ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ.
СЛЕДЫ НА ПЕПЛЕ.
Прости меня, бог мой, ибо я не согрешил.
Я всего лишь делал все, чтобы выжить.
Имя твое восславил своими победами
Не верил добрым людям
А к злым - не поворачивался спиной …
Огонь и меч прошли
Сквозь душу мою.
Но сердце мое не превратилось в камень.
Веру и Любовь я сохранил.
Молитва Алехандро Джарманота.
1.
Рация трещала помехами, в эфир врывался заунывный вой и свист, долбила морзянка старых аварийных сигналов, что-то частили далекие голоса радиопереговоров … Слишком близко к Разлому, подумала Кловер. Слишком близко к месту, где много чужой памяти - часть коллекции Джиггалага.
- Курьер,- терпеливо повторил голос Знаменосца.- Курьер … Курьер …
Она, наконец, взяла трубку рации и нажала кнопку ответа.
- Зачем ты все это делаешь, Паштур?- с тихой яростью спросила она.
Он хрипло рассмеялся,- жутко и безумно.
- Паштура здесь нет, Курьер, есть только я и ты … Но это я хотел задать тебе этот вопрос, еще много лет назад. Почему - зачем ты все это делаешь. Я очень хочу услышать твой ответ, даже если ты не вспомнила себя и что тебя так связывает с Джиггалагом. Бежав из Парадайза, ты могла остановиться, вернуться к друзьям и семье в Дери, но тобой двигало … что? … Любопытство? … Любовь? … Я думаю - долг. Ты - раб своего долга, Курьер.
- Ты долбанный ублюдок!- прохрипела в рацию Кловер.- Это мой выбор! А ты просто предатель, который ненавидит Нинурту и свое прошлое!
- Ненависть? … У меня нет ненависти к долгу, Курьер. Но ты права - я ненавижу твоего бога и твое желание прийти сюда, где Дух Божий поднял свой флаг. Ибо ты всегда сражалась против Жатвы, вместо того, чтобы преклониться перед ней. Долг Нинурте - это символ твоей жизни. А твоя жизнь - это послание о том, что один человек может уничтожить целую нацию.
- Ты безумец и лжец! - с яростью закричала Кловер.- Я не убивала народы и целые нации, как твой бог, Знаменосец! Дай мне только добраться до тебя!
- Нет, не убивала,- равнодушно ответил он.- Но скоро ты это сделаешь … Жаль, что именно Ашур, а не я, подобрал тебя, и ты училась жизни по его воспоминаниям. Собирала его слова, как стервятник. Ищешь выброшенное прошлое, которое теперь никому не нужно, Курьер.
- Я устала от тебя, Знаменосец! Я уже возле Разлома, и когда мы встретимся лицом к лицу - вот тогда мы с тобой поговорим!
- Безусловно. И тебе придется сделать свой выбор, Курьер. Ты любишь свой дикий север, но ходишь по миру без флага за спиной. Поэтому моя госпожа, Дух Божий, и спрашивает тебя - может, ты уже ни во что не веришь? Нельзя ходить по миру, и не назвать ни один народ своим,- а ты выбрала племя каннибалов, у которых жестокое и кровавое будущее. Моя госпожа не видит разницы между ними, Юнитологами и Парадайзом, они все - язва на теле некогда совершенного мира. Дух Божий могла просто приказать мне привезти тебя в Разлом, но, похоже, тебе нужно испытание. Посмотрим.
Рация замолчала.
Девушка устало засунула ее в нагрудный карман своей камуфляжной куртки, и, встретившись взглядом с халифом Дюзером, криво улыбнулась
- Он просто сумасшедший, друг мой. Я уже ничего не понимаю.
- Он знал, что Азула пойдет за нами и будет всех убивать,- тихо и серьезно ответил халиф.- Это не мой друг Паштур, которого я знал и любил. Не знаю, что он приготовил для нас там, в Разломе, но, похоже, никакими словами теперь проблему не решить. Даже если бы мы повернули обратно.
- Значит, мы должны добраться до него.
- И как можно скорее.
Кловер вставила полный магазин в свой МП-40, посмотрев, как торопливо собирают свои вещи ее спутники, расположившиеся на ночь вокруг костра. Развалины какой-то заброшенной деревни надежно скрыли их ночью от разведки Юнитологов,- уже на второй день, как они расстались с Отшельником Вилли, на подступах к горной гряде, за которой отчетливо светился жуткий красный свет, они увидели медленно барражирующие у горизонта «сундуки» Юнитологов. Два раза такой вертолет прошел опасно близко к побережью, прочесывая местность, и беглецы торопливо прятались между скал, замирая, и судя по гремевшей весь вчерашний день за горизонтом стрельбе из тяжелых минометов и грохоту пулеметов, лиги, - Вояки с трассы, - дали Юнитологам настоящий бой, с применением тяжелого вооружения.
Чем бы не кончилось это сражение, Кловер не сомневалась - Юнитологи понесут тяжелые потери, но вряд ли это остановит Азулу.
Она посмотрела на Лурдес,- Первая Леди Парадайза все утро приводила себя в порядок,- вычистила от грязи куртку и кожаную короткую юбку, начистила до блеска шнурованные высокие ботинки, не обращая ни на кого внимания, одела белое кружевное белье и натянула новые черные шелковые чулки, которые она достала из своего рюкзака,- и расчесав свои длинные темные волосы, разделив их ровным пробором, долго красилась, ярко и вызывающе, как делала это в Парадайзе.
Халиф Дюзер, Джеймс Руасси и пилот Лютер уже прошли вперед, пока Лурдес собиралась, и Кловер, все так же неподвижно сидевшая на своем месте и наблюдавшая за ней, вдруг поймала себя на мысли, что она ощутила … возбуждение, разглядывая ее. Это было внезапное и неожиданное для нее ощущение,- увлажнившийся горячей смазкой низ живота, словно подлый удар ножом в спину,- и разозлившись на себя, судорожно скрестив колени, Кловер произнесла холодным голосом
- Прихорашиваешься, как на праздник, Лурдес.
Она одела на ярко накрашенные губы по золотому колечку, убрала косметичку в рюкзак, и поднялась на ноги, посмотрев Кловер в глаза
- Если уж я сегодня умру, то хочу умереть красивой, Кловер.
- А ты должна умереть?
- Как ни крути - я жертва, Кловер,- криво улыбнувшись, она кивнула на горный хребет, над которым клубилось красное сияние.- Меня хотели принести в жертву в Парадайзе. За мной охотятся Юнитологи, и не думаю, что в их городе мне уготована роль королевы. Какой-то долбанный Знаменосец заставил нас идти в Разлом, где нас ждет Дух Божий, и надо полагать, Она так же жаждет вырвать из меня Магию Воды … Я не строю иллюзий, Кловер.
Первая Леди остановилась пред Кловер.
- Поэтому ты не убила меня своими руками? Просто ответь, прошу тебя.
Кловер, впервые растерявшись, посмотрела на стоявших в стороне и терпеливо ждавших их троих мужчин, и как-то не уверенно ответила
- Наверное, я и сама не знаю, Лурдес. Мне нужно еще во всем разобраться.
- Я красива? Ты хочешь меня?- вдруг спокойно спросила она, наклонившись к ее лицу и прищурив свои ярко-зеленые глаза.
- Нет,- не отводя взгляда, сквозь зубы процедила Кловер.
- Возможно,- медленно выпрямившись, помедлив, просто ответила ей Лурдес.- Идем, Кловер. Идти уже не долго.
Они быстро двинулись среди скал, по старой, разрушенной землетрясением автомагистрали, идущей вдоль горного хребта, настороженные и с оружием наизготовку, прислушиваясь к тишине и выискивая взглядами возможную засаду; шоссе, как сказал им Отшельник Вилли, должно привести их к старому каньону, через который они попадут в Разлом, и на месте Азулы Кловер, даже прочесывая местность, наверняка оставила бы там солдат, на случай, если беглецы проскользнут мимо них … Она только начала прикидывать план возможных действий, если они действительно наткнутся на Юнитологов, когда ее дар хейми предупредил ее о чьём-то присутствии.
- В чем дело?- шепотом спросил халиф Дюзер, когда она внезапно остановилась, и вскинул свой автомат, шаря через прицел по скалам.
Кловер выдохнула, собравшись, и медленно оглядела нависающие над ними скалы. Она их чувствовала ясно и отчетливо - тридцать пять убийц, отлично обученные коммандос, которые терпеливо ждали их появления эти несколько дней, и незамеченными проскользнувшие сюда через земли лигов,- Апостолы Первой Леди, они залегли сейчас среди скал, глядя на них через оптику своего оружия … и не знали, что им сейчас делать.
- Лурдес!- громко позвала ее Кловер.- Твои Апостолы сейчас держат нас на прицеле! Думаю, тебе стоит с ними поговорить!
Джеймс Руасси с ужасом огляделся по сторонам, и Лурдес, повернув голову, спокойно посмотрела Кловер в глаза долгим взглядом.
- Я так понимаю, это мои преданные верующие, Кловер?
- Самые верные,- не отводя глаз, ответила она.
- И они сделают все, что я им прикажу?
- Ты - их богиня, Лурдес. Ничего другого у них просто нет.
- И что, по твоему, я должна им сейчас приказать?
- Это тебе решать, Лурдес. Захочешь уйти - я тебя не держу.
Лурдес коротко кивнула, размышляя, выступила вперед, оглядев скалы, и раскинув в стороны руки, прокричала звонким голосом
- Мои верные Апостолы! Я хочу видеть вас! …
После короткой паузы они поднялись из своих укрытий в полный рост,- в кевларовой броне, перетянутые ремнями амуниции, вооруженные до зубов,- быстро спустились к ним на дорогу, и здесь один за другим встали на колени перед Первой Леди, склонив головы в угловатых касках.
Кловер шагнула вперед, отыскав среди них взглядом Шукру Такома. Она единственная из всех смотрела на Первую Леди с затаившейся старой ненавистью, но когда она заговорила, в ее голосе звучало лишь смирение
- Мы пришли за тобой, госпожа Первая Леди. Чтобы вернуть тебя домой.
- Вернуть меня?!- вдруг взвизгнула Лурдес, как обыкновенная испуганная девчонка.- Для чего?! Чтобы привести на заклание?! … Я никуда с вами не пойду, слышите! Попробуйте меня заставить!
Лурдес вскинула перед собой руки, - у Кловер пробежал по спине невольный холодок, когда она почувствовала, как жутковато на миг вскипела в ее жилах кровь, отозвавшись на Магию Воды и Крови,- но Апостолы, не шевелясь, смотрели на Первую Леди с обычным обожанием, и лишь во взгляде Шукры Такома пряталась бессильная ненависть.
На долгую минуту над дорогой повисла звенящая тишина.
- Ты можешь пойти со мной,- с трудом заставила себя говорить Кловер.- Ты больше не вернешься в Парадайз, Шукра, я уведу тебя в земли, где ты сможешь найти свой новый дом и начать все заново …- она осеклась, вдруг отчетливо осознав, как неуместно и жестоко будут звучать любые слова для этой изнасилованной, растоптанной в грязь некогда гордой и сильной души, которая была жива до сих пор лишь по прихоти Первой Леди, - светская львица Рой-аль-Даби, любовница Алехандро Джарманота, родившая от него дочь,- за одно это она за все эти годы прошла через немыслимые унижения, и вряд ли сможет теперь где-то начать новую жизнь …
- Друг мой,- вывел ее из прострации голос халифа.- Мы теряем время.
- Да,- стряхнув оцепенение, отозвалась она.- Кто командир отряда?!
Закованная в легкую силовую броню «Киншаса Фабрикас», рослая немолодая женщина,- явно джафа и сиппарка,- выступила вперед.
- Я. Командир Апостолов Первой Леди, капитан Лупо …
- У каньона, ведущего в Разлом, вы видели Юнитологов?
Капитан Лупо помедлила, посмотрев на молчавшую Лурдес, и ответила
- Да. Там около полусотни солдат, окопавшихся перед каньоном.
- Идите вперед, капитан Лупо. Выбейте их оттуда, чтобы мы смогли проникнуть в Разлом раньше, чем Азула с остальным отрядом примчится сюда. Действовать нужно быстро, у нас будет очень мало времени.
Апостолы молчали, не шевелясь, и глядя на Первую Леди.
- Вы слышали, что она сказала! - закричала вдруг Лурдес.- Выполняйте!
Послушно, словно марионетки-болванчики, коммандос поднимались с колен на ноги, приводя в готовность свое оружие, легким быстрым бегом пробегали мимо Кловер и Лурдес, разделяясь на боевые четверки, - все, кроме Шукры Такома, оставшуюся на своем месте,- и Кловер, вдруг увидев среди них мужчину, затянутого в кевлар брони «Дас Рейх», со снайперской винтовкой «панцербюксе» в руках, не поверив своим глазам, остановила его, удержав за рукав. Это было уже слишком для нее.
- Кейн?! - изумленно спросила она.- Диверсант из отряда «232»?! …
Он, словно не понимая, что ему делать, посмотрел в след быстро бежавшим среди скал Апостолам, и встретившись взглядом с Кловер, коротко кивнул.
- Боги мои,- потрясенно прошептала девушка.- Ты жив!
Это было невероятно - матерый диверсант из отряда «232», скрывшийся от преследования шумерийской контрразведки, один из напарников Мессалины Борджино, кого она послала в Рой-аль-Даби за головой снайперши Голани, стоял сейчас перед ней, словно призрак из прошлого … И Кловер вдруг подумала, что этот человек должен быть с ними,- она не знала, почему и зачем,- но Кейн просто обязан был остаться сегодня в живых.
- Ты пойдешь с нами,- словно со стороны услышала Кловер свой собственный голос.- Ты должен охранять Первую Леди. Ты понял, Кейн?!
- Да,- равнодушно ответил он мертвым голосом.
В отдалении, среди скал, приглушено прогремел взрыв, и затрещали первые пулеметные очереди - Апостолы атаковали лагерь Юнитологов.
Кловер посмотрела на стоявшую на коленях Шукру Такома. Она не шевелилась, глядя на Кловер и Первую Леди горящими ненавистью глазами.
- Он жив,- проглотив комок в горле, сказала ей Кловер.- Не скажу, что с ним все в порядке, но Алехандро жив. И ты не хуже меня знаешь, что он никогда бы не бросил своих солдат из «Дас Рейх» …- за скалами оглушительно прогремело, раздался протяжный вопль боли, и, посмотрев в ту сторону, Кловер вновь взглянула в глаза Шукры, с большим трудом заставив себя закончить твердым голосом.- После всего, что ты пережила, я могу предложить тебе только две вещи. Ты теперь свободна от власти Первой Леди и можешь пойти со мной. Но я не знаю, что ждет нас в Разломе, и каков будет финал … И второе. Если ты хочешь, чтобы все закончилось - у тебя есть пистолет, Шукра.
Она хотела что-то сказать, но неожиданно для себя девушка повысила голос, звенящим голосом выкрикнув ей в лицо
- И не смей мне говорить, что я не знаю, через что ты прошла, Шукра!
- Друг мой,- обеспокоенно сказал халиф Дюзер.- Я слышу вертолеты!
Кловер кивнула, достав из-за спины свой сиппарский автомат, бросив на последок на Шукру Такома короткий взгляд, и вместе со всеми поспешила по старому шоссе туда, где среди скал гремел бой.
Она знала, что выберет гордая дочь Рой-аль-Даби. Ей было до безумия обидно за нее,- гордая Шукра Такома закончит свой жизненный путь здесь, среди скал южного побережья, с простреленной головой из собственного пистолета,- но ничего другого Кловер ей дать не могла.
Когда они выбежали к старой автозаправке, сразу за которой был каньон, ведущий в Разлом, скоротечный бой был уже закончен,- что-то горело среди нескольких больших палаток, установленных Юнитологами, валялись трупы убитых солдат и растекалась по камням горячая кровь, и капитан Лупо вышла им на встречу, коротко доложив, что противник уничтожен. Апостолы потеряли в этом бою всего пятерых человек. Они и правда, были очень хороши.
Лурдес растерянно посмотрела на Кловер.
- Что дальше? …
Она оглянулась,- в небе уже отчетливо ревели винты «сундуков» Юнитологов,- и, посмотрев на капитана Лупо, с ожесточением ответила
- Апостолы должны занять здесь оборону и сдерживать Юнитологов столько, сколько смогут. Нам нужно время, чтобы добраться по каньону до Разлома.
- Слышала?!- визгливо обратилась Лурдес к капитану.- Выполняйте!
Кловер посмотрела на нее,- Лупо была когда-то верной до мозга костей коммандос Сиппара, и прошла наверняка всю мировую ядерную войну,- теперь верная марионетка Первой Леди, она должна была умереть здесь в неравном бою, и ни кто не оплачет ее тела … и сердце Кловер дрогнуло.
- Капитан,- сказала Кловер и прокашлялась.- Вы должны удержать здесь противника, пока мы не преодолеем ущелье … Затем вы должны с боем отступить и догнать Первую Леди. Вам ясен приказ?
Капитан Лупо вскинула руку к шлему и сорвалась с места, отдавая Апостолам приказы. Возможно, сегодня умрут и все они,- все до одного, за свою богиню, как и сотни тех, кто погиб за прошедшие несколько дней,- не факт, что это будут последние жертвы на этом пути Кловер,- но она сейчас лишь с ожесточением стиснула зубы, стараясь больше ни о чем не думать, со всех ног мчась по узкому проходу каньона вперед, к Разлому, и ее спутники бежали за ней следом, стараясь не отставать, когда уже далеко за их спинами загрохотали выстрелы гранатометов и пулеметные очереди Апостолов Первой Леди. Если им удастся уцелеть - это будет настоящее чудо.
Они промчались через узкий, полу обрушившийся темный автомобильный туннель, не чувствуя усталости, выскочили на заросшее высоким и каким-то корявым кустарником шоссе, поднимающееся вверх среди изломанных скал, и внезапно оказались на краю обрыва, остановившись в изумлении.
Отсюда, как на ладони, раскинулся перед ними Разлом,- некогда плодородная большая долина, на которой стоял город Медина, теперь представляла из себя вызывающее жуткий страх и трепет зрелище. Похоже, капитан Гудвин был прав,- наверняка несколько ядерных баллистических ракет разорвались под землей в своих шахтах, вызвав чудовищное по своей силе землетрясение, и вся долина теперь была разорвана гигантскими трещинами, разломами, островками дыбом вставшей земли, среди которых все еще виднелись скелеты небоскребов и бетонные развалины зданий города Медины, большая часть которого провалилась под землю.
И над всей этой жуткой, изуродованной долиной мерцало красное марево. Здесь не было четко очерченного, как купол, голубого света, как над кварталами Дери или других плохих мест,- красный свет стоял над всем Разломом, но здесь не было видно бесконечно повторяющихся отрывков из прошлого, и жутко шевелясь, словно живой, медленно стелился по земле, передвигаясь по каньонам и развалинам долины, густой красный туман.
Что-то говорило Кловер, что в него лучше не соваться.
- Как нам спуститься вниз?! - нарушил молчание халиф Дюзер, задыхаясь от долгого бега.- Я не вижу здесь никакой дороги!
Стряхнув оцепенение, девушка оторвалась от жуткого зрелища внизу, и торопливо огляделась вокруг. Какие-то бетонные конструкции виднелись справа среди вздыбленных скал, загибалась к земле ржавые фермы радиовышки, и, не раздумывая, Кловер побежала к этим развалинам вдоль обрыва, и ее спутники поспешили за ней следом.
Невероятно, но это оказались разрушенные строения одной из ракетных шахт баллистических ракет Медины, и Кловер даже не удивилась, увидев нарисованные из баллончика свежие указатели среди бетонных развалин, которые быстро привели их к огромным стальным дверям, покрытых ржавчиной и закрытых наглухо. Справа был покрытый пылью и желтыми потеками ржавчины резервный пульт доступа, чей помутневший экран мигал, требуя ввода кода доступа, и глумливо светилась на стене нарисованная из баллончика краской надпись: «Тебе сюда, Курьер. Иди домой».
- Проклятый Знаменосец! - в ярости Кловер несколько раз пнула многотонную дверь.- Ублюдок! Скотина! … И как мы должны ее открыть?!
Среди скал, за их спинами, раздались вдруг встревоженные голоса и выкрики, и все оглянулись, поднимая свое оружие. Через несколько минут показались фигуры бегущих со всех ног Апостолов Первой Леди,- не много, не больше десятка, и капитан Лупо с перевязанной головой прикрывала их отход, стреляя куда-то назад из ручного пулемета «Набу».
- Это ****ец,- прошептал халиф Дюзер пересохшими губами.
- Кловер! - вдруг взяла ее за рукав Лурдес Руасси.- Я думаю … я почему-то уверенна, что смогу … подобрать код … но мне нужно время …
- Откуда?! Как?! …
- Я … я не знаю … но …
- Так открой эту проклятую дверь! - Кловер за плечо швырнула Первую Леди к резервному пульту.- Живее, Лурдес! У нас нет времени! …
Апостолы уже добежали до них, занимая с ходу позиции в развалинах возле закрытых дверей в бункер, и Кловер, больше не колеблясь, бросилась за камни, дослав патрон в ствол своего Мп-40, ее товарищи торопливо последовали ее примеру, и они замерли в нервном напряженном ожидании, оглядываясь на возившуюся у пульта Лурдес. Через пару минут среди развалин мелькнули закованные в кевларовые доспехи самурайского снаряжения фигуры Юнитологов, и Кловер, стиснув зубы, открыла по ним огонь, и за ней торопливо заработал ручной пулемет капитана Лупо. В ответ на них обрушился град пуль,- Юнитологи залегли, передвигаясь перебежками, что-то выкрикивая, оглушительно рявкнула несколько раз рядом с Кловер тяжелая «панцербюксе» в руках наемника Кейна, навылет пробивая слишком близко подобравшихся противников, и оглянувшись на Лурдес, Кловер заорала
- Быстрее, открой эту долбанную дверь!
- Я пытаюсь! Но у меня не получается!- с отчаяньем ответила она, посмотрев на Кловер заплаканными глазами. Этих эмоций Лурдес еще не знала - настоящий ужас и беспомощность, и Кловер, вдруг успокоившись, неожиданно для самой себя мягко сказала ей, словно успокаивая ребенка
- У тебя получится, Лурдес. Сделай это для меня. Ради нас всех!
Когда она все вспомнит, подумала девушка, она за одно это вырвет мне язык и сердце. Я - свидетель ее страха. Свидетели Лурдес не нужны.
- Кловер! - во внезапно наступившей тишине, вдруг заорал из-за скал разъяренный голос Азулы.- Остановись сейчас же! Не смей идти в Разлом!
Кловер вновь оглянулась на Лурдес.
- Ну же, давай! …
И случилось чудо - ржавые двери дрогнули, расходясь в стороны, и вслед за Кловер и Лурдес все бросились в сырой полумрак ракетного бункера. В коридоре был еще один пульт, Лурдес немедленно бросилась к нему, отчаянно забарабанив по клавишам, и пока многотонные двери с ржавым скрежетом вновь закрывались, Кловер и ее спутники через сужающуюся щель вели яростный огонь по бегущим к бункеру солдатам Юнитологов.
С ржавым грохотом стальные двери отрезали их от Азулы и ее воинов.
Кашляя и задыхаясь, все стали без сил опускаться на бетонный пол, кто-то закурил, кто-то нервно перезаряжал опустевшие обоймы, и Лурдес, тяжело дыша, присела рядом с лежавшей на спине Кловер, посмотрев на нее.
- Я заблокировала пульт. Они не смогут открыть двери, Кловер.
- Хорошо,- не открывая глаз, ответила она.
- Теперь, по крайне мере, Азуле нас не догнать,- произнес Джеймс.
- Я очень на это надеюсь.
Прошло, наверное, не меньше часа, пока Кловер не пришла в себя, заставив собраться с силами, и оглядела молча смотрящих на нее людей.
Халиф Дюзер и пилот Лютер, Лурдес и ее брат Джеймс, наемник Кейн из отряда «232» и командир Апостолов Лупо, а с ней еще пятеро коммандос Первой Леди,- четверо ее бойцов погибли в этой яростной перестрелке у дверей бункера, - самый безумный и невероятный союз, который Кловер не смогла бы себе представить еще месяц назад. И теперь они шли за ней в Разлом.
- Время у нас есть, но его не так много, как кажется,- наконец, нарушила она молчание.- Азула - не просто человек. Эти двери ее сдержат, но она найдет свой путь в Разлом. Никакой красный свет и Разрывы реальности ее не остановят … Она найдет свою дорогу к Знаменосцу, и мы должны ее опередить.
- Что мы будем делать дальше?- тихо спросил халиф Дюзер.
- Для начала нам нужно поесть и подсчитать патроны. Затем продолжим путь. Если Знаменосец хочет, чтобы мы его нашли, он оставил нам знаки.
Апостолы одновременно посмотрели на Лурдес, и она устало сказала
- Делайте все, что она говорит.
Все молча повиновались. Достали из рюкзаков пайки и консервы, разожгли мини-спиртовки, и пока быстро перекусывали и пополняли опустевшие магазины оружия патронами, считали боеприпасы, поглядывая друг на друга,- Апостолы Первой Леди сидели отдельной кучкой, кроме наемника Кейна,- и за закрытыми многотонными дверями бункера было все тихо и спокойно.
Кстати, о Кейне - надо поговорить с ним, как только появится возможность,- о Мессалине и ее поручении добыть голову наемницы Голани, да и сама судьба Мессалины очень интересовала Кловер, но все это - потом.
Кловер уже поднялась на ноги, закидывая за спину рюкзак, когда вдруг на мгновение что-то коснулось ее разума, и, утерев горячие капли со своего носа, она затравленно посмотрела на темную кровь на своих пальцах …
… Азула перешагнула через труп Апостола, с яростью ударив кулаком по ржавой стали двери бункера, повернулась, широким шагом подойдя к краю обрыва, и заложив руки за спину, долго смотрела на мерцающий красный туман Разлома далеко внизу.
- Какие будут приказания, госпожа?- произнесла молодая женщина за ее спиной, и, повернув голову, Азула через плечо посмотрела на нее. С высокой акавирской прической, с челкой и спицами, сложив руки на груди, перед ней стояла агент Мэй, в самурайских латах кевларового снаряжения.
- Мы пойдем в Разлом, Мэй,- помолчав, отрывисто сказала Азула.
- Но наши воины? … Простым смертным там так просто не пройти …
- Через час прибудет Термиус. Возьми Проектор, Мэй, и проложи для них прямой путь до места, где прячется Знаменосец. Я буду искать Кловер.
Азула посмотрела на долину Разлома, и жестокая улыбка скривила ее губы
- Мне потребуется новый элитный отряд.
Мэй хмуро смотрела ей в спину.
- Курьер приведет меня к отцу,- тихо закончила Азула.
- Вы уверены? Чтобы поймать ее, нужно будет войти в Пиксис …
- В чем дело, Мэй? Боишься проведать наш старый дом?
- Ваша сестра сделает все, чтобы не выпустить вас обратно.
Азула с улыбкой повернулась к ней.
- Пиксис - это и мой дом тоже, Мэй.
… девушка оторвала взгляд от крови на своих пальцах, и посмотрела молча смотревших на нее людей, приходя в себя.
- Уходим,- хрипло сказала Кловер.- Нужно торопиться.
Они молча поднялись на ноги, закидывая за спину рюкзаки и оружие, и вслед за Кловер осторожно двинулись в полутемные, освещенные красным светом аварийного освещения коридорам, спускаясь вниз. Коридоры и технические помещения пускового бункера были сильно разрушены землетрясением, некоторые помещения завалены обрушившимся перекрытиями, и, выйдя к стволу пусковой шахты, Кловер невольно замедлила шаги, увидев застывшую в крепежах баллистическую ракету «Властелин-5». Уснувшая в земле смерть,- «убийца городов», как ее называли,- раньше вызвала бы у нее священный трепет, но сейчас Кловер испытала только животный ужас.
Через два или три часа утомительного перехода под землей, они нашли выход наверх через коридоры комплекса,- их вели указатели Знаменосца, оставленные на стенах,- и когда они вышли из полумрака на поверхность, к красному тусклому свету, то обнаружили, что находятся на окраине чудовищно разрушенного землетрясением и ударной волной, выгоревшего до тла города, разрезанного глубокими разломами, превратившие долину в настоящий лабиринт, заполненный обломками зданий, тысячами останков погибших людей, сгоревшими машинами … и клубящимся местами густым, как кисель, красноватым жутким туманом.
Место было жуткое, наверняка во многих местах Разлома все еще держалась смертельная радиация, но руины большого города неизбежно привлекали сюда каких ни-будь отмороженных мародеров … на их погибель. Этот смертельный лабиринт, в который превратился город и долина, был опасен, прежде всего, этим живым и жутким красным туманом, который медленно клубился по земле, - Кловер замешкалась, размышляя и оглядываясь по сторонам, ища нарисованные Знаменосцем подсказки, как вдруг затрещала, ожив, рация в ее нагрудном кармане, и голос Уиллиса проговорил
- Курьер … Курьер … ответь мне, Курьер …
Помедлив, она достала трубку рации и нажала кнопку вызова.
- Уиллис.
- Вот ты, наконец, и в Разломе,- после короткой паузы хрипло и монотонно заговорил он.- Ты пришла сюда за ответами, Курьер, и ты их получишь. Ты заслужила этого больше, чем кто либо,- за все, что ты сделала. Я долго наблюдал за тобой, учился у тебя, шел по твоим стопам … Я думал, что долг пред людьми может остановить тебя, - но нет, север и Парадайз многому научили тебя, не сломав, и сотни тех, кого ты бросила на съедение Огню, чтобы добраться сюда, только подтвердили правоту необходимости Жатвы. И вот - ты здесь. Чтобы мы поставили точку.
- Ты сделал не те выводы из моих поступков, Паштур,- прошептала в рацию измученная девушка, посмотрев вверх, на красное небо над головой.- Да, я - убийца и каннибал, но разве я оставляла после хаос и разруху, как Азула? … Если ты следил за моими деяниями на севере, то не мог знать, какие усилия Ашур и мой лугаль О-пес приложили для того, чтобы принести закон и порядок в Бесплодные Земли! … После того, как Жатва превратила людей в обезумевших животных! … Если ты за что-то ненавидишь меня, Курьер Джиггалага, то мог просто прийти и убить меня! Ты ведь этого хочешь?!
- Убить тебя? …- в его мертвом голосе прозвучало легкое удивление.- Нет. Убийство - дело личное, Курьер. Как обещания и клятвы. Я не посмел бы убить тебя - и если ты посмеешь убить меня, ты за это ответишь. Что будет это за мир, где Курьер убивает Курьера? Если бы я должен убить тебя, мы бы встретились раньше … Пусть тебя убивает история. Этому я научился у тебя …
- Заткнись, Уиллис,- с яростью процедила Кловер.- Я здесь, но я тебя не вижу! Где ты?! … Куда мне идти?! … Говори, раб Джиггалага!
Он хрипло и зловеще рассмеялся.
- Тише, Курьер. Ты все еще можешь развернуться и уйти … Но я хорошо знаю тебя - ты не уйдешь. Даже если я честно скажу - в красном тумане, через который ты должна будешь идти дальше, чтобы сбить со следа Азулу, которая УЖЕ обогнала тебя, ты можешь потерять всех своих спутников навсегда.
Кловер невольно оглянулась на смотревших на нее людей, побледнев.
- Азула уничтожила за эти дни сотни людей и лигов, но это не остановило тебя,- снисходительно продолжал Знаменосец.- Твоя цель всегда была важнее для тебя - чем ты этим отличаешься от Азулы? Может, ради высшей цели и все твои спутники не имеют значения? Ответь Духу Божьему, Курьер.
- Ты не прав, Уиллис,- с трудом ответила девушка.- Они все важны для меня - даже Апостолы. Даже Первая Леди! … И если я смогу, я не пожертвую ни одним из них, Уиллис. Потому, что понимаю причину и следствие. Я не помню, когда впервые встретилась с Джиггалагом, но, кажется, я поняла, за что он назвал меня своим другом. Я поняла истинные причины Жатвы! … И будь я проклята, если Она не права! … Но каким бы не совершенным был этот мир, я люблю его, и буду снова сражаться за него до конца! Слышишь?! …
- Дух Божий … слышит тебя,- в голосе Уиллиса впервые прозвучала какая-то неуверенность.- И моя Госпожа говорит тебе, друг,- пусть твои спутники поворачивают обратно. Они все - лишь тени былого великого прошлого. Им не место здесь. Азула уже вошла в Разлом, и за ней теперь идут те, с кем тебе лично будет невыносимо сражаться,- и чтобы опередить ее, тебе нужно будет идти через Разрывы, через туман. Ты понимаешь? …
- Да,- твердо, с ожесточением ответила она.
- Тогда поспеши, Курьер. Или Азула опередит тебя.
- Как мне найти тебя?
- Когда выйдешь из Разрыва,- иди на солнце. Я нахожусь в комплексе главного пускового центра Медины. Ты сразу поймешь, как только увидишь.
Кловер сунула в нагрудный карман замолчавшую рацию, и оглянулась на молча стоявших за ее спиной людей. Лурдес и Джеймс смотрели на нее с откровенным ужасом, халиф Дюзер - спокойный, как всегда, пилот Лютер и Апостолы - с равнодушным ожиданием.
- Вы все слышали,- нашла в себе силы сказать она.- Я не знаю, что нас ждет в Разрывах, и что будет в конце пути, когда мы найдем Знаменосца. Да и Азула со своими людьми будет на нас охотиться … Кто захочет остаться и повернуть назад - я все пойму и буду только рада. Решайте сами.
Все молчали, глядя на нее.
Кловер, стараясь больше ни о чем не думать, повернулась лицом к ущелью, разрубившему перекореженные обломки рухнувших зданий, глубоко выдохнула, и решительно направилась вперед, держа автомат Мп-40 у живота. Она быстрым шагом огибала бетонные обломки и ржавые корпуса машин, перешагивала через скалящиеся черепа, и когда впереди стеной загородило дорогу красное марево жуткого живого тумана, она лишь на миг замедлила шаги, собираясь с силами, и решительно вошла в него …
… поток ледяной соленой воды обрушился на нее, и, закашлявшись, Кловер рывком приняла сидячее положение, с изумлением посмотрев на свои руки.
Невероятно - она была в мужском теле, одетая в морскую форму, - Кловер вдруг обрела возможность слышать, грохот взрывов и орудийной канонады внезапно обрушился на нее,- раздался над ее головой протяжный металлический скрип, и, подняв голову, она увидела, как над ней разворачивается огромная башня с тремя орудиями главного калибра. Через мгновение палуба содрогнулась от мощного залпа, Кловер с трудом поднялась на ноги, закрывая уши ладонями, куда-то побежала, спотыкаясь о тела, лежавшие в лужах воды и крови, отчаянно озираясь по сторонам и пытаясь понять, где она сейчас оказалась и что происходит …
Огромный линкор незнакомой ей конструкции, под странным флагом, вел бой с несколькими кораблями противника,- гремели башни главного калибра, торопливо стучали выстрелы бортовых орудий, рвались вокруг снаряды, и линкор, сильно поврежденный, горел и заметно кренился на левый борт, яростно огрызаясь огнем,- Кловер, озираясь и тщетно пытаясь найти в этом хаосе на палубе хоть кого ни будь из своих спутников, внезапно налетела на рослого офицера, который схватил ее за грудки и заорал ей в лицо
- Прекратить панику, матрос! Быстро к зенитному автомату! …
Одуревшая Кловер торопливо закивала, бросившись к спаренной пулеметной установке, отбросив труп убитого осколками стрелка, торопливо уселась в забрызганное кровью кресло, и, поймав пикирующие на линкор самолеты, нажала педали спуска,- несколько самолетов, уклоняясь от тянувшихся к ним трасс зенитного огня, пикировали, сбрасывая черные длинны сигары торпед, и кто-то заорал над ухом Кловер через протяжные звонки тревоги
- Торпедная атака! … Торпеды! … Огонь по торпедам! …
Кловер торопливо перевела сетку прицела, опуская стволы, открыла огонь по скользящим под водой торпедам,- одна из них взорвалась всего в нескольких метрах от борта, но две из них все же достигли цели, и огромный линкор вздрогнул, содрогнувшись от взрывов, и резко сбавил скорость.
Одуревшая от грохота взрывов и стрельбы, Кловер растерянно огляделась по сторонам,- все звуки вдруг слились в один сплошной гул,- горела главная настройка, все еще вела огонь носовая башня главного калибра, рвались вокруг на воде снаряды, что-то кричали бежавшие по палубе люди … Еще несколько мощных взрывов сотрясли гибнущий линкор, он опасно стал крениться на левый борт, все быстрее и быстрее, под многотонным весом обшитых броней настроек и орудийных башен главного калибра,- и, наконец, с тоскливым протяжным скрипом и воем металла, завалился на левый борт.
С дикими отчаянными криками десятки людей прыгали в бушующие ледяные волны, среди всплесков падающих вокруг гибнущего линкора снарядов, и, на миг, потеряв от ужаса голову, Кловер последовала их примеру, прыгнув вниз, вводу; она вынырнула, отплевываясь, держась на плаву среди отчаянно орущих людей, и тут с жутким шумом и скрежетом линкор перевернулся вверх килем, под весом палубным настроек,- и стал быстро тонуть.
- «Бисмарк»!- завопило множество голосов.- Наш «Бисмарк» тонет! …
Ледяная волна накрыла Кловер с головой.
… - друг мой … Кловер … Кловер … очнись …
Она с трудом приняла сидячее положение, фляга коснулась ее губ,- Кловер долго и жадно пила, давясь и кашляя,- и голос халифа Дюзера проговорил
- Мы вышли из тумана. Слышишь? …
Девушка огляделась, с трудом возвращаясь в ЭТУ реальность. Они были среди искореженных, упавших друг на друга скелетов выгоревших высотных зданий, дул в лицо обжигающий сухой ветер, над головой мерцало красное небо, и клубился позади, всего в нескольких шагах, кисель красного тумана.
- Кто …- с трудом прокаркала она чужим голосом.- Сколько …
- Все здесь, друг мой.
Халиф помог ей встать на ноги, подал автомат, и в полном молчании все двинулись за ней дальше, среди руин перекореженного бетона, ржавых машин и выбеленных ветром человеческих костей. У Кловер не было никаких сил спрашивать, где оказался и что видел каждый из них, но все,- даже Лурдес,- выглядели очень уставшими и измотанными, словно они шли не несколько часов, а много дней по безводной пустыне.
Ориентируясь на неподвижный диск солнца в красном небе, Кловер с большим трудом преодолела очередной запутанный лабиринт развалин и разломов в земле, несколько раз обходя стоявший впереди красный туман,- лишний раз лезть в него не было никакого желания,- но когда в глубоком ущелье впереди вновь стеной встала пелена тумана, девушка решила остановиться в развалинах на несколько часов и отдохнуть.
Они потеряли всякое представление о том, сколько прошло времени, а стрелка компаса, словно взбесившись, крутилась по кругу, но все очень вымотались и хотели есть, и, разложив костер из каких-то деревянных обломков, они достали остатки пайков из своих рюкзаков и сели передохнуть.
- Еды нас осталось на раз для всех,- нарушил молчание халиф Дюзер.- Да и всем нужно хоть немного поспать … Предлагаю отдохнуть хоть пару часов.
- Хорошо,- кивнула Кловер.- Дежурить будем по очереди.
Она, окончательно прейдя в себя, проанализировала вои ощущения, и вдруг поняла, что Разлом действует на нее совершенно иначе, чем на всех ее спутников,- Кловер ощутила мощный прилив сил и энергии, это «плохое место» питало ее, давало новые силы,- а вот Лурдес выглядела очень ослабевшей и измотанной, и поев, мгновенно уснула у костра, свернувшись калачиком. Как и почти все ее Апостолы - кроме капитана Лупо и наемника Кейна.
Кловер некоторое время разглядывала его,- бывший диверсант отряда «232» сам молча встал на караул, внимательно изучая окружающие развалины,- поднялась на ноги, подойдя к нему, и тихо спросила
- Ты выполнил контракт Мессалины?
Он посмотрел на нее мертвым и равнодушным взглядом.
- Голани,- терпеливо сказала Кловер.- Ты привез ее голову Мессалине?
- Почти,- наконец, ответил он равнодушно.
- Почти? …
- Я выследил и убил ее. Отрезал голову. Но не успел привезти в Эриду.
- Почему?
- Началось вторжение акавири. Их флот вошел в бухту Рой-аль-Даби.
Кловер молча кивнула ему, отойдя в сторону, встретилась глазами с халифом Дюзером, негромко спросила своего друга
- У вас есть силы, халиф? Хочу немного осмотреться здесь.
- Идем,- просто ответил он, поднявшись на ноги.
Держа свои автоматы МП-40 на изготовку, они тихо и осторожно углубились в окружающие их развалины разрушенных зданий. У Кловер здесь очень обострилось восприятие,- она как зверь чувствовала какую-то затаившуюся угрозу совсем рядом, - кто-то здесь недавно был,- и если здесь проходила Азула, то она наверняка оставила следы.
Шести этажный огрызок высотного здания, накренившийся среди бетонных обломков и щебня, как-то сразу привлек ее внимание,- похоже, здесь кто-то очень давно утроил свой лагерь, может, даже мародеры, немыслимым образом забравшиеся так далеко в Разлом,- были сооружены мостки из досок и листов железа, в коридорах Кловер нашла несколько старых гранатных растяжек, похвалив себя за бдительность, но сам лагерь был устроен на самом верху, под открытым небом. Люди, жившие здесь, возможно, какое-то время, оставили после себя хорошо укрепленную позицию, большую груду золы от костра, пустые банки и упаковки от пайков, и аккуратно расстеленные спальные мешки, возле которых стояли семь дорожных баулов.
- Семь спальников и семь баулов с припасами,- сказал халиф Дюзер, открывая один из них, и присвистнул.- А ребята серьезно запаслись в дорогу, друг мой. Но, похоже, ушли, взяв с собой все необходимое. И уже не вернулись.
В баулах были личные вещи и книги, пайки, какое-то снаряжение, патроны разных калибров в пачках,- и оглядев этот много лет назад брошенный лагерь, Кловер вдруг почувствовала, как ее пробил холодный пот от внезапной страшной догадки … Семь баулов и семь спальников … Семеро … «Семеро их …» … Неужели, она наткнулась на следы тех, о ком ей говорил в видениях Джейкоб? Семеро коммандос Юстициаров, Ликвидаторы Заида Мессани,- они вошли в один из Разрывов, чтобы пробиться в Пиксис - и не вернулись …
- Я, кажется, знаю, чей это лагерь,- прошептала девушка.
- Кловер! - тихо вдруг окликнул ее халиф Дюзер.- Иди сюда.
Она подошла к нему и похолодела от жуткого ощущения, увидев на возле стены вытянувшийся скелет мужчины в покрытом плесенью и паутиной скафандре легкой силовой брони «Хане Кедар». Кто-то уложил его здесь, бережно накрыв теперь истлевшим брезентом, который снял халиф Дюзер, и присев на корточки, Кловер остановившимся взглядом долго смотрела на потускневший золотой ошейник под оскалившимся черепом, на котором еще сохранилась кевларовая маска-шлем, разделенная пополам на белую и черную половины. Таких масок Кловер не приходилось встречать.
- Юстициары,- после долгой паузы, сказал халиф.
- Да,- с трудом ответила девушка.- Ликвидаторы Заида Мессани.
Она помедлила, протянув руки, и осторожно сняла золотой ошейник с высохшего тела. Шелковый подклад, конечно, давно сгнил и рассыпался под пальцами в пыль, но протерев золотые чеканные пластины ошейника, Кловер без труда могла прочесть гравировку на внешней стороне: « Скуй свет с тьмой и получишь истину». И ниже - «Юстициар Видо Ласкас».
- Немыслимо,- прошептала потрясенная девушка.- Невозможно …
Оглушительно прогремел среди развалин выстрел, затем сразу еще один, ему ответило несколько автоматных очередей,- и Кловер, вздрогнув, обернулась, подбежав к стене, выходившей к ее лагерю.
- На нас напали!- халиф рванул затвор своего автомата.- К лагерю, быстрей!
Пряча на бегу золотой воротник в подсумок, Кловер вслед за халифом скатилась по разбитым лестницам и самодельным мосткам вниз, и со всех ног помчалась к их лагерю, где гремели выстрелы яростной перестрелки. Она, пригибаясь и прячась за руинами, уже добежала до своего отряда, тщетно ища глазами противника, когда перестрелка смолкла так же внезапно, как и началась, и выскочив из-за развалин, девушка увидела спокойно стоявшего Кейна, который флегматично перезаряжал свою снайперскую «панцрбюксе».
- Что случилось?!- заорала Кловер, подбегая к нему, и осеклась, увидев, как из его простреленного плеча течет по кевларовой броне кровь.
- Нас обстрелял снайпер,- повернув голову к ней, ответил наемник ровным голосом и показал на соседние развалины.- Цель уничтожена.
Кловер быстро огляделась, в ярости сжав кулаки,- трое Апостолов были убиты огнем снайпера,- прикрывали собой Лурдес,- был ранен в ногу пилот Лютер, и Кловер, посмотрев на Первую Леди, которая неуверенно подняла руки над убитыми, жестко и властно остановила ее
- Нет, Лурдес.
- Но … Джеймс сказал, что я могу их воскресить …
- Ты видишь, где мы находимся, Лурдес?! Их уже не вернуть!- Кловер перехватила свой автомат, собираясь с мыслями.- Быстро всем собраться! Нужно уходить отсюда! Если это разведчик Азулы - они скоро будут здесь!
