотела расстрелять замок из автомата, как вдруг Шипа положила руку ей на плечо, поднеся палец к губам. Девушка недоуменно оглянулась на подругу, но тут ее нос уловил запах костра и приготовленной пищи. Похоже в часовне кто-то обитал, и словно в ответ на их лихорадочные мысли, загремели засовы, дверь со скрипом ржавых петель открылась, и на крыльцо вышел рослый крепкий мужчина.
Загорелый до черноты, в вытертых, во многих местах залатанных джинсах и клетчатой рубашке, он носил аккуратную бороду и усы. Остановившись, мужчина спокойно оглядел целящихся в него из своего оружия трех налетчиц, перевел взгляд на раненных, лежащих на земле, и проговорил, спускаясь по ступеням
- Вижу, вы попали в беду. Заносите их во внутрь, скорее.
- Ты кто такой, ушлепок?! - целясь в него, проревела Шипа.
- Успокойся! - рявкнула на нее Кловер.- Убери свою пушку, Шипа! Все вопросы потом!
Часовня была заброшена уже очень давно, хотя сейчас на главном алтаре перед изваянием Владыки Энлиля мерцал огарок свечи. По среди часовни горел костер, над которым что-то варилось в котелке, стоял затасканный спортивный рюкзак и спальный мешок, расстеленный для сна.
Незнакомец велел положить раненных у костра, и стал торопливо выкладывать из своего рюкзака медицинские препараты и хирургические инструменты.
- У вас есть стимуляторы или какие ни-будь военные препараты? Спирт или алкоголь?- быстро готовясь к операции, спокойно спросил мужчина.
- Шипа, у тебя же есть виски,- девушка взглянула на свою зеленоволосую подругу,- и тащи все лекарства, какие у нас есть!
- Мне нужна будет помощь,- кивнул незнакомец.
- Нужно поторопиться, иначе будет поздно.
- Хорошо, щас принесу,- буркнула Шипа,- но если они умрут...
- Шипа, давай быстрее!- вновь заткнула ее Кловер.
- Говорите, что надо делать?
- Кто ни-будь из вас владеет навыками медицины?
- Я умею,- подала голос заплаканная Кесша.- Я помогу.
Шипа, бормоча ругательства сквозь зубы, гремя подбитыми шипами шнурованными сапогами, ходила по часовне с автоматом "живодер" наготове, поглядывая, как незнакомец быстро и умело возится с раненными. Раны были глубоко вскрыты скальпелем, чем-то обработаны и профессионально зашиты, и теперь оба рейдера лежали под капельницами с физраствором, так пока и не прейдя в сознание.
- Они выживут? - робко спросила Кловер.
- Я сделал все, что в силах человека,- спокойно ответил мужчина, вытирая окровавленные руки проспиртованной тряпкой.- " Мед - икс" раствор должен нейтрализовать яд насекомых и вывести его из крови с мочой, но у них сильный болевой шок и большая потеря крови. Я буду молиться за них.
- Как вас зовут? Я - Кловер, а это Шипа и Кесша ...
- Что есть имя?- он взглянул на девушку и ответил.
- Илай. Меня зовут Илай.
- Вы что, живете здесь?
- Что?.. А, нет,- он укрыл раненых на полу своим старым пледом, сел у костра, и, помешав ложкой в котелке, попробовал на вкус.- Я просто иду мимо по миру, как и многие в наши трудные времена. Несу свое послание к адресату.
Кесша, сидевшая у ног Фантома, взглянула на Илая заплаканными глазами.
- Что?..
- В Евангелионе, священном писании наших Владык, сказано, что каждый человек,- это Курьер, каждый из нас несет какое - то послание, которое должно помочь другим что - то понять или чему - то научиться,- Илай достал из рюкзака миску и налил в нее похлебку.- У вас есть котелки или миски?... Нет?... Тогда будем есть по очереди.
- Какое же послание несете вы, Илай? - спросила Кловер, наблюдая за ним, буквально открыв рот.- Вы левит? Пережили войну?..
- Да какой там,- с издевкой сказала Шипа,- И как я сразу не догадалась?.. Проповедник из Свидетелей Апокалипсиса, да? Лох печальный...
Илай подал миску с супом зареванной Кесше, и спокойно посмотрел на ухмыляющуюся налетчицу.
- Думаю, тебе будет глубоко наплевать, если я скажу, что да,- я человек из прошлого, и я пережил Апокалипсис. Но даже ты несешь какое то послание. Ты ведь многому научила свою подругу, верно?.. А она тебе тоже донесла кое что, о чем ты раньше, наверное, даже и не думала никогда. Если это не так, тогда почему ты не бросила ее, как другие? Ваши вопли и стрельбу было слышно на всю округу.
- Ты совсем меня не знаешь, левит,- как-то растеряно ответила Шипа.
- Знаю,- спокойно возразил Илай, наполнил опустевшую миску и передал ее Кловер,- Я очень хорошо знаю, таких как вы. Я видел, как ваши отцы и матери превращались в кровожадных зверей, потому что иначе им было не выжить ... Потерянные дети Бесплодных Земель. Ваши собратья отвергают и боятся вас, наживаясь на тех, кто влачит свое жалкое существование на севере. Вами пугают детей в селениях, говорят, что вы и не люди вовсе, никогда не плачете и не смеетесь, из железной проволоки сделаны, радиоактивный песок едите, песком запиваете. Злые дети, пожирающие мясо ближних своих, и носящие их кожу ...
- Не судите нас,- пристально глядя на него, сказала Кловер.
- Я никого не сужу и не осуждаю,- ответил Илай.- Как я сказал, мы все несем какое - то послание, даже если не понимаем этого. Я - курьер богов, Кловер..
- Познакомить бы тебя с иконоборцами,- буркнула Шипа.- Бельмо бы с тобой поговорила о жизни...
Илай осмотрел раненных, сделав какие то инъекции, подкинул в костер сухого тростника, и присев на свой спальный мешок, стал любовно острить свой левитский меч - мачете. Из оружия у странника был еще помповый дробовик и автоматический пистолет, затертые до блеска, но ухоженные и исправные. У Илая были быстрые и уверенные повадки бойца, и видно было, что он одинаково мастерски владеет искусством как убивать людей, так и лечить их.
Наблюдая за ним, Кловер вдруг подумала о том, что много стреляла сегодня, достала из приклада автомата масленку и универсальный ключ, и принялась разбирать и чистить свой М-96 "живодер". Шипа, сидевшая все это время в стороне, с ворчанием последовала ее примеру.
- Вижу, вы знаете, что нужно не только уметь стрелять, но и помнить, что оружие - это твой друг,- востря бруском клинок мачете, с улыбкой сказал Илай,- Пороховые газы, если не чистить оружия, разъедают детали и дают окисление. Его заклинит в самый не подходящий момент, или даже может разорвать ствол. Не говоря уже о том, что запах пороха резкий и специфический, и он выдаст тебя где ни-будь в засаде.
- Умник, блин,- проворчала Шипа, орудуя шомполом в стволе своей снайперской винтовки.
- Это закон нашего хозяина Ашура,- неуверенно отозвалась Кловер,- за неухоженное оружие могут даже отрубить руку.
- Справедливый закон,- очень серьезно кивнул Илай.
- Жизненный.
Он вложил левитский мачете в ножны, лег на скатку и вскоре задремал.
- Вы спите?- окликнула его Кловер.- А раненные?
- Им нужен покой. И вам советую поспать.
 Вскоре действительно Илай спал спокойным ровным сном. Кесша тенью сидела у Фантома; Шипа вскоре тоже задремала со своей снайперской винтовкой в обнимку, чутко вздрагивая при каждом шорохе, а вот Кловер так и не смогла сомкнуть глаз. Костер прогорел, потрескивая остывающими углями, тени неровно метались по стенам, изваяния богов сурово взирали с алтарей на своих одичавших детей. И вдруг под утро, когда уже светало, Кесша мягко вскочила на ноги, взведя затвор своей гаусс - винтовки, и моментально проснувшись, все вскочили на ноги, приготовившись к бою и напряженно прислушиваясь.
- Ты че, блин? - шепотом спросила Шипа рабыню вожака. - Обосралась во сне?..
Илай, державший дробовик наизготовку, поднес палец к губам. Теперь все услышали, как кто - то возится с входной дверью, пытаясь ее открыть, пару раз от души пнул ее, и знакомый гнусавый голос неуверенно позвал
- Эгей, девчонки, вы там трахаетесь, что - ли? Откройте, а?..
- Глист,- с огромным облегчением выдохнула Шипа, опустив винтовку, рассмеялась от души и крикнула,- Глист, гомосек ты вонючий, ты заблудился, что - ли? Куда старого козла Обреза со всей братвой девал?!
- За гомосека ответишь,- ответили из-за двери обижено.- Открывай, Шипа!
Смеясь, налетчица бросилась открывать дверь, и даже Кловер чуть не кинулась на шею появившемуся на пороге Глисту,а вот Шипа от души обняла его, поцеловав в щеку.
- А отсасывть будешь?- немедленно оживился Глист,- Трахаться будем?
- Да пошел ты,- смеясь, она от души зарядила ему подзатыльник.
 Но Глист уже увидел Фантома и поспешил к нему, но Кесша загородила ему дорогу, молча покачав головой. Илай, убрав оружие, спокойно и обыденно разжег костер, поставив закопченный чайник, и осмотрев раненных, сделал по уколу какого-то лекарства.
- ... я им ору, что бы остановились, а водила на газ давит, ему по хрену,- наблюдая за его действиями, радостно рассказывал  Глист,- Только через два часа остановились! Ну я из кузова выскочил, и ходу-ходу в обратку, за вами, значит. Хоть, думаю, Фантома закопать по человечи ...
- А Обрез че?- дав ему закурить, спросила Шипа.
- Да пошел он на хрен,- проворчал Глист,- хотя оно, конечно, по понятиям рейда,- отставших не ждут ... Слышь, а че это за крендель?
- Свидетель Апокалипсиса,- неохотно ответила Шипа,- Встретили тут ...
- Они врачи хорошие,- рассудительно протянул Глист и обратился к Илаю даже с каким - то уважением,- Жить - то они будут, брат?
 Илай, заваривая в чайнике чай, с улыбкой кивнул.
- Кризис миновал. Организм борется с шоком и отравлением, и еще не меньше суток они будут без сознания.
- О, круто ... Че, хавать будем, братва?
Пока завтракали, Илай объяснил всем, что по городку можно, в принципе, безопасно передвигаться, если не приближаться к ферме и не дразнить муравьев, и следует остерегаться нескольких домов, где были еще несколько их гнезд; их особи, конечно, встречаются по всей округе, но для хорошо вооруженных рейдеров это не проблема, а вот местные дикари сюда остерегаются наведываться. В окрестностях много диких собак и кротокрысов, так что проблем с питанием не будет, но лучше, конечно, ходить парами. Сам Илай, по его словам, живет здесь несколько дней, и ставит на местную живность капканы.
Окончив завтрак, Шипа собралась за своим квадрациклом, и Глист увязался за ней, заявив, что видел по дороге сюда не разграбленный автосервис, и стоит поискать там машину, ведь ясно дело, что на Шипин квадрацикл все не уместятся ...
Кловер решила воспользоваться свободным временем и осмотреть прихваченный ею на складе Самокатчиков мешок с броней,- вместе с другими трофеями он был закреплен на грузовой сетке Шипиного квадрацикла. Мешком оказался стандартный армейский баул из плотного брезента, с указанным размером и ростом на бирке,- в таких обычно хранили индивидуальные комплекты брони джафа,- и вытащив из него все содержимое, девушка с восхищением разложила вещи на полу.
Добыча превзошла ее самые смелые ожидания,- здесь был уложен целый и не ношенный комплект сиппарской брони "Райх Арсенал", и еще какой - то брезентовый чехол, в котором явно было оружие: такое снаряжение поступало в некоторые элитные дивизии нового образца в последние годы войны, и найти целый, собранный еще на заводе " Райх Арсенал" комплект снаряжения было для Кловер невероятной удачей.
Обычная броня джафа была двух видов,- это тяжелые броне скафандры, как у Ашура, выполненные в виде доспехов древних рыцарей, оснащенные мощными сервомоторами, бортовым компьютером, прыжковым ранцем за спиной и генератором энергощита,- джафа в таком снаряжении был страшен как живой танк, мог нести на себе до двухсот килограмм груза, и спокойно сражаться в зоне ядерного удара без риска для жизни; второй тип брони представлял собой сравнительно легкий и удобный боевой скафандр, не такой сложный и более подвижный,- броню такого типа носили Большие Сестры, и конечно, он был более широко распространен среди джафа, так как не требовал такого долгого обучения, как тяжелая силовая броня, в которой сражалась штурмовая пехота Шумера.
Но вся эта броня была сложной и дорогой в изготовлении, на ее освоение нужно время, а затянувшаяся война в Хананане требовала новых обученных войск, и военные концерны "Райх Арсенал" и "Киншаса Фабрикас" предложили для воевавших на фронте бойцов Национальной Гвардии совершенно новый тип брони, за основу которых были взяты броне комбинезоны полиции и Протектората,- легкая броня, представлявшая собой комбинезон из кевларовой ткани, с внутренней фибровой подстежкой и системой отводных клапанов, не позволявших телу перепреть во время жары или мерзнуть в холода, со стальными наколенниками и прочными шнурованными ботинками, и кевларовая же куртка - бронежилет сочной камуфляжной расцветки, укрепленная пластинами керамической брони, с нагрудными карманами для автоматных магазинов,- все это было камуфляжной расцветки, с удобно крепившимися подсумками и патронташами, плоским ранцем за спиной и респираторной сумкой. Голову бойца защищал броне пластиковый угловатый шлем в камуфляжном чехле, со встроенными наушниками спутниковой рации, лицо закрывала кевларовая же маска с прорезями для глаз,- в целом, вид бойца был пугающим и даже жутким, но все это весило при полной боевой нагрузке не более пятнадцати килограммов!..
  Это снаряжение, удобное и простое, настолько великолепно показало себя в боях, что при всех ее недостатках и любви джафа к тяжелым силовым доспехам, броней "Райх Арсенал" оснащали в последние годы перед Апокалипсисом целые элитные подразделения. И вот теперь Кловер стала обладателем такого сокровища!..
По мнению девушки, эта броня прекрасно подходила для рейдов, и она с удовольствием сейчас примерила ее, довольная тем, что комбинезон был лишь чуть великоват. В шипованные ботинки были вложены две пары носков, ранец укомплектован средствами личной гигиены, сухим пайком и аптечкой, а открыв запечатанный оружейный чехол, Кловер изумленно ахнула - новенькая штурмовая винтовка Мг-44 "штурмгевер", в пергаментной бумаге и смазке, даже с заводскими печатями, и к ней прилагался оптический прицел "вампир," шесть магазинов на сорок патронов калибра 7,95 мм, и клинковый штык - нож в ножнах.               
 Некоторое время Илай наблюдал, как девушка чистит Мг-44 "штурмгевер" от смазки и заряжает патронами магазины, и поднявшись на ноги, стал куда - то собираться.
- Вы куда - то идете?- подняла голову Кловер.
- Надо капканы проверить,- Илай одел солнцезащитные очки, сунул за пояс пистолет и взглянул на Кловер.- Я не долго.
- Я с вами,- девушка поднялась на ноги.- Кесша за раненными присмотрит.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга,- не отводя глаз Кловер закрепила на груди рукоятью вниз штык-нож в ножнах,- затем Илай молча направился к выходу, и девушка поспешила за ним. Солнце уже высоко стояло над крышами, разгоняя утренний туман, где-то на улицах ревел мотор квадрацикла Шипы.
Некоторое время проповедник и налетчица, скрипя кевларом новенькой брони, шли молча.
- Что вы ищете в этом городе?- нарушила молчание Кловер.
- Ничего. Иду своей дорогой, как и ты.
- Как левит, вы верите в случайности?- Кловер взглянула на него, тщетно пытаясь увидеть его глаза за темными стеклами очков,- Я лично не верю. Знаете, что это такое?- она достала из подсумка и показала ему трубу спутниковой рации вожака,- Думаю, знаете.
Илай молча осмотрел капкан на обочине дороги, в который за ночь ни кто из зверей так и не попался, и двинулся дальше.
- Вы не ответили,- уже злясь сказала Кловер,- И снимите свои долбанные очки! Ненавижу, когда мне не смотрят в глаза!
- А ты далеко пойдешь,- неожиданно рассмеялся Илай, но выполнил ее настойчивую просьбу,- Да, я знаю, что это такое. Судя по виду,- военный спутниковый сканер модели 17-Альфа ... Я так полагаю, ваш вожак пришел сюда на аварийный сигнал Убежища.
- Вы здесь тоже из-за этого сигнала?- озарило девушку, и ее дыхание сперло от внезапной мысли - Вы из этих ... из Самокатчиков?
- Что?- мужчина взглянул на нее с искренним удивлением.- Нет. Эти бедолаги сгинули много лет назад. Ни кто не знает, что с ними случилось. Может, радиация их убила, ведь их база находится в опасной близости с Западными Пустошами, или зараза какая ни-будь, а может,- и дикие западные рейдеры...
- А по моему, вы мне по ушам мотаете,- с издевкой передразнила его Кловер,- Вы не Самокатчик, я поняла. Но раз уж вы знаете про их базу, а мы ее тоже нашли, то не имеет смысла вам рассказывать, что там - "нехорошее место", и похоже, все местные дикари это отлично знают, потому и не ходят туда ... Прошу вас, не держите меня за дуру.
- Хорошо,- просто и серьезно ответил Илай.
В один из капканов попалась здоровенная крыса, Илай, насвистывая, свернул ей шею и вытащил из ловушки.
- Вот и наш обед, Кловер.
- Вы его нашли?- нетерпеливо спросила она,- Вход в Убежище?
- Твоего вожака ведет алчность, девочка. А что движет тобой?
- А вами? Думаете, людям в Убежище класса "Муравейник" нужны ваши проповеди?
- Я первый задал вопрос.
- У меня есть личные причины,- они присели на пыльную лавочку возле разграбленного ларька, и Илай закурил трубку, спокойно и внимательно глядя на девушку,- Алчность тут не причем, господин Илай. Я сама из Убежища 101, где обитали представители каст сар и джафа. Мой покойный отец готовил меня...мне надо кое что найти, хотя я и не понимаю сейчас, как я смогу сделать то, что пытался начать папочка ... И я - хейми.
- Я это вижу,- кивнул Илай,- Возможно, мы и встретились, что бы продолжить свой путь вместе. Но твой вожак очень сильный, он скоро придет в себя, и наверняка захочет продолжить поиски Убежища. Если ты хочешь сейчас бежать со мной...
- Бежать?- искренне удивилась Кловер.- Вы меня не поняли, Илай. Эти люди теперь - моя семья! Я кровью заслужила свое право находиться среди них ... А что касается моего вожака,- я не могу его остановить. Да и не хочу. Если "Муравейник" - часть того, что хотел найти мой отец, то тут мои цели сходятся с его планами.
- Я заметил одну удивительную вещь,- промолвил Илай,- ты любишь этих людей.
- Да,- помолчав, сказала девушка,- Разве не учат нас боги в Евангелионе, что цивилизации рождаются и умирают, и нужно время, что бы каннибал оценил прелесть горячей воды и красоту прически?... Мы не можем предотвратить конец света, мы можем лишь пережить его. И я восхищаюсь отцами и матерями этих людей, кто выжил во мгле ядерной зимы, выжил - и оставил потомство. Вы ведь и сами все это хорошо знаете.
- И я тебя прекрасно понимаю. Кловер.
- Тогда покажите, где Убежище,- жестко сказала девушка,- Или уходите, пока вожак не очнулся. Я не хочу вашей смерти.
- На все воля богов,- спокойно и без пафоса ответил Илай,- Путь наш извилист и тернист, Кловер, и мы важные инструменты в руках богов.
- Любой молоток можно выбросить и заменить другим,- дерзко ответила она.
- Я вижу, твой отец хорошо учил тебя,- Илай поднялся с лавки,- Идем же. Твои друзья наверняка уже ищут нас.
Кто же он такой, этот странный незнакомец, думала Кловер, следуя за Илаем в часовню. Даже в Убежище 101 она ни с кем не была так откровенна, как с этим человеком, и уже очень давно Кловер ни с кем не говорила " по - душам" о жизни ... Но действительно, возможно ли, что случайные дороги рейдеров привели Кловер в одно из тех мест, о которых как о сказочных мирах рассказывал ей папа?...

... папочка говорил ей о новом мире, который был теперь над Убежищем 101, очень много, как и то, каким он был до войны. Мехра очень рано стала задаваться вопросом, почему папа так много знает о Пустошах, и почему они с папой отличаются от других жителей Убежища по расовым признакам, и почему папа настрого запрещает ей рассказывать о своих историях даже лучшей подруге Амате?.. Ведь многие в Убежище считали, что снаружи земля все еще не пригодна для жизни, и каждый день Смотритель повторял по радио Убежища как заклинание: "В Убежище мы родились, в Убежище и умрем."
Папа был очень важной фигурой в Убежище, он был прекрасным врачом и хирургом, и не плохо разбирался в механике, но для самой Мехры папа был интригующей загадкой,- на все Убежище он был единственным уроженцем Хананана, а Мехра была к тому же на половину акавири, не мало натерпевшись от своих сверстников из-за восточного разреза глаз. Но в медицинской карте Мехры значилось, что в ее крови есть божественный ген высшей касты, как и у всех обитателей Убежища, и не задолго до роковых событий в Убежище, папа успел открыть ей свою тайну, словно зная, что другого времени не будет.
Папа был из тех, кого на Пустошах называют человеком из прошлого,- представитель божественной крови, родом из Хананана, он был воином - джафа из подданных Владыки Баала Мелькарта. Папа много рассказывал о последней войне, бушевавшей в мире больше десяти лет; о том, как он скитался по разоренной земле во мгле ядерной ночи, и где-то на западе, в одном из разрушенных городов, ослабевшего от голода и лучевой болезни, его подобрал враг,- женщина акавири, ей подчинялся отряд акавирских десантников, которые в разрушенном лабиринте города все еще выполняли боевую задачу, и на них охотились шумерийские джафа, как стая одичавших собак, доведенные холодом и отчаяньем до каннибализма, и папу спасло только то, что он был опытным врачом. Он лечил акавирских десантников, раненных было очень много, благо лекарств у них еще хватало, хотя продовольствие было на исходе, рация давно не отвечала, и они собирались уходить отсюда на свой страх и риск.
Надменную акавири, командира их отряда, звали Мицки Акурава,и она была из чистокровных самураев Ниппонских островов. Женская душа - загадка, и роман между папой и Мицки вспыхнул внезапно для них обоих, перерос в настоящую любовь, и ее плодом стало рождение на свет Мехры. Но Мицки Акурава роды дались большой ценой, слишком она была ослаблена голодом и болезнями,- она умерла при родах, и именно так папа появился перед дверями Убежища 101 с кричащим младенцем на руках, которого не чем было кормить. Смотритель говорил с папой через видеосвязь, Убежище было давно закрыто и не принимало людей, но у них не было штатного врача и механика,- и папу впустили. Все, что папа делал тогда, было для того, что бы его дочь выжила и выросла в безопасности Убежища...

... Первое, что увидела Кловер проснувшись утром, так это очнувшегося Мослатого, который разговаривал с колдующим над костром Глистом.
- ... Че, в натуре, так и дернул назад?- просипел Мослатый, слабой рукой держа кружку с чаем.- За вожаком? А за мной вернулся бы?
- Да на хер ты мне сдался,- искренне и просто ответил Глист.
Рассмеявшись от души, Кловер присела у костра, на котором Глист успел приготовить в котелке Илая что-то довольно аппетитное.
- Вижу, ты уже очнулся, Мослатый.
- И тебе не кашлять,- проворчал он, наблюдая как они с Шипой достают банку со сгущенным молоком и галеты,- все из запасов Самокатчиков.
- Мы вчера с Глистярой в автосервисе пошарились,- сказала Шипа, наливая себе чаю,- Нашли несколько тачек. Глистяра, конечно, выбрал самую навороченную и сейчас ее шаманит. Вся такая красная, блестящая ... с шиком поедем.
- Да она в порядке,- отозвался Глист с полным ртом, счастливо сияя глазами,- У нее ядерная батарея! С понтами поедем! Песнями и свистом!
   - Нагнать бы нашу гопку,- задумчиво проговорила Кловер.
Илай, бросив на девушку внимательный взгляд, осмотрел Фантома, сделав ему инъекцию, и подсел к костру. Закурив, Шипа пристально глядела на Илая некоторое время, и буркнула, ни к кому особо не обращаясь
- Пока Фантом не очнется, ни куда мы не поедем, ясное дело. Предлагаю пока поискать вход в Убежище. Не зря же мы сюда приперлись.
- Да ну его на хрен,- сплюнул Мослатый,- Да и как его искать, то?
- А у Кловер есть радио сканер вожака. Вот на сигнал и поищем.
- Ладно,- неохотно ответила она,- Поищем как ни-будь.
Илай, одев ветровку, закрепил за спиной меч - мачете, проверил обойму пистолета и произнес, глядя перед собой
- Я знаю, где здесь вход в Убежище.
- А?- оживился Глист,- Так ты че молчал, в натуре?... Пойдешь с нами на беспредел, так мы тебя в Дери с собой заберем! Соглашайся, а?
- Благодарю,- без тени улыбки ответил Илай.
Оживившись, все стали торопливо собираться, кроме Кесши. Кловер, уже по сложившейся рейдерской привычке, ничего не оставляла, даже если уходила не надолго; свою старую рейдерскую броню и М-96 она аккуратно упаковала в брезентовый баул и закрепила на Шипином квадрацикле еще вчера, теперь гордо щеголяя в броне "Райх Арсенал", с вычищенным от смазки Мг-44 "штурмгевер" в руках,- пистолет "магнум - фаланга" в кобуре на поясе, боевое мачете за спиной, а шлем по-походному закреплен сзади на ранце.
- Ну ты прям как Дятел - Умник,- усмехнулась Шипа,- Он тоже любил при всем параде щеголять, как гвардеец Ашура ... Только в голубой свет не уходи.
Кесша оставалась в часовне, охранять Фантома и еще слабого Мослатого, и вскоре небольшой отряд рейдеров уже шел через городок на южные окраины.
К удивлению рейдеров, шедших с оружием наготове, до Убежища оказалось не так далеко: с шоссе сворачивала грунтовая дорога, заросшая чахлой травой, спускалась в глубокий овраг, и здесь рейдеры остановились в глубоком изумлении. Овраг был сплошь заросший молодыми деревцами и сочной зеленью, словно этот кусок земли не знал, что вокруг произошел ядерный апокалипсис.
- Чувак,- обалдевшим голосом обратился к Илаю Глист,- ты че за траву нам в чай заваривал?.. Или у меня дурь паленая?
Одурев от вида и запаха зелени, словно наширявшись "психо", рейдеры послушно пошли за Илаем по заросшей дороге, внезапно оказавшись перед гигантской стальной круглой дверью. В ржавых потеках и облупившейся краске, она была закрыта наглухо и не имела никаких обозначений, что было не обычно: все Убежища были под определенным номером. И главное,- перед запечатанной дверью Убежища стояли два армейских, заросших травой грузовика, с уже знакомыми знаками Самокатчиков на бортах.
- Херня какая - то,- разочарованно протянул Глист,- Убежище закрыто!
- А ты чего ожидал?... Самокатчики были здесь,- Шипа осмотрела грузовики, держа оружие наготове,- Тел нет, Кловер.
 Девушка вопросительно посмотрела на Илая.
- Мне известно не больше вашего,- он закурил свою трубку, пожав плечами,- Самокатчики вошли во внутрь и не вернулись.
- Охрана Убежища на своих мониторах слежения должна нас прекрасно видеть,- поморщилась Кловер,- По идее ... но, конечно, нам не откроют.
- Раз идет аварийный сигнал, то дело у них дрянь,- резонно заметила Шипа,- Да и Самокатчики были здесь. Как - то же они смогли, наверное, попасть во внутрь?..
-  Я знаю! - восторженно возопил Глист,- Должен быть резервный пульт! Мне о таком Дятел рассказывал, пока не ебнулся!
- Ага,- Кловер повернулась к Илаю,- у вас есть какие ни-будь идеи?
 К ее удивлению, он молча навалился на заросшую травой стену возле гигантской двери, двух метровая плита повернулась вокруг своей оси, открыв потайную нишу с монитором и складной клавиатурой: пульт резервного доступа.
Монитор замигал, включившись, выдав столбики цифр и символов, требуя ввода правильной комбинации и предупреждая, что ввести ошибочный пароль можно только четыре раза,а на пятый раз терминал будет заблокирован.
- Твою мать, волшебницу,- закурив, буркнула Шипа, - И че теперь?
- Пароль не должен быть сложным.- задумчиво оглядев монитор, ответила Кловер.- Ведь Самокатчики открыли дверь. И мы откроем.
- Че, в натуре?- встрял Глист.
- Да, сейчас перепишу на бумажку. Подумаю над паролем.
- А сможешь?- с уважением спросила ее зеленоволосая подруга.
- Потребуется время. Но я попробую.
На обратном пути Глист потащил всех в автосалон, и к часовне они вернулись на шикарной машине из довоенных сериалов. Все были в восхищении,- это была машина богачей, настоящая "корвега-ягуар", вызывающе красного света, с роскошным кожаным салоном, сверкающая хромом и позолотой. Глист нашел эту машину здесь вчера, и за это время вычистил ее и довел до идеального состояния, насколько это было возможно.
Сейчас, врубив колонки в салоне на полную мощность, Глист с упоением сделал по городку несколько кругов, и когда они остановились перед часовней, сунул в руки Кловер яркую упаковку, тайком от всех, строя на лице страшные гримасы и отчаянно ей подмигивая.
- Держи, сеструха! Это нужно каждой женщине!
Девушка, обнаружив в руках яркую пачку презервативов, растеряно взглянула на Глиста, подумав, что никогда не привыкнет к его выходкам.
- Ну ... э ... спасибо, Глист ...
- Захочешь потрахаться,- только свистни,- деловито ответил он.
В часовне их ждал еще один приятный сюрприз,- очнулся вожак. Заботливо усаженный верной Кесшей, Фантом о чем-то беседовал с Мослатым, и приветствовал появление рейдеров кивком головы. Отогнав радостно верещавшего Глиста, который все лез обниматься, пожав руку Кловер и Шипе, вожак внимательно посмотрел на Илая, который спокойно уселся на свой спальный мешок у костра, словно все происходящее его не касалось.
- Эй ты,- окликнул его Фантом,- мне Кесша сказала, что ты не дал мне копыта отбросить. Благодарю.
Илай ответил молчаливым кивком и углубился в чтение какой-то книги. Фантому это не понравилось, но он промолчал и взглянул на сидевшую напротив него Кловер.
- А ты, значит, за мной полезла. Ну и дура. Я бы тебя бросил.
- Напомни мне об этом в следующий раз, лапуля,- холодно ответила девушка.- Я об этом обязательно подумаю.
- Нет, ну ты совсем охуел, что - ли?! - озверела Шипа.- Жаль тебе муравьи *** с яйцами не откусили! Полудурок ...
- Рот закрой,- холодно осадил ее вожак.- Рассказывайте, че там с Убежищем? Маза есть или все без понтов?...
Кловер вернула ему спутниковый сканер и спокойно обрисовала сложившуюся ситуацию.
- Ладно,- подумав, кивнул Фантом.- Поколдуй над паролем. Если разберешься, завтра накидаюсь стимуляторов и глянем все вместе, че там такое.
- Это не разумно,- спокойно возразил Илай.-Тебе еще пару дней нужен покой ...
- Успокойся,- огрызнулся вожак,- и не в таком дерьме бывать приходилось.
Позже, вспоминая всю эту ситуацию, Кловер часто задавалась вопросом, почему она не послушала свою интуицию, свой дар хейми, наконец, верещавших об опасности, как сирена воздушной тревоги?... Наверное, даже Фантом желал тайком тогда, что бы она не открыла дверь в Убежище, но ради поддержания авторитета, что не заехал сюда по глупости, он изображал, что хочет дойти до конца. Не известно, что произошло в Убежище, почему в эфире звучал их аварийный сигнал, и очень может быть, что это и есть причина гибели Самокатчиков,- кто знает?.. Чем объяснить то безумие, что охватило их и заставило убивать друг друга?.. Но сейчас, всю ночь просидев над исписанной цифрами и символами бумажкой, девушка нашла необходимую комбинацию, и ранним утром они всей группой направились к Убежищу.
Даже Глистяра был теперь серьезен и внимателен, поигрывая в своих узловатых руках ручным пулеметом "Набу". И когда огромная стальная дверь, ржаво скрипя многотонным весом, осыпаясь отслоившейся краской, откатилась в сторону, все невольно попятились назад, целясь в открывшийся темный проход Убежища.
- Как в жопу лезем, ей - богу,- шепотом просипел Мослатый.
С оружием наготове, они вступили в раскрывшиеся двери и замерли в изумлении, даже Кловер была потрясена,- выросшая в Убежище, она прекрасно знала, как выглядят подземные творения корпорации "Волт-Тек", но вместо стандартных стальных коридоров, трубопроводов по потолком и квадратных светильников дневного освещения, все увидели фантастический небольшой зал, словно на картинке детских сказок.
От ворот Убежища расходились в глубину зала три вымощенные брусчаткой дорожки, вдоль настоящих пальм и заросших травой клумб цветов, бежал через зал искусственный ручей с водопадом, а имитирующее настоящий дневной свет освещение исходило от всей поверхности потолка зала, по которому медленно ползли облака. Инженеры "Волт-Тек" так изумительно воссоздали здесь под землей кусочек внешнего мира, что человек не почувствовал бы разницы.
- Я щас кончу,- одуревшим голосом произнесла Шипа,- это че за ***ня, в натуре?..
Сразу за воротами, где начинались три дорожки, был уютный таможенный пост со шлагбаумом, стояли три ярких красных электрокара на два человека, и приветливо улыбавшийся с плаката мужчина в форме охраны Убежища призывал приготовить документы к регистрации, но внимание Кловер привлек большой баннер, растянутый над сказочным залом, на нем большими буквами было написано: "Восторг-3. Добро пожаловать в наш город, гражданин! Наше население - 50 тысяч человек."

... как-то папа рассказывал маленькой Мехре.
- Война, в которой божественные дома Владык Энлиля и Энки сошлись насмерть за первенство, шла очень долго. Дом Энки был хуже оснащен, но он традиционно делал упор на бактериологическое и химическое оружие, и имел огромные человеческие ресурсы. Дом Владыки Энлиля, господина Шумера, всегда имел над своим братом техническое и военное превосходство, его армии были лучшими в мире. Но даже не смотря на это, Владыка Нинурта, божественный сын Энлиля, в первый же год войны повелел корпорации "Волт-Тек" строить Убежища по всей Империи.
- Что бы люди могли спастись, папочка? - робко спросила девочка.
- Да, милая, Убежища - это было последнее средство. Многие вообще не понимали, зачем они нужны, ведь многие города были защищены силовым куполом от воздушных атак, и это уже не говоря о мощной системе ПВО и боевых спутников в космосе. И действительно, система воздушной защиты была столь эффективной, что за долгие годы войны вражеские ракеты или бомбардировщики редко прорывались в Шумер, мало чего добившись.
- Как же случился конец света, папа?
- Война шла несколько лет сначала в космосе, дочка, в космических колониях, и Владыка Нинурта всеми силами сохранял на Земле шаткое равновесие. Но когда были уничтожены все базы богов Дома Энки на Луне, и она превратилась в изрытый воронками кратер, какой ты ее видишь сегодня, - стигийские боги нарушили последние табу и договоренности, и боевые действия начались и на Земле ... Когда Шумер победил, и Владыка Нинурта, ведущий армии своего отца Энлиля, водрузил свои стяги на руинах дома Энки, на нашу измотанную страну коварно напали акавири. В разное время,- то враги, то друзья, они, наверное, решили воспользоваться тем, что их сильный сосед обескровлен в многолетней войне, и божественные Принцы Поднебесной, которых столько веков попирало могущество Шумера, решили взять первенство в свои руки, ведь Боги всегда сражались за главенство ... Но и их полчищам был бы дан достойный отпор, если бы в Шумере не произошла измена,- и система ПВО целых префектур вдруг не сработала ... Я хочу, что бы ты кое - что запомнила, дочка.
- Я запомню, папа,- испуганно кивнула тогда Мехра.
- Когда случилось это коварное нападение, Старших Богов не было на Земле. Предатели и, возможно, акавирские диверсанты заразили вирусом единую боевую компьютерную сеть Шумера, отвечающую за ПВО префектур, запуск баллистических ракет, космическую связь с колониями и космическую навигацию. Акавирские армии уже начали вторжение в наши вассальные префектуры за Загроскими горами, их бомбардировщики бомбили наши города ядерными бомбами, вспыхнули страшные эпидемии, всюду был хаос и паника ... Я не знаю, как и кто это смог сделать, но зараженная вирусом система обороны внезапно активировала запуск баллистических ракет, - не всех, но очень многих,- и по Акавиру, как и по всем другим целям по всему миру, Шумер отстрелял за несколько минут почти весь свой ядерный арсенал, все свои ракеты ... И сегодня глобальная стратегическая сеть, носящая название "Кольцилятор", все еще продолжает функционировать в вирусном режиме.
- Это плохо, папа?
- Это очень плохо, девочка моя. Пока он работает, нарушена вся сеть космической навигации. Земля не отвечает на вызовы Старших Богов, и потерялась в парсеках времени и пространства. Чтобы Старшие Боги вернулись, уйдут целые столетия. "Кольцилятор", - это не просто испорченная программа, это искусственный интеллект, действующий через сеть передающих станций на Земле и в космосе. Если разорвать эту цепочку, вывести из строя хотя бы несколько из них, то можно будет попытаться через космические станции связи связаться с космическими колониями наших Владык.
- Мы уйдем из Убежища, папа?- серьезно посмотрела она ему в глаза,- Искать эти станции?
- Я могу только догадываться о тех местах, где они могут быть, дочка. Конечно, это Убежища класса "Муравейник", обозначенные как "Восторг". И еще кое - что. Смотри ...

 ... вожак бесцеремонно дал ей пинка, и Кловер подскочила от неожиданности.
- Че зависла, полоумная? Двигаем дальше!
Девушка помотала головой, отгоняя наваждение, и держа штурмовую винтовку наготове, двинулась по брусчатке дорожки за отрядом. Это подземный город не зря носил название  "Восторг-3", здесь действительно все вызывало восторг, словно ты попал в довоенный мир, и на ощупь оказалось, что пальмы, трава и цветы - самые настоящие, а пол под ногами не металлический, - это толстый слой настоящего дерна. Но у рейдеров сейчас это место вызывало страх и настороженность, а отсутствие людей или их останков совсем никого не успокаивало. Такое Убежище - и совсем никого?...
- Может, Убежище не успели заселить?- неуверенно спросила Шипа.
- Исключено,- впервые за все время ответил Илай.- Все Убежища, носящие название "Восторг", были укомплектованы резидентами не задолго до вторжения.
- Откуда знаешь?
- Просто знаю - и все,- спокойно ответил Илай.
Три дорожки вели к трем воротам, сделанных в средневековом стиле, но открытыми были только центральные, левые и правые были закрыты наглухо. Здесь уже стояли указатели, указывающие направление: "торговая площадь", "рабочий район", - и из репродукторов, выполненных в старинном стиле, играла приятная музыка и женский голос пел о золотых песках и море. Пройдя ворота, Илай и рейдеры оказались на большой площади, словно попав на довоенную ярмарку в каком ни-будь небольшом городке. Несколько десятков различных магазинов, парикмахерских, салонов красоты, бар и аттракционы на любой вкус,- здесь было все, чтобы не плохо отдохнуть и провести время ... Но и здесь рейдеры увидели ту же картину, что и на базе Самокатчиков, - множество останков людей в сгнивших остатках довоенной одежды или стандартных комбинезонах Убежища. Как видно, резиденты здесь заселялись из разных каст, и на момент гибели здесь было немало состоятельных людей,- на многих высохших трупах были драгоценные украшения, кольца и браслеты, бриллиантовые серьги и кольца ...
- Мать моя шлюха,- обалдевшим голосом сказала Шипа,- да мы богачи, братва! В этом Убежище добра до возвращения богов хватит!
Остановившись, Илай медленно снял солнцезащитные очки и внимательно обвел взглядом огромный торговый зал. Непривычно серьезный и молчаливый Глист, закинув за спину свой ручной пулемет, подобрал с пола берцовую кость, с легкостью согнул ее в разные стороны как резиновую, и пожал плечами в недоумении.
 Все наблюдали за ним с тревогой и изумлением.
- Че за херня тут творится?- пробурчал Мослатый, осмотрев лифты на нижние уровни,- все двери заблокированы. Как будто рынок отрезали от Убежища специально.
- Надо осмотреться здесь хорошенько,- закурив, произнес Фантом, и его красавица - рабыня Кесша, взглянув на него с какой-то тоской, молча взвела затвор своей плазменной гаусс - винтовки, словно умоляя его вовремя остановиться ...
Позже. вспоминая этот подземный город, Кловер четко помнила лишь свой животный ужас, который охватил всех от этого мертвого спокойного места, и свою глупость, с которой она так упорно тащила всех сюда на верную смерть ... Но в живых остается тот, кто слушает свои рефлексы животного и мало думает в момент опасности,- и в тот раз их спасли только воистину звериные инстинкты изуродованного "мясорубкой" Глиста: внезапно встрепенувшись, как собака, он своими длинными руками сгреб к себе всех, кто стоял впереди, мощным рывком швырнув их к выходу площади, и сам неуклюжими скачками, припадая на искалеченную ногу, бросился бежать с неожиданной для него быстротой. Не понимая, что происходит, ища взглядом противника, все помчались за Глистом, задыхаясь и обгоняя друг друга, и выскочили в таможенный зал.
Здесь уже все увидели то, что непостижимым образом учуял на рынке Глист, и хором заорали от ужаса: гигантская многотонная дверь медленно, со скрежетом и визгом, ползла на свое место, и с дикими воплями все бросились к выходу, отчаянно торопясь, и дверь уже сомкнулась уже больше чем на половину. Первой, безбожно матерясь, вылетела на улицу Шипа, за ней - вожак с Кесшей и Мослатый, а вот Глист, неуклюже зацепившись за что - то амуницией, с ужасом оглянулся на стремительно надвигающуюся на него плиту тяжелой двери, завопив дурным голосом, Кловер с отчаяньем стала выталкивать его через быстро сужающуюся щель, и тут мощный удар в спину выбросил ее вместе с Глистом наружу.
Вскочив на ноги, девушка с ужасом поняла, что это Илай вытолкнул их, и еще несколько мгновений они смотрели друг на друга через узкую щель, и наконец, огромная махина двери с ржавым скрежетом встала на свое место.
- Нет! Нет! - заорала Кловер, бессильно колотя по стальной плите ворот.- Илай! Нет! ...
Как сумасшедшая, она бросилась к резервному пульту и взвыла, увидев на мониторе мигающую надпись: " В доступе отказано."
- Надо что-то делать, Фантом! - обернулась она к вожаку.- Он ведь там остался! Его надо спасти!
- Без базара,- ответил вожак, поднимая "магнум - фаланга", и монитор взорвался искрами и осколками стекла.
- Зачем ты это сделал?! - с ужасом прошептала девушка.
- Мы уходим, Кловер, и прямо сейчас,- спокойно произнес вожак, засовывая пистолет в кобуру,- с тобой или без тебя.
Глотая слезы, девушка посмотрела на ржавую махину закрывшейся двери и вздрогнула, когда Глист коснулся ее плеча.
- Надо валить, сеструха. Ты, это ... дурью - то не майся...
- Кловер,- не оборачиваясь, на ходу позвал ее вожак,- ты идешь или нет?
- Да,- прошептала девушка,- Я иду, лапуля ...



        12.



Обняв Шипу сзади руками, Кловер неслась по старому шоссе на квадрацикле, и прижавшись к ее спине щекой, устало прикрыла глаза.
- ... нет ничего зазорного прятаться, когда приходят рейдеры! - орал по радио из динамика "пит-бой" диджей Тритейский Судья.- Не всегда, к сожалению, рядом будут смелые мальчики и девочки из Братства Стали, ежедневно вносящие свою лепту в борьбу со злом! Но если рейдеры, эти психи и убийцы, заявятся к вам в дом, закрывайте ворота ваших поселков, не выглядывайте в окна и прячьтесь под кроватью! ... Ну а если серьезно,- бегите или сражайтесь, если хватает мужества и патронов, но только ради бога, дети мои, не размахивайте белым флагом! На древко вашего флага вас и насадят прямо задницей ...
Девушка открыла глаза, оглянувшись на мчавшуюся за ними "корвегу - ягуар".
Фантом решил срезать путь, резко взяв направление налево к северу, напрямик через второй заброшенный город. Расчет вожака был прост: карты местности у Обреза не было, двигаться его отряду придется медленно, часто высылая вперед разведчиков, и вожак рассчитывал нагнать их уже через несколько дней.
Сейчас они двигались через заброшенные улицы города, и Кловер хмуро и сосредоточено оглядывала окна зданий узкой улицы. Шикарная "крвега" двигалась за квадрациклом, вызывающе сверкая хромом и позолотой, и опустив складной верх, рейдеры бдительно смотрели по сторонам, держа оружие наготове. Судя по всему, хоть этот горд и был в опасной близости с радиоактивными малообитаемыми западными землями, он часто бывал объектом для разграбления, да и ехали рейдеры сейчас по улице, которая явно была какой-то караванной дорогой, проходящей через весь город, и от местных можно было ожидать нападения в любой момент.
Недавние следы лагерей на остановках, еще свежие костры и следы машин красноречиво говорили о том, что на этих улицах люди бывают довольно часто, грубо нарисованные указатели на стенах зданий давали направление куда - то в центр города, и ясно было, что там есть какое - то поселение, не известное рейдерам Дери. Вскоре впереди на перекрестке они увидели какие-то яркие флажки и цветные гирлянды, и миновав легкое ограждение из ярко разрисованных фанерных щитов, где не было и намека на охрану, рейдеры внезапно для себя выехали на ярко освещенный огнями и вывесками реклам проспект, и здесь маленький отряд Фантома в изумлении остановился.
Здесь было шумное собрание нескольких сотен людей, вдоль улицы протянулись торговые ларьки со всевозможным барахлом, кудахтали в клетках куры, мычал скот, шумно расхваливали свой товар торговцы, криками зазывали ярко разодетые девушки в игорные лавочки прохожих, дымились костры нескольких полевых кухонь, где были устроены закусочные. И, казалось, все вокруг танцевали: из установленных по всему проспекту колонок ревела музыка, под которую и двигалась толпа.
Появление рейдеров не осталось не замеченным, и смеющаяся толпа стала громко обсуждать их.
- Смотрите, какие крутые ребята приехали!
- А автоматы у них, интересно, деревянные?...
- Да это у них для прикола!...
- Пиковые тузы ...
Фантом ,как-то смущенно переглянувшись с Шипой, вылез из "корвеги", одел свою броне куртку с нашитым пиковым тузом, и закурил. Обычно к приезжим сразу подходят местные охранники, а тут, хоть и поглядывали с интересом, ни кто их и не думал беспокоить, словно до них и дела нет. Пожалуй, Фантома это даже задело.
- Кловер,- позвал Фантом,- пошли прогуляемся. Шипа,- пригляди за гопкой.
Вместе с вожаком девушка двинулась через танцующую толпу. Большинство людей здесь носили довоенную одежду, многие здания на улице были обитаемы, и судя по реакции Фантома, бывать в таких городах ему тоже не приходилось. Вооружены здесь были многие, но местной охраны или наемников рейдеры так и не увидели.
Стройная худощавая блондинка, одетая в затертые брюки и зеленый джемпер, извиваясь под музыку как змея, остановилась перед рейдерами, пристально глядя Фантому в глаза, затем оглядела затянутую в камуфляжный кевлар брони "Райх Арсенал" Кловер.
- Ну и прикид у вас,- лениво сказала она,- разговаривать - то умеете?
Фантом предложил ей сигарету, и блондинка закурила так, словно делала минет.
- Спасибо, красавчик. Меня зовут Ани.
- Фантом. А это Кловер, моя сеструха. Ты местная?
- Ага,- пустив ему дым в лицо, кокетливо ответила она.
- Введешь нас в курс местных дел?- спросил Фантом. Ани скользнула между ним и Кловер, и рука вожака немедленно обвилась вокруг ее талии.
- Все очень просто,- пожала девушка плечами, двигаясь с ними через толпу,- У нас тут большое поселение. Правил никаких особо нет, но если кто начинает беспределить, его сразу глушат. Многие промышляют сталкерством, уходят с караванами торговать на юг, а оседлые ребята устроили себе фермы прямо здесь в квартале ...
- Как это?- удивилась Кловер.
- Ну, землю навезли грузовиками, картошку садят, кур и свиней разводят ... У нас много чего есть, даже яйца и молоко, и с нами торгуют несколько городков в округе. По нашим краям уже лет пять регулярно проходят караваны с юга из - за Ефрата, у них наши парни свиней и купили, и всегда у торговцев с юга много нужных товаров.
- Да ну?- усмехнулся Фантом.- Не врут люди на Пустошах? За Ефратом и впрямь уцелела цивилизация?
- Похоже на то,- Ани кокетливо прижалась к нему плечом.- Я слышала, караваны южан все чаще и больше проникают в Центральные Пустоши, а кое кто говорит, что видел целые общины южан, которые селятся в этих краях ... Один мальчик говорил мне как - то, что за Ефратом есть несколько сильных княжеств, какая - то Новая Вавилонская Республика, но они воюют между собой, и южане бегут сюда за Ефрат, где много ничейной земли.
- На вас что, ни кто не нападает? С запада рейдеры не добираются до вас?
- Пытаются,- рассмеялась Ани.- Диких рейдеров с Западных Пустошей мы не боимся, нас всегда было много, понимаешь? А кто не такой одичалый,- всегда может остаться.
- Я не заметил у вас наемников,- сказал вожак.- С соседями не воюете?
- У нас много оружия и топлива,- просто сказала блондинка и показала пальцем на здание с символом богини Нинхурсаг.- Но главное,- у нас тут есть настоящая больница и несколько врачей, даже один довоенный, представляешь? Поэтому наши соседи стараются с нами не ссориться...
- Самокатчики здесь бывали? - равнодушно поинтересовался Фантом, особо не ожидая ответа, но Ани, нахмурившись, неохотно ответила
- Конечно бывали, глупый вопрос. Много лет вся округа была их владением, хотя они приходили сюда с запада ... Им многие платили дань, и честно говоря, с ними было спокойно,- их бойцы на танках любому могли по шее надавать. Особенно они подлечивали, когда джафа Анклава людей по всем Пустошам под себя подминали. Но теперь Самокатчики куда - то испарились, и все друг с другом срутся, но мы боимся здесь только появления Когтей. Они уже как-то устроили здесь погром...
О Когтях Кловер тоже как-то слыхала у походных костров. Сами рейдеры из Дери с ними не сталкивались, но о нескольких их рейдах на Пустошах были наслышаны. Судя по слухам, Когти приходили не то с юга, не то с запада, но Обрез говорил, что точно знает, что они обитают в военном форте, что не далеко от княжества Алистера Темпени, и у этого известного богача Когти часто охраняют караваны, что, впрочем, не мешает им совершать налеты на селения и торговцев.
В воздухе вдруг запахло жаренным мясом и хлебом, и у Кловер мучительно заныл желудок. У старого ларька горела жаровня, и молодая девушка на раскаленной крышке от урны выпекала тонкие большие лепешки, заворачивая в них жаренную баранину.
- Перекусим?- предложил Фантом и поинтересовался у торговке о цене.
- Десять патронов за порцию,- оглядев его, сквозь зубы ответила девушка.
- Че - та дорого,- прикинул вожак,- это цена для чужаков, что ли?
Продавщица внимательно посмотрела на него, щелкнув пальцами, и огромная овчарка, появившаяся из-за ларька, молча легла у ее ног.
- Пошли отсюда, вожак,- сказала Кловер.- У нас еще консервы есть.
- Сука, - прошипел сквозь зубы Фантом, - попадись ты мне...
- Да ладно тебе, - со смехом толкнула его в бок Ани, - я с ней сейчас поговорю.
Дар хейми вдруг о чем-то предупредил Кловер,- как в замедленном кино все вокруг нее стало двигаться медленно - медленно, как сквозь толщу воды до нее через рев музыки донесся сухой щелчок выстрела, чей - то вскрик ... в глазах Ани отразилось безграничное удивление, девушка упала на колени и медленно повалилась на землю к их ногам. Ее огромные глаза быстро затуманились, из уголка рта вытекла струйка крови ...
 Реальность внезапно вернулась в обычный ритм, Кловер сквозь шум музыки услышала отчаянный вопль: "Это - Когти!", женские визги и истошные крики, но в ту же секунду все перекрыл рев крупнокалиберного пулемета. Схватив Кловер за военный ранец, Фантом опрокинул ее на землю, трассирующие пули хлестнули по толпе, подкашивались и кренились прилавки, взрывались от пуль фонари и консервные банки ... Внезапно наступила тишина, нарушаемая стонами и криками раненных, и подняв голову, Кловер увидела на другом конце рынка бронетранспортер "Бредли"; на его башню сейчас влез человек, одетый в легкую силовую броню, и поднес к губам мегафон
- Слушайте меня внимательно, ребята, - прокатился над рынком раскатистый стальной голос. - Сейчас вы встанете на ноги и оставите ваши вещи там, где они лежат. Можете взять только то, что унесете в руках ... не хватайтесь за оружие и не играйте в героев ...
Шеренга Когтей, одетых в самое разное снаряжение джафа, стала окружать толпу по периметру, держа людей на прицеле.
- Ну, ребята! ... Приводите в порядок себя и своих девчонок, и по команде расходимся по домам ... Берите только то, что сможете унести в руках ... Но не жадничайте! Иначе мы опять заведем свою старую шарманку, и перестреляем вас всех до единого ...
Прячась за ларьками, пользуясь царившим вокруг хаосом, Фантом и Кловер стали торопливо пробираться к своим. Яростно матерясь, Мослатый выворачивал руль, разворачивая "корвегу", но даже в царившей вокруг суматохе их яркая машина была слишком заметна, и над проспектом раздалась команда из мегафона
- Остановить эту машину!
Фантом затравленно оглянулся, - ледоколом вклинившись в толпу, в их сторону бежала группа Когтей, и вожак, домчавшись до "корвеги", заорал Шипе во всю глотку.
- Хули встали, валим отсюда! ... Ходу, ходу!.. Кловер, к Шипе садись, живо! ...
Прикладом сбросив с седла какого - то парня, Фантом вскочил на старый мотоцикл, за его спиной мгновенно уселась Кесша, и вожак погнал на всем газу прямо через толпу, сбивая людей как кегли. Квадрацикл Шипы мчался следом, давя гусеницами упавших, орали и стреляли в след Когти, но рейдеры как сумасшедшие вылетели в безлюдную заброшенную улицу, и помчались через переулки и дворы, чтобы сбить возможную погоню. Кловер, уцепившись за набитый ранец Шипы, оглянулась назад, и похолодев от ужаса, заколотила подругу кулаком по голове.
- Стой, стой, сука! Да остановись же!
От резкого тормоза квадрацикл занесло так, что он едва не перевернулся, и обернувшись, Шипа чуть не врезала подруге кулаком в нос.
- Ты че, бля, охуела совсем! В чем дело?!
- Машина отстала! Где наши пацаны?!
 Фантом тоже остановился, развернув мотоцикл.
- Че за качели? Че остановились?!
- Там Глист и Мослатый остался! - заорала Кловер, спрыгнув с квадрацикла - Мы не можем их бросить!
- Отставших не ждут!
- Да чтоб у тебя *** на лбу вырос, лапуля! - девушка сняла с плеча Мг-44 "штурмгевер" и щелкнула затвором. - Ну и валите, на хрен! Я сама за ними вернусь! Одна!
На миг воцарилось молчание. Где - то на соседних улицах кричали люди, ревели моторы и раздавались выстрелы.
- Надо вернуться, хозяин, - вдруг разжала свои пухлые губки Кесша. Фантом со злобой обернулся на нее, взглянул на Шипу, затем на Кловер, и прорычал сквозь зубы.
- Хер с вами, шалавы бешенные! Прячем мотоциклы и двигаем, живо!
Похоже, Когти, занятые сбором добычи, и не думали организовывать за ними погоню, да и чего ради?.. Быстро пробираясь назад через дворы, рейдеры несколько раз видели беглецов, пережидавших нападение в развалинах, и было похоже, что такое уже случалось, и местные лишь ждали, когда Когти уйдут.
По пожарной лестнице взобравшись на крышу какого - то магазина, рейдеры залегли, глядя в сторону ярко освещенного проспекта через прицелы. Разогнав местных по домам и развалинам, Когти уже заканчивали грузить добычу на грузовики, забрали несколько крепких мужчин и женщин, и уже готовились уходить.
- Вижу их, - глядя через оптический прицел своей винтовки, сквозь зубы сказала Шипа. - Вон их тащат, красавчиков ...
Кловер напрягла зрение, и увидела сначала их яркую "корвегу", - похоже, машина приглянулась вожаку налетчиков, и теперь машина выехала в голову их колонны. Но Глиста девушка даже не увидела, сколько услышала: связанных, их вместе с Мослатым волокли по улице, и гнусавые вопли Глиста были слышны даже здесь.
- ... Я предупреждаю, у меня сифилис! Если меня в жопу выебете, то *** отвалится вместе с носом! Я не шучу!..
До Кловер долетел смех Когтей; их вожак уже нетерпеливо прокричал что - то, и рейдеров поволокли к столбу уличного освещения.
- Ща их повесят, сукой буду, - проговорил Фантом.
Сдержанное поведение Когтей по отношению к побежденным было не совсем понятным Кловер, дерийские рейдеры устроили бы тут безжалостную резню, но сейчас Когти, потешались над воплями Глиста, повесили его вместе с Мослатым на столбе за ноги вниз головой, забрав только их оружие.
- Они уезжают, - взглянула на Фантома Кесша своими томными глазами.
- Вижу ... Так, все живее вниз, пока пацанам моча к голове не прилила!
Моторы Когтей еще ревели на соседней улице, а рейдеры уже бежали по проспекту к своим весящим вниз головой товарищам. Местные уже выбирались на улицу, собирались группами, обсуждая нападение, сновали среди перевернутых разграбленных ларьков, собирая то, что бросили Когти, выли над убитыми женщины, и вокруг столба, на котором висели рейдеры, уже собралось с десяток человек, громко обсуждая, кто это такие и как с ними быть.
- Эти же те двое клоунов, что были на красной "корвеге"...
- Какие - то дикари с Пустошей...
- На "корвеге"?
- Что на них смотреть? Добить их, да забрать себе их вещи ...
Фантом быстро огляделся, и пока местные еще не очухались, указал Шипе на несколько старых, собранных из всевозможных запчастей мотоциклов, которых побрезговали забрать Когти,- похоже, их интересовала только хорошая техника.
- Шипа, гони сюда какой ни-будь драндулет... Кловер, живо бегом за мной!
Прикладом разогнав местных, вожак вместе с Кловер и Кесшей принялись снимать со столба своих многострадальных товарищей. Шатаясь из стороны в сторону, Глист лопотал что - то, пытаясь всех поцеловать, Маслатый так и валялся без сознания, и тут, наконец, на мотоцикле с коляской подлетела Шипа.
- Долбанное райское местечко, - выругался Фантом. - Все, грузимся на мотоциклы и валим отсюда!..

... свою банду под командованием Обреза они нагнали на третий день. Рейдеры встретили Фантома так, словно он уходил перессать на пару минут, и первым делом он забрал  назад свой спортивный квадрацикл. Нагруженные добычей по завязку, на гусеничных квадрациклах и вездеходах Самокатчиков, рейдеры теперь быстро двинулись через окраины Централа, лишь облизываясь на поселки и караваны, и останавливаясь на недолгие стоянки...
Фантом явно хотел наверстать упущенный график, да и отряды наемников, здесь часто охраняющие поселения, были сильны, чтобы вожак стал рисковать добычей.
Впервые в жизни Кловер вдруг поймала себя на мысли, что хочет быстрее вернуться назад, в Дери... домой. Этот рейд навсегда изменил и закалил девушку, и все чаще вспоминались слова, сказанные ей одним из вожаков О-Песом: "Становись мясом самого высшего качества, как я, и помни, что нет ничего дороже авторитета". Девушка затруднилась бы ответить, насколько хорошим, по меркам О-Песа, она стала мясом, но в том, что она приобрела за это время репутацию, она быстро поняла, и без ложной скромности, ощутила гордость. Обычно репутация - это слухи и сплетни, но в рейдерской среде она всегда была общеизвестным фактом, и хотя в отряде Фантома большинство бойцов держалось с Кловер настороженно - изучающе, можно было сказать, что ее приняли за свою. Это выражалось во всем,- в поведении и во взглядах; девушка теперь спокойно подсаживалась к любому костру, не боясь, что ее прогонят; ни кто больше не досаждал ей предложениями "перепихнуться по быстрому"; и больше не возникало вопросов и грязных шуточек, почему она держится рядом с Фантомом и Обрезом. Глист, и даже неразговорчивый Мослатый, теперь называли ее своим корешем, и Глист частенько подсовывал девушке на стоянках "чего ни-будь вкусненького"...
Отряд рейдеров двигался быстро, и издалека разглядывая укрепленные поселения, Кловер не переставала удивляться, в каких неожиданных местах зацепилась жизнь. В мертвых, полуразрушенных городах выжившие часто устраивали укрепленные поселения в школах, полицейских участках или других зданиях, которые было бы легко оборонять, но все же большинство людей избегало жить в городах, с улиц которых радиация отступила считанные годы назад, в темных туннелях часто встречались гули и озверевшие дикари - каннибалы, и лишь смельчаки - сталкеры регулярно наведывались в города за добычей. Самые крупные и сильные поселения новой зарождающейся цивилизации возникали и разрастались вокруг загородных бензоколонок, больших ферм или заводов. Таких больших и маленьких городков в Центральных пустошах были сотни, с населением от нескольких десятков до нескольких сотен человек, но самых крупных и известных было в Централе всего несколько, успешно переживших и страшные годы стычек с Анклавом, и бесконечные распри с соседями, и налеты рейдеров и банд всевозможных мастей, которых везде хватало.
В самом центре нынешних Пустошей, между Тигром и Ефратом, на плодородных долинах было до войны три больших города, составлявших одну префектуру, так называемый Промышленный Треугольник, где были заводы тяжелой промышленности, сталелитейные заводы, химические и полимерные предприятия. Бомбардировщики акавири нанесли по Промышленному Треугольнику ядерный удар, и хотя многие боеголовки были сбиты пилотами Шумерийских ВВС или упали в пригородах, пожары на химических и полимерных заводах стали смертельным бедствием для местного населения, и сегодня уже не возможно было бы сказать, сколько людей погибло от ядовитого смога ...
Сегодня в пригородах Лагаша, одного из этих городов, существовало самое известное поселение Пустошей, носящее название Мегатонна,- это был настоящий город, построенный из обломков корпусов и крыльев гражданских самолетов вокруг здания международного аэропорта. Мегатонной город прозвали не случайно: невероятный факт, но на центральной площади города была акавирская неразорвавшаяся ядерная боеголовка, зарывшаяся на половину в землю. В Мегатонне возникла Церковь Святого Атома, чьи адепты поклонялись бомбе как оружию богов, и горожан их соседство очень устраивало, - мало того, что здесь проходили очень многие караванные дороги, так эта бомба привлекала сюда многих любопытных путешественников и богомольцев секты, и город креп и богател с каждым годом. Окруженный несколькими укрепленными фермами и монастырской общиной адептов Церкви Атома, Мегатонна была богатым и сильным городом, и уже очень давно рейдеры с Бесплодных Земель не рисковали нападать на нее.
Вторым по богатству и военной силе на Пустошах был город загадочного богача Алистера Темпени, который так и назывался,- Башня Темпени. Никому не известный на Пустошах еще десять лет назад, Темпени появился из ни откуда с отрядом наемников и поселенцев,- таких полудиких племен кочевников видели уже не мало, но Алистер Темпени захватил со своими людьми довоенный санаторий на берегу Ефрата, вырезав общину обитавших там разумных гулей, быстро обжил десятиэтажную башню санатория и подмял под себя соседний городок и завод, где до войны собирали охранных роботов и системы видеоконтроля. Темпени отремонтировал башню санатория, насколько это было возможно, стал брать пошлину с караванов, его наемники были хорошо обучены и вооружены, безжалостно расправляясь с бандитами и рейдерами, и подвластные ему поселенцы начали быстро процветать. Темпени, не скупясь, скупал у торговцев и мародеров вещи роскоши, повышая внешний престиж своего города, сытой и защищенной жизнью привлекал к себе тех, кто умел торговать и хорошо работать, а специалисты в любых науках и механики у него вообще жили в лучших комнатах санатория, и очень скоро Алистер Темпени разбогател на глазах, успешно продавая на Пустоши и караванам с юга скот, табак и зерно, и главное: собранных из разных найденных запчастей охранных роботов и заряженные батареи, и всё это работники Темпени с переменным успехом собирали на старом заводе...
Четыре больших города существовали чуть ли не на самой границе с Бесплодными Землями севера: это был, конечно, Парадиз-Фолз, твердыня работорговцев, где правил Гробовщик Джонс; город Арефу, выросший на полуразрушенном автомобильном мосту через Тигр,- родина бригадира бронников Дигби; непреступный Шейдани, возникший в стенах бывшей федеральной тюрьмы строгого режима, бескомпромиссно державший под своим контролем водоочистное водохранилище и полуразрушенную нефтяную вышку, где во времена Империи работали воспитуемые из этой тюрьмы, и город Шейдани был ненавистным бельмом для диких рейдеров севера, которые в особенно засушливые годы теряли десятки своих бойцов, пытаясь добраться до чистой воды ... И, конечно, это был хороший сосед и союзник Шейдани город Дзянь, где жили потомки акавирских десантников, которые смогли пережить в стенах полуразрушенного монастыря и ядерную зиму, и налеты Анклава, и не одну войну с рейдерами севера за скот и женщин, от которых в Дзянь теперь родилось и выросло сильное потомство, и акавирские старики, бывшие коммандос, научили их всему, что умели сами ...
Как-то незаметно вокруг Кловер сложилась в пути небольшая компания, и, пожалуй, даже в Убежище 101 девушка не смогла бы похвастаться столь разношерстыми и верными товарищами. Злые дети Бесплодных Земель, как назвал их Илай, они зачастую вызывали у Кловер шок своей непосредственностью, и когда она уже думала, что ее ни чем не удивить, новые выходки ее товарищей обрушивались на ее голову как тонна кирпича.
Фантом теперь держал Кловер при себе как помощницу, а суровый дядька Обрез выражал ей свою симпатию ворчанием типа: "...какой я тебе, на хрен, лапуля...". Рядом с Кловер всегда была, конечно, ее подруга Шипа, но теперь вместе с ними всегда можно было увидеть и мрачного отморозка Мослатого, и вечно ввергающего девушку в шок своими выходками Глиста, и как - то незаметно у Кловер появилась новая подруга,- высокая красавица Хика, и теперь эта жгучая брюнетка ненавязчиво выражала Кловер свою симпатию и уважение, а в рейдерской среде это много стоило.
По непонятным девушке причинам своей сеструхой до гроба ее теперь считала колоритная девица по кличке Фомка, щеголявшая в безбожно короткой юбке и вязанных чулках, и внезапно для себя Кловер нашла в ее лице очень интересного и знающего собеседника, - эта легкомысленная девушка обожала книги не меньше, чем секс или наркотики, и в ее походном ранце всегда было несколько книг или журналов, которые она подобрала где - то в пути.
В Книге Каннибала сказано: "Счастье - это когда рядом есть люди, к которым не надо применять искусство выживания." И Кловер теперь была богата.