Пока начались торопливы сборы, Кловер вместе с халифом Дюзером бросилась через улицу к соседним развалинам, из которых снайпер обстрелял их лагерь. Она нашла убитого метким выстрелом Кейна противника на площадке третьего этажа,- мертвец в луже растекающейся черной крови лежал среди обломков лицом вниз,- и за плечо перевернув его, девушка буквально задохнулась от ужаса, оглянувшись на стоявшего рядом халифа Дюзера.
В потрепанной легкой силовой броне, некогда расцветки запекшейся крови, с золотым широком ошейником на воротнике и в кевларовом колпаке шлема, разделенного пополам на черную и белую половины, перед ними лежал еще один коммандос из отряда Ликвидаторов Заида Мессани, и смотрели в небо остекленевшие красные, как у демона, глаза.
На миг перед ней мелькнуло видение,- Азула стоит на краю обрыва, смотрит на Разлом, и с жестокой усмешкой говорит своей помощнице Мэй: «Мне потребуется новый элитный отряд …» - и выпрямившись, Кловер прохрипела
- Нужно бежать отсюда, халиф! Быстрее!
Они помчались через разрушенную улицу к своему отряду,- все без вопросов присоединились к ним, когда Кловер, не останавливаясь, пробежала мимо них дальше, в ущелье, к клубящемуся красному туману,- и уже почти добежав до него, Кловер споткнулась, внезапно услышав в своей голове звенящий холодной яростью голос Азулы.
«Остановись, друг мой!»
Она замешкалась, оглянувшись назад,- Апостолы вместе с Первой Леди пробежали мимо нее, исчезнув в тумане, за ними - Джеймс и халиф Дюзер,- и внезапно девушка ясно и четко увидела на улице среди развалин Азулу. Скрестив руки на груди, она смотрела на Кловер с укором и яростью, стояла рядом с ней невозмутимая Мэй, - и маячили за их спинами пятеро людей в легкой силовой броне, с золотыми ошейниками на воротниках и в колпаках кевларовых шлемов, разделенных на черную и белую половины.
Ликвидаторы Заида Мессани.
Повернувшись, Кловер без раздумий бросилась в красный туман.
2.
Очень красивая, молодая женщина, одетая в строгое черное храмовое платье, застегнутое под горло, с белым воротником и красными деревянными пуговицами, стуча высокими каблуками, вышла к нервно ожидавшим на скамейках храмового парка кандидатам, и остановилась, сложив руки перед грудью. Ее длинные каштановые волосы собраны в две тугие косы, широкие бедра опоясывает красный расшитый кушак Ордена Девственниц Нинурты.
Все, повернув головы, посмотрели на нее, затаив дыхание.
- Нонна Фау,- произнесла Девственница, и сидевшая рядом с Мессалиной новая подруга, торопливо поднявшись на ноги, засеменила за показывающей ей дорогу монахине.
Мессалина достала тонкую сигарету, закурив, и нервно сделала затяжку.
Она так долго ждала этого часа,- как и десятка три других кандидатов в парке вокруг нее,- и еле дождалась после их возвращения из болот Кувейта, когда их пригласят в Старый Город столицы,- но уже одно место, куда их привезли, у многих вызвало религиозный экстаз и полуобморочное состояние. Их не просто провели в закрытый для простых людей район Эриду,- застроенный старинными дворцами и особняками, с великолепными висячими садами и множеством звенящих фонтанов, где жили не только представители древнейших дворянских фамилий Шумера, но и сами младшие боги и их отпрыски-полукровки,- даже если кого-то из кандидатов не примут сегодня в Орден Юстициаров, рассказывать об этом месте, где не суждено побывать большинству даже коренных уроженцев столицы, каждый из них будет всю свою жизнь с гордостью и восхищением.
Главный храм Шумера,- ступенчатый зиккурат Этаменаки, дом самого Владыки Энлиля и Его семьи,- рукотворной горой поднимался в небо, казалось, до самих небес,- у его подножия цвели сады храмовой латифундии, и именно туда привезли одуревших от впечатлений кандидатов.
Им ничего не объясняли,- просто сказали расположиться в саду, на лавочках возле фонтана, и ждать, когда его вызовут в старинную, выстроенную в сипппарском стиле часовню. Кто-то находился там довольно долго, кто-то всего несколько минут,- их проводили мимо нервно ожидавших своей очереди товарищей, не позволяя разговаривать, и Девственница Нинурты называла имя следующего кандидата.
- Мессалина Гете.
Она вздрогнула, посмотрев на дымящийся окурок в своих пальцах, и подняла глаза на стоявшую перед ней монахиню.
- Мессалина Гете,- терпеливо повторила она.
Девушка шла за ней, не чувствуя ног, оказавшись в приятном полумраке старинной часовни, освещенной мягким светом свечей,- тени играли на суровых лицах статуй богов и героев,- и растерянно оглянулась на Девственницу Нинурты. Она с улыбкой показала в сторону алтаря, оставшись стоять у дверей, и Мессалина медленно двинулась в проход между скамьями.
Перед старинным алтарем, украшенным резьбой, журчал источник, стекая по каменному желобу в небольшую купель, и сидевшая перед ней женщина в простых белых одеждах терпеливо ждала, когда девушка подойдет к ней.
- Я должна стать Юстициаром!- дерзко и отчаянно выпалила Мессалина.
Повернув голову, женщина посмотрела на нее, спокойно и ласково, как на неразумного ребенка, и девушка, всмотревшись, потрясенно опустилась на колени, низко поклонившись, и коснувшись лбом каменного пола.
- Госпожа Бау …
Вторая супруга Владыки Нинурты, богиня Бау, чей лик был знаком Мессалине с икон и статуй, покачала головой, негромко проговорив
- Не сегодня и не здесь, дитя. Присядь рядом со мной. Смелее.
Девушка повиновалась, робко присев рядом с богиней на лавочку.
- Я прошу принять мою исповедь, великая госпожа …
- Я знаю о тебе все,- мягко, но настойчиво перебила ее госпожа Бау.- Как и о каждом, кто уже был здесь, или ждет в саду … Всему свое время и свое место, дитя мое. Сейчас - не время для исповеди, Мессалина.
- Простите меня, я глупа, я жалкий человек …
- Девочка моя,- пальцы госпожи Бау мягко коснулись ее руки, остановив жалобный лепет.- Не будем терять времени на самобичевание. Ты здесь, потому что хочешь стать носителем закона Старшего Брата, моего супруга. Ты достойно прошла экзамен, и имеешь право требовать золой ошейник,- богиня посмотрела ей в глаза.- Как я вижу, ты не сомневаешься,- носить ли тебе его. Удивишься, но так думает НЕ каждый из вас, кто ждет снаружи.
- Я должна получить его!- с отчаяньем выпалила она.- Я должна!
Богиня молчала, задумчиво глядя на стекающую в каменную купель воду. Тихо и приятно журчала вода. Мягко мерцали свечи.
- Ты ждала долгой задушевной беседы, девочка моя, дотошных расспросов и хитрых ребусов,- ласково проговорила госпожа Бау.- Но тебе не нужны больше испытания веры,- из всех кандидатов не найдется более верного, пылкого и горячего сердца, столь бескорыстно желающего служить моему божественному супругу … Ты настоящий цепной пес Нинурты,- и не важно, есть ли на тебе золотой ошейник. Я не сомневаюсь в тебе, дитя мое.
Мессалина тихо заплакала, вновь опустившись на колени.
- Это значит, что я не достойна? … Это из-за моих родителей?!
- Какая ты пылкая и горячая,- с мягким укором покачала головой богиня.- В своем отчаянном желании ты получить золотой ошейник Нинурты ты готова даже пойти на дерзость богам, сама того не желая.
Ладонь госпожи Бау коснулась ее головы, ласково погладив по волосам.
- Человек, который подарил тебе жизнь много лет назад,- помолчав, заговорила богиня.- У него не простая карма и не простая судьба. Он оставил тебя в живых,- и ты тоже стала частью плана Принцессы Мефалы, в ее борьбе с Джиггалагом. Ты уже встречала Термиуса и понимаешь, о чем я говорю.
Мессалина сквозь слезы посмотрела в глаза богини.
- В моей власти оборвать сейчас эту нить,- тихим шепотом закончила госпожа Бау.- В твоей вере и любви нет ни единого сомнения, судьба послала тебе богатство и хороших друзей,- ты можешь прожить счастливую жизнь, о которой мечтают многие, стать женой любого мужчины …
- Не любого,- с трудом ответила девушка.
Госпожа Бау задумчиво провела пальцами по воде в каменной купели.
- Я пыталась о нем не думать, правда,- глотая слезы, торопливо зашептала Мессалина.- Пыталась его ненавидеть! … Но Алехандро Джарманот всегда со мной,- в моем сердце, в моей голове!- я люблю его и не могу бороться со своим желанием к нему! … И не хочу! … Я буквально думаю о нем, как об отце, и порочное ощущение от мысли, что я трахаюсь с собственным отцом, заставляет меня желать Алехандро еще больше! …
- Осторожнее, дитя мое,- тихо и сурово оборвала ее богиня.- Твои желания,- а ведь ты один из Курьеров,- могут в будущем воплотиться самым неприятным для тебя образом … Особенно, если речь идет об Алехандро.
- Что? … С ним что-то … не так?
- Он смелый и пылкий юноша с непростой судьбой,- глядя на свое отражение в зеркале воды, прошептала богиня.- Один из тех, кто может остановить Жатву. Четыре дочери будут делить его любовь,- но опасен для него лишь демон огня,- «Азула». Чтобы завладеть им, она не остановится ни перед чем.
- Я … я не понимаю, великая госпожа … О чем вы говорите? …
Богиня пристально посмотрела на нее.
- Тебе известно, что сейчас ДЕЙСТВИТЕЛЬНО происходит, дитя мое? Что мировая война на Земле и в космосе, на наших колониях,- это не просто дележка власти между богами двух домов Энки и Энлиля?
- Я знаю о Жатве,- рыдая, прошептала девушка.- Но разве наши Владыки, Нинурта и Шамаш, не остановили Джиггалага в космосе? … Разве мы не победили стигийских богов в долгой войне? … Чего нам бояться, моя богиня? …
Госпожа Бау как-то устало прикрыла на миг глаза.
- Джиггалаг на Земле, дитя мое.
Тихо вскрикнув, девушка зажала себе рот ладонями.
- Первый признак Жнеца в нашем мире, это то, что мы, боги, потеряли часть своих способностей уже сейчас,- сурово продолжала богиня.- Я уже не вижу истинной сути многих людей и не слышу мыслей младших детей Энлиля в стенах дворца … Среди нас есть предательство,- кто-то из принцесс добровольно заключил сделку с Джиггалагом,- и я не в силах остановить ее. Нет доказательств, дитя мое. Среди самих младших богов я вижу опасные признаки разброда и жажду власти. Принц Кирну держит пока все под контролем, опираясь на армию и Протекторат,- но хватит ли у него сил? … Шамаш не вернется со своим флотом на Землю уже никогда. Мой божественный супруг Нинурта на своем потрепанном крейсере пытается найти дорогу домой, к Земле. И уже в этот самый час в Акавире бушует страшная эпидемия, и есть первые тревожные сообщения о зараженных на наших Тихоокеанских колониях … Используя силы Принца Периайта, Повелителя Чумы и Болезней, Азула заставит Совет принцев Акавира напасть на нашу страну и уничтожить ее. Она обещает акавири исцеление, если они подчинятся.
- А они подчинятся?!
- Разведка сообщает, дитя мое, что акавири спешно готовят армию и флот.
Содрогаясь от рыданий, Мессалина на коленях подползла к госпоже Бау и уткнулась лицом в ее грудь. Руки богини мягко обняли ее за плечи.
- Я знаю, кто предатель!- прорыдала девушка.- Принцесса Эндуана!
- Мне это известно, дитя,- гладя ее по голове, печально ответила богиня.- Но как я тебе сказала,- ее пока невозможно просто арестовать и запереть во дворце до возвращения Нинурты … Она - богиня Провосудия Шумера.
- Как же так, моя госпожа?! … И что же нам теперь делать?!
- Дать бой Джиггалагу,- тихо и серьезно проговорила госпожа Бау.- Наша армия и Протекторат сильны и отмобилизованы. Люди воодушевлены победой и верят в свои силы. Джиггалаг еще силен, но теперь у нас больше шансов, чем когда либо, остановить Его и уничтожить. Навсегда. И даже если погибнут многие из наших подданных, Убежища и программа «Волт-Тек» позволит нам возродить цивилизацию за считанные годы. Но я верю, что это последнее средство нам не понадобится, и мы вынесем все испытания.
Госпожа Бау надолго замолчала, гладя девушку по волосам.
- Я могу оборвать нить Мефалы, которую, сам того не желая, привязал тебе Алехандро много лет назад,- прошептала, наконец, богиня.- Если же ты оденешь ошейник Юстициара, то будешь на острие нашей битвы против Жатвы.
Девушка посмотрела на нее заплаканными глазами.
- Я люблю Старшего Брата, моя богиня! Если бы я не встретила Алехандро Джарманота, то стала бы Девственницей Нинурты! Но теперь, когда я узнала от вас, что мы нужны нашей империи, я тем более не знаю сомнений в своем выборе! … Я прошу простить меня лишь за один порок,- за похоть к Алехандро. Я не могу и не хочу избавляться от этого желания! …
Богиня мягко рассмеялась, покачав головой.
- Не прощу, девочка моя. Но, раз твой выбор сделан …
- Да, моя богиня!
Мессалина оглянулась на неслышно подошедшую к ней сзади Девственницу Нинурты, которая с поклоном подала богине на подносе золотой широкий ошейник,- золотые пластины с чеканными узорами, скрепленные между собой золотыми же кольцами, на шелковой красной подкладке.
Девушка закрыла глаза, когда ошейник с тихим щелчком сомкнулся на ее шее, и мягко коснувшись губами ее лба, госпожа Бау прошептала
- Паси прилежно стадо мое, дитя …
- Да!- страстно прошептала она в ответ.- До последнего вздоха!
Девственница Нинурты с поклоном протянула богине сверкнувший старинный кинжал, и госпожа Бау, коснувшись острым лезвием своего пальца, приложила его ко лбу закрывшей в экстазе глаза девушке.
Голубая капля крови медленно потекла по ее лицу.
Как слеза.
Ее двух этажный дом в районе особняков, больше месяца ждавший возвращения Мессалины, выглядел чистым и покинутым. Робот-охранник, выполнявший также функции садовника и уборщика, встретил хозяйку звуком приветственного марша из динамика, оборвал по ее усталому жесту, выдав подробный отчет за время отсутствия в доме людей, и по ее приказу ушел в сад, откуда связался с магазином продуктов и продиктовал большой заказ.
Девушка открыла почти пустой холодильник, взяв закрытую бутылку сока, налила себе полный стакан, и, приняв душ, расположилась в шезлонге на балконе второго этажа, глядя на небоскребы столицы мира.
Слишком чисто и тихо было в ее доме. Не звучала музыка и не смеялась в саду ее малышка Боливия, да и Сципиона, пожалуй, здесь не хватало тоже … Нужно позвонить им, узнать, как там они, в особняке в горах Джелалабада,- они безумно волнуются за нее, зная, как смертельно опасен экзамен Мессалины,- и девушка с большим трудом заставила себя не включить отложенный в сторону «пит-бой». На ее шее теперь светился золотой ошейник, но Мессалине нужно было время, чтобы привести мысли в порядок.
Хотя бы пару дней. Пока не скажут, где она будет служить Старшему Брату.
Она ждала назначения, готовая направиться по повелению гроссмейстера Тима Фридмана в любой уголок мира,- сорок два кандидата из трех групп, выживших на экзамене и получивших ошейник, сейчас сортировались в штаб-квартире Ордена,- по одиночке или парами кто-то уже покинул Эриду, отправленный в разные части империи, каждый со своей задачей или назначением. В мире, разоренном долгой войной, хватало работы Юстициарам.
Мессалина каждый день, как и каждый из них, ездила с утра до позднего вечера в штаб-квартиру,- здесь ее ждали учебные лекции по служению обществу, уроки по Закону Богов с инквизиторами Протектората, и новые, изнуряющие тренировки по рукопашному бою и огневой подготовке. Прошло пять дней ожидания,- и их группа уменьшалась с каждым днем на несколько человек, которые получили свое назначение и уехали.
Рослый Насер-Насильник,- они держались вместе вчетвером с Мессалиной, Нонной Фау и Ясмин с самого госпиталя,- уезжал из Эриду уже на следующий день после получения своего ошейника,- один из первых новых Юстициаров.
Девушки провожали его до самого аэропорта,- выбритый и затянутый в камуфляжную форму цветов грязного снега, с золотым воротником на шее и манжетной лентой с надписью «Норд» на левом рукаве,- Насер, серьезный и даже суровый, с дорожным чемоданчиком в руке, обнял каждую из своих соратниц и горячо расцеловал на прощание.
- Куда ты теперь?- не пряча счастливых слез, спросила его Ясмин.
- Меня направляют в Скайрим, в префектуру у самых ледников,- взволнованно ответил парень и показал им манжетную ленту на рукаве.- Элитная дивизия горных стрелков «Норд». Буду дивизионным Юстициаром.
- Вот это да, - удивилась тогда Мессалина.- Скайрим? …
- Они расквартированы в столице префектуры, в городе Солитъюд,- Насер как-то смущенно рассмеялся, пожав плечами.- Неожиданно, правда? … Я рад, но, признаться, я вам немного завидую, девчонки.
- Почему?
- Я слышал, в столицу прибыла элитная боевая группа Юстициаров. Ликвидаторы Заида Мессани! … Вроде как, их четверо всего осталось, и сам Заид Мессани будет подбирать себе троих бойцов в группу! Сам будет тренировать всех новичков и отберет, кого сочтет достойным … Эх, не судьба.
Смеясь, Мессалина горячо обняла своего друга, желая ему удачи на новом месте и требуя, чтобы он сразу же позвонил им из Скайрима … и тут ее словно тряхнуло тогда током, и она на миг увидела страшное …
… моросил мелкий, холодный дождь.
Удушливый дым застилает заваленную трупами позицию,- мертвецы втоптаны в грязь, перемазаны глиной и кровью, лежат друг на друге, окоченев в смертельных объятиях последних мгновений яростной рукопашной схватки, бледнеют мертвые лица, и остекленевшие глаза смотрят в низкое небо.
Несколько человек медленно идут по разбитым, заваленным мертвецами траншеям,- они одеты в чужую форму акавири, звучит чужая речь, и над низкорослым самураем в генеральском мундире адъютант держит большой зонт. Мимо них торопливо бегут солдаты. Горит на горизонте Солитъюд.
Остановившись под зонтом, генерал закурил, оглядывая позицию.
- Храбрые солдаты,- негромко говорит он.- Все до одного.
- Они не сдаются в плен, ваше сиятельство!
- Знаю. Я воевал с ними вместе в Хананане. Против Стигии. Не так давно.
Старый генерал-акавири курит, медленно цедя каждую затяжку, и его усталые глаза смотрят на горящий над бухтой город. Он почти докурил свою сигарету, когда вдруг что-то привлекло его внимание, и он, повернув голову, с изумлением посмотрел на груду тел в грязи, в которой перемешались трупы солдат дивизии «Норд» и акаваирских морских пехотинцев.
Один из мертвецов, с черным от грязи и крови лицом, сейчас пристально смотрел на потрясенного генерала остекленевшими, бешенными глазами, и не сводя с него своего страшного взгляда, медленно распрямился, сев в груде мертвых тел. Стоящая к нему спиной свита генерала не замечает его.
Старый генерал выронил сигарету из ослабевших пальцев,- рослый и широкоплечий шумерийский воин, парализуя его своим ненавидящим взглядом, тяжело поднялся на ноги, и, оскалив от боли ослепительно белые на грязном лице зубы, с натугой потянул из своего тела глубоко засаженный в бок длинный акавирский штык-вадзаси. Горит на его шее золотой ошейник.
- Боги …- выдохнул потрясенный генерал, и его свита оглядывается назад,- оживший мертвец в золотом ошейнике Юстициара со звериным воем бросается вперед, страшным ударом штыка-вадзаси распарывая горло закрывшего своим телом генерала молодого адъютанта,- и в следующий миг самураи генеральской свиты наваливаются на него со всех сторон.
Юстициар вложил в этот бросок последние силы,- теперь он лежал на земле, потеряв сознание, и солдаты Поднебесной столпились вокруг него.
- Врачей сюда, живее!- задыхаясь, командует старый генерал.- Выполнять!
Молодой Юстициар с огромным трудом открыл глаза. Над ним склонилось множество лиц, и кто-то, повернув голову, сказал генералу акавири
- Все. Этот отвоевался …
Насер улетел в Скайрим,- и потрясенная Мессалина старалась не думать о том, какие испытания выпадут на его долю,- как и каждого из них.
За своего лучшего друга Ахтоя она была более спокойна,- он еще далеко не весь отошел от экзамена в болотах Кувейта, сильно прихрамывал и пил лекарства,- но Тим Фридман поблажки никому не давал, и Ахтой явился в штаб-квартиру Ордена Юстициаров в один день со всеми после вручения ошейника. И получил назначение уже через час - одним из первых.
- Ну что же,- с улыбкой сказал Ахтой Мессалине.- Мне повезло. Буду служить совсем рядом с домом. Надеюсь, часто будем видеться.
- Куда тебя направляют, Ахтой?
- В дивизию «Дас Рейх». Она теперь дислоцируется на восточном побережье, тут, совсем рядом, в Рой-аль-Даби и Парадайзе.
- Здорово!- искренне обрадовалась девушка.- Всего час езды на поезде до дома! Если будет возможность, навещу тебя на выходные!
- Ну еще бы,- усмехнувшись, рассмеялся ее друг.- Ведь в «Дас Рейх» сейчас сам Алехандро Джарманот, а? … Хоть бы не лукавила …
- Ну ладно тебе, Ахтой,- покраснела она.- Чем ты там будешь заниматься?
- «Дас Рейх» сильно потрепало,- Ахтой просто пожал плечами.- К ним поступают новобранцы и новая техника. Мне поручено восстановить дивизионную церковь и заниматься воспитательной работой молодых солдат. Да и ветеранам, я думаю, необходима исповедь и беседа с богом.
- Значит - до встречи, Ахтой!
- Ага. Если Фридман не пошлет тебя в самую жопу мира …
Мессалина не думала об этом уже через час, как только их совместную группу молодых Юстициаров построили для боевых занятий на большом дворе штаб-квартиры Ордена, и они вытянулись по команде «Смирно!»
Перед жадно смотревшими на них Юстициарами остановились сейчас трое людей,- сам гроссмейстер Тим Фридман,- и двое в легких скафандрах кевларовой брони цвета запекшейся крови, перетянутые ремнями снаряжения, с золотыми пластинами ошейников на воротниках.
- Пока длится ваше распределение,- заложив руки за спину, громко заговорил Тим Фридман,- вашей боевой подготовкой, а так же еще двух групп, будут заниматься двое Юстициаров. Из экипажа нашего Владыки Нинурты, с его крейсера «Утренняя Зоря». Они смогли добраться до Земли.
В гробовой тишине Тим Фридман отступил в сторону, и вышедший вперед седой, очень немолодой крепкий мужчина, с холодной усмешкой оглядел молодых Юстициаров, скрестив на груди руки. Его левая половина лица изуродована страшным шрамом, и как холодная льдинка блестит голубой зрачок искусственного глаза. Второй глаз живой,- быстрый и подвижный.
- Меня зовут Заид Мессани,- прокатился над плацем его хриплый голос, от которого у всех продрал мороз по коже.- Я - личный вассал Его Величества Нинурты, и я пробился к Земле через флот Джиггалага по Его приказу! Моим Ликвидаторам предстоит очень важная миссия, но мой отряд понес потери, и я отберу из ваших трех групп троих,- и только троих,- он показал зачарованно смотревшим на него молодым людям три пальца.- Все ближайшее время я буду наблюдать за вами и тренировать. И мне поможет в этом Джек.
По его жесту рядом с ним встала средних лет женщина в красном кевларе брони,- она была бы очень красива, если бы не невероятно жестокое выражение ее лица, на котором горели холодные колючие глаза. В носу блестело кольцо, а обритый нагло череп покрывали устрашающие татуировки.
- Привет, котята,- ласково произнесла она.- Посмотрим, из чего вы сделаны.
Молодые Юстициары, закаленные школой Фридмана, отнеслись к словам Юстициара Джек со всей серьезностью,- здесь никого не волновали еще не зажившие раны и гипс на переломанных после экзамена конечностях,- а после ежедневных жестких тренировок и изнурительных лекций их группа уменьшалась с каждым днем. Как обстоят дела с еще двумя группами новобранцев, они не знали,- Мессалина замечала их мельком, когда они приходили на занятия, и лишь очень удивилась, увидев, что третья группа набрана из довольно взрослых и матерых людей, одетых в самое различное военное снаряжение. Это были все явно довольно бывалые люди,- джафа и коммандос, наемники и сотрудники Протектората …
Тим Фридман вызвал девушку в свой рабочий кабинет на шестой день. Все было очень просто и без особых официальных церемоний,- гроссмейстер обнял ее, поцеловав в щеку, пригласил Мессалину присесть в кресло и, поставив перед ней чашку с горячим кофе, уселся напротив.
Мессалину колотила дрожь. Она с трудом сделала глоток кофе, не ощущая вкуса, и Тим Фридман, закурив, спокойно посмотрел ей в глаза.
- Ты звонила дочери в Джелалабад?- спросил, наконец, гроссмейстер.
- Что? … А, нет, еще, хочу позвонить ей после … ну, распределения …
- Ты остаешься в столице, Мессалина.
Девушка с искренним недоумением посмотрела ему в глаза.
- Ты - и еще пятнадцать человек из трех групп останутся в Эриду и составят мою личную отдельную когорту в столичном округе,- спокойно и размерено продолжал Тим Фридман.- С тобой я оставляю и твоих верных подруг,- Нону Фау, Ясмин, маленькую Тишу, Лани … Каждая из вас получит свою паству для работы и служения, к которому вы приступите через неделю. С завтрашнего дня ваша когорта приступает к своему отдельному дополнительному обучению, Мессалина, и три раза в неделю будет встречаться здесь, в нашей штаб-квартире для совместных занятий и мероприятий.
- Понятно,- взяв себя в руки, жалобно ответила она.- Но я надеялась …
- Хотела в Ликвидаторы?- Тим Фридман вдруг рассмеялся.- Не расстраивайся, дитя мое. Ни кто из ваших молодых ребят туда и не попадет. Заид Мессани отбирает кандидатов из опытных и матерых бойцов, которых выбрали из пары сотен таких же,- верных до мозга костей … Но Мессани нужны лишь трое.
- Можно я закурю, господин?
- Конечно,- он подвинул девушке на столе пепельницу.- Кстати, я очень серьезно принял твою характеристику коменданту охраны Видо Ласкас. Его пригласили в Эриду, и сейчас он здесь, среди кандидатов, если тебе это интересно. Ни кто не запрещает вам встретиться и пообщаться, Мессалина.
Она закашлялась табачным дымом, мучительно покраснев.
- Видо? … Здесь? … Но он такой … отморозок, сэр …
- Как и все мы,- без тени улыбки ответил Тим Фридман.- Знаешь, кем был сам Заид Мессани или Джек, пока Господин Нинурта не взял их в свой экипаж? А ведь он летал на «Утренней Заре» как обычный капитан военного флота, и эти двое понятия не имели, кому дерзят, когда выполняют с ним боевые задачи … Он завоевал доверие и уважение этих зверей в человеческой шкуре, плечом к плечу сражаясь рядом с ними против армий Джиггалага в мирах космических колоний, как простой смертный. Они - цепные псы Нинурты.
- И кем же они были раньше, сэр?
Тим Фридман усмехнулся, закурив новую сигарету.
- Заид Мессани - старый матерый наемник, работорговец и ветеран очень многих войн на космических колониях. А Джек - наемная убийца и пират, маниакально обожавшая пытать людей и вытаскивать из них живьем внутренности … Владыка Нинурта вытащил Джек из космической тюрьмы, где она сидела в заключении уже восемь лет. Она не знает сомнений, сожалений или жалости к врагам своего бога. А ее любовь к Нинурте,- а он заслужил ее до того, как она узнала, кто он,- просто маниакальна.
- Как и моя,- с жалобным вызовом отозвалась Мессалина.
- Верно, дитя мое. Но как я сказал,- ты нужна Господину здесь, в столице. А этим семерым Ликвидаторам предстоит очень важная, особенная миссия. На ее выполнение способен далеко не каждый,- даже самый верный человек.
Девушка допила одним глотком кофе и затушила окурок в пепельнице.
- Сэр,- не поднимая глаз, тихо сказала девушка.- Джиггалаг все же здесь, на Земле? … Невзирая на все усилия нашего космического флота? …
- Вернулись очень немногие,- помолчав, ответил гроссмейстер.- Жнец Миров и верно, смог прорваться сюда, хоть и потерял многие свои силы … Но Демон Разложения еще не побежден, Мессалина. И нам, Юстициарам, предстоит добить Его, как бешенное животное,- раз и навсегда! Защитить Шумер.
- Это … ужасно,- прошептала девушка.- Знать, что Судный День так близок …
- Мы еще можем сделать так, что он не наступит, Мессалина.
- Правда?
- Я в этом не сомневаюсь. Иначе какой смысл в том, что мы с тобой делаем? Но Джиггалаг бросит против Шумера свою обычную тактику уничтожения цивилизаций,- война, эпидемии, голод, безумие … Скажу прямо,- будет много жертв, дитя мое. Возможно, миллионы людей умрут. Возможно, только программа Убежищ сможет возродить на пепле новую жизнь, когда все кончится. Но пока живы Юстициары, мы не отдадим Джиггалагу наш мир без боя. Если мы не сможем предотвратить Судный День,- мы переживем его.
Тим Фридман тяжело поднялся со своего кресла, взял из сейфа пачку документов, оформленных на пергаменте в старинном стиле, с золотыми висячими печатями, и положил на стол перед Мессалиной.
- Твои официальные документы Юстициара, дитя мое, и направление в твой приход. Ты будешь служить как представитель Церкви в Золотом районе Эриду, в кафедральном соборе Ковчега и Голубя. Твой непосредственный начальник - архиепископ Альбани. Явишься к нему завтра, после занятий. Через неделю получишь три дня отпуска и съездишь к Боливии.
Мессалина поднялась на ноги, взяв документы, и низко поклонилась.
Начиналось ее служение Нинурте, которого она так жаждала.
Она приехала домой, зачем-то тщательно вымылась, словно смывая с себя грехи прошлой жизни, переоделась в домашнее сари, и почему-то жутко волнуясь, включила свой «пит-бой» и набрала номер Сципиона.
Он ответил почти сразу, - возникло на экране дисплея хмурое лицо ее бывшего командира,- и Сципион, улыбнувшись одними губами, произнес
- Наконец-то. Рад видеть тебя живой, детка.
- Я получила свой ошейник, командир!- она счастливо рассмеялась.- По распределению остаюсь в Эриду, но через неделю мне обещали трехдневный отпуск …- Она осеклась, встретив его взгляд.- Что … что-то случилось? …
- Боливия,- помолчав, ответил он.
У Мессалины замерло сердце в груди.
- Что с ней?!
- Ее украли. По дороге домой из школы.
- Когда?!
- Три дня назад.
Мессалина медленно закурила и посмотрела в экран омертвевшим взглядом. Сципион не отвел своих затравленных глаз.
- Есть идеи - кто? … Отряд «232»? …
- Если бы это были они, то уже потребовали что ни-будь, Мессалина.
- Хорошо. Я перезвоню через неделю, командир.
Мессалина выключила телефон, и долго сидела в тишине комнаты, собираясь с мыслями. Боль - это не то слово, которым можно было выразить, ЧТО она сейчас испытывала. Десятки идей и предположений, одна другой страшнее, промелькнули в ее голове,- но она почему-то твердо была уверена, что Сципион ни как не причастен к похищению ее приемной дочери. Хотя те, кто это сделал, в первую очередь наверняка хотели бы, чтобы она так думала.
Они … Кто? … Кто-то узнал, про деньги Боливии и захотел получить их как выкуп? … Может,- наемник Кейн? Вместе с Голани? … посмотрим …
Рано утром Мессалина поехала в салон красоты, и час приводила себя в порядок. Депиляция, маникюр, педикюр, стрижка и укладка волос, мягкий нейтральный макияж,- и через два часа, одетая в строгий брючный костюм черного цвета и белую шелковую сорочку, с золотым ошейником на горле, с сумочкой в руках, девушка на такси мчалась по улицам Эриду.
Она слегка задремала, когда таксист осторожно потревожил ее
- Приехали, мэм. Собор Ковчега и Голубя.
Девушка расплатилась с ним, вышла из машины и остановилась, задрав голову и разглядывая шпили возвышавшегося над небольшой площадью собора. Построенный в непривычном для Шумера древнем, алкадейской стиле одной из допотопных рас, собор Ковчега был сегодня великолепным рукотворным чудом, над постройкой которого после Потопа трудились предки тех, чьи дети сегодня были коренными уроженцами Золотого района.
Мессалина, холодная и надменная, стуча высокими каблуками, поднялась по ступеням к воротам собора,- люди оглядывались на нее, видели ее воротник Юстициара и отступали в сторону, почтительно кланяясь, - и девочка-прислужница в хамовом сари, с двумя забавными хвостиками и метелкой в руках,- характерная храмовая трисцила-экзотик,- немедленно подбежала к ней, прекратив подметать колоннаду у входа в собор.
- Госпожа Юстициар?!- завопила она так, что Мессалина чуть не подскочила на месте.- Какая честь! Чем могу вам помочь?!
- Не надо так кричать, Маленькая Сестра,- тихо и наставительно ответила Мессалина, посмотрев в ее искрящиеся лукавством глазки на задорном лице.- Это ведь храм божий … Тебе ли не знать?
Девочка скорчила забавную гримасу, присев в поклоне.
- Я всего лишь маленькая, глупая трисцила, мэм! Простите меня …
- Ну-ну. Где я могу найти Его Святейшество Тулио Альбани?
- Большая Сестра вам покажет дорогу, мэм!
Мессалина, улыбаясь, кивнула ей и повернулась к появившейся из ворот собора Большой Сестре,- боевая трисцила-пашитту в храмовой броне, с нашивками ветерана, седая и хмурая,- быстро оглядела стоявшую перед ней молодую женщину в ошейнике Юстициара, и ворчливо прогнусавила
- Наш старик уже на месте, сударыня. А вот кто-то не особо торопится …
Хихикнув в кулак, маленькая трисцила с метлой немедленно куда-то исчезла. Мессалина приподняла бровь, склонив голову на плечо, спокойно посмотрев в глаза старой Большой Сестре, и мягко и твердо проговорила
- Спасибо за информацию, бабушка трисцила. Вы подышите свежим воздухом, а я пока найду Его Святейшество. Наверняка он у себя.
Она обошла опешившую от ее наглости Большую Сестру, и через раскрытые ворота вошла по высокие своды великолепного старинного собора.
Ротонды, обвитые плющом и благоухающими розами, несколько тихо журчавших фонтанчиков, великолепной работы изваяния богов и каменные резные алтари, запах благовоний, тихое пение хора и мягкое мерцание светильников,- невозможно описать словами красоту собора человеку, не видевшего ее своими глазами,- и девушка, восхищенно оглядываясь по сторонам, не сразу направилась к охраняемым еще одной трисцилой-пашитту закрытым дверям, которые вели в восточное крыло собора,- там были комнаты живущих здесь трисцил, рабочие кабинеты левитов, библиотека и архив.
Мессалина молча достала свои грамоты, выданные ей Тимом Фридманом,- Большая Сестра мельком скользнула по ним цепким быстрым взглядом,- и с поклоном открыла перед ней тяжелые резные двери
- Поднимайтесь на второй этаж, госпожа. Вас ждут.
Секретарь архиепископа,- еще одна трисцила в храмовом платье и узких очках, придававшим ей весьма солидный вид,- встретила ее в коридоре и провела в рабочий кабинет Тулио Альбани, закрыв за ней дверь.
- Ваше Святейшество,- Мессалина низко поклонилась, сложив руки перед грудью.- Меня зовут Мессалина Гете, я - Юстициар Владыки Нинурты …
- А, вот и вы, дитя мое!- воскликнул работавший над какими-то бумагами седой, но еще крепкий и весьма подвижный мужчина. Он немедленно отложил свое занятие, поднявшись на ноги, и вышел из-за стола ей навстречу.
- Я, конечно, предупрежден о вашем появлении, дитя,- взяв девушку за руки, он заставил ее повернуться кругом.- Ну-ка, ну-ка, дайте-ка я посмотрю на вас, девочка моя … Признаться, я боялся, что вы - старая ворчливая грымза, или сухопарая постная ханжа в больших таких, знаете, очках в стальной оправе …
Мессалина от души рассмеялась, и епископ присоединился к ее смеху.
- Теперь я понимаю, в кого характером местные трисцилы, господин!
- Надеюсь, они вас не обидели ни чем? Они весьма ревнивы к моей персоне.
- Я так понимаю, мне тут не раз обглодают все косточки, Ваше Святейшество.
- О, это вздор! Уверен,- вы еще крепко с ними подружитесь, милочка.
Он жестом пригласил девушку присесть в уютное старое кресло, одел очки, и взяв ее бумаги, углубился в чтение. Мессалина терпеливо ждала.
- Ну, что же,- проговорил, наконец, епископ Альбани, откладывая документы, и забрав себе только характеристику от гроссмейстера и рекомендательное письмо. Его взгляд был серьезным и пытливым, когда он посмотрел девушке в глаза. Мессалина тонко улыбнулась. Этим ее было давно не пронять.
- Наше место храмового законника пустует уже пол года, дитя мое,- сняв очки, Тулио Альбани провел ладонью по седым волосам.- Мы давно просили Управление Инквизиции прислать нам кого ни-будь, способного справиться с нашей … своенравной паствой. Понимаете, о чем я?
- Не совсем, Ваше Святейшество.
- Вы видите, в каком районе вы находитесь, дитя мое? … Здесь сплошь живут коренные уроженцы столицы, да не какие ни-будь,- а потомки тех, кто сошел на эту землю из космических ковчегов,- отсюда и название собора … Здесь на многих улицах района пропускной режим по кастовой принадлежности, и представителям младших каст, появившихся здесь без важной причины,- например, ремонтные работы,- грозит денежный штраф и палочные удары,- епископ посмотрел в ее рекомендательное письмо.- Вы не только из Сиппара, дитя мое, но еще и джафа, ветеран войны? … Впечатляет. Но почему вы?
- Возможно, я просто симпатичнее других,- спокойно ответила она.
Тулио Альбани коротко, но от души рассмеялся.
- А вы мне нравитесь, девочка моя,- нет, видят боги … Во мнении вашего гроссмейстера сомневаться просто не прилично, но такой уж я старый мудак, - всегда хочется положиться на собственное мнение …- он достал старую трубку с обкусанным мундштуком, повертел ее в руках, с сомнением посмотрев на Мессалину, и спросил.- Вы курите? … Отлично. Подымим на-пару.
Девушка достала тонкие сигареты и закурила, откинувшись в кресле и положив ногу на ногу. Мудрые глаза епископа наблюдали за ней.
- Вы замужем, дорогая моя?
- Нет,- спокойно ответила она.- У меня есть любовник.
- Вы его любите?
- Да. И часто пыталась забыть. Теперь бросила эти попытки.
- У вас есть дети?
- Приемная дочь,- голос девушки дрогнул.
- Какие-то проблемы с ней?
- Она сейчас живет в другом городе. Мне … ее очень не хватает.
Епископ взял ее характеристику и полистал прошитые листы пергамента.
- У вас серьезная практика в военном госпитале в должности Целителя Душ.
- Для меня это была не просто работа, господин. Служение обществу.
- И вы вновь этим займетесь, дитя мое. Уже здесь, в соборе Ковчега,- серьезно проговорил епископ.- У вас будет очень сложная, и прямо скажем, неблагодарная работа. Официально вы будете моим заместителем, так как я часто уезжаю в командировки на несколько дней,- я хоть давно и епископ, но люблю близко пообщаться с паствой в глубинке лично …
Мессалина с изумлением посмотрела на епископа Альбани.
- У меня слишком много дел, и я просто не справляюсь с таким количеством просителей, жалоб и долгом исповедания,- дымя трубкой, продолжал архиепископ.- Мне уже стыдно, Мессалина, но очень многое из выше перечисленного я переложу на ваши хрупкие плечи … У вас есть свой кабинет, здесь, рядом с моим, можете располагаться … Когда сможете приступить?
- Не медленно. Мои обязанности?
- Сначала обнюхайтесь в своем кабинете,- он одобрительно усмехнулся.- Познакомьтесь со священниками и персоналом собора … На службу приходите завтра, к восьми часам. Внизу, в общественном зале собора, у вас есть приемное место,- вам полагается помощница-трисцила, она вам все и объяснит завтра … Ваша обязанность, как храмового Законника, в течении двух часов,- ровно два часа,- принимать и рассматривать прошения, доносы и жалобы от прихожан, и что не мало важно,- определять степень их нужности для дальнейшего рассмотрения мною лично. У вас есть тут полное право, решать, что заслуживает моего внимания, а что - нет, здесь я полностью полагаюсь на ваш опыт и проницательность Целителя Душ. И вашу рекомендацию.
- Вы уверены, что у меня получится, господин?
- Ошибок не делает тот, кто ничего не делает,- мягко ответил он, и его глаза заискрились, как-то молодо и задорно.- Но вы меня не дослушали, милочка. Ровно два часа вы разбираете жалобы и прошения, затем вы принимаете людей на архиерейскую исповедь,- вместо меня. На это отводится не более часа,- всех вы не сможете принять, и не обязаны. Запомните.
- Но разве мы не должны выслушать всех нуждающихся?
- Знаете, чем это кончится? Вы умрете в исповедальне от истощения,- в голосе Тулио Альбани впервые прозвучали довольно стальные нотки, и Мессалина невольно подобралась.- Я хочу, чтобы вы запомнили самое главное, дитя мое. Искалеченные души в военном госпитале, и сытые прихожане моего собора,- это совсем не одно и тоже. Вы - идеалист и сиппарка до мозга костей, дитя мое, и вам потребуется много, очень много терпения.
- Терпения? … Для чего?
- Чтобы не повыбивать зубы тем, кто вам исповедуется,- сухо и серьезно ответил старый архиепископ.- Если в госпитале вся боль и проблемы раненных людей были настоящими, то здесь вы столкнитесь с совершенно иной картиной,- СКУКА. Вас будут одолевать сытые обыватели, зажравшиеся домовладельцы и прежде всего,- молодые мужчины, которые скоро узнают, что Юстициар собора Ковчега,- молодая, очень красивая и незамужняя женщина. Вам будут рассказывать свои переживания и душераздирающие истории, в которых сложно отличить эротические фантазии от настоящих проблем,- но вы быстро этому научитесь, я уверен. Каждый из них будет стараться произвести на вас впечатление, и каждый из них будет уверен, что именно его проблема,- не важно, насколько она реальна,- заслуживает исповеди именно вам. Вы не раз услышите, что все другие священники их не способны понять.
Мессалина долго молчала, докуривая сигарету.
- У меня к вам только одна просьба, Ваше Святейшество,- сказала она, наконец, и спокойно посмотрела Тулио Альбани в глаза.- Всего одна.
- Говорите, дитя мое.
- Мне всегда будут нужны ваши совет и поддержка.
- Я старик,- он невинно пожал плечами.- Мне надо передать свой опыт.
- Тогда благословите меня на служение, Ваше Святейшество.
Епископ рассмеялся, благословив ее, и мягко поцеловал в лоб.
- Ну, а теперь идемте, милочка, покажу вам ваш кабинет.
Он вручил ей массивный ключ, сделанный в старинном стиле, и через несколько минут девушка с удовольствие изучала большой и светлый кабинет Законника собора. Здесь было чисто и уютно,- трисцилы поддерживали идеальный порядок и чистоту. В окно видно храмовую площадь.
- Ну как?- спросил епископ за ее спиной.- Нравится?
- Очень,- искренне ответила девушка, оглянувшись на него через плечо сияющими глазами.- Здесь просто здорово, правда!
- Кабинет отныне ваш, моя девочка. Сегодня располагайтесь, а завтра - за работу. Ее у меня накопилось не мало. Вам предстоит много бумажной возни.
- Без проблем, Ваше Святейшество. Но мне нужно будет четыре раза в неделю, во вторую половину дня, ездить в штаб-квартиру Ордена на занятия.
- Я об этом уведомлен, Мессалина. Думаю, мы найдем консенсус. Но имейте в виду,- иногда вы должны будете сопровождать меня в поездках, как моя помощница и секретарь,- и это не обсуждается. Вообще! Или я вас прокляну!
Рассмеявшись, девушка покорно склонила в поклоне голову.
- Располагайтесь, милочка. Увидимся завтра.
Мессалина осталась одна.
Она зачем-то сняла туфли, прошлась босиком по толстому ковру, остановившись перед окном, и долго смотрела на кишащую на улице внизу жизнь.
Затем, очнувшись от своих мыслей, осторожно присела за стол, в великолепное высокое кресло, пахнущее лаковой кожей.
Как во сне, подумала она. Так с ума можно сойти.
В дверь постучали, и вошла стройная девушка в строгой сутане с отложным белым воротником. Высокие хвосты и капризное выражение лица безошибочно выдавали в ней трисцилу. Похоже, их здесь много проходит послушание, подумала Мессалина, когда послушница поставила перед ней кофе.