... сегодня отряд остановился на ночь в здании вокзала на какой-то станции в пригороде. Выставив охрану, рейдеры сейчас отдыхали и ужинали, а кто-то из них полез на верхние этажи, пошариться по старым разграбленным бутикам и магазинам в надежде на добычу.
Красавица Хика о чем-то говорила у мотоциклов с вожаком, громко смеялась изумительным смехом, и незаметно наблюдая за ними, Кловер давно пришла к выводу, что между ними то вспыхивал, то угасал пламенный роман, и когда Хика вернулась их костру, девушка осторожно поинтересовалась, живут ли они в Дери вместе
- Да какой там,- ответила за нее Шипа,- трахаются только.
- Не завидуй мне, дорогая,- томно рассмеялась Хика, сладко потянувшись как кошка.- Как сказала бы тебе Фомка,- зависть, это грех и порок.
Мослатый даже подавился мясом, и все сидевшие у костра засмеялись, глядя на покрасневшую Шипу. Где-то на верхнем этаже трещали взламываемые двери, и восторженно верещал Глист, как видно обнаруживший для себя что-то ценное.
- Мы с Фантомом давно письками дружим,- закурив самокрутку из табачных листьев, сладко зевнула Хика.- Я как вернулась год назад в Дери, думала он нашел себе какую ни-будь шалаву, а он все так же, один живет. Ну, Кесша эта его с ним ...
- Вернулась в Дери?- не поняла Кловер.
- А меня почти три года не было,- спокойно пожала плечами красавица,- Ушли мы небольшой вольной бандой в рейд, далеко на восток, к Персидскому заливу, на мир посмотреть, себя показать ... В те края пешком опасно гулять, далековато, да и не хорошее место по пути,- Могильник называется, рейдеров - кочевников опять же хватает...
- Братва! - восторженно заорал высунувшийся сверху Глист.- Я тут нашел настоящий секс - шоп! Целый! ... Тут столько всякого добра!
 Рейдеры дружно заржали, кто-то кинул в Глиста кость.
- Короче, вляпались мы по самые помидоры,- отсмеявшись, продолжала Хика.- Потеряли половину отряда, машину бросили, бензина нет, патроны на исходе, и выбрались, наконец, на побережье, к мегаполису Рой - Аль - Даби, его еще Дятел хотел найти, много о нем читал в довоенных журналах, город небоскребов и все такое ... Нашли в пригороде несколько поселений, местные нам и рассказали, что в городе опасно лазить, ближе к центру много радиации, гули дикие встречаются, да и охранных роботов хватает, а они уж стреляют без предупреждения... Но на побережье, мол, есть уцелевший с войны город Парадайз, а там настоящая цивилизация, все местные туда гоняют за удовольствиями и торговать, и все эти селения под властью тамошнего лугаля Захры.
- Предупредили вас, короче, что бы не шалили,- усмехнулся Мослатый.
- А то,- Хика покачала головой,- решили мы в этот Парадайз идти, так как в обратный путь добираться,- ни патронов, ни жратвы. Там, мол, крутанемся,- и назад.
- И как?- с жадным детским любопытством спросила ее Кловер.- Действительно целый город?
- Да жопа там,- серьезно, без тени улыбки ответила Хика,- Городок до войны был маленький, так себе, по сути,- окруженный множеством автомобильных трасс полигон для гладиаторов, клубы там всякие и школы гладиаторские, куча автомастерских и все такое... Бизнес-центр и кварталы уютных коттеджей, порт морской ... Удивишься, но Парадайз хоть и потрепан временем, но со стороны кажется совсем целым, как наш Дери, разве что баррикадами по периметру теперь окружен, но местные поселенцы нас не обманули,- там сильное княжество, лугаль Захра держит горд так, что и рыпаться не стоит, а его люди - беспредельщики конченные, на катерах ходят в налеты через море аж до побережья Маджипура, и там пиратствуют, рабов привозят и добычу.
- Не может быть,- не поверила шокированная Кловер.- Рабы из Маджипура?...
- О Парадайзе можно долго рассказывать, но скажу по сути,- отозвалась Хика. - Из-за меня зарезали всю мою братву, и приволокли в гарем этому Захре.
- Фантом! - орал сверху Глист.- Я тут вагину нашел! И ***в целую кучу! ...Телки надувные! Иди, выбирай лучшую!..
 Грянул новый взрыв хохота.
- Вот придурок хренов,- сквозь слезы простонала Шипа.
- Что дальше было, Хика? - спросила Кловер.
- Рай был и кайф до небес,- криво усмехнулась она.- Лугаль Захра красивых телок коллекционирует, как бабочек, кто надоел,- жрет ее, еще живую, недельки две до последнего пальца, а голову высушивают и накрашенную, с красивой прической на стену вешает. Я как увидела, что он с женами делает, охуела в атаке. Прикинь, он любимым женам ноги до жопы, а руки до плеч отрезает, трахает их так, рабы их кормят, моют, одевают, на горшок носят, а на ночь на стену вешают, на крючок. Захра это считает галереей красоты.
Кловер уставилась на нее с ужасом и изумлением.
- Да ...- покачала головой красавица.- Я - то, дура, не врубилась по началу че к чему, крутилась перед ним как *** на сковороде, трахалась как сумасшедшая, что бы не покалечил вот так, а он мне и говорит: " ты умница, детка, завтра честь тебе окажу, станешь моей женой."
- Как это? - заинтриговано спросил Мослатый.
- А вот так,- ноги по жопу, руки по плечи.- Хику передернуло от воспоминаний.- Короче, в ту же ночь нырнула я в канализацию, в самое говно, а труба всего метр в диаметре, крысы норовят тебе лицо обглодать,- ну просто сказка! ... Лезла я в кромешной тьме два дня на ощупь. И вылезла.
- Ну ты даешь,- обалдевшим голосом только и смогла сказать Кловер.
- Знаешь ли, сеструха, лучше в говне захлебнуться, чем так на крюке висеть.
С верхнего этажа донеслись стоны и крики, и все заинтригованно подняли головы, взглянув на верх.
- Глист, ты че там?- проорал кто то.- В жопу себя трахаешь, что ли?
- Ты че базаришь,- обиженно отозвался Глист, появляясь на соседней лестнице с большим пакетом в руках, - Это Фомка себе праздник там устроила, члены на любой вкус и цвет ...
Кто-то немедленно вскочил и побежал на верх, не в силах пропустить такого зрелища, а Глист направился прямо к костру Кловер, остановился перед вожаком и торжественно раскрыл пакет, полный каких-то коробочек, фаллосов и вагин в яркой упаковке.
- Держи! - Глист протянул вожаку яркий тюбик.- Смазка для жопы!
- Глист,- побагровев, прошипел Фантом под грянувший дикий хохот,- я тебе сейчас в жопу все эти члены затолкаю!
- Ну че ты, блин, в натуре?- искренне обиделся Глист, и достав из пакета огромный розовый фаллос, протянул его Кловер.- Это нужно каждой женщине, сеструха! А еще вот, смотри,- это анусойдные свечи с вибрацией! Бери, дарю бесплатно!
От дикого хохота рейдеров, казалось, повылетают уцелевшие стекла аэропорта. Едва сдерживаясь, Кловер отрицательно помотала головой, и с трудом ответила
- Спасибо, брат. Мне это и вправду не надо.
- Скоты вы не благодарные,- надулся Глист как ребенок и заботливо спрятал все обратно в пакет.- Ну и ладно. В Дери продам кому ни-будь ...
- ***путало ты,- сквозь смех прохрипел Обрез.- Иди на пост, охотничек, смени там часового у машин...
 Банда Фантома стороной теперь объезжала поселения и оживленные караванные дороги, опасаясь ввязываться в стычки с отрядами наемников и патрулями регуляторов, - охотниками за рейдерскими головами, лишь изредка развлекаясь с одинокими путниками, которым не повезло попасться им по дороге, - Фантом дорожил драгоценной добычей, не собираясь больше рисковать, и торопился назад в Дери.
У Парадиз - Фолз форсировав Тигр, рейдеры заметно повеселели, и на полном ходу устремились к выросшим впереди Загроским горам. Бесплодные Земли встретили их привычным зноем, ядовитыми испарениями радиоактивных источников и призрачными огнями мертвых городов. Фантом выбрал маршрут, на котором по пути редко попадались укрепленные поселения дикарей или поисковые отряды кочевников, которых даже хорошее вооружение отряда Фантома не останавливало от нападения; на дерийских рейдеров все же дважды нападали, закидав колонну камнями и копьями из арматуры,- несколько бойцов были ранены, но до Дери банда добралась уже без потерь и новых приключений.
Я дома, с каким - то упоением думала Кловер, когда их отряд сдавал добычу на склад общака, и рейдеров распустили по домам. По закону Ашура добычу пересчитали на денежный эквивалент, и в тот же вечер выдали бойцам отряда Фантома их долю в патронах, крышках и монетах, каждому по рангу и заслугам, записанных Фантомом на листочке. Оплату как всегда выдавал Криншоу, первый помощник Ашура, и теперь рейдеры были предоставлены сами себе до следующего рейда, обязанные, впрочем, нести по графику охрану периметра или завода, и не кто им не мешал окунуться с головой в пьянки и драки в барах и борделях ...
Как было давно заведено в Дери, Фантом в тот же вечер предстал перед Ашуром, и Кловер, только что получившая из рук Криншоу патроны и монеты, (моя первая зарплата, с улыбкой подумала она ), даже испугалась, когда Обрез, ожидавший ее на улице, сварливо велел ей идти вместе с ним к зиккурату.
- Зачем? - жалобно пискнула девушка, оглянувшись на Шипу.
- Мы сержанты Фантома,- буркнул Обрез,- по закону мы должны сопровождать вожака. Вдруг хозяину что - то будет не понятно ...
Не чувствуя ног, в полуобморочном состоянии, Кловер семенила за Фантомом и мрачным Обрезом, поднимаясь по разбитым ступеням лестницы зиккурата, вновь повторяя себе, что какое же все таки это кощунство,- устроить укрепленную штаб-квартиру в храме богов; а зиккурат был действительно был превращен в укрепленную крепость, на его ступенчатых пандусах стояли за стальными экранами четырех ствольные зенитные орудия и лазерные турели, в подвальных помещениях были личные склады лугаля Ашура, которые позволили бы зиккурату выдержать долгую осаду, а почти две сотни отборных гвардейцев Ашура, одетых в броню джафа, вооруженных до зубов лучшим оружием и обученных не хуже довоенного спецназа лично Большими Сестричками, готовы были умереть за своего хозяина и выполнить любой его приказ.
И когда Фантом в сопровождении своих помощников вошел в личные покои хозяина Дери, ни кто по обычаю не забирал у них оружия, но гвардейцы Ашура не спускали с них глаз, и Кловер не сомневалась, что при малейшем намеке на опасность посетителей изрешетят пулями и разорвут в клочья без раздумий и лишних вопросов.
Вожак сидел в кресле и спокойно докладывал о прошедшем рейде, и Кловер вместе с Обрезом стояла за его спиной. Девушка не сколько слушала Фантома, сколько незаметно оглядывала помещение: наверняка здесь были личные покои первосвященника храма, здесь царили непривычные чистота и порядок, а резной дубовый стол и кресло с высокой спинкой, на котором сейчас восседал Ашур, явно были здесь еще в довоенные времена как символ духовной власти. Слева от Ашура находилась госпожа Сандри,- в белоснежном, расшитом золотом платье - сари, она прямо и спокойно сидела на резном стуле, пристально изучая Фантома и его помощников.
Фантом очень спокойно и исчерпывающе обрисовал ситуацию с Самокатчиками, упомянул о найденном сумасшедшем, доложил о своих наблюдениях относительно всего, что их отряд встретил по дороге, включая их попытку проникнуть в "Восторг-3". И ни слова о Дуле и его радио общении с визирем Вернером,- и Кловер про себя вздохнула с огромным облегчением. Уже на подступах к Дери у них состоялся серьезный разговор с вожаком, и девушка всячески убеждала его молчать о ситуации с Дулей.
- Это еще на хрена?- проворчал Обрез, и Фантом, закурив, очень внимательно посмотрел на Кловер.
- Объяснись.
- Лапуля, посмотрим фактам в лицо. Что мы можем предъявить Вернеру? ... Что Дуля слал ему сообщения? ... На это я бы ответила, что действия вожака, который бывший наемник и чей отряд как сборная солянка, надо продублировать. Лапуля, мне даже Криншоу говорил, что тебя рейдеры как наемника не любят! А мы ведь даже сканер Дули не сохранили! ...
- Продолжай,- холодно произнес Фантом.
- Все твои обвинения против Вернера будут беспочвенны. А Вернер наверняка просчитал вариант, что Дуля проколется. Я бы на его месте перестраховалась ...
Ашур слушал вожака, задавал вопросы, делая записи в толстой тетради, и закончив свой отчет сообщением о шестерых потерянных бойцах, Фантом замолчал, налил себе виски и стал спокойно ждать, когда заговорит хозяин Дери. Ашур же откинулся на спинку архиерейского кресла, задумчиво пригладив рукой волосы, и Кловер старалась изо всех сил не глазеть на него: вот он перед ней, загадочная личность для всех людей Бесплодных Земель, о ком ходило столько слухов даже в самом Дери, но фактически правды о нем ни кто не знал, одно его имя говорило о его происхождении из высших каст и вызывало недоумение у образованных людей,- Ашур означает: "Слава Господня"... Черный комбинезон, на который обычно одевали тяжелую силовую броню, облегал его атлетическую фигуру, и Ашур по - мужски был красив,- широко очерченные скулы, четко очерченные губы, идеальный прямой нос, волевой подбородок и большие карие глаза,- но Кловер, как не пыталась почувствовать его своим даром хейми, не увидела ничего: Ашур был чужероден в этой среде, непонятен рейдерам совершенно, и вызывал у них какую-то не объяснимую опаску, словно у животных, чувствующих под собой тонкий лед, хотя держался Ашур со всеми одинаково свободно и был терпелив даже к косноязычной речи диких рейдеров,- слушатель он был идеальный ...
Госпожа Сандри недовольно поморщилась, что-то произнеся на чужом языке, и Кловер оторопело бросила на нее быстрый взгляд, - это был маджипурский! ... Ашур, не сводя задумчивого взгляда с лица Фантома, что - то ответил ей, и девушке вдруг подумалось, что хозяин Дери озадачен чем - то: наверняка он ожидал, что разведка что - то найдет на базе Самокатчиков, и явно не был доволен результатом. Похоже Ашур знал нечто большее о базе Самокатчиков, чем другие, но вот - откуда?...
- Хорошо,- произнес, наконец, Ашур,- отдыхайте, Фантом.
Уже позднее, когда через час Кловер со своей компанией друзей сидела в баре на крыше, она все не как не могла отключиться от мыслей об Ашуре и Сандри. Нет, конечно, Ашур - человек, пусть и из высшей касты: будь он полукровкой " тош - ра" или даже Младшим Владыкой, девушка без сомнений почувствовала бы его как хейми. Но кто он тогда такой?... Почему ему служат Большие Сестры?... Кто такая Сандри?...
За большим столом галдели и хохотали пьяные рейдеры, звенели стаканы, о чем-то разглагольствовала накуренная Фомка; ссорились, то и дело пуская в ход кии, игроки у бильярдных столов, кое - где начинали драться и кто - то летел вниз с пятого этажа на натянутые внизу сетки.
Захмелевшим взглядом оглядевшись вокруг, девушка подумала, что как это все таки здорово: вернуться домой, с полным ранцем и брезентовым баулом добычи, и главное,- есть мужчина, который наверняка сегодня ждет ее у себя. Ее Гюри ...
- Вы посмотрите только, кто нарисовался, хрен сотрешь! - завопил кто-то, и подняв глаза, девушка увидела, как по натянутым сетчатым мосткам на крышу поднимаются два рейдера. Дико завизжав, Фомка бросилась к ним на встречу и повисла на шее рослого детины, целуя его как сумасшедшая.
- Вот отморозки чокнутые,- осклабился Фантом и подмигнул Кловер.- А я уже эту парочку похоронил, сукой буду...
Если бы Кловер могла заглянуть в будущее, то узнала бы, что сегодня у нее появится друг, который станет ей чуть ли не родным братом ... Этот рослый рейдер, на котором сейчас повисла Фомка, был одет в явно недавно купленные новенькие дерийские шнурованные сапоги, кожаные шорты по колено и безрукавку, был сейчас грязен так, что Кловер на полном серьезе приняла его вначале за чернокожего, и он всегда носил короткий ирокез и бородку.
А сейчас сияющая Фомка подвела их к столу и провозгласила
- Возвращение блудных кошаков, братва!
С пьяным смехом и криками все полезли к ним обниматься и пожимать руки, а Фантом спокойно представил им Кловер
- Это Кловер, наша новая сеструха, а это - Боба и Фекал.
Боба, коренастый лысеющий мужичок с засаленной бородкой, с заискивающе - глумливой улыбкой пожал ей руку, и прогнусавил
- Здорово, пупсик! Будем корефанить, хе-хе...
Рослый грязный Фекал, внимательно осмотрев девушку из под тяжелых бровей, молча стиснул ее руку так, что хрустнули пальцы; похоже, Фекала и Бобу здесь хорошо знали и любили, - немедленно усадили за свой стол и открыли новую бутылку водки.
- Вы где год шлялись?- усевшись к Фекалу на колени, обвив его шею руками, капризно спросила Фомка.
- На курорте отдыхали,- он осушил свой стакан и бесцеремонно залез к ней под юбку, обведя всех зверским взглядом.- Я вернулся, и Фомка моя! Всем ясно?!
- Да забирай ее со всем говном,- отозвался Фантом и все заржали.- Хер только отмой хорошенько ... А где шлялись - то, в натуре? Где остальная гопка?
- Все похерилось,- печально, с чувством сказал Боба.- Спустились мы на старой яхте аж до Персидского залива, попали в шторм и видели мы...
- Долго рассказывать,- оборвал его Фекал, взглянув на Бобу, он тут же прикусил язык, и Кловер подумала, что эти двое не так просты, как кажутся.- Всякая шняга была, короче. А побывали мы на таких берегах, о которых и не знали вовсе. Гопку, правда, подрастеряли всю, но зато домой вернулись. Но без добычи.
- Однако подгон от Ашура с общака получили,- закурив, равнодушно сказал Фантом.- Смотрю, вы при деньгах ... увидели что ни-будь интересное?
- Добрались до Заклепки, видели издалека Эриду, разрушенную столицу,- столь же равнодушно ответил верзила Фекал.- На Заклепку нас не пустили, но там мы изловчились наняться охранять караван, и так добрались до Мегатонны, а оттуда и до дома уже близко ...
- Что такое Заклепка?- поинтересовалась Кловер.
Фекал удивленно взглянул на нее, почесав грязный затылок, и пьяная красавица Хика стала объяснять, обняв ее за плечи.
- На восточном побережье залива есть город, его на Пустошах называют Заклепкой. Это - севший на мель шумерийский авианосец, у него от удара нос оторвало, но местные на нем живут припеваючи,- реактор дает свет, у них свой очиститель воды, на взлетной палубе разбиты теплицы и курятники, регулярно приходят караваны ... Круто, да?
- Добрались мы до Мегатонны,- пьяно икая, продолжал Боба.- В городе, прикиньте, встретили старого отморозка Джерико! Он давно с рейдами завязал, в городе в охране ходит, пьет как осел!  Мы с Фекалом там и зависли, бухали водку и баб трахали, и все было хорошо, но однажды Мегатонна сказала нам,- все, дружбе ****ец! И веселье кончилось ...
- Че вы там учудили-то?- утирая слезы, через смех спросила Шипа.
- Да доколупался до нас Кромвель, архиепископ Церкви Святого Атома,- горестно возопил Боба, скорбно взглянув на небо.- Они же там, в Мегатонне многие бомбе поклоняются... Увидел он нас и стал учить жизни. День за нами ходил, второй, третий: мы ему уже и денег пожертвовали, и Фекал его по-хорошему просил,- уйди, мол, от нас от греха по - дальше, но Кромвелю все было до - ****ы.
Рейдеры за их столом уже еле могли дышать от смеха.
- На беду свою,- скорбно продолжал Боба,- сказал нам Кромвель, что должны мы оставить свое грешное бандитское ремесло, и во искупление грехов перед Божественным Атомом добывать хлеб насущный, даже если станем калеками и должны бежать за плугом на культях. И тут Фекал озверел.
- Че ты там учудил, брат?- задыхаясь от смеха, спросил Фантом.
- Отрубил ему обе ноги по колени,- проворчал верзила в ответ.- Одним ударом мачете. Чтобы бежал на культях за плугом, как нас учил ... Пришлось, блин, из Мегатонны валить, не попрощавшись со шлюхами. Человек пятнадцать адептов Атома по пути грохнули вместе с Бобой, не меньше. Еле ноги унесли ...
Рейдеры просто взвыли от хохота, колотя кулаками по столу.
- Зато,- философски закончил Фекал,- у Церкви Святого Атома есть первый настоящий мученик. Они мне, блин, еще денег за это должны ...
Кловер помотала головой. Сил больше ни смеяться, ни пить у нее не было, и попрощавшись со всеми, девушка поднялась на ноги. Шатаясь, Кловер пьяной походкой добралась до примыкающей к заводу улице, где жил Гюри со своими людьми,- ее здесь хорошо знали, ни кто ее не останавливал, и открыв Кловер дверь, ее мужчина встретил ее дружеской усмешкой, и даже не собираясь сдерживаться, девушка бросилась ему на шею.
- Вернулась, кошатина блудливая,- целуя ее в шею, проговорил Гюри, и закрыв ногой дверь, Кловер стала срывать с него и себя одежду, тесня Гюри к кровати.
Вещи, броня, оружие и амуниция беспорядочно летели на пол, девушка задыхалась от возбуждения, и когда Гюри одним движением вошел в нее, закричала, вцепившись когтями ему в спину ...
Кловер была дома.


            
              13.



Рейдерский город в Дери внезапно открылся для Кловер совершенно в новом свете,- все последующие дни и недели она жадно изучала свой новый дом, и невольно стала ловить себя на мысли, что все больше восхищается Ашуром, который создал сильный город в самом сердце "нехорошего места" вопреки логике.
То, что на первый взгляд казалось хаосом, оказалось на деле прекрасно функционировавшей машиной. Личные головорезы Ашура были здесь лучшим элитным отрядом, но несколько других обитавших на улицах больших и маленьких банд и племен оказались собранными в настоящую армию, в которой жизненный распорядок диктовался безоговорочным подчинением и дисциплиной, которая бескомпромиссно держала этих полудиких людей в кулаке угрозой немедленного наказания или мучительной смертью. Каждый рейдер здесь знал простые и действенные законы Ашура на - зубок, ведь в постоянных отрядах все были связаны круговой порукой, а помощники Ашура или Большие Сестры имели привычку проверять наличие и состояние вооружения или снаряжения в любой момент, просто встретив любого бойца на улице. И если "вольного" рейдера вроде Шипы или Глиста за неисправное оружие могли публично выпороть палками, то за проступок бойца, входящего в какой ни-будь отряд, наказывали всех, включая вожака, и поэтому рейдеры следили за своими товарищами без всяких напоминаний с завидной дотошностью, ведь главный закон Ашура был понятен без лишних объяснений даже полудиким рейдерам из банд Герока или Дюка: "Послушный будет поощрен, глупый и ленивый - наказан." И это применялось здесь буквально,- Лулу и ее Сестрички всегда поощряли отличившихся, и от их бдительного взора, казалось, ни чего не могло ускользнуть.
Постоянные отряды, если не были в рейде или поисковой разведке, охраняли периметр или отдыхали, но и обязательно занимались боевой подготовкой: каждый вожак занимался со своими людьми как умел, по этому и боеспособность у банд была разная, но по закону Ашура каждый находящийся в городе рейдер должен был обязательно отстреляться по мишеням по пятьдесят патронов в месяц, которые получал из общака совершенно бесплатно, обязанный сдать стрелянные гильзы для отчетности, и это была одна из причин, по которой завод производил столько боеприпасов,- среди рейдеров хватало самородков, которые тренировались в стрельбе много и упорно, особенно много "быстрых стрелков", часто использующих в скоростной стрельбе по два пистолета, было среди "вольных" бойцов или иконоборцев, и они покупали в общаковском магазине у Пятницы патроны уже за свой счет.
 Большие Сестры Буон - ши и Споук заведовали среди рейдеров физической подготовкой, обучая рейдеров рукопашному бою и владению холодным оружием, ибо один из законов Ашура гласил: " Ты должен уметь драться как все дикари, - ножом и голыми руками. Патроны могут кончиться уже завтра". По мнению Кловер, это был прекрасный обычай, утвержденный Ашуром, как и право каждого рейдера на ежедневную миску горячего супа и бесплатную первую медицинскую помощь в лазарете у Медеи. Был и ещё один прекрасный закон Ашура, который дополнительно стимулировал рейдеров самостоятельно поддерживать физическую форму: ежемесячная сдача нормативов. Любой рейдер, сдававший в конце месяца забег с мешком камней на спине на время, а затем по сто отжиманий, приседаний, качания пресса и двадцать подтягиваний, сразу получал хорошее денежное поощрение, а с добычи рейда им начислялось дополнительные пять процентов.
Как оказалось, в городе были и те, кто никогда не ходил в рейды и редко выбирался за Пересылку на Пустоши. Ведь каждая банда обитала на своей отдельной улице рейдерского периметра, и эти улицы были их личным местом для обитания,- здесь оставались их семьи, дети и раненные, а так же несколько человек, кто присматривал за закрытыми на время рейда квартирами, машинами и личным складом банды, обычно устроенным в подвале или торговом павильоне, и к тому же у некоторых отрядов были самодельные загоны, в которых держали строгов, немного скота или несколько тощих куриц, привезенных сюда с Пустошей.
За радиоактивной рекой, сразу за автомобильным мостом, забитым машинами, располагался рейдерский поселок,- десятка три домов, собранных рейдерами из всего, что можно было сюда притащить, и здесь обитало десятка два рейдерских семей, которые однозначно не входили ни в какую постоянную банду: жившие здесь рейдеры обрабатывали несколько картофельных полей, в горах охотились на баранов, занимались сталкерством в Дери, и на свой страх и риск ходили к диким рейдерам Бесплодных Земель для торговли. По улицам поселка носилась голая грязная детвора, мычал в загонах тощий скот, и здесь же, оказывается, жила красавица Хика,- она обитала на вытащенной сюда старой речной яхте, которую рейдеры в шутку называли "авианосцем." Как ни странно, из "вольных" рейдеров в поселке почти ни кто не жил,- Пятница, главный интендант и торговец общаковского магазина; Лютик со своими девочками, дерийские проститутки, или, например, Джюс, бармен "Тихой Гавани", главного питейного заведения на крыше,- все они жили там же, где и работали.
Конечно, никогда не ходил в рейды Гюри со своими бойцами,- они были постоянной охраной завода и отвечали за исправное производство боеприпасов, снаряжения и ремонтные оружейные мастерские, где после каждого рейда хватало работы. Со стороны Кловер увидела и старый автобусный парк, где ей ни разу не приходилось бывать,- в его старых гаражах несколько механиков занимались сборкой и ремонтом грузовиков и мотоциклов, стояли здесь же несколько танков и БТР, которые выделялись отрядам в случае необходимости, и девушка не без гордости увидела здесь грузовые вездеходы, которые ее отряд пригнал сюда с базы Самокатчиков.
Как поняла из разговоров девушка, Ашур появился в этих краях лет двадцать назад, много ходил по Бесплодным Землям, и дикие племена о нем хорошо знали, - жизнь некоторых из них теперь была тесно с ним связана: дикие банды вожаков Дюка и Герока, например, чьи люди говорить - то умели с трудом, пришли в Дери вместе с Ашуром много лет назад, и были преданы ему как псы, вскормленные человеческим мясом, а вожак Реддап, бойцы которого поголовно щеголяли в комбинезонах акавирских десантников, был родом из племени Мертвые Кости,- его племя дикарей жило далеко от Дери, в опасной близости к Западным Пустошам, их деревня была построена из человеческих костей, ничего иного у них просто не было, и наверняка они сразу попытались съесть чужака в силовой броне, вооруженного лазерной винтовкой ... это Кловер, конечно, могла лишь предполагать, но сегодня раз в месяц в деревню Мертвых Костей уходил караван из пяти грузовиков, с боеприпасами и еще какими - то вещами, а обратно они возвращались нагруженные серой и селитрой в мешках, необходимых для производства пороха: Мертвые Кости жили у предгорий Загроса возле заброшенных шахт, и Ашур научил их добыче нужных ему минералов, привозя взамен множество необходимых им вещей. Сегодня, благодаря Ашуру, у них было даже небольшое стадо коз и куры.
- Реддап - сын вождя Мертвых Костей,- смеясь, рассказал Кловер ее мужчина, когда они лежали утром в постели,- он здесь появился как знак благодарности племени Ашуру лет десять назад ... - Гюри усмехнулся, закурив.- Парень, наверное, думал, что умер и попал в рай, но смеяться над дикарем с Бесплодных Земель никому не советую. Реддап приехал сюда в одной повязке на бедрах, разговаривал с оружием и машинами как с живыми, кланялся им, просил подружиться с ним, а Ашур для него был что - то вроде бога ... Может, он и сейчас все так воспринимает, я не знаю, Реддап с тех пор заматерел, он от природы смышленый, лучшие его отряда только иконоборцы, но он все тот же дикарь из Мертвых Костей, - обожает Ашура как алкаш бутылку, и боится он здесь только Лулу и ее Больших Сестренок ...
И Кловер была в восхищении.

... Сегодня Кловер наконец - то занялась делами. В первую очередь девушка решила разобрать свое имущество и продать все, что было лишним, а заодно и прикупить у Пятницы необходимые ей женские мелочи. Гюри с утра ушел на завод, и девушка для начала навела в его большой квартире относительный порядок. Гюри отдал ей один из пустовавших шкафов, и Кловер с огромным удовольствием расположила в нем свои вещи: великолепная броня "Райх Арсенал" аккуратно сложена на полке, амуниция от нее и броне пластиковый шлем висят на крючках, штурмовая винтовка Мг-44 "штурмгевер" вычищена, и вместе с десятью новенькими пачками разрывных патронов по сто штук стоит на нижней полке шкафа, здесь же - новенькое мачете джафа в ножнах. На свободной полке девушка с удовольствием, словно рисовала картину, пирамидой выставила драгоценные банки консервов,- тушеное мясо, сгущенное молоко, кукуруза и какие - то каши,- рядом разложила стимуляторы, бинты, антирадин и другие медикаменты: жаль, очень много бросили на базе Самокатчиков, но каждый боец в отряде Фантома не мало привез добычи на себе, и Кловер сейчас почувствовала себя богачом.
Внезапный приступ тошноты скрутил ее, Кловер бросилась в туалет, и ее долго и мучительно выворачивало наизнанку. Прейдя в себя, девушка умылась и придирчиво осмотрела в зеркало свой живот. Неладное Кловер заподозрила еще в начале рейда, а потом подозрения обрели четкую уверенность. Сейчас живот еще не был виден, но грудь налилась и болела, и подсчитав, сколько у нее не было месячных, девушка решила, что она на четвертом месяце беременности. Когда она впервые призналась себе в этом, то испытала приступ паники, и бросилась за советом почему - то к Хике, на что красавица философски спросила
- Ребенок от Гюри?... Да? Ну и рожай, глупая. Вон наши девки детей в набегах в ранце за спиной таскают ... Я так сама таскала,- и ничего. Главное,- чтобы не съели.
- У тебя есть дети?...
- Целых два. Где - то шляются по Дери...
Девушка оделась в рейдерские шорты по колено и шнурованные высокие сапоги, натянула короткую застиранную майку, и застегнула на ремне кобуру с тяжелым пистолетом "магнум - фаланга" 44-го калибра, на правом бедре - клинковый штык-нож от "штурмгевера," за спиной военный ранец, набитый под завязку, и взяв тяжелый брезентовый баул со своей добычей, Кловер направилась на улицу.
Перед высохшим фонтаном, над которым возвышалась статуя девушки с отстреленной головой, не однократно расстрелянная из автоматов и винтовок, на скамейке сидел Глист и плешивый Боба, - резались в карты и безбожно мухлевали, громко обвиняя друг друга в нечестной игре.
- Привет, пупсик,- оскалил Боба щербатую пасть, а Глист торжественно протянул ей шоколадный батончик.
- Это нужно каждой женщине!
- Глист,- рассмеялась Кловер, ставя на землю тяжелый баул,- ты как всегда бесподобен.
Оба рейдера заинтриговано посмотрели на набитый брезентовый баул у ее ног.
- Ты чёй -та?- спросил Глист на полном серьезе,- Гюри расчленила?... Помочь спрятать тело? А может,- лучше на мясо продадим?
- Ты охренел?- оторопела девушка.- В магазин иду к Пятнице, надо добычу раскидать!
- Да ладно тебе, пупсик,- Боба продемонстрировал ей охотничий карабин и пощелкал затвором.- Пойдем лучше в горы, а? Баранов погоняем?
- Дел много,- с сожалением отозвалась она, с удовольствием уплетая шоколадный батончик,- я в горах еще не бывала ...
- Ты много где не бывала,- важно поднял палец вверх Глист,- ладно, давай помогу тебе сумку донести.
- Гандоны вы,- сплюнул Боба,- сам на охоту схожу...
Они уже отошли от фонтана, когда с утробным мяуканьем их догнал большой косматый кот, и с важным видом побежал у ног Кловер.
- О,- сказал обрадованно Глист,- конкурент прибежал.
Рассмеявшись, девушка погладила кота по голове. Увидев его здесь пару недель назад, Кловер искренне удивилась: настоящий живой кот, который нагло и бесстрашно бегал по земле, где его могли поймать и сожрать, он чувствовал себя здесь уверенно и вольготно. Казалось, его здесь знают все поголовно, называя просто - Киса, часто прибавляя к этому весьма грязные ругательства и прозвища. Это был настоящий рейдерский кот,- грязный и косматый, с висящими клочками шерсти, широкими крысоловными лапами и дикими глазами, с обломанными усами на наглой морде, и по мнению Кловер, Кисе не хватало лишь повязки через глаз и пары ножей в лапах.
С Кисой у Кловер вышел казус,- увидев его, девушка буквально растрогалась до слез: бедный котик, весь грязный, надо его накормить, и взяв его на руки, Кловер понесла его домой, в квартиру Гюри. Скорее всего Киса просто одурел от столь бесцеремонного обращения с ним,- впав от неожиданности в ступор, он лишь ошарашено молча пытался вырваться и вяло кусался, когда его решительно вымыли в ванне, закутали в полотенце, чтобы не царапался, и безбожно коротко обстригли все его кашлаки шерсти, которыми Киса наверняка очень гордился. Как замечательно, подумала тогда Кловер, накладывая ему полную миску ветчины из банки, у меня будет настоящий живой кот! ...
Сожрав ветчину и сладко поспав, Киса сбежал. Девушка поймала его на улице на следующий день и понесла обратно, не понимая, почему все так заинтригованно на нее смотрят, однако, отчаянно вырываясь и завывая, Киса не кусал и не царапал ее никогда, и она искренне восхитилась,- какой умный котик! ... Кловер заперла его, но Кису это не остановило, он прекрасно умел открывать закрытые окна, и рейдеры три дня с удовольствием наблюдали за эпопеей под названием: "Охота на кота". Девушке было искренне обидно,- кормишь его, поишь, за ним ухаживают, че ему еще надо?! ...
Но на четвертый день протрезвел хозяин Кисы,- кот оказался совсем не беспризорным, и его хозяином был ни кто иной, как грозный Обрез. Киса, оказывается, был умен и верен хозяину как собака, везде за ним бегал, даже приносил ему ворованную еду, и увидев своего кота обстриженным и чисто вымытым, Обрез просто озверел. Старый рейдер быстро нашел виновника торжества, и долго настигал девушку по улицам и натянутым мосткам рейдерских кварталов, бешено ревя как сирена ледокола в тумане, под дикий и обидный хохот всех, кто это видел. На счастье Кловер, Обрез запыхался, возраст брал свое, и пригрозив ей издалека:
- Еще раз изуродуешь мне кота,- убью! - похромал по своим делам.
Киса, впрочем, был ей благодарен, - он сам бежал к ней при встрече, любил взобраться к ней на руки, мог долго с важным видом сопровождать ее на улице, но к Обрезу он возвращался всегда. Девушка узнала, что Кису маленьким котенком нашел в Дери и принес сюда сталкеривший Обрез, и многие рейдеры Кису буквально ненавидели, но он был настоящим рейдером,- безбожно воровал еду, не боясь никого и ни чего, лакал из рюмки водку, и частенько обсыкал тех, кто ему не нравился, поджидая когда обидчик где ни-будь уснет в баре. За его короткую жизнь Кису не раз пытались съесть, хотели отравить, стреляли по нему из пулемета и гонялись на мотоцикле,- Киса был все еще жив на зло всем врагам.
- Вожак Реддап его просто ненавидит,- восхищенно рассказывал ей Глист,- у них, в натуре, была целая война! Ща поутихла, правда ... У Кисы целое семейство было год назад, Обрез с Пустошей ему специально пару кошечек привез, так они расплодились - просто жопа! И Кисины кошки как - то залезли в общак Реддапа, устроили там себе гнездо, обоссали все и испортили до хрена дорогих сигарет, пайки сухие погрызли... Короче, без приколов, была целая спецоперация по истреблению котов, вся банда Реддапа неделю их ловила и убивала всеми способами, да! ... А все кошачьи головы Реддап лично насадил на колья на своей улице. Но сдается мне, Киса его не простил...
Голос Глиста вывел Кловер из задумчивости.
- Пришли, детка.
Кловер вошла в общаковский магазин с каким-то трепетом. Здесь ничего не изменилось, разве что: "обновлялось наличие товара", как было бы написано в довоенных рекламах, и невероятно грязная Пятница за прилавком продавала сейчас какому - то рейдеру блестящую выхлопную трубу на мотоцикл.
- ... а это точно турбина? - с сомнением спрашивал рейдер.
- Спрашиваешь,- небрежно пуская сигаретный дым в потолок, лениво ответила она.
- А где у нее это... как ее... компрессор?
- Тебе еще и компрессор нужен? Компрессор продается отдельно.
- Че - та я не пойму, Пятница, а на хрена мне выхлопная труба без компрессора тяги? Наебон какой-то...
- Ты установи сначала трубу,- терпеливо пояснила Пятница,- случается, труба и без компрессора офигенную тягу задает. Ну, типа, ветер попадает в нее в нужной ... э ... плоскости квадратного корня, и геометрия трехчлена создает эффект турбины.
Кловер слушала эту невероятную ахинею открыв рот, а покупатель почесал в затылке, охренев от потока неизвестных слов, и растеряно спросил
- А что если этот ... трехчлен геометрии ... ну не хрена не случится?
- Значит, двигатель у тебя хреновый, не тянет! - задушевно воскликнула Пятница.- Но рискнуть - то надо! На компрессор, ты сам сказал, у тебя бабла не хватает! Но даже если трехчлен на трубе не заработает, ты прикинь, как она прикольно на мотоцикле смотреться будет! Блестящая!
- Ладно,- неуверенно сдается рейдер,- давай. Только все равно, уж больно дорого как - то ...
- На понтах не экономят,- лениво отзывается Пятница, пересчитывая его патроны и бутылочные крышки.
С блестящей выхлопной трубой на плече рейдер уходит, и Пятница мрачно взглянула на Кловер и Глиста.
- Привет,- бодро сказала Кловер, подходя к прилавку.- Поторгуем?
- Опять лохов разводишь,- Глист смачно высморкался, гримасничая и подмигивая продавщице.- Не по пацански!
- А я на благо всей братвы,- равнодушно ответила Пятница,- ну че там у вас?
После увиденного Кловер отчаянно боялась быть обманутой, ведь она совсем не умела еще торговать, и оставалось лишь надеяться на опыт Глиста. Когда девушка набирала себе в пути добычу, которую можно было бы выгодно продать, она брала только самое практичное, хотя и видела, что бойцы ее отряда набирали в казармах Самокатчиков разное барахло, как например драгоценности или изящные редкие вещицы, хорошую посуду и постельное белье, но у многих были семьи, и эти вещи могли служить совсем не для продажи.               
 Патроны калибра 7,95 для штурмовой винтовки,- отборные, разрывные и бронебойные,-  Кловер оставила дома и продавать их не собиралась, но десяток новеньких пачек патронов 5 и 10 мм. выложила из ранца на прилавок все, пока не собираясь доставать добычу из брезентового баула. Пятница быстро и умело осмотрела пачки патронов, наугад открыла одну, проверив, что содержимое соответствует маркировкам на упаковке, и небрежно сообщила свою цену за упаковку.
Девушка вопросительно взглянула на своего товарища.
- Не борзей,- буркнул Глист,- накинь по десятке за пачку. Гвардия Ашура тебя в жопу за такие патроны расцелует.
- Я таких патронов скупила за эти дни целый склад,- рассудительно и резонно возразила Пятница, бросив на Кловер быстрый взгляд.- Накину по три.
- По пять!
- По три - и точка. Дороже у вас ни кто не купит, сам же знаешь. Будете по барам по - дешевке продавать за стакан водки.
Глист чешет голову и посмотрев на Кловер, одобрительно кивает, незаметно, как ему кажется, ей подмигивая.
- Хорошо,- соглашается Кловер, раскрывает баул и начинает выкладывать на прилавок его содержимое: это её старая рейдерская броня, купленная перед первым рейдом, ее первый автомат М-96 "живодер", и вещи, подобранные на базе Самокатчиков,- три упакованных в пластик комплекта камуфляжной формы джафа, большая пачка носков, несколько новеньких компасов и две армейские аптечки, большая пачка порнографических журналов, и пять новеньких, в смазке и в пергаментной бумаге, пистолетов "магнум - фаланга". Кловер прекрасно понимала, что такая удача, которая выпала отряду Фантома, вряд ли еще повторится, но держать при себе эти вещи не имело смысла.
- Девять тысяч и триста сорок две мелочью,- посчитав на калькуляторе, довольно кивнула Пятница.- Деньгами возьмешь или как?
- Нет,- перестав оглядывать ее товары, ответила Кловер,- есть что ни-будь особенное?
Пятница посмотрела на нее, и в ее равнодушных глазах впервые мелькнуло замешательство.
- Особенное? ...
- Ну, боеприпасы там особенные, я не знаю... вещи редкие, женские штучки всякие...- Кловер осеклась, когда вдруг Пятница широко и радостно заулыбалась, отчего на её грязном лице проступили веснушки, и закрыв дверь магазина на засов, продавщица вытащила из под прилавка толстую засаленную тетрадь с описью товаров.
- Все, жопа,- уныло произнес Глист, закуривая, - это надолго.
Сев у грязного окна, он был обречен больше двух часов наблюдать, как Кловер и Пятница листали тетрадь, продавщица ныряла в глубину склада, что - то приносила и уносила, раздавались восхищенные возгласы и аханье, вскрывались какие - то коробки и разворачивалась ткань, и когда довольная Кловер вместе с измученным Глистом покинула общаковский магазин, она стала чуть ли не любимым покупателем Пятницы,- в ее военном ранце было великолепной работы карманное зеркало храмовой работы, в старинном окладе из серебра; золотой чеканный футлярчик косметички, полный отборной довоенной косметики, и большой маникюрно - педикюрный набор, и самое главное,- кожаный плоский чемоданчик полевого хирурга, в котором был великолепный набор хирургических инструментов. На правом запястье Кловер теперь,- прекрасный генеральский "пит-бой", в черном металлическом корпусе и с плоским откидным экраном, и его сканер мог ловит почти ВСЕ радиостанции и радиосигналы. На оставшуюся сумму Пятница сама посоветовала Кловер взять самую дорогую валюту, которая всегда будет в цене везде на Пустошах,- блок дорогих сигарет и три бутылки коньяка, но девушка все же постаралась сохранить на всякий случай большую  сумму наличности, и в ее ранце приятно позвякивал мешочек с почти тысячей серебряных монет и бутылочных крышек.
Кловер уже сообщили, что через три дня она вместе с другими "вольными" рейдерами заступает на дежурство охранять периметр, и решила свободное время потратить с пользой для себя. Она каждый день заглядывала с разрешения Гюри на завод, навещая Беспалого и бригадира Дигби, и вместе со старой подругой Тирой сходила в горы на охоту, впервые увидев сияющий огнями Дери со стороны,- раскинувшийся в долине между гор город был прекрасен, и жутко горели над ним на перевалах цепочки "ведьминых огней", где как рассказывал ей еще Беспалый, по горным перевалам проходил укрепрайон. Как смогла с удивлением увидеть Кловер, туда шло несколько хороших военных дорог, но Тира объяснила ей, что разведчики и охотники в сторону укрепрайона не ходят,- автоматические боевые системы и роботы все еще работают, дороги простреливаются, и хоть всегда найдется какой ни-будь смельчак, возвращались только те, кто смог унести ноги от безжалостного обстрела.
Тира усмехнулась, увидев заинтригованное выражение лица подруги.
- А ты хватку не растеряла, все такая же долбанутая ... Ты определилась - то, че дальше делать будешь? Мой вожак О-пес про тебя спрашивал, пойдешь в наш отряд или нет?
- О-пес?- девушка с улыбкой кивнула, вспомнив, какое восхищение этот вожак вызвал у нее при встрече,- конечно пойду.
- Тогда нечего письку лимонить. Завтра еще отдохнешь, и приходи на нашу улицу.
По заросшей грунтовой дороге подруги начали спускаться вниз, к рейдерскому поселку у реки.
- Интересно,- Кловер вновь посмотрела на "ведьмины огни", горящие цепочкой на горных перевалах,- а что случилось с джафа, оборонявших укрепрайон?
- Ты даже не думай туда соваться,- усмехнулась Тира.- Хотя я слыхала, что там форт джафа был.
- Правда?- оживилась девушка,- а откуда это известно, если туда ни кто не добирался?
- Ну как, - ни кто,- Тира пожала плечами,- говорят, вожак Дятел - умник там бывал со своей бандой. Все про это знают.
Кловер посмотрела на подругу и поняла, что Тира не шутит.
- Я слышала, от его банды сегодня ничего не осталось. Ну разве что Фомка.
- Нет, есть пара его бойцов,- беспечно отозвалась Тира.- Старый Хунмер и снайпер Веселый. Оба сейчас "вольные" рейдеры...
Они уже прошли жалкие картофельные поля и оказались на пыльной улице поселка. Кловер вдруг вспомнила, что обещала красавице Хике найти ее яхту и заглянуть в гости, и предложила Тире по пути навестить ее, благо до вечера было еще далеко и планов не предвиделось.
"Авианосец", на котором обитала Хика, оказался даже не яхтой, а речным прогулочным катером, стоявший на колесной платформе,- наверное, его на кануне последних дней Дери старые хозяева приготовили для перевозки куда - то, а теперь его сюда приволокла на прицепе Хика и поселилась в шикарной кают-кампании. Старый шумерийский флаг гордо развивался на его мачте, орала из динамиков музыка, на вертеле жарилось мясо,- у Хики были гости, и Кловер от души рассмеялась, увидев своих хороших друзей: Глист возился с мясом, как всегда ругаясь с плешивым Бобой, верзила Фекал,  смывший с себя грязь и оказавшийся мускулистым мачо с кубиками пресса, о чем - то болтал с двумя незнакомыми Кловер рейдерами, а хозяйка яхты обнаженная лежала на палубе, вытянув свои великолепные ноги, и неспеша потягивала из плоской бутылки виски. Увидев Кловер, она приподняла темные очки и приветствовала их взмахом бутылки
- Привет, бродяги! Лезьте ко мне на палубу!
Смеясь, девушка уселась рядом с ней, сняла шнурованные сапоги и улеглась на спину.
- Классный у тебя дом, Хика.
- А то,- лениво отозвалась она и громко позвала.- Фекал! Хорош тебе языком трепать, неси девушкам мясо!
Верзила, к удивлению Кловер, молча поднялся к ним на палубу, неся в руке тарелку с жаренной бараниной, и за ним следом немедленно увязались все остальные.
 - Смотри,- наклонившись к ее уху, вдруг тихо сказала Тира,- тебе повезло. Вот тот чувак,- снайпер Веселый из банды Дятла.
Веселый оказался мужчиной за тридцать, обритый на - голо до зеркального блеска, в чистой застиранной камуфляжной форме, перетянутой ремнями амуниции, и с очень необычным здесь оружием,- ханананским карабином с оптическим прицелом, и такое оружие Кловер видела раньше только на картинках или в фильмах.
Поймав взгляд Кловер, он мгновение изучал ее и протянул руку, произнеся неожиданно жизнерадостным голосом и сверкая глазами
- Веселый. А о тебе я уже слышал, Кловер.
Она быстро огляделась,- орала музыка, все были заняты мясом и пивом, спорили о чем - то,- и девушка, не сдержав своего любопытства, спросила
- Я тоже о тебе слыхала. Ты и вправду был в банде Дятла?
- Был, ага,- он весело расхохотался,- пока он башкой не долбанулся! Но на то он и Дятел! Дятлы же от этого и умирали!...
- Я слышала об этом,- осторожно сказала Кловер, подумав, что у Веселого тоже явно не все в порядке с головой.- Это правда, что он по радио в девушку влюбился?
- Я сам ее слышал,- вдруг серьезно ответил Веселый.- У нее любительская радиостанция... Дятел влечивал ее, что он из другого города, болтал с ней часами...
- Зачем?
- Интересно ему было,- Веселый вдруг захихикал смехом, от которого у Кловер мороз продрал по коже.- Дятел на глазах вольтанулся, детка. Постригся, побрился, костюмчик довоенный одел... Чтобы по видеосвязи с ней общаться, значит... у нашего моста под дождем с цветами несколько часов стоял...
Кловер почему - то стало страшно, и сглотнув, она переспросила
- Общаться ... по видеосвязи?
- Ты че, не знала, что в "нехороших местах" можно в прошлое позвонить? - он снова хихикнул истеричным смешком,- позвони бабушке, вдруг получится...
Кловер потрясла головой, отогнав от себя жуткое чувство ужаса, и вдруг встретилась взглядом с Фекалом. Верзила спокойно и серьезно кивнул ей, протянув тарелку с мясом, и тихо проговорил, что бы не слышал снайпер Веселый
- У Дятла многие такие были. Так что не заморачивайся ...
- Детка,- вдруг озадачено сказал Глист.- У тебя кровь из носа.
 Она машинально вытерла нос, уставившись на темные красные капли на своих пальцах, - и друг что - то произошло.
Лицо Фекала задрожало, расплываясь, яркая вспышка ослепила девушку, и вдруг она с изумлением увидела иссушенную солнцем, оплавленную долину перед Пересылкой. По стенам, сложенных из товарных вагонов, ходили часовые, грозно смотрят в небо стволы зенитных пушек, и в клубах пыли приближаются к воротам Пересылки две машины: старый вездеход - хаммер и длинный бензовоз. Машины спокойно и открыто ехали по шоссе, остановились перед воротами, и рейдер со стены изумленно прокричал
- Да это чужаки! Вы кто такие, бля?!
Из кабины бензовоза на землю спрыгнул высокий молодой мужчина в затертом кожаном плаще и закурил самодельную сигарету. Словно в замедленной съемке Кловер успела разглядеть и запомнить его мужественное лицо, открытую улыбку и искрящиеся весельем глаза,- и незнакомец прокричал в ответ
- Свяжитесь по рации с вашим визирем Вернером! Мы торговцы, привезли бензин!...
Еще одна вспышка ослепили Кловер, и она уже увидела, что ворота отползают в сторону, впуская бензовоз во двор. "Хаммер" с вооруженной охраной остался снаружи, но незнакомец в плаще прошел за бензовозом и весело улыбнулся рейдеру, вышедшему ему на встречу.
- Херня какая - то,- прорычал рейдер,- с каких пор нам торговцы бензин возят? Вернер мог и предупредить.
С обворожительной улыбкой незнакомец развел руками.
- Он ваш визирь. К нему и все вопросы.
Кловер внезапно узнала рейдера,- это один из вожаков по кличке Человек - Проблема, угрюмый и недоверчивый, весь в гнойный струпьях и язвах. Сейчас вожак достал из подсумка рацию, долго по ней с кем - то ругался, и выключив ее, проорал охранявшим Пересылку рейдерам
- Все нормально, Вернер лично распорядился! Выгружаем!...
Рейдеры стали подкатывать к бензовозу пустые бочки и выстраиваться в очередь с канистрами, - бензин полился из крана сильным напором, проливаясь на землю, и Человек - Проблема заорал на своих бойцов, чтобы были по - аккуратнее. На разгрузку бензина сбежались все охранники, лишь на стене осталось двое или трое, и вокруг бензовоза столпилась сейчас почти вся банда Человека - Проблемы.
Сам он вместе с человеком в плаще стоял у раскрытых ворот, мрачно наблюдая за своими людьми. Незнакомец докурил сигарету, выплюнув окурок, весело проговорив:
- Как хорошо, когда в жизни все пойдет по плану.
Человек - Проблема взглянул на него с мрачным удивлением.
- Че?...
С неуловимой быстротой незнакомец вырвал из его рук помповый дробовик. Выстрел в упор отбросил вожака на несколько шагов назад, кто - то из рейдеров у бензовоза оглянулся, но люди у "хаммера" уже бросились на землю, закрывая руками головы, а человек  в плаще откатился за стену, нажав на карманном пульте кнопку.
- Прощайте, мальчики.
Бензовоз, стоявший во дворе, взорвался с такой силой, что вырвало наполовину закрытые ворота и разрушило здание склада. Вспыхнул весь пролитый на землю бензин, а его оказалось не мало, взрывались бочки и канистры, в оранжевых фонтанах огня и клубах черного дыма бегали горевшие заживо рейдеры, пытаясь сорвать с себя одежду...
Вся Пересылка пылала как огромный костер. Незнакомец в плаще, отряхиваясь от пыли, отошел прочь от раскалившейся от жара стены, закурил новую сигарету и сняв свою широкополую шляпу, приветливо замахал ею в небо. Через несколько минут из - за соседних холмов, на низком бреющем полете, грозно ревя двигателями, появились ощетинившиеся ракетами и пушками шумерийские боевые вертолеты - винтокрылы...

Видение внезапно исчезло, и моргнув, Кловер огляделась вокруг почти с паникой, и перебила о чем - то разглагольствующего Глиста.
- А чья банда сегодня охраняет Пересылку?
Все удивленно взглянули на нее.
- Да Человек - Проблема, по моему,- озадачено ответила Хика.- А что?
- Ты прикинь, пупсик,- осклабился Боба,- его Проблемой прозвали, когда он гуля выебал! Он теперь весь в какой то гнойной херне, даже член! Ни одна телка ему не дает! Ну, сама, в смысле, добровольно ...
Где - то прогремел раскатистый взрыв, эхо заметалось над перевалом, и Кловер, вскочив на ноги, встревоженно посмотрела в сторону туннеля, уходящего к Пересылке. Рейдеры тоже поднялись на ноги, озадачено переглядываясь, и кто - то присвистнул, когда над перевалом поднялось черное облако дыма.
- Да че за херня там творится,- выругался Фекал.
Опомнившись, Кловер с ужасом оглянулась на него.
- Ребята, надо поднимать тревогу! На нас напали!
- Э, успокойся, сеструха,- оборвал он ее растеряно,- че несешь? Кто напал?
- Фекал, миленький, поверь мне! Надо поскорее...
Мощный рев винтов внезапно разорвал небо, и над перевалом вынырнули хищные силуэты винтокрылов. Их было много, десятка два, они стремительно приближались к забитому машинами мосту через реку, перестроились в воздухе, разделившись на две группы, и несколько вертолетов спикировало вниз, открыв огонь по рейдерскому поселку из бортовых пулеметов и пушек. Разрезанные очередями, самодельные дома разлетались вдребезги, загорелись и взорвались несколько машин, рейдеры разбегались кто куда, кто - то пытался стрелять из своего оружия по бронированным винтокрылам, но с подвесок вертолетов срывались ракеты, безжалостно подавляя сопротивление,- расстреляв с одного захода рейдерский поселок и подожгя гигантскую автомобильную пробку на мосту, боевые вертолеты проплыли над рекой и открыли огонь уже по жилым кварталам рейдеров.
Но над кварталами уже выла сирена, дробно грохотали зенитные пушки, тянулись в небо огненные трассы пуль, промчались мимо вертолетов несколько управляемых ракет, но противник, похоже, не плохо был осведомлен, где расположены у рейдеров зенитные точки: первая группа винтокрылов вела огонь вниз по кварталам, а вторая, насколько Кловер могла видеть отсюда, начала высаживать из своих отсеков десант.
Со всех ног Кловер с товарищами неслась через разгромленный поселок к полыхающему мосту, перепрыгивая через трупы и обломки, расталкивая рейдеров, тащивших раненных от горящих домов, и девушка умоляла богов сейчас лишь об одном,- что бы цела была баржа, на которой они переправлялись через радиоактивную реку.
- Это Анклав, Анклав!- на бегу верещал Глист, и его страх можно было легко понять: все обитатели Пустошей еще хорошо помнили, как в небе появлялись грозные бронированные машины с десантом джафа на борту.
- Заткнись, ушлепок!- прорычал Фекал.- Ты бы еще вторжение акавири вспомнил! Быстрее к барже!
- Если не Анклав, тогда кто?- задыхаясь от бега, прокричала Кловер.
- Я в душе не ебу! Но они явно нас не любят!
Хвала богам, баржа была цела; здесь рейдеров догнала полуголая Хика в одних шортах и босиком, но вооруженная до зубов, и весь их отряд стал торопливо грузиться на баржу. Они уже причаливали к набережной, когда на их глазах загорелся один из винтокрылов нападавших, закрутился в воздухе, но стрелок - рейдер, яростно бивший по вертолету из четырех ствольной зенитной пушки, не дал ему уйти в маневр уклонения, и винтокрыл тяжело рухнул на набережной, зарывшись бронированным носом в брусчатку.
- Реддап! ... Реддап!- восторженно орали рейдеры на крышах.
- Похоже, Реддап сбил одну птичку,- радостно проорал на бегу Боба.
Рейдеры подбежали к упавшему винтокрылу. Оба пилота погибли; изрешеченная зенитными снарядами машина объята пламенем, но Кловер завороженно уставилась на нарисованный через трафарет белой краской герб на фюзеляже вертолета: большой меч на фоне раскрытой книги и зубчатой шестеренки.
Грязно выругавшись, Хика харкнула на горящий винтокрыл.
- Братство Стали!...
Кловер взглянула на нее, вытащила из кобуры "магнум - фаланга" и дослала патрон в ствол.
- Братство Стали,- прошептала девушка.- Братство Стали...

... в Убежище 101 уже давно ходили слухи, что Смотритель лжет обитателям,- снаружи есть жизнь. Кто - то верил этим слухам, кто - то нет, кто - то прямо говорил, что раз Смотритель так говорит, то это на благо Убежища, ведь его задача,- забота о жителях Убежища. Но были и те, кто нашептывал людям, что нужно менять свою жизнь и открыть Убежище друзьям, которые живут снаружи и готовы помочь им...
- Папа, ты говорил, снаружи есть жизнь.
- Да, милая,- ответил папа.- Но Смотритель прав. Я тоже думаю, что еще рано открывать Убежище.
- Амата, дочь Смотрителя, сказала мне, что наши охранники сеют смуту. Почему?
- Я не знаю,- помолчав, ответил он.- Охранники по поручению Смотрителя тайно от обитателей Убежища ходили на верх на разведку. Похоже, они с кем - то связались.
- Как это, папочка?
- Спи, милая. Спи...
... а потом голос через динамики объявил по Убежищу, что люди должны оставаться в своих комнатах, пока не будут восстановлены закон и порядок. Часть охраны остались верны Смотрителю, и на этаже администрации шел бой. Тогда Мехра и увидела тех, кто навсегда изменил ее жизнь: чужаков, одетых в латы силовой брони, на которой был этот герб.
Тогда она еще не знала имени своих врагов.
Папа, стоявший среди схваченных чиновников Убежища, встретился с Мехрой взглядом и ободряюще улыбнулся ей. "Вспомни, что я говорил тебе,- словно говорил его взгляд,- даже если увидишь меня мертвым, помни,- я еще могу вернуться. Я уже умирал.- там, в Хананане..."
- Расстрелять,- приказала молодая женщина в сверкающих латах силовой брони, и брезгливо взглянула на рыдающую Мехру. - Твой отец сделал свой выбор сам, девочка, что меня удивило, признаюсь. Ты знаешь, что твой папа пришел сюда снаружи?...
Она наклонилась к ней, и девушка плюет ей в лицо.
- Будь ты проклята! Что б ты сдохла! - кричала она, бессильно дёргаясь в руках людей в силовой броне.
- Что делать с девчонкой?
Женщина в силовой броне медленно вытирает на лице плевок рукой в латной перчатке.
- Выкиньте ее из Убежища. Она еще позавидует своему мертвому папаше ...