- Меня зовут Прия, мэм. Я буду вашей помощницей!
Мессалина взяла чашку в руки и с наслаждением отпила ароматный кофе.
- Поможешь мне тут обустроиться, Прия?
- Конечно,- капризно ответила Маленькая Сестра.
Улыбаясь, Мессалина сделала из чашки еще один глоток.
3.
… боль.
Это первое, что она ощутила, очнувшись,- тягучая, пульсирующая боль в животе и груди, и с трудом сфокусировав расплывающиеся зрение, Кловер поняла, что лежит щекой в луже холодной и липкой крови, и прямо перед ней застыли чьи-то ботинки со стертыми заржавленными шипами на подошве.
Хрипло прокаркала ворона,- их было несколько, и они ссорились, хлопая крыльями,- вздрагивала земля от гремевшей совсем рядом проходившей боевой техники, и, приподняв голову, Кловер с трудом огляделась.
Она опять была в чужом теле,- слава Нинурте,- женщина,- и лежала среди уже окоченевших мертвецов, одетых в военную, незнакомую девушке форму. Мертвецов было очень много, они беспорядочно заваливали все вокруг Кловер, и ей потребовалось время понять, что она лежит в высохшем фонтане, а над ее головой возвышаются побитые пулями и осколками каменные фигуры четверых детей, взявшихся за руки.
Странный памятник.
Где-то гремела канонада, лязгали гусеницы проходивших мимо танков, и девушка, попытавшись выползти из под навалившихся на нее нескольких тел, вдруг увидела, что полулежавший у стены фонтана бородатый солдат в ушанке и ватнике, перетянутом ремнем со звездой на бляхе, приоткрыл глаза и поднес палец к губам, показав куда-то глазами в сторону.
Она замерла.
- Жива, сестренка? … Тише … пусть пройдут, фашисты проклятые …
Кловер закрыла глаза, успокаиваясь, и вскоре мужчина осторожно и быстро скинул с нее мертвецов, прошептав на ухо
- Ползи за мной и головы не подымай … поняла?
- Да,- ответила она чужим голосом.
- Автомат возьми.
Вслед за солдатом, который на животе быстро пополз вперед, она выбралась из фонтана, и они вдвоем, перебежками, прячась за разбитыми машинами и танками, добежали до заброшенного кафе на первом этаже жилого дома, через выбитую витрину залезли во внутрь, и здесь затаились, переводя дыхание и настороженно оглядываясь по сторонам.
Кловер вытащила дисковый магазин из своего автомата,- это ППШ, оружие этих солдат, подсказа ей чужая память,- проверив, сколько патронов, вставила обратно, и наблюдавший за ней солдат проговорил
- Сержант Алексей Резнов. А ты? …
Кловер посмотрела на него, с трудом порывшись в чужой памяти
- Людмила.
- Похоже, вдвоем мы с тобой остались, Люда,- помолчав, кивнул ей Резнов, проверив патроны в магазине своего автомата ППШ.- Надо выбираться отсюда, и скорее. К своим. Они где-то там окапались, у Тракторного завода, слышишь? … Пулеметы так и жарят по немцу.
Они стали быстро и осторожно пробираться через коридоры и помещения полуразрушенного здания,- девушка слышала совсем рядом гортанную речь, похожую на сиппарскую, лязгали гусеницы танков, и через треск и шипение заунывно и настойчиво вещал на всю улицу громкоговоритель
- … храбрые и мужественные солдаты Красной Армии … Сталинград находится в руках германских войск … сопротивление бесполезно … бросайте оружие и сдавайтесь … немецкое командование гарантирует вам …
Кловер вслед за сержантом Резновым уже выбралась на задние дворы, и они перебегали, пригнувшись, через сгоревший до тла сад, когда вдруг ее сознания коснулся чужой разум, и она услышала насмешливый голос Азулы.
«Вот ты где, друг мой. Останови ее, Мэй!»
Пуля ударила в стену над головой Кловер, и, оскалившись, сержант Резнов, заорал ей, бросившись в подъезд ближайшего дома
- Снайпер! … Бежим, Люда, или нам конец!
Вражеские солдаты их заметили,- раздались гортанные крики, автоматные очереди, топот ног, и через несколько мгновений через выбитые окна ударили в помещения первого этажа раскаленные струи ранцевых огнеметов.
Резнов ответил им длинной автоматной очередью из своего ППШ, за шкирку сгреб одуревшую от стрельбы Кловер за шиворот ее ватника, потащив ее по лестнице куда-то наверх,- гремели автоматные очереди им в ответ, заревело на первом этаже пламя пожара, что-то орали чужие солдаты, и вслед за сержантом Резновым девушка помчалась по коридору второго этажа, когда по дому ударил танковый снаряд, и все здание заходило ходуном.
- За мной!- крикнул сержант Резнов, бросившись в одну из квартир, Кловер, не задумываясь, помчалась за ним … время на миг затормозилось,- их догнал мощный взрыв танкового снаряда, разорвавшегося на этаже за их спинами,- и Кловер, вместе с сержантом выпрыгнувшая со второго этажа на узкий переулок на другой стороне дома, приземлилась на жесткий асфальт, кубарем покатившись через плечо, на миг ослепнув от вспышки резкой боли,- и вокруг нее посыпались на асфальт горящие обломки и камни.
Раздался топот сапог, встревоженные крики, кто-то подхватил Кловер под руки, поднимая на ноги, потащив торопливо в узкий переулок, и кто-то из солдат, наклонившись к ней, сочувственно прокричал в самое ухо
- Жива, сестренка?! … Вот же немец гад, огнеметами по живым людям! …
Сержант Резнов, потерявший свою ушанку, бежал рядом с ней, куда-то стреляя назад скупыми и злыми очередями из своего ППШ, и вскоре Кловер оказалась в подвале какого-то здания, среди множества людей в форме, в пилотках с красными звездами,- похоже, здесь был устроен и лазарет, и склад боеприпасов,- и кто-то стал перевязывать Кловер голову грязным бинтом. Кловер вдруг ПОЧУВСТВОВАЛА кого-то, и, подняв глаза, увидела, как какая-то молодая девушка в форме и пилотке, с вещевым мешком за спиной и винтовкой с оптическим прицелом на плече, набирает из открытого ящика патроны в свои подсумки, изумленно уставилась на нее.
- Камерон?!- с изумлением прошептала Кловер.
Девушка-снайпер подняла голову, на миг остановившись, и пристально посмотрела на нее. Без сомнения, это была она - открытый взгляд больших карих глаз, пухлые чувственные губы, нежный овал лица … но все же …
- Камерон,- потрясенно повторила Кловер.
Девушка-снайпер присела перед ней на корточки, уперев в землю приклад винтовки. Целую бесконечность смотрела ей в глаза … и вдруг улыбнулась, с радостью и каким-то укором, ласково коснувшись пальцами щеки Кловер.
- Друг мой,- с нежностью прошептала она.
- Ты,- с трудом ответила шепотом Кловер.- Я думала, ты … Азула … тебя …
Где-то наверху прогремел взрыв, затем второй, и с потолка посыпалась пыль. Камерон посмотрела на-верх, и вновь взглянула на Кловер
- Тебе не место здесь, друг мой.
- Я и не хотела,- прохрипела Кловер.- Мы бежим от Азулы …
Склонив голову на плечо, Камерон пристально посмотрела на нее.
- Если она получит Пророчицу Парадайза, Азула будет владеть моими силами,- задумчиво, словно размышляя вслух, проговорила Камерон.- Стихия Воды, конечно, никуда не исчезнет, но вот я, как личность …
- Ты уже потеряла твое тело, когда Азула выпила тебя,- задыхаясь от боли, ответила ей Кловер.- Но ты еще жива, раз я тебя встретила в Пиксисе! … И клянусь Владыкой Нинуртой,- я рада этому, Камерон! Но если я не пройду дальше … Дух Божий, твоя сестра, ждет меня …
Кловер затравленно огляделась, - люди вокруг них застыли, словно восковые манекены,- и с отчаяньем взглянула на Камерон.
- Дух Божий, моя сестра, приготовила для нее ловушку,- криво улыбнувшись, сказала Камерон.- Но не учла, что у Азулы мой Проектор, и она пройдет через все эти временные барьеры без особого труда … Она доберется до Знаменосца раньше, чем ты, друг мой,- и тогда случится новый Судный День. У Духа Божьего просто не останется выбора - только уничтожив тело Азулы, она сможет остановить ее. Пусть и на время. Но что есть время?
- Так помоги мне, Камерон!- закричала с отчаяньем Кловер.- Ты клялась, что любишь меня! Умоляла помочь - и я не сомневалась, что должна сделать! … И Дух Божий, и Азула,- все вы заверяете меня в своей любви! … Но вместо этого причиняете мне только одни лишь боль и страдания! Уничтожаете все, что мне дорого! … Или все ваши заверения - лишь наглая ложь?!
- Они просто не понимают,- с печалью ответила Камерон.- Даже Азула - она по настоящему любит тебя, но - не понимает, что делает тебе больно … Но я поняла. Мой папа многому меня научил. Больше, чем других сестер.
Она осторожно положила свои ладони на голову Кловер.
- Поспеши, друг мой. Доберись до Знаменосца раньше, чем Азула.
… она открыла глаза, судорожно вдохнув холодный воздух.
Стоявшие вокруг нее люди, томясь ожиданием, тихо переговаривались, кто-то уселся прямо на сырую траву, не выпуская из рук оружия; кто-то посвистывал, правя камнем широкое лезвие боевой секиры, кто-то не спеша перекусывал хлебом и нарезанным мясом, положив на щит развязанный узелок, кто-то молился богам в голос, встав на колени, кто-то проверял, подтягивая, ремни доспехов. Какая-то молодая девушка, вздрагивая от холода, взвешивала в руках секиру, а стоявший рядом отец тихо ей выговаривал,- не лезь, мол, вперед, но и не беги, а держись у меня за спиной … Кловер, ощупав на себе судорожным движением легкую броню из дубленной кожи, с каким-то отчаяньем огляделась по сторонам, пытаясь вычислить хоть кого-то из своего отряда,- халифа Дюзера прежде всего,- посмотрела на огромного крестьянина, сидевшего на земле справа от нее,- настоящий великан, в простой домотканой одежде, положив перед собой длинную рогатину, он заедал хлебом большую луковицу, макая ее в крупную соль на расстеленной тряпице,- и тут перед отрядом появился всадник на коне, закованный в тяжелую броню, и все торопливо поднялись на ноги. Он стал ровнять их шеренги, больше руками, чем словами,- похоже, подумала ошеломлённая Кловер, я в каком-то ополчении, здесь вперемешку стоят люди, одетые и вооруженные кто во что горазд,- кто в доспехах самого разного вида, а кто-то и вовсе без них, с одним мечом ли копьем в руках,- и пока они строились, вокруг них, невидимые в густом тумане, с гулом и лязгом передвигались другие отряды.
- Хорошо, что туман,- сказал негромко рослый мужчина, Кловер удивленно посмотрела на него, и усмехнувшись, он пояснил.- Среди нас слишком много неопытных воинов. Так они, по крайней мере, не видят, сколько против них наступает противников … Зрелище не для слабых духом.
- Возможно,- неуверенно ответила девушка.
Заговоривший с ней мужчина был закован в великолепную пластинчатую броню,- настоящая «чешуя дракона»,- на голове граненный шлем с забралом, сейчас поднятым верх, в руках - дорогой вандалузский меч и имперский ромбовидный щит, и улыбнувшись в ответ на изучающий взгляд Кловер, мужчина с улыбкой представился ей, слегка наклонив голову в шлеме.
- Анджей Хаген. Наемник из Гипербореи.
Она изумленно уставилась на него, не веря своим ушам,- Анджей Хаген, легендарный Мастер пиктов?! … Отец … Джиггалага?! … Алехандро …
Кловер заставила себя отвернуться. Это не он. Всего лишь память Жатвы.
- Держать строй!- вдруг раскатился в тумане громкий возглас.- Готовьтесь! …
Наемник с лязгом опустил забрало шлема, молча выставив вперед щит, и Кловер, стараясь ни о чем не думать, торопливо вытащила из ножен свой меч. Не думать. Вообще. Иначе сойду сума …
Наступила напряженная, нервная тишина, нарушаемая лязгом железа и кашлем. Где-то впереди, невидимая сейчас в тумане, с гулом двигалась на них черная лавина, и вдруг, где-то высоко в небе, раздался стремительно приближающийся жуткий свистящий шелест, многие изумленно поднимали головы, прислушиваясь, и кто-то торопливо и испуганно заорал
- Поднять щиты! Накройся! …- и тут же страшный звенящий град, с жутким шелестом и свистом, обрушился на них их тумана.
Засвистели мимо Кловер стальные тяжелые стрелы, пробивая поднятые щиты, вонзаясь людям в лицо и горло, отбрасывая их назад, кто-то завопил в ужасе, пригибаясь,- и тут из тумана возникла плотная масса несущихся на них всадников,- закованные в броню латники империи Рама.
Торопливо смыкая ряды, поредевшие и расстроенные стрелами, ополченцы шатнулись назад, отступая перед несущейся на них стальной лавиной, и уже через минуту в эту пятящуюся толпу с громовым ревом боевого клича врезались закованные в сверкающую броню всадники …
Они побежали бы, да некуда было бежать!
Сзади напирали плотные ряды пехотинцев, а впереди, встретив латников Рама на поднятые частоколом копья, воины взялись за мечи и топоры. Закованные в сталь всадники ворвались в их ряды, сбивая людей с ног, во всю заработали мечи и боевые цепа, в глубине рядов люди падали, задыхаясь от тесноты, давя друг друга,- противники перемешались, и кто-то надрывно визжал, задыхаясь в тесноте, выдираясь из гущи тел, кто-то крестил мечом, и пятились, и падали под натиском Рама, отплевывая кровь и пену …
Сбив с ног несколько человек и прорвав строй, на Кловер налетел закованный в латы всадник, и страшный удар копьем в грудь подбросил ее в воздух.
… Кловер, закашлявшись, приподнялась на руках и огляделась. Мозг с трудом осознал окружающую реальность, - она лежала на горячем пепле среди исковерканных бетонных скелетов зданий, и над ней мерцало красное небо,- она снова была в Разломе, среди развалин разорванной на части долины.
Девушка коснулась своего носа, посмотрев на горячую темную кровь на своих пальцах. Еще пара таких переходов через Разрывы - и ее сознание просто не выдержит нагрузки. Это было уже слишком даже для Кловер.
Кто-то тихо застонал рядом, зашевелившись на земле, и девушка торопливо поползла по пеплу на четвереньках к неподвижно лежавшим четверым мужчинам. Она чуть не заплакала, перевернув на спину бледного, как смерть, халифа Дюзера, торопливо поднесла к его губам флягу с остатками воды, и когда он открыл глаза, застонав, прижала к себе своего измученного друга, горячо поцеловав его в грязный лоб.
В нескольких шагах позади них клубился, мерцая, красный туман, и здесь, кроме Кловер и Дюзера, были еще трое - Джеймс Руасси, наемник Кейн и пилот Юрген Лютер,- и это было все. Ни Апостолов, ни самой Первой Леди.
Но прямо впереди горели сигнальные огни пусковой шахты, над которой застыли поднятые фермы готовых к запуску ракет, которые когда-то так и стартовали, и где-то там был Улисс Знаменосец, и Кловер стала торопливо приводить своих спутников в чувство, поднимая их на ноги.
- Лурдес! - прохрипел Джеймс, прейдя в себя.- Где она?! …
- Нет времени искать ее!- задыхаясь, прохрипела пересохшей глоткой Кловер.- Нужно поторопиться к Знаменосцу! … Или все зря!
Они поспешили вперед, среди развалин и разломов дыбом вставшей земли,- Азулы еще не было здесь с ЕЕ новым элитным отрядом,- Кловер это чувствовала, ЗНАЛА,- но кто-то проходил здесь совсем недавно, какие-то другие люди, - и когда, задыхаясь от бега, Кловер и ее спутники выбрались к бетонному комплексу пускового бункера, то резко остановились, вдруг услышав громкое пение и читаемые речитативом какие-то молитвы.
На большой площадке, перед закрытыми дверями бункера, ярко пылал огромный костер, и стояли на коленях, молясь, больше десятка людей в снаряжении Юнитологов,- и до боли знакомый Кловер рослый мужчина в красной мантии, сейчас высоко подняв руки к багровому небу, закричал
- Во славу твою, о Перворожденный! Сделай нас Единым! …
- Термиус,- прошептала Кловер с яростью и отчаяньем, разглядев импровизированный жертвенный алтарь перед костром,- рядом в одну кучу были свалены оружие, броня и снаряжение Апостолов Первой Леди, а сами они, обезглавленные и выпотрошенные как кролики, висели над костром. Почетный кинжал Алехандро лежал на алтаре среди вырванных сердец.
Термиус и его люди обогнали их всех, оказавшись здесь, как видно, достаточно давно, и это Кловер вовсе не удивило - Проектор, наверняка, прорубил через искажения реальности прямую дорогу сюда, а отсутствие Азулы было легко объяснить,- она искала беглецов по всему Разлому.
- Лурдес!- всхлипнул вдруг Джеймс.- Она там!
Кловер и сама увидела ее,- Пророчица Парадайза была сейчас распята на грубо изготовленном кресте, привязанная к нему ржавой проволокой, и ее голова безвольно свесилась вниз. Лурдес была мертва или без сознания.
Кловер размышляла одно мгновение,- Азулы и подчинявшихся теперь ей Юстициаров здесь еще не было,- дослала в ствол своего автомата патрон, сжав зубы, с яростным воплем открыла огонь в спину Юнитологам, и через мгновение ее спутники последовали ее примеру.
Она рванулась вперед, на бегу вставляя в раскаленный автомат полный магазин с патронами, выскочила к пылавшему костру, и на вытянутой одной руке держа на прицеле своего Мп-40 медленно повернувшегося к ней Термиуса, хрипло и громко произнесла
- Назад, Термиус! Отойди от нее!
- Что ты делаешь, друг?- с укором ответил он.- Зачем противишься неизбежному? … Мой бог должен стать вновь единым, собрать все свои части, и обрести своего потерянного отца … И ты очень помогла Ей в этом …
Держа его на прицеле, девушка перешагнула через тела Юнитологов.
- Нет, Термиус,- твердо сказала она.- Огонь ее не получит.
Они несколько мгновений смотрели друг другу в глаза,- Термиус не знал сомнений в своей вере, и говорить с ним, тем более, сейчас, было бесполезной тратой времени,- и Кловер молча нажала на спуск своего автомата.
- Джеймс,- произнесла она, опустив МП-40.- Посмотри, что там с Лурдес.
- Она жива! - через мгновение отозвался он.- Боже мой, она жива!
- Друг мой,- устало сказала она халифу,- снимите ее с креста, прошу вас.
Кловер закинула за спину свой автомат, оглянувшись на комплекс пускового бункера, устало потерла грязное лицо ладонями, взяла с алтаря окровавленный кинжал Алехандро, вытерев ого от крови об свою одежду, отыскала ножны от него, и когда халиф вместе с Джеймсом сняли с креста окровавленную, едва живую Пророчицу Парадайза, присела перед ней на корточки, убрав с ее лица грязные спутанные волосы. Следы яркой косметики невероятным образом сохранились на ее лице, тускло поблескивало на нижней губе золотое колечко, чулки порваны в нескольких местах, короткая кожаная юбка и белая блузка испачканы кровью и грязью, но на куртке-косухе сохранились все наградные регалии Алехандро Джарманота.
Лурдес трудом открыла глаза, посмотрев на Кловер сквозь пелену боли.
- Ты …- прошептала она разбитыми губами.
- Я только что спасла тебя от Юнитологов, дрянная ты девчонка,- криво усмехнувшись, ответила Кловер.- У меня уже входит это в привычку.
Лурдес на миг прикрыла свои ярко-зеленые глаза, и вновь посмотрела на Кловер внезапно твердым и осмысленным взглядом.
- Ты обещала убить меня.
- Что? …
- Если я все вспомню. Я вспомнила.
Кловер взглянула на почетный кинжал в своих руках и поднялась на ноги, засунув его за пояс. Джеймс с отчаянной мольбой смотрел на нее.
- Азула с Ликвидаторами Заида Мессани скоро будет здесь,- устало произнесла, наконец, девушка.- Уиллис ждет нас. Нужно торопиться.
- Кловер,- слабым голосом, но твердо сказала Лурдес, и она, помедлив, повернула голову, посмотрев в ее искаженные болью зеленые глаза.
- Поцелуй меня.
- Тебе не кажется, что …
- Поцелуй меня, Кловер. Или позволь умереть. Пожалуйста.
Сама не зная, что она делает, Кловер опустилась перед ней на колени, собравшись духом, и, наклонившись, коснулась губами ее окровавленных разбитых губ. Это был самый безумный поцелуй в ее жизни,- долгий и невероятно нежный,- от него закружилась голова, а во рту Кловер остался вкус крови Пророчицы, и голос Кейна внезапно вернул ее в реальность
- Нужно уходить.
Кловер поднялась на ноги, посмотрев на пусковой бункер.
- Да. Джеймс, найди рюкзак Лурдес … Кейн, ты понесешь ее, понял?
Джеймс торопливо кинулся к вещам Апостолов, быстро отыскав объемистый рюкзак Лурдес, и тут, к изумлению Кловер, халиф Дюзер сам молча поднял Лурдес на руки и угрюмо посмотрел на Кловер.
Больше не говоря ни слова, они все молча и быстро направились к стальным дверям бункера, на которых был нарисован краской из баллончика символ Джиггалага, и многотонные двери, дрогнув, разошлись в стороны перед ними, пропустив внутрь, и тут же сомкнулись за их спинами.
Здесь было тихо и пыльно, везде попадались на полу высохшие тела персонала, ровно горел свет в коридорах и помещениях заброшенной много лет назад ракетной базы, и внезапно заскрежетав в динамиках оповещения, мертвый голос Знаменосца проскрипел
- Я в зале командного бункера, Курьер.
Они вошли в грузовой лифт, опустившись на пару ярусов ниже, прошли по широкому коридору мимо отключенных охранных роботов, и внезапно оказались в большом зале командного бункера, откуда когда-то велось управление всеми ракетными шахтами в долине Медины.
Потрясенная и уставшая, девушка медленно обвела зал взглядом.
Несколько больших электронных планшетов с разверткой земного шара, работающие компьютеры боевых постов, треск и шипение радиоэфира в динамиках, мигающие панели приборов … и десятки высохших трупов на полу и в своих рабочих креслах за пультами боевого дежурства.
Стоявший перед главным огромным монитором командного компьютера мужчина, медленно повернулся к вошедшим в зал людям лицом.
- Курьер,- прозвучал хриплый и скрипучий голос.
- Уиллис,- после короткой паузы, разжала Кловер стиснутые зубы.
Халиф Дюзер положил на пол окровавленную Лурдес, встав рядом с Кловер с автоматом в руках, и наемник Кейн вместе с Джеймсом Руасси и пилотом Лютером молча последовали его примеру, настороженно оглядываясь по сторонам, готовые открыть огонь при малейшей опасности.
Он был таким, каким уже видела его Кловер в своих видениях,- рослый и широкоплечий, в затертом кожаном плаще без рукавов, на спине которого был нашит старый флаг Шумера, под которым тускло блестел старинный панцирь рыцаря эпохи Рама, пробитый и помятый пулями во многих местах, и камуфляжных штанах с наколенниками, заправленных в разбитые шнурованные сапоги,- длинные черные волосы заплетены во множество косичек, половину лица закрывает респиратор …
Мертвый взгляд черных глаз, в которых не было видно зрачков.
- Вот и ты, наконец,- вновь зазвучал его хриплый голос.- Твой путь сюда, через Разлом, был последним испытанием для тебя … и эти люди, жалкие тени прошлого, они все еще стоят за твоей спиной, шли за тобой до конца … не зная, куда и зачем. Ты даже и ее привела сюда,- жалкого вора,- не позволила ей вернуться в никуда, откуда ее вырвали … Им всем не место здесь, Курьер. Этот разговор только для нас с тобой. Для нас двоих …
- Довольно пустых слов, Уиллис! - прервала его Кловер.- Довольно! … Я безумно устала, и сейчас я хочу получить только один ответ!
Ее отчаянный крик заметался и смолк под низкими сводами командного бункера. Девушка перевела дух, со свистом втянув воздух сквозь стиснутые зубы, и, давясь злыми слезами, прошептала, сделав шаг вперед
- Ты, жалкий раб Джиггалага,- ты хотел, чтобы я проделала сюда весь этот путь, через Боррахос, Таусон и Разлом,- ты заставил меня прийти сюда, залил кровью невинных людей и лигов все дороги, где я прошла! … И не смей даже заикнуться, что оставил мне выбор! … Как Азула узнала о моем бегстве из Парадайза?! Как?! … За мной остались одни только мертвецы и сожженные селения,- столько смертей,- ради чего, Паштур?! … Что твоя богиня хотела ЕЩЕ узнать обо мне?! … Твоя богиня, долбанный Дух Божий, хотела посмотреть на меня, загнать сюда, в Разлом, руками Азулы, и ее заманить сюда вместе со мной,- скажи мне, для чего, Знаменосец?! Зачем это все?!…
- Моей госпоже нужен был урок,- жутко и равнодушно прозвучал из под респиратора голос Уиллиса.- И принять его она могла только от того, кто всегда любил и понимал Ее. Она говорит тебе, друг,- она следила за твоей дорогой много лет, там, на севере, следила за тобой в Парадайзе,- училась и восхищалась тобой, твоей мудростью, мужеством и несгибаемой верой … И она гордится тем, что никакие испытания не сломили тебя. Я тоже учился у тебя, Курьер. И получил твое послание с севера, разоренного Жатвой,- один человек способен изменить лицо мира. Для этого не нужно быть богом. Ты показала мне самое главное,- без страха перед карой, люди быстро вновь становятся животными и впадают в беззаконие. Моя госпожа, Дух Божий, сомневалась в необходимости Жатвы, но теперь, после всего, что ты ей показала, она убедилась,- люди не заслуживают тех благ, что дал им Нинурта. Раньше она считала, что в человеческой злобе и эгоизме виноваты боги, которые пали на землю тысячи лет назад, но оставшись после Судного Дня одни, люди не изменили своей животной натуре,- напротив, без надсмотрщиков богов, они мгновенно забыли Закон Божий, и твой путь, как на севере, так и в Парадайзе, только подтвердил главное,- они не заслуживают жизни и Золотого Века. Только в страхе они способны верить в богов.
- Скажи своему Духу Божьему,- задыхаясь от слез, прошептала Кловер,- что она сделала неверные выводы из моих уроков! …
- Разве?- спокойно отозвался Знаменосец.- Но моя госпожа помнит мир и до того, как в нем появились боги и дали людям цивилизацию … И она помнит тебя, Курьер, какой ты была, когда больше двухсот лет назад отправилась с экспедицией Нинурты в систему Термиус, чтобы найти путь в Пиксис и остановить Жатву. Нинурта собрал в эту экспедицию самых верных и преданных,- вернулись лишь двое. Тим Фридман и тот, кто назвал себя Термиусом.
Знаменосец поднял руку, указав на один из главных мониторов компьютеров, и Кловер увидела, как на нем вдруг появилась видеозапись юной, очаровательной девушки, очень похожей на саму Кловер, если убрать ее акавирские черты лица,- это была красивая, очень милая девочка с двумя забавными хвостами на голове,- смеясь, она что-то говорила в экран, скорчив забавную капризную гримасу, заразительно смеялась звонким смехом, затем изображение изменилась,- она, уже повзрослевшая и серьезная, но с тем же задорным выражением большущих глаз, разговаривает с какими-то воинами в кевларовом снаряжении, и развевается над ними на ветру штандарт «Тигры Катешь» … уже одетая в форму экспедиции, которая никогда не вернется назад, на Землю, она стоит в строю десантников, и Владыка Нинурта что-то говорит им, благословляя, и ее огромные глаза серьезны и испуганы …
- Ваала Набузардан Кауруку,- с жутким смешком, проговорил Уиллис.- Вот кем ты была изначально, Курьер. Трисцила-экзотик, верная визирь богини Катешь. Ты никогда не любила войну, и как преданная собака служила Шумеру. Чистая сердцем и душой, ты любила богов, как наивный ребенок, который не видит в родителях ничего дурного, и всю свою жизнь пылко служила идеям Старшего Брата … Как и все твои дети. Это твой внук, Рой Каурку, построил город Рой-аль-Даби, модель того, каким должен стать Шумер.
Он опустил руку, посмотрев Кловер в глаза.
- Ты единственная из всех,- даже не твой бог Нинурта,- задалась вопросом об истинных мотивах Жатвы. Искала, копала, старалась понять … восхитилась Перворожденным, Его красотой, которую Он создавал во всех мирах … говорила с ним … и бескорыстно старалась, чтобы Он вспомнил, кем он был.
Кловер закрыла глаза, потрясся головой, едва не теряя сознание от всего увиденного и услышанного, и внезапно вдруг успокоившись и собравшись с силами, посмотрела на возвышавшегося перед ней Знаменосца.
- С кем я сейчас говорю? С Уиллисом или Духом Божьим?
После долгой паузы вдруг что-то произошло со Знаменосцем,- он мигнул, не шевелясь, словно отключенный робот, и когда он вновь посмотрел на Кловер, она потрясенно увидела, что на нее смотрят спокойно и бесстрастно совсем другие глаза: ярко-голубые, как небо, изумительно красивые и чистые.
- Открой лицо,- с трудом попросила Кловер.
Он поднял руку, одним движением сняв респиратор.
Лицо того, кто некогда был красавцем Паштуром, было ужасно,- изуродованное мутацией, нос превратился в треугольную дыру, а челюсти изменились в судорожно сокращающиеся сейчас жвалы с мелкими острыми зубами, с которых медленно потянулась вниз тягучая черная слизь.
Кловер уже видела такое. В Фергане.
- Ты привела меня сюда,- заставила себя говорить Кловер.- Что дальше?
- Я привела тебя сюда, чтобы спрятать, друг мой,- ответил ей скрипучий голос Знаменосца.- На время, пока не закончится Жатва.
- О чем ты говоришь? …- помедлив, тихо переспросила девушка.
Внезапно по всему бункеру прокатились протяжные звонки и ревуны тревоги, побежали по экранам компьютеров строки командных загрузок, появились на пусковых планшетах быстро сменяющие друг друга значки, пунктиры и обозначения целеуказателей, содрогнулся пол от заработавших в недрах пусковых шахт механизмов, приводящих ракеты в боевую готовность …
Кловер с ужасом огляделась по сторонам.
- Что происходит?! Что ты делаешь?! … ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?!!
- Хочу закончить Жатву, друг. Здесь осталось десять последних ракет, и сегодня мы с тобой сотрем с лица земли неблагодарных детей твоего бога. Мы уничтожим всех, кто оскверняет эту землю. Мы принесем легкую смерть тем, кто страдает все эти годы от насилия и грабежей. Парадайз. Центральные Пустоши. Город Юнитологов. Братство Стали. Вавилон. Бесплодные Земли …
Кловер упала на колени, в ужасе схватившись руками за голову.
- Нет … Нет! … Нет!!!
- Азула уже у дверей, но попасть во внутрь не сможет,- ярко-голубые глаза спокойно смотрели на рыдающую Кловер, и жутко звучал мертвый голос Знаменосца.- Отчет запуска ракет уже пошел, и его не остановить. Ты должна немедленно пойти за Уиллисом вниз, на подземный причал, где тебя ждет ядерная субмарина. Она доставит тебя в безопасное место, друг, где нет радиации и твоих врагов, и где ты сможешь мирно жить, без горя и печали.
С яростным воплем отчаянья халиф Дюзер открыл беспорядочный огонь по мерцающим мониторам и экранам, которые взрывались снопами искр и осколками стекла, расстрелял весь магазин, вставил другой …
- После вашего отплытия на субмарине,- ярко-голубые глаза изучали халифа с холодным интересом,- будет запущена перегрузка ядерного реактора командного центра, и он само ликвидируется. Моя сестра Азула не успеет покинуть Разлом. Ее тело погибнет, и она вновь вернется в исходное состояние.
Кловер подняла голову, посмотрев на главный командный планшет. На нем была развертка всего ближнего Востока, и указаны зафиксированные точки целей для удара баллистическими ракетами.
Гул механизмов в пусковых шахтах вдруг смолк.
- Цели зафиксированы,- прозвучал в динамиках равнодушный голос компьютера.- Боевая готовность персоналу … подготовка к старту ракет…
- Нет …- вдруг прошептала Кловер.- Я не уйду. Слышишь? …
В ослепительно-голубых глазах появилось детское недоумение.
- Ты не можешь здесь остаться,- терпеливо сказал голос Уиллиса.- Командный центр будет взорван в любом случае, и ты …
- Послушай меня!- вдруг закричала девушка с болью и отчаяньем.- Ради всего, что ты когда-то любила,- послушай еще немного! …- она судорожно перевела дух.- Ты права во всем, слышишь?! Права в каждом своем слове, клянусь своим богом Нинуртой! … Сами боги в своей борьбе за власть разрушили этот мир в ядерной войне,- это правда! … И люди, оставшись без них, остались людьми,- они грубы и неблагодарны, убивают и пожирают друг друга, но ряди твоей любви к нашему Богу-Творцу,- мы всегда были и будем такими! … С богами или без них! … Уж это-то ты должна знать! …
Знаменосец стоял неподвижно, пристально глядя на нее голубыми глазами.
- Я не помню нашего с тобой общения в Пиксисе,- с безумной усталостью, с надрывом прошептала Кловер.- Я знаю лишь одно - ты ненавидишь богов и все, что они создали. Возможно, это твоя обида на их отца - мятежного Денницу, взявшего себе тело охотника Каина. Возможно, это ревность - творить новые миры и создания было твоей работой, Перворожденный, а какие-то павшие даэдра, обретшие тела, посмели это делать вместо тебя! …
Кловер закашлялась, упав на четвереньки, и сплюнула кровь.
- У меня больше не осталась сил, слышишь? … Нет сил бежать, нет сил сражаться, убеждать тебя … Ради чего? … Ты уже разрушила все, что я так любила, и что было мне так дорого,- а теперь я должна где-то счастливо спрятаться и дожить свой век? … Зная, что ты выжгла огнем последнее, что у меня осталось? … Бесплодные Земли … мои дети, моя семья … друзья …
- Подготовка к старту завершена,- равнодушно произнес голос в динамиках.
- Хочешь, чтобы я пощадила их?- в мертвом голосе Знаменосца прозвучала растерянность.- Этих животных, которые превратили тебя в каннибала? … Я люблю тебя, друг мой, и хочу отомстить за тебя …
Кловер подняла голову, посмотрев в ослепительно-голубые глаза.
- Я готова умереть за них, Перворожденный. За каждого дикаря Бесплодных Земель, за все поселения Пустошей! … За Людей-Без-Кожи! … За Вавилон! … Даже за Братство Стали и Юнитологов, ибо и они заслуживают истории! …
Где-то в недрах бункера раздался вдруг протяжный грохот разрываемого железа, и Кловер содрогнулась, всем своим существом ощутив бешенство и ярость Азулы, которая, кажется, нашла способ взломать двери в бункер. Кловер знала - как. Проектор Камерон.
- Она скоро ворвется сюда,- с тревогой и удивлением произнес Знаменосец, и в ослепительно-голубых глазах появилась решимость.- Проектор!
- Да,- закашлявшись кровью, прохрипела Кловер, не водя с него взгляда.- И пока осталось время, я повторю тебе - я никуда не уйду! … Тебе нужен еще один урок, Дух Божий, и я готова тебе его показать. Я умру здесь, если нужно, за все, что я так люблю, и целый мир мне не нужен без моего бога, моих детей и друзей! … Слышишь? … В ЭТО я верю. И за это умру …
Голубые глазищи на изуродованном лице Паштура с растерянностью и сомнением посмотрели на четверых мужчин за спиной Кловер, взглянули на окровавленную истерзанную Лурдес,- Первая Леди Парадайза с огромным трудом поднялась на колени рядом с Кловер, и прошептала, давясь кровью
- Вы все называете меня вором. Может, так и есть … Но если нужно сейчас убедить тебя не повторять Судный День,- забери меня, Дух Божий. Выпей без остатка … я даже не знаю, кто я или что. Но я скажу то, что должна была сказать Кловер,- пощади всех на землях Шумера, всех, кроме Парадайза! Делай со мной, что хочешь, но умоляю - услышь слова своего друга! …
В глубине коридоров бункера гремели взрывы, и трещало железо,- взбешенная Азула пробивалась сюда, уничтожая активированные охранные турели и роботы, и взламывая все закрывшиеся сейчас двери на ее пути.
- Посмотри на Паштура,- собравшись с силами, простонала Кловер.- Ты уничтожаешь все, что сотворили боги во всех мирах, но во что в итоге превратилась ты сама, Дух Божий? … У тебя даже нет собственного живого тела,- а Огонь смогла это сделать, как и Вода, и их женские тела прекрасны! Ты вдыхала жизнь во все совершенное живое творение, а сама сегодня превратилась в демона смерти, который говорит со мной через мертвые куски мяса! Убивая все, что ты так ненавидишь, ты сама стала ненавистна! …
- Кловер!!!- прокатился по коридорам рев Азулы.- Остановись сейчас же!!!
Мигнув, голубые глаза посмотрели на командный планшет.
- Этого … достаточно, друг мой. Убедила.
Кловер пошатнулась, чуть не упав, и Лурдес поддержала ее за плечи.
- Парадайз,- с трудом выговорила Кловер.- Сотри его с лица земли! …
- Хорошо,- просто ответил ей голос Паштура.
Пол заходил ходуном от рева реактивных двигателей,- на одном из уцелевших экранов Кловер увидела, как из пусковой шахты, клубах огня и дыма, медленно поднимается страшный стальной монстр, спавший в земле много лет,- и с каждой секундой набирая скорость, по большой дуге устремился через багровое небо Разлома на восток …
- Пятнадцать минут до поражения цели …- равнодушно проговорил голос главного компьютера в динамиках.- Протокол самоликвидации командного бункера активирован … Персоналу рекомендуется …
Кловер упала лицом на пол, потеряв сознание - последние силы покинули ее. Она уже не чувствовала и не видела, как халиф Дюзер вместе с пилотом Лютером несли ее на руках, бежали по коридорам вслед за Знаменосцем куда-то вниз, по низким бетонным коридорам, в багровом мигании аварийных красных ламп, стуча тяжелыми ботинками …
Она сквозь пелену забытья видела другое,- баллистическая ракета «Властелин-5»,- «убийца городов»,- способная уничтожить большой мегаполис,- на низкой орбите вышла на цель, с металлическим треском разделившись на три ядерные боеголовки,- они на огромной скорости, подобно падающим кометам, прочертили в безоблачном небе огненные следы, упав на восточное побережье, прямо на Парадайз, Город Небес и Народа Рыбаков, который исчез в гигантской вспышке, и волна огненного шквала стремительно устремилась от него в разные стороны, сметая все на своем пути, достигнув пригородов Рой-аль-Даби, где мгновенно вспыхнули пожары …
«Убей их всех»- сказал ей старый капитан Ямал.
Кловер выполнила его просьбу.
… когда она пришла в себя, прошло очень много времени.
Девушка долго смотрела в низкий потолок, обшитый пластиком под дерево, с тремя ярко горящими плафонами, и, наконец, повернула голову, медленно огляделась по сторонам.
Она лежала обнаженная под одеялом на низкой постели, в какой-то каюте, и стены мерно вздрагивали от тихого шума работающих механизмов. Девушка осторожно шевельнулась,- тело ответило ей здоровым и отдохнувшим состоянием, но вот морально … В голове ни единой мысли. Словно ядерный огонь выжег не только все восточное побережье, но и ее изнутри, до самого пепла. И не известно, когда время залижет раны от всего, что она пережила.
Мысли о Парадайзе заставили девушку криво усмехнуться. Вот она и стала убийцей целой нации - как и говорил ей Знаменосец. Но ей было не жаль. Интересно, что сказали бы рыцари Братства Стали, если бы узнали, что их заклятый враг спас их от нового Судного Дня? … Представляю, какой ужас и смятение твориться сейчас на всех Пустошах. Упавший с небес ядерный огонь, уничтоживший Парадайз, никого не оставит равнодушным,- я даже не могу себе представить, сколько появится новых пророков и предсказаний. Церковь Святого атома в Мегатонне, надо полагать, просто обогатится …
Она подумала о Дери.
Бедный О-пес и все ее друзья. Они, без сомнения, решат, что я погибла,- дай бог, чтобы старый наркобарон Вилли как можно скорее добрался до Дери, и сообщил им, что я жива. Надеюсь, О-пес удержит горячие головы от моих поисков. Нужно постараться найти дорогу домой или хотя бы возможность связаться с Дери,- и как можно скорее. Вернуться домой …
В каюту вдруг вошел халиф Дюзер, одетый в робу моряка с нашивками северного флота, и, увидев, что девушка лежит с открытыми глазами, с радостным и изумленным возгласом обнял ее, поцеловав в нос.
- Друг мой!
- Халиф,- счастливо закрыв глаза, прошептала она.- Как я рада вас видеть …
- Наконец-то ты пришла в себя,- он рассмеялся, ласково гладя девушку по волосам жесткой ладонью.- Сейчас я принесу тебе обед и чаю …
- Спасибо,- просто ответила Кловер, взглянув ему в глаза, и вдруг осознав, что безумно голодна.- Долго я спала, господин халиф?
- Четыре дня, друг мой.
- Сколько?!
- Ты сильно измотана, Кловер. Я боялся … что ты уже не проснешься,- помолчав, ответил халиф Дюзер.- Пророчица исцелила руками твое тело от ран и истощения, но я боялся за твое психическое состояние, правда.
Девушка, осторожно освободившись от его рук, села на постели, закутавшись в одеяло, и на минуту закрыла глаза, приводя мысли в порядок.
- Где мы находимся, господин халиф?
- На ядерной субмарине. Мы вынесли тебя из командного бункера и отплыли до того, как Разлом взорвался, и теперь все эти дни плывем куда-то. Мы все на борту - Знаменосец, Апостол Кейн, пилот Лютер, Джеймс и Лурдес …
- Но куда мы плывем?
- Это знает только Знаменосец, друг мой. Но он ни с кем не разговаривает.
- Хорошо,- устало кивнула девушка.- Я сейчас оденусь, господин халиф.
- Я подожду в коридоре.
Халиф Дюзер вышел из каюты и тихонько прикрыл дверь.
4.
Ликвидатор Джек напоминала Мессалине большого паука-тарантула,- быстрого, страшного в своей неумолимости, с безусловными боевыми рефлексами. Ее не сложно было представить при абордаже космического шаттла,- и жутко при мысли о судьбе тех, кто попадал ей в руки.
- Пока мы в столице,- спокойно, с жуткой улыбкой на лице, говорила она в первый день занятий, прохаживаясь по залу перед группой молодых Юстициаров,- я буду заниматься с вами рукопашным боем и стрелковой подготовкой. Думаете, вы знаете, как убивать? … Нет, детки, вы ничего не знаете.
Она вдруг одним прыжком оказалась на ящике со спортивным инвентарем и так уселась, по-восточному скрестив ноги. Золотой ошейник тесно стягивал ее горло. Жуткие глаза, сверкая, оглядели молчавших молодых Юстициаров.
- Сначала, немного теории, детки,- лениво заговорила она.- За место разминки. Ваш гроссмейстер неплохо вас натаскал, я же просто освежу вам память,- вы малость одурели после экзамена …
Положив ладони на колени, она наклонилась вперед, к группе.
- Вас учили драться - я буду учить вас убивать. Не думаю, что сказав вам, что вы должны быть в драке сумасшедшими маньяками, я открою что-то новое,- врага надо не бить, а рвать на куски и тупо убивать. Убивать, не взирая на пропущенные удары, засаженный в ваше тело нож или сломанные конечности,- причем, ваши собственные. Вы должны быть как бойцовая собака,- врага нужно убить или вывести из строя за несколько секунд, а еще лучше - одним или двумя ударами. Иначе ваши шансы выжить резко падают.
На минуту она сделала паузу, пытливо оглядывая молодых людей.
- Что есть человек? … Высокоразвитый биологический хищник,- наконец, негромко заговорила Ликвидатор Джек, но ее сейчас отлично слышал каждый из людей в спортивном зале.- Я поговорю об этом с вами на вашем языке, - на языке науки и интеллекта, детишки,- а вы слушайте внимательно.
Люди в древние времена выживали по принципу: «выживает сильнейший», и такие вещи, как обостренность органов чувств, рефлекторная боевая реакция, способность к боевой интуиции и экстрасенсорике передавались генетически от поколения к поколению. Но, в стремлении улучшить жизнь, человеком стало управлять самосознание,- интеллект, как приобретенный атрибут цивилизации. Десятки поколений нынешних горожан, выросших в комфорте цивилизации, за ненадобностью этих животных способностей, раньше обеспечивающих выживание вида, о них просто забыли. Но они никуда не исчезли - в каждом из нас они остались в дремлющем состоянии.
Я расскажу вам сейчас о психотипе людей, которые являются заведомой проблемой для своих цивилизованных граждан,- таких даже больше, чем вы думаете,- и они генетически уже готовые кадры для бандитских группировок. Или армии. Или гильдии наемников. Или для спортивной карьеры.
Это ваши потенциальные враги, с которыми вы вскоре столкнетесь.
И это я,- сидящая перед вами Юстициар Джек.