  ... Кловер на бегу подобрала с мостовой автомат М-96 и сняла с убитого рейдера нагрудный подсумок с автоматными магазинами, с холодной яростью осознав, что из оружия у нее лишь "магнум - фаланга" и штык - нож, а ее великолепная броня и штурмовая винтовка остались дома в шкафу,- Кловер лишь в шортах и майке, но сожалеть времени нет.
Где - то в глубине периметра гремели выстрелы и взрывы, яростно выли озверевшие рейдеры, кричали и стонали раненные. Винтокрылы высадили десант, закованный в сверкающие силовые доспехи, и как вскоре узнали рейдеры, это был элитный отряд Братства Стали,- "Львиный Прайд" под командованием Сары Лайнос, дочери главы Братства: эта золотоволосая женщина в силовой броне, без шлема, вооруженная плазменной винтовкой, звонким голосом командовала по рации действиями своих людей. Подавив огнем большую часть зенитных точек, отдельные группы рыцарей и послушников атаковали завод и склады "общака", где хранились запасы города; нападавших было всего несколько десятков, но прекрасная выучка, плазменное оружие и силовая броня, которое могло пробить далеко не каждое оружие рейдеров, и огневая поддержка винтокрылов позволили им рассеять банды по переулкам. Однако лучшие паладины и рыцари "Львиного Прайда" смогли высадиться на зиккурате Ашура ценой больших усилий и потерь, и теперь с его гвардией на пандусах и в коридорах храма разгорелось яростное сражение,- было ясно, что это их основная цель.
Кловер включила боевой сканер своего генеральского "пит-боя" на руке, быстро поймав радиопереговоры рыцарей, и злорадно расхохоталась,- судя по ошеломленным и даже растерянным переговорам командиров их боевых групп, "Львиный Прайд" неожиданно для себя столкнулся с фактом, что рейдеры Дери не зря считались самой крутой бандой Бесплодных Земель. Сравнительно легко рыцари ворвались на территорию завода и подожгли мастерские, но возле общаковских складов они столкнулись с первой неожиданной преградой,- вожак О-пес организовал здесь оборону, его бойцы выкатили зенитные орудия и открыли огонь прямой наводкой по послушникам Братства, разрывая их вместе с их броней в клочья, и поспешившие послушникам  на помощь три вертолета попали под шквальный огонь со всех сторон: сам О-пес, встав в полный рост на крыше склада, стрелял по ним из противотанкового гранатомета. Все три вертолета рухнули вниз, объятые пламенем, а из двадцати послушников и рыцарей лишь пятеро спаслись бегством.
Это ошеломило нападавших и дало рейдерам время,- не прошло и получаса, как рассеянные по дворам банды собрались вокруг своих вожаков, и Большие Сестры повели их в атаку на рыцарей Братства. На стороне рейдеров было численное превосходство, знание своей территории и большое количество тяжелого оружия, многие просто разбежались и попрятались в первые минуты обстрела, как их учили Сестры, и потерь в бандах оказалось неожиданно мало. А вот спецназ "Львиного Прайда" понес ощутимые потери, и теперь рыцари и послушники перегруппировались и отступили к зиккурату. Быстрота, с которой рейдеры опомнились, ошеломила их, а поставленные задачи, похоже, так и не были выполнены ...
Опустив раскаленный автомат, Кловер оглянулась на Фекала. Завывая винтами, с зиккурата поднималось три винтокрыла, в храме раздавались выстрелы и крики, со всех сторон к вертолетам тянулись трассеры выстрелов, рикошетили от брони пули, и загоревшись, рухнул еще один вертолет.
- Фекал, они улетают! - закричала девушка.- Мы победили!
Вертолеты, ревя винтами, набирали высоту, стремительно уходили из под обстрела за перевал, и за последним из них тянулся дымный шлейф, но тут побежали по улицам, прячась в укрытия, рейдеры, таща на себе раненных.
- Все от зиккурата, живее! - орала где - то Лулу.
Фекал схватил Кловер за шиворот, и рывком затащил в подъезд.
- Прячься, живо! Раз Лулу сказала ...
Громыхнул взрыв, промчалась по улице ударная волна, вышибая окна в домах, и выскочив из подъезда, Кловер с ужасом увидела, как над зиккуратом поднялась огромная туча пыли, и из окон верхних этажей вырвалось пламя и клубы дыма.
- Они взорвали зиккурат!- в ярости закричала Кловер.- Ублюдки!
Рядом с ней встал Фекал и мрачно закурил
- Кажется, дело дрянь...
Едва последний винтокрыл, кренясь и оставляя за собой дымный шлейф, скрылся за перевалом, как рейдеры начали приводить в порядок свои кварталы. Под руководством Сестренок тушили пожары, собирали убитых и раненных, отлавливали разбежавшихся рабов, и большинство рейдеров сейчас были заняты спасением имущества из складов в горящем зиккурате,- гора ящиков и мешков быстро выросла на площади под охраной гвардейцев, но тушить объятые пламенем верхние этажи храма даже не пытались, стараясь спасти от огня все ценное. В рейдерских кварталах вспыхнуло тоже несколько пожаров, их потушили на удивление быстро,- во всех зданиях были работающие противопожарные завесы, сработавшие автоматически, заводские мастерские потушили усилиями согнанных обратно рабов и "черных роб", но пылавшая на мосту автомобильная пробка и рейдерский поселок выгорали до самого утра,- как и зиккурат.
Вечером, через пять часов, вожаки собрались на военный совет. В окровавленных повязках и ожогах, злые и грязные, в сопровождении своих сержантов, вожаки сидели в бильярдном зале старого байкерского клуба, и непривычная растерянность застыла в их глазах.
Широко расставив ноги в шнурованных сапогах, вся в крови с подпаленными фиолетовыми волосами, Лулу обвела рейдеров взглядом своих огромных безумных глаз.
- Братья,- наконец, заговорила Большая Сестра,- сегодня в наш дом враг вошел с оружием. Нам нанесли сильный удар, но далеко не смертельный. Братство Стали напало на нас, и сейчас мы знаем имя предателя, который помог этим железным дровосекам прорваться через Пересылку и наше ПВО.
- Вернер,- прошептала Кловер за спиной Фантома, ее шепот прозвучал в тишине неожиданно громко, и все посмотрели на нее. И впервые в жизни она вдруг испытала невыносимое чувство отчаянья от мысли, что не совершила ли она тогда роковую ошибку, не позволив Фантому рассказать о происшествии в разведке?...
- Да,- пристально глядя на нее, произнесла Лулу.- Начну с плохих новостей. На Пересылке полностью уничтожена банда Человека - Проблемы, сам он погиб, но семьи, дети и пятнадцать его бойцов, которые находились на его жилой улице в час нападения, остались живы: всего почти пятьдесят человек с техникой, общаком и стадом свиней. Позже мы решим, в чей отряд они вольются ... Много погибло наших людей в поселке, но хвала Богам: это в основном дети и торговцы, покалеченные инвалиды, короче,- те, кто давно в рейды не ходит, или не ходил никогда. Число наших потерь еще уточняется, но уже сейчас на вскидку можно сказать, что убитых в отрядах мало, хотя ранен каждый третий, но это не страшно. Зиккурат и автомобильный мост мы потушить не сможем, да и хрен с ними, но пожары в жилых кварталах сейчас ликвидированы все...
Лулу повернулась к Гюри.
- Что у нас с заводом?
Гюри, смотрящий завода, подробно и кратко доложил, что производственные цеха почти не пострадали, хотя некоторые станки и оборудование уничтожены, а многие рабы попросту попрятались во время боя на территории завода, так что собрать их было не сложно, но кое кто сбежал и сейчас их ищут. Пожар в мастерских потушен, но исчез бронник Дигби вместе со своей бригадой в полном составе. Кто - то из рабов видел, как они бежали в сторону горящего моста.
- Хорошо. Пусть побегает...- криво усмехнулась Большая Сестра.- Итак, завод,- не проблема. У нас на складах есть много законсервированных станков и запчастей к ним. Потери среди рабов не большие, цеха сильно не пострадали. Гюри, надо что бы через три дня завод заработал. Дальше.
Реддап в неизменном комбинезоне акавирского десантника; дикие вожаки Дюк и Герок, затянутые в шипованную броню из человеческой кожи; свирепый Мекс в затертом байкерском снаряжении; самый старый из вожаков Фердах в легкой броне джафа "Киншаса Фабрикас"; чисто выбритый Фантом в снаряжении наемника; мрачная Бельмо с повязкой через глаз и в полицейском комбинезоне, - все они, избегая смотреть Большой Сестре в глаза, коротко докладывали о потерях и чем сейчас заняты их люди.
Следующим заговорил вожак О-пес, который не так давно учил Кловер, как стать хорошим мясом. С одуревшими от "психо" глазами, с подпаленным фиолетовым ирокезом, в кожаных шортах по колено и шнурованных сапогах, весь в пулеметных лентах, О-пес хриплым голосом доложил, что он вместе со своим отрядом нес охрану общаковских складов с добычей, топливом, оружием и продовольствием, и когда рыцари и послушники "Львиного Прайда" атаковали их, бойцы О-песа отогнали их, сбили три винтокрыла, и на месте боя нашли тела пятнадцати коммандос "Прайда" в силовой броне.
 - При них были плазменные мины, но общак мы отстояли - закончил О-пес без пафоса,- наверняка хотели взорвать склады. Жаль, в плен никого не взяли...
В наступившей тишине все взоры обратились к Криншоу, первому помощнику Ашура и командира его гвардии.
- Мне особо докладывать нечего,- мрачно произнес рейдер.- Когда эти железные пидоры высадились на зиккурат, я со своими парнями бодался с ними до последнего, но они как - то уж очень ловко прорвались в покои хозяина ... Потом Файдра нам велела в темпе валить с зиккурата, когда винтокрылы уже взлетели, и я своими глазами видел, как этот гандон Вернер садился в один из вертолетов! Ушлепок!...
- Потери среди гвардейцев? - холодно спросила Лулу.
- Почти шесть десятков, многие не успели убежать и погибли при взрыве. Сейчас парни вытаскивают из зиккурата все, что можно спасти и охраняют на площади...
В комнате повисла напряженная тишина.
Кловер стояла за плечом своего вожака одна,- старый Обрез погиб при обстреле улицы, когда вертолеты открыли огонь по кварталам. Через грязную футболку поглаживая свой живот, девушка мысленно отчаянно кричала богам лишь одно,- я люблю свой город, я люблю этих грязных кровожадных злых детей Бесплодных Земель, и я хочу этого ребенка! ... Что я могу сделать для Дери, о мои боги?! Дайте же мне знак! ...
- Самая плохая новость на сегодня для нас,- нарушила молчание Лулу,- так это то, что Ашур и Сандри были схвачены коммандос Братства Стали.
 Многие вожаки мрачно закурили.
- И что теперь?- просипел О-пес.- Что будем делать, Лулу?
- Без нашего хозяина рейдеры расползутся кто куда,- ни на кого не глядя, произнес Реддап.
- Без сомнения, Братство Стали на это рассчитывало,- холодно взглянула на него Большая Сестра.- Их атака была хорошо спланирована, и это не удивительно,- среди них много довоенных джафа. Силами в пятьдесят отборных коммандос в силовой тяжелой броне они рассчитывали убить наш город, захватив Ашура и взорвав завод и склады. И видят боги, у них бы получилось, если бы здесь не жили крутые ребята! ... - при этих словах многие заметно приободрились и посмотрели на Лулу.- Мы уничтожили сегодня больше половины бойцов "Львиного Прайда" и сбили шесть их вертолетов,- ублюдки явно нас недооценили, и их потери не восстановишь так скоро! Если вообще восстановишь - вертолеты из кожи и дерева не летают... О-пес спросил меня то, чего вы боитесь произнести в слух: что делать. Я отвечу - не распускать сопли! Враг нас не разбил, город жив, мы сильны и вооружены, и я лично вырву кишки тому, кто будет распускать панику! ...
Вожаки разом грозно взревели, зашумев, и Кловер, стоявшая за спиной Фантома, вдруг отчетливо поняла, что с Дери отнюдь не покончено. Через десять минут вожаки единогласно выбрали Лулу лугалем, пока не разрешится ситуация с Ашуром, и первым приказом Большой Сестры было немедленно разослать разведчиков по Бесплодным Землям и выяснить, что вообще слышно и что происходит в мире.
Следующие две недели прошли для Кловер как в лихорадке, и последовавшие затем события навсегда изменили жизнь Пустошей. Дери кипел как котел: рейдеры приводили в порядок свои жилые кварталы, ремонтировали и обшивали броней технику, вооружались до зубов и усилено тренировались в уличных боях, а завод день и ночь штамповал патроны всех калибров. Разведчики возвращались один за другим, принося тревожные новости, и вскоре рейдеры Дери четко уяснили: против обитателей Бесплодных Земель велась настоящая военная операция, с целью внушить страх и подорвать их силы, а десяток больших и маленьких кочевых и полуоседлых банд - племен, даже никогда не бывавших в северных землях, часто до этого свободно перемещавшихся по Центральным Пустошам между городами, промышлявших сталкерством и налетами на караваны, были выбиты из своих поселков и отброшены в Бесплодные Земли за Тигр, а большинство из них - просто уничтожены.
Враг, устроивший охоту на банды в Центральных Пустошах, был хорошо известен рейдерам в любом городе севера,- сильная организация тех, кто называл себя Регуляторами, были охотниками за головами всех рейдеров и бандитов. Регуляторы утверждали, что они - потомки полицейских погибшей империи, хотя они охотно принимали в свои ряды опытных наемников, и многие из них были идеалистами правопорядка, часто предлагая в поселениях свои услуги по защите от рейдеров и бандитов, добровольно отслеживая преступников и выступая в роли шерифов. В городе Шейдани, бывшем некогда федеральной тюрьмой, у них была штаб - квартира.
И вот теперь рейдеры Дери узнали, что глава Братства Стали, старейшина Лайнос, вместе с Регуляторами устроили на Пустошах большую чистку, нанеся по самым сильным рейдерским племенам и городам ряд внезапных ударов, и пожалуй, только в Дери они получили достойный отпор. Выдавив изрядно поредевшие остатки нескольких банд за Тигр, хотя регуляторы и могли поголовно их истребить на переправе, победители преследовали всем понятную цель,- пришлые рейдеры неизбежно должны были сцепиться с местными дикарями за землю и воду, и их кровопролитная война будет на руку только поселенцам Пустошей.
На совете вожаков Лулу выслушивала доклады последних разведчиков, совет взорвался криками ярости и спорами, и тут вожак О-пес выхватил свой зазубренный боевой нож, с грохотом вонзив его в расстеленную карту Пустошей на бильярдном столе, и все смолкли, уставившись на своего мрачного товарища.
- Лулу, позволь мне сказать.
Она, подняв на него ярко накрашенные глаза, молча кивнула.
- Я требую джихад! - веско проговорил О-пес, глядя перед собой.- Или мы, или они!
Вожаки с какой - то растерянностью оборачиваются к Большой Сестре.
- Наш брат мудро сказал, что мы должны сделать,- от хриплого голоса Лулу у бывалых вожаков мороз продирает по коже,- мы окажемся глупыми и слабыми собачками Ашура, которые без хозяина поджали хвосты и спрятались в горах, если плевок в наше лицо останется без ответа. В Евангелионе сказано: "Если ближний твой ударил тебя,- сокруши его в ответ, иначе это станет его привычкой." Слушайте меня внимательно ...
Кловер, стоявшая за плечом Фантома, смотрела как Большая Сестра отдает каждому вожаку распоряжения. Во все стороны из Дери посылались посыльные, к нескольким кочующим племенам и в города рейдеров, которых давно связывали с Дери торговые и деловые отношения, и самое главное,- к тем ошметкам банд, которые бежали в Бесплодные Земли от расправы регуляторов, им всем обещали патроны и оружие, и всем будут говорить одно:
- Наш лугаль теперь,- Лулу, и вы ее знаете. Она говорит вам,- забудем сейчас прошлые распри и обиды, сейчас у нас общий враг! Лулу зовет вас в джихад на Централ! Эти вы****ки перестали нас боятся, под защитой регуляторов, и Лулу обещает вам много добычи, скота и женщин!...
Получив распоряжения, вожаки уходят один за другим. В бильярдной остался лишь Фантом и Кловер за его спиной, и перед ними спокойно сидит на стуле непривычно серьезная Лулу. Большая Сестра облокотилась локтями о бильярдный стол, о чем-то размышляя, и наконец, посмотрела на вожака.
- Для тебя будет особенное задание, Фантом. Сегодня же набирай себе вольный отряд, возьми человек пятнадцать, но у тебя будет старший. Не разочаруй Лулу.
Фантом, почему-то сглотнув, торопливо кивнул.
- Старшим у тебя будет Хунмер, но за отряд отвечаешь ты,- ласково, как с маленьким, продолжала Большая Сестра.- Вы должны добраться до Оазиса Святоши как можно скорее. Ты должен знать, что без Хунмера люди Святоши откроют по вам огонь без разговоров.
- Да, Лулу, знаю,- торопливо, как школьник, кивал вожак.
- С Хунмером обязательно должна быть эта глупая собачка,- Лулу взглянула на замершую от страха девушку,- запомни,- она должна добраться до Оазиса... А теперь иди, Фантом, Лулу будет говорить с маленькой дерзкой девочкой.
Фантом оглянулся на Кловер, торопливо встав на ноги, почему-то поклонился Большой Сестре, и вышел из бильярдной. Лулу некоторое время еще о чем то размышляла, затем подхватила прислоненный к столу свой страшный боевой дробовик "либершафт", и быстрой хищной походкой направилась к выходу. Растерянная и испуганная, девушка поспешила за ней, торопливо семеня следом и не смея заговорить.
Широким твердым шагом Лулу шла через жилые кварталы рейдерского города, покачивая в руке дробовиком, курила сигарету длинными затяжками, и в ее огромных глазах застыло безумие. Они внезапно вышли к зиккурату,- ступенчатый храм горел три дня, пламя выгрызло его сердцевину, и храм обрушился во внутрь, теперь возвышаясь уродливой закопченной горой. Здесь Лулу остановилась, достав рацию, с кем-то тихо переговорила, и закурив новую сигарету, долго молчала, глядя на руины зиккурата.
- Хунмера не знаешь? - спросила она вдруг, не глядя на Кловер.
- Нет, госпожа...
- Бывший человек Дятла. Смышленый...- Лулу рассмеялась жутким безумным смехом.- Собачка должна присмотреть за ним.
- Госпожа?...
- Хунмер будет говорить со Святошей. Ты должна быть рядом и проследить, что бы он не наговорил глупостей.
Раздались шаги, и обернувшись, Кловер увидела еще одну трисцилу,- золотоволосая чистюля Буон-ши подошла к ним, бросив на Кловер быстрый взгляд, и молча отдав Лулу небольшой сундучок, так же быстро удалилась.
- Повезешь это с собой,- Лулу протянула девушке сундучок.- Отдашь Святоше. Именно ты, дерзкая собачка Ашура.
Кловер взяла сундучок почти с трепетом, и робко посмотрела на трисцилу.
- Не разочаруй Лулу,- сухо кивнула она и быстро ушла.
Растерянная, девушка поставила сундучок на землю и посмотрела на разрушенный зиккурат. Зачем Большая Сестра привела ее сюда?... Внезапно, словно очнувшись, она подняла руку и включила свой генеральский "пит -бой",- Кловер записала в него номер сканера ее малышки Сакуры, и звонила ей тайком по вечерам все эти дни.
- Мамочка,- ее трисцила - имбабату появляется на плоском экране,- что-то случилось?
- Я уезжаю из Дери,- оглядевшись по сторонам, шепотом ответила Кловер.- Не знаю, на сколько и смогу ли вернуться.
Некоторое время маленькая имбабату серьезно изучает ее
- Я буду ждать, мама. Ты вернешься.
- Прощай, солнышко,- шепчет Кловер.
- Это плохое слово, мамочка. До встречи.
Кловер, молчав, выключила "пит-бой", поднимает сундучок, и направилась по улицам к кварталу, где жил Фантом, и где он сейчас наверняка собирает отряд из "вольных" рейдеров. Погруженная в свои мысли, Кловер внезапно налетела на кого-то, чуть не сбив с ног
- Если хочешь отсосать у меня, детка, просто нагнись пониже,- с иронией говорит голос Фекала над ее головой.
Кловер обнаружила, что влетела на полном ходу в рослого Фекала, который от удара рассыпал из пакетика фисташки.
- Да пошел ты,- огрызнулась девушка, бесцеремонно забрала у него пакетик с орешками и захрустела ими.
- Ну и сука же ты,- усмехнулся он.- Охуела совсем...
У подъезда дома, где жил Фантом, столпилось несколько человек, ревели моторы квадрациклов, раздавался хохот и громкие возгласы, и вскоре Кловер поняла, что центром их внимания была какая - то незнакомая ей женщина. Девушка точно ее ни разу не видела, но вот рейдеры, похоже, ее знали очень хорошо,- почувствовав взгляд Кловер, незнакомка взглянула в ее сторону, и вдруг, что-то сказав рейдерам, направилась к Кловер и Фекалу.
- Нарисовалась, блин,- усмехнулся он, дымя сигаретой,- восставшая из зада...
- Фекал, сукин кот,- рассмеялась она неожиданно приятным бархатным голосом, и они от души обнялись,- как жизнь, бродяга?
- Не сдаюсь, грешу по прежнему, детка.
Незнакомка и Кловер быстро и внимательно обсмотрели друг друга, словно два хищника, встретившиеся в пустыне. Сложно было сказать, сколько ей, жилистой и крепкой женщине, лет; она носила дранные джинсовые шорты, на ногах - стоптанные военные берцы и вязанные полосатые чулки; изрядно затасканная дерийская броня из человеческой кожи перетянута подсумками и патронташами, за спиной торчит рукоять мачете и боевой дробовик. Грязные волосы заплетены во множество косичек.
Девушка вдруг поняла, что незнакомка нравится ей, и с огромной симпатией пожала ее протянутую руку.
- Кловер.
- Марша,- скривив ярко накрашенные губы в усмешке, ответила она.
- Да ну?- не удержавшись, рассмеялась Кловер.- А я о тебе слышала!
О Марше она слышала хотя бы потому, что Марша была из людей легендарного Дятла, а первым о ней рассказал Кловер, конечно же, Глист.
- ****утая она на всю голову,- с чувством рассказывал у костра Глист.- Баба шикарная, сукой буду,- вожак О-пес за ней бегал, да... Она сука бешенная и ревнивая, как бритва, если на кого глаз положила,- всё, писец!.. У Марши иногда кукушку срывало, так она могла люлей навешать всем подряд, хрен остановишь, а еще она любила мужиков членом трахать: я как-то решил подсмотреть, как она с одним чуваком трахается, залез по стене дома до их окон на пятый этаж,- и охуел в атаке: пацан связанный раком стоит и орет,- мол, на помощь, братва,- а Марша на себя трусы с членом одевает и насвистывает... Я так охуел, что вниз на улицу уебался, хорошо что внизу сетки натянуты...
Как хорошо знала Кловер, банда Дятла разбрелась кто куда, кто - то влился в другие отряды, многие погибли, но всех их хорошо здесь помнили. Сегодня их осталось трое,- еще не известный девушке Хунмер, который будет командовать этим рейдом; снайпер Веселый и шустрая Фомка, родившаяся в банде Дятла. Про Маршу Кловр слышала рассказы, что Дятел увидел ее на стене Мегатонны,- ее вместе с несколькими рейдерами поймали при налете на караван и подвесили на крюках медленно умирать на солнцепеке. Дятел ночью снял ее с крюка, и с тех пор Марша была верна ему как собака, пока он не исчез...
Марша ушла из Дери года три назад, ни кто не знал, что с ней и жива ли она вообще,- и вот теперь живая легенда стояла перед ней.
- А я тоже о тебе слыхала,- в тон ей ответила Марша, как - то задорно и смешно сморщив нос, и они от души рассмеялись, разглядывая друг друга.
- Фекал, закинь к себе, я позже заберу,- Марша подняла с земли набитый военный баул и протянула его верзиле.
- Без базара,- сплюнув, отозвался он.- Я у Бобы живу.
Марша, лукаво прищурившись, вновь посмотрела на Кловер.
- Я пару часов, как в Дери. Хочу к Фомке прогуляться. Не составишь компанию?
- Мне надо домой сначала забежать,- девушка показала ей сундучок.
- Ну пошли, я подожду. Думаю, у Фомки ты в гостях еще не бывала.
Гюри дома не было, не смотря на поздний час, и спрятав в своем шкафу сундучок, Кловер вместе с новой знакомой двинулись по темной улице в сторону старого автопарка, где, как слышала Кловер, в здании любительской радиостанции и жила Фомка.
- Значит, ты тоже из банды Дятла?
- Да,- лениво отозвалась Марша.- Жаль пропал душегуб, фартовый был вожак,- она закурила, грациозно покачивая бедрами, и искоса посмотрела на Кловер,- Веселый и Глист мне о тебе уже по-нарассказывали, детка. Ты с Дятлом чем - то похожа, только тот жадный был, правда, невероятно.
- Я об это слышала. Правда, что он из - за жадности читать научился?
- Ага, чтобы за чтение не платить,- Марша расхохоталась.- А если серьезно,- он все хотел джек - пот от жизни урвать, и лопатил старые книги и журналы там всякие, чтобы найти какой ни-будь приз всей его жизни. Хотел стать лугалем, как Ашур или Темпени, свое княжество создать ...
Кловер подумала вдруг, что у ее знакомой очень правильная речь и совсем нет акцентов дикарей с Пустошей, о чем и осторожно спросила ее.
- Читаю много,- беспечно отозвалась она, с улыбкой взглянув на Кловер.- Ну а ты, детка? Молодая ты, да ранняя, уже уважение братвы заслужила, а оно дорогого стоит ... Королевой Пустошей не мечтаешь стать?
- Мне это не нужно,- серьезно и сурово ответила Кловер.- Я люблю Дери.
- Посмотрим,- усмехнулась Марша.
Мимо забора старого автопарка, где хранилась и ремонтировалась рейдерская техника, они вышли к двух этажному зданию любительской радиостанции, где и жила Фомка: довольно легкомысленная в отношениях, она редко кого пускала в радиостанцию, а залезть во внутрь во время ее отсутствия было не просто,- даже на втором этаже окна закрыты решетками, на входную стальную дверь подведен ток, и над входом грозно торчит лазерная турель "Марк-2". Рейдеры уже давно усвоили, что сюда лучше не соваться, и Фомку совсем не волновало, что любому рейдеру любопытство может стоить жизни.
- Фомка действительно родилась в банде Дятла?- спросила Кловер.
- Правда,- кивнула Марша.- Дятел с ней возился, как со своей родной дочкой. От него она и набралась всякой херни.
- Это заметно,- рассмеялась девушка,- особенно если "ментат" обдолбится.
- Да уж, "ментаты" и Фомка - страшное сочетание,- ухмыльнулась Марша, нежно приобняв девушку за талию, и вдруг указала на заснеженные перевалы Загроских гор, нависающих над Дери.- Мы как - то в горы пошли, все из -за жадности Дятла, а Фомка тогда маленькая была, пять лет всего, на спине у мамочки висела. Капризная была, просто жуть ...
- Так это правда? А что вы там искали?- с жадным любопытством спросила Кловер, разглядывая на фоне ночного неба рванные вершины гор, где жутко и холодно горели цепочки красных и белых огней,- рейдеры их называли: "ведьмины огни".
- Там на перевалах один из оборонительных рубежей,- охотно пояснила Марша.- Почему наши туда до сих пор далеко и не ходят,- горные шоссе и дороги простреливаются автоматическими пулеметами, огнеметами, минометными установками, лазерные турели и ракеты там всякие, охранные роботы ... Все стреляет и работает до сих пор, системы ПВО тебя махом сожгут, если взлетишь из Дери на пассажирском лайнере,- Марша рассмеялась над своей шуткой, но Кловер на полном серьезе подумала, что Дятел запросто мог в свое время предлагать такую идею. Кто знает, может у него довоенный пилот был в отряде!...
- Охренеть просто,- пробормотала девушка своим мыслям.
- Так вот, как-то Дятел унюхал, что там есть один из фортов джафа, форт Банистер,- продолжала Марша.
- Попасть в него по дорогам просто не реально, боевые системы расстреляют на хрен, но Дятел где-то надыбал вход в подземный туннель: там платформа - подъемник поднимается километров пять вверх, прямо под горами, в форт Банистер. Прикинь, детка,- целый форт джафа, не уничтоженный войной!
Кловер, слушая ее, прекрасно поняла мотивы вожака Дятла: не разрушенный боями и не разграбленный мародерами, форт Банистер был прекрасной возможностью для любого, у кого хватит смекалки и знаний, стать королем в новом мире. Ведь это - огромные запасы оружия и амуниции, топлива и продовольствия, военные машины и боевая техника, бесценные лекарства, и быть может,- даже вертолеты... Но похоже, все было не так просто, раз форт Банистер остался недосягаемой мечтой для мародеров, кто о нем знал,- даже для рейдеров из Дери, а уж их хозяину Ашуру запасы Банистера очень бы даже пригодились...
- В чем подвох? - спросила девушка.- Куда делись джафа из форта?
- А в том и весь бубновый интерес,- уже очень серьезно ответила Марша.- Дятел очень подробно раскопал все об этом форте. Это главная база элитной дивизии горных егерей "Мертвый снег". Весь Загроский хребет, а тянется он пару тысяч километров, поделен на укрепрайоны, которые обороняли несколько элитных шумерийских дивизий, их акавири долго штурмовали, ломали ядерными снарядами, и наверняка егеря из Банистера были на позициях. Ну может быть, остался там обслуживающий персонал, рассудили мы с Дятлом, но в горах эти годы свирепствовали холода и радиация, по этому никого мы там особо встретить не собирались.
- А на деле?
- На деле?- усмехнулась Марша.- На деле, детка, была там полная жопа огурцов: спецотряды егерей дивизии "Мертвый снег" были заражены боевым вирусом, убить их было не просто, и оказалось их в форте сотни две. Они давно погибли в боях или от морозов, но это ни сколько не мешало им стрелять в нас или лезть в рукопашную... Жуть просто, как вспомню,- она нервно закурила,- лица у всех замерзшие, глаза мертвые, все в этой жуткой броне "Райх Арсенал" и в белых маскхалатах ... Мы замочили десятка два этих зомби в форме егерей, даже в форт не пробрались, потеряли почти всю свою банду и еле ноги унесли. Дятел почти всех там бросил, он к подъемнику прорвался только со мной, еще Сипатый примчался, да Хунмер с маленькой Фомкой на руках... Мы еще какое - то время по Пустошам побродили, снова людей набрали, да к Ашуру и приблудились.
- А снайпер Веселый? - удивилась Кловер.
Марша искоса бросила на нее быстрый странный взгляд.
- Я бы так выразилась - он ... отстал. Мы думали, его егеря вместе со всеми на части порвали. Но через месяц он нас нашел, когда мы в Централе в одном из городков  с горя бухали. Как он из Банистера выбрался, Веселый толком не помнит, но говорит, что вышел по военному шоссе, что нелогично - охранные системы его бы расстреляли. С тех пор он такой и странный.
- Странный?... А что с ним не так?
- Егеря, по ходу, его заразили боевым вирусом, когда зубами рвали,- помолчав, неохотно ответила Марша.- Веселого клинит время от времени, повышенная агрессивность и жажда напиться человеческой крови - причем буквально, он может в таком состоянии загрызть первого встречного, а потому давно и крепко сидит на "винте". Это Дятел - умник придумал, просек каким - то образом, что наркота на Веселого не действует, как на всех, а как лекарство - гасит агрессию. Хорошо, что у Веселого приступы бывают не часто.
Они остановились перед радиостанцией; на верхнем этаже горел свет и играл джаз. Марша кинула в окно камень и пронзительно засвистела в три пальца, проорав
- Эй, Фомка, открывай, смерть твоя пришла!
Через пару минут видеокамера под лазерной турелью развернулась к ним, загремели электрозамки бронированной двери, и едва ночные гостьи перешагнули через порог, как растрепанная Фомка, одетая лишь в длинную футболку, с визгом радости бросилась Марше на шею.
- Ну - ну, успокойся, детка,- Марша со смехом похлопала ее по спине.- Пожрать найдется? И выпить?
- Для тебя,- все что хочешь! - счастливо заявила Фомка и поволокла их по лестнице на верх.- Все найдем, Марша!
К удивлению Кловер, здесь царил относительный порядок, а студия второго этажа превращена в довольно уютное жилище; здесь жил когда-то сам Дятел, и пожалуй, рейдеры даже не шутили, когда говорили, что Фомка бережет это все, ожидая его возвращения.
Вскоре низкий ротанговый столик был уставлен всевозможными консервами, и Фомка, радостно сияя, разливала дорогой виски, увиваясь вокруг Марши как кошка. Марша скинула свое потрёпанное снаряжение, и Кловер вдруг с удивлением увидела на её правом плече старую татуировку, красиво сделанную лазером: символ Владыки Нинурты, под ним какой - то герб, и девиз - "Мы рождены, чтобы умереть за тебя!".
Если Кловер хоть что - то понимала, это была эмблема Имперских Приютов Нинурты,- такой она видела в учебниках по истории в Убежище 101, но спрашивать сейчас Маршу об этом она, конечно. не решилась.
- Ну что, девочки, выпьем за мое возвращение? - поднимая свою стопку сказала Марша, и встретившись с Кловер глазами, улыбнулась ей.
 Девушка молчала, глядя на её татуировку на плече, подняла на неё глаза, и, наконец, произнесла
- За тебя, Марша. И за то, чтобы всегда был дом, где помнят и ждут тебя.
- За это можно душу даэдра отдать, девочка моя,- ласково и серьезно ответила Марша.- Думаю, ты и сама это знаешь.
За окном над Дери стояла ночь.

... ревя мощными моторами, банда дерийских рейдеров двигалась вдоль Загроских гор на восток. Два гусеничных грузовых вездехода, одни из взятых на базе Самокатчиков, были загружены канистрами с водой и бензином, несколькими ящиками с боеприпасами и  мешками с вяленным мясом строгов, и десяток квадрациклов и мотоциклов охраняли вездеходы со всех сторон. Отряд был не многочисленен, двигался быстро и налегке, и здесь были все отборные головорезы, выбранные Фантомом: Фекал и Боба, Глист и Шипа, Фомка и Мослатый, снайпер Веселый и Марша в полосатых чулках, сама Кловер и красавица Хика; вожак Фантом, в сопровождении свое рабыни Кесши и еще двоих свирепых рейдеров, которые всегда ходили с ним в набеги - Глум и Пузырь.
Утром Кловер наконец - то увидела Хунмера, который должен был командовать рейдом в пути: перед отправлением его нашли в борделе, смертельно пьяного, и загрузили в один из вездеходов вместе с его оружием и рюкзаком, и в себя Хунмер пришел только под вечер, когда колонна остановилась на ночь среди скал у какого - то источника.
- Че за херня! - орал Хунмер, когда Фантом оплеухами стал приводить его в чувство.- Где Лютик, которая у меня отсасывала?!
Кловер вместе со всеми смеялась над ним от души: Лютик была лучшей проституткой в рейдерском борделе, где и отдыхал накануне Хунмер, и это было последнее, что он помнил. Но Хунмера назначили старшим не просто так, - Хунмер отлично знал дороги далеко на восток, вплоть до границ префектуры Персида, и еще в банде Дятла часто рыскал в тех краях, занимаясь сталкерством или отлавливая дикарей для продажи в Центральных Пустошах.
Хунмер знал какую - то короткую дорогу до Оазиса Святоши, но пятидневный переход по предгорьям был тяжелым: днем стояла нестерпимая жара, ночью было очень холодно; ехали по бездорожью на большой скорости, перебираясь через завалы и трещины в земле, буксуя на блестящем шлаке сплавившегося бетона там, где раньше были мосты ... Сюда забредали охотники или сталкеры диких кочевых рейдеров, но Хунмер вел отряд по опасной дороге, известную ему, да еще, пожалуй, Марше и Веселому, по самой границе территории, известной как Могильник, окутанной жуткими рассказами, и нарваться здесь на засаду дикарей было маловероятным.
Могильник.
Кловер приходилось слышать об этом "нехорошем месте", и людей он притягивал и пугал одновременно. На четвертую ночь, когда они остановились на ночлег, девушка взобралась на большой кусок оплавленной скалы и долго завороженно смотрела туда, где все должно быть выжжено до тла.
Мозг отказывался воспринимать то, что видели глаза, но невероятный мираж никуда не исчезал; Кловер была очень близко с Могильником, и теперь с суеверным страхом смотрела на горящие огни трех городов, абсолютно целых и нетронутых войной и временем ... Как будто кто-то из богов гигантскими ножницами вырезал этот огромный кусок земли, вырвал из ядерного пекла Бесплодных Земель, и отсюда Кловер было хорошо видно зелень плодородной земли, уютные деревни и медленно ползущую между городами змею загородной электрички...
- Как в Дери, в голубом свете, верно? - негромко произнес кто - то за ее спиной, и вздрогнув, Кловер резко обернулась,- перед ней стояла Марша.
- Вот только людей ты там не увидишь,- Марша присела рядом с ней, вытянув ноги в полосатых вязанных чулках, и закурила, спокойно глядя на горящие огни Могильника.
   Девушка присела на скалу рядом с Маршей.
- Что там ... в Могильнике?
- Три больших города, ты же видишь,- усмехнулась она, затянувшись сигаретой, и встретилась с Кловер взглядом.- Если серьезно,- я не знаю. Там все не так, как кажется со стороны. Граница четкая и ясная,- сделаешь шаг, и ты на зеленой плодородной земле Могильника, вот только там может быть сейчас день или идти дождь.
- Туда правда ни кто не ходит?
- Пытались много раз, и будут пытаться,- Марша пожала плечами и выплюнула окурок.- Многие рейдеры - кочевники поклоняются Могильнику как святыне богов, для них он - табу, но были и такие, кто пытался скот на границе Могильника пасти. Не видели больше ни пастухов, ни драгоценного скота ... Дятел был красавчик, так он придумал на товарном поезде на полном ходу через Могильник промчаться, без остановок,- Марша хрипло расхохоталась безумным смехом, и Кловер невольно поежилась.- Мы думали - ****ец нам, полная жопа огурцов, но кто в здравом уме будет с Дятлом спорить?... Тогда у Хунмера башка и поседела.
- Вы были в Могильнике?! - изумилась Кловер.- Я не верю, Марша!
- Да твоя пацанская воля,- сухо ответила она,- у кого хочешь спроси.
- Но ты живая и ты здесь!
- А то,- ухмыльнулась Марша.- Я же говорю,- промчались на товарном поезде через пригороды Могильника на полном ходу, чуть не обосрались жидким калом, но Дятел, сука, хоть и жадный был, но не дурак, не посмел в городах остановиться, хоть там заманушное все такое, приходи и бери ... да ... - она вновь закурила.- Зато теперь мы благодаря Дятлу знаем, что можно на поезде через Могильник проскочить, только останавливаться ни где нельзя.
- Больные,- едва нашлась что ответить Кловер.
- А сталкеры или просто дураки всякие, кто в Могильник за добычей лезет, так с концами и исчезают,- небрежно закончила Марша.- На Пустошах я никого не встречала, кто бы хвастался, что из Могильника вернулся. А среди сталкеров и наемников сказачников хватает, поверь мне ... Ладно, идем поспим немного, скоро в путь.
Их маленький отряд двигался дальше.
Летели из под гусениц комья земли и грязи. Затянутая в свою кевларовую броню "Райх Арсенал", в шлеме и с ранцем за спиной, в обнимку с Мг-44,Кловер покачивалась в кузове вездехода рядом с Маршей, устало поглядывая по сторонам.
Могильник остался позади, рейдерский отряд выбрался на старое, полузанесенное песком и камнями шоссе, по - прежнему двигаясь на восток вдоль Загроских гор, и Кловер уже который раз подумала, что без техники этот пятидневный марш занял бы не меньше месяца только в одну сторону.
- Ближе к вечеру будем у Оазиса Святоши,- сказала ей Марша, жадно глотнув воды из своей фляги.- Где-то здесь источник, по - любому остановимся воды набрать.
Хунмер, официально командовавший отрядом, на деле уступил правление Фантому, держась рядом в роли проводника, и как сказала Марша, их отряд углубился в какие - то разрушенные ядерным ударом развалины города, где и был мало кому известный источник воды.
- Ща я тебе прикол один покажу, сеструха,- сказала Марша, спрыгивая из кузова на землю и подтягивая свои полосатые чулки.- Охуеешь в атаке, бля буду ...
За ними немедленно увязался Глист и рослый Фекал, из-за жары щеголявший в одних кожаных шортах, гордо поигрывая своими бицепсами и кубиками пресса, и их компания углубилась в развалины, пока другие наполняли канистры и фляги водой, бившей ключом из разорванной трубы в каком-то подвале.
- Вы не долго там! - крикнул Фантом.- Десять минут!
Сейчас уже невозможно было сказать, что здесь было раньше,- небольшой городок или поселение, теперь все было разрушено до основания, спеклось от ядерного пожара в бетонный шлак в хаосе разрушенных зданий, перекрученного металла и вставшей дыбом земли, разорвавшей улицы глубокими широкими трещинами. Слабая радиация все еще была здесь, но жизнь на Пустошах уже изрядно обкатала Кловер, и она проглотила горькую пилюлю "рад-х" и одела вслед за товарищами свой респиратор скорее по привычке, чем по необходимости: ее кровь высшей касты сама по себе уже была неплохой защитой, и давно выработала иммунитет.
Они внезапно оказались на краю обрыва, который разрывал разрушенную улицу, и Кловер замерла в ужасе и изумлении, широко раскрытыми глазами уставившись вниз.
- Ну как?- спросила Марша.- Охренеть, а?...
Перед Кловер был огромный расплавленный котлован, полузасыпанный землей, уходивший глубоко вниз,- многоярусный, как как пчелиные соты, оплавленный и выгоревший до тла, но даже в этом хаосе оплавленных этажей и коридоров Кловер узнала Убежище "Волт-Тек". Судя по размерам, это был один из "Муравейников", еще один "Восторг", и было понятно, что Убежище получило прямое попадание ядерным зарядом замедленного действия: пробив на огромной скорости верхние ярусы, акавирская ракета разорвалась в самом сердце "Муравейника", подземного города с населением в десятки тысяч резидентов ...
- Идем, детка,- сказал молчавший все это время Фекал.- Хунмер нас наверняка уже хватился.
   Действительно, им уже не терпеливо сигналили. Нужно было спешить.


            14.



Отряд выбрался к небольшой долине, укрывшейся среди гор, и здесь остановился, заглушив моторы.
- Эта долина и есть Оазис Святоши,- сказала Марша, с усмешкой кивнув на ближайший холм, где на фоне вечернего неба торчит наблюдательная вышка,- Там дозорные день и ночь, но наверняка где-то рядом и снайперы в засаде. Ни кто не приходит сюда незамеченным.
Долина, к удивлению Кловер, была живой,- хоть и чахлая, но зеленая трава, рощицы деревьев, бегущая с гор речушка, и наверняка местным хозяевам частенько приходится силой оружия отгонять рейдеров - кочевников, которых не мог не привлекать этот живой уголок уцелевшего прошлого мира.
- Мы для них не враги?- спросила Кловер.- Почему они по нам не стреляют?
- Мы отнюдь не друзья для Святоши,- спокойно ответила Марша.- Но нас ждут. Видишь, Хунмер по рации базарит?... Ща тронемся в путь.
Рейдерская колонна медленно двинулась через долину к небольшому озеру у холмов, где виднелись какие-то строения. Жадно оглядываясь по сторонам, Кловер увидела два или даже три стада коров и овец, охраняемых вооруженными пастухами, и когда рейдерские машины подъехали к поселению, то девушка поняла, что таких городов она еще не видела на Пустошах.
Ржавые рельсы железной дороги проходили в километре отсюда, и возможно, здесь была какая-то деревня,- сегодня же люди Святоши наделали кирпичей из глины, обожгли их в печах, и построили настоящий город, обнесенный стеной с башенками и тяжелыми воротами, над которыми развивались какие-то флаги.
- Прям крепость из учебника, ей-богу,- проворчал Фекал, поставив автомат на предохранитель.
- Глуши моторы! - заорал Хунмер, высовываясь из кабины.- Вести себя тихо, пушками не размахивать! Разжигайте костры, выставляйте часовых и отдыхайте! ...
Рейдеры расположились на отдых, разожгли костер из припасенных дров, поглядывая на стены городка: на башнях грозно смотрят вниз тяжелые пулеметы, прохаживаются часовые, и толпятся любопытные, разглядывая необычных гостей.
- Кловер, детка, иди сюда,- позвал девушку Фантом, о чем-то говоривший с Хунмером у вездехода,- погутарим маленько по делу.
- Да, лапуля?
- Слушай сюда, сеструха,- без обидняков кивнул ей Хунмер.- Ща там Святоша с базаром определится, нас в гости пригласит. Готова идти? План есть?
- Нет,- пожала она плечами с искренним удивлением.- Я понятия не имею, о чем вы будете говорить, Хунмер. Лучший рейдерский план, - никакого плана.
- Главное - держись бодрячком,- усмехнулся он.- Чертяка пиковая...
Ждать долго не пришлось,- уже через пол часа ворота открылись, и рейдерам вынесли большое блюдо плова, зажаренного целиком барашка и несколько еще горячих хлебов,- хороший знак на Пустошах, где рейдеров как правило встречают стрельбой.
- Идем, детка,- сказал Хунмер,- Святоша нас на чай зовет.
Девушка по привычке быстро проверила на себе снаряжение: все ремни амуниции ее брони "Райх Арсенал" подтянуты, голову защищает шлем, ранец на спине, рядом с ним закреплено мачете, пистолет на бедре в кобуре, штурмовая винтовка Мг-44 "штурмгевер" в руках. Сейчас, помедлив, Кловер разрядила "штурмгевер", закинув его на плечо, достала из кузова вездехода сундучок, и торопливо поспешила за Хунмером.
Через минуту любопытство и изумление поглотили Кловер целиком. Город Святоши был построен по четкому плану,- прямые улицы, мощеные булыжником, двух этажные аккуратные домики из разноцветного кирпича, цветущие сады и возделанные огороды, загоны для скота: все это было устроено с любовью и заботой, и еще больше поразил Кловер вид горожан,- многие здесь носили форменные комбинезоны Убежища темно - синего цвета, с цифрой 300 на спине; кое - кто выделялся чистой довоенной одеждой, а охранники были в броне комбинезонах охраны Убежища, и изумленная Кловер увидела, что их офицеры были в доспехах силовой брони со знаками храмовой стражи Владыки Энлиля.
- Хунмер,- шепотом позвала его Кловер,- что мы тут делаем?... Они рейдеры?...
- Не совсем,- буркнул он.- Но типа того.
- Откуда ты вообще их знаешь?
- Долгая история,- помолчав, ответил он,- года три назад я сталкерил тут рядом ... ну, в смысле, хотели мы пощипать караваны, которые к городу Святоши ходят, да оказался я при бубновом интересе, детка ... Короче, нашли меня охотники, когда подыхал я от жажды и болезни, парни меня бросили, принесли сюда и выходили. Вот и все.
В сопровождении молчаливых охранников они вышли на небольшую площадь, над которой возвышалась кирпичная часовня, увенчанная крестом Энлиля, и направились к уютному большому дому за высокой оградой, за которой был великолепный ухоженный сад.
- Дом Святоши,- сказал Хунмер.
- Сдайте ваше оружие,- вежливо и твердо попросил рослый охранник, стоявший у входа в дом.- Таков закон. И снимите при входе обувь.
- Сундучок не отдам,- Кловер посмотрела ему в глаза,- это лично в руки вашему вождю.
- Хорошо,- помедлив, ответил он,- но оружие оставьте.
Рейдеры молча повиновались, сняли обувь, и вскоре их уже вели по чистому уютному дому. Довоенная старая мебель, вытертые ковры на полу, картины на стенах,- все явно принесено сюда из рейдов и куплено у торговцев,- цветы в больших горшках...
Они вошли в большую и светлую комнату; здесь на полу был накрыт низкий столик с множеством блюд, и мягко мерцало пламя светильника в углу перед старинным алтарем.
- Ну здравствуй, Хунмер,- произнес мужчина, сидевший на полу за низким столиком на мягкой подушке.- Ты как раз к ужину.
- Приветствую,- Хунмер пожал его протянутую руку и уселся на подушку перед столом.
Кловер и сидевший за столом мужчина внимательно посмотрели друг на друга: Святоша оказался мужчиной средних лет, одетый в свободного покроя белую одежду; черные блестящие волосы зачесаны назад, небольшая аккуратная борода и усы, пронзительные умные голубые глаза,- он ни как не был похож на свирепого рейдерского вождя.
- И вы присаживайтесь, юная леди,- просто кивнул он девушке.- Не хорошо говорить о делах, если гости голодны и не отдохнули.
Кловер молча поставила перед собой сундучок,- Святоша был удивлен ее ношей, но не более того, и явно не знал, что в нем,- и сняла с головы броне пластиковый шлем. Вспомнив вдруг манеры, девушка поклонилась алтарю, вымыла руки в специально поставленном здесь тазу с водой, красиво присела на подушки, и поблагодарив за приготовленную еду, стала деликатно кушать, что наверное на фоне громко чавкающего Хунмера выглядело нелепо, но по другому Кловер себя вести в таком месте просто не могла.
Святоша, закурив трубку, спокойно и внимательно изучал ее
- Как добрались, Хунмер? - вдруг спросил он.
- Да без качелей.- отозвался он с набитым ртом.- Наши по рации до тебя дозвонились, хвала богам. Я уж думал, стрелять по нам начнете ...
- Со мной связалась Большая Сестра Лулу,- Святоша затянулся трубкой.- Сказать, что я был удивлен, когда меня позвали к радиостанции, и я услышал предложение о переговорах от одного из своих противников ... Все, о чем меня просили,- так это принять посланника Дери. Мир полон неожиданностей.
- Ладно,- Хунмер смачно утер жирные губы ладонью, и словно боясь не успеть, перешел в атаку.- Ты прав, времени на любезности нет ... Наша лугаль Лулу собирает всех, кто может нам помочь, и ей нужно твое тяжелое вооружение. Добычей не обидим!
- Лугаль Лулу?- мягко и требовательно перебил его Святоша, сдвинув брови.- О таком лугале я не слышал. Куда же девался ваш хозяин Ашур?
Хунмер замолчал, закашлявшись, и растеряно посмотрев на Кловер.
- Власть сменилась в Дери,- спокойно произнесла Кловер, беря с блюда ложкой горсть плова.- У вас есть радио, и я думаю, вы хорошо знаете, что творится на Пустошах в последнее время. Давайте не будем играть в эти игры, прошу вас.
- Хунмера я хорошо знаю,- холодно произнес Святоша.- А кто ты такая?
- Нас не представили, простите. Меня зовут Кловер,- девушка вежливо поклонилась ему.- Я бы хотела объяснить вам ситуацию.
Юная очаровательная девушка вошла в комнату, и налила в чашки горячий восхитительный чай. Хунмер напрочь забыл о разговоре, зачем он здесь, - жадно ловил взгляд девушки, она встретилась с ним глазами, вспыхнув как мак, и торопливо вышла из комнаты, стыдливо уставившись в пол. Хунмер проводил ее тоскливым взглядом.
- Иди - ка ты прогуляйся, брат,- вдруг с доброй усмешкой сказал ему Святоша.- С дочкой моей за одно поздороваешься ...
- Я быстренько, Кловер,- подскочил с места рейдер и исчез.
  Мужчина спокойно посмотрел на Кловер, и она стала говорить. Девушка говорила долго и убедительно, как умела, обрисовала ситуацию в Дери и планы Лулу, связанные с намечавшимся походом на Пустоши. Кловер очень волновалась, хотя и старалась держать себя в руках,- Святоша не мог этого не видеть, и то, что он молчал, ни разу не задав вопросов, сбивало Кловер еще больше. И когда она уже не знала, что еще говорить, воцарилось долгое молчание.
- Можно лишь восхититься планом регуляторов,- наконец, спокойно произнес Святоша.- Рейдеров ждет долгая война, а Централ вздохнет по - свободнее. И хотя их союзники, Братство Стали, потеряли не мало отборных бойцов, Орден по - прежнему располагает большими ресурсами.
Кловер стало одолевать раздражение. Она уже давно подумала, что они зря приехали сюда и впустую теряют время.
- Я тоже в восхищении,- едва сдерживаясь, сказала она,- могу я узнать, каков будет ваш ответ?
Святоша взглянул на нее, и его глаза заискрились весельем.
- Спокойно, девочка. Сколько тебе лет?
- Семнадцать по меркам людей. Но я из высшей касты сар, и выросла в Убежище 101...
- Дело у вас и впрямь невеселое,- перебил ее Святоша.- План регуляторов великолепен и понятен, и можно сказать, они почти реализовали его, а из своей штаб - квартиры в не приступном Шейдани, на самой границе Бесплодных Земель, они всегда могут контролировать ситуацию, и если надо, подогреть вражду между рейдерскими племенами. Ашура больше нет, и ваш новый лугаль Лулу может сделать лишь одно, чтобы исправить ситуацию,- нанести ответный удар и сломать регуляторам хребет ...
- Несомненно,- холодно кивнула Кловер.
- Я не думаю, что Большая Сестра совсем выжила из ума,- задумчиво, словно рассуждая в слух, проговорил Святоша.- Рейдеры из Дери для меня ни чуть не лучше всех других, и ваши бандиты убили несколько моих людей при нападениях ... И кого она мне присылает для решения столь щепетильного вопроса? А ей так нужно мое тяжелое вооружение, без которого город Шейдани взять будет очень не просто. И она присылает сопливую девчонку ... Интересно.
- Послушайте,- перебила его Кловер злым голосом,- я не знаю, как мне убедить вас. Можно обещать вам богатую добычу, но я не знаю, нужно ли вам это. Я уверена лишь в одном, - Шейдани возьмут с вами или без вас! ... И вы не можете не понимать, что они доберутся и до вас,- рано или поздно. И вам все равно придется выбирать.
- Всегда можно остаться в стороне,- спокойно взглянул на нее Святоша.
- Это ваше право,- Кловер поднялась на ноги, и не удержавшись, процитировала: -" Не бойся врагов - в худшем случае, они могут тебя убить. Не бойся друзей - в худшем случае, они могут тебя предать. Бойся - равнодушных ..."
- Вижу, ты читала Евангелион,- проговорил он с некоторым удивлением.
- Приходилось,- дерзко ответила девушка, - ах, да, простите, чуть не забыла. Лулу просила передать вам это. Лично в руки!
Кловер подняла и поставила перед ним сундучок,- старый и обшарпанный, закрытый всего лишь на крепкую защелку, но Кловер, конечно, не посмела заглянуть во внутрь. Помедлив, Святоша открыл сундучок и подняв крышку, некоторое время разглядывал содержимое. Девушка и сама не знала, что она ожидала в нем увидеть, и она даже была как - то разочарована, когда Святоша начал извлекать содержимое сундука и расставлять перед собой на столе: это была храмовая утварь, несколько золотых и серебряных чаш и сосудов, далеко не новых, местами поцарапанных и помятых, и даже не полный комплект; еще в сундуке был старинной работы крест Владыки Энлиля и Евангелион в затертом переплете. Книгу Святоша достал последней, смущенный и растерянный, и в задумчивости полистал пожелтевшие страницы.
Сначала Кловер подумала, что Лулу вернула ему раньше принадлежавшие Оазису храмовые вещи, но судя по реакции Святоши, все это он видел впервые и сам был в растерянности от неожиданного подарка Большой Сестры. Несомненно, это было послание,- послание, понятное Святоше, и сейчас в его душе шла борьба, которую он не пытался скрывать от Кловер. В волнении, перебирая храмовую утварь, он размышлял еще какое-то время, и вдруг, спокойно взглянув Кловер в глаза, твердо произнес
- Хорошо.
- Что?... - растерялась она, не понимая.
- Я сказал - хорошо. Я приготовлю отряд, утром мы все вместе отправимся в дорогу. Сейчас ты можешь вернуться к своим людям.
Когда девушка вернулась, Хунмер уже был в лагере рейдеров, и выслушав ее, Фантом по сканеру попытался связаться с Дери. Из-за близости с Могильником в эфире было много помех, но Лулу ответила им, и дала вожаку дальнейшие распоряжения. Оставалось лишь дождаться утра,- впрочем, все были слишком взбудоражены, чтобы уснуть, и Кловер внезапно была схвачена Маршей и усажена у костра. Здесь с девушки бесцеремонно содрали ее броню и снаряжение, невзирая на протесты, и стали набивать татуировки, которыми гордо красовался почти каждый уважающий себя рейдер.
- Пупсик, не визжи,- наставительно сказал плешивый Боба, подавая Фекалу и Марше инструменты,- они же как художники рисуют, ей-богу. Лучше всех!
Вырываться было бесполезно, и Марша, умело и быстро орудуя иглами, набила на загривке девушки устрашающую морду рогатого демона-даэдра, в то время как Фекал сосредоточено работал над изображением черного пикового туза на ее правом плече, символику банды Фантома, в центре которого был оскаленный проломленный череп,- знак рейдера в Дери, кто поднялся из гладиаторов и успел заслужит уважение. Остальные рейдеры, занимавшиеся своими делами у вездеходов, поглядывали с любопытством в их сторону .
- Что ты там рисуешь? - проскулили Кловер,- Ой!
- Мастюху твою по жизни,- ответила Марша, и все заржали,- рогатую морду даэдра, по понятиям в рейдерской среде, набивали себе отморозки и беспредельщики, вроде самой Марши,- Я, блин, сделаю из тебя человека. Буду тебе как мама родная ...
Кто - то присвистнул,- Марша, похоже, не шутила, но обдумать эти слова Кловер не успела: Марша бесцеремонно втыкнула ей в нижнюю челюсть шприц -тюбик с морфином, и когда через пару минут у Кловер даже язык потерял чувствительность, вывернула ее нижнюю губу и быстро заработала иглой, под смех и свист рейдеров.
- Вот и кончилось твое детство,- философски произнес Фантом.- Сломали последнюю целку.
- Открывает Кловер рот, к ней въезжает пароход,- глумился Боба.
Лишь промычав что-то, Кловер погрозила ему кулаком.
- Не дергайся,- велела ей Марша, работая иглой.- Все, готово.
Девушке сунули под нос зеркало, и она застонала, увидев набитую на внутренней стороне губы надпись красивыми буквами: "СУКА".
- Губа опухнет и поболит пару дней, - деловито сказала Марша,- Тебе еще понравится. У меня самой такая же...
- Эй,- окликнул Кловер вожак,- одевайся в темпе. Ворота открывают.
Рейдеры невольно сбились в кучу как стая псов, и Кловер открыла рот, даже потрясся головой: с механическим шумом и лязгом из ворот выходили три боевых легких робота в камуфляжной расцветке,- ударная машина разведки и поддержки "Страус", на двух приземистых лапах, быстрая и маневренная, с лазерной турелью под брюхом, действительно напоминающая своим силуэтом страуса. За ними из города выехал военный джип "хаммер", за ним четыре грузовика, нагруженных припасами и с сорока бойцами Оазиса, одетых в броне комбинезоны и шлема: отрядом командовал сам Святоша, закованный теперь в тяжелую силовую броню, украшенную золотыми буквами изречений из Евангелиона.
Фантом молча пожал Святоше при всех руку, о чем-то переговорив, и внимательно посмотрев на Кловер, кивнул ей на "хаммер"
- Кловер, поедешь в машине со Святошей. Это его просьба.
Их большой отряд быстро двигался по уже знакомой Кловер дороге вдоль гор к Могильнику. Как объяснил всем Фантом, рейдерская армия во главе с Лулу уже выступила в поход, и сейчас медленно движется в Тигру, по пути впитывая в себя остатки разбитых банд из Централа и ожидая, когда подойдут отряды из рейдерских городов, кто обещал помочь. Отряды Святоши и Фантома смогут нагнать их уже только у Тигра.
Закованный в силовую броню, Святоша сам вел "хаммер", и Кловер сидела рядом на соседнем сиденье.
- Как ты оказалась в Дери? - вдруг спросил Святоша,- Рейдеры разграбили твое Убежище?
- Нет,- она с грустной улыбкой покачала головой.- Мы открыли двери наверх и пытались наладить контакт с выжившими. Наш Смотритель посылал разведку из охранников Убежища, и честно говоря я не знаю, как они встретились с Братством Стали. Ордену были нужны наши ресурсы, и они поступили так, как раньше, я слышала, поступали их враги, - Анклав, против которого они сражались ... Смотритель, все руководители, мой папа,- они были убиты, а меня выкинули из Убежища на Пустоши. Это был бы долгий рассказ, Святоша, но скажу без ложной скромности: я прошла все лимбы Обливиона, и мне есть чем гордиться. Меня насиловали и пытались убить, у меня отбирали еду. Я дралась как гладиатор в Яме, и ходила сталкером в голубой свет в Дери. В свои годы я повидала достаточно, что бы сойти с ума, но я все еще жива и в здравом уме. Я нашла новый дом и новую семью, пусть от моих собратьев и воняет помойкой, и они не знают другой жизни, кроме той, что выпала на их долю. Я уважаю их, - и люблю Дери.
- Да у тебя счеты с Братством Стали.
- Смертельные,- без тени улыбки кивнула Кловер.
- Сначала я подумал, что ты из Сестренок,- с какой-то странной усмешкой сказал Святоша.- Трисцила - экзотик какой ни-будь ... У меня в Оазисе ведь тоже есть трисцилы.
- Правда?!
- Правда. Четыре настоящие боевые пашитту из храмовой стражи. Три из них со мной в этом походе, управляют сейчас "страусами".
- Я уже догадалась, что вы из жреческого Убежища левитов - священников. Вы не одичали, как другие, но вас все же причисляют к рейдерам. Почему?
- Ты из Убежища высшей касты,- резко и серьезно ответил Святоша,- а значит, поймешь ... Мои люди вышли из Убежища больше двадцати лет назад, оживили эту долину при помощи ГЭКК, чудотворной технологии наших богов, построили наш город на голом месте. Вход в мое Убежище прямо за моим домом, Кловер, и все мы - потомки левитов. Мой отец, Смотритель Убежища 300, был епископом, и мы должны были нести свет закона богов миру, когда пройдет мгла ядерной зимы. К этому нас готовили.
- У вас был ГЭКК? - удивилась Кловер,- Я могла бы догадаться. Теперь я понимаю, откуда взялся ваш Оазис.
ГЭКК, - генератор эдемских кущ компактный,- был удивительным и чудотворным творением науки богов Шумера, и Кловер о нем знала из рассказов папы. Первоначально эта технология использовалась в космический колониях при трансформациях планет, а для Убежищ был разработан специальный компактный вариант, со стороны выглядевший как большой и тяжелый чемодан - контейнер. При активации ГЭКК срабатывал как биологическая бомба : его воздействие в определенном радиусе вступало в реакцию с радиоактивными элементами, нейтрализуя их в земле и в воде, вся зараженная органика превращалась в плодородный перегной ... И как знала Кловер от папы, далеко не все Убежища успели укомплектовать дополнительным оборудованием для очистки и трансформации окрестных территорий.
- Я рад,- сухо ответил Святоша.- Долина над моим Убежищем стала пригодной для жизни уже через пол года. Мы потеряли очень многих, защищая свой Оазис от дикарей, Кловер. Мы имеем возможность выращивать хороший урожай и здоровый скот, у нас есть чистая вода, крепкие стены нашего города ... Но я отвечу, почему мы сами делаем рейдерские набеги. Во - первых, наше место расположения, - оно крайне не удачно. У нас под боком Могильник, за спиной Загроские горы с действующим укрепрайоном, со стороны близкой к нам Персиды приходят песчаные бури и кислотные дожди.
Во - вторых, мы тут совсем одни, ни одного цивилизованного поселения в округе. Караваны доходят до нас с большим риском раз в месяц, дерут с нас за необходимые товары в три шкуры, мы отдаем наше зерно и скот за бесценок, ведь для сталкеров для поиска добычи здесь не так много мест, а те города, где можно что-то найти, кишат дикими рейдерами. Это давно заставило нас самих делать набеги на Централ и нападения на караваны, словно мы не левиты, а обычные рейдеры.
- Когда ни-будь вам придется отсюда уйти,- неожиданно даже для себя сказала Кловер, прикусила язык, но Святоша, взглянув на нее, лишь как-то странно усмехнулся.
- А ты хороший курьер, верно?
- Только пытаюсь им стать,- ответила она, вдруг вспомнив слова проповедника Илая: "Все мы курьеры, и несем какое-то послание".
Некоторое время они ехали молча, тяжелый "хаммер" подбрасывало и мотало по плохой дороге. Их отряд все так же придерживался предгорья, и повернув голову, Кловер посмотрела налево, на жутко мерцающие огни Могильника.
- Вы знаете что ни-будь об этом месте? Почему там такое происходит?
- Вот это я точно не знаю, Кловер. Достоверно мне известно, что это - территория небольшой префектуры со столицей в городе Амара, и по ней акавири уж точно нанесли ядерный удар ... По записям, сохранившимся в моем Убежище, мне известно, что город Амара,- это единственный город во всей империи, где были святилища Принцев Даэдра. Там наверняка хранились какие ни-будь артефакты. Может, это как - то связано с тем, что мы видим сегодня своими глазами. Мы в разное время посылали туда несколько разведчиков и поисковых экспедиций, но ни кто из них так и не вернулся.