Наверняка многие проанализировали меня по своим личным психологическим критериям, и пришел к верному выводу,- я кинестетик. Люди ведь делятся на три типа: кинестетики, аудистики и визуалисты. Углублять с вами эту тему не имеет никакого смысла, но я внесу лишь небольшую поправку типажу, к которому отношусь сама,- на языке оперативной оценки противника, такой тип называют «психокинестетическим».
Если кратко,- психокинестетики,- это от рождения готовые боевые кадры, и часто их гиперреактивность в детстве стараются подавить, чтобы они доставляли окружающим меньше проблем. Такие люди живут больше восприятием жизненной интуиции, чем интеллектом, у них обостренное чутье на опасность и хорошие боевые рефлексы. У таких людей поступающие из вне сигналы моментально трансформируются в сильные внутренние ощущения, которые, запустив в работу подсознание, позволяют им делать безошибочные выводы по окружающим их обстоятельствам. Они обладают, как правило, отменным физическим здоровьем и прекрасной рефлекторной реакцией. Их жизненная ориентация - выжить. Выжить любой ценой. Очень хорошо ощущая биоэнергетику, психокинестетики часто открывают для себя феномен энергетического вампиризма,- хотя часто делают это бессознательно. По своей жизненной сущности, такие люди существуют и мыслят не сколько логически, сколько психо энергетически. Психокинестетики самомнительны и обидчивы, обида для них - очень сильное впечатление, нарушающее их душевный баланс. Для них это очень важно, поскольку такие нарушения психокинестетики ощущают весьма болезненно. Поэтому они мелочны и мстительны, никогда ничего не забывают и не прощают. Для психокинестетика очень важно иметь психологическое превосходство,- они любят издеваться в детстве над слабыми и поглумиться над поверженным врагом, буквально «питаясь» его страхом. В этом плане данная категория людей может считаться одержимыми. Если они почувствуют ваш страх или неуверенность,- вам конец. Они будут давить вас как обезумевшая от крови бойцовая собака.
Как бойцы, в оперативном плане, эти люди активны, энергичны, обладают повышенной наблюдательностью, проницательностью и мгновенной сообразительностью,- благодаря своей богатой боевой фантазии, которая выдает им много неожиданных и фатальных для противника решений. У них есть свое тайное, примитивное, но четкое знание природы вещей, основанное на их точном знании слабых мест противника. Сами психокинестетики это знанием не считают, это их жизненная сущность, к которой они привыкли. Они так знают и так ЧУВСТВУЮТ. Их безошибочные боевые инстинкты не находятся в дремлющем состоянии, как у интеллектуалов, а в повседневной жизни срабатывают по принципу «здесь и сейчас».
С психокинестетиками сходны так называемые эпилептоидные психопаты,- но ни в коем случае нельзя путать эти два схожих типа! … Психопаты имеют схожие с психокинестетиками принципы жизнедеятельности и работы психики, но еще более одержимые и мене развитые интеллектуально. Мы сталкиваемся с этими людьми ежедневно,- недостатка в одержимых не было никогда. Среди преступного элемента психокинестетиков и эпилептоидных психопатов около 70%, немало их и среди политиков, для которых власть является мощнейшей и необходимой для них энергетической подпиткой.
Запомните, дети мои,- это основной типаж ваших противников в обычной, и боевой обстановке, но помните главное,- такие люди, даже принадлежа к какой либо группировке или партии, всегда будут только за себя. Подчиняться их может заставить ТОЛЬКО страх пред наказанием или смертью. Подчиняться они очень не любят. И нужно уметь грамотно обыгрывать этот момент. ТОЛЬКО лишение психокинестетиков психологического превосходства,- самой главной их жизненной концепции,- воспринимается данным индивидуумом очень тяжело, буквально лишает их жизненных сил. При последующих неудачах в этом плане,- а бывает, что и сразу,- наблюдается всплеск агрессивной истерии и тяжелый нервный срыв, вплоть до самоубийства. По своим данным, как я вам говорила,- это готовая боевая агентура, но они могут действовать эффективно до тех пор, пока не потерпят неудачу.
Помните, их главный показатель - они плохо обучаются стрельбе, но имея хорошую врожденную реакцию, прекрасно овладевают приемами рукопашного боя. Ввязываясь с ними в драку, всегда учитывайте этот важный факт.
В тишине зала Юстициар Джек щелкнула зажигалкой, закурив сигарету.
- Я вам напомню,- это мой психотип. И отвечу на ваш немой вопрос, дети мои,- я БЫЛА такой, когда мой господин Нинурта подобрал меня в свой экипаж. Любовь к нему,- еще до того, как я узнала, кто он на самом деле,- изменила меня навсегда. Я ЗАХОТЕЛА измениться! И сохраняя свои важные природные преимущества, я научилась быть хозяйкой своих страстей, обид и желаний. Я стала Юстициаром, потому, что научилась думать.
К чему я это все вам сейчас говорю?
Потому, что среди вас нет психов, вы все - интеллектуалы. Ваше обучение до экзамена научило вас самому главному,- разбудило в вас ваши дремлющие природные рефлексы и инстинкты, и вы должны и думать ТАК всю жизнь,- ощущениями, а не логикой, но ваш интеллект и образование, которые были вам врагами на пути тренировок, ТЕПЕРЬ должны стать вам верными помощниками. Но ТОЛЬКО помощниками, запомните!
Только ощущая мир и любую информацию животными инстинктами, но при этом, интеллектуально развиваясь, вы сможете стать «волками»,- такой типаж бойцов активно тренируют в коммандос спецназа и Протектората. Обладая всеми вышеперечисленными оперативными качествами психокинестетиков, они НЕ страдают одержимостью, обидчивостью и амбициозностью, ибо их четко научили реальной самооценке своих сил и возможностей.
У «волков» очень сильно развито интеллектуальное начало. Они обладают необходимой выдержкой и терпением, прекрасно обучаются всем видам боевой и умственной деятельности. Они - прекрасные бойцы, из них получаются отличные коммандос, диверсанты-одиночки и агенты.
Результативно их может превзойти только воин-интеллектуал: «волкодав», очень сильный во всех видах боевого столкновения боец,- рукопашном, огневом, поисковом и психологическом. Ликвидатор.
Джек щелчком отбросила окурок сигареты.
- Не буду вас больше мучать разговорами, дети мои. Кратко объясню, к чему вся эта лекция,- я научу вас важным качествам психокинестетиков. Только освоив их психологию, вы сможете стать «волками». И здесь только один путь к успеху,- не думать головой, ничего не усложнять и не сомневаться.
Она хищным прыжком вдруг оказалась на ногах.
- Прежде, чем мы приступим к вашей психологической шлифовке понимания боя, мы займемся психотехникой вашего тела. Нужно заглушить ваше интеллектуальное восприятия мира, и перевести его на инстинктивный,- она как-то хрипло и жутко рассмеялась.- Разбейтесь на пары и раздевайтесь до пояса. Я вас уверяю,- на это уйдет ОЧЕНЬ не много времени.
Мессалина очень хорошо представляла, что будет дальше,- такое обучение проходили в обязательном порядке все диверсанты отряда «232». Среди профессионалов-наемников, коммандос и диверсантов обязательно тренировали боевую экстрасенсорику и подходили к этому вопросу очень серьезно,- в узком кругу известное как «звериное чутье», тренированная боевая интуиция спасла жизнь не одному бойцу.
Еще на тренировочной базе отряда «232» девушка узнала, что звериная интуиция заложена от природы у отчаянных, бесбашенных и одержимых. Следовательно, один из путей к такому восприятию у людей интеллектуального склада лежит через изменение характера и темперамента. Ни что так не меняет человека, как жестокая реальная необходимость, пробуждающая природный рефлекторный механизм спасения. Но к моменту реальной опасности такой механизм у бойца должен мобилизовать инструктор. И как и инструктора отряда «232», Юстициар Джек знала одно правильное средство.
Боль.
И страх перед ней за ошибку.
На первый взгляд простое первое упражнение на пробуждение боевой экстрасенсорики,- «звериного чутья»,- обернулось для разбившихся на пары молодых Юстициаров настоящим кошмаром. Они справедливо полагали, что ТЕПЕРЬ готовы ко всему, и уже через несколько минут у многих появилось ощущение настоящего шока от собственной беспомощности.
Они разделись до пояса, разбившись на пары, уселись на пол, и по очереди завязав друг другу глаза, должны были подносить ладонь к плечам, спине или пояснице, не касаясь кожи товарища, а он, в свою очередь, почувствовать и сказать, где именно находится сейчас ладонь партнера.
- Отключите голову,- терпеливо говорила прохаживающаяся по залу Юстициар Джек.- Буквально настройтесь на ладонь партнера печенью и сердцем. Думайте головой и руками … И отвечайте.
Думать можно было всего минуту, ответить только один раз,- и за неправильный ответ следовал весьма болезненный укол иголкой. И так - не менее пяти кошмарных минут, после чего партнеры менялись местами.
- Продолжим,- хохотала Джек сумасшедшим смехом, глядя, как кровь течет по исколотым спинам одуревших Юстициаров.- Такие простые упражнения, правда?! … Выходите теперь в центр зала по одному! Смелее!
Юстициары выходили по очереди, с плотно завязанными глазами и заткнутыми ушами,- Джек раскручивала его вокруг оси, вложив в руку пневматический пистолет, и в гробовой тишине нужно было ПОЧУВСТВОВАТЬ, где сейчас стоит Джек всего в трех шагах от тебя, и произвести выстрел на поражение. В ответ на промах, выстрел в другую сторону или истекшую минуту ожидания со стороны самой Джек следовал выстрел из шокерного пистолета.
Затем нужно было с завязанными глазами встать в круг, среди нескольких Юстициаров, которые медленно наносили по партнеру удары ногами и руками,- и уклониться или блокировать их; а затем все по очереди с завязанными глазами должны были так же защищаться от ударов учебным ножом.
Через час довольная Джек повела измученных и шокированных Юстициаров в стрелковый зал, и здесь им предложили в оружейной выбрать себе для постоянного ношения и использования любой пистолет на выбор.
- Сегодня у нас просто ознакомление, мальчики и девочки,- развязно трещала Юстициар Джек, наблюдая, как они не уверенно выбирают себе пистолеты самых разных марок и типов.- Занятия будут проводиться в быстром режиме и по такому распорядку: час на отработку «звериного чутья», затем два часа стрелковой подготовки, и час - на рукопашный бой … Сейчас я вам объясню принцип оперативной стрельбы из пистолета, - сегодня я уделю этому много времени,- но уже завтра вам придется туго, если чего-то не поняли.
Больше двух часов Джек объясняла им устройство пистолетов, которые они выбрали, и они ознакомились с основными типами стрелковых стоек, методами стрельбы на вскидку, уклонений в «маятнике» от встречного выстрела,- для многих стрелять из пистолета означало встать, широко расставив ноги и стрелять с двух рук, как в кино, но оперативная стрельба не имела с этим ничего общего даже близко. Они кувыркались через плечо во все стороны, стреляя по установленным мишеням, падали в «маятник», уклоняясь от выстрела шокерного пистолета Джек, учились передвигаться скрестным шагом и бежать на четвереньках «по-обезьяньи», поражая мишени огнем из пистолета, стреляли на вскидку, стреляли интуитивно, не глядя,- в бок …
- Сегодня вам промахи прощаю,- сказала им Джек в конце занятия.- Но вот враг не простит. И вы это четко уясните на каждой тренировке.
Так и будет дальше,- все последующие занятия каждый Юстициар будет выходить к мишеням с ограниченным количеством патронов, с закрепленным на поясе коробкой электрошокера,- вести огонь по мишеням в падении и на бегу, в кувырках через плечо и в «маятнике», и за каждый промах последует удар электричеством в живот, не смертельный, но очень болезненный. За каждый удачный результат Джек давала им кусочек сахара,- ни кто не смеялся этому методу дрессировки собачек из цирка,- как психологи они хорошо знали, что 5-6 грамм глюкозы, принятой сразу после удачно выполненного приема, очень хорошо фиксируют в сознании память мышц.
В лагере отряда «232» эти варварские, но эффективные методы курсанты называли «небо в овчинку». Мессалина знала и не сомневалась,- уже через неделю все молодые Юстициары покажут очень неплохие результаты. Никому не хотелось лишний раз получить электрический разряд.
- Драться вас уже учили, и не плохо,- сказала им Джек, когда измотанные Юстициары последние пол часа слушали ее объяснения о том, какими будут их тренировки по рукопашному бою.- Я прибавлю к этому только разучивание и повторение ударов пистолетом, как кастетом … Но, в целом, ничего нового вы не узнаете, девочки и мальчики. Я лишь заставлю вас разучить комплекс для самостоятельных тренировок, когда вы будете в командировках, и вам нужно будет поддерживать вашу боевую форму. И еще я заложу в ваших головах главную истину,- не превращать бой в возню.
И довольно хохотала, глядя в обезумившие глаза молодых Юстициаров.
- Отдыхайте, дети мои. Завтра мы этим и займемся …
Совершенно иными стали и лекции Тима Фридмана с когортой молодых Юстициаров, оставшихся в столице мира Эриду. Он больше не учил их самоанализу или как бороться с добрыми людьми вокруг себя. Гроссмейстер держался теперь с молодыми Юстициарами как с равными, просто и добродушно,- и от этого всем было почему-то очень страшно.
Когда все шестнадцать Юстициаров пришли на его первую лекцию после своего посвящения, Тим Фридман встретил их в аудитории, где столы были тесно сдвинуты друг другу, потел горячий большой термос, стояли чашки и тарелки, небольшой торт и два блюда со всякой вкусной снедью.
- Присаживайтесь, ребята, наливайте чай или кофе, не стесняйтесь,- гроссмейстер Юстициаров стал нарезать торт, и кивнул Мессалине, которая вместе с Нонной Фау и Ясмин испугано смотрели на него.- Помогите мне.
- Кто-то умер?- осторожно пошутила маленькая Тиша и кто-то не уверено засмеялся, тут же замолчав.- Прошу прощения, сэр …
Фридман с улыбкой посмотрел на нее.
- Смелее, ну чего вы? … угощайтесь.
- Мы думали, будет лекция, сэр,- напряженным голосом сказал кто-то.
- Лекция сейчас как раз и будет. Ну, долго мне вас уговаривать? … Или вам нужен просто приказ, дети мои? Это я запросто могу.
Наконец, все расселись за столы, разлили по чашкам кофе или чай, разложили по тарелкам угощение, но беседа так и не пошла,- все перекидывались скупыми фразами, глядя на молчавшего Тима Фридмана.
- Я подумал вдруг, что забыл сказать вам самое главное,- наконец, заговорил он привычным для всех сильным, хриплым голосом.- Что вы не просто стали Юстициарами. Все мы теперь,- и сидящие за этим столом, и отправившиеся в другие префектуры империи,- одна большая семья. Каждый из вас доказал своими слезами, потом и кровью, что заслуживает этого. Вы,- кого я отобрал в столичную когорту,- даже больше, чем ваши товарищи. Вас я хочу приготовить к самому страшному, что может случиться,- и положиться на вас.
В тишине аудитории он жадно выпил свой чай и налил себе еще.
- Думаю, каждый из вас, сидящий здесь, уже знает, что мировая война на Земле и в космических колониях не просто конфликт между домами наших Владык. Это Жатва, Конец Цикла. Джиггалаг несколько лет рвался через освоенные богами миры в Солнечную Систему, к Земле, и почти весь наш космический флот встал на Его пути, чтобы остановить.
Он встретился глазами с пристально смотревшей на него Мессалиной, и почему-то все обернулись, оглядываясь на девушку.
- Джиггалаг здесь, на Земле,- тихо, почти шепотом сказал Тим Фридман, с трудом проглотив комок в голе, и отвел глаза.- Космическая флотилия погибла почти целиком, уничтожены дредноуты Сиппара. Вернулись не многие. Но Демон Жатвы сам изрядно потрепан, раз мы все еще ничего не слышим о нем. Он … ОНА где-то прячется и копит силы. Ей нужно раздавить Шумер, и для этого Она использует все свои оставшиеся возможности.
Долгую, страшную минуту в аудитории стояла тишина.
- «Она», сэр?- тихо спросил Мэлон. После болот Кувейта его лицо навсегда изуродовано малярией. Его теперь так и звали,- Мелон-Малярия.
- Разъясню для вас немного ситуацию, дети мои,- не поднимая глаз, отрывисто ответил Тим Фридман.- Армия Жнеца, его страшная мертвая флотилия, остановлена и разбита на подступах к Земле. Иначе, уже сегодня происходило бы настоящее вторжение из космоса на земли Шумера … Мы, к сожалению, не обладаем полной информацией, но судя по всему, разрушенное тело Джиггалага из обломков кораблей и мертвой плоти погибших людей, развалившись на несколько частей, достигло Земли. Самая крупная его часть рухнула далеко на севере, в горах Скайрима, и мы его нашли. Еще несколько обломков упали где-то в Тихом океане и на земли Акавира.
В волнении кто-то из ребят поднялся со своего места.
- Сэр? …
- Прошло уже три месяца, и мы начали получать тревожные новости из стран Азии,- Тим Фридман достал сигареты и закурил. Все смотрели, как дрожали его руки.- Мы знаем, что ценой своей жизни Владыка Шамаш разорвал Джиггалага на части, разрушил на составляющие Стихии, и мы надеялись и верили, что без друг друга они так и останутся просто неразумными Стихиями без общей цели … Но мы все больше получаем признаков подтверждения присутствия Жнеца среди людей. В Акавире и в наших морских колониях второй месяц бушует страшная эпидемия, несколько дней назад вирус Жнец добрался до Маджипура. Наши врачи и агентура Протектората, направленная в те регионы, делают все возможное, но мы уже потеряли связь с несколькими морскими колониями и торговыми партнерами в соседних странах. Уже в ближайшее время это будет означать введение режима экономии в больших городах и нехватку продовольствия для большей части населения.
- Владыка Шамаш …- с трудом сказала Ясмин.- Его Величества … больше нет?
Тим Фридман оглядел смотревших на него ребят безумно усталым взглядом. Кто-то тихо плакал, не стыдясь своих слез, и тихо молился.
- Мы что,- обречены, сэр?- с ожесточением спросил Мэлон-Малярия.
- Нет,- хрипло ответил гроссмейстер, и прокашлялся.- Наша битва только начинается, дети мои.- Совет Дома Владыки Энлиля решил уже завтра принимать чрезвычайные меры, не дожидаясь, когда проблемы нарастут как снежный ком. Уже завтра будет под предлогом массовых учений активирована программа Убежищ «Возрождение», и срочно призваны в свои бункеры приписанные к ним резиденты. Армия, полиция и Протекторат будут приведены в повышенную боевую готовность, под предлогом приведения страны в порядок после долгой войны. Для населения все должно оставаться спокойным и не вызывать ненужной паники. Стратегические арсеналы медикаментов забиты под завязку, медперсонал готов к работе.
Он затушил окурок в пепельнице.
- Эта информация известна очень не многим, дети мои. И мне очень нужна ваша помощь здесь, в столичном округе, где хватает разброда среди зажравшейся золотой молодежи. Мы держать все под контролем.
- Разрешите вопрос, сэр,- разжала, наконец, зубы Мессалина.
- Спрашивай, дитя мое.
- Вы сказали, что большая часть Джиггалага рухнула в Скайриме.
- Верно.
- И мы нашли обломки? Мы можем их уничтожить? Это как-то поможет?
Все жадно, с какой-то мольбой в глазах уставились на Фридмана.
- Мы изучили эту груду мертвого мяса и ржавых обломков,- щека гроссмейстера нервно дернулась.- Невероятно, но она все еще подает признаки жизни, но прибывает в глубокой ремиссии. Одна или две Стихии все еще там.
- Но мы можем их уничтожить?!
- Нет. Туда в ближайшие дни направятся Ликвидаторы Заида Мессани, и займутся решением этой проблемы. Госпожа Бау благословила их.
- «Она»!- с нажимом вдруг воскликнул Мелон-Малярия.- Вы так и не ответили, сэр, почему - «она»?! Мы можем это знать, сэр? …
- Госпожа Бау, божественная супруга нашего Владыки Нинурты, полагает, что Четыре Стихии приобрели каждая свою индивидуальность,- собравшись духом, ответил гроссмейстер надтреснутым голосом.- И все они - женской сущности. Госпожа Бау уверена, что одна из них,- Вода,- точно ходит среди людей в человеческой плоти. Она и есть источник вируса Жнец. Ей подчиняется Периайт и Молаг Баал. И если она из Акавира доберется сюда …
У Мессалины сперло дыхание, словно сдавили грудь ледяными пальцами.
- Мы должны найти ее?- прошептала она в наступившей тишине.
- И убить,- не отводя взгляда, ответил Тим Фридман.- Навсегда.
Мелон-Малярия шумно выдохнул, и со стуком положил пистолет на стол.
- Только скажите, где искать, сэр! Загоним демона назад в Пиксис!
Все громко и яростно зашумели за столом. Кроме Мессалины.
- Как мы сможем ее найти?- прошептала она, но ее сейчас услышали все.
Ребята замолчали, посмотрев на гроссмейстера.
- Она ищет меня,- закрыв глаза, ответил он.- Уже давно.
Что-то капнуло в чашку Мессалины.
Она смахнула каплю крови со своего носа и посмотрела Фридману в глаза.
Увидела …
… очень холодно.
Здесь всегда сумрак, ледяной ветер пробивает даже через термоткань брони скафандра, вокруг высокие ледяные скалы и наносы,- без навигатора или компаса легко заблудиться в этой ледяной пустыне.
Человеку здесь нет места. Как и всему живому.
Тем более, - если ты бредешь во мгле метели совсем один.
Шатаясь, человек в скафандре силовой брони космического десанта, с нашивками 305 легиона, остановился, тщетно пытаясь разглядеть хоть что ни-будь через заиндевевшее бронестекло шлема, постучал по наушнику, пытаясь наладить связь, вновь снял с плеча штурмовую винтовку, и, проваливаясь в снегу, с трудом двинулся дальше, ориентируясь по компасу.
Укрывшись от ветра за ледяной скалой, он огромными усилиями, задыхаясь, поднял замерзшее бронестекло шлема, вновь постучав по наушнику, и срывающимся голосом вновь стал вызывать по громкой связи
- Меня кто ни-будь слышит? … Альфа-Браво-Чарли-Виски … говорит рядовой Тим Фридман … Алло? … Епископ Серано? … прием …
У молодого солдата-джафа истощенный, измученный вид. Он не ел уже много дней. Его лицо обморожено, губы почернели. Опухшие глаза.
Наушники рации вдруг затрещали, и сквозь помехи метели мужской голос радостно и взволнованно прокричал по-ниппурски
- Тим?! … О боже, Тим! … Где ты сейчас, Тим?!
- Я … не знаю, сэр … я так и не нашел его …
- Тим, просто послушай меня! Иди на аварийный радиомаяк своего навигатора! Он где-то совсем рядом! … Еще можно успеть и все исправить! …
- Я … я понял, сэр!
- Просто иди на радиомаяк, Тим! Поторопись! Я буду ждать тебя внизу!
Рация замолчала. Тим Фридман помедлил, собираясь с силами, вновь закрыл бронестекло своего шлема, и, шатаясь, двинулся вперед.
- Я это сделаю,- бормотал парень себе под нос, сгибаясь под порывами ветра.- Конечно же,- сделаю … я смогу … Я ведь - десантник Его Величества Нинурты … я солдат … ну да,- солдат без единого патрона …
Снежная буря внезапно кончилась, небо просветлело, и измученный парень неожиданно выбрался на край дороги, которая шла вдоль обрыва. Внизу огромного кратера, окруженного ледяными скалами и хребтами, светились огни модульного города, и прямо перед собой Тим Фридман увидел застрявших на скалах, брюхом на дороге, разбитый и горящий боевой шаттл, с эмблемами 305 легиона космического десанта на борту.
Парень вновь включил рацию шлема.
- Епископ Серано? … Сэр! … Я нашел его! … Он прямо передо мной!
- Отлично, Тим! - немедленно отозвалась рация.- Найди тубус, Тим! Слышишь меня?! … Как можно скорее найди тубус и спускайся вниз! …
Тяжело хромая, истощенный солдат потащился к разбитому космическому челноку. Его двигатели горели, часть груза разлетелась по дороге из распоротого об скалы грузового корпуса, и Тим Фридман с радостным возгласом поспешил к контейнеру с рассыпанными по льду пачками патронов.
- Наконец-то боеприпасы! …
Он зарядил свою штурмовую винтовку, набил обоймами пустые подсумки снаряжения, и поторопился к разбитому кораблю на дороге. Он смог открыть боковой шлюз, завизжавший покореженным железом, вступил в полумрак корабля, освещенного аварийным светом ламп, и успел включить фонарь на своей груди, когда на него с омерзительным визгом кинулось несколько перекореженных фигур в залитых кровью и слизью скафандрах брони.
- Боже!- орал в ужасе Тим, расстреливая их в упор.- А-а! … Боже мой! …
Вспышки выстрелов освещали полутемный отсек, звенели стрелянные гильзы, и расстреляв последнюю тварь, Тим трясущимися руками перезарядил оружие. Опустевший магазин со стуком упал на пол.
- Бог мой Нинурта!- рыдал парень, выстрелом добив еще шевелящуюся у его ног омерзительную тварь.- Мой Владыка, помилуй меня! …
Он переступил через раздутые тела своих товарищей, кишащие червями, которые не так давно были храбрыми десантниками Нинурты, и полез по аварийному трапу наверх, в рубку разбитого шаттла.
Он нашел тела двух офицеров в креслах пилотов, перед мигающими пультами экранов,- «Внимание! Опасность столкновения!»,- и затаив дыхание, держа мертвецов на прицеле, рывком вытащил из окоченевших рук одного из них массивный куб из металла и пластика. Отступил назад, прижав к груди тубус и держа винтовку наготове, и, задыхаясь, включил рацию шлема.
- Епископ Серано? … Сэр, я нашел его!
- Тим, ты молодец! Скорее, спускайся вниз, в научный поселок! Я жду тебя!
Через разбитое лобовое стекло шаттла парень посмотрел вниз, на далекие огни поселка. Путь по дороге займет туда очень много времени, подумал Фридман, и ощупал «кошку» с тросом на своем поясе,- обязательная часть снаряжение десантника на любой планете.
- Ну что же, Тим, - бодро сказал парень самому себе в слух.- Епископ Серано и так долго ждет нас. Пойдем на прямики. С песней веселой …
Слава Нинурте, пурга стихла и не было ветра,- отчаянно торопясь, Тим Фридман умело цеплялся «кошкой» за ледяные скалы, спускался все ниже и ниже, но спуск занял у него гораздо больше времени, чем он ожидал. Он потерял почти все свои силы, терзаемый голодом и истощением, несколько раз теряя сознание, с огромным трудом вколол себе последний стимулятор, и когда до модульных стен поселка осталось уже не много, парень сорвался в обледенелого выступа, полетев вниз кувырком, по снежным сугробам, больно ударяясь, потерял винтовку и шлем, и с размаху рухнул в твердый наст лицом, на несколько минут вновь потеряв сознание.
Тим очнулся, с трудом встав на четвереньки, прижимая к себе драгоценный тубус, наткнулся на что-то головой, вздрогнул, обернувшись, и попятился, с ужасом оглядываясь по сторонам.
Над ним висели на опорах радиовышки несколько солдат, медленно покачиваясь на ветру,- снег вокруг был истоптан кровавыми отпечатками, валялись еще несколько мертвецов с простреленными черепами,- еще совсем свежие, кровь не успела остыть на таком морозе …
И развивалось над открытыми воротами знамя легиона.
- Они все были храбрыми джафа,- вдруг произнес каркающий голос за спиной Фридмана, и он обернулся, прижимая к себе тубус.- Все - верные нашему богу парни и девчонки из славного города Ниппур. Как и мы с тобой.
Перед измученным парнем стоял рослый и суровый мужчина в грязно-белом камуфляже, с черным беретом на голове. Жутко горят безумным огнем пронзительные желтые глаза на покрытом инеем лице.
Командир 305 легиона десантников Нинурты.
- Генерал Мохад, сэр!- парень вытянулся, как на плацу, вскинув ободранную руку к виску.- Сэр, нам нужно срочно найти епископа Серано! Еще можно все исправить! Господин епископ считает …
- Уже ничего не исправить, рядовой!- вдруг страшно закричал ему в лицо генерал Мохад, и Тим осекся на полуслове.- Мы потеряли контроль над ситуацией! … Не выполнили свой долг перед Владыкой! … Мы облажались!
- Но сэр, - с тоской прошептал Тим.- Епископ Серано сказал …
Генерал Мохад тихо и зловеще рассмеялся.
- О, епископ Серано. Неисправимый оптимист …
- Где … где он, сэр? … Что вы с ним … сделали?
Генерал сильным рывком забрал из его рук тубус.
- Я отвечаю за каждого из вас, рядовой Фридман. И я принял единственно верное решение в нашей ситуации. Самоликвидация, согласно экспедиционному уставу, параграф 78. Кто был слаб для этого,- мы ему помогли.
Тим с животным отчаяньем посмотрел на тубус в его руках.
- Но сэр … парни пожертвовали собой, чтобы доставить его сюда …
- Епископ Серано знал о моем приказе, - сурово перебил его генерал Мохад, нависнув над ним, и приблизив свои страшно мерцающие глаза.- И не хотел подчиниться, в отличие от моих верных солдат …
Он положил руку на плечо обречено сникшему парню.
- Ты любишь свой город Ниппур, парень? Любишь Шумер?
- Д-да, сэр …
- Своих маму и папу?
- Конечно, сэр …
- Тогда ты знаешь, почему я принял такое решение.
Перед лицом измученного Тима Фридмана вдруг оказалось дуло крупнокалиберного пистолета,- через мгновение генерал Мохад спустил курок,- и тело убитого им десантника мешком упало к его ногам.
Генерал посмотрел на тубус в своих руках, повертел,- равнодушно отбросил в сторону. Он огляделся по сторонам, словно приходя в себя, и повернулся к воротам, над которыми развевалось знамя легиона.
Генерал Мохад щелкнул каблуками, вскинув руку к виску.
- Во славу твою, Владыка мой Нинурта!
Он рывком вытащил пистолет, ткнув себе по подбородок, металлически щелкнул выстрел,- голова генерала взорвалась клочьями мяса, и последний воин из легиона 305 рухнул на залитый кровью снег.
Над ледяной планетой наступила тишина.
« … истинно, истинно говорю тебе,- нельзя человеку быть одному. Он заболевает и сходит сума. И не важно уже, кто рядом с тобой,- хоть кто ни-будь был бы рядом …»
- … долбанная интендантская служба! Я понимаю, что у них не хватает людей для развоза продовольствия, но мы вторую неделю сидим в своей казарме без продуктов! Я разобью старому козлу рыло, когда мы доедем!
- Да, господин сержант.
- Рядовой Фридман, ты меня бесишь. О чем ты вообще думаешь?
- Простите меня, господин сержант, мне сложно о чем-то думать. У меня от голода желудок к спине прилип. Сижу на глюкозе.
За обледенелыми окнами вездехода завывает пурга. Фары с трудом пробиваются через эту мглу,- недавно проложенная здесь дорога стала совершенно непроходима. Сидевший за рулем вездехода сержант Вайман хмурится, бормочет под нос ругательства, и косится на рядового Фридмана.
Тиму сержант Вайман искренне нравится. Он грубоват, конечно, как и полагается настоящему сержанту, но солдаты всего их взвода любят его поголовно,- Вайман за них готов достучаться до самого генерала Мохада, если надо.
Вот и теперь, - какие-то проблемы со связью вторую неделю, и их дальний пост давно не получал и так урезанные пайки. Парни только и говорят все время, как только про еду, и глушат голод глюкозой, как Тим Фридман. И сержант не стал терять времени, пытаться доехать до главного поселка экспедиции с жалобами, а рванул за продуктами прямиком на базу снабжения.
Сам. И взял с собой только Тима Фридмана, как специалиста связи. Починишь этим дармоедам антенну,- сказал сержант. Когда я набью их главному интенданту морду. Сидят и ждут, пока все само заработает …
Вездеход мотает и подбрасывает на обледенелых сугробах.
- Они должны чистить дорогу каждые сутки!- ругается сержант.- Ублюдки …
Тим осторожно косится на него.
Сержант последнее время постоянно говорит в-слух, разговаривает сам с собой,- как и многие парни и девчонки в их взводе. Кто-то начал говорить, что видел призрак родных и даже разговаривал с ними. Кого-то мучали кошмары. В казарме всю ночь стоит бормотание, всхлипы и смех. Санитар говорит, что у всех массовые галлюцинации из-за голода и однообразного графика. И глюкозы, которой две недели все гасят приступы голода,- да и она на исходе. Поэтому Тим согласился поехать на базу снабжения с радостью.
Мощные фары вездехода осветили модульную башню интендантского поста, и сержант яростно загудел ревуном, хотя дежурный оператор давно должен был их видеть на камерах видеонаблюдения.
Тишина. Ни одного огонька на башне, даже габаритных.
- Фридман!- орет сержант Вайман.- Открой долбанный шлюз!
… база снабжения пуста. Здесь тихо и пусто.
Люди были здесь не так давно,- в жилых помещениях полный бардак, все оборудование разгромлено, в приемном зале распяты на стенах несколько изувеченных тел,- Тим Фридман останавливается, с ужасом разглядывая их, мерцающие перед ними свечи на полу, жуткие и рисунки и узоры на стенах, и надпись большими буквами: «Сделай нас Единым!»
Сержант Вайман молча бросается вниз, в помещения производственного пищевого цеха, в теплицы искусственного освещения, в цех производства хлеба из сырья, изготавливаемой «Машиной Манны», и Тим Фридман, все еще не в силах оторвать взгляда от изувеченных тел, приколоченных к стенам, слышит его отчаянный безумный вопль.
- Все испорчено!- вопит сержант Вайман.- «Машина Манны»! …Теплицы! … Запасы продовольствия, - вся еда испорчена! … Все! …
Тим Фридман спускается вниз,- все разворочено, разбито, залито ядовитой водой из охлаждающего котла ядерного двигателя базы,- уничтожено все оборудование для производства белковой пищи …
Шатаясь, внезапно замолчав, сержант Вайман поднимается наверх, и Тим торопливо бежит за ним, зачем-то проверяя обойму своего оружия.
- Сэр? … Что нам теперь делать, сэр? …
Сержант идет вперед, глядя в никуда остановившимся взглядом, и Тим Фридман слышит его едва разборчивое бормотание
- Здесь кругом еда … зачем беспокоиться? … столько вкусных ушей, носов, пальцев … мои солдаты … мои мальчики и девочки … они должны ЕСТЬ!
… его опять оставили на дополнительные часы после занятий.
Тим старательно делает оставленные учительницей задания,- над этой его чертой часто смеются одноклассники,- Тим всегда все делает, как ему велено, и никогда не уйдет с уроков без разрешения.
- Что ты пишешь?- спрашивает его вдруг приятный девичий голосок, и мальчик удивленно посмотрел на нее. Одетая в школьную форму школы, с аккуратным пробором, разделяющим ее черные волосы, перед Тимом сидела незнакомая ему девочка. Карие большие глаза смотрят с пытливым интересом, как-то даже неприятно и отталкивающе.
Она вдруг нетерпеливо спрашивает, не ожидая его ответа на вопрос
- Почему ты не стал есть? Все твои друзья ели.
- Я не мог,- удивленно отвечает мальчик.- Мне не разрешали.
- Не разрешали? … Но разве ты не хотел есть?
- Нельзя нарушать правила. Бог не разрешал.
Она склонила голову на плечо, задумчиво глядя на Фридмана.
…- нет, нельзя! Пожалуйста! Не надо!
Они толпятся на кухне, режут мясо с подвешенных тел,- сержант Вайман привез тела с продовольственной базы, и сам нажарил первую порцию мяса,- жарят, довольно хохочут, жадно грызут зубами …
- Отвали, Фридман! Не мешай нам!
- Просто наш малыш Тим не очень голоден!- хохочет кто-то.
- Ну и пускай не ест. Нам больше достанется …
Он запирается в радиорубке, и несколько часов пытается связаться с ближайшими постами, с центральным поселком штаба,- хоть с кем ни-будь. По коридорам подземной казармы плывет страшный запах жаренного мяса. Внизу громко хохочут и поют песню его обезумевшие товарищи.
И вдруг рация ожила, ответив ему.
- Станция «Альфа-1»? … Меня кто ни-будь слышит? …
- Это «Альфа-1»,- не веря своим ушам, шепчет в микрофон Тим Фридман.
- Что у вас происходит? С кем я разговариваю?
- Это рядовой Тим Фридман … я ... я … не знаю … как объяснить …
Рация молчала, треща помехами.
- Что с вашими товарищами?- вдруг спросили в наушниках.
- Они … сошли сума … едят там внизу … интендантов со станции снабжения …
- Тим,- помолчав, тихо сказал голос в наушниках.- С вами говорит епископ Серано. Ситуация сложная, и вышла из под контроля за считанные дни и даже часы. Немедленно уходите со своего поста. Слышите?
- Да, сэр … но куда?
- Сможете найти дорогу к штабному поселку?
- Думаю, что - да, сэр …
- Тогда бегите оттуда немедленно, Тим! И держите со мной связь!
Парень выключил рацию и осторожно, словно боясь обжечься, подтянул к себе штурмовую винтовку, прислоненную к стене. Всего тридцать патронов в магазине, подумал он, вдруг покрывшись липким потом,- нужно пробраться в оружейную, и набрать боеприпасов в дорогу …
Он вышел в коридор, тихо прокрался несколько шагов, стараясь не шуметь амуницией брони, и остановился, не в силах заставить себя пройти через полутемные коридоры подземных казарм. От запаха жаренного мяса у него закружилась голова, и пустой желудок с трудом подавил рвотные позывы.
Тим осторожно сделал вперед еще пару шагов.
В глубине спального помещения жутко хихикали и шептались его товарищи, кто-то с урчанием грыз мясо, слышалось сытое сопение спящих …
Он не решился идти дальше. Осторожно попятился назад, стараясь не шуметь, и собравшись с мыслями, поторопился к грузовому лифту,- надо было выбраться наверх, в гараж, где стоял снегоход.
Измученный парень почти добрался до лифта, когда вдруг сзади него, в глубине коридора изменившийся до неузнаваемости голос сержанта позвал его
- Тим? … Фридман, это ты? … Куда ты идешь? …
Он молча поспешил к лифту, навалившись на дверь, и решетчатые створки оглушительно завизжали в тишине поземных коридоров.
- Фридман!- заорал совсем близко жуткий и хриплый голос сержанта Ваймана.- Фридман! … Я тебя слышу! … Я чую … чую … СВЕЖЕЕ МЯСО!
Тим бросился в лифт, задыхаясь от ужаса, закрыл двери, и рванул рычаг подъемника. Загудев, грузовой лифт медленно двинулся на верх.
Под ним раздался топот множества ног, визги и безумные вопли, и, перекрывая этот сводящий с ума шум, заорал сержант Вайман
- Не оставляй нас Фридман! Не бросай нас! … Фри-и-идман!!! … Останься с нами! … Сделай нас Единым! … СДЕЛАЙ НАС ЕДИНЫМ! …
Лифт поднялся в гараж, и, вскочив из него, Тим Фридман вскинул свою штурмовую винтовку и открыл огонь по механизму подъемника …
… он открыл глаза.
Здесь было тихо и тепло.
Мягкая женская ладонь легла на его лоб.
- Тим,- сказал нежный девичий голос.- Ты очнулся.
Он долго разглядывал склонившуюся над ним миловидную девушку, которая смотрела на него огромными карими глазами как-то очень серьезно и изучающе. Она одета в комбинезон с нашивками 305 легиона.
Она поднесла к его губам кружку, и он, глотнув горячего кофе,- бог мой Нинурта, хоть и искусственный, но это кофе,- тяжело закашлялся.
- Все хорошо,- мягко сказала она.- Сейчас тебе станет лучше. И мы поедим.
- Где мы? …
- Генеральская комната. Мы теперь здесь одни, Тим.
Он на миг закрыл глаза, собираясь с мыслями.
- Генерал Мохад стрелял в меня …
- Он промахнулся, Тим.
- Правда? …
- А ты и ПРАВДА уверен, что он стрелял в тебя?
- Нет,- помедлив, ответил он.- Но тогда … как? …
- Ты устал,- терпеливо ответила девушка.- У тебя сильно истощен организм. Наверняка ты видел галлюцинации. Как и другие.
Девушка поставила рядом с ним поднос с консервами, стала открывать их консервным ножом и накладывать на тарелку всякую снедь.
Тим Фридман вновь чуть не потерял сознание от запаха еды.
- В офицерском складе еще осталось много консервов, Тим.
Она помогла ему принять сидячее положение на постели генерала Мохада.
- Я откуда-то знаю тебя …
- Мы учились много лет назад в одной школе. В Ниппуре.
- Серьезно?
Девушка подала ему тарелку и вилку, с укором приподняв бровь.
- Конечно. И попали в один легион много лет спустя. Ты меня забыл, Тим?
Фридман смущенно рассмеялся, покачав головой.
- Я помню тебя … в школе … как-то смутно, что ли … в голове все шумит …
Она склонила голову на плечо, и ее огромные карие глаза заискрились.
- Камерон. Меня зовут Камерон.
- Камерон,- повторил он.- Мы выберемся отсюда. Я обещаю …
На стене генеральской комнаты мерно тикали старинные часы.
5.
Морской теплый ветер бил Кловер в лицо, и она стояла на палубе рубки ядерной субмарины, закрыв глаза и с наслаждением подставив лицо этому ветру и солнечным лучам. На Пустошах она не знала ничего подобного, и девушка наслаждалась этими новыми ощущениями снова и снова,- благо, погода стояла солнечная и великолепная уже много дней.
Старая ядерная субмарина,- одно из рукотворных чудовищ, обеспечивающих когда-то мировое господство Шумера,- все это время шла в надводном положении, на большой скорости, разрезая округлым носом воду и оставляя за собой пенящийся след. Вся в ржавчине, вмятинах и мелких пробоинах, с несколькими затопленными водой нижними отсеками, без единой ракеты ядерного боезапаса, которые субмарина отстреляла по целям много лет назад,- она день и ночь шла куда-то на запад, вдоль берегов каких-то земель, и насколько понимала Кловер, они уже давно миновали полуостров Арби с южными префектурами Шумера, и сейчас вышли к побережью Черного Континента, огибая его по кругу. Невероятное, безумное путешествие.
Интересно, усмехнулась своим мыслям девушка, и как я теперь доберусь до Дери?... Мои дети успеют вырасти без меня, пока я вернусь.
Они были в пути уже восьмой день, после их бегства из Разлома,- Знаменосец все это время сидел в командном посту боевой рубки, ни с кем не разговаривая, там же молча ел, читал какую-то старую книгу, и поглядывал своими жуткими глазами на компьютерные планшеты с разверткой земного шара.
Кловер все эти дни не подходила к нему,- она набиралась физических и моральных сил, отъедалась до отвала,- в кладовых субмарины было еще не мало годных в пищу припасов и консервов,- облазила с детским любопытством всю ядерную лодку от носа до кормы, набрала в кают-компании себе в каюту книг и журналов, через пару дней занялась, наконец-то, тренировкой в спортивной комнате … На нагретой солнцем палубе субмарины они все вместе, кроме Знаменосца, играли в мяч, а вечером готовили ужин и садились за общий стол, резались в покер и нарды, смотрели какой ни-будь фильм из богатого собрания видеозаписей кают компании … Идиллия, да и только.
Они все вели себя так, словно до их путешествия на этой старой субмарине ничего между ними ничего и не было,- вообще ничего,- Лурдес, собрав волосы в хвост, одевала поварской фартук и вместе с Джеймсом готовила на кухне что-то очень аппетитное, заразительно и звонко смеялась над шутками халифа Дюзера,- молчаливые и флегматичные Кейн и Лютер как-то незаметно стали вести себя более естественно, даже начав неуверенно улыбаться старому доброму юмору довоенной комедии с экрана в кают-кампании,- и словно сговорившись, ни кто из них, ни разу не заговорил о чем либо, что происходило с ними до событий в Разломе.
Лурдес, хоть и в шортах и белой рубашке тропической морской формы, как обычно ухоженная и накрашенная, с ярким лаком на ногтях, проводила рядом с Кловер много времени,- подстригла ей неровно отросшие волосы, обрезав чуть ниже плеч и обрамив ее лицо с рванным шрамом на левой щеке «лесенкой», загорала рядом с ней на палубе вечером, когда спадала жара, тренировалась в спортивной комнате, готовила вместе на кухне … Кловер как-то внезапно для себя обнаружила, что они много и тесно общаются с Первой Леди,- словно не было между ними ужаса, пережитого Кловер халифом Дюзером в Парадайзе,- и она часами рассказывает ей про свой город и друзей, про то, как она поднималась из Ямы и рейдерский джихад на Пустоши … Лурдес внимательно слушала, щурила свои зеленые глаза и о чем-то размышляла, подперев ладонью подбородок, наблюдая, как Кловер, разложив на столе свои оружие и вещи, скрупулёзно и методично чистит пистолет «парабеллум» и автомат Мп-40, и приводит в порядок камуфляжное снаряжение, подаренное им Бродягами пустыни Боррахос. Спросив разрешения, Лурдес осторожно взяла в руки и почему-то долго изучала золотой ошейник Юстициара-ликвидатора Видо Ласкаса, который Кловер забрала с собой из Разлома, теперь вычищенный от грязи и плесени, и осторожно положила его назад на стол рядом с почетным кинжалом Алехандро Джарманота. Нет, наблюдая за ней, подумала тогда Кловер,- даже если допустить самую безумную мысль,- этот ошейник Нинурты вовсе не для Лурдес.
Она это просто знала.
Знаменосец все так же проводил все время на посту управления, и нужно было с ним поговорить о том, что будет теперь дальше, но Кловер нашла в себе силы подняться на командный пост субмарины лишь через пару дней после того, как она пришла в себя,- девушка тихо вошла в полумрак помещения, освещенного лишь работающими экранами мониторов и лампочками приборов, остановилась, глядя на неподвижно сидевшего в кресле оператора Знаменосца, и, наконец, негромко произнесла
- Здравствуй, Паштур.
Он повернул голову, посмотрев на нее мертвым взглядом, и не ответил.
- Хотела бы знать, куда мы сейчас направляемся.
- Я не знаю,- после долгой паузы, ответил Знаменосец.- Моя госпожа, Дух Божий, ведет нас куда-то, но маршрут мне не известен, Курьер.
Кловер некоторое время пристально изучала его.
- Могу я поговорить с ней, Паштур?
- Она больше не отвечает мне,- его мертвый голос внезапно дрогнул, и в нем отчетливо прозвучало смятение и растерянность.- Я не знаю,- почему … Такого еще не было. Раньше я часто слышал ее указания, но сейчас она ни разу мне не ответила,- даже через бортовые компьютеры, как это было раньше.
- Но, однако, куда-то нас везет на этой старой развалине.
- Да.
- Не скажу, что меня это успокоило, Паштур. Ладно, поглядим, что дальше …
Она вышла от Паштура с чувством недоумения и растерянности,- Знаменосец был буквально в панике и отчаянье, не понимая, почему его госпожа ему не отвечает, куда они плывут и что ему делать дальше,- как пес, потерявший своего хозяина,- и девушка решила запастись терпением и больше не беспокоить пока того, кто был когда-то красавцем Паштуром.
Ответов пока все равно не получишь.
Ее верный друг, халиф Дюзер, тренировался с девушкой в спортивной комнате, смастерил самодельные удочки и учил Кловер ловить рыбу; они часами сидели за этим занятием на нагретой за день палубе вечером, когда спадала жара, но они разговаривали только о том, что видели в пути или обсуждали просмотренные накануне фильмы или прочитанные книги. Ни слова о пережитом в Парадайзе или Таусоне,- в глазах халифа затаилась пугающая тоска и усталость, и девушка с огромным трудом решилась заговорить о Хальпане, словно нарушая негласно установленное на борту субмарины табу
- Песчаных Рейдеров было больше тысячи, возможно, многим удалось бежать при нападении Юнитологов, мой друг …
Халиф,- загорелый до черноты, в одних морских шортах и сланцах, с самодельной байданой на длинных волосах,- стоял сейчас рядом с ней с удочкой в руках, и, повернув голову, посмотрел на девушку.
- Простите меня,- с трудом сказала она.- Прошу вас меня простить за них.
- Тебе не за что извиняться, девочка моя,- тихо проговорил халиф.- Я это уже говорил. Я скорблю о каждом погибшем на юге от рук Азулы и Юнитологов и молюсь о них богине Инанне,- но твоей вины здесь нет ни капли.
- Ваш род,- проглотив комок в горле, прошептала она.- Дочь Лия, внуки и правнуки … Я не представляю, что вы испытываете сейчас,- найти свою семью и вновь ее потерять! Но, возможно, есть и другие! У вас был такой большой клан! Я не знаю, как мы вернемся назад в Шумер, но когда …
- Кловер,- тихо и жестко остановил ее халиф Дюзер.- Не надо. Нет больше ни каких других. Уцелела только Лия. Теперь нет и ее.
- Как же так? … Ведь вы говорили …
- Сара Лайнос, командир «Львиного Прайда», должна была доставить мою семью в Убежище-13, все верно,- халиф Дюзер резким движением подсек самодельную удочку, и выбросил на палубу большую бьющуюся рыбу.- Но их туда не привезли. Их продали старым врагам. В Вавилон.
Кловер затравленно посмотрела на своего друга.
- Сара Лайнос и ее «Львиный Прайд» должны и мне тоже,- хрипло сказала, наконец, девушка.- Я уже рассказывала вам, халиф. Она захватила мое Убежище 101, где убили моего папу. Они напали на мой город и увезли нашего господина Ашура и имбабату Сандри. Они многим должны!
- Значит, у меня есть, зачем вернуться в Шумер,- тихо ответил халиф Дюзер.
Они замолчали - и больше не говорили об этом.
Весь этот день они шли очень близко вдоль берега,- Кловер часами сидела на горячей палубе, укрывшись от солнца под самодельным тентом, с жадным любопытством смотрела на проплывающие мимо берега Африки,- такие густые тропические джунгли, не тронутые ядерным Апокалипсисом, она могла раньше видеть только в книгах или на кадрах старых фильмов, но и здесь очень часто встречались заброшенные, заросшие растительностью морские порты и городки со странной архитектурой, ржавые нефтедобывающие вышки, полузатопленные обломки кораблей …
Был полдень девятого дня пути,- они пообедали все вместе в кают-кампании, и разошлись каждый по своим делам, когда вдруг субмарина резко сбросила ход, загремев в своих стальных недрах механизмами, и по коридорам прокатились короткие и резкие звонки оповещения.
Вздрогнув всем корпусом, субмарина остановилась.
Не понимая, что происходит, все торопливо поднялись наверх, выбравшись на палубу рубки, и здесь Кловер увидела Паштура,- Знаменосец стоял, широко расставив ноги, и смотрел на близкий африканский берег, до которого было всего-то пара десятков метров. Они оказались у бетонного причала какого-то морского порта: раньше здесь был большой город, теперь сильно разрушенный пожарами и частично поглощенный молодым тропическим лесом. Смешанная архитектура шумерийских высотных зданий и африканских колониальных домов еще легко угадывалась в развалинах города на берегу, ржавели у причалов несколько полузатонувших транспортных и пассажирских кораблей, и Кловер при всем своем желании затруднилась бы ответить, что это за город, а с учетом уцелевших мощных бетонных оборонительных бастионов в порту, над которыми ржавели окутанные лианами тарелки локаторов и фермы зенитных установок,- и подавно.
- Где мы находимся, Паштур?- нарушила она молчание, обратившись к Знаменосцу.- Куда нас привела твоя хозяйка?
Он не ответил, заложив руки за спину и глядя на берег.
- На главном планшете внизу заработал отсчет времени,- вдруг произнесла стоявшая за спиной Кловер Лурдес, и все посмотрели на нее.- Субмарина продолжит свой путь через сорок часов. Похоже, это еще не конечный пункт.
- Дух Божий привела нас сюда,- задумчиво ответила ей Кловер.- И дает нам время сойти на берег и осмотреться … Интересно - для чего?
- Увидим,- халиф Дюзер закурил и покосился на молчавшего Знаменосца.- Не будем терять времени. Сойдем на берег и хоть ноги разомнем.
- Бананов соберем,- в том ему ответила Кловер, и все рассмеялись.
Спустившись на жилую палубу, все быстро переоделись в свое снаряжение и вооружились, спустили на воду надувную спасательную лодку с подвесным мотором, и через час совместных сборов Кловер первая вступила на бетон причала заброшенного мертвого города, заросшего молодым лесом. На замершей в ожидании субмарине остался лишь Знаменосец.
Улицы города заросли за эти годы так, что без мачете здесь было просто невозможно пройти,- путешественникам пришлось буквально прорубаться через заросли лиан и молодых деревьев, оглушительно галдели над головой растревоженные экзотические яркие птицы, подавали голос в зарослях какие-то неизвестные звери, и быстро стало ясно, что город не был разрушен бомбардировкой или опустошен эпидемией. Привычные глазу административные и жилые высотные здания нескольких кварталов у порта, на улицах которых встречались ржавые автомобили и автобусы, были, похоже, просто брошены обитателями, которые сами куда-то бесследно исчезли, и Кловер было искренне не понятно, что она должна здесь найти.
Они потеряли пару часов, прочесав портовый квартал, прорубаясь с помощью своих мачете через заросли,- здесь было очень душно и влажно, все тело покрылось липким потом, пропитывая одежду,- и хоть здесь, похоже, раньше бывали мародеры, многие здания и склады так и остались нетронутыми. Кловер и ее спутники быстро вымотались, а бесцельно углубляться в улицы мертвого города не имело никакого смысла,- они нарубили на пальмах несколько связок еще зеленых бананов, насобирали каких-то тропических фруктов,- главное, не обосраться потом насмерть, с улыбкой сказал им наемник Кейн, разбиравшийся в этой съедобной экзотике,- и перетащили все это к лодке. На последок решили осмотреть бетонные бастионы укреплений порта, и халиф Дюзер, обнаружив, что все ворота закрыты наглухо и заросли травой, полез наверх по одной из лиан, на довольно большую высоту.
- Скоро стемнеет, друг мой!- крикнула снизу Кловер.- У нас еще есть часа три! Мы пока фрукты перевезем на субмарину! … Не задерживайтесь!
Халиф что-то ответил ей, ловко и быстро забравшись на крышу бетонного бункера с узкими бойницами, выпрямился в полный рост, оглядывая окрестности, и вдруг изумленно уставился куда-то, вытянув шею
- Кловер!- крикнул он через минуту.- Лезьте все сюда, живее!
Они уже завели мотор, собираясь отплыть к субмарине,- но Кловер слишком хорошо знала своего друга, и по этому, не колеблясь, выбралась назад на причал и первая торопливо полезла по лиане наверх, не умело цепляясь, на крышу бастиона, и все поспешили за ней следом.
Через несколько минут, уставшая и взмокшая, она схватилась за протянутую халифом руку, и он рывком втащил девушку на крышу.
- Что случилось?- задыхаясь, спросила она, поднимаясь на ноги.
Халиф Дюзер молча указал вперед, на заросший джунглями город.
- Бог мой Нинурта,- потрясенно прошептала девушка, и кто-то из ее спутников, выбравшись на крышу, изумленно выдохнул за ее спиной.
Проложив широкую просеку среди зелени леса и разрушив несколько зданий, впереди виднелся огромный корпус космического корабля. Он упал здесь не так давно,- может даже, несколько дней назад,- так как буйный африканский лес еще не зализал свои раны от недавнего пожара, сожравшего джунгли вокруг места падения корабля, и корпус еще не тронула ржавчина …
Повернувшись, халиф Дюзер посмотрел Кловер в глаза.
- Мы ЕГО должны найти, друг мой?
- Думаю - да,- с трудом ответила девушка.
- Тогда не будем терять времени.
Они спустились с бастиона вниз, на улицу, и молча, больше часа, прорубались через улицы в сторону упавшего космического корабля. Там идти было уже по проще,- недавний пожар выжег заросли, хрустели под ногами ветки и стволы обгоревших деревьев, пепел лежал теперь везде на почерневших развалинах и ржавых автомобильных остовах, и когда они выбрались к разбитому остову корабля, Кловер остановилась, подняв голову, и почувствовала, как ее пробил холодный озноб почти животного ужаса.
Когда-то это был грозный космический дредноут,- техническое воплощение мощи богов, характерной сиппарской постройки, с внушающими даже сейчас религиозный трепет могучими обводами корпуса и боевых башен,- когда-то он сильно пострадал в жестоком бою, и его корпус был пробит и разрушен во многих местах,- и отнюдь не жесткой посадкой в этом мертвом городе.
Девушка знала, ЧТО это за дредноут. Она уже бывала на его палубах. В своем видении, во время разговора с Джиггалагом, целую вечность назад, в Парадайзе … И теперь, она знала, С КЕМ она тогда разговаривала.
- «Гелиос»,- прошептала Кловер.- Флагман Владыки Шамаша!
Все молчали, взирая на разбитый корпус дредноута каждый со своими эмоциями: Лурдес как-то сурово и задумчиво; Джеймс - с почти детским испугом; наемник Кейн - откровенно равнодушно, а пилот Юрген Лютер тихо молился и плакал,- он, все же, был настоящим сиппарцем …
- Нужно …- голос Кловер предательски сел, она прокашлялась, и с мольбой посмотрела на халифа.- Нужно как-то попасть вовнутрь.
- Куда именно, друг мой?
- На адмиральскую палубу.
Ни сказав больше ни слова, халиф Дюзер молча направился к одной из рванных пробоин, зияющих в корпусе дредноута. Флагман Владыки Шамаша был огромен, и Кловер запоздало подумала о том, что пробраться чрез все эти коридоры, палубы и помещения высоко наверх, в кромешной тьме мертвых помещений и неработающих лифтов, чтобы найти дорогу на адмиральскую палубу, будет почти невозможно … Она содрогнулась от мысли, ЧТО они там найдут, тут же торопливо отогнав леденящие кровь воспоминания, и даже приготовилась солгать всем, притворно огорчившись, что путь наверх будет невозможен, но, к ее изумлению, все оказалось не так, как она ожидала: ядерный реактор дредноута, как видно, был цел и продолжал исправно подавать электроэнергию во многие помещения и коридоры, а механизмы лифтов и грузовых подъемников выдержали даже страшный удар при посадке об землю … Застывшая смерть все еще была здесь на каждом шагу,- десятки тел космолетчиков в броне скафандров, жуткий запах разложения, горелого железа и резины, разорванные взрывами переборки коридоров и отсеков, выгоревшие и с торчащими, вывернутыми листами рванного железа и балок, аварийные красные лампы, работающие компьютеры боевых постов, которые все еще просили дать стрелкам коррекцию огня …
Гремя и скрежеща стропами, грузовой лифт поднял их на адмиральскую палубу, Кловер первая шагнула вперед по коридору и вдруг поняла, что у нее нет никаких сил идти вперед, и увидеть еще раз то, что она уже там видела. Вакуум мертвого космоса ТОГДА пощадил тела тех, кто сражался с Джиггалагом за жизнь на Земле, но здесь, во влажном климате родной планеты время было к ним безжалостно. Увидеть разлагающийся труп бога Сиппара, Владыки Ракет, было бы для девушки сейчас уже слишком.
Дредноут «Гелиос» не мог случайно упасть здесь на их пути, столько лет проведя на орбите Земли. Кловер поняла, что Воздух, Дух Божий, хотела сейчас от нее. Возможно, Воздух, дух Божий, решила отнестись к телу Шамаша с уважением … но предать его огню сейчас могла только Кловер.
Пошатнувшись, на ватных ногах, она ухватилась за халифа Дюзера.
- Я … не могу! - прохрипела она.- Должна, но … нет сил …
Лурдес быстро посмотрев на нее, осторожно вышла в просторный зал разбитой взрывом адмиральской рубки, и все последовали за ней. Здесь все осталось почти что таким, каким видела все Кловер: разбитые обзорные окна, раскуроченные пульты боевых постов управления, свисающие с потолков разорванные пучки проводов, тела офицеров в скафандрах на полу …
- Там! - истерично зарыдав, вдруг выкрикнула девушка, указав рукой на высокую спинку адмиральского кресла.- Владыка Шамаш! … Там тело Его Величества!!! … И Его кота! … Они погибли, сражаясь за нас всех! …
Она упала на колени, закрыв лицо руками, рыдая в голос, халиф Дюзер молча приобнял ее, гладя жесткой ладонью по волосам, простучали мимо ботинки пилота Лютера … Его голос что-то изумленно проговорил, ему испугано вторил Джеймс, и Лурдес что-то торопливо проговорила в самое ухо Кловер, еще и еще раз, тряся ее за плечи …
- … сама!
- Что? …- не понимая, с трудом ответила Кловер
- Посмотри сама, Кловер!
Халиф помог ей подняться на ноги, и, мягко поддерживая за плечи, повел вперед, к адмиральскому креслу. Кловер глубоко выдохнула, и через пелену слез заставив себя посмотреть на тело Бога Ракет.
Ей потребовалось много времени осознать, что она видит.
- Господи!- задохнувшись, прошептала она.- Боже мой! …
Владыка Шамаш сидел в своем адмиральском кресле в той же позе, как она помнила, опустив голову на грудь, словно уснув,- как и тогда, когда Кловер говорила здесь с Воздухом,- только теперь трупик его верного кота Лучика, затянутого в черный скафандр, лежал на его коленях, и они …
- Они дышат!- с благоговейным трепетом прошептал в тишине адмиральской палубы халиф Дюзер.- Богиня моя Инанна,- они живы! … Кловер!
На миг зажмурившись, не веря в то, что сейчас происходит, девушка осторожно наклонилась, прислушавшись к ровному дыханию сидящего перед ней бога, коснулась пальцами его мертвой на вид щеки … Кожа была сухой и мертвой, как пергамент, но под ней ощущалось тепло живого тела,- тело Владыки Шамаша сейчас проходило регенерацию, возвращаясь к жизни, и, возможно, потребуется много времени, но все же, это было очевидным, невероятным чудом,- Владыка Шамаш был жив.
Кловер осторожно взяла на руки тело кота Лучика, поднесла к уху, и рассмеялась безумным счастливым смехом, услышав его тихое сопение.
- Как такое возможно?- тихо спросила стоявшая в стороне Лурдес.
- Воздух,- смеясь сквозь слезы, ответила ей Кловер.- Дух Божий! … Она вдыхала жизнь во все сотворенное! … Она может вернуть жизнь! …
- В то, что не сделала Единым,- негромко закончил за нее пилот Лютер.
Девушка прижала к себе Лучика, поцеловав его в мокрый нос.
- Она вернула их! … Вернула! … Она поняла! …
Прижимая к себе тело котика в скафандре, она стала танцевать, кружась по палубе адмиральской рубке, смеясь счастливым смехом и громко напевая какую-то песню … Прошло много времени, когда она немного успокоилась и пришла в себя,- снаружи, за разбитыми обзорными окнами уже давно стемнело, наемник Кейн и халиф Дюзер зажгли ручные фонари, и Лурдес как-то неуверенно и растерянно спросила ее
- Что мы будем делать дальше? …
Кловер не колебалась ни одного мгновения.
- Заберем с собой тело Владыки Шамаша и Лучика на субмарину. Куда бы не привел нас Дух Божий, они будут с нами.
Она обвела взглядом смотревших на нее людей.
- Его Величество проснется, рано или поздно. Возможно, у него будет «откат», и он ничего не вспомнит, что с ним было и кто он сам такой. Возможно, он останется сам собой … Но это и не важно. В любом случае, мы его не оставим! Наши Владыки вернутся на Землю, и это начнется сегодня!
- Нужно поторопиться на субмарину,- кивнув, тихо сказала Лурдес.
- Я понесу Его Величество,- отозвался халиф.- Лютер, помоги мне!
Прижимая к груди Лучика, Кловер торопливо направилась к лифту.
Разрезая округлым носом волны, старая ядерная субмарина день и ночь двигалась куда-то вдоль берегов Африки, через шторма, дожди и палящее солнце, огибая рифы и скалы, жутко скрежеща о камни изодранными боками, одной известным ей маршрутом. На берегу Кловер и ее спутники иногда видели поселения и города, мертвые и без единого огонька, изредка встречались нефтедобывающие вышки и остовы кораблей, но остановок больше не было, как и возможность сойти на берег.
На двадцатый день путешествия Паштур-Знаменосец по громкой связи впервые объявил общий сбор в командном посту лодки, с вещами и оружием, сюда же торопливо подняли на носилках тело Владыки Шамаша,- они вошли в бурные и опасные воды самой южной оконечности Африки, известного в свое время морякам как Мыс Бурь. Здесь было бурное течение и много скал, и Паштур молча встал к штурвалу субмарины,- самостоятельно справиться здесь с маршрутом бортовой компьютер не мог. Они прошли бушующее среди скал море в полном молчании, не отрываясь глядя на мониторы боевого поста, вздрагивая вместе с субмариной, когда она несколько раз жутко скрежетала железом и рвала борт о рифы,- вода через пробоину стала поступать в один из носовых отсеков, его перекрыли, задраив наглухо переборки, - и через пару часов напряженного перехода, они, наконец-то, оказались в спокойных водах, взяв курс вдоль берега на север.
Кловер все эти дни была взбудоражена и не могла найти себе места: они уложили тело Владыки Шамаша в капитанской каюте,- Кловер вместе с халифом и пилотом Юргеном осторожно сняли с него скафандр, как и с кота Лучика,- и уже на следующее утро, войдя в каюту, Кловер потрясенно увидела чудесную метаморфозу. Мертвая кожа буквально слезла с Шамаша слоями, как сухая кора, а с Лучика - вся его старая шерсть, и они оба теперь выглядели живыми и здоровыми, погруженные в крепкий, беспробудный сон.
На этом метаморфозы не закончились,- они молодели с каждым днем, через три дня повергнув всех в ступор,- Владыка Шамаш превратился в мальчика лет пятнадцати, у головы которого спал очаровательный котенок. На этом трансформация закончилась, но, похоже, Владыку Сиппара ждал глубокий «откат», и Кловер искренне не понимала, что ей делать дальше. Похоже, ей придется многое объяснять юному Шамашу, и более того,- субмарина везла их в какое-то конкретное место, но куда? … Оставалось лишь ждать.
Но если Кловер пребывала в приподнятом состоянии эйфории и восторга, то реакция других была очень разной.
Халиф Дюзер весь как-то помолодел и собрался, в его глазах появилась какая-то уверенность и решимость,- словно ракета в ожидании команды,- и он сам каждый день тщательно делал влажную уборку в каюте, где спал Владыка Шамаш, и восстанавливал боевую форму, тренируясь часами на палубе.
Наемник Кейн и пилот Лютер стали еще больше молчаливыми и замкнутыми, отвечали Кловер кроткими фразами, не поднимая глаз, и целыми днями сидели в своих каютах, изредка выходя на свежий воздух или в кают-кампанию, когда их звали на обед или ужин. В их глазах был страх.
Знаменосец Уиллис,- Кловер упорно продолжала называть его Паштуром,- все так же целыми днями сидел в рубке управления на боевом посту. Он лишь один раз заглянул в капитанскую каюту, посмотреть на помолодевшего Владыку Шамаша,- и теперь, хоть в его мертвых черных глазах невозможно было прочесть ни одной эмоции, как и на закрытом респиратором лице, он теперь весь просто излучал растерянность и недоумение. Воскресший бог был для него невозможен и явно не укладывался в каноны его веры,- ведь Джиггалаг до этого безжалостно поглощал души всех живых существ, и тем более - столь ненавистных ему богов. Тот факт, что его госпожа, Дух Божий, вернула жизнь Шамашу, повергло его в глубокий ступор.
ОН НЕ ПОНИМАЛ.
А Дух Божий все так же больше не отвечал ему.
Джеймс в эти дни целиком взял на себя обязанности по кухне, помогая Кловер готовить на всех, и вел себя как растерянный, раздираемый любопытством мальчишка,- он измучил девушку множеством вопросов о Дери и Владыке Шамаше, но осмелился заглянуть в капитанскую каюту лишь пару раз, и на его лице теперь застыло детское восхищение и настоящий религиозный трепет. Увидеть своими глазами воскресшего после Жатвы бога,- это был невероятный факт, который просто не укладывался в его голове.
Первая Леди Парадайза повела себя как-то неожиданно для Кловер.
Она на целый день заперлась в своей каюте, ни с кем не разговаривая, и когда Кловер, решившая ее проведать, постучала в дверь с подносом в руках, на котором был ужин, Лурдес после долгой паузы спросила, что ей нужно.
- Хотела узнать, как ты. У тебя все в порядке, Лурдес?
- Входи, дверь не заперта.
Кловер вошла, прикрыв дверь, поставила на столик поднос, и повернулась к сидевшей на постели Лурдес. Она переоделась, вытащив из своего рюкзака свои старые вещи, и теперь перед Кловер сидела, положив ногу на ногу, Первая Леди Народа Рыбаков, надменная и холодная. Лурдес оделась в свою короткую кожаную юбку и облегающий черный топик, оставлявший живот открытым, на ногах - чулки в сетку, волосы разделены обычным аккуратным пробором, в пупке - золотой пирсинг, на пухлых губах золотые колечки. Она накрасилась так, как делала это всегда в Парадайзе,- ярко и вызывающе, и сейчас заканчивала красить ногти на руках ярким белым лаком.
- У меня кончается косметика,- произнесла Лурдес, подув на накрашенные ногти, и посмотрела на Кловер.- Хватит еще раза на три,- и все. Печально.
- Что ты делаешь, Лурдес?- тихо спросила Кловер.
- Какие-то проблемы?- глядя ей в глаза, с усмешкой ответила она.
- Я принесла тебе ужин.
- Зря беспокоилась. Я не голодна.
- Не начинай, Лурдес!
Лурдес взяла из открытой шкатулки с украшениями, стоявшей на постели, Золотой Шумерийский Крест, одела его себе на шею, и, поправляя волосы, спокойно взглянула на нее своими ярко накрашенными зелеными глазами.
- Иначе что, Кловер?
Кловер присела в кресло напротив нее.
- Решила поиграть в старые игры, Лурдес?
- А я и не играю!- в ее голосе вдруг прозвучала ярость.- Ты не забыла, кто я такая, Кловер?! Я - Первая Леди Священного Парадайза!
- Который ты сама пожелала уничтожить,- спокойно ответила Кловер.
- Из-за тебя! И твоего проклятого Лжепророка!
- Ты забыла пустить трагичную слезу, девочка,- с холодным интересом наблюдая за ней, Кловер с иронией приподняла бровь.- Я не строю иллюзий, Лурдес. Ты все та же испорченная, похотливая дрань, какой и была. И надо отдать должное извращенному чувству юмора Бога-Творца,- я не дала тебе умереть, забочусь о тебе всю дорогу и периодически утираю сопли! … И если ты хотела это услышать, то я скажу - я ничего не забыла! И хоть ты многое поняла и осознала, Лурдес, я все так же ненавижу тебя! Ненавижу!
Первая Леди одним быстрым движением вдруг оказалась на ногах.
- А я тоже ничего не забыла, любимая,- наклонившись к лицу Кловер, прошептала она с жестоким наслаждением.- И я не стала другой, уж поверь! … Сказать, о чем я думаю, когда ночью ласкаю себя?! Я обожала смотреть, как ты трахаешься с моими верующими! Как тебя **** любимый пес Захры Борджино! Ты была моей любимой зверюшкой в постели, Кловер, а твое умение подлизывать мне ****у и доводить меня до оргазма,- это просто супер! Мне этого не хватает, Кловер! Твоего умелого, жадного языка внутри моей ****ы! И еще мне не хватает мяса младенцев! Я обожаю сырые мозги есть ложкой из аккуратно вскрытого черепа еще живого младенца,- ты не забыла? …
- Грязная, похотливая шлюха,- сквозь зубы произнесла Кловер.
- О да, я такая,- Лурдес нежно коснулась горячей ладонью ее щеки, и мягко поцеловала ярко накрашенными губами ее губы.- Хочешь меня? Признайся!
- Хочу,- не отводя глаз, холодно ответила девушка.- Ты мне это обещала, Лурдес, - и сдержала слово. Но знаешь, что я еще ощущаю сейчас?
Она взяла Лурдес за плечи, вплотную приблизив к ней лицо.
- Страх, Лурдес. От тебя просто несет страхом за милю! … Возможно, ты решила, что мы просто приплывем в неизведанные края, тихо заживем мирной жизнью … А тут вдруг нам на голову сваливается настоящий Владыка,- в буквальном смысле! Один из наших любимых Владык, чьих детей такие как Борджино превратил в обезумевших животных! … И когда он проснется, когда вновь вернется к людям в Шумер,- все преступники будут наказаны!
Лицо Лурдес дрогнуло. Она опустила глаза, прикусив губу.
- Спасибо, что напомнила мне, что я - вор, любимая.
- В этом я уже не уверена,- тихо и как-то устало ответила ей Кловер. Она поднялась на ноги, отстранив от себя Лурдес, и криво усмехнулась.- Но я верю в то, что чувствую сердцем. И хотела бы верить, что ты, все же, не зря прошла со мной весь этот путь до Разлома. Может быть, ты еще станешь другой.
- О да,- Лурдес рассмеялась коротким, истеричным смешком.- Стану помощницей Шамаша в его путешествиях … Мне у него отсосать прямо сейчас?
Кловер от души залепила ей звонкую пощечину.
- У тебя скоро это войдет в привычку,- сдержавшись с большим трудом, Лурдес посмотрела на нее сверкнувшими зеленым огнем глазами.- Может, сразу перейдем на стек и наручники? Тебя, похоже, это заводит, дорогая …
- Рылом не вышла,- с тихим бешенством прошептала Кловер.- Как и ходить за Владыкой Шамашем и отсасывать у него! … Дурочка ты, Лурдес.
Уже выходя из каюты, она оглянулась на Первую Леди.
- Если ты когда ни-будь полюбишь, Лурдес, хоть раз в жизни, хоть одного человека,- ты поймешь, что я за человек. Поймешь, почему я столько раз спасала тебя - вопреки всему, что ты сделала. И тогда, возможно, я подарю тебе настоящую ласку и нежность в постели,- то, чего ты еще никогда не испытывала. А пока ты - просто говорящая похотливая кукла для секса, Лурдес.
После этого они ни разу больше не заговорили, изредка обмениваясь при встрече скупыми фразами,- Лурдес все время теперь молчала, не поднимая глаз, и всегда теперь одевалась в свои старые вещи Первой Леди.
На субмарине в эти дни наступила тишина,- не играла музыка в динамиках, в кают-кампании не смотрели фильмы и не резались за столом в покер,- все попрятались по своим каютам или занимались в одиночестве какими-то делами, и Кловер общалась теперь только со своим другом, халифом Дюзером. Впрочем, ее это вполне устраивало,- появилось время помолиться и уже спокойно переосмыслить все произошедшее за последний год.
Но после их перехода через бурные воды Мыса Бурь, произошло невероятное чудо, повергнувшее всех в новый шок,- вечером того же дня, когда все молча собрались в кают-кампании для ужина, раздался тихий стук коготков по полу, какая-то возня в коридоре, и обернувшись к открытым дверям, Лурдес выронила из рук половник, которым разливала по тарелкам суп.
Все в изумлении вскочили на ноги.
На пороге кают-кампании стоял сиппарский котик-подросток,- крупный и круглый, как бочонок, с длинными мощными лапками, остренькими ушками и коротким хвостом. Его желтые глаза внимательно осмотрели людей.
- Лучик?!- потрясенно прошептала Кловер.- Лучик …
Он, не задумываясь, помчался через каюту прямо к ней, запрыгнув на грудь, что-то возмущенно заорал ей в лицо заунывным мявом, затем немедленно спрыгнул на стол и жадно набросился на еду в тарелке Кловер.
Халиф Дюзер, а за ним и все остальные, бросился в коридор, к капитанской каюте,- но превратившийся в юного подростка Владыка Шамаш все так же спал крепким сном в своей постели, и все еще не просыпался.
Теперь у Кловер появились новые заботы и хлопоты,- невероятно приятные для нее, наполнившие ее сердце забытыми эмоциями счастья и радости: котик Лучик сразу и бескомпромиссно выбрал ее своей няней, везде ходил за ней, как собака, требуя внимания, лез на руки и терся своей круглой башкой, и капризничал, как ребенок, требуя себе отдельной готовки в мисочку, которую выбрал сам среди капитанской посуды.
Лучик буквально разговаривал с Кловер, забавно мявкая и урча, и она каким-то невероятным образом понимала его,- все таки, сиппарские коты были полу разумными созданиями с другой планеты, привезенные на Землю Владыкой Шамашом,- и девушка с огромным удовольствием возилась с ним.
Лучик был очень любопытным и игривым котом, немедленно облазил все коридоры, все обнюхал, часами находился в каюте своего господина, тарахтел на его груди какие-то песни, затем вновь бежал искать Кловер, и засыпал ночью на ее голове, приятно сопя ей мокрым носом в ухо.
- Лечишь меня?- гладя его по голове, шептала Кловер.- Спасибо, Лучик.
Он позволил халифу Дюзеру гладить себя и даже пару раз залез ему на колени, но всех других держался стороной, внимательно за ними наблюдая, и даже иногда злобно шипя сквозь зубы им в след.
На десятый день после пробуждения Лучика,- ровно тридцать дней, как они отплыли из Шумера,- заскрипели пыльные динамики в коридорах, и голос Знаменосца нарушил тишину старой субмарины
- Кловер. Поднимись на боевой пост.
Девушка, вычесывавшая и подстригавшая Лучика, удивленно посмотрела на верх, одела тапочки, и направилась по коридорам на верхнюю палубу. Лучик, сердито и сосредоточено нахмурившись, бежал у ее ног.
На посту управления боевой рубки никого не было, работали планшеты и компьютеры, и удивленно оглядевшись по сторонам, девушка след за помчавшимся по трапу Лучиком поднялась на-верх, на палубу рубки. Знаменосец стоял здесь, заложив руки за спину, смотрел с высоты рубки куда-то вперед, и холодный резкий ветер порывами бил ему в закрытое респиратором лицо, трепал его заплетенные во множество косичек-дредов волосы.
- Паштур?- неуверенно позвала его Кловер.- Что случилось?
Он, не глядя на нее, молча указал вперед.
- Боже мой,- у девушки перехватило дыхание.- Где мы? …
- Подходим к Гибралтару,- глухо ответил Знаменосец.- Европа.
Справа еще был близкий африканский берег, но теперь, правда, голый и безжизненный, покрытый снегом и льдом,- а впереди, на близком горизонте, встала стена изломанного высокого ледника. Кловер было прекрасно известно из учебников истории и фильмов, ЧТО это за ледник,- больше двух тысяч лет назад Джиггалаг впервые добрался до Земли, рухнул с небес огромным астероидом, вызвав вселенскую катастрофу, которая должна была уничтожить цивилизацию богов навсегда. Страшный удар вызвал гигантскую приливную волну, мега-цунами, известная теперь как Потоп, который сместил Землю со старой орбиты, поменяв магнитные полюса и климат, - и гигантская волна за считанные мгновения застыла километровым слоем льда, накрыв сверкающим холодным панцирем Европейский континент … Были сметены с лица Земли тогдашние города и государства, погибли мамонты и гигантские ящеры-динозавры, прирученные богами, из-за сместившихся полюсов исчезла магия … но боги и люди выжили, не смотря ни на что, спаслись на космических кораблях-ковчегах, пережив катастрофу в небесах, забрав с собой семена растений и сохранив в генетических лабораториях гены животных и людей разных рас.
Сегодня, более двух тысяч лет спустя, километровый ледник все еще покрывал огромные пространства Европейского континента,- до Судного Дня боги активно вели на нем разведку и раскопки, основали научные станции и целые поселения, а начавшаяся мировая война помешала планам Нинурты запустить проект по растоплению ледников …
Но после Судного Дня, как это видела сейчас Кловер, ледники начали активно таять,- тысячи мегатонн ядерного огня, пожравшего цивилизацию, как ни иронично это звучит, очень быстро ускорили процесс, который продолжался все эти годы. Навстречу субмарине, резко сбавившей скорость, медленно плыли снежные глыбы айсбергов,- прибрежный край ледника разрушался, откалываясь гигантскими глыбами,- падали в океан с огромной высоты водопады ледяной воды, разрезая корку ледяного панциря, и, не взирая на солнечную погоду, дул с ледников пронизывающий холодный ветер,- Кловер мгновенно продрогла до костей. Хорошо, что на борту субмарины есть теплая одежда подводников,- теперь она понимала, для чего, и рассмеялась в слух над собственной глупостью. Ведь база северного подводного флота ядерных субмарин и была когда-то где-то здесь, в ледниках Европы, и можно было раньше догадаться, куда они плывут … Но - для чего?
Словно услышав ее мысли, Знаменосец посмотрел на Кловер.
- Мы пройдем Гибралтар и войдем в Средиземное море, Курьер. Через него, вдоль ледников, покрывающих Европу, дойдем до Греции и Кипра.
- Там были довольно крупные колонии младших богов,- припомнив уроки истории, кивнула с кривой улыбкой девушка.- Нам нужно туда, Паштур?
- Нет,- холодно ответил он, пристально глядя на Кловер.- Дальше, до побережья провинций Шумера за Загроскими горами. Вдоль берега княжества Урарту мы вновь подойдем к ледникам. Там была база подводных лодок северного флота. «Северные зори». Дух Божий ведет нас туда.
- Ого,- без тени улыбки отозвалась замерзшая на ветру девушка, провожая взглядом проплывающий мимо них айсберг.- А у нас, в Бесплодных Землях, все гуляла шутка: «Есть ли жизнь за Загроскими горами …». Урарту, Элам, легендарный Скайрим … Там осталось хоть что ни-будь живое, Паштур?
- Не знаю, - равнодушно ответил он.- Мне все равно.
- Для чего же мы плывем в «Северные зори»?
- Я не знаю. Дух Божий давно не отвечает мне.
Вдруг загремели торопливые шаги по трапу, и на палубу рубки торопливо выбрался Джеймс, с безумно вытращенными глазами на лице.
- Кловер! Там! … там …
- Успокойся, Джеймс! Что случилось?
- Владыка Шамаш проснулся!
Посмотрев на неподвижно стоявшего Знаменосца, девушка молча бросилась вниз по трапу вслед за Джеймсом, и Лучик мчался впереди.
Знаменосец молча повернулся, глядя на мертвые льды.
6.
Мессалина остановилась, подняв солнцезащитные очки на волосы, увидела ожидавшего ее у машины Алехандро, одетого в джинсы и спортивную куртку, и тихо рассмеявшись, поспешила к нему, бросившись на шею.
- Алехандро,- уткнувшись лицом в его плечо, счастливо прошептала она.
- Ты меня смущаешь, детка,- похлопав ее по заду, усмехнулся он.
Она подняла голову, и их губы слились в жадном поцелуе.
- Ну-ну,- мягко отстранившись, проговорил Алехандро.- Поехали. А то на нас все уже все глазеют. Хорошо еще, ты без своего ошейника …
- Я безумно соскучилась!
- Ты меня уже и так изнасиловала глазами, Мессалина.
Машина несла их по кипящим жизнью улицам Рой-аль-Даби. Мессалина открыла окно, закурив сигарету, и, вальяжно развалившись в кресле, по-хозяйски положила руку на колено Алехандро.
- Как там Махиро?- лениво спросила она.- Скоро родит?
- Два дня назад увез ее в больницу,- с улыбкой поглядывая на нее, ответил Алехандро.- Правда, Махиро не доносила ребенка почти два месяца, но, похоже, он такой же нетерпеливый и непоседливый, как и его мать.
- Мальчик?
- Ага. Назвали его Джеймс.
Он припарковался перед гостиницей, выходившей своими окнами на бухту Рой-аль-Даби, помог Мессалине поднять на шестой этаж дорожную сумку, и как только они оказались в номере,- просторном и уютном, с великолепным видом на гигантскую статую богини Нинки,- девушка скинула обувь и со стоном наслаждения рухнула спиной на заправленную постель.
- Иди ко мне, дорогой. Не смей меня мучать!
- Я боюсь согрешить, госпожа Юстициар,- он прилег, не раздеваясь, рядом с ней. - Нет, серьезно. Я женатый человек, у меня родился ребенок …
- Заткнись, Джарманот!- с шутливой яростью воскликнула девушка, набрасываясь на него и переворачивая на спину.- Я не видела тебя три месяца! И если ты не хочешь, чтобы я прокляла тебя по всем канонам …
- Всего лишь хотел убедиться, что не попаду из-за похоти к вам в огонь Обливиона, госпожа Юстициар! Ваш гнев воистину страшен!
- Я убью тебя, животное!
Они больше не разговаривали,- летела на пол сорванная второпях одежда, Мессалина целовала его как безумная, задыхаясь от желания, и обвила его руками и ногами, нетерпеливо направив его вставший дыбом член в свою истекающую щель влагалища, и животный стон наслаждения прорвался сквозь ее стиснутые зубы, когда она стала бешенными и сильными рывками двигаться Алехандро на встречу. Ее ногти вонзились ему в спину.
- Ублюдок!- вскрикивала она в такт его толчкам.- Еще! Выеби меня! …
Через пару часов, взмокшие и уставшие они лежали, обнявшись, под одеялом, и Мессалина, положив голову ему на грудь, дремала с легкой улыбкой на губах. Ладонь Алехандро ласково гладила ее по горячей спине.
- Ты надолго приехала?- тихо спросил он, наконец.
- М-м? … А, нет, дорогой. Уеду в столицу завтра днем.
- Так быстро?
- Я и так еле вырвалась,- столько дел в соборе Ковчега, ты себе даже не представляешь. Но постараюсь приезжать на каждые выходные.
- Пожалей чувства моей жены, госпожа Юстициар.
Ее ярко-зеленые глаза посмотрели на него серьезно и внимательно.
- Тогда прикажи мне … папа.
- Это очень не просто,- криво усмехнулся Алехандро.
- Знаю,- не мигая глядя на него, ответила девушка.- Это потому, что я отсасываю у тебя лучше, чем твоя жена и Шукра Такома. И уж прости меня, папочка,- слезть тебе с этого крючка я не позволю.
- Пользуешься своей властью, Мессалина? Это жестоко.
- Ты сам меня этому научил, Алехандро. Быть упорным, и сражаться до конца. Я не претендую на место Махиро,- я уважаю ее любовь и чту закон брака,- но я сниму свой ошейник и набью морду любой из твоих любовниц, кто хотя бы посмеет заикнуться, что я должна или не должна делать.
- И что будет дальше, Мессалина?
- Мы будем любовниками,- спокойно ответила она.- И я хочу родить тебе ребенка. Красавицу-дочь. Я уже выбрала имя. Лурдес. Лурдес Джарманота.
Алехандро очень внимательно посмотрел на нее.
- А МОЕ мнение тебе не интересно?
- Нет,- невинно ответила она.- Пользуюсь своей властью.
В Рой-аль-Даби стоит золотая осень.
В Большом парке и на набережных горит золотом и медью листва кленов, облетает под ноги спешащим по своим делам людям, изредка набегает тучка и начинает моросить теплый легкий дождь,- здесь, на восточном побережье, красивая долгая осень и теплая скоротечная зима,- и парки развлечений работают в любой сезон, на радость местной детворе. Работают карусели и аттракционы, небольшие частные кинотеатры, ларьки с мороженным и кафе.
- Скоро будешь гулять здесь со своим сыном,- сказала Мессалина Алехандро, когда они вечером под ручку прогуливались по набережной возле городского парка.- Катать его на карусели. Есть сладкую вату …
Он с улыбкой посмотрел на большое колесо обозрения, которое медленно поднимало свои кабинки в небо. Оттуда доносился восторженный детский визг. Играла музыка и что-то орал через мегафон диджей.
- До этого еще далеко,- ответил Алехандро, наконец.- Признаться, я еще никогда так не волновался, когда взял этот плачущий комочек на руки. Такое чудо … Какая у него будет судьба? Каким он вырастет человеком?
- У Джеймса отличный отец,- с улыбкой поглядывая на него, Мессалина по плотнее взяла его под локоть и положила голову на плечо.- Думаю, он станет настоящим мужчиной. Да и тебе сейчас проще будет, дорогой. Твоя дивизия расквартирована возле Рой-аль-Даби, ты часто будешь дома.
- Война окончена,- помолчав, сказал Алехандро.- Надо завязывать.
- Сума сошел,- искренне удивилась девушка.- Новобранцы в твоей дивизии на тебя просто молятся. Как и ветераны … А где капрал Мельник, кстати?
- Демобилизовался и вернулся в Сиппар,- Алехандро усмехнулся, закурив сигарету.- В свою деревню, к старой маме. Сказал, что безумно соскучился по свежей пашне под босыми ногами. Он любит садить пшеницу, Мессалина.
- Каждому свое, дорогой.
- Мне его не хватает, правда. Его ворчания и советов.
- А давай как ни-будь навестим его? Вместе?
- В Сиппар? … Я там не был целую вечность.
- Я тоже. Не хочу возвращаться в опустевший квартал … Как там, кстати, Ахтой? Я с ним созваниваюсь периодически, и выглядит он замордованным.
Алехандро от души рассмеялся, выбросив окурок в урну.
- Быть Юстициаром «Дас Рейх» не просто, дорогая. Парень должен не только вести душеспасительные беседы в своей походной часовне, но и участвовать во всех тревогах и маневрах. Этим занимается штурм-фюрер Адольф Витман, а уж он умеет сделать так, чтобы новички дважды умерли за день,- во время марш-броска и после отбоя … Слишком уж много у нас новобранцев.
- Какие-то проблемы с ними?
- Нет,- смеясь, Алехандро полез в бумажник за мелочью, чтобы купить в ларьке банку с газировкой.- В «Дас Рейх» прибывает пополнение самого высокого качества. Немного сиппарцев и ниппурцев. А большинство - фанатичная и патриотичная молодежь из западных префектур, и все - сплошь евангелисты и баптисты. Бедному Ахтою приходится не сладко.
Мессалина достала зеркальце, поправляя волосы, и незаметно оглядела людей за своей спиной. Тревожное чувство не отпускало девушку все это время, пока они гуляли по набережной, и она уже несколько раз, тайком от Алехандро, простыми и испытанными способами диверсанта проверила, не следят ли за ними. Но сам Алехандро был абсолютно спокоен,- а интуиция у него была просто звериная,- и девушка, поглядывая на него, уже со злостью подумала про себя, что у нее, похоже, просто какая-то паранойя. Но ощущение, что кто-то следит за ними, все так же не покидало ее.
- Пойдем в кино?- предложил вдруг Алехандро.- Посмотрим что ни-будь.
- При условии, что ночевать ты будешь в моем номере, папочка.
- Звучит как угроза, госпожа Юстициар! Или как будто мы договорились.