... Через пять дней, миновав Могильник, рейдерская колонна вырвалась на простор Бесплодных Земель и быстро двинулась по старым шоссе, догоняя рейдерскую армию. Через три дня они соединились с ними уже у Тигра, когда шла переправа, и Кловер стало казаться, что она участник массовки какого-то жуткого исторического кино: сотни орущих и галдящих людей, вооруженных до зубов, плач детей, самые разнообразные машины и мотоциклы, несколько танков и броневиков, мычание тощего скота ... Все пришлые остатки банд присоединились к рейдерам из Дери, пришли два кочевых племени - Песчаные крысы и Красные Повязки, одичавшие потомки джафа, человек триста пришло из городов Бесплодных Земель, как и множество одиночек и небольших групп тех, кто хотел урвать добычи в этом небывалом набеге.
Пока шла переправа, Кловер с искренним любопытством изучала эту разношерстую армию. Формально все подчинялись Лулу, признавая ее авторитет, и из Дери она повела в поход, конечно, далеко не все отряды: дикие и свирепые банды вожаков Дюка и Герока; Мекс со своими бойцами вез несколько минометов и охранял грузовики с припасами, а отряд старого Фердаха сильно разросся из-за двух сотен "вольных" бойцов. В Дери осталась для охраны под управлением Буон - ши, одной из Сестренок, города, семей, складов и завода вся уцелевшая гвардия Ашура, как и банда Гюри, и яростно протестующий против этого решения Реддап со своим большим и сильным отрядом.
Даже без союзников маленькая армия из Дери была сильна,- хорошее вооружение, много боеприпасов, десяток танков и БТР, несколько минометов. И главное - сами Большие Сестры, пять боевых трисцил - пашитту, теперь одетых чешую боевых скафандров, в пулевых вмятинах и пробоинах, в ржавых разводах, но это была настоящая боевая броня Больших Сестер "Аритаке Техналоджи", и все боязливо расступались у них на пути. Главной же ударной силой был отряд иконоборцев Бельмо,- они как и все оставили семьи в Дери, как и большую часть своих бойцов, и Бельмо командовала сейчас боевой группой в сто пятьдесят человек, отборных головорезов в полицейском снаряжении. Кловер поймала себя на мысли, что с восторгом смотрит на них, когда иконоборцы переправились на другой берег Тигра,- слаженно маршируя в - ногу колонной по три человека, они остановились, по команде повернувшись направо, и встали по стойке "смирно" перед Лулу, которая о чем - то заговорила с Бельмо. Все иконоборцы, как один, в черных или темно - синих полицейских комбинезонах и вязаных масках, в дерийских сапогах или военных ботинках; все - в полицейской броне и пластиковых шлемах,- пусть все потасканное и поцарапанное, но иконоборцы имели весьма грозный вид. Все они с военными ранцами за спиной, обмотанные пулеметными лентами и увешанные гранатами, прекрасно вооруженные, и двадцать человек из них были с штурмовыми стальными щитами, со множеством пулевых вмятин и надписью: "Полиция".   
Рейдеры смотрели на их отряд с опаской и завистью.
Разношерстая, дикая и плохо управляемая армия рейдеров перешла через Тигр и обрушилась на Пустоши. Поселенцы в ужасе бежали перед рейдерским нашествием, горели их жалкие городки, и первыми встали на пути диких северян отряды из Дзянь и Шейдани. Много лет эти два города, стоявших на самой границе Бесплодных Земель, были непреодолимой преградой на пути рейдерских набегов, и сейчас, понеся в кровопролитных стычках с рейдерами серьезные потери, их отряды укрылись за стенами своих городов, возможно полагая, что налетчики двинутся дальше мимо них. Но сегодня было все иначе, и Лулу не собиралась никого щадить.
Кловер смотрела в оптический прицел своей штурмовой винтовки на Дзянь со смешанным чувством сожаления и восхищения. Акавирские десантники когда - то захватили  этот не большой городок на берегу Тигра, высадившись прямо на головы оборонявших автомобильный мост шумерийских солдат; сегодня от разрушенного боями городка остались лишь разрушенные и полуразобранные кирпичные коттеджи. Акавири за эти годы приложили не мало сил, что - бы превратить это место в сильный и процветающий город,- видимо, первоначально десантники закрепились в большом здании монастыря, а позже они разобрали все ближайшие коттеджи на кирпичи, из которых они по  не многу построили вокруг гостиницы склады и мастерские, и главное - оборонительную стену из старых машин и того же кирпича. Сегодня вокруг Дзянь были ухоженные квадраты полей, в городе в теплицах выращивали хорошие овощи, собак и куриц для пропитания; и на Пустошах высоко ценились самодельная броня, кольчуги и холодное оружие, которые делали в Дзянь. Постаревшие захватчики так и остались чужими здесь, все теми же акавири, хоть и взятые ими женщины нарожали им детей и внуков,- Дзянь вызывающе заявлял о себе еще издалека красиво выстроенными домами в азиатском стиле, украшенной драконами защитной стеной, акавирскими яркими флажками и гирляндами фонарей, а постаревшие акавири и их дети делали себе одежду и широкополые шляпы такими, как их носили на их далекой потерянной родине.
Лулу осадила пыл готовых без раздумий лезть на стены Дзянь диких рейдеров, и дерийские бойцы стали разворачивать танки и готовить минометы к стрельбе. Кловер, стоявшая в стороне среди своих друзей, смотрела как рейдеры вожака Фердаха бегом подносят к минометам тяжелые ящики и выкладывают снаряды. Штурмовые группы рейдеров, прячась за руинами зданий, по не-многу подбирались к Дзянь, хлопали редкие выстрелы, - снайперы иконоборцев пристреливались по защитной стене, и акавири отвечали рейдерам злыми пулеметными очередями из узких бойниц.
- Как орали муравьи, когда пьяный Глист сел на их гнездо, - "Парни - нам жопа!"- закурив, философски произнес рослый Фекал, когда тяжелый танк "мамонт" перед ними с ржавым скрипом развернул башню и раздался звук заряжаемого снаряда.- Как думаешь, детка, сколько они продержатся?
- Не знаю,- неуверенно отозвалась Кловер.- Ведь они - акавирские десантники, пусть и старики. Кто знает, что у них припрятано ...
- Эти ускоглазые - мастера драться,- согласно кивнула Марша, тряхнув своими многочисленными косичками.- Ой, не обижайся, детка.
- Ну спасибо, мама,- усмехнулась девушка, и тут ее кто - то позвал
- Эй, Кловер! К Лулу бодрячком умчалась,- она ждет!
Девушка недоуменно оглянулась на своих друзей, и торопливо поспешила к одному из танков, где Старшая Сестра давала расчет огня выглянувшей из башни Файдре. Кловер оторопело уставилась на боевой штандарт Легиона Тигров богини Катешь,- она часто его видела над троном Ашура, когда дралась в Яме,- теперь он гордо развевался на башне танка.
- ... Поджарим ускоглазых! - свирепо оскалилась Файдра.- Вакуумными снарядами!
- Не торопись, сестра,- осадила ее Лулу, взглянув на подбежавшую Кловер, и кивнула ей.- Идем за мной.
Они направились к закопченному давним пожаром зданию, где Кловер с удивлением увидела взволнованного Фантома, державшего в руках палку с белой тряпкой.
- Идите к городу,- без каких либо вступлений сказала Лулу.- Кловер, насколько я помню, ты знаешь их язык. Думаю, ради такого чуда их мандарин сам будет говорить с тобой, но советую в город не входить. Передашь ему это,- Большая Сестра протянула оторопевшей девушке плотный кожаный конверт, залепленный толстой сургучной печатью.- На словах передай ему, что он очень огорчил Лулу. Скажи мандарину, что карма - еще та сука, но я пощажу его город, если он сам придет ко мне на коленях и принесет головы своих детей. Скажи ему - Лулу помнит его обещания, и что Лулу очень огорчена им.
- Они не пойдут на это,- прошептала Кловер, почему - то почувствовав необъяснимый ужас.
Большая Сестра в упор посмотрела на нее, Кловер отступила на шаг, сглотнув, и в безумных глазах Лулу вдруг заискрилось детское веселье.
- Просто передай ему мои слова и письмо,- ласково сказала трисцила. - И все.
- Да, госпожа,- склонила голову девушка.
- Переговоры,- усмехнулся Фантом, помахав белой тряпкой.- Обожаю переговоры ...
Не чувствуя ног, Кловер шла вместе с вожаком через руины городка к стенам Дзянь. Наступила тишина, лишь где - то раздавались крики и возгласы, топот ног, и затаившиеся среди разрушенных зданий рейдеры провожали их долгими взглядами. Стены поселения были построены хорошо и надежно, с узкими бойницами и угловыми башенками, самодельные ворота из сваренных листов железа закрыты наглухо. Где - то в городе заплакал ребенок, и у Кловер на миг сжалось сердце, но вожак спокойно и уверенно подошел к воротам, остановился, демонстративно небрежно закурив сигарету, и держа перед собой палку с белой тряпкой, поднял голову, с усмешкой посмотрев на нацеленные на них стволы оружия, настороженные лица бойцов под боевыми шлемами, и облизнулся,- как волк перед закрытым сараем с поросятами.
- Давай, детка, скажи им че ни-будь на их тарабарщине, - тихо произнес вожак.
Девушка зачем - то торопливо стащила с головы тяжелый шлем, сняла кевларовую лицевую маску, и закричала по - акавирски.
- Нам нужно видеть вашего мандарина! Трисцила Лулу хочет, чтобы он слышал ее слово! ...
Она ожидала, что им придется ждать, но какой - то мужчина ответил ей со стены почти сразу
- Что за обезьяна резвится у моих ворот? Бешеные псы Пустошей знают язык Поднебесной?
- С тобой, свинья, говорят сейчас те, на чьей земле ты не законно наплодил детей! - ответила Кловер, и сама похолодела от ужаса от своей дерзости; бойцы на стене зароптали, угрожающе заклацали затворы оружия, и девушка торопливо крикнула.- Будь мужчиной, мандарин! Давай поговорим лицом к лицу! У меня письмо для тебя!
Фантом обеспокоенно посмотрел на Кловер, и она ответила ему бодрой улыбкой. Прошло пять долгих бесконечных минут, загремели отпираемые ворота, и к рейдерским посланникам вышел крепкий пожилой акавири, одетый в великолепной работы черные одеяния, украшенные золотым шитьем, с плетеной тростниковой шляпой на голове. За его спиной с оружием наготове шли четверо бойцов, затянутых в черно-рыжий камуфляж кевлара акавирского снаряжения.
Остановившись, мандарин Дзянь некоторое пристально изучал лицо Кловер взбешенным взглядом.
- Я приветствую вас,- пряча за наглой улыбкой страх, Кловер поклонилась ему, по-акавирски сложив руки перед грудью.- Меня прислала мой лугаль Лулу.
Мандарин молчал, пристально разглядывая ее, и после долгой паузы, окончательно взяв себя в руки, девушка спокойно заговорила
- Лулу просила передать, что ты очень огорчил ее,- уверенно сказала она, правда, понятия не имея, что имела ввиду Большая Сестра, но при этих словах в глазах появилась растерянность, а  затем и страх. - Мы пришли сюда за вашими жизнями, но Лулу говорит тебе, что ты можешь спасти свой город ... если ты встанешь перед ней на колени и принесешь ей головы своих детей,- последнее девушка произнесла менее уверенно, и каким - то торопливым жестом протянула мандарину запечатанный кожаный конверт.
Старый акавири машинально взял конверт, как - то растеряно оглянувшись на своих телохранителей, и стал вскрывать сургучную печать.
- Голодные волки всегда вернутся за мясом, сколько их не корми,- пробормотал мандарин на шумерийском языке, вскрывая, наконец, конверт, поморщился, посмотрев на свой порезанный об сургуч палец, и достав листок бумаги, быстро прочитал написанное. Кловер терпеливо ожидала, глядя как шевелятся его губы, и вдруг ее дар хейми на мгновение ответил ей,- она обостренным зрением увидела, как наливается капля крови на пальце мандарина, срывается и падает на землю ... яд, вдруг растерянно подумала девушка, в сургуче - яд! ... и тут он посмотрел ей в глаза.
- Нет,- произнес старый акавири,- скажи Лулу - мы говорим - "нет." Я не верю ей.
Повернувшись, он быстрым шагом удалился прочь, и тяжелые ворота с грохотом сомкнулись за его спиной.
- Что теперь? - Кловер растерянно посмотрела на Фантома.
Он пожал плечами.
- А хрен его знает, детка. Я думал, ты про всякую херню с ним трещать будешь ... Ладно, пошли обратно.
Они уже успели дойти до то изготовленных к бою минометов, когда из Дзянь до слуха Кловер вдруг донеслись встревоженные  крики людей, рыдания женщин, на стенах засуетились и забегали защитники; растеряно оглянувшись назад, девушка хотела о чем - то спросить Фантома, и тут громовой раскат разорвал воздух так, что она от неожиданности присела, зажав ладонями уши,- рейдерские тяжелые танки дали залп по стене и воротам Дзянь, и вся разношерстая орда рейдеров торжествующе взвыла, потрясая оружием. На аккуратной, красиво разрисованной изображениями драконов стене вспухли и разлетелись осколками кирпичей и обломками бетона вспышки взрывов, разорванными кусками железа  от прямого попадания вышибло тяжелые ворота, еще три снаряда попали в здание гостиницы ...
Кловер видела, как Лулу, закованная в чешую брони Больших Сестер, по рации корректировала огонь танков, затем по ее сигналу раздался рев моторов, и отряд диких рейдеров Герока, больше напоминающих повадками строгов, первый ринулся на мотоциклах в разбитые ворота Дзянь. Вопреки ожиданиям, акавири не оказали такого ожесточенного сопротивления, которого все ожидали, хотя все рейдеры хорошо знали их как отменных бойцов, у которых оружия и патронов было предостаточно. Лишь один защитник открыл по рейдерам Герока огонь из ручного пулемета из бойницы над разбитыми воротами, убил несколько бойцов, и когда его зацепили с мотоцикла кошкой на длинной веревке и сдернули вниз, он поднялся на ноги и бесстрашно бросился на рейдеров с катаной в руках ... Кое - где в городке были и другие, кто оказывал рейдерам сопротивление, но большинство защитников Дзянь были охвачены этой непонятной паникой и растерянностью, и через два часа Дзянь был вырезан до последнего человека,- по приказу Лулу убили даже женщин и детей.
Кловер было жаль Дзянь до слез, и когда рейдеры ворвались в город, она ушла к машинам и просидела все это время в кабине. В штурме принимали участие всего три отряда из Дери, но добычи было много,- как и обещала Лулу, ее делили на все банды, и рейдеры задержались у разоренного города до вечера, собирая с полей картошку и зерно, нагружая машины добычей, и разделывая трупы обитателей Дзянь. Большинство рейдеров были каннибалами, и все последующие дни они ничего не ели, кроме мяса из разоренного города.
Глист нашел Кловер в кабине вездехода и торжественно протянул ей целиком снятую сырую человеческую кожу
- Детка, смотри че я тебе принес! Это нужно каждой женщине!
Кловер лишь отрицательно покачала головой, пряча опухшие от слез глаза.
- Да ты че? - удивленно вытаращился на нее Глист, и растянув кожу, продемонстрировал великолепные, мастерской работы изображения драконов, узоров и иероглифов, еще недавно украшавших спину и грудь владельца.- Куртку себе шикарную сделаешь, сукой буду! Или шорты ... Не умеешь обрабатывать, что - ли? Не переживай, я сам все сделаю.
- Спасибо, Глист,- не глядя на него, ответила Кловер.
Следующей целью рейдерской армии был Шейдани.
Шейдани был куда более сложной задачей. Раньше это была федеральная тюрьма, обнесенная по периметру высокой стеной с наблюдательными башнями, а сегодня это был сильный город, со своими мастерскими и караванами, и отряды наемников надежно держали под своим контролем городское водохранилище и нефтяную вышку в пригороде, при которой был перерабатывающий завод. Развалины небольшого городка, в котором и находился Шейдани, тоже не пустовали, и на его улицах было несколько укрепленных ферм и дорожных таверн, где останавливались путники и караваны. Это был самый густонаселенный город на границе Бесплодных Земель, в Шейдани и его подвластных селениях обитало до тысячи человек, и рейдерские банды почти неделю подбирались к городу, методично зачищая поселения и фермы, и уничтожив отряды наемников на водохранилище и на нефтяном заводе, который, однако, рейдеры не подожгли,- он мог пригодиться.
Много поселенцев в ужасе бежали прочь на Пустоши, но обитатели Шейдани были уверенны в себе: город пережил за свое существование десятки стычек и налетов, несколько раз город пустел из - за эпидемий, но люди вновь быстро заселяли его стены,- одно время здесь был даже блок - пост Анклава! ... В тюрьме был свой источник воды и ветреные электрогенераторы, припасов хватало, как и оружия, и самое главное,- в Шейдани уже давно располагалась штаб - квартира регуляторов, со своим арсеналом и вербовочным центром, отсюда вещало их радио "Голос закона", и сейчас здесь располагался большой отряд регуляторов, прекрасно обученный и вооруженный до зубов.
Дикие рейдеры немедленно полезли на штурм, и Лулу их на этот раз не удерживала, хладнокровно изучая в бинокль, как бьют из-за стен города реактивные минометы, и рейдеры, завывая от злобы как бешенные псы, откатились в развалины и улицы под метким огнем регуляторов. Это остудило пыл самых неуправляемых и диких союзников, и рейдерские отряды стали готовиться к штурму, окапываясь на прилегающих к Шейдани улицах.
Мы ждем чего - то, подумала Кловер, вот только - чего? ...
Три последующих дня рейдеры, сомкнув кольцо окружения вокруг города, готовились к бою. Защитники, в свою очередь, не давали им расслабиться,- с тюремных башен постоянно вели огонь снайперы, регуляторы провели несколько быстрых и дерзких вылазок, подожгли несколько их машин и даже подбили из РПГ один из танков, провоцируя рейдеров преследовать их, и тогда из - за стен Шейдани вновь начинала бить артиллерия: похоже, в городе было несколько минометов, и даже пара тяжелых гаубиц, и регуляторы заранее пристрелялись по прилегающим улицам и площади перед тюрьмой. Но Лулу и ее Большие Сестры были настоящими трисцилами - пашитту, они повидали войны куда страшнее этого рейдерского джихада, и Кловер искренне надеялась, что они сейчас разрабатывают план штурма, однако сколько не пыталась, не видела легких путей к победе.
- Штурм нам дорого обойдется,- сказала Кловер своим друзьям, когда они, томясь ожиданием, сидели в разграбленном кафетерии и лениво резались в карты.
- Да жопа конкретная,- отозвалась Марша, заплетая свои многочисленные косички.- Их гаубицы нас расстреляют раньше, чем мы доберемся до ворот.
- Может, того ... мы их осаждать будем?- неуверенно осклабился плешивый Боба.
- Ага,- отозвался качавший пресс Фекал.- Будем. До возвращения богов...
Марша взяла с костра сваренную в котелке гречневую кашу с мясом, и вместе с ложкой подала Кловер, присев рядом.
- Покушай, дочка. Силы нам ещё пригодятся.
- Спасибо, ма,- кивнула благодарно девушка, и рейдеры вновь заинтригованно покосились на них. Как - то при всех сказав, что будет для Кловер как мать родная, Марша, похоже, не шутила: всё это время она заботилась о ней, как о родной, готовила ей, связала такие же полосатые чулки, как у себя, и Кловер сначала в шутку, а затем уже вполне серьезно стала называть её мамой.
Рейдеров это страшно интриговало.
К кафетерию подъехал мотоцикл, и какой-то рейдер крикнул, где найти вожака Фантома.
- Я здесь,- отозвался Фантом, отрываясь от карт,- че надо?
- Лулу зовет тебя, она у Святоши в отряде!
- Ща идем... Хунмер, ты за старшего!
- Без базара, брат.
Девушка торопливо поднялась с обшарпанного кресла, взяла со стола свой боевой шлем, и поспешила за вожаком. Отряд "вольных" рейдеров Фантома расположился на небольшой площади с пересохшим фонтаном, и здесь же разбили свой лагерь еще несколько банд, в основном те остатки племен, которых изрядно потрепали регуляторы. Эти полукочевые племена, когда Кловер впервые их увидела, изумили ее и заинтриговали до глубины души: она насмотрелась на диких обитателей Бесплодных Земель, большинство из которых не то что читать,- разговаривали то с трудом, но эти рейдерские банды из Центральных Пустошей были чем - то невероятным.
 Это были воистину легендарные банды, пережившие и ядерную зиму, и войну с Анклавом.
Была здесь весьма колоритная банда "Монстры овертайма", потерявшая в стычках с регуляторами свой город и больше половины людей: эти рейдеры носили на броне части хоккейного снаряжения, у каждого был номер на спине, и их вожака называли капитаном команды. Когда произошла ядерная атака, отцы этих рейдеров, настоящая хоккейная команда "Монстры овертайма", играли на стадионе, и когда земля с треском раскололась, половина стадиона провалилось в столичное метро. Уцелевшие хоккеисты собрали вокруг себя людей, и эта кочевая банда дожила до нынешних дней, и сейчас ей командовал сын капитана команды,- Вратарь Леду.
Из других остатков банд Кловер заинтересовало племя на трех грузовиках,- всего человек двадцать или тридцать, не считая детей, одетых во что попало, но все члены племени обязательно носили что-нибудь из храмовых одеяний или брони, а их лидером была молодая женщина явно левитской крови, с монашеским бурнусом на голове и в храмовом бронежилете. Звали вождя Суккуба, но все сразу окрестили ее Сукой,- к ней многие клеелись, но эта красивая женщина была очень капризна в вопросах дружбы и постели.
- Они не из Централа,- охотно пояснил Кловер ковырявшийся в моторе своего квадрацикла седой Хунмер,- да и не кочевники вроде. Я их раньше не встречал, но про город Суккубы что - то слышал,- это где - то на Западных Пустошах, они вроде жили в старом монастыре. Я когда еще в банде Дятла был, слышал, что приходили оттуда иногда караваны, но у них там житье не сладкое: нехорошие места, радиация, какие - то отморозки постоянно бомбят... Они, видать, пришли сюда за лучшей долей, да попали под раздачу от регуляторов ...
Хунмер же, кстати, обратил внимание девушки на остатки другой банды, выбитой в Бесплодные Земли аж из столичного округа, что за тысячу миль отсюда.
- Ничего себе,- присвистнула Кловер,- долго же их гнали!
- Их называют Роллеры, но они вообще-то оседлые ребята,- усмехнулся Хунмер.- Они обитали на старой учебной авиационной базе, это где - то на подступах к столице. Все караванные дороги у них были  под боком, и головняка караванам они много доставляли, хотя жили богато - столица рядом, сталкери сколько хочешь... Ты может не знаешь, но этот дылда Фекал,- он из Роллеров, и кровный брат - близнец Камила - Когтя, вождя банды. Они с братом власть не поделили, и Фекал беспределил на дорогах, пока к нам не прибился.
В тот же день Кловер увидела его: вожак Камил - Коготь был действительно с Фекалом на одно лицо, и даже такой же вкаченный, но носил камуфляж джафа, сверкал обритой на - голо растатуированной головой, и как знак власти на его груди было ожерелье из страшных когтей Когтя Смерти.
- Он убил Когтя Смерти, когда ему было пятнадцать лет,- пожал плечами Хунмер.- По крайней мере так говорят...
Но было одно кочевое племя, носившее название "Голубая Роза ", и увидев вблизи их лагерь, Кловер испытала настоящий шок. До войны существовало "Общество Голубой Розы",- клуб творческих личностей, поэтов и художников, просто бизнесменов, которых объединяло одно: оно были гомосексуалистами. Основателем и президентом клуба был скульптор Альвин, и теперь его имя передавалось вожаку банды как титул. Немыслимо, как "Голубая Роза" пережила ядерную зиму, но сегодня племя насчитывало более трехсот бойцов, и людей этого кочевого племени можно было моментально отличить от всех других: чистые и ухоженные, в сексуальной и щегольской одежде, ярко накрашенные, в украшениях и с жеманными манерами,- но на Пустошах давно усвоили, что "Голубая Роза" отнюдь не безобидна, они умели за себя постоять. Лорд Альвин, их лидер, был постоянным заказчиком детей и юношей у работорговцев, и так племя "Голубой Розы" сохраняло свою численность...
Голос вожака вывел ее из задумчивости. Они, оказывается, уже были на улице, где расположился лагерем отряд Святоши, и сейчас он о чем - то раздраженно разговаривал с Лулу, которая спокойно слушала его, заложив руки за спину, и рядом с ней хмуро курили две другие Большие Сестры - Файдра и Споук.
- ... Мы не каннибалы! - услышала Кловер голос Святоши.- Я не хочу больше видеть эти зверства, Лулу! Мои люди ропщут!
- Включи свой мозг, левит,- медленно, едко цедя слова ответила она,- мне не удержать этих бешенных псов, да я и не хочу. Им станет скучно, и они уйдут ... Я лишь прошу тебя сдержать слово. Можешь брать из Шейдани все, что тебе нужно, и больше я не держу тебя.
Они оба замолчали, взглянув на подошедшего Фантома,
- Вот и ты,- лениво произнесла Большая Сестра,- иди сюда и слушай внимательно, вожак.
На походном столе Святоша молча развернул большую схему какого-то строения, и все сейчас столпились вокруг нее.
- Лулу? - вожак взглянул на нее почти с мольбой,- я не разбираюсь в этой хрени!
- Это план федеральной тюрьмы строгого режима! - ахнула Кловер в изумлении, - Откуда?! ... Ой, простите, госпожа ...
 Лулу, усмехнувшись, лукаво прищурилась
- Птичка принесла на хвосте... Фантом, слушай внимательно. Сегодня мы возьмем Шейдани, и твой отряд сыграет тут важную роль.
Сглотнув, вожак торопливо закивал. Раздалось бряцание металла, и трое людей Святоши поднесли и поставили на землю на треноге оружие, которое Кловер видела только на картинках или в учебных фильмах в Убежище: переносной ракетный комплекс М-560 "Шемшер", использующий при выстреле эффект массы частиц, страшное тактическое оружие, которое применяли против тяжелых боевых роботов и танков, способное вести огонь и ядерными зарядами, и когда левиты поставили рядом с ним ящик и открыли его, Кловер увидела "мини - плуто",- управляемую ракету с микро ядерным зарядом из обедненного урана.
- Не знаю, что это за херня, но выглядит круто,- обалдев, кивнул Фантом.
- Плутониевый снаряд,- без тени улыбки ответил ему Святоша.- Его за глаза хватит, чтобы проломить стену Шейдани.
- Круто,- Фантом посмотрел на Лулу,- так и чего мы ждем?
- В одном из дворов тюрьмы у них расположена артиллерия,- Лулу повернулась к столу и стала показывать на чертеже,- скорее всего здесь, у хозяйственных блоков и прачечной, из любой другой точки вести такой круговой обстрел невозможно, мешала бы часть построек главного блока. На главной башне административного блока у них снайперы и наблюдатели, которые корректируют огонь гаубиц, и мы не сможем близко установить "Шемшер", чтобы они нас не засекли,- радиус выстрела три километра ... До наблюдателей вам не добраться, но это вам и не нужно.
Она вдруг посмотрела Кловер прямо в глаза, и вновь стала показывать на схеме.
- Под зданием тюрьмы есть коллекторы канализации, но они наверняка заминированы и под наблюдением,- я бы так сделала. Но в тюрьму есть другой путь, о котором они наверняка не подумали. Это воздушные коллекторы вентиляции, по которым можно незаметно проникнуть в Шейдани.
- Я понял,- кивнул Фантом.
- Твой отряд должен добраться до прачечной,- терпеливо закончила Большая Сестра,- несомненно, вас обнаружат, и вы должны закрепиться там любой ценой. Причина тебе должна быть понятна, Фантом,- из окон прачечной хозяйственный двор как на ладони, вы своим огнем уничтожите регуляторов у гаубиц и не дадите им вести стрельбу. Связь будем держать по рации,- по твоему сигналу мы из "Шемшера" пробиваем брешь в стене, и штурмовые группы при поддержке наших танков и "страусов" Святоши врываются в город.
- Не подведи, Фантом,- сказала стоявшая рядом с ней Файдра.
- Обижаешь,- усмехнулся он и закурил,- Пошли бомбить ...
Вернувшись к своим людям, Фантом отобрал тридцать человек и дал им пятнадцать минут на сборы. Рейдеры торопливо одевали броню, проверяли оружие и набирали столько боеприпасов, сколько могли унести. Подъехала Файдра на грузовике и раздала каждому по одному тубусу одноразового гранатомета акавирского производства,- фугасные штурмовые гранаты, захваченные рейдерами среди добычи в Дзянь. Кловер тоже торопливо оделась в свою броню "Райх Арсенал", надела на голову кевларовую маску - чулок и шлем, проверила свое оружие - штурмовую винтовку "штурмгевер" и автоматический "магнум - фаланга", закрепила мачете возле ранца на спине и повесила на грудь тубус гранатомета.
Большая Сестра повела отряд через заброшенные улицы в сторону Шейдани; у обрушившегося входа в метро Кловер увидела несколько людей Святоши, которые сейчас разгребали обломки, и двое часовых бдительно охраняли их, чтобы не подобрались регуляторы. Файдра молча принялась им помогать, рейдеры торопливо поспешили последовать ее примеру, и через несколько минут, убрав в сторону обломки торгового ларька, все увидели ржавую плиту, - технический люк служебного пользования. Люк, конечно, был закрыт на магнитный замок, но люди Святоши пустили в дело приготовленный заранее плазменный резак и ломы, и было похоже, что Лулу очень хорошо знала, где искать и что необходимо для проникновения в коллектор, что было, по логике, не удивительно,- она могла бывать здесь еще в те времена, когда не наступил Апокалипсис, а Большие Сестры часто занимались охраной мест, где содержались "воспитуемые", и Лулу наверняка была неплохо знакома с устройством имперских тюрем.
Рейдеры столпились вокруг вскрытого люка, и посмотрев на вожака, Файдра протянула ему армейский сканер.
- Метров через двести коллектор сузится,- хрипло и громко сказала Большая Сестра,- наверняка будут боковые коридоры но там есть указатели на стенах, специально для ремонтников, так что заблудиться сложно. В самой тюрьме проходы узкие, но из этого туннеля вы должны попасть именно в хозяйственный блок...
- Я полезу первая,- вдруг подала голос Марша,- я разберусь в указателях, Файдра!
- Отлично,- усмехнулась трисцила,- тогда вперед.
Марша, мелькнув полосатыми чулками, спрыгнула вниз, за ней нырнул плешивый Боба, затем вожак, и Кловер торопливо полезла следом. Технический туннель оказался просторным, полтора метра в диаметре, квадратным коридором, по потолку которого проходили трубы электрических кабелей,- здесь было пыльно и царила кромешная темнота
- Всем держаться друг за друга и не шуметь!- шепотом передали по цепочке приказ Фантома, и вцепившись в какой-то ремень амуниции на его спине, Кловер торопливо семенила за ним следом, как слепой котенок: сзади пыхтел и шепотом ругался рослый Фекал, впереди маячил свет электрического фонаря, которым Марша освещала себе дорогу, и девушка вдруг испытала чудовищный приступ клаустрофобии, и едва смогла удержаться от паники, зажмурившись от ужаса и держась за вожака мертвой хваткой. Закрытое узкое пространство, темнота и полная дезориентация действовали на нервы многим рейдерам; они пыхтели и матерились, бились головой об низкий потолок, как вдруг громко и протяжно кто - то перданул, - яростно зашипели ругательства, раздались звуки ударов и приглушенная возня, многие затряслись от смеха, зажимая себе рты, и Глист громким шепотом спросил на весь туннель с искренней детской обидой
- Мне че, вообще теперь не дышать, что - ли? Нельзя держать в себе вредные газы!
- Глист, сука,- прохрипел, трясясь от беззвучного смеха Фантом,- заткните ему жопу тряпкой, что - ли...
Они внезапно вышли в широкий колодец шахты вентиляции, и Марша торопливо осмотрела при свете своего фонаря указатели и надписи на стенах. Здесь было несколько технических ходов, идущих в разные направления, над головой медленно вращался воздушный винт, но Файдра была права, найти нужное направление было просто,- Марша осветила фонарем надпись на стене: "Хозяйственный блок ", и уверенно вновь нырнула в узкий туннель.
Кловер вспоминала позднее эти бесконечные часы, которые ее отряд пробирался по воздушному коллектору, с содроганием. На самом деле, они были в коллекторах чуть больше двух часов, но девушке это время показалось вечностью. Темнота, закрытое пространство, несколько долгих остановок, когда Марша натыкалась на решетки, перегораживавших проход и все ждали, пока она откроет заржавевшие защелки ... Они уже были на территории тюрьмы, и более получаса буквально ползли на четвереньках по узким воздушным  трубам: несколько раз им уже попадались решетки, из которых сочился свет и слышны были голоса людей, и тогда рейдеры замирали, вновь ползли тихо вперед, стараясь не шуметь и не бренчать своим оружием. Кловер уже окончательно одурела, остервенело ползла вперед по узкому проходу, зажав в руках тубус гранатомета и Мг-44, перед ее лицом мелькали стертые подошвы сапог вожака, и вот, наконец, Марша впереди шепотом сказала Фантому, что больше ползти некуда,- впереди квадратный колодец, и через большую решетку вентиляции можно попасть в подвальное помещение прачечной тюрьмы.
- Это точно прачечная?- задыхаясь от пыли, спросил шепотом Фантом.
- Да,- ответила Марша,- вижу стиральные машины.
- Тогда вперед! Кловер, передай по цепочке,- приготовиться к бою!
Марша недолго возилась с решеткой, открыв ее, и уже через пару минут Кловер вслед за вожаком, с огромным чувством облегчения, вылезла в подвальное помещение прачечной тюрьмы. Приходить в себя и отряхиваться от пыли не было времени,- здесь горел свет, в старых стиральных центрифугах были устроены чаны для отмачивания кожи, висели растянутые коровьи и собачьи шкуры,- наверняка здесь было помещение мастерской, и кто ни-будь мог появиться в любой момент,- и Кловер вслед за Маршей торопливо забежала за центрифугу, упав на правое колено, закинула за спину гранатомет, быстро одела на ствол Мг-44 клинковый штык, и прицелилась в сторону дверей, успокаивая дыхание.
Рейдеры один за другим лезли из вентиляции, как тараканы, и Фантом тихо доложил по рации, что они на месте.
- Отлично,- ответила Лулу,- начинай хоровод, а мы поддержим.
Почти все бойцы успели вылезти из вентиляции, когда в подвал вошли три женщины и молодой мужчина; Кловер с досадой успела подумать, что тревога подымится раньше, чем нужно, но тут на них со спины без команды напали Фекал и Боба,- плешивый рейдер зажал рот женщине ладонью, всадив нож ей под левую лопатку, в то время как Фекал страшным ударом мачете снес голову еще одной работнице и тут же проломил череп третьей. Парень в ужасе отшатнулся, открыв рот, и тут Фекал изумил Кловер уже в который раз: верзила с легкостью подпрыгнул на месте, крутанув сальто назад, и в прыжке врезал поселенцу в подбородок ногой снизу вверх,- раздался треск сломанной шеи, и парень куклой отлетел назад, убитый страшным ударом.
- Фекал, красавчик,- поймав изумленный взгляд Кловер, тихо рассмеялась Марша.- Он из родом банды Роллеров, а там они все помешаны на таких выкрутасах.
- Я о Роллерах недавно только услышала, мама,- растеряно отозвалась девушка.
- Ты еще не видела как его брат - близнец, Камил - Коготь, ногами машет...
- Хорош ****еть! - злым голосом оборвал ее вожак.- Мочи сук, братва!..
В трехэтажном здании хоз. блока располагались какие -то мастерские и контора местного каравана, и конечно же, ни кто не ожидал здесь появления разъяренных псов Бесплодных Земель. Вооруженных охранников здесь не было, наверняка они все были на стенах, а работники мастерских вряд ли даже думали о сопротивлении,- когда рейдеры ворвались в помещения и мастерские, все с визгами и воплями бросились прочь из здания, спасаясь от безжалостной резни. Рейдеры не собирались их преследовать: они быстро забаррикадировали входные двери и приготовились к обороне.
Фантом подошел к окну, выходящему на хозяйственный двор, и довольно кивнув, закурил сигарету.
- Бинго. Теперь регуляторы могут песни плясать, сколько влезет.
Позиция реактивных минометов и трех тяжелых гаубиц была перед ними, как на ладони, и рейдеры немедленно открыли огонь по обслуге, вызвав среди защитников Шейдани настоящую панику. Рейдеры прекрасно понимали, что регуляторы быстро сообразят, что делать, и несомненно, постараются выбить противника из хоз. блока, но из окон бойцы Фантома сейчас вели безжалостный огонь по стенам и хозяйственным пристройкам, женщинам и детям, выпустили несколько гранатометных выстрелов по палаткам и машинам беженцев, стоявших лагерем  в главном дворе тюрьмы... Фантом добился главного,- в Шейдани началась паника, и регуляторам и командирам отрядов самообороны нужно было время, чтобы понять, что же происходит, действительно ли рейдеры ворвались в город, как в ужасе орали сейчас люди, бегущие в панике в здание тюрьмы, и какова численность врага.
Кловер на миг ослепила вспышка видения,- бойцы Святоши устанавливают на треноге М-560 "Шемшер", подносят и заряжают в ствол блестящий стержень плутонового снаряда; сам Святоша, закованный в силовую броню, украшенную текстами из Евангелиона, включает питание комплекса, и прищурившись, смотрит в сторону Шейдани ... хлопок выстрела, реактивный снаряд, оставляя белый шлейф, стремительно несется к городу,- Святоша ведет его на мониторе прицела М-560,- и вот он с треском пробивает стену неприступного Шейдани ... на секунду тишина, и чудовищный взрыв разрывает толстую и высокую стену из железобетона на части, словно она из глины ... Огромное облако пыли вздымается над Шейдани, в его непреступной стене теперь огромный пролом до самого фундамента, и ни что теперь не может остановить ярость кровожадных каннибалов ...
... за пару секунд до взрыва Фантом заорал на весь этаж
- Все от окон, живо! - и сам бросился на пол, закрывая обритую голову руками.
Кловер успела распластаться на затертом ковре, ногами в сторону окна, на миг в ее голове прозвучал голос наставника по боевой подготовке Убежища: " ... попав в зону поражения тактического оружия, необходимо немедленно укрыться за любым надежным укрытием, ногами в сторону эпицентра ... сила ударной волны - три километра в секунду ... ". В следующее мгновение от страшного удара бетонная коробка здания хоз. блока заходила ходуном, жутко трещали стены, покрываясь трещинами, взрывались и падали с потолка электрические плафоны светильников, что - то с грохотом обрушилось в коридоре, со звоном и треском влетели в помещения разлетевшиеся вдребезги окна ... На несколько долгих секунд Кловер потеряла сознание, и очнувшись, торопливо ощупала под броне курткой свой пах и живот, вздохнув с огромным облегчением,- вроде бы все было в порядке.
В помещении мастерской висело ворвавшееся с улицы облако пыли, голова девушки гудела, словно дали доской по уху, стояла над тюрьмой жуткая необычная тишина, и прошло несколько минут, пока рейдеры, распластавшиеся на полу среди перевернутых столов и стульев, не начали шевелиться, приходя в себя, надсадно кашлять от пыли, отхаркиваясь и матерясь, и с трудом поднявшись на ноги, Кловер торопливо похромала к выбитому взрывом окну. Над Шейдани стояло плотное грибовидное облако пыли, в его густом тумане сложно было что - то разобрать, но все же девушка смогла увидеть, что большой внутренний двор федеральной тюрьмы завален обломками как разрушенной стены, так и самодельных складов и мастерских,- монолитная стена погасила большую часть энергии взрыва, бетонные здания тюремных блоков выдержали удар, лишь кое - где обрушились в коридорах перекрытия, но взрывная волна, не найдя выхода из закрытого двора Шейдани, разрушила до основания все самодельные внутренние постройки, разметала по округе как бумагу палатки беженцев, а сотни две или три людей, находившихся снаружи вместе с несколькими стадами, разорвало в клочья и размазало по стенам ,и изуродованные трупы людей кровавым месивом были сейчас на всех наружных стенах, среди бетонных обломков стены и горящего железа взорвавшихся машин ...
 Да, подумала Кловер, страшная это штука - тактическое оружие. И это - всего лишь маленький заряд …
Прошло около десяти минут, пока над Шейдани не начали раздаваться первые звуки. Бойцы Фантома торопливо приводили себя в порядок,- просто чудо, но кроме переломов и порезов у них потерь не было, - и вожак повел их из хоз. блока на улицу. Облако пыли по не-многу рассеивалось, стало видно опрокинутые взрывом вверх колесами гаубицы, рассыпанные в грязи снаряды, и грозно рыча, стремительно приближался к Шейдани рев танковых моторов, но защитники города молчали, не было ни одного выстрела, и Кловер даже немного растерялась: регуляторам безусловно досталось от взрывной волны, но все - таки они были под защитой крепких тюремных казематов, неужели сопротивления не будет ...
Шипованные ботинки Кловер вязли в кровавой каше, когда она бежала со своими рейдерами к воротам главного входа в тюремные блоки ; из пыльного тумана, через огромный пролом в стене, с механическим лязгом появились горбатые силуэты "страусов"- боевых роботов Святоши, за ними замаячили штурмовые группы иконоборцев Бельмо, прикрывавшихся штурмовыми щитами, и тут, наконец, из окон тюремных блоков заговорили пулеметы регуляторов.
Из зарешеченного окна над главным входом в тюрьму ручной пулемет заработал по отряду Фантома, когда рейдеры почти добежали до выбитых взрывом дверей,- трассирующие пули страшно вспороли воздух над головой Кловер, в кровавой каше грязи взметнулись фонтаны разрывов, и несколько бегущих за ней рейдеров рухнули на землю как подкошенные. Кловер замешкалась на миг, оглянувшись, и тут страшный удар в грудь сбил ее с ног, - броня "Райх Арсенал" спасла ее жизнь от пулеметной очереди в упор, девушка торопливо вскочила, отчаянно спеша за укрывшимися в коридоре тюрьмы бойцами Фантома, где уже так - же трещали выстрелы и безбожно матерились рейдеры. Пока она добежала до ворот, в нее попали еще несколько раз,- по Кловер явно пристрелялся какой - то снайпер,- горячо обожгло правую ногу, но драгоценная броня спасла ее и на этот раз.
В тюрьме разгорелся ожесточенный бой,- уцелевшие наемники и регуляторы яростно защищали свои семьи ; регуляторы прекрасно знали, что в плен рейдерам лучше не сдаваться, и они и не сдавались: на всех этажах и в помещениях тюремных блоков, давно превращенных в жилые помещения, резались на ножах и дрались как бешеные звери, стреляли в упор, душили, рубились мачете и проламывали черепа, зачастую в полумраке тюремных казематов, оставшихся без электричества, при свете ручных фонарей и факелов, с обезумевшими глазами и перемазанные кровью, харкали огнем огнеметы рейдеров, - они сражались до самого вечера, пока рейдеры не перебили почти весь отряд регуляторов...
Пьяно пошатываясь, вся в чужой крови и копоти, Кловер вышла вслед за Маршей и Фекалом во двор тюрьмы. Чумазый вожак Фантом сидел в старинном шикарном кресле, перед большой кучей каких - то мешков, ящиков, шкур и свернутых ковров, и большими глотками хлебал из бутылки виски. Его бойцы "вольного отряда" стаскивали сюда габаритные вещи, которые потом поделят по жребию, и Кловер вместе с друзьями сейчас принесла сюда три ящика самодельных консервов, которые делали в Шейдани.
- Сядьте, отдохните, бродяги,- лениво окликнул их Фантом и бросил Марше бутылку,- здесь столько добычи, что все не увезти.
Кловер устало присела на ящик, и открыв банку консервов, стала флегматично есть тушенное мясо, доставая его из банки клинком своего штыка, всего перемазанного кровью. Свою штурмовую винтовку она прислонила рядом,- Мг-44 " штурмгевер" был еще горячим от стрельбы, с него стекали капли смазки, и машинально пережевывая еду, девушка равнодушно подумала о том, что она сегодня убила много людей. Интересно, что сказал бы ее инструктор по боевой подготовке из Убежища 101, если бы узнал, против кого она применяет свои полученные навыки ...
Рейдеры разных племен и отрядов рассеялись сейчас по Шейдани, вскрывали все двери и замки, выносили все содержимое складов и мастерских, снимали с убитых все ценное, броню и обувь, рылись в обломках во дворе, откапывая ящики и какие - то мешки ... Уцелевших во время резни горожан, а в основном это были женщины и дети, которых спрятали в подвале тюрьмы во время боя, выгнали на площадь перед тюрьмой, поставив на колени, рядом с растущей горой ящиков, бочек, мешков, каких - то всевозможных габаритных предметов, - все это охраняло десятка два иконоборцев, и эта добычу из складов Лулу будет лично делить между отрядами по жребию.
- Лулу и ее Сестренки теперь вообще озвереют, - сказала Марша, сделав несколько больших глотков из бутылки.- Файдра погибла.
Перестав жевать, Кловер посмотрела на подругу.
- Серьезно?...
- Я че,- на веселую похожа? Какой - то снайпер ее завалил, даже броня не спасла ...
- Так его иконоборцы живьем взяли,- встрял в разговор Глист,- вон его волокут!
Кловер оглянулась, подымаясь на ноги,- несколько бойцов Бельмо в полицейском снаряжении волокли под локти какого - то мужчину, и многие рейдеры, оставляя свои занятия, шли за ними следом к танкам, где сейчас столпились люди Святоши в силовой броне и все Сестренки. Вместе с Маршей грубо пробившись вперед, Кловер вдруг ощутила какой - то невольный страх, судорожно сглотнув: рейдеры разных отрядов столпились вокруг танков плотным кольцом, кашляя и тихо переговариваясь, тянули шеи, и в центре образовавшегося круга девушка увидела Лулу,- Большая Сестра сидела на коленях прямо в грязи кровавой жижи, склонив голову с неровно обрезанными фиолетовыми волосами, и перед ней вытянулось закованное в ржавую чешую силовой легкой брони тело Файдры.
Мертво - бледное лицо трисцилы было спокойным, глаза закрыты, на тонких губах застыла легкая улыбка, из разорванной пробоины на груди текла, уже остывая, темная голубоватая кровь,- священная кровь дин - гир, "надсмотрщиков богов"... На какой - то миг Кловер увидела невероятное: стояла над телом погибшей трисцилы юная девочка в шумерийском сари, с забавными хвостиками на голове и с задорным выражением лица, и рядом с ней вновь был тот мужчина с тренерским свистком на шее. Они оба посмотрели Кловер в глаза, и девочка с грустной улыбкой помахала ей рукой...
- Прощай, Файдра,- прошептала Кловер, и вопли внезапно зашумевших рейдеров вернули ее в реальность.
Иконоборцы выволокли своего пленника в круг и бросили на колени рядом с телом Файдры.
- Вот этот снайпер, Лулу, - громко сказала Бельмо, затянутая в броню полицейского спецназа,- вот его оружие...
В наступившей тишине Большая Сестра медленно поднялась из кровавого месива на ноги. Задумчиво покрутив в руках протянутое ей оружие,- тяжелая снайперская винтовка АУГ - 10, калибра 12,7 мм, заряженная разрывными патронами с вольфрамовыми пулями, способными пробить броню танка, - Лулу не глядя кинула оружие одной из Сестер, повернулась к пленнику, и взгляд ее огромных безумных глаз был страшен. Молодой привлекательный мужчина был без сомнения регулятором,- камуфляжная форма джафа, кожаный рыжий плащ с нашивками и гербом охотников за рейдерскими головами, и Кловер внезапно узнала его,- этого молодого мужчину она видела в своих видениях, когда он подъезжал на бензовозе к воротам Пересылки и застрелил вожака Человека - Проблему...
Подняв голову, он посмотрел Большой Сестре в глаза, и его разбитые губы тронула улыбка
- Джонован Краус,- громко, с наслаждением проговорила Лулу.- Сам сын главы регуляторов Сонады Краус! Шеф штаб - квартиры регуляторов в Шейдани собственной персоной, и наш старый и последовательный враг! О чей голове мечтает каждый вождь в любом задроченном городе Бесплодных Земель!...
Рейдерам и верно было хорошо известно это имя, судя по яростным крикам и воплям, требующих отдать им Джонована Крауса на растерзание, но Лулу за горло рывком подняла его с колен, и некоторое время бешено разглядывая его в упор, вдруг произнесла
- Ты убил мою Сестру, регулятор. Но я дам тебе возможность попытаться убить меня, прежде чем тебя насадят на арматуру ... Я лично смажу кол для тебя по - жирнее, и ты почувствуешь, как ржавая арматура полезет тебе под ребра. Ты молод и силен, умирать ты будешь очень долго, и когда со всей округи сюда сбегутся бродячие псы и падальщики, они будут грызть тебе ноги, регулятор, и ты будешь еще наверняка жив, и ни кто их не прогонит ...
Лицо Джонована Крауса на миг исказила гримаса боли, но он усилием воли взял себя в руки и хрипло ответил
- Так чего вы ждете, госпожа трисцила?
Лулу выпустила его, оттолкнув от себя, отступила на пару шагов назад и одним неуловимым движением извлекла из ножен за спиной тяжелое боевое мачете джафа.
- Кожу твоих людей снимут, регулятор, и наделают много отличных сапог для моих парней... Да, кстати,- она вдруг игриво приподняла бровь, и рейдеры глумливо засмеялись визгливым хохотом,- твоя обожаемая женушка не смогла взорвать себя, как ты ее просил, детишки твои тоже у меня... Когда я наиграюсь с тобой и ты повиснешь на арматуре, их приволокут к тебе и будут трахать во все дыры,- снова и снова, пока они не сдохнут, а потом снимут кожу, и я сделаю из нее себе красивую курточку...
Рейдеры хохотали и свистели словам Лулу, и Викия, одна из Сестренок, бросила ему под ноги боевое мачете.
- Давай, регулятор,- лениво произнесла Лулу.- Заденешь меня хоть раз,- я их просто зарежу на твоих глазах. И даже позволю попрощаться ...
Джонован Краус подхватил из грязи мачете и с яростным криком бросился на Лулу. Все рейдеры ахнули, как по команде,- все, конечно, видели, как сражаются Большие Сестры в своей силовой броне, метко стреляют и управляются с любой боевой техникой, но вот увидеть в живую, как сражается в рукопашную боевая трисцила - пашитту,- этим мог похвастаться далеко не каждый, пусть даже самый старый рейдер. И сейчас даже Кловер изумленно вскрикнула, когда Лулу высоким прыжком, невозможным для человека, подпрыгнула вверх, как кошка, приземлившись за его спиной, и сверкнув сталью, тяжелое мачете подрубило регулятору левую ногу.
Регулятор с криком ярости и отчаянья упал на колено, развернулся, пытаясь достать трисцилу клинком, - это был умелый, быстрый и подлый удар, но Лулу мгновенно выгнулась как кошка, мачете вспороло воздух в миллиметре от ее горла, и нанесла ему страшный удар ногой в лицо, отбросив в грязь. Это было страшное и завораживающее зрелище,- истекающий кровью Джонован Краус был быстрым и великолепным бойцом, достаточно выносливым, чтобы долго продержаться, и он кидался на Лулу как загнанный в угол тигр, нанося опасные и подлые удары своим мачете. Он знал много сложных финтов и комбинаций, и наверняка он с легкостью одолел бы любого из здесь стоящих рейдеров, но Большая Сестра играла с ним как кошка с мышкой, молниеносно перемещаясь вокруг регулятора, сверкало ее мачете, нанося быстрые и безжалостные удары, и рейдеры буквально задыхались от своих восторженных воплей и свиста, при виде такого неповторимого зрелища.
Прошло не менее десяти минут, пока Джонован Краус не рухнул лицом в кровавую жижу под ногами рейдеров. Мачете Лулу нанесло ему множество глубоких рубленных ран, она точными ударами подрубила ему сухожилия на обеих ногах, сломала в нескольких местах левую руку, и когда он больше не мог сражаться, Большая Сестра страшным пинком по локтю перебила ему и правую, и рейдеры издали дружный победный вопль, потрясая оружием.
- Довольно игр,- брезгливо произнесла Лулу вытирая клинок мачете тряпкой, и пинком перевернула регулятора на спину,- насадите его на арматуру.
- Сделаем, Лулу,- отозвался вожак О-пес, почему-то по-военному отдав ей честь.
- Девку его и детишек приволоките и развлекайтесь, пока он не сдох. Да живее - ему не больше часа осталось,- Лулу обвела всех собравшихся бешенным взглядом,- че встали, душегубы?! ... За работу все, живее!
Рейдеры стали торопливо расходиться, восхищенно переговариваясь и оглядываясь на Больших Сестренок. Кловер вместе с Маршей направились к своему отряду, и девушка увидела лишь напоследок, как Большие Сестры подняли тело Файдры, и куда - то его понесли, сопровождаемые Святошей и его людьми.
- В наше время не часто кого - то хоронят по законам богов,- поймав ее взгляд сказала Марша.- Сегодня тот самый случай.
- Я знаю,- тихо ответила девушка.
Следующие пару дней Кловер вместе со всеми занималась сбором и погрузкой добычи, чистила и приводила свою броню и оружие в порядок. Возможно люди вновь вернутся в стены Шейдани, ведь многие жители города просто бежали при нашествии, а может быть, здесь будет обитать какое ни-будь рейдерское племя, но это уже было просто не важно,- регуляторы не скоро появятся в этих краях, если вообще рискнут приходить сюда ... Лулу явно была не удовлетворена, но Кловер было понятно, что дальнейшее продолжение похода представляется сложным: рейдеров остановили не пули и ножи,- после взятия Дзянь и Шейдани они были перегружены добычей и рабами до предела, и уже сейчас дикие союзники Лулу из городов Бесплодных Земель начинали расползаться, и первыми уже на следующее утро, взяв свою долю добычи, ушли люди Святоши с ним самим во главе. Похоже, примкнувшие к дерийской армии остатки банд из Центральных Пустошей были не против остаться навсегда, что было бы не плохо, с учетом всех боевых потерь, но теперь движение рейдерских отрядов будет сильно замедленно, - и все это понимали.
Над Шейдани начинал расползаться сладковатый смрад, - жара делала свое дело, и рейдерские отряды по не-многу уходили из тюрьмы на прилегающие улицы, ожидая дальнейших распоряжений. Кловер старалась не думать о том, что она видела в эти дни, вопросов оставалось много, но совсем не было ответов, и вспоминая, как Лулу сражалась с командиром регуляторов, девушка очередной раз пыталась найти причины, по которым Большие Сестры живут среди дикарей Бесплодных Земель, ведь по логике вещей трисцилы, как надсмотрщики богов, должны были бы быть среди более цивилизованных людей городов Пустошей, защищая их ...
- ... это большая трагедия, дети мои,- с гневной печалью говорил из динамика "пит-бой" диджей "Радио Галактики" Тритейский Судья,- кровожадные дикари разорили эти два прекрасных города, этот оплот цивилизации, стоявший на страже Пустошей! Разведчики сообщают, что дикари ничего не едят в эти дни, кроме человеческого мяса. Отважные ребята из отряда Джонована Крауса сражались с мужеством львов, но дикие псы ворвались в стены Шейдани, и сам он пал как герой ... Как они смогли ворваться в город, дети мои?! Этого я не знаю, а слухов как всегда предостаточно, но я уверен в одном,- рейдерам победа далась большой ценой ...
Перед Кловер кто-то остановился, и подняв голову, девушка увидела Фантома.
- Лапуля?
- Выключай свою шарманку,- Фантом зевнул, закурив трофейную самодельную сигару,- пойдем к Лулу. Опять к нам блатное дело.
Девушка торопливо выключила "пит-бой", и только сейчас заметила, что Хунмер, выполнявший обязанности второго сержанта Фантома, подбирает среди "вольных" рейдеров несколько бойцов. Лулу, закованная в броню Больших Сестер, ожидала их на соседней улице, и без предисловий кинула Фантому закрытый грязный рюкзак
- Фантом, к вечеру мы уходим за Тигр и встанем там лагерем. Знаешь, где тут в округе монастырь Эдна?
- Знаю,- поклонился Фантом,- Там сейчас городок и ...
- Отправляйся туда и передай их лугалю этот мешок,- нетерпеливо перебила его Лулу,- скажи, что я жду их ответа ... Да, и возьми вот этих ребят,- она кивнула на стоявших рядом нескольких рейдеров из разных отрядов,- пусть привыкают к нашей дисциплине.
- Все понял, госпожа.
Уже через десять минут отряд Фантома, ревя моторами квадрациклов, мчался по улицам на юг. Обняв руками сидевшего за рулем Фекала, Кловер с любопытством поглядывала на рейдеров своего отряда: здесь были Глист и Боба, Хунмер с Маршей, она сама с Фекалом, и еще два десятка бойцов, среди которых были четверо "хоккеистов" из банды "Монстры овертайма" и двое изящных, ярко накрашенных парней из "Голубой Розы". Свою рабыню - телохранителя, обычно везде сопровождавшую его, Фантом сейчас с собой не взял, оставив ее присмотреть за своей добычей,- он урвал себе два ящика довоенного виски и сигар, и в его отсутствие их могли запросто утащить, и сейчас на его квадракцикле за ним сидел седой Хунмер.
Отряд Фантома выбрался на старое шоссе, и помчался вдоль реки. В тридцати километрах от Шейдани находился монастырь Эдна: в нем тоже была небольшая процветающая община, управляемая пережившим войну епископом. Насколько успела понять Кловер, этот маленький город тоже подчинялся Шейдани и платил им дань за охрану.
- А если там никого нет?- прокричала Кловер на ухо Фекалу.- Вдруг они давно убежали?
- Да мне насрать,- ответил Фекал.
Небольшой блок - пост, где обычно дежурили дозорные на подступах к монастырю, был оставлен, и судя по всему, его бросили буквально несколько минут назад. Фантом пожал плечами, привязал на палку белую грязную тряпку, и его отряд двинулся вперед уже медленнее, держа оружие наготове. Раз монастырь не бросили, значит поселенцы приготовились к бою, и следовало быть готовыми к внезапному обстрелу, но Фантом по личному опыту хорошо знал, что поселенцы Пустошей имеют плохую для них привычку задавать много вопросов людям с белой тряпкой, что было бы бесполезным приемом со многими рейдерами,- сам Фантом сначала стрелял, а уже потом разговаривал.
Строения монастыря, укрепленные баррикадами, были прямо перед ними, и остановив колонну, вожак внимательно огляделся. Монастырь был обитаем,- ветер доносил запахи жилья, на башне блеснула оптика бинокля, и на баррикадах мелькнуло несколько вооруженных людей. Кловер, из - за плеча Фекала разглядывая поселение, ощутила смутную необъяснимую тревогу, ненависть и страх укрывшихся в монастыре людей, и почему-то ее стала колотить дрожь
- Идем, детка,- сказал ей Фантом, спрыгнув с квадрацикла,- перетрем с ними за жизнь.
Вожак снял с грузовой сетки рюкзак, и тут со стороны монастыря раздался выстрел, и пуля ударила в землю в нескольких шагах от Фантома. Он изумленно отшатнулся, выронив рюкзак, и из монастыря загремели новые выстрелы; рейдеры заорали, открыв беспорядочную стрельбу по городку, заревели моторы разворачиваемых мотоциклов, кто-то вскрикнул, рухнув с седла на землю, и две или три пули сильно ударили Кловер в спину, срекашетив от пластин ее броне куртки. Оглянувшись через плечо, девушка увидела, как Фонтом, оскалившись, вскочил на свой квадрацикл, пригнувшись под выстрелами, и рейдерский отряд, развернувшись, ринулся было прочь от монастыря, и тут раздался грозный рокот винтов, и рейдеры в ужасе увидели взлетевший над монастырем хищный силуэт винтокрыла: застрекотали, раскручиваясь, блоки многоствольных пулеметов, и огненные трассы обрушились на удиравших по шоссе налетчикам, сорвались с боевых подвесок две огненные трассы ракет ...
Ракета разорвалась впереди, разлетелся в клочья чей - то мотоцикл вместе с двумя бойцами, Фекал заорал, выворачивая руль, пытаясь увернуться от горящих обломков, квадрацикл занесло боком, и он внезапно заглох, тяжело завалившись на бок. Кловер вылетела из седла, кувыркнувшись через голову, распласталась на спине, задыхаясь от ужаса, и в ее голове металась сейчас только одна паническая мысль: ребенок! Ее ребенок! ... Над ней с ревом промчался винтокрыл, разворачиваясь над дорогой, рядом стонал, слабо шевелясь, Фекал, и торопливо приняв сидячее положение, девушка быстро проверила свое тело. Шлем с головы куда-то улетел при падении, штурмовой винтовки тоже не было, но хвала Победоносному Нинурте, вроде все было в порядке, и выкидыша не было ...
Вокруг Кловер на дороге валялось еще несколько разбитых и перевернутых мотоциклов, неподвижные тела рейдеров, кто - то протяжно стонал, и увидев Глиста, который тащил на обочину орущего от боли Бобу, девушка вдруг испытала огромное облегчение. Боевой вертолет завис над монастырем и почему-то прекратил огонь; Кловер разглядела, наконец, на его борту герб Братства Стали, и зарычав от ярости, вытащила из кобуры свой автоматический пистолет,- бесполезная хлопушка против его брони, но она сейчас об этом даже не думала, дослав патрон в ствол, и открыла по вертолету стрельбу. Она разрядила в винтокрыл всю обойму и успела перезарядить оружие, когда раздался рев моторов, и из дыма горящих на дороге обломков выскочило несколько мотоциклов. Девушка попятилась, подняв пистолет, успела разглядеть на шлемах бойцов герб регуляторов, и тут ее сознание на миг затормозилось: как в замедленной съемке она увидела, как регулятор взмахнул рукой, сверкнула над его головой стальная цепь с шипованным шаром на конце, и Кловер как подкошенная рухнула на землю, получив страшный удар прямо в лицо.
 Мой ребенок, успела подумать она,- и потеряла сознание.