Мессалина вдруг покачнулась, судорожно уцепившись за его плечо. Уши на миг заложило, все поплыло перед глазами, - она даже чуть не потеряла сознание,- и, прейдя в себя, обнаружила, что Алехандро усадил ее на скамейку, встревоженно вглядываясь в ее помутневшие глаза
- Ты меня так не пугай, детка. Что с тобой?
Бледная, как мел, она достала из кармана платок и поднесла к своему носу. Затравленно посмотрела на кровь и попросила, не поднимая глаз
- Принеси мне что ни-будь попить, дорогой. Быстрее!
- Мессалина …
- Я просто немного переутомилась. Пожалуйста!
- Ну ладно … посиди здесь, я сейчас принесу воды.
Проводив взглядом Алехандро, она нажала на дисплее своего «пит-бой» номер, и когда в наушнике гарнитуры зазвучали гудки, закрыла глаза
- Фридман,- наконец, ответили ей.
- Она здесь,- прошептала девушка.- Камерон … я ее почувствовала.
- Где,- после короткой паузы спросил он.
- В Рой-аль-Даби.
Он отключился, ничего не ответив.
Появился Алехандро, протянув девушке открытую бутылку с водой,- она жадно сделала несколько глотков, и ей немного полегчало.
- Ты как?- встревожено глядя на нее, спросил Алехандро.
- Уже лучше,- прошептала Мессалина.- Поцелуй меня, дорогой …
Пронзительно и нудно заверещал звонок будильника.
Мессалина выключила его, не открывая глаз, полежала еще пару минут, просыпаясь, и выскользнув из под одеяла, быстро оделась в домашние шорты и футболку. Пока закипал чайник и разогревался в микроволновке завтрак, она, стянув резинкой волосы в хвост, выполнила обычный утренний комплекс,- подтягивание на турнике, качание пресса, отжимания и приседания, повторение ударов «солдатского набора»,- обычный для нее утренний распорядок,- и прочитав короткую молитву пред иконой Владыки Нинурты, девушка направилась в ванную умыться и привести себя в порядок.
Она достала с полки зеркала флакон с противозачаточным, высыпав на ладонь пару капсул, и остановившись, с сомнением посмотрела себе в глаза в отражении зеркала. Она принимала их всегда, с тех пор, как стала женщиной со своим первым мужчиной Маркусом,- всего пара капсул в месяц, и можно не беспокоиться о внезапной и нежелательной беременности. Но сегодня Мессалина не приняла их, как обычно, решительно выкинув весь флакон в утилизатор, и направилась на кухню позавтракать.
Наверное, мне нужно было услышать, что у Алехандро родился сын, чтобы в моей голове созрело понимание того, что я ХОЧУ родить него ребенка, с улыбкой подумала Мессалина, наливая себе в чашку кофе. Возможно, знание о возможной мировой катастрофе подстегнуло меня,- кто знает … В Эриду очень строгий лимит рождаемости, но будь я проклята,- как Юстициар, я имею разрешение на троих детей! И если дадут такую возможность боги и позволит время,- я рожу своему Алехандро их всех … Я этого хочу.
Она старалась сейчас не думать о Рой-аль-Даби.
«Тебе там не место,- сказал ей Тим Фридман.- Оставайся в Эриду.»
По ее возвращении в столицу в Рой-аль-Даби отбыл сам гроссмейстер, вместе с Ликвидаторами Заида Мессани, и зачем-то прихватив с собой Мелона-Малярию и еще двоих парней из своей когорты Юстициаров. Прошло уже три дня, и пока Мессалина ничего не слышала об их поисках,- она даже не могла представить себе, КАК именно они собираются ЛИКВИДИРОВАТЬ Камерон, и оставалось лишь верить, что Фридман знает, что делать. Но в ее голове была настойчивая тревожная мысль, что что-то они делают не так. СОВСЕМ НЕ ТАК. Но какую фатальную ошибку они могут сделать? …
Не думать об этом было сложно, но думать - просто бессмысленно. Ответов сейчас все равно невозможно было бы получить. Пока.
Она вновь ехала на такси в собор Ковчега,- холодная и надменная, с тускло блестевшим на шее золотым воротником Юстициара,- и никто из ее паствы не должен был даже предположить, какие страсти и тревоги бушуют в ее голове. Это был долг Юстициаров,- сохранить хрупкий мир вокруг них.
- … посмотрите на город вокруг вас,- говорил Тим Фридман на своих лекциях молодым Юстициарам.- Простые обыватели, живущие в своих замкнутых мирках, редко видят реальную картину окружающего мира, и в этом нет смысла их обвинять. Мир простого горожанина, как правило, очень ограничен, как локация в компьютерной игре,- квартира, путь до работы и по магазинам, сама работа с хорошими коллегами или не очень, - в лучшем случае, регулярные поездки в другие места, связанные с отдыхом или хобби. В наше время в мегаполисах этот мир очень стабилен,- люди женятся, берут кредиты, стригут купоны государственного займа каждые пол года, ругают налоги и считают полицию и Протекторат дармоедами.
Но на самом деле любой город,- тем более, большой мегаполис,- только кажется одним целым. На самом деле любой город поделен на незримые части, зачастую очень отличные друг от друга,- прежде всего, по расовым и материальным признакам. Этнические группы очень часто заселяют отдельно взятые улицы или даже кварталы целиком, и чем беднее и криминальнее район, тем опаснее там появляться представителям других рас или кварталов. В таких местах опасно бывает даже полицейским, а если район контролирует конкретная бандитская группировка, то именно она в каком-то смысле и диктует порядки, с которыми считаются больше, чем с законом.
Только глупые либералы-гуманисты, обожающие говорить о равноправии всех людей, что проявление силы - компенсация своих комплексов, что можно перевоспитать любого человека в идеалах гуманизма и добра и тд.и тп. считают окружающий их мир стабильным и законопослушным.
Они не считаются с законами истории, которая всегда показывает только другой результат,- достаточно малейшего сбоя в стабильной жизни государства, как животные инстинкты по принципу «нужда не знает заповедей» мгновенно выпирает наружу и чтобы выжить, простые люди применят против гуманистов только два закона: чугунные локти и резиновая совесть.
В условиях тотальной гибели цивилизации большой город за считанные часы и дни превратится в гигантскую мышеловку. Мы уже видели такое в Хананане и на других планетах, куда пришел Джиггалаг: власть теряет нити управления очень быстро, и выживет только сильнейший, более приспособленный и понимающий, что спасти он сможет только свою семью или группу, но помочь всем вы будете просто не в состоянии.
Есть несколько простых, но важных правил, которые нужно соблюсти, чтобы выжить, если катастрофа все же случится, дети мои.
- вы должны изначально настроиться на охоту. Друзей вокруг нет, каждый чужак - потенциальная угроза для вас и ваших близких. Они будут стараться завладеть вашими запасами еды, воды и медикаментов,- для этого в ход пойдут слезы и мольбы, а то и прямое вооруженное нападение. Но изначально настроиться на охоту как раз и означает, что вы должны САМИ грабить, отбирать необходимое - и убивать. Иначе очень скоро убьют вас.
- уже сегодня, передвигаясь по городу, составьте в уме ближайшее нахождение магазинов и аптек. Продуктовые магазины будут разграблены в первую очередь,- и кого будет оружие и численное превосходство, просто не подпустят к ним других, а в супермаркетах, где есть большие склады продовольствия, быстро окопаются вооруженные группы, поэтому постарайтесь, в первую очередь разжиться оружием и лекарствами,- не берите все подряд, но антибиотики выгребете все, какие найдете. Оружие, конечно, так просто не найдешь,- разживитесь на первое время хотя бы дубиной или самодельным мачете, - если есть возможность разжиться оружием в воинских частях или полицейских участках,- делайте это не колеблясь.
- ни в коем случае не вливайтесь в колонны беженцев и не присоединяйтесь к их группам. Как правило: «Где общак, там и голяк». Дети,- и ваши не исключение,- первыми становятся жертвами общего каннибализма. Вам нужно укрыться со своими близкими, если вы не один, или одному, в любом отдаленном месте, по дальше от людей, и переждать самые сложные и страшные первые пару месяцев. Помните,- вам нужна вода, еда, антибиотики и оружие. Еще раз повторю,- каждый чужак в этой ситуации потенциально опасен. Население городов мгновенно разобьется на большие и маленькие группы, которые будут сами за себя, и самые опасные из них - этнические. А так же солдаты-дезертиры, которых, поверьте, так же будет не мало.
- вы должны быть готовы к вспышке каннибализма среди озверевших людей уже через две-три недели. Продукты кончатся очень быстро, и вы с первых дней должны не гоняться за консервами,- попадутся такие, и слава богу,- а подумать о настоящих запасах еды. Вам нужны животные, которые быстро размножаются, и помогут вам в обороне и охране вашего укрепленного гнезда,- собаки. Собирайте их по округе, сколько сможете, держите в разных клетках,- вам придется их кормить всем, что доступно, включая трупы умерших. Если вы разживетесь свиньями или кроликами,- вы богач в новом мире, но будьте готовы к тому, что у вас их постараются отобрать другие двуногие хищники, по этому хорошенько укрепите ваше убежище и разживитесь оружием. Банально наделайте бутылок с бензином и продумайте, как их лучше использовать в бою, превратите ваши укрепления в лабиринт. И крысы,- ловите как можно больше крыс, и разводите их в пищу,- они плодятся еще лучше и быстрее, чем собаки,- и мясо у них вкуснее, чем вы думаете …
Тим Фридман обвел лица ребят суровым взглядом.
- По подобной схеме собирать в клетки и разводить для пропитания людей,- это уже самое последнее средство в условиях тотального голода. Чтобы сохранить популяцию собак или других животных, вам, возможно, на какой-то период времени придется делать и это. Но сможете ли вы это делать,- это уже сложный вопрос для вашей совести …
Терзаемая тревожным ожиданием,- прошла неделя, как она почувствовала Камерон в Рой-аль-Даби,- Мессалина взяла три дня отпуска за свой счет и вылетела в Джелалабад. Она так и не повидала еще Сципиона, с тех пор, как стала Юстициаром, а прошло больше двух месяцев,- они созванивались через день, но никаких вестей о похищенной Боливии по прежнему не было.
Сципион встретил ее на машине с поезда из Джелалабада у станции большого фермерского городка,- здесь кипело веселье воскресной ярмарки,- и когда девушка спустилась с перрона, одетая в простые джинсы и кожаную куртку, с чемоданчиком в руке, то увидела своего бывшего командира, ожидавшего ее у «джипа», и направилась к Сципиону широким шагом.
- Привет, командир.
Они помедлили, глядя друг на друга, и крепко обнялись.
- Поехали, детка. Альбина приготовила нам замечательный ужин.
По серпантину они ехали в горы больше часа, и долго молчали, не зная оба, как заговорить, и, наконец, Сципион посмотрел на девушку и тихо сказал
- Прости меня. Я не доглядел за Боливией.
- Ты не виноват, командир.
- Я бы не хотел, чтобы ты …
- Сципион!- холодно и жестко перебила его Мессалина, посмотрев ему в глаза.- Я не знаю, кто ее украл, и зачем,- никакого выкупа или требований мы так и не получили за это время,- но в первую очередь, они хотели бы, чтобы я думала, что ты как-то с этим связан. Я в это не верю.
- Почему?- помолчав, спросил он, глядя на дорогу.
- Потому, что чувствую тебя сердцем, командир.
- Спасибо, родная,- тихо и серьезно ответил Сципион.
Они проехали утопающий в зелени городок Мельхиор,- люди на улицах часто приветливо кивали Сципиону через стекло машины, его здесь уже не плохо знали,- и, усмехнувшись, девушка с доброй иронией проговорила
- А ты здесь, похоже, стал почти своим.
- В Мельхиоре живут замечательные люди,- серьезно ответил он.- Мы с Альбиной часто бываем здесь, и нас чуть ни силком тащат в гости, на пикник и на игру в гольф … Да и Альбина работает в местной школе.
- Как ты им объяснил отсутствие Боливии?
- Сказал, что ты срочно вызвала ее в столицу по семейным делам.
- Альбина знает? …
- Нет.
- Спасибо,- помолчав, благодарно кивнула девушка.- Но хоть что-то ты узнал?
- Не много. Когда я приехал за ней в школу, то ее одноклассники сказали мне, что какой-то парень на красном «джипе» увез ее куда-то. Справедливости ради замечу, что ребят это встревожило,- они никогда его не видели здесь раньше,- но я сказал, что это был наш общий знакомый, и беспокоиться причин нет. Телефон Боливии был отключен, и когда она не появилась и на следующий день, я сказал Альбине и всем знакомым, что это ты прислала своего знакомого, срочно забрать дочку в столицу.
- Спасибо,- повторила Мессалина.- Спасибо, командир.
Особняк над обрывом скалы, откуда открывался великолепный вид на долину Джелалабада, выглядел теперь как домик из средневековых романов,- чистый, уютный и ухоженный, со множеством цветущих цветов и кустов жасмина,- Альбина, как было видно, приложила сюда не мало усилий,- и встретив Мессалину у ворот ограды, которую охранял гражданский боевой робот, она с искренней радостью бросилась ей на шею обниматься.
- Я так рада тебя видеть, моя сиппарская красавица!- щебетала она.- Но почему ты одна? … Я думала, Боливия приедет с тобой вместе! Ее спрашивают столько парней и девчонок! Могла бы и позвонить!
- У нее сейчас совсем нет времени,- небрежно отмахнулась Мессалина.
- Ладно, идем же в дом!
Вечер был тихим и великолепным, ужин на веранде протекал в веселой и непринужденной беседе,- ели изумительное горячее мясо с острой подливой, свежие сыры и зелень со своего участка, пили молодое вино, которое сделал сам Сципион из винограда на участке, и когда они поднялись из-за стола, было далеко за полночь и на небе высыпали большие звезды.
Горели внизу, в долине, огни небоскребов Джелалабада.
Альбина, умная и тактичная женщина, извинилась перед всеми, заявив, что очень устала, и ушла наверх, в спальню, оставив Сципиона и Мессалину одних на веранде. Они разлили по бокам еще вина и долго молчали.
- Итак, ты стала Юстициаром,- наконец, нарушил молчание Сципион.
- Да,- она достала тонкие сигареты и закурила, щелкнув зажигалкой.
- От Кейна еще не было вестей?
- Нет. Думаю, убить Голани будет не просто, если она вступила в легион наемников «Черное Солнце». Но Кейн - отличный охотник.
- Что с ним будет потом?
- Не знаю,- она усмехнулась.- Может, предложу ему стать моим садовником.
Сципион, внимательно наблюдавший за ней, вдруг тихо спросил
- Что происходит, детка?
- Давай посмотрим убежище под домом, командир.
Они спустились вниз, в тихие и уютно обустроенные помещения частного убежища. Мессалина зачем-то осмотрела все забитые запасами кладовые, медицинскую и оружейные комнаты, присела на стул в общей комнате отдыха, и лишь благодарно кивнула, когда молчавший все это время Сципион достал из бара бутылку виски и налил в два стаканчика.
- Покойный Хенс Руасси хотел спрятать здесь свою дочь,- осушив залпом свой стаканчик, тихо заговорила девушка.- Он все приготовил для того, чтобы она выжила, если все вокруг полетит в Обливион. Но, похоже, кто-то следил за нами все это время, и Боливию забрали не просто так.
- Если ее действительно увезли насильно,- прошептал Сципион.
- О чем ты? …
- Похититель был один, а Боливия могла за себя постоять. Между тем, все сказали мне, что она села в машину добровольно, сама … Я надеялся, признаюсь, что это был какой-то ее знакомый из столицы, который ее здесь случайно увидел, и они уехали отдохнуть, но прошло слишком много времени.
- Похоже, это сейчас не имеет значения,- голос девушки дрогнул.
Сципион еще плесканул виски по стаканам.
- Не скажешь, от чего ее хотел спрятать Хенс Руасси?
- От Судного Дня.
Он вздрогнул, посмотрев ей в глаза.
- Ты имел широкий доступ к секретной информации, командир,- не отводя взгляда, тихо продолжала Мессалина.- И я уверена, для тебя не секрет, ЧТО действительно творилась в космосе на подступах к Земле. И кого согласились подержать боги стигийского дома Энки.
- Джиггалаг,- помедлив, ответил он, медленно присев в кресло напротив.
- Уверена, что даже после победы они бы не унаследовали Землю,- криво усмехнулась Мессалина, поигрывая стаканчиком с виски.- Джиггалагу не нужны верующие и поклонение. Он всех сделал бы Единым.
Сципион не отрываясь смотрел на девушку расширившимися глазами. Такого ужаса в его глазах она еще никогда не видела.
- Но разве … Джиггалага не остановили в космосе?
- Остановили,- Мессалина допила виски, отставив стаканчик.- Но он все же прорвался на Землю. Уверена, ты уже слышал о вспышке страшной эпидемии в Азии и на наших Тихоокеанских колониях.
- Что происходит, Мессалина?
- Возможно, наша цивилизация на грани катастрофы, командир. Возможно, у нас все же получится добить Демона Жатвы,- я не знаю. Но Юстициары и Инквизиция делают сейчас все возможное, как и Совет Божественного Дома. Армия и спасательные службы отмобилизованы и готовы к любым катаклизмам. Страна разбита на округа, которые легко изолировать и держать под контролем. Все Убежища укомплектованы и закрыты под предлогом учений.
Сципион выпил свой стакан с виски как воду. Налил себе еще. И еще.
- Хватит, командир,- пристально глядя на него, сказала девушка.- Я не знаю, когда смогу теперь приехать. Просто … просто оставайтесь здесь с Альбиной, и я не буду волноваться, хорошо? Я буду звонить тебе каждый день.
- Тебе будет нужна моя помощь,- не глядя на нее, сказал Сципион.
- Не спорю. Но я хочу быть за вас с Альбиной спокойна. Пожалуйста!
- Спасибо тебе за все, детка. Просто держи меня в курсе, ладно?
Он убрал в бар наполовину опустевшую бутылку, вымыл стаканы, и вдруг решительно проговорил, словно давал ей задание, как в старые времена
- Тебе нужно кое-что сделать, Мессалина. Тогда и я буду спокоен за тебя.
Она удивленно приподняла бровь, посмотрев Сципиону в спину.
- У тебя есть деньги и время, что самое главное,- продолжал он.- Ты представляешь, что будет твориться в столичном округе, если произойдет катастрофа? … Тебе будет нужно выбраться из Эриду и продумать путь спасения.
- Ты что-то мне предлагаешь, командир?
- Купи яхту, девочка моя. Большую яхту,- желательно такую, на которой ходят в океан в кругосветное путешествие. Не жалей на это денег,- он включил меню своего «пит-бой», и быстро записал на бумажке номер телефона и электронной почты.- Это адрес одного из нелегальных торговцев оружием в Эриду, а это пароль, чтобы он с тобой связался и поверил, что ты от меня,- скажи это сразу, что очень важно. Купи у него армейские стволы и побольше боеприпасов,- у него есть все, даже сиппарские пулеметы и гранатометы.
Он сунул бумажку девушке в руки.
- Дальше,- купи в кладовые яхты побольше антибиотиков, перевязочных материалов и консервов. И самое главное,- я сейчас скину тебе на твой «пит-бой» карту бухт в береговой зоне болот Кувейта. Там есть парочка очень укромных мест, где яхту никто не найдет, уж поверь мне,- а ты сможешь отыскать ее по своему навигатору «пит-боя»,- Сципион помолчал, собираясь с мыслями.- Правда, добираться из столицы километров двести,- но ты справишься, Мессалина. Выйдешь в открытое море - и ты спасена.
Мессалина долго смотрела на бывшего диверсанта с какой-то нежностью.
- Спасибо, командир,- тихо проговорила она, наконец.
- Это не так много, что я могу сделать для тебя. Да, кстати,- он полез в бумажник и протянул девушке оставленную ею перед экзаменом банковскую карту.- Твои деньги, детка. Сейчас они тебе очень пригодятся.
Она взяла карту, покрутив между пальцев, и задумчиво посмотрела на Сципиона. Вдруг широко улыбнулась, и просто проговорила, пряча ее в карман
- Не хочешь слетать на недельку в Эриду, командир?
Он удивленно посмотрел на нее.
- Боюсь, мне без тебя так просто с этим не справиться.
- Ладно,- подумав, он рассмеялся, кивнув.- Полетим вместе. Заодно возьму кое-что для особняка, да и Альбине куплю пару вещичек в подарок.
- Договорились, командир.
Морская яхта, которую предложил купить Сципион, была великолепна. Белоснежная красавица с двумя большими парусами и мощным дизельным двигателем, со спутниковой радиостанцией и системой навигации, она покачивалась на волнах у причала, сияя начищенной бронзой декора. Это было довольно большое частное судно для морских путешествий, с большим трюмом и объемистыми кладовыми,- именно то, что было нужно.
- «Дева Шумера»,- прочитала Мессалина ее название.- Сколько? …
Владелец хотел за яхту, не много ни мало, сто тысяч золотых, и после долгого торга уступил за восемьдесят пять. Мессалина и Сципион в тот же день занялись покупками запасов в кладовые и трюм,- консервы и медикаменты,- связались с торговцем оружием, и ночью на борт яхты привезли ящики, с надписью на крышках: «Химическое оборудование». В них было пятьдесят тысяч патронов разных калибров, десять штурмовых винтовок АУГ-9, пять комплектов легкой кевларовой брони, амуниция, десять пистолетов разных моделей и разобранный сиппарский пулемет МГ-143 на треноге.
После всех этих покупок у Мессалины на счету осталось четыреста тысяч золотых,- еще довольно большая сумма даже для столицы,- но деньги ее волновали сейчас меньше всего. Возможно, скоро они станут пылью.
Они вышли из порта Эриду сразу же, как закончили погрузку оружия, и вдоль берегов столичного округа двинулись на восток. Сципион в пути показал ей, как управлять яхтой,- Мессалина, сославшись на дела в штаб-квартире, взяла у епископа Тулио Альбани еще три дня,- они к вечеру добрались до заболоченных берегов Кувейта, Сципион завел яхту через камышовые протоки в глубь болот, где оказалась небольшая бухточка, и поставил судно у берега под укрытием разросшихся больших деревьев. Заметить яхту даже с воздуха было не просто, а добраться сюда пешком тоже не простая задача,- Мессалина зафиксировала на своем «пит-бой» место расположения «Девы Шумера», и спустив на воду купленную надувную моторную лодку, они вместе со Сципионом двинулись вдоль берегов болот в обратный путь.
- Мы будем идти вдоль берега весь день до столицы,- просто сказал Сципион, когда они выбрались в море и взяли курс на Эриду.- Постарайся визуально запомнить дорогу по побережью в сторону Кувейта. Если по каким-то причинам ты потеряешь свой «пит-бой», это тебе поможет найти яхту.
- И куда я на ней поплыву?- помолчав, спросила она.
- Я забил в компьютер навигации координаты островов,- помолчав, ответил Сципион.- Далеко от материка. В Тихом океане.
Мессалина, кутаясь в теплую куртку, согласно кивнула в ответ.
Сципион еще что-то говорил ей, но она его не слушала.
Все ее мысли были о Рой-аль-Даби.
Вернувшись в столицу, она тепло распрощалась со Сципионом, привела себя в порядок с дороги, и хоть было уже дело к вечеру, поехала в собор Ковчега. Она действительно любила свое служение, и волновалась о людях, которые ждали ее для рассмотрения прошений и исповеди, и хоть уже было поздновато, девушка решила пару часов поработать в своем кабинете и разобрать, не откладывая на завтра, накопившуюся почту и прошения.
Трицила Прия, ее помощница, встретила ее с радостным удивлением, принесла ужин и чай уставшей Мессалине, сообщив, что епископ Альбани на пару дней выехал в северные провинции по делам, и, перекусив, девушка с головой погрузилась в кипы накопившихся бумаг.
Мессалина почти уже все закончила,- за окном давно стемнело,- когда постучала Прия, и, высунувшись через дверь, неуверенно проговорила
- Простите за беспокойство, мэм, к вам посетитель …
Мессалин удивленно посмотрела на нее поверх письма, которое она читала. Нужна была очень веская причина, чтобы трисцила отвлекла ее сейчас.
- Кто? … Мужчина? … Кейн, о котором я тебя предупреждала?
- Нет, мэм. Женщина. Она предъявила документы агента МВД.
Мессалина озадачено отложила бумаги, и пригладила ладонью волосы.
- Ну хорошо. Зови ее, Прия.
Она поднялась навстречу вошедшей в кабинет высокой молодой женщине, одетой в простой военный комбинезон камуфляжной расцветки «грязный снег» и высокие шнурованные сапоги. Каштановые волосы как львиная грива обрамляли ее лицо. Она красива. Косметика ей вовсе ни к чему.
- Мэм?- Мессалина вышла из-за стола, протянув ей руку для приветствия.- Мессалина Гете, Юстициар и пресс-секретарь Его Святейшества Альбани. Чем могу вам помочь в столь поздний час? …
Гостья посмотрела на ее протянутую руку … и с улыбкой присела в кресло для посетителей, положив ногу на ногу. В ее огромных глазах искрилась какая-то глумливая усмешка, когда она, с холодным интересом разглядывая Мессалину, достала дорогие сигареты и закурила.
Помедлив, она опустила руку. Где я видела эту женщину? …
- Тень Нинурты,- затянувшись сигаретой, проговорила, наконец, гостья.- Его Величество борется с грешниками руками тех, кто сам заслуживает долгой, мучительно и публичной казни. Для многих обывателей такой факт был бы очень обидным … Интересно, что бы сказало это разжиревшее быдло, которое так рьяно тебе исповедуется, если узнает, кто ты такая на самом деле?
Мессалина посмотрела, как она небрежно стряхивает пепел сигареты на ковер, и заложила руки за спину, медленно наливаясь гневом.
- Кто я такая,- это очень хорошо известно моему гроссмейстеру и Ее Величеству богине Бау, лично одевавшей на меня золотой ошейник! … Потрудись встать, агент, и вести себя уважительно в храме божьем!
Гостья посмотрела на сигарету в своей руке, тихо и с удовольствием рассмеявшись, затушила об ручку кресла и рывком встала на ноги, вдруг оказавшись пред Мессалиной лицом к лицу. На миг повисла напряженная пауза.
- Ты похотливая, грязная дрянь, Мессалина Борджино,- с едким презрением проговорила незнакомка, наклонившись к ее лицу.- Я презираю тебя, как и всех этих ваших цепных псов, гнилых Юстициаров Нинурты,- и знаешь что?... Скоро вас будут отстреливать как чумных псов, сдирать ваши гребанные ошейники, и я тебе обещаю, что из них сделают статую Перворожденного!
Мессалина ударила ее, не задумываясь, быстро и отработанно, прямо в горло, на смерть,- и вдруг мир взорвался вокруг нее ослепительной болью, в которую превратились ее вывернутые под немыслимым углом пальцы руки. Задохнувшись от боли и едва сдерживая животный вопль боли, она упала перед незнакомкой на колени, бессильно колотя свободной рукой по полу,- правая рука была сейчас в нечеловечески сильном зажиме, вывернувшем ее пальцы так, что еще немного,- и они будут все просто сломаны.
- Как ты себя ТЕПЕРЬ чувствуешь?- ласково спросила незнакомка.
- Сука … я убью тебя …
- Не думаю,- серьезно ответила она.- Пролить кровь в храме божьем? … Знаешь, я не для этого пришла сюда. Я пришла тебя успокоить, похотливая девочка Нинурты. Сказать тебе, что Боливия жива и здорова, и ни в чем не нуждается. И она будет служить достойному господину, верно и всю жизнь. Как там сказано в Евангелионе? «Наставь человека с детства на путь истинный, и он не свернет с него и в старости»? … Так, Юстициар?
Она выпустила Мессалину, и, задыхаясь, она упала на четвереньки.
- Боливия …- свозь слезы прошептала она.- Где моя дочь?!
- Ее увезли на Гидрополис,- снисходительно ответила незнакомка.- Далеко отсюда, город-Убежище в океане. Как я сказала - ее ждет достойная жизнь. Как и ожидала бы и тебя, если бы ты не бежала из отряда «232».
Мессалина подняла голову, посмотрев на нее через пелену слез.
- Кто ты такая? … кто ты? …
- Ты еще не поняла?- она присела перед ней на корточки.- Глупая …
Она сделал жест рукой перед своим лицом,- оно мгновенно изменилось, словно исчезла маска, и Мессалина потрясенно прошептала
- Богиня Эндуана!
- Ага,- невинно кивнула она.- И у меня к тебе предложение, Мессалина Борджино. Скоро этот мир будет принадлежать мне,- мне одной. Как и твои родители, я восхитилась мощью и силой Перворожденного, и склонилась пред Ней, и после Жатвы я унаследую Шумер. Я дам людям новое государство и новую жизнь. И мне нужны такие, как ты,- верные и горячие сердца.
Мессалина молчала, глядя на нее остекленевшим взглядом.
- Ты так просто не согласишься, я знаю,- усмехнувшись, богиня Эндуана поднялась на ноги.- Думаю, скоро факты убедят тебя, - как убедили и меня. Скоро ты сама узришь мощь Жатвы, девочка, - и ни кто не остановит ее.
- Джиггалаг обманет вас!- прошептала девушка.- Сделает вас Единым!
- О да. Но разве не об этом мечтал твой отец, Мессалина Борджино? И лишь избранные, Рыцари Нового порядка, унаследуют мир! Я, Эндуана, стану основательницей новой династии! … А Его Супом станет все это стадо, которое сейчас незаслуженно наслаждается благами богов, хотя их место - в шахтах и в полях! И скоро они получат то, чего на самом деле заслуживают!
- Вы сошли сума!- прошептала в ужасе девушка.
- Сошла с ума? Я? … Ты хоть понимаешь, КОМУ это говоришь, смертная? Но что еще ожидать от цепного пса Нинурты?- богиня тихо рассмеялась.- Обещаю,- когда ты приползешь к моим ногам, я прощу и приму тебя … А пока мучайся и страдай в ожидании. Уже недолго осталось ждать, Юстициар.
Дверь закрылась за спиной богини Эндуаны.
Мессалина тихо разрыдалась.
7.
Положив свою круглую башку на сложенные лапки, Лучик внимательно наблюдал, как юноша, одетый в морскую форму, старательно ушитую для него Кловер, насколько это оказалось возможным, помогает ей накрыть для всех обед в столовой кают-кампании, расставляя на столе тарелки.
- Разложи пока по тарелкам рис,- сказала ему девушка.- А я принесу котлеты.
- Ага,- отозвался юноша.- Сейчас сделаю, Кловер.
Помолодевший, воскресший из мертвых бог Сиппара Владыка Шамаш, пребывал в глубоком «откате» и не помнил о себе совершенно ничего. Три дня назад, когда он проснулся и вышел из каюты навстречу халифу Дюзеру, это повергло всех в настоящий ужас и шок, и пока Кловер добежала с боевого поста рубки до капитанской каюты, в ее голове уже сложилось единственное верное решение, что делать в сложившейся ситуации.
Кловер, прежде чем войти в каюту к Шамашу, собрала всех, включая кота Лучика, - не было лишь оставшегося на верху Знаменосца,- в кают-компании, и коротко попросила всех вести себя как можно естественнее и ПОКА не обращаться с Владыкой Сиппара как с богом.
- Ни кто из нас понятия не имеет, как помочь Его Величеству быстрее вспомнить, кто он такой,- терпеливо и не громко сказала Ковер, оглядев всех внимательным взглядом.- Среди нас нет его Слухача или приближенных, кто знает его личные детали жизни или привычки … К тому же, мы не можем в нашей ситуации позволить Его Величеству оставить нас и броситься в одиночку искать путь в Шумер, а Владыка, несомненно, немедленно отправиться в свой город Сиппар, если мы вызовем у него хоть какие-то проблески памяти о его любимых подданных … Даже я не знаю, что сегодня происходит в западных префектурах Шумера, где находился Сиппар, но слышала о тех землях только страшные слухи. Мутанты, радиация … Я не могу позволить Владыке Шамашу в его состоянии сейчас отправиться в такой опасный путь.
Она встретилась глазами с сидевшей напротив нее Лурдес. Бледная и взволнованная, она смотрела на нее остекленевшим взглядом.
- И что же мы будем делать?- не громко спросил халиф Дюзер.
- Мы скажем ему, что он - юноша из благородной семьи, наш друг, и мы заботимся о нем,- посмотрев на халифа, твердо ответила девушка.- Будем называть его … Шем. Скажем, что он потерял память во время нашего путешествия … Если Владыка начнет что-то вспоминать, или у него вдруг проявятся какие-то его божественные способности - не отвечайте на его вопросы, а посылайте его прямо ко мне. Я мало что знаю об «откатах» у богов, но мой папа рассказывал мне, что, в любом случае, возвращение их памяти не может быть внезапным, а обычно занимает несколько лет.
Она вновь оглядела молчавших людей в кают-компании.
- Мы не знаем, что нас ждет в конце этого морского путешествия. Возможно, на морской базе мы найдем выживших людей. Возможно, там давно никого нет. Но в любом случае, мы не должны спровоцировать юного Владыку на опасный и трудный путь в Шумер, пока не убедимся, что это вообще возможно. Вы должны понимать, что мы все несем за него ответственность.
- Хорошо,- сказал взволнованным голосом Джеймс.- Я все понял.
Халиф Дюзер коротко кивнул. Лютер и Кейн молчали, глядя перед собой.
Кловер посмотрела в ярко-зеленые глаза Первой Леди.
- С тобой не будет проблем, Лурдес?
- Нет,- ответила пересохшими губами.- Обещаю.
- Хорошо. Лучик? Поможешь нам?
- Мряу,- буркнул он, хмуро косясь на людей.
Так на старой субмарине появился новый член экипажа.
Юный Шамаш, выслушав короткое объяснение Кловер о своей амнезии, пока не задавал по этому поводу никаких вопросов, оделся в ушитую наспех девушкой для него морскую форму, и немедленно отправился изучать недра старого ядерного ракетоносца. Он со всеми познакомился уже через час, откровенно обидевшись на упорно не желавших разговаривать с ним Кейна и Лютера, с опаской перекинулся вежливыми фразами со Знаменосцем на боевом посту капитанской рубки, поупражнялся в спортивной комнате и с головой залез в стеллажи с книгами в кают-компании … Лучик ходил за ним везде по пятам, однако не забывая напомнить о себе Кловер, и взяв погрустневшего кота на руки, девушка с улыбкой шепнула ему на ушко
- Теперь ясно, в кого ты характером, Лучик.
Котик лишь важно кивнул в ответ.
Задорный смех юного Шамаша звучал теперь в коридорах субмарины целыми днями,- отыскав в капитанской каюте гитару, он пел много красивых старинных песен и баллад, тренировался с халифом Дюзером, много и охотно помогал Кловер и Джеймсу по кухне, читал запоем все книги подряд, и все пытался растормошить замкнувшихся в себе Кейна и Лютера,- и лишь Знаменосца и Лурдес держался стороной, разговаривая с ними коротко и сдержанно. Они откровенно не нравились ему.
Кловер вдруг осознала, что все эти дни по настоящему счастлива. Воскресший бог Сиппара,- настоящее чудо, явившееся этому израненному миру,- одним своим присутствием он словно залечил раны ее растерзанной Парадайзом и Разломом души, девушка наконец-то стала спать спокойным и ровным сном, обретя давно забытое спокойствие и умиротворение … Беспокоили Кловер лишь мысли об окончании их морского путешествия. Что им приготовил там Дух Божий на этот раз? Зачем везет туда Владыку Шамаша? … Ответов не было,- в напряженном ожидании без известности пребывал даже Знаменосец, Курьер Джиггалага. Оставалось лишь ждать.
Миновав Гибралтар, старая субмарина уже пять дней шла в холодном тумане, сильно сбросив скорость, мимо изломанной стены ледников, и отколовшиеся льдины часто скрежетали по ее бортам с жутким визгом.
Лишь на шестой день они, наконец-то, вышли из тумана, над головой засияло яркое солнце, и они увидели покрытые зеленью острова, за которыми близко маячила стена ледника. Архипелаг островов Греции и Кипр,- ни кто из людей на борту субмарины понятия не имел, что случилось с колониями богов здесь во время мировой войны, уничтожены ли курортные города и санатории ядерной бомбардировкой, или нет,- но все равно здесь, наверняка, жило много людей, ибо проплывавшие мимо берега выглядели цветущими и плодородными, но проверить это возможности не было.
К вечеру десятого дня их пути по Средиземному морю впереди замаячила высокая стена ледника, раскатился по коридорам рев сирены, и субмарина медленно остановилась. Одевшись в теплые шапки и куртки подводников, все выбрались на палубу боевой рубки, и в молчании долго смотрели на поднимавшуюся перед ними на несколько сотен метров вверх стену льда. И жутко светился над ледником хорошо знакомый Кловер голубой свет,- похоже, он исходил из самого льда перед ними,- и девушка, не понимая, что делать дальше, посмотрела на молча стоявшего рядом Знаменосца.
- Чтобы попасть в «Северные зори», мы должны погрузиться и пройти в подводном положении подо льдами почти сто километров,- ответил он на ее молчаливый вопрос, не поворачивая головы.- Другого пути нет.
- А голубой свет в леднике? Это нормально?
- Я … не знаю,- растерянно ответил он.
- Тогда чего мы ждем?- девушка криво усмехнулась.- Погружаемся.
Это было по-настоящему страшно.
Они задрали люки рубки, собравшись с вещами и оружием на посту управления,- через пол часа продувки цистерн и подготовки, субмарина погрузилась под воду, медленно двинувшись под километровой толщей ледников вперед, по одному известному ей старому маршруту к своей старой базе.
Огромная масса воды и льда над головами давила на корпус старого ракетоносца, он жутко трещал и скрипел, где-то вновь стала поступать в носовые отсеки вода, и автоматически сработала система аварийного закрытия переборок; свет иногда начинал мигать и гас на несколько секунд, и тогда изношенные механизмы в недрах старой субмарины начинали подвывать и жутко скрежетать, сотрясая корпус подлодки … Все стояли в помещении боевого поста рубки в полном молчании, не отрываясь глядя на мониторы, показывающие рельеф дна на их пути и сплошной панцирь льда над ними, и неожиданно громко прозвучал голос Джеймса, прошептавшего в тишине
- Умели же строить наши боги!
- Это последний поход нашей лодки,- шепотом же ответила ему Кловер, не отрывая глаз от главного планшета.- Второго перехода ей не пережить.
Она только успела подумать о том, что они идут не просто под панцирем ледника над ними, но и под голубым светом, который исходил из недр льда,- возможно, там было что-то важное до Потопа, город или какое-то сражение,- как вдруг яркий голубой свет осветил помещение боевого поста, ослепив всех, и заставив всех зажмуриться и закрыться руками.
На несколько долгих, жутких секунд Кловер вдруг увидела боевой пост совершенно другим,- ярко освещенное помещение, работают все компьютеры, в креслах сидят операторы в морской форме, снуют механики, и о чем-то говорят офицеры в белых фуражках перед главным планшетом …
Когда девушка очнулась, она лежала щекой на холодной палубе, и все вокруг начали шевелиться, кашляя и поднимаясь на ноги, и голос Джеймса вдруг испуганно воскликнул в тишине полутемного помещения
- Лурдес?! … Лурдес! … Она исчезла! … Лурдес! …
Девушка села на колени, оглядевшись, и машинально утерев нос, посмотрела на кровь на своих пальцах. Джемс, зовя Лурдес, вскочил на ноги и помчался куда-то вниз по лестнице, на нижние палубы. Но все остальные были здесь, на месте, и с облегчением посмотрев на поднимающегося на ноги Шамаша, Кловер перевела взгляд на кресло, в котором несколько минут назад сидела Лурдес. От нее остался только ее стильный кожаный рюкзак.
Джеймс поднялся по трапу, с отчаяньем посмотрев на Кловер.
- Ее нигде нет!
- Я поняла,- устало отозвалась девушка.- И что я могу сделать?
- Но … боже мой …
- Тише, Джеймс. Успокойся.
Он схватился за голову руками и расплакался, как ребенок.
Субмарина резко сбавила ход, прозвучали по всем коридорам оглушительные звонки, и протяжно застонав железом, старая подлодка с шумом стала продувать балласт, дрогнула всем корпусом, и вдруг быстро стала всплывать.
- Вниманию экипажа,- прозвучал вдруг в динамиках женский холодный голос бортового компьютера.- Боевой поход окончен. Добро пожаловать домой.
Наступила тишина,- лишь тихо выли, замолкая, в недрах старой субмарины отключаемые бортовым компьютером двигатели и механизмы,- и Знаменосец, раз драив люк, первый молча полез наверх, на палубу рубки.
Когда Кловер выбралась за ним следом, то надолго остановилась в немом восхищении, оглядываясь вокруг с буквально открытым ртом.
Их ржавая, помятая, с ободранными боками, ядерная субмарина стояла у одного из причалов огромного поземного ангара базы подводных лодок,- но несколько причалов для десятка других подлодок были пусты, горели под высоким сводчатым потолками пыльные прожектора, жутко и скрипуче играла в динамиках музыка встречающего марша … и ни один человек не появился на причале или обслуживающих пандусах над головой, тихо и безлюдно было у ремонтных мастерских, грузовых платформ и погрузчиков …
Оглушительно заскрипев, жуткие звуки марша в динамиках, наконец, смолкли. Сняв с головы вязаную шапку, халиф Дюзер посмотрел на молчавшую Кловер, по щекам которой медленно текли слезы, и проговорил
- Никого.
- Я вижу,- прошептала девушка.- Идемте на причал, халиф.
В теплых куртках и вязаных шапках, закинув за спины свои рюкзаки и с оружием в руках, они в полном молчании перебрались на бетонный причал и осторожно двинулись вперед, мимо мастерских сухого дока, к служебным лифтам, ведущими наверх, в помещения базы.
Кловер в последний раз оглянулась на застывшую у причала субмарину.
Почти сорок лет назад она ушла отсюда в боевой поход, вместе с другими такими же субмаринами,- и сегодня вернулась, наконец, назад, домой, встав у своего причала - и уже навсегда. Одна. Из всей своей флотилии.
У вещей, как и у людей, бывает своя непростая судьба.
База подлодок «Северные зори» была мертва - и уже давно. Исправно работали свет и отопление, лифты и электронные двери, но здесь не было ни одного живого человека. Следили за проходившими людьми равнодушные зрачки видеокамер в коридорах, застыли отключенные охранные роботы.
Кловер уже знала, что здесь увидит,- сработали система газового пожаротушения и взломанные охранные роботы, и мертвецы, убитый Духом Божьим персонал базы, были здесь повсюду, в каждом коридоре, в каждом помещении … Возможно, они были счастливее тех, кто вскоре увидит запуск ядерных баллистических ракет по всему миру, сойдет сума или покончит с собой. Боевые компьютеры не ответят на команду: «Отмена запуска».
Знаменосец впервые за все время повел себя очень странно и непривычно,- всегда спокойный и равнодушно-выдержанный, здесь он торопливым шагом устремился вперед, словно забыв про всех, осматривал по пути на верхние ярусы базы чуть ли не все помещения, словно искал чьи-то следы, жадно заглядывал в стеклянные зрачки видеокамер в коридорах, и когда они все вместе оказались в помещениях командования базы, то Знаменосец остановился, оглядевшись вокруг с каким-то отчаяньем.
- Ее здесь нет,- холодно и жестко произнесла наблюдавшая за ним Кловер, и Знаменосец посмотрел на нее.- У нее нет тела, не забыл?
- Здесь вообще никого нет,- тихо отозвался халиф Дюзер.- И уже очень много лет, Кловер. Что мы будем делать дальше?
Девушка потерла лоб, собираясь с мыслями.
- Осмотримся здесь и отдохнем. Неплохо было бы разобраться в главном компьютере базы и понять, где мы, собственно, и находимся … Я понимаю, что где-то на леднике,- но где именно? Не думаю, что Дух Божий привела нас так далеко сюда для того, чтобы мы здесь мирно состарились.
- Я думаю, что смогу разобраться в этом,- вдруг неуверенно подал голос юный Шамаш, остановившись перед планшетом главного узла связи базы, и посмотрел на Кловер.- Можно? Наверное, я умел работать на компьютерах …
- Лучше всех нас,- усмехнулась девушка.- Занимайся, Шем.
В помещениях и коридорах базы все еще работало отопление, была горячая и холодная вода, и уставшие от долгого морского перехода люди, сняв теплые куртки, несколько часов просто отдыхали, расположившись в помещениях офицерского состава,- помылись и постирались, плотно поужинали и проспали до утра тяжелым, беспробудным сном …
Через десять часов всех разбудил юный Шамаш, приготовивший с Джеймсом завтрак и кофе из запасов столовой морской базы, и когда все поели, потащил в комнату совещаний командования «Северных зорь».
Все восхищенно ахнули,- разобравшись с компьютером базы, Шамаш открыл опущенные много лет назад стальные жалюзи на узких окнах, и теперь восхищенным взглядам людей предстала потрясающая картина: сверкающий на солнце великолепный снежный пейзаж, холмы и равнины до горизонта, прекрасные в своей нетронутой девственной чистоте.
- Я разобрался с файлами базы,- голос Шамаша вывел Кловер из восхищенной прострации.- Несколько старых спутников на орбите Земли все еще отвечают, и я получил подробную карту региона, где мы находимся.
Он потащил девушку к главному планшету, на котором теперь была картографическая раскладка из космоса, и все поспешили за ними следом.
- И где же мы находимся?- неуверенно спросила Кловер.