... на лицо лилась вода, кто-то бил ее по щекам, и звучали словно издалека чьи-то раздраженные голоса. Девушка с трудом открыла глаза, пытаясь сфокусировать взгляд, и ее тут же грубым рывком подняли на колени, завернули руки за спину, и она услышала щелчок наручников на своих запястьях. Ныла разорванная ударом регулятора левая щека, сознание плавало, и с трудом оглядевшись, Кловер обнаружила, что находится во дворе монастыря. С нее успели снять ее броню и снаряжение, Кловер осталась в одних свободных кожаных шортах и застиранной футболке, но рядом с ней стояли на коленях в ряд несколько ее товарищей, пусть и раздетых догола, и Кловер чуть не расплакалась от облегчения, увидев мрачного Фекала, Глиста и Бобу, и еще двоих неизвестных ей рейдеров,- ярко накрашенный парень из "Голубой Розы" и молодая женщина из "Монстров овертайма" с татуировкой в виде восьмерки на правой скуле. Вожак Фантом и седой Хунмер тоже были здесь,- валялись скованные наручниками на земле, и несколько регуляторов сейчас их ожесточенно избивали ногами.
- Довольно,- властным голосом произнесла сухопарая крепкая женщина, одетая в коричневый плащ регуляторов,- еще забьете насмерть...
Плешивый Боба, повернул голову, посмотрев на Кловер вытращенными глазами, и прохрипел
- Попали мы, пупсик ... Ну и разорвало же тебе, бля, щеку ...
- Где Марша? - шепотом спросила девушка, сплюнув на землю кровь.
- Я среди убитых ее не видел. Несколько наших успели смыться ... - Боба поперхнулся, получив удар в челюсть, и регулятор, больно взяв Кловер за волосы, заорал ей в лицо
- Рот закрой, чучело радиоактивное! Ты у меня еще наговоришься!
Кловер едва сдержалась, чтобы не плюнуть парню в лицо, и с тихой ненавистью ответила
- Я же тебя зубами, сука, загрызу ... герой хренов ...
Регулятор изумленно вытаращился на нее, с руганью достал пистолет, но та же женщина в плаще властным окриком остановила его. Молодой регулятор торопливо подчинился, и женщина, остановившись перед Кловер, презрительно оглядела ее
- А, это наш меткий стрелок по вертолетам очнулась ...
Кловер окончательно пришла в себя, и увидела, наконец, что рядом с ней стоит седой бородатый мужчина в вязанных одеяниях из не крашенной шерсти и с крестом первосвященника на груди. Левит, немного растеряно подумала Кловер, и вспомнила, как Фантом говорил ей, что монастырем Эбла управляет старый епископ, переживший войну.
- Мы везли вам послание,- не отводя взгляда от ее глаз, сказала Кловер.
Лицо женщины при этих словах вдруг исказилось, и она наотмашь ударила Кловер по лицу.
- Сонада, друг мой,- обеспокоенно проговорил старый епископ,- прошу вас ... Она еще глупая девочка ...
Сонада, повторила про себя Кловер, и усмехнулась. Ну конечно, - Сонада Краус, глава регуляторов Пустошей собственной персоной ... И тут увидела раскрытый рюкзак, который вез Фантом, - в нем была большая банка с какой - то жидкостью, в которой плавала голова Джонавана Крауса. Её сына.
- Посмотрите в ее глаза, святой отец,- сквозь зубы ответила Сонада Краус,- эта девчонка ненавидит нас лютой ненавистью. Она вскормлена человеческим мясом ...- женщина вновь взглянула на нее.- Из какой дыры ты родом, девчонка? Отвечай!
- Из дыры? – усмехнувшись, ответила Кловер.- Я не знаю, в какой помойке на Пустошах родили тебя, женщина, но я из Убежища 101, я - представитель высшей касты сар! Ты можешь поинтересоваться у своих дружков из Братства Стали, что случилось с моим домом, я уверена, они расскажут тебе об этом во всех подробностях!
- Готова тебе поверить, что ты из Убежища,- едва сдерживаясь, проговорила Сонада.- Правильная речь, нет северного акцента ... Что ты делаешь среди этих бешенных псов?
- Спроси у рыцарей Братства, разоривших мой дом!- закричала с ненавистью Кловер.
Глава регуляторов и старый епископ переглянулись многозначительными взглядами.
- Лишения и искушения даэдра помутили твой разум и ввели тебя в заблуждение, дитя мое,- мягко проговорил епископ.- Я слышал об Убежище 101. Уже несколько лет, как оно открыло свои двери в мир, и люди из Убежища и правда служат Братству Стали, многие из них добровольно ушли в Цитадель Братства, особенно те, кто хорошо сведущ в науке и механике. Повторюсь, дитя мое,- исключительно по своей воле ...
- Есть предложения, от которых сложно отказаться,- расхохоталась девушка, сплюнув накопившуюся во рту кровь.- Что вы от меня хотите услышать, ваше святейшество? Что - бы я стала перечислять имена тех, кого я знаю в Убежище? Но я не собираюсь вам ничего доказывать, а у вас нет никакого морального права судить меня ... Думаете, я боюсь смерти и буду умолять вас о пощаде? Доказывать свою ценность, заинтересовывая своим высшим образованием?
Повернув головы, рейдеры посмотрели на нее, и рослый Фекал молча кивнул ей.
- Прояви уважение, если ты и вправду из касты сар,- с бешенством произнесла Сонада Краус.- Отец Рауль, - епископ богов и пережил Апокалипсис!
- Друг мой, успокойся,- старый левит успокаивающе положил ей руку на плечо.- Уверен, боги послали ей возможность осмыслить здесь свой путь заново, и получить духовное освобождение от своих страданий. Несомненно, рейдеры жестокостью вынудили бедную девочку участвовать в своих безбожных деяниях ...
- Да как вы смеете, святой отец! - взбешенный голос Кловер прозвучал неожиданно громко на весь двор.- Поверьте мне, в Дери я видела людей, переживших Судный День, и уж они заслуживают моего уважения в полной мере! ... Знаете, что я вижу, слушая ваше овечье блеянье? Что вы сейчас увидели перед собой красивую здоровую девчонку, с хорошей кровью и отличными генами, и мое образование очень может пригодиться вашей общине! ... Я не сужу вас, святой отец,- женщины всегда будут ценной добычей, и самой ходовой валютой во все времена,- она едко усмехнулась.- Себе меня хотите оставить, святой отец, или у вас есть любимый сынок? И раз уж мы тут говорим о грехах и Судном Дне, ответьте мне честно, ведь пережили вы его явно не в Убежище: сколько людей вы убили, что - бы выжить? Разве вы не ели человеческое мясо, когда нечего было есть? Духом святым питались? …
Сонада Краус криво усмехнулась, покачав головой, и посмотрела на епископа.
- Да она вас ночью зарежет, святой отец. Видите ее татуировки?
- Жаль, что она глуха к милости богов,- хрипло проговорил он, не поднимая глаз.- Тогда ... душа ее отравлена скверной Бесплодных Земель, и раз так, то  она должна очиститься через страдания рядом с этими заблудшими душами. Я буду молиться за них.
Сонада Краус кивнула своим людям, и рейдеров стали поднимать на ноги. Обитатели монастыря толпились вокруг, слышались угрозы и проклятия, дети кидали в них камни, и молча стояли в стороне закованные в тяжелые латы силовой брони несколько Рыцарей Братства Стали.
- Епископ,- Кловер напоследок обернулась к нему,- готовься. Рейдеры придут.
Он побледнел, пробормотав что - то, но уже в следующий миг рейдеров поволокли к реке.

... Солнце палило нещадно.
Вода Тигра лениво плескалась, перекатываясь через бревна плота, встряхивало на волне, и когда девушка с трудом открывала заплывшие веки, то видела медленно проплывающие мимо берега. Кловер уже не чувствовала своих рук, веревки глубоко врезались в запястья, от жажды губы пересохли и полопались, а язык был как пересохшая деревяшка.
- Все живы или кто-то сдох? - прохрипел рядом голос, и с трудом повернув голову, девушка посмотрела на висящего рядом Фантома.
На вопрос вожака висящие на двух перекладинах рейдеры зашевелились, кто-то закашлялся, матерясь, и Кловер вновь подумала о том, как нелепо и обидно, умирать вот так этим бесстрашным головорезам,- абсолютно голыми, обгоревшими за несколько часов под палящим солнцем, связанные, они были беспомощны как дети ... Подумав о детях, Кловер посмотрела на свой живот. Жаль, что ее ребенок так и не увидит этого мира.
- Интересно,- подал голос Глист, висящий напротив Кловер,- как мы умрем? Нас вороны съедят или братва какая ни-будь дикая, когда мы до Персидского Залива доплывем?
- Да пошел ты на-хрен, придурок,- слабым голосом отозвался Боба.- Фантом! Фантом! Че нам делать - то?!
- Перекреститься и пойти на хрен, Боба. Отъебись от меня.
Глист радостно заржал, правда, в полном одиночестве, и вновь на плоту воцарилась обреченная тишина. Верзила Фекал уже пару часов был без сознания, седой Хунмер временами начинал бормотать что-то похожее на молитву, а парень из "Голубой Розы", как и "хоккеистка" все это время молчали.
Кловер с тоской посмотрела на воронье, сопровождавшее их плот, и оно становилось с каждым часом наглее.
- Лапуля,- жалобно позвала девушка Фантома,- это ****ец, да?
- Мы еще живы,- помолчав, разлепил пересохшие губы Фантом,- есть надежда, что наши полу обглоданные вороньем тела решит снять какой ни-будь мародер.
Течение усилилось, и плот стремительно пронесся под полуразрушенным автомобильным мостом, когда вдруг парень из "Голубой Розы" повернул голову, посмотрев на вожака, и вдруг заговорил неожиданно сильным мужским голосом
- Можно кое - что попробовать.
Все подняли головы, посмотрев на него
- Я очень гибок,- спокойно продолжал парень,- и уже почти освободил свои ноги от веревок. Когда я это сделаю, мне надо будет раскачаться на перекладине, как на турнике, и закинуть ноги ему на шею,- он кивнул на Бобу, висевшего напротив.- Я зацеплюсь, и мы, рывками раскачивая друг друга, попробуем сломать перекладину, на которой вишу я и еще двое,- он кивнул на Хунмера и "хоккеистку".- Со сломанной перекладины легко освободиться, она не очень крепкая, а затем мы отвяжем остальных.
- Боба,- осклабился Глист,- у него ноги будут на твоей шее, прикинь! А *** прямо пред мордой! Сукой буду, он тебе засадить хочет, Боба!
Боба побагровел, уже готовый взорваться ругательствами, но Фантом лишь взглянул на него, и он прикусил язык.
- Как тебя зовут? - спросил "голубого рейдера" вожак.
- Мило.
- Хорошо, Мило. Пробуй свою акробатику.
Мило еще долго, отдыхая и собираясь с силами, извиваясь как змея, освобождал свои ноги от веревки, и наконец, раскачавшись, закинул свои ноги Бобе на шею, велев всем толчками раскачиваться, чтобы одна из двух перекладин дала где ни-будь слабину.
- Открывайте шире рот, к вам въезжает пароход! - глумился над Бобой Глист, и тот, зажмурившись, лишь что - то рычал в ответ между бедер Мило.
Наконец перекладина, на которой висел Мило, Хунмер и "хоккеистка", с треском лопнула посредине, рейдеры по инерции сделали еще пару рывков, доламывая ее, и вскоре все трое без сил рухнули на плот, задыхаясь как выброшенные на берег рыбы.
- Хорош вам балдеть, отвязывайте уже нас! - верещал Глист.
Но после многочасового висения на перекладине их руки потеряли всякую работоспособность, и прошло много времени, прежде чем Мило смог освободить от веревок Хунмера и "хоккеистку", и еле двигаясь, наконец - то заняться остальными.
- Это еще не конец, детка,- с улыбкой взглянул на Кловер вожак.
 Девушка закрыла глаза и потеряла сознание.



           КОНЕЦ  ПЕРВОЙ ЧАСТИ.