- База «Северные зори» находится вот здесь, в регионе, где раньше находилось Черное море, сейчас полностью покрытое ледником,- юный Шамаш стал показывать на планшете длинной указкой.- Видите эти несколько отмеченных компьютером маркеров в нашем районе? … До Судного Дня здесь было десятка два крупных поселений и рабочих станций. Все они имели железнодорожное сообщение между собой, и колонисты вели здесь активные разработки полезных ископаемых и археологические раскопки. Самое крупное поселение колонистов находится здесь,- Шамаш показал указкой на планшете, посмотрев на Кловер.- Всего двадцать километров от нас. Судя по старой информации, там было управление колониями региона, и даже аэропорт. Но за ночь я не уловил ни одного радиосигнала или старого радио. Сложно сказать, есть ли сегодня люди в этих поселениях.
Все молчали, глядя на планшет с картой региона.
- Но есть и хорошие новости,- бодро сказал после паузы юный Шамаш.
- Какие?- закурив, посмотрел на него халиф Дюзер.
- Во-первых,- в гараже внизу есть гусеничные снегоходы, а на базе полно всевозможных припасов и топлива,- Шамаш пробежал пальцами по клавиатуре оператора, карта региона на планшете сдвинулась вверх и влево, увеличившись, и юноша стал вновь показывать на планшете указкой.- Я так понял, нам нужно в любом случае выбраться отсюда … Так вот, вторая отличная новость,- мы рядом с границей ледника. Всего двести километров вниз, на юг,- и мы окажемся в Урарту, где, как вы видите со съемки из космоса, зелень и озера, и нет следов ядерной бомбардировки … Уверен, что там остались следы цивилизации и люди. А если двинутся отсюда на право, на восток, то всего через сто пятьдесят три километра начнутся предгорья провинции Скайрим, самой северной префектуры Шумерийской империи.
Шамаш опустил указку, посмотрев на Кловер сияющими глазами.
- На вездеходах мы доберемся до живой земли за несколько дней!
- Безусловно,- глядя на карту, задумчиво ответила девушка.
Она оглянулась на смотревших на нее людей.
- Предлагаю отдохнуть здесь еще сутки,- как-то растеряно сказала она.- Я, правда, понятия не имею, что нам делать дальше … Можно будет пока проверить и приготовить в дорогу пару вездеходов внизу, в гараже. Шем пока проверит записи с видеокамер, хорошо? … Может, увидим что ни-будь важное … В крайнем случае, двинемся завтра к поселению здесь рядом, где было управление колониями, и пробуем найти людей.
- Хорошо,- ответил халиф Дюзер.- Я займусь пока с парнями вездеходами.
Он направился к дверям,- Джеймс, наемник Кейн и пилот Лютер последовали за ним, и, к удивлению Кловер, помедлив и оглянувшись на нее, Знаменосец Уиллис тоже присоединился к ним.
Сварив в офицерском кафетерии себе чашку кофе, Кловер вернулась в комнату совещаний, и присела перед узким запотевшим окном, зачем-то вытащив из ножен и положив на подоконник перед собой почетный кинжал Алехандро, и глядя на раскинувшийся перед ней великолепный снежный пейзаж. Это было странное и непривычное для нее зрелище,- Кловер бывала в горах и пустынях, не так дано совершила путешествие по морю, но вот столько снега она видела в первый раз. Расскажи парням из Дери - не поверят …
Она пила кофе мелкими глотками, крутила между пальцев кинжал, восхищенно глядя на снежную долину внизу,- за ее спиной быстро стучал по клавишам компьютера юный Шамаш, с урчанием носился по помещению, играя сам с собой, его кот Лучик … и как-то незаметно девушка уснула.
Мужчина с тренерским свистком на шее сидел за столом напротив нее, глядя на Кловер со спокойной улыбкой. На столе стояла бутылка виски и пара стаканов. Закрытая коробка шахмат лежала в стороне.
- Джейкоб,- после долгой паузы, с иронией сказала Кловер.- Вот и ты.
Он открыл бутылку, разлив виски по стаканам.
- За твою победу, Кловер.
Она осушила свой стакан одним глотком. Виски обожгло ее горло.
- А я победила? … Еще не кончено ничего, Джейкоб!
Мужчина спокойно посмотрел на нее.
- Ты заслужила покой, Курьер Нинурты. Твоя ноша была тяжела - но ты справилась. Не погибла и не сошла с ума. Остановила новый Судный День … Отсюда, через земли Урарту ты доберешься до Загроского хребта. Старый укреп. район еще работает, но я уверен, что у тебя получится найти через горы путь домой. В Дери. К детям и друзьям … Твой бог Нинурта любит тебя. Ты сделала для него больше, чем кто либо. Ты заслужила покой и счастье.
Девушка налила себе полный стакан виски, осушив одним глотком, и пристально посмотрела Джейкобу в глаза, медленно наливаясь гневом.
- Для этого ТЫ привела меня сюда?
- Ты принимаешь меня не за того демона,- мягко ответил ей Джейкоб.- Я - не Дух Божий, девочка моя … Я тот, кто передает тебе послания от твоего бога.
- Правда, Джейкоб?
- А я когда ни-будь лгал тебе, Кловер?
- Нет,- помедлив, ответила она.- Никогда … Но хоть ты и закрыл передо мной шахматную доску, Джейкоб, мы оба знаем, что партия отнюдь не закончена. Верно? … Я сделала несколько важных ходов, признаю,- но что дальше? Джиггалаг, на сколько бы частей он не распался, все еще на земле, и когда Владыка Нинурта вернется, что помешает ИМ убить его? … Кстати, что с Азулой? Она погибла в Разломе? В смысле - ее человеческое тело?
- План Духа Божьего был хорош,- криво усмехнулся Джейкоб.- Но Азула смогла улизнуть, вместе со СВОИМ элитным отрядом, в Пиксис. Проектор Камерон дал ей большие возможности … А Азула умна и изворотлива.
- Значит, теоритически, она может прорваться сюда, за мной, через пространство и время?- жестко спросила девушка.
- Может,- помедлив, ответил Джейкоб.- Но захочет ли, вот в чем вопрос.
- И что ей помешает, стесняюсь спросить?!
- Даже для нее такие резкие скачки через реальность не пройдут просто так. Азула потеряет Проектор, такой сильный артефакт,- и уже навсегда.
Кловер налила себе остатки виски и посмотрела на Джейкоба почти ненавидящим взглядом. Словно он был в чем-то виноват перед ней.
- Джейкоб!- звенящим голосом отчеканила она.- Я готова согрешить, сказав ересь,- но я хотела бы попросить Владыку Нинурту повременить с моим отпуском! … Клянусь,- я очень устала и безумно соскучилась по моей семье и друзьям, я очень хочу домой, но неужели ты думаешь, Джейкоб, что я смогу спокойно спать, зная, что Азула придёт сюда за мной следом?!
Джейкоб пристально посмотрел ей в глаза.
- А она придёт, Джейкоб!- девушка уже кричала, грохнув кулаком по столу, и пустая бутылка покатилась по полу.- И даже потеря Проектора ее не остановит! Что для нее этот Проектор?! Всего лишь вещь! … Она ЛЮБИТ, Джейкоб, любит, и уверена, что я смогу привести ее к отцу! … И снова будет уничтожать все на своем пути, пойдем за мной следом, убивая людей только потому, что нужно остановить меня! И зная это, я должна уйти в сторону?!
- У Владыки Нинурты есть и другие верные люди,- как-то не уверенно ответил он. Впервые за все годы, что разговаривала с ним Кловер.
- Верно, есть,- внезапно успокоившись, девушка откинулась на спинку стула.- Но только я одна - друг Джиггалага. И Азула пойдет за мной попятам, по моим следам, как одержимая … Не скажешь, откуда у нее такая уверенность, что я приведу ее к отцу, Джейкоб? Ведь и Дух Божий привезла меня в ледники не случайно, а? … Что Воздух ожидает от меня?
- Убежище Ноль,- помедлив, ответил Джейкоб.
- Что? …- не веря своим ушам, прошептала девушка пересохшими губами.
Она слышала про Убежище Ноль от папы,- главное Убежище в паутине сотен Убежищ «Волт-Тек»,- главное Убежище и командный центр по возрождению Шумера после Судного Дня. Из Убежища Ноль должно было осуществляться общее управление и связь между Убежищами, вестись координация по проектам очистки земли от радиации и помощи выжившим … Ничего этого так и не случилось. Связь между Убежищами была разорвана в первый же день Апокалипсиса, и многие даже не верили, что оно вообще где-то есть,- центральное Убежище Ноль … Теперь Кловер знала - почему.
- Убежище Ноль построено в горах Скайрима,- тихо и как-то печально говорил Джейкоб.- Тело Джиггалага, из мертвой плоти и обломков кораблей, разбитое в космосе Нинуртой, рухнуло именно там, прямо над Убежищем,- в него и целился Дух Божий … Азула сейчас будет искать дорогу туда.
- Зачем?- с трудом спросила девушка.
- Ее старое тело ей, конечно же, ни к чему,- усмехнулся Джейкоб.- Но добравшись до него, она без особого труда призовет к себе и выпьет все три остальные стихии … Останется лишь Азула, новая сильная и жестокая богиня.
- И ты предлагаешь мне остановиться, Джейкоб?!
- Как я сказал тебе,- есть и другие, кроме тебя, Кловер. Но не буду лукавить - главные противники Азулы, конечно, это ее две сестры. Дух Божий и Земля.
- Кстати, о них, Джейкоб! Они обе где-то здесь?!
- Да.
- И почему ОНИ не добрались до тела Джиггалага за эти годы?!
- Ты удивишься, Курьер,- им это не нужно.
Девушка долго молчала, переваривая в голове все услышанное, собралась с мыслями и посмотрела на терпеливо ожидавшего Джейкоба.
- Похоже, я пошатнула равновесие, и Азула больше не будет ждать. Она и так слишком долго ждала … Есть еще другие причины, Джейкоб, по которым она рвется сюда? Только мертвое тело Джиггалага? … Что еще? …
Джейкоб ответил не сразу, посмотрев в сторону и прикусив губу. Таким растерянным и смущенным Кловер его никогда еще не видела.
- Об Убежище Ноль и мертвом теле Джиггалага в горах Скайрима ты узнаешь скоро более подробно, - и не от меня …- наконец, тихо ответил он.- У Азулы есть другая, более важная для нее цель. Где-то в этих краях находится ее отец. А Скайрим - место, где всегда поклонялись Принцам Даэдра. Пряхе Судеб Мефале, избравшей когда-то Анджея Хагена своим героем … Я не уверен, но полагаю, что это как-то связано сегодня между собой.
- Охренеть просто,- криво улыбнулась девушка, посмотрев в растерянные глаза мужчины, и решительно тряхнула головой.- Я готова, Джейкоб.
- Готова к чему, Кловер?
- Открывай шахматную доску. Я не уйду, пока не остановлю Азулу.
Помедлив, он положил между ними доску и открыл ее. Девушка лишь судорожно выдохнула, увидев на ней возникшие ниоткуда расставленные фигуры разных достоинств, застывших в сложной комбинации.
- А теперь тебе пора идти, Кловер. Шамаш будит тебя.
Девушка просмотрела короткую видеозапись еще раз. Затем еще. И еще.
Юный Шамаш пролистал на ускоренном режиме файлы архива видеонаблюдения за все прошедшие годы, с момента, как погиб персонал базы, и не сразу наткнулся на кое-что интересное. Здесь действительно много лет ни кто не появлялся, и лишь один раз пришел какой-то мужчина,- это случилось двенадцать лет назад, и у незнакомца, похоже, был универсальный электронный взломщик для электронных дверей. Как бы там не было, рослый мужчина, с заиндевевшей на морозе бородой, в белом теплом спортивном костюме, с рюкзаком и автоматом за спиной, в меховой шапке на голове, проник на базу из вне, и направился прямо в жилую комнату командира базы, оставив лыжи у входа. Куда идти, он не сомневался.
Глядя на экране, как незнакомец идет по коридорам, спокойно поднимая голову к видеокамерам, Кловер скрестила на груди руки, нахмурившись, и сколько не напрягала память, так и не смогла вспомнить хоть кого-то, кто был бы похож на этого немолодого мужчину. Она решила даже, что это Алехандро Джарманот,- но нет, это был не он. Да и откуда бы Алехандро знал про это место? … Все возможно, но … нет, это не Алехандро.
Незнакомец на видеозаписи, тем временем, уселся в кресло командира базы, включив компьютер на столе, и появился на экране уже крупным планом. Девушка невольно содрогнулась, увидев его лицо,- мертвые, жуткие глаза без зрачка, как у Знаменосца, и когда он заговорил, низким, жутким голосом, в его рту судорожно сокращались слизистые отвратительные жвалы.
- Здравствуй … Я верю, что ты найдешь это место и просмотришь мою запись раньше, чем я … перестану быть похожим на человека …- он смотрел с экрана мертвым, немигающим взглядом, и лишь жутко шевелился его изуродованный мутацией рот.- Дух Божий обещала мне, что эту запись сможешь просмотреть только ты, и я буду ждать тебя, пока есть силы … Если ты смотришь эту запись, значит ты - Ваала Кауруку Набузардан. Не важно, как тебя сейчас зовут и как ты выглядишь,- ты моя бабушка, трисцила, которая своим служением заслужила любовь и уважение своей богини Катешь … Ты была в составе экспедиции владыки Нинурты в Пиксис, откуда вернулись лишь два человека … Мы, твои дети и внуки рода Кауруку, ждали тебя все эти годы, верили, что ты вернешься … как ты учила нас, мы верно служили Шумеру и Старшему Брату … Я - Кир Кауруку, твой внук. Я был последним директором корпорации «Волт-Тек», и ведущий генетик страны …- он опустил голову, замолчав на несколько минут, и вновь посмотрел в экран. Кловер передернуло от отвращения и ужаса, когда она увидела, как буграми заходили мышцы на его лице и шее, из лопнувшей кожи на мгновение показались короткие щупальца, втянувшись обратно, и Кир Кауруку вновь с трудом заговорил
- Я совершил ошибку, бабушка … Примкнул к Анклаву богини Эндуаны и прибыл с экспедицией из Гидрополиса в объятый вирусом «Жнец» Рой-аль-Даби, чтобы помочь людям. Вместо этого … Руками своих людей богиня Эндуана творила ужасные вещи. Под арестом, запертый в лаборатории Убежища 003 под собором города, я … меня заставили руководить проектом по созданию супермутантов для Анклава … пострадали сотни невинных людей …
Кловер вытерла с лица капли холодного пота, глядя в экран.
- Я должен был что-то делать … И я сделал. Я заразил себя несколькими штаммами вируса «Жнец», доработанных мной, и уже готовыми для испытаний на людях … так я вырвался из Рой-аль-Даби … если коротко,- следующие пару лет я помогал Братству Стали в их борьбе с Анклавом. Вирус и мутации в моем теле сделали меня практически неуязвимыми, лишь огонь мог причинить мне вред … Я добрался до базы Анклава в океане, Гидрополиса, и активировал критический перегруз ядерного реактора, уничтожил его, город с населением в десятки тысяч человек … после этого дни Анклава на Пустошах были сочтены. Братство Стали победило в этой войне. Но мне не было место среди людей Пустошей, в которые превратился Шумер. Они боялись меня … того, чем я стал. Вирус в моем теле приспособился, становился сильнее меня, и никакие антидоты мне уже не помогали … мне все чаще требовалась живое мясо, - он вновь надолго замолчал, и закончил с видимым усилием и трудом.- Я ушел сам. Так далеко, как смог. На север, за Загроские горы, в Урарту и Элам … но здесь всюду есть жизнь и люди, и я бежал дальше, в горы Скайрима. Я хотел попасть в Убежище Ноль, надеясь воспользоваться лабораторией … Здесь Дух Божий впервые ответила мне. Она там, в центральном процессоре Убежища, и спутники в космосе - ее глаза … В лаборатории Убежища я смог найти способ обуздать голод монстра в своем теле и контролировать его … на берегу Черного моря,- здесь оно уже вскрылось от столетнего льда,- я обосновался в заброшенной колонии Аройо. Там ты и найдешь меня, когда появишься здесь. Я буду ждать тебя …
Кловер остановившимся взглядом смотрела на экран, где мужчина вновь шел по коридорам базы, закрыв за собой внешний шлюз, и после долгой паузы с огромным трудом посмотрела на молчавшего юного Шамаша, который смотрел, не отрываясь, на нее во все глаза.
- Я - не Ваала Кауруку,- сипло сказала девушка и прокашлялась.
- Правда?- робко спросил Шамаш.
- Правда. И я прошу тебя стереть эту запись и больше никому не говорить о ней, хорошо? … У нас и без того полный разброд в головах.
- Ладно,- неуверенно ответил юноша.- Сейчас сотру.
- Но, по крайней мере, мы знаем, куда нам направиться теперь,- бодрым голосом проговорила Кловер, и кот Лучик внимательно посмотрел на нее.
- В Скайрим?- спросил Шамаш.
- В Аройо. Раз здесь есть люди, уверена,- они слышали про это поселение.
Спустившись все вместе вниз, в большой гараж базы, они увидели, что два гусеничных полярных вездехода работают моторами, прогреваясь, а халиф Дюзер вместе со своими помощниками грузит в их кузова ящики с припасами и канистры с топливом. Большие ворота были открыты и подняты вверх, но за ними стояла белая стена снега,- за все эти годы базу изрядно занесло пургами и метелями,- но в гараже был и небольшой шнекоротор, тоже сейчас заведенный и уже готовый к работе.
- За воротами - сплошная стена снега!- через шум работающих моторов прокричал Кловер халиф Дюзер, указав на шнекоротор.- Мы сейчас попробуем пробиться наружу! … Это может занять время, но, думаю, не больше часа!
- Хорошо, халиф! Заглушите на время моторы! Нужно всем кое-что сказать.
Когда в гараже наступила тишина, девушка коротко и быстро сообщила собравшимся перед ней людям их дальнейший план маршрута, стараясь не смотреть на молчаливого Знаменосца, стоявшего в стороне от всех.
- Аройо?- в голосе наемника Кейна впервые прозвучало удивление.- Был такой городок нефтяников на границе гор Скайрима, припоминаю …
- Убежище Ноль? Мертвое тело Джиггалага?- переспросил халиф Дюзер, оглянувшись на Знаменосца.- Значит нам туда? … Ладно, разберемся …
- Кловер, а моя сестра?!- вдруг с отчаяньем воскликнул Джеймс.- Она ведь не могла просто куда-то бесследно исчезнуть! Мы можем как-то узнать, куда ее переместило этим гребанным голубым светом?! … Где нам ее искать?!
- Сам будешь ее искать, мальчишка, если приспичило,- вдруг с тихой ненавистью сквозь зубы проговорил пилот Лютер, и Джеймс осекся, встретившись с ним взглядом.- Эта ведьма пришла из ниоткуда, и пусть туда же и вернется.
Джеймс с отчаяньем посмотрел на Кловер.
- Лютер прав, Джеймс,- холодно и ровно сказала она.- Ни кто из нас не будет искать твою сестру. И далеко не факт, что она еще жива или в этом мире.
Джеймс опустил голову, кусая губы, и промолчал, ничего не ответив.
- Это все,- устало кивнула халифу девушка.- Пора пробиваться наружу.
Халиф Дюзер сам уселся в кабину шнекоротора и вгрызся в твёрдый снежный наст, лежавший здесь много лет, снег летел назад в гараж, но это никого не беспокоило. Все вновь оделись в теплые куртки и шапки подводников, пополнили в оружейной базы запас патронов и консервов в своих рюкзаках,- здесь было много оружия, но никто не стал брать что-то еще, кроме того, что у них было,- и через час, через пробитый в снегу довольно длинный туннель, они на двух вездеходах выбрались наружу, на сверкающий девственной белизной заснеженный простор ледников.
Они остановились, как-то не сговариваясь, спрыгнули на снег, пробуя его ногами,- для всех это были новые и удивительные ощущения,- оглядываясь назад, на занесенный снегом и льдом бетонный комплекс базы субмарин, над которым смотрели в небо заиндевевшие тарелки космической связи.
- Богиня моя Инанна, какая красота,- восхищенно нарушил общее молчание халиф Дюзер, оглядываясь по сторонам.- Восхитительно …
Небо было чистым и безоблачным, ярко светило солнце, и хоть из ртов вырывался пар при дыхании, было очень тепло и просто здорово на душе от ощущений,- Кловер даже захотелось снять куртку и снаряжение, и так прогуляться пешком по округе, наслаждаясь погодой и свежим воздухом.
Она рассмеялась от души, глядя, как Лучик неуверенно пробует лапками твердый снежный наст, охнула от неожиданности, когда ей в затылок прилетел снежок,- юный Шамаш уже придумал применение снегу,- и через минуту она с хохотом гонялась за ним вокруг растеряно застывших мужчин, кидаясь в него снежками,- Шамаш отстреливался в ответ, и Лучик с громким радостным мявканьем носился вокруг них, высоко подпрыгивая в воздух …
Лучик внезапно остановился в напряженной позе, навострив длинные острые ушки, наемник Кейн первым развернулся вправо, вскидывая свою снайперскую Рz-39 «панцербюксе»,- и за ним все остальные мужчины,- и медленно выступив вперед с автоматом Пм-40 в руках, Кловер увидела стоявшую на соседнем снежном холме человеческую фигуру.
Помедлив, человек оглянулся назад,- из-за холма доносился собачий лай,- и стал быстро и спокойно спускаться вниз, к вездеходам и застывшим с оружием наизготовку чужим людям. Уже через минуту Кловер отлично разглядела незнакомца,- это оказалась невысокая худенькая девушка лет шестнадцати, одетая в непривычную глазу одежду,- кухлянку с меховым капюшоном, кожаные штаны и меховые сапоги,- все отличной ручной работы, украшенное узорами и вышивкой,- и девушка была явно представителем шумерийской расы, о чем говорили ее белая кожа, черты лица и золотые волосы, заплетенные в две тугие косы. Ослепительно-голубые, огромные глазищи смотрели на чужаков с удивлением, но без страха или подозрения.
- Здравствуйте!- с радостным удивлением глядя на них, девушка опустила на плечи меховой капюшон.- Меня зовут Китара! … Вы … вы … о боги, вы и правда вышли из крепости богов! Невероятно! Вы - воины Энлиля?!
Она говорила на имперском шумерийском меж-языке с каким-то странным, непривычным акцентом, но ее все хорошо понимали.
Кловер медленно опустила автомат, оглянувшись на халифа Дюзера.
- Э … да,- осторожно ответила она.- Мы вышли из морской базы … э …
Сняв расшитые узорами варежки, Китара с радостным смехом поклонилась им всем, прижав руки к груди, и восхищенно посмотрела на комплекс базы.
- Простите меня! Но это просто … просто невероятно! Мы столько лет ждали, когда нам ответят из нашей далекой родины! … Больше тридцати лет никто не отвечал нам из крепости богов! И вот - вы здесь! Это просто чудо!
Кловер посмотрела на автомат МП-40 в своих руках, вдруг густо покраснев, убрала оружие за спину, и все еще колеблясь, осторожно спросила
- Здесь осталось много людей, Китара?
- Много! - радостно рассмеявшись и глядя на чужаков сияющими голубыми глазами, девушка торопливо закивала.- Там, в двадцати километрах отсюда мой дом! Деревня Спящих Птиц! … Я здесь охочусь на птиц и ловлю рыбу в полынье, услышала гул у крепости богов, и затем увидела вас!
- Деревня Спящих Птиц?- недоверчиво спросил наемник Кейн.
- Да!- Китара восторженно посмотрела на него.- Я провожу вас туда, к нашей Пра! … Прошу вас! Мы так долго ждали вашего возвращения! Пожалуйста!
- Пра? …
- Прабабушка,- взглянув на Кловер сияющими голубыми глазами, неопределенно махнула рукой.- Но мы все зовем ее Пра! Самая старая женщина в нашей деревне! Она врач и помнит времена Злотого Века! … Она приехала сюда много лет назад работать до Великой Мглы! … Пра будет так рада, узнав, что люди Энлиля возвращаются! Давайте поторопимся!
Кловер, все еще колеблясь с не доверием оглядела восхищенную незнакомку, переглянулась с халифом Дюзером, поймала взгляд юного Шамаша,- он смотрел на девушку с огромной симпатией и любопытством,- и это почему-то успокоило ее,- и Кловер, кивнув, осторожно ответила ей
- Хорошо, Китара. Показывай дорогу.
Девушка торопливо побежала за снежный холм, откуда слышался лай собак, Кловер и ее спутники на вездеходах уже через минуту догнали ее, и за холмом, увидев охотничью стоянку Китары, Кловер испытала огромное облегчение,- уже отвыкшая доверять людям, она до последнего момента ожидала какого-то подвоха или засады. Но здесь была установлена старая брезентовая палатка ярко-красного цвета, у потрепанных грузовых саней из легкой нержавеющей стали лаяли и крутились собаки,- восхитительные пушистые хаски, специально выведенные когда-то для колоний на ледниках, умные и сильные,- сушилась на установленных распорках нанизанная на крючки рыба, которую Китара ловила на удочку в большой полынье возле ледяных скал рядом с ее стоянкой.
- Я сейчас соберусь!- крикнула девушка, помахав Кловер рукой.- Я быстро!
Шамаш минуту наблюдал, как она торопливо и умело сворачивает свою палатку и собирает вещи, посмотрел на Кловер и выскочив из вездехода, бросился ей помогать. Уже через пару минут они весело переговаривались, укладывая поклажу на сани, Китара звонко и весело смеялась, глядя на попытки Шамаша поймать собак, чтобы запрячь их, краснела, нечаянно касаясь его руки, обжигая смущенного Шамаша своими ослепительно-голубыми глазами,- и халиф Дюзер, посмотрев на Кловер, с грустной улыбкой проговорил
- Детям всегда проще сдружиться и понять друг друга. Они еще не знают сомнений и смущений … Наверное, я даже завидую им, друг мой.
- Я тоже,- глядя на них, прошептала Кловер.
Через десять минут Китара вместе с Шамашем свернула свой лагерь, увязав поклажу и рыбу на сани, собаки были запряжены, и вскоре вездеходы двинулись на восток вслед за санями, но которых расположились весело хохотавшие и подгонявшие собак молодые люди. Шамаш остался рядом с задорно смеявшейся Китарой, учился управлять санями, и наблюдая за ними, Кловер подумала, что … рада за них. Кот Лучик, лежавший на ее коленях, смотрел на них ревнивым взглядом, ворчал и даже шипел сквозь зубы, и ласково гладя его по голове, Кловер успокаивающе шептала ему через рев мотора
- Ну Лучик, не наглей … пусть хозяин пообщается с девушкой …
Они выехали в небольшую снежную долину, петляя между ледяных скал,- здесь Китара остановила сани, поднявшись на ноги, отыскала взглядом в кабине вездехода Кловер, и что-то прокричав ей, показала рукой вперед.
Она посмотрела вперед через запотевшее стекло кабины.
В долине стояли, тесно прижавшись друг к другу, несколько старых ангаров и каких-то рабочих зданий, вокруг которых белели заснеженными крышами десятка три или больше полярных жилых модульных домов. Над поселком возвышалась башня диспетчерского пункта и обледенелая радиовышка, крутились лопасти ветреных генераторов, подымался из печей дым очагов …
Деревня Спящих Птиц.
Уже медленно, лязгая широкими гусеницами, вездеходы двинулись вперед, позволив собачьей упряжке Китары далеко вырваться вперед, и когда они подъехали к поселку и остановились, к ним навстречу уже всыпала толпа изумленных, радостно галдевших людей, и несколько молодых псов, вылетев к вездеходам, облаяли их залихватским лаем. Кловер не сразу поняла, что ей так непривычно режет глаз,- вокруг поселка не было защитной стены или баррикад, как вокруг любого поселения на Пустошах в Шумере. Среди столпившихся людей было много молодежи и детей,- большинство здесь носило самодельную, хорошо изготовленную одежду из кожи и меха, как у Китары, хоть в толпе Кловер и заметила несколько старых курток и шапок полярников,- у многих висели ножи на поясе, но другого оружия девушка пока не увидела. Местные обитатели явно не привыкли к внезапным нападениям рейдеров-каннибалов,- большинство здесь были рослыми и голубоглазыми, как охотница Китара, и смотрели на выбравшихся из вездеходов чужаков с детским любопытством и симпатией, старались коснуться тайком, когда они вслед за Китарой шли по улицам поселка,- и Кловер вдруг стало очень стыдно и неуютно за свое оружие здесь,- впервые в жизни …
Китара привела их к старому дому, где раньше явно была радиоточка поселка, и с радостным смехом воскликнула, отступив в сторону
- Пра, вот люди из крепости богов! Они вернулись!
Кловер подняла глаза, посмотрев на стоявшую на крыльце дома старую женщину, одетую в кухлянку из собачьих шкур. Седые волосы заплетены в две косы, лицо изрезанно глубокими морщинами. Мудрые голубые глаза смотрели на Кловер с волнением и надеждой.
Помедлив, девушка низко поклонилась ей в наступившей тишине.
- Я приветствую вас, госпожа, и благодарю за ваше гостеприимство.
- Добро пожаловать в наш дом, дитя,- с волнением ответила старая женщина.- Великая радость для нас сегодня встретить вас! Будьте нашими гостями!
Люди, стоявшие вокруг них, радостно закричали, смеясь и хлопая в ладоши.
Кловер встретилась взглядом с халифом Дюзером.
Нужно было уходить отсюда - и как можно скорее.
Они оба чувствовали приближение Азулы.
8.
Трисцила Прия заглянула в боковое окошко исповедальни, вопросительно посмотрев в уставшие ярко-зеленые глаза Мессалины.
- Я приму еще двоих,- тихо сказала девушка.
- Повинуюсь, госпожа.
За фигурной решеткой, разделяющей исповедальню на две части, хлопнула дверь, и не молодая женщина, присев перед решеткой, прошептала
- Примите мое покаяние, госпожа Юстициар, ибо я впала в грех ереси.
- Я слушаю тебя, дитя Владыки Энлиля.
- Я пытаюсь попасть к вам на исповедь уже много раз, госпожа …
- В храм божий приходит много страждущих душ, сестра. И здесь есть несколько левитов-исповедников. Они не могли помочь тебе?
- Нет, госпожа.
Женщина за решеткой тихо всхлипывает. Мессалина терпеливо ждет.
- Я из касты джафа, госпожа Юстициар,- тихо шепчет сквозь слезы немолодая женщина.- Моя семья много поколений служила Владыке Энлилю … Но последняя война отняла у меня все. Семью, любовь … веру в закон ...
Мессалина через узоры решетки посмотрела на нее. Не молодая женщина была когда-то очень привлекательна. Сейчас она сгорблена горем и отчаяньем, одета в траурное платье и на ее поясе черный пояс вдовы.
- У меня было трое сыновей,- с болью в голосе продолжает женщина.- Мой муж, хоть уже и был не молод, ушел на войну в первый же год. Уже через месяц я получила известие о его гибели … Затем мои старшие сыновья, как настоящие воины и мужчины, уехали в Хананан. Они оба были в четвертой штурмовой армии. Все думали тогда, что война кончится за пару месяцев.
Мессалина нервно облизнула губы, опустив глаза. Четвертая штурмовая армия погибла почти поголовно при штурме Содома и Гоморры, и тогда по этим мятежным городам, где войска Гора без боя захватили важные космические узлы связи и управления полетами, был нанесен тактический ядерный удар. Там в первый раз применили ядерное оружие в этой войне.
- Я осталась одна с младшим сыном! - с надрывом вдруг воскликнула женщина.- Он учился в столичном институте Науки и Искусств! … И вдруг нам говорят, что он по отбору попадает под призыв! … Вопреки закону касты! …
- Я знаю, о чем вы говорите,- тихо отвечает через решетку Мессалина.- У вас остался один сын, его не могли по закону призвать на войну … Вы должны были обратиться в ваш совет общины или окружному законнику касты …
Женщина вдруг с яростью вцепилась когтями в узоры решетки.
- Думаете, я не пыталась, госпожа Юстициар?!- с ненавистью в голосе шепчет она, пытаясь разглядеть через узорчатые вырезы ее лицо.- Я пыталась до последнего, уж поверьте мне! … Но моя семья бедна, мы жили очень скромно, и за решение моего дела законник просил у меня пять тысяч золотых! … У меня не было таких денег, даже дом давно заложен банку, чтобы оплатить учебу младшему сыну! … Я требовала соблюдение закона касты о последнем мужчине в доме,- род не должен прерваться! - но моего сына все равно забрали! За место сына одного богача, как я узнала впоследствии! …
Мессалина через решетку пристально смотрит на нее.
- Вы понимаете, что это очень серьезное обвинение против вашего законника? Если вы ошиблись, или обвинение окажется ложным …
- Я знаю, госпожа!- с надрывом в голосе горячо шепчет женщина. Силы покинули ее, она тяжело садится на скамеечку, опустив голову, и тихо плачет, не утирая слез.- Мой младший сын погиб … в танковом сражении в Синайской пустыне … я осталась одна … наш род прерван …
- Я сделаю все, что в моих силах,- не сразу смогла ответить ей Мессалина, с огромным трудом взяв себя в руки.- Вы можете записать мне ваши обвинения на бумаге? Я сегодня же лично займусь этим делом.
- Да. Все здесь, госпожа,- помедлив, вдова через узкую щель в решетке подает ей сложенную пачку бумаг.- Я здесь все записала. Здесь так же похоронные извещения и бланки призыва моих детей. Все бумаги.
Мессалина через окошко берет потрепанную пачку документов.
- Я тоже должна быть наказана,- с горечью в голосе говорит женщина.
- Почему, сестра?
- Я впала в ересь и кощунство, госпожа Юстициар. Я проклинала всех богов и разбила в доме изваяние Владыки Энлиля. Я … перестала верить и читать молитвы. И мое горе и отчаянье не оправдание моему безумию, госпожа. Ведь я не одна такая,- в Шумере тысячи матерей потеряли своих сыновей и мужей. Я готова понести любое наказание. Но умоляю - накажите виновных!
- Это я вам обещаю,- с тихим гневом шепчет в ответ девушка.
- Я составила завещание, госпожа. Где мне ждать ареста?
- Ареста не будет, сестра,- помолчав, ответила Мессалина.
- Прикажете мне совершить ритуальное самоубийство? …
- Такая мера применяется для тех, кто должен смыть свой позор, сестра. На вас позора нет. И вы должны своими глазами увидеть казнь тех, кто попрал закон наших богов и брал взятки с тех, кто сражался за нашу империю.
Глаза женщины фанатично блеснули.
- Но я совершила кощунство, госпожа Юстициар!
- Это так. Я бы могла прочитать вам мораль о том, что богам легко молиться, когда ты сыт и спокоен, а вера проверяется в бедах и лишениях. Я бы могла долго вам напоминать о том, что через жизненные беды и страдания мы должны научиться быть сильнее и не сдаваться. Но для вашей истерзанной души любые подобные слова будут сейчас звучать как насмешка или издевательство … Я обещаю вам лишь месть. Месть за вашу семью, сестра.
Женщина судорожно прижала руки к груди.
- Когда вы увидите смерть ублюдков,- тихо закончила Мессалина,- я наложу на вас епитимью, сестра. И вы долго будете замаливать ваш грех.
- Вы не сообщите в Инквизицию?!
- Нет. И не отпускаю вам грехов, сестра. А теперь ступайте. Я позвоню вам.
Мессалина спрятала потрепанную пачку документов в свой портфель, когда тихо скрипнула дверь в исповедальню,- молодая, красивая и породистая женщина, одетая довольно вызывающе облегающие одежды из полупрозрачного шелка, присела на скамеечку перед узорчатой решеткой и, осенив себя знаком креста Энлиля, проговорила тихим смиренным голосом.
- Прошу выслушать меня, госпожа Юстициар, ибо я согрешила …
- Леди Юлиана,- помолчав, тихо ответила Мессалина.- Я не ожидала увидеть вас так скоро. Вы у меня третий раз за этот месяц.
- Беседы с вами приносят мне облегчение, госпожа,- шепчет за решеткой перегородки красавица в шелках.- Вы помогли мне во многом разобраться в давно мучавших меня проблемах. Я так долго блуждала во тьме незнания …
- Леди Юлиана,- терпеливо перебила ее Мессалина.- Я ответила на ваши вопросы не для того, чтобы вы приходили ко мне со всеми вашими бытовыми мелочами по каждому поводу. Сказано в Евангелионе: «Не досаждай Господу-Богу твоему излишними молитвами». Бог не нянька, леди Юлиана, и наши Владыки любят сильных и упорных своих детей. Как и я, Юстициар Нинурты.
- Я сильна и упорна, госпожа,- смиренно ответила красавица.- Я выполняю весь молитвенный распорядок и пост, что вы мне назначили для очищения.
Мессалина поддалась вперед, к решетке, посмотрев на нее. У леди Юлианы глубокий вырез на груди ее полупрозрачных шелков и яркий макияж. Ярко-рыжие волосы уложены в красивую прическу. От нее сладко пахнет духами.
- Почему вы приходите в храм божий в таком виде?- тихо, с едкой насмешкой, спрашивает Мессалина.- Уверена, вам делали замечание по этому поводу, - и не раз. Как и я. Так уж вам нужно покаяние, леди Юлиана?
Красавица подняла свои томные глаза, посмотрев через узоры решетки между ними. Больше всего сейчас Мессалине хочется вытащить ее из исповедальни за волосы, протащить так по собору,- и выкинуть в фонтан.
Нельзя. Нужно быть мудрой и терпеливой.
- Я прошу вашего понимания,- жалобно отвечает Юлиана.- Я красива и богата, госпожа Юстициар, но я безумно одинока! … Столько мужчин и женщин вьются вокруг меня,- и я доверялась их заверениям о любви и дружбе,- а им нужны были от меня лишь мои деньги! … Я так устала от разочарований!
Мессалина положила подбородок на сложенные руки, глядя на нее.
- В вашем обществе нет достойных вас людей, леди Юлиана?
- Скорее, так сложно найти человека, который понимал бы тебя …
- И вы, увидев, меня, решили, что это я.
Женщина в наигранном смущении опускает глаза.
- Вы рискуете навлечь мой гнев, а не любовь и уважение,- холодно и резко продолжала Мессалина.- Как Юстициар Владыки Нинурты скажу вам последний раз: не смейте больше являться в храм божий в подобном виде, или согласно закону, я потребую наложить на вас большой денежный штраф и наказать пятью палочными ударами по спине.
Красавица изумленно поднимает голову.
- Меня? … Палками по спине?! …
- Я еще не закончила!- повысила голос Мессалина.- Все ваши так называемые проблемы,- мелочи по сравнению с тем, что пережили многие люди, пришедшие сюда и не попавшие в эту исповедальню! Если ваши дети ведут разгульный образ жизни, а мужчины бросают вас,- это не повод третий раз за месяц отнимать у меня время,- на это есть храмовые Исповедники. Я назову вам самую главную причину ваших проблем и душевных волнений, леди Юлиана,- у вас слишком много времени! И не смейте даже заикнуться, что вы из древнего и благородного рода,- я знаю много дворянок вашего круга, которые занимаются важной и полезной общественной работой!
Леди Юлиана покраснела,- уже от возмущения и гнева,- и ее глаза засверкали. Она хотела что-то сказать, но прикусила язык и посмотрела в сторону.
- Так уж лучше,- усмехнулась Мессалина.- Настоящей вы мне нравитесь больше, Юлиана. Мое мнение вы услышали. Я не нахожу не одной важной причины или проблемы, с которой вы бы не смогли справиться сами.
- Я прихожу сюда ради вас!- с гневом прошептала красавица.
- Я знаю,- холодно ответила Мессалина.- Вы правы,- по духовному закону ничего не мешает мне с вами встретиться вне стен этого собора,- и даже разделить с вами постель. И я очень люблю женщин, леди Юлиана. Но я - Юстициар Владыки Нинурты, и это ВЫ должны доказать мне, что достойны меня.
- Я … я … что мне нужно сделать, мэм?
- Я не увлекаюсь случайными связями, Юлиана. Сейчас я вижу перед собой избалованную, самовлюбленную светскую львицу, которая знает, что красива и сексуальна, и привыкла получать все, что ей хочется. Вряд ли вы когда-то особо прилагали для этого какие-то силы … Но я - это другое. Вам придется потрудиться, чтобы получить меня. Мое уважение, любовь и ласку.
Красавица нервно облизнула губы. Она растеряна и сбита с толку.
- Вы просто большая, избалованная девчонка, Юлиана. Я не люблю детей.
- И что я должна сделать?!
- Для начала, приведите в порядок все в своей голове,- если сможете. Я люблю красивых женщин,- но храм божий не место, где нужно на показ выставлять свое тело. Я не приказываю вам стать набожной постницей,- каждому свое, леди Юлиана. Но вы привыкли прожигать свою жизнь в веселье и беззаботности,- мне же нравятся другие женщины. Возможно, вы сможете ради меня измениться,- а может, остынете, и вернетесь к вашей обычной жизни. Посмотрим, Юлиана,- пока вы не стали убеждать меня, что любите меня.
Красавица смотрит на нее через решетку. Ее грудь гневно вздымается.
- Но вы запретили мне приходить на исповедь к вам! Как вы будете знать, госпожа Юстициар, о моих делах?! Что я изменилась ради вас?!
- Увидимся через месяц, Юлиана,- и не раньше. А теперь - ступайте.
Прихватив свой портфель с бумагами и прошениями, девушка вышла из исповедальни, холодная и надменная, и направилась в покои архиепископа. Боги мои, подумала она, как же я устала от таких мужчин и женщин,- Его Святейшество предупреждал меня, и я считала, что к этому готова, но, боже мой, - мне хочется просто набить морду тем, кто думает, что у них в жизни настоящая проблема, если с ними перестал здороваться сосед …
Она вошла в рабочий кабинет епископа, и с радостным возгласом поцеловала руку Тулио Альбани, склонив голову под благословение.
- Наконец-то вы приехали, Ваше Святейшество! Я скучала!
- Ну-ну, дитя мое,- растроганно ответил старый епископ, приобняв девушку за плечи и поцеловав ее в лоб.- Меня не было всего неделю!
- Это много!
- Каюсь, госпожа Юстициар, но бедным простым людям в деревнях так же необходимо видеть пастыря Энлиля, как и сытым горожанам … Я уже говорил вам, что часто уезжаю в провинцию. Попьете со меною чаю?
- Конечно! Я и тортик уже передала вашей секретарше!
Он скептически посмотрел на Мессалину.
- Вкусное - через трисцил? Вы сума сошли, дитя мое!
- Почему? … Вон он стоит, на столе, в коробке …
Мессалина торопливо открыла коробку с тортом и изумленно уставилась на его содержимое. В торте была аккуратно вырезана вся сердцевина,- самая вкусная его часть,- и, по сути, от торта осталась лишь круглое слоеное кольцо с тонким слоем крема. Большую дыру трисцилы украсили красивым букетом из цветных бумажных цветов, - как будто так все и было.
- Вот же суки!- только и смогла вымолвить Мессалина.
Епископ Альбани от души рассмеялся, разливая по чашкам крепкий чай.
- Смиритесь, дитя мое. Самое вкусное Большие и Маленькие Сестры давно поделили между собой,- и торжественно съели.
- Сволочи не благодарные! Украсть у епископа!
- Я им прощаю этот грех, дитя мое. Садитесь-ка лучше пить чай.
Они пьют восхитительный, ароматный чай,- епископ очень любит этот напиток и умеет его заваривать, как ни кто другой,- и Тулио Альбани рассказывает восхищенно смотревшей на него девушке о делах и заботах в деревнях в провинции,- в этом году на юге урожаи большие, как никогда, но вот в западных префектурах, особенно граничащих с Ханананом, есть проблемы. С территорий, где еще недавно шли ожесточенные бои, часто приносит ветром радиоактивные осадки, часть урожая погибла, а земля плохо родит,- у команд дезинтеграторов из гражданской обороны много работы по восстановлению плодородности почвы,- а криминальная обстановка очень тяжелая,- особенно из-за беженцев,- и там до сих пор действует комендантский час.
Епископ - прекрасный человек, глядя на него, думает Мессалина. Таких людей мало во все времена, и Тулио Альбани под страхом смерти не загонишь в Убежище переждать Судный День,- он будет в самом пекле спасать людей, выносить раненных и детей,- и его судьба известна и предсказуема для Мессалины без всяких видений, если все же Юстициары не остановят Джиггалага в ближайшее время … Если остановят. Мы ДОЛЖНЫ это сделать, с ожесточением подумала девушка, допивая свой чай. И не имеем права на ошибку.
- Еще чашечку чая, дитя мое?
- Конечно, Ваше Святейшество!
- И перестаньте о чем-то все время думать, Мессалина, прошу вас. Хотя бы сейчас! Всех дел не переделать, а этот чай больше уже к вам не вернется.
- Простите меня, господин. Дурная привычка …
Тулио Альбани рассказывает какие-то забавный истории из своей жизни, когда он был еще молодым послушником,- Мессалина искренне и от души смеется над его рассказом,- но мысли ее вновь и вновь возвращаются к Рой-аль-Даби. Хоть бы было одно видение,- как там успехи у Ликвидаторов? …
Камерон.
Почему она приехала именно в Рой-аль-Даби? Почему не в Эриду, столицу мира, где проще исчезнуть в море людей? … Может, богиня Эндуана со своими вассалами сейчас помогает ей,- и это уже настоящая беда,- противостоять Принцессе не хватит полномочий даже у Тима Фридмана.
Если Камерон все это время находилась в странах Азии, где ни-будь в шумерийских колониях или Акавире, и она и есть источник эпидемии в тех странах, попасть в Рой-аль-Даби этот демон во плоти может только одним путем,- среди шумерийских беженцев-колонистов. Тим Фридман обмолвился, что в резервации Таусон на юге срочно создаются медицинские центры по изучению вируса «Жнец» и методов борьбы с ним,- беженцы из колоний, где неделю назад зафиксирована вспышка эпидемии, начали прибывать в порт Рой-аль-Даби, и власти уже приступили к их медицинскому осмотру и фильтрации. И без сомнения,- Камерон прибыла среди них.
Но почему - Рой-аль-Даби? …
… Худенькая девушка одела леопардовые туфли на высокой шпильке, потопав по полу, чтобы лучше села колодка на ступню, и повернувшись боком, посмотрела на себя в высокое зеркало до пола. Белая блузка и джинсовая юбка изумительно подчеркивают ее стройную фигуру, длинные темные волосы красиво падают на худенькие плечи.
- Будете покупать эти туфли, юная леди?
- Да,- посмотрев на продавщицу своим изумительными карими глазами, ответила девушка.- Я в них и пойду, хорошо?
- Без проблем. Как будете расплачиваться?
- Наличными.
Она расплатилась с продавцом, одела купленную здесь же кожаную куртку, и вышла на кипящие жизнью улицы Рой-аль-Даби. Она купила у уличного торговца кулек с орешками, кинув ему серебряную монету, и не обращая внимания на его удивленные окрики, двинулась дальше по улице, мимо уютных и чистеньких, словно с рекламного буклета, двух этажных коттеджей и больших каменных особняков,- район Алговиан очень красивый и тихий, и люди здесь выглядят так, словно совсем не знают проблем.
Она отвечала улыбкой на дружелюбные приветствия молодых людей, не спеша грызла из кулька орешки, и замедлив шаг, подошла к уютному дому, перед которым мужчина пытался устроить в салоне автомобиля, в детское сиденье, недовольно орущего младенца в пеленках.
- Давайте, я помогу вам, сэр.
Она ласково подула малышу в лицо, что-то прошептав,- мальчик замолчал, изумленно тараща на нее глазки,- и уже без скандала позволил мужчине закрепить себя в корзине детского сиденья.
- Спасибо, юная леди,- благодарно кивнул мужчина.- А то дедушка из меня просто никудышный. Все женщины нашей семьи занимаются работой, а вот я вожусь с внуком в их отсутствие … Вас подвезти куда ни-будь?
- Мне тут не далеко, благодарю вас, сэр,- вежливо ответила она, с какой-то нежностью разглядывая малыша.- Как назвали внука, если не секрет?
- Джеймс,- усмехнулся мужчина.- Дочка сейчас в командировке на где-то в колониях, а моя супруга вечно пропадает в Хайсе, на работе … Так что Джеймс на мне и на папаше. Но тот тоже часто на службе.
- Понимаю. Удачи вам, сэр!
Она проводила машину взглядом, и продолжила свой путь по чистым и уютным зеленым улицам Алговиана. Она часто останавливалась, доставала из дорожного рюкзачка старинный, с пленочной катушкой, проектор,- такие давно уже вышли из употребления лет пятьсот назад,- и снимала изумительные виды города. Так она дошла до набережной, с которой открывался красивый вид на море,- здесь прогуливалось много людей, белели вдали паруса яхт,- и, убрав проектор в рюкзачок, направилась к одному из домов, стоявших за высокой оградой вдоль улицы, прямо напротив набережной.
Она расстегнула куртку, остановившись перед видеодомофоном у калитки, поправила распущенные волосы, и, нажав кнопку вызова, стала ждать, нетерпеливо постукивая ногой по земле. Прошла пара минут, когда на экране появилась женщина средних лет, и недовольно поинтересовалась
- Что вы хотели, юная леди?
- Курьер,- спокойно ответила девушка.- Я нашла тебя. Открой мне.
Женщина на экране изумленно уставилась на нее, на миг зажмурилась, потрясся головой, и вновь посмотрела в карие глаза нежданной гостьи.
- Открывай, Курьер,- терпеливо повторила она.- Я жду.
Через минуту девушка вошла в большую, блестевшую отполированным стеклом кухню, небрежно кинув на диванчик свой рюкзак и куртку, уселась в мягкое кресло, сбросив леопардовые туфли, и посмотрела на растерянно стоявшую пред ней женщину в домашнем халате на голое тело.
- Меня зовут Камерон,- после долгой паузы сказала, наконец, гостья.- А ты - Анжела Кара, дочь маджипурских эмигрантов из трущоб. С самого детства ты видела меня в своих снах,- и не только меня. Иногда ты боялась спасть,- твои сны слишком уж реальные … страшные … А еще у тебя бывают видения. Ты - хейми, и скрывала это с самого детства. Но тебе это помогло сделать карьеру, разбогатеть и вырваться из трущоб Дюкса.
- Кто ты такая, Камерон?- прошептала в ужасе женщина.
Огромные карие глаза спокойно смотрели на нее.
- Ты знаешь, Анжела. Я говорила с тобой во снах.
Хозяйка дома медленно присела, не в силах взять себя в руки.
- Чего … чего ты хочешь? …
- Покушать. Я очень голодна, Анжела. Я только утром прибыла в Шумер.
Анжела Кара - высокая, длинноногая молодая женщина с высокой грудью. Ее темно-русые волосы красиво обстрижены «лесенкой» вокруг лица и тяжело падают ниже плеч. Анжела не красавица, но очень сексуальна и привлекательна,- настоящая самка, которая садится, ходит, курит и ест так, чтобы любой мужчина,- и многие женщины,- обратили на нее внимание и захотели ее,- но это и не удивительно. Это ее работа. Нравиться и вызывать желание.
Стол пред ее гостей вскоре заставлен всем вкусным, что нашлось в большом двух камерном холодильнике,- Камерон жадно ест, запивая ароматным горячим кофе,- и Анжела не сразу смогла спуститься к ней из спальни, где она переоделась в клетчатую короткую юбку, высокие черные гольфы и облегающую белую майку с изображением известной рок-группы.
Взволнованно скрестив руки на груди, Анжела остановилась перед гостьей.
- Мы с тобой пойдем сейчас гулять в город,- жадно уплетая шоколадное печенье и запивая его кофе, заговорила Камерон.- Ты должна объяснить мне очень многое, Анжела Кара,- ты знаешь из своих видений и снов, что рождена, чтобы служить мне. Ты - мой Курьер. И я хочу многому научиться.
Шокированная, молодая женщина не отрываясь смотрит на нее.
- Я … можно мне закурить … госпожа?
- Камерон,- нетерпеливо перебивает ее гостья.- Зови меня Камерон. И да, конечно, кури … Анжела! Посмотри на меня, пожалуйста!
Затянувшись сигаретой, Анжела Кара подняла на нее затравленный взгляд.
- Это не сон, Анжела. Я здесь,- и я реальна! И мне нужна твоя помощь.
Она медленно опустилась в кресло, нервно затягиваясь сигаретой.
- Что я должна делать? …
- В этом городе живет мой папа.
- У вас есть … отец?
- Да,- нетерпеливо отмахнулась Камерон.- Я видела его не так давно, в Хананане, когда там еще шла война. Он объяснил мне очень важную вещь, о чем я даже не подумала раньше. Я очень скучала без одного дорогого мне мужчины, и не понимала, почему он оставил меня. Мне было … обидно, Анжела.
- Мы поедем к вашему отцу, Камерон?
- Нет,- помедлив, ответила она.- Папа еще не готов говорить со мной. Но я очень хочу увидеть его,- я знаю, что он сегодня в городе … А потом мы найдем способ поговорить с моим возлюбленным, Анжела.
- Возлюбленным?
- Его зовут Тим Фридман. Он будет искать меня, - я сама очень хочу увидеть его и поговорить. Тим должен увидеть и понять, что я изменилась. Что я стала другой. Что я не хочу служить воле Азулы, моей сестры! … И папа сможет найти способ, чтобы я стала свободной и была с моим возлюбленным!
- Но я, госпожа? Как я могу вам помочь? …
- Ты ведь шлюха, Анжела, верно?
Женщина нервно рассмеялась.
- Я начинала с этого на улицах Дюкса, госпожа. С восьми лет …
- Я же сказала! Зови меня Камерон!
- Да … Камерон. Так вот,- я с этого начинала. Сегодня я известная порно звезда и режиссер, у меня своя студия и девочки. Сегодня я богата и успешна …
Камерон вдруг вскочила на ноги, остановившись перед ней.
- Ты - самка до кончиков ногтей, Анжела Кара,- наклонившись к ней, с жадным любопытством проговорила она.- Я хочу у тебя этому научиться,- быть сексуальной и желанной. Чтобы мой возлюбленный захотел меня!
- Мне … найти для вас опытного мужчину?
- Нет,- нахмурившись, ответила Камерон.- Никаких других мужчин. Я желаю лишь Тима Фридмана. Не смей мне больше это даже говорить!
- Простите, Камерон. Но женщины? …
Анжела Кара осторожно коснулась ладонью ее ноги, и скользнула вверх по бедру, под юбку. Глаза Камерон изумленно расширились, когда Анжела мягко коснулась губами ее груди через тонкий шелк блузки, и ее пальцы умело и очень нежно скользнули в трусики Камерон.
- Что … что ты делаешь?
Анжела мягко потянула ее к себе, усадив на колени, и поцеловала мягким, долгим поцелуем. Камерон не ответила ей, глядя с недоумением.
- Похоже, вы совсем не знаете радостей своего тела, госпожа,- мягко и терпеливо сказала Анжела Кара.- Вы даже не возбудились … Как ваш возлюбленный будет желать вас, если не почувствует вашего желания?
На лице Камерон появилась растерянность.
- Разве быть красивой,- этого не достаточно?
- Мужчины - это животные,- мягко ответила ей Анжела, терпеливо лаская ее грудь через одежду.- Женщина может быть по настоящему красива, но если она холодна и надменна, как кукла, не знает, что делать с мужским членом в постели,- мужчина быстро охладеет к ней. Секс - это очень важно в личных отношениях. На улицах Дюкса гуляет шутка: «Любовь - это костер. В него нужно всегда подкидывать пару палок». И это - важная истина, Камерон. Не гневайтесь на меня, но вы не понимаете сейчас даже, что такое поцелуй, и что он выражает в отношениях между мужчиной и женщиной. Ваше тело красиво, но совсем не источает желания. Вы спите, госпожа.
Камерон некоторое время рассуждала, нахмурившись, затем вдруг широко улыбнулась, приняв какое-то решение, и вскочила на ноги.
- Ты права, Анжела Кара! И я хочу научиться быть женщиной! … Пойдем, поехали в город! Я кое-что придумала! Мы должны найти моего папу!
Они гуляли в тот день много часов по улицам города,- в Рой-аль-Даби были праздничные выходные, и повсюду - ярмарки и шествия, множество уличных балаганов и актеров, смех и музыка, шарики и яркие ленты,- и Камерон часто доставала свой старинный проектор из рюкзака и снимала то, что привлекало ее внимание,- будь то даже просто счастливый ребенок.
- Что вы делаете?- осторожно осмелилась, наконец, спросить Анжела Кара.
- В Пиксисе у меня есть мой музей,- опустив проектор, Камерон посмотрела на нервно облизнувшую пухлые губы женщину.- Но все, что там есть,- это НАШИ с Сестрами общие воспоминания. И они … слишком похожи. Я хочу свои собственные, Анжела. Мир, в котором не только война и разрушения!
Анжела криво улыбнулась одними губами, и, перехватив ее взгляд, Камерон посмотрела на старинный проектор в своих руках.
- Эта вещь принадлежала одному из людей, которых Нинурта отправил в Пиксис, чтобы остановить меня … Генералу Мохаду. Он очень любил этот проектор, и часто включал в своей комнате. Смотрел записи о своей семье.
Анжела молча достала сигареты, закурив, но тут Камерон вдруг схватила ее за руку, затащив за ларек с сувенирами, и возбужденно прошептала
- Смотри! Вот он, мой папа!
Высокий молодой мужчина не спеша прогуливался на набережной, с зеленоглазой красавицей под руку,- и Камерон вместе с Анжелой Карой теперь шли за ними, держась не расстоянии. Женщина, впрочем, вскоре почувствовала их присутствие,- она несколько раз незаметно огляделась по сторонам,- но Камерон, сделав какой-то жест пальцами, спокойно проговорила
- Не волнуйся, Анжела. Они нас не увидят.
- Это его жена?- осторожно спросила Анжела.
- Нет, его любовница. Ее зовут Мессалина, она тоже Курьер и Юстициар,- Камерон склонила голову на плечо, глядя, как они остановились, руки Мессалины обвили его шею и их губы слились в долгом поцелуе.- Она, похоже, очень любит моего папочку … Скажи, что ты думаешь о ней, Анжела?
Анжела Кара некоторое время наблюдала за ними.
- Похоть. Она может кончить, просто находясь с ним рядом.
- Похоть? … А любовь?
- В ее случае - это одно и тоже,- Анжела Кара рассмеялась, наблюдая за Мессалиной, и ее глаза возбужденно затуманились.- Я люблю таких сладких женщин, госпожа. Я бы соблазнила ее только ради удовольствия. Бесплатно.
Камерон озадачено оглядела ее, и посмотрела в спину Алехандро и Мессалине, которые сейчас не спеша двинулись дальше.
- Я должна … испытывать что-то подобное к своему возлюбленному?
- Безусловно. Ваш мужчина должен чувствовать ваше желание.
- Я не совсем понимаю, что это значит, Анжела.
- Возможно, мне нужно это вам показать, Камерон. Я ведь из касты наслаждения, и вызывать желание у мужчин - моя работа. А я - одна из лучших куртизанок в этом городе, где конкуренция очень велика.
Анжела Кара вдруг замолчала, удивленно коснувшись своего носа, и посмотрела на каплю крови на своих пальцах.
- Мессалина меня почувствовала,- пристально наблюдая за тем, как Алехандро Джарманот усадил побледневшую девушку на скамейку, проговорила Камерон.- Нужно уходить, Анжела.
Она быстро направилась в узкий переулок, и женщина поспешила за ней.
- Мне показалось, что я уже видела вашего отца, госпожа …
- Его зовут Алехандро Джарманот.
- Оу … Один из героев «Дас Рейх»? Я его не узнала без формы.
Камерон вдруг резко остановилась, повернувшись к своей спутнице.
- Ты хочешь его, Анжела Кара?
Она тихо рассмеялась в ответ, и в ее голосе прозвучала похоть.
- Сможешь соблазнить моего отца?
- Я о нем много слышала,- чуть покраснев, ответила Анжела.- Алехандро Джарманот сам выходец из касты наслаждения, и его мать - поулярная в широких кругах куртизанка и певица … Раньше он был помощником в «Мазонетт» у известного клубного воротилы, Голубого Тони. Ваш … отец очень любит женщин, но не спит со всеми подряд. Но да - я могу его соблазнить.
Камерон коротко кивнула, улыбнувшись.
- Где мы сможем это сделать, Анжела?
- Офицеры «Дас Рейх», как я слышала, часто отдыхают в «Мазонетт», с тех пор, как их дивизия расквартирована здесь. Алехандро любил этот ночной клуб и раньше,- возможно, там я его и найду. Я наведу сегодня справки.
Камерон посмотрела на проектор в своей руке.
- Я должна все это видеть, Анжела. И почувствовать!
- Хорошо, госпожа. Вы не будете разочарованы.
В ночном клубе «Мазонет», как в казино,- нет окон,- без остановки грохочет музыка, полутьму залов режут лучи и вспышки компьютерной подсветки, извиваются в танце разгоряченные тела, за столиками в кабинках звенят стаканы и что-то орут друг другу в ухо, отчаянно жестикулируя …
В последнее время здесь часто встретишь офицеров и сержантов из «Дас Рейх»,- они здесь отдыхают до утра, они - желанные гости, и вокруг них всегда увивается много девчонок, на которых мало что одето из одежды.
Алехандро после отъезда жены в служебную командировку на Баной, тихоокеанскую колонию Шумера возле Акавира, часто отдыхал здесь в свободное от службы время,- но он всегда приходит сюда в гражданской одежде, и отдыхает в закрытой вип-кабинке,- подальше от любопытных глаз.
Но пред тем, как подняться на второй этаж, он всегда сидит какое-то время за стойкой бара,- пьет мартини со льдом и лимоном, и общается с барменом. К нему часто подсаживаются девушки и женщины,- в «Мазонет» для этого и приходят,- ради танцев, развлечений и секса на одну ночь, а то и долгого романа,- но Алехандро далеко не каждую уводит наверх в свою вип-кабинку.
Вот и сейчас, когда рядом с ним присела молодая женщина и заказала коктейль в высоком бокале, Алехандро посмотрел на нее без особого интереса. Она одета в черную полупрозрачную блузку с поясом и большими пуговицами, безбожно короткую юбку и черные чулки с широкой ажурной резинкой.
Женщина положила ногу на ногу, повернувшись к Алехандро в пол оборота, улыбнулась в ответ на его взгляд, и сделала глоток из своего бокала. Она профессионалка, все делает отточено сексуально и красиво,- и знает это. Ее черты лица выдают в ней эмигрантку-хинди из Маждипура,- сладкая экзотика, которая всегда ценится за искусство наслаждения в Шумере.
- Я вас знаю,- спокойно произносит, наконец, она.
- Меня здесь знают многие,- усмехнулся Алехандро, делая глоток из своего бокала, и уже внимательно вновь посмотрел на нее.- Звучит как старый дешевый «подкат», но твое лицо мне тоже знакомо. Мы встречались раньше?
- Нет, меня ты ЕЩЕ не трахал, Джарманот,- она хрипло рассмеялась, глядя на него мерцающими глазами, и пожала плечами.- Анжела Кара.
- Кара? … Ну конечно,- он удивленно покачал головой.- Знаменитая порно модель из Дюкса! Надо же. Каким ветром тебя сюда занесло?
- Ты меня обижаешь, дорогой. Я уже сама давно режиссер и сутенер.
- Честно говоря - зря. Я люблю порно с твоим участием, Анжела. Особенно твои ранние ролики, где ты совсем девчонка, и трахаешься с собакой.
- Ты мне льстишь, Алехандро,- она скромно потупила взгляд, облокотившись на стойку, и бармен с понимающей улыбкой наполняет их опустевшие бокалы.- Так сложно выделиться среди такой большой конкуренции в Рой-аль-Даби. Как мой собрат из гильдии наслаждения ты меня хорошо поймешь!
- Однако, тебе это удалось, Анжела. Ты в десятке лучших в твоем бизнесе.
- Ну, раз это мне говорит сам Джарманот …
Она достает сигарету и наклоняется к нему,- Алехандро щелкает зажигалкой, дав ей подкурить,- и выпустив дым ему в лицо, она проговорила
- Приятно узнать, что ты - мой поклонник.
- У меня дома есть много фильмов с твоим участием, Анжела.
- Дрочишь на меня, дорогой?
- Ты всегда меня возбуждала, детка.
Она положила руку ему на бедро, бесцеремонно расстегнув ширинку джинсов, крепко сжала его горячий член и громко рассмеялась, затягиваясь сигаретой, глядя, как Алехандро расплескал свой бокал с мартини.
- Думаю, ты сможешь убедиться, что в жизни я нисколько не хуже.
- Вот так просто, Анжела?
- Ты хочешь меня, а я - тебя. Что нам мешает?
Он берет ее за волосы в кулак, и ее руки жадно обвивают его шею. Анжела Кара садится на него верхом, впивается в губы поцелуем, и его член упирается в ее клитор через тонкие трусики под короткой юбкой. Вокруг них царит бесшабашное веселье. Ни кто не обращает на них внимания.
- Идем наверх, в мою кабинку,- наконец, задыхаясь, шепчет Алехандро.
- Нет,- капризно отвечает Анжела Кара.- Не здесь, Джарманот!
- У меня дома ремонт!
- Прекрасно, дорогой. Значит, мы поедем ко мне.
Камерон, танцевавшая среди толпы все это время, не сводила с них глаз и все прекрасно слышала, не взирая на грохот музыки и расстояние,- Анжела Кара сейчас ее глаза и уши,- двинулась за ними следом, осторожно скользя среди прыгающих и извивающихся в танце людей.
Алехандро, ее отец, не почувствует и не увидит ее,- она на такси поедет за ними следом в Алговиан, тихо войдет в дом Анжелы Кары,- и прокравшись в спальню, будет долго и жадно наблюдать, как Алехандро и Анжела занимаются сексом,- и снимать на свой старинный кинопроектор.
Утром, когда Алехандро ушел, сладко пахнувшая сексом и приятной усталостью Анжела Кара спустилась вниз, на кухню, в одних чулках, остановилась, закурив у окна, и насторожено посмотрев на сидевшую в кресле Камерон.
- Все в порядке, госпожа? Я что-то сделала не так? …
Камерон подняла на нее взгляд.
- Нет. Все так. Я … кажется, я начала … понимать, Анжела.
Анжела присела перед ней на корточки, осторожно взяв ее руки в свои ладони, и с тревогой заглянув в огромные карие глаза.
- Камерон? …
- Папа … он любит этот мир. Жизнь. Любовь. Секс. Этих несовершенных людей … Ты - просто грязная, похотливая самка, Анжела, не способная на верность мужчине и не желающая воспитывать детей, ибо они мешают твоей карьере,- но папе было по-настоящему хорошо с тобой. Он был … счастлив.
- Каждому свое,- с трудом ответила Анжела.- Чем был бы мир без тени? …
Камерон ласково взяла ее лицо в ладони.
- Я увидела главное, Курьер. Папе не нужна война.
- Что же ему нужно?
- Семья. Любовь, Анжела. Секс.
Женщина, не понимая, смотрит на нее.
- Тим Фридман говорил со мной об этом … давно, еще в Пиксисе. Я не понимала. Не понимала, почему он готов был страдать за это и умереть. Как и папа,- тогда, в сражении за Галилею. Он бы и умер. Но я не позволила.
Анжела Кара молча обняла ее.
Скрестив руки на груди, Юстициар Заид Мессани смотрел через окно на царившую внизу, на улице, суету. Холодно и страшно мерцает на его левой половине лица, изуродованной уродливым шрамом, искусственный глаз.
Скрипнула дверь, и он повернулся к вошедшей в помещение молодой женщине, одетую в джинсы и кожаную куртку.
- Джек,- холодно и хрипло прозвучал голос Заида Мессани.
Она сняла с головы вязанную шапочку, посмотрев ему в глаза.
- Мы нашли ее. Курьера Джиггалага.
- Имя.
- Анжела Кара. Известная порно режиссер и куртизанка.
Старший Ликвидатор молча смотрит на нее холодным, страшным взглядом.
- Демон рядом с ней?
- В ее доме.
Заид Мессани кивнул, разглядывая стоявшую перед ним Джек.
- Какой будет приказ, сэр?
- Шлюха, несомненно, поедет на свою работу или еще куда ни-будь,- ответил Юстициар каркающим голосом.- Арестуйте ее, где ни-будь на улице,- когда она рядом со Жнецом, это даст ему дополнительные силы. Приготовь группу для ликвидации тела Жнеца. Разрывные патроны и огнемет.
Улыбнувшись, Джек размяла костяшки кулаков.
- Загоним демона назад в Пиксис, сэр!
- И покончим с ней навсегда, Джек.
9.
- … я приехал сюда совсем девчонкой, сразу после окончания медицинского факультета в Мосуле,- разливая по старым чашкам душистый чай из трав, не спеша рассказывала старая Пра.- О, как давно это было! Словно в другой жизни … Сюда в те годы ехало много молодежи,- пламенной и патриотичной, горящие идеями Старшего Брата. Мы вели здесь разработку полезных ископаемых, вели картографическую разведку, в двух поселках были археологические базы, для поиска допотопных городов и технологий во льдах …
Мерно тикали старые часы с маятником. В жилой комнате старой радиостанции тепло и очень светло, много книг и старых журналов на полках, висят на стенах пожелтевшие фотографии в рамках, приятно пахнет душистыми травами и сушенным мясом. Тихо играет старый джаз из динамика плеера.
- А потом началась мировая война,- после долгой паузы, так как Кловер молчала, терпеливо вновь заговорила старая женщина.- Она была далеко от нас,- всего лишь сводки новостей по радио,- но многие ребята уже на следующий год стали возвращаться назад в метрополию, уходили в дивизии нового образца, а военные с морской базы стали регулярно патрулировать ледники на вездеходах … Я слышала, что трижды они ловили диверсантов.
Кловер допила свой чай из трав и посмотрела Пра в глаза.
- База однажды перестала вам отвечать, верно? …
- Да,- просто ответила женщина.- Солдаты двух патрулей несколько дней тщетно пытались попасть вовнутрь или связаться по радио. База молчала. Это случилось через год после нашей победы над Стигией. Когда началось внезапное вторжение акавири. Мы слушали по радио, что твориться в мире и были просто в ужасе. Мы ничего не понимали … Было понятно, что в метрополии в нескольких префектурах бушует какая-то страшная эпидемия, а несколько армий самураев Поднебесной вторглись в империю с разных направлений. Одна из них совсем рядом,- в Скайрим. Везде шла война.
Кловер опустила глаза, почему-то машинально коснувшись своего рванного шрама на левой щеке. Мицки Акурава, ее мать, была среди этих захватчиков.
- Мы здесь, на леднике, почти не ощущали мирового кризиса,- вздохнув, печально закончила старая Пра.- Каждый поселок имел свои теплицы и электро снабжение от солнечных батарей и ветреных генераторов, ездовых собак и вездеходы, оружие … Вот только многие уехали назад в метрополию, обезлюдело несколько поселков, перестали ходить между ними поезда … Здесь, в управлении колониями, был аэродром для легких самолетов.
- У вас есть самолеты?- не поднимая глаз, тихо спросила Кловер.
- Нет, дитя. Как только мы узнали о вторжении акавири, почти все солдаты из двух патрулей с морской базы улетели на них в Урарту, обещая прислать нам помощь. Остались лишь трое из них … Почти два месяца мы слушали по радио сводки боев в Скайриме, Урарту и Эламе, с трудом ловили новости из Шумера, куда, похоже, прорвались две армии из Поднебесной …
- Затем наступил Судный День,- прошептала девушка.
- На несколько лет наступила ночь,- старая Пра посмотрела в окно.- Мы остались здесь совсем одни, дитя мое. Все собрались на совещание на совет, решить, что же делать дальше … Многие собрались и ушли в сторону Урарту, пытаясь найти дорогу в Шумер. Кто-то ушел позднее. Со временем вернулось лишь несколько выживших одиночек … Сегодня, из двадцати поселений и станций, жилыми остались лишь пять. У нас не так много соседей и новостей, дитя мое … Но милостью Старшего Брата мы имеем электричество, отопление и горячую воду, выращиваем в больших теплицах овощи, у нас есть курицы и мы ловим рыбу … А за эти годы родилось много детей и подросло второе поколения. Но стариков, которые когда-то приехали сюда из Шумера, не так много. Во всех поселках всего восемь, считая меня.
- Сума сойти,- с трудом улыбнувшись, только и смогла ответить Кловер.
- Но вы? …- с волнением спросила старая Пра, наклонившись к ней.- Вы сказали, что приплыли на ядерной субмарине на старую базу! Да и как бы вы еще попали туда? И … вы слишком отличаетесь от нас. Вы из метрополии? …
- Да, мы приплыли сюда из Шумера,- девушка прокашлялась, заставив себя взглянуть в глаза старой женщины, смотревшей на нее с такой отчаянной надеждой.- Я расскажу вам как можно больше о том, что сейчас происходит на землях нашей родины … Это, правда, займет много времени …
Они прожили в поселке Спящих Птиц несколько дней.
Странное ощущение было от этого места на душе у всех чужаков, пришедших в поселок из заброшенной базы, - здесь люди были дружелюбны и по хорошему любопытны, ни кто не ждал от них зла и не носил с собой оружия. У них были самодельные охотничьи луки и копья, а в доме Пра хранилось несколько карабинов и коробок с патронами, но Кловер сомневалась, что кто-то кроме этой старой женщины знал, что делать с этим оружием в случае опасности. Во многом наивные и доверчивые, как дети, они делали все, чтобы их гости чувствовали себя здесь уютно, отвели им для ночлега большой дом, натащив всевозможной стряпни, подарили несколько великолепных вещей и украшений из кожи и меха, и стайка восхищенных детворы все пыталась выманить на вкусное уже злобно шипевшего на них Лучика,- котов здесь раньше не видели …
Кловер буквально чувствовала себя здесь голой. Ночью, зарывшись с головой под одеяло из меховых шкур, она тихо плакала и вскрикивала во сне. Девушке было здесь страшно. Ей снилась Хальпана, город Песчаных Рейдеров, пожираемый огнем, повешенные на стенах тела, убитые дети …
Сегодня от сети развитой инфраструктуры колонии в ледниках осталось всего шесть поселков. Некоторые из них были довольно далеко друг от друга,- как рассказала Кловер старая Пра, до поселка Угольного было на санях вдоль старой железной дороги десять дней пути только в одну сторону, но они поддерживали все эти годы тесное общение, привозя из него каменный уголь в поселки из старой разработки. Ближе к Урарту, почти на самой границе ледника, находился поселок Нефтяников,- старый комплекс по добычи нефти и газа был частично заброшен, но его обитатели последние лет десять вновь начали качать из скважины нефть, продавая ее торговцам из Урарту, и были самым большим и богатым поселком на леднике. Вот только отсюда было почти месяц пути до его высоких бетонных стен.
- Нефтяники не так гостеприимны, как мы,- степенно рассказывала Кловер старая Пра.- На них часто нападали раньше и нападают иногда и сегодня, и мы в свое время отдали им почти все оружие, что у нас было … Но мы по прежнему хорошие друзья, да-да. Они часто бесплатно присылают нам какие ни-будь припасы и вещи, которые они обменяли у торговцев из Урарту.
- В Урарту сохранилась цивилизация? Что там сегодня происходит?
- Довоенной цивилизации там, конечно, нет,- мудро усмехнулась старая женщина.- Война и годы разрухи превратили людей в дикарей. Тейшебани, столица Урарту, и несколько главных больших городов, как мне рассказывали, были разрушены ядерной бомбардировкой … Но сегодня, судя по рассказам, там активно развиваются несколько мелких княжеств. Я в это верю, ибо в последние годы их торговые караваны стали приходить и в ледники.
Старая Пра, охотно и много рассказывая Кловер о жизни на ледниках, терпеливо ожидала, когда же ее гостья заговорит о своем путешествии и далеком Шумере. Девушка решилась на это лишь на второй день, - она подробно обрисовала старой женщине картину пост апокалиптического мира на просторах бывшей метрополии, рассказала о новых городах и княжествах, о разрушенной столице мира Эриду … Она, конечно, умолчала о том, что она из Бесплодных Земель, и о ее последних страшных месяцах жизни этого года, и на вопрос старой Пра, кто же они сами такие, честно ответила
- Простите меня - я и правда, не могу вам рассказать … Мы вовсе не рассчитывали найти здесь людей, правда. То, что мы не воины богов, вы это поняли и сами, я полагаю. Мы благодарны вам за гостеприимство и информацию, уважаемая Пра, но завтра хотели бы продолжить свой путь … Старая база подлодок теперь открыта, и я думаю, будет справедливо, если ваши люди заберут ее богатые припасы из складов. Вам они очень пригодятся … Прошу вас лишь с почестями похоронить останки всех тех, кто там умер.
- Ты говоришь, дитя, что на базе произошла авария?
- Да. Сбой компьютера вызвал активацию газового пожаротушения, убившего весь персонал базы. Вы сами все увидите, когда войдете во внутрь.
- Боги мои, это ужасно,- прошептала старая Пра, внимательно посмотрев на девушку.- Но ты так и не сказала, дитя мое, зачем вы проделали сюда такой долгий путь. Вы бежите от кого-то?
- Нет,- помедлив, ответила Кловер.- Наоборот. Ищем.
- Так далеко от Шумера? … Кого же, дитя мое?
- Нам нужно найти дорогу к поселению Аройо. Это где-то возле границ Скайрима, насколько мне известно. Кажется, там управляет человек по имени Кир Кауруку. Вы слышали о нем что ни-будь?
- Аройо,- задумчиво повторила старая Пра.- Слышала, но очень давно … не уверена … Но знаю, кто мог бы вам помочь. Один из старых солдат, Дрем, о которых я вам рассказывала, живет в пятнадцати днях пути на санях отсюда, на старой метрологической станции Горячая Скала. Это как раз по пути в сторону Скайрима, совсем рядом с предгорьями. Но там опасно, как мне говорили. Там часто рыскают рейдеры из Скайрима.
- К опасности нам не привыкать,- криво усмехнулась Кловер.- Вы можете нам помочь найти дорогу к Горячей Скале? Это все, о чем я вас прошу.
- Давайте так,- подумав, спокойно ответила старая Пра.- Я свяжусь сегодня по рации с Горячей Скалой, и попрошу Дрема принять вас как друзей. Если он согласится, то кто ни-будь из моих людей покажет вам туда дорогу.
- Благодарю вас от всего сердца, Пра.
Уже в полдень того же дня они стали собираться в дорогу,- станция Горячая Скала ответила согласием принять чужаков. Кловер и ее спутники грузились в свои вездеходы, тепло прощаясь с гостеприимными хозяевами поселка Спящих Птиц, под огорченный галдеж детей, и удивленная Кловер увидела, что сопровождать их и показывать дорогу будет юная Китара. Впрочем, удивляться особо было нечему,- все эти дни Шамаш был рядом с ней, помогая по хозяйству, играючи и легко отремонтировал в поселке все, что можно починить,- здесь были запчасти, но не было знающих механиков,- и счастливый смех молодых людей разносился по всему поселку … Сейчас Шамаш молчал, погрустневший и сникший, стараясь не смотреть на Китару, которая, краснея, тайком обжигала его в ответ взглядом огромных голубых глаз. Они сидели рядом, под брезентом в кузове вездехода, к которому прицепили на тросе сани Китары, и собаки на привязи бежали следом,- юной охотнице, все же, нужно будет затем возвращаться назад своим ходом.
Китара была сиротой, но все ее считали внучкой Пра, и как с гордостью рассказала Кловер старая женщина,- эта юная девушка была самая лучшая охотница и рыболов в деревне среди молодежи. Девушка в одиночку могла пропадать в ледниках несколько дней или даже недель, всегда возвращаясь с хорошим уловом, и часто ездила на собачьей упряжке в дальние поселки по разным поручениям, где все ее хорошо знали.
- Китара видная и славная девочка,- сказала Пра своей гостье, наблюдая вместе с Кловер, как Китара помогает Шамашу в ремонте давно не работавшего генератора.- Жаль, выросла сиротой,- ее родители погибли много лет назад, и Китара с детства была самостоятельным и смышленым ребенком …
- Погибли?
- Они как-то поехали на дальнюю заброшенную метеостанцию, отыскать какие-то детали для водяного насоса, и взяли восьмилетнюю девочку с собой. Ни кто не знает как, но ее родителей убило разрядом тока, когда они разбирали генератор насоса … Бедная Китара смогла погрузить тела родителей на сани и в одиночку добраться до Угольного поселка … С тех пор прошло много лет. Все парни на нее засматриваются. Хорошая кому-то будет жена.
На вездеходах до Горячей Скалы они могли добраться за несколько дней,- Китара повела их по старой грунтовой дороге, по которой когда-то возили грузы для поселков, и вдоль старой дороги, сегодня во многих местах занесенной снежным настом, иногда встречались заброшенные дорожные стоянки для путников, где можно было остановиться на отдых.
И сейчас, наблюдая за Китарой и Шамашем, когда они останавливались на ночевку в заброшенной дорожной станции, Кловер подумала, что юный Владыка безнадежно влюблен в северную красавицу, и было видно, без всякого сомнения, что чувства молодых людей взаимны. На лице халифа Дюзера вдруг появилась добрая усмешка,- Китара всячески стала держаться стороной от Шамаша, избегая разговоров с ним, насколько это было возможно,- Джеймсу было откровенно все равно, он все время думал о чем-то своем,- на лицах наемника Кейна и пилота Юргена застыло озадаченное выражение, а Знаменосец, все это время ни с кем не разговаривавший, сидел от всех в стороне, сникнувший и потерянный.
- Что с ним такое?- осторожно спросила Китара у Кловер, когда они остановились в заброшенном отеле на первую ночевку.- Он ни с кем не разговаривает, даже с вами. У него случилась какая-то беда?
- Нет,- ответила Кловер, посмотрев в окно на оставшегося сидеть в кабине вездехода Знаменосца.- Он … потерялся. Раньше он служил одному … человеку, очень много лет. Теперь он остался один и не знает, что ему делать.
- Разве он не хочет быть свободным?- задумчиво спросила Китара, расплетая свои тугие косы.- Остановиться где ни-будь? Начать новую жизнь?
В очаге отеля жарко и уютно горели куски каменного угля,- им дали в дорогу три больших мешка,- Джеймс и халиф Дюзер готовили что-то в большом котелке,- и после долгой паузы, Кловер не охотно ответила.
- С ним не все так просто, Китара. Он очень болен, и его невозможно, как я понимаю, вылечить … но дело даже не в этом. Он не умеет быть свободным. А ради своего хозяина он много лет творил страшные вещи и убийства.
- Его заставляли?
- Нет, Китара. Это был его выбор. Я знала других людей, кто был изуродован болезнью не меньше Знаменосца, но остался верен себе.
Девушка посмотрела на Кловер своими голубыми глазищами.
- Вы никогда не простите его, Кловер?
- Мне больно и горько, когда я смотрю на Паштура,- прошептала она, глядя, как, Знаменосец вышел из вездехода и смотрит на закат, заложив руки за спину.- Я своими руками убила бы его за то, что он дел во славу своего хозяина, но … Его сложно судить по каким либо законам, Китара. Я не знаю жалости к предателям и врагам, но ему бы я помогла искупить свои преступления,- если бы только знала, чем ему помочь. Ему самому это не нужно.
Китара как-то печально улыбнулась, опустив глаза.
- Наверное, у него был очень плохой хозяин, Кловер.
- Нет,- тихо ответила она.- Знаменосец полностью отражает его.
Юная охотница удивленно посмотрела на нее.
- Его хозяин вовсе не плохой,- криво усмехнулась Кловер.- Но он видит только две крайности - добро и зло. Он ценит красоту и доброе в людях, но если решил, что кто-то живет не правильно, то не задумываясь сотрет его с лица земли. Он не будет стараться починить корабль, если он дал течь,- он отправит его на дно, и построит новый. Сомнения его хозяину не известны.
Китара внимательно посмотрела на Кловер и вдруг густо покраснела.
- Но разве это не правильно, Кловер? Разве злые люди должны жить?
- В жизни все не так просто, милая моя Китара,- Кловер с горькой иронией взглянула в ее голубые глазищи.- Посмотри на меня. На моих спутников. Твое счастье, что ты не знаешь, кто мы такие, а в твоих краях не слышали о тех страшных делах, которые творятся на моих землях в порядке вещей … Я не пугаю тебя, Китара, но все мы - преступники и убийцы, и делали такие вещи ради выживания, о которых лучше не вспоминать. Мы - плохие люди. И город, где живут мои друзья и дети, целиком состоит из таких людей.
Она посмотрела через окно на Знаменосца.
- И мне жаль, что его хозяин этого не понимает.
- Не понимает? …
- Знаменосец - его верное орудие, и когда он перестал быть ему нужен, то о нем просто забыли, выбросили, как ненужную вещь. А это жестоко. Я бы так не поступила. Знаменосец должен был бы умереть или получить новую цель,- но забвения собственного хозяина он не заслужил. Он его любит.
- Его хозяин глуп,- запинаясь, прошептала Китара.- И жесток.
- Не так,- криво усмехнулась Кловер.- Просто он еще - маленький ребенок, который не понимает многих вещей. И прежде всего, что мы в ответе за тех, кто рядом с нами. Его хозяин вовсе не жесток, Китара. Как я сказала - он дитя.
На вездеходах они преодолели путь до Горячей Скалы за два дня.
Старая метеостанция оказалась удивительным местом,- среди льдов возвышалась скала, местами покрытая зеленью, расколотая расселиной на две неравные части. Здесь была глубокая пещера, внутри которой бил горячий подземный источник минеральной воды, наполнявшей небольшой бассейн,- невероятное чудо природы, своими испарениями прогревавшее камни скалы, в которой много лет назад построили модульные помещения метеостанции и радиоточку. Здесь была своя большая теплица и птичник, узкий въезд среди скал перекрывала самодельная стена из напиленного льда и старого грузового фургона, и на самой вершине Горячей Скалы, под ржавой фермой радиовышки, всегда наблюдал за округой дозорный.
Чужаков на двух вездеходах встретили настороженно, хоть об их визите были предупреждены заранее,- но Китару здесь хорошо знали и любили, и пропустили чужаков на станцию, попросив, однако, оставить в вездеходах их оружие. Кловер уже знала причины такой настороженности,- на востоке темнели на горизонте высокие горы Скайрима, и оттуда время от времени приходили отнюдь не дружелюбные охотники и даже маленькие отряды рейдеров, рыскавших здесь в поисках добычи,- через Горячую Скалу проходили караваны торговцев из Урарту в поселок Нефтяников. Здесь караваны и отчаянные одиночки-торговцы всегда останавливались, чтобы отдохнуть, поесть горячей пищи и купить в дорогу свежих овощей, яиц, мясо и рыбу, платя за все это патронами и нужными местным обитателям вещами.
Людей здесь жило не много,- человек тридцать, не считая детей, но все взрослые были вооружены, и хоть встретили чужаков дружелюбно, не спускали с них глаз. Внутри базы не было снега,- горячие испарения прогревали здесь все до земли,- зеленела трава и цвели несколько фруктовых деревьев; чужакам накрыли стол с горячим восхитительным угощением, и пока они ели, Кловер повели по узкой тропе наверх, в модульный домик радиоточки.
- Старый Дрем хочет поговорить с вами,- сказала ей Китара, ободряюще кивнув.- Не бойтесь, Кловер. Он мудрый и справедливый.
Старый солдат Дрем, некогда служивший на базе ядерных субмарин, был здесь вождем уже много лет, он же исполнял роль радиста, поддерживая радиосообщение между торговцами Урарту и поселками на леднике. В его жилище было тесновато и с минимальными удобствами, из окна с высоты скалы открывался великолепный вид на снежную равнину, но, похоже, старого солдата все устраивало. Дрем оказался рослым крепким стариком с седой бородой, и встретив девушку на пороге, он пригласил ее к накрытому к обеду столу, ответив крепким рукопожатием на ее вежливое приветствие.
- Знаю, о чем вы спросите в первую очередь,- криво улыбнулась девушка, когда они уселись за стол.- Я расскажу вам все, что успею. Но мы и правда очень спешим, и у меня к вам тоже есть вопросы. Надеюсь, вы мне ответите.
Они проговорили несколько часов подряд, и молчаливая девушка несколько раз тихонько заходила в дом, убирала опустевший чайник и приносила полный, с горячим чаем, и неслышно закрывала за собой дверь.
Старый Дрем был уроженцем Элама, и приехал на ледники почти шестьдесят лет назад. Он рассказывал Кловер о суровых годах Судного Дня, девушка обрисовала ему вкратце страшную картину разрушенной метрополии, и засыпала старика вопросами о местных землях. Благодаря торговцам и радио старый Дрем неплохо представлял, что сейчас происходит на землях Урарту, Элама и Скайрима, и слушая его, Кловер крепко задумалась.
Похоже, сильные бои с армией захватчиков-акавири происходили именно в Скайриме, где они захватили местную столицу Солитъюд, в порт которой регулярно прибывали корабли с войсками и грузами, и с этого плацдарма самураи Поднебесной империи вели наступление через Урарту на Загроский хребет, штурмуя укрепрайоны и посылая авиацию, которая бомбила ядерными бомбами главные города Урарту и Элама …
Удивительно, но после всего этого хаоса и десятилетия кровавых столкновений между выжившими людьми, сегодня в Урарту и Эламе, судя по рассказам торговцев, сложился более-менее налаженный мирный быт. Эти земли не были уничтожены ядерным огнем, как Шумер, здесь хватало плодородной земли, чистой воды и скота, и люди давно основали новые городки и поселения … Здесь была настоящая цивилизация,- с торговцами, дорогами и старыми машинами, кустарным производством, и разодранная на множество частей, земля Урарту управлялась десятками мелких и больших баронов. Кто-то из них был более цивилизован, чем другие, кто-то был обыкновенным бандитом, грабившим со своими людьми на дорогах,- такие дикие бароны жили в основном на границе с предгорьями Скайрима, и совершали набеги в Элам по нескольким старым имперским автотрассам.
- Но все было бы гораздо хуже, если бы не Братство Стали,- сказал старый Дрем, и Кловер изумленно уставилась на него, не поверив своим ушам.
- Что вы сказали?! … Братство Стали?!
- Да,- спокойно ответил он.- Они устроили свою штаб-квартиру в одной старой военной базе, назвав ее Новый Ур. Там у них сегодня главное управление, и как мне рассказывают торговцы, за эти годы рыцари Братства сделали очень много для людей Урарту. Братство сегодня прокладывает несколько железных дорог в разных направлениях, связало многие поселения телеграфом и почтовой службой, их наемники охраняют дороги от бандитов и рейдеров диких пограничных баронов … Насколько это возможно, Братство Стали старается избавить эту землю от хаоса Судного Дня.
- Братство Стали!- изумленно повторила она.- Но откуда они здесь взялись?!
- Упали с небес,- усмехнулся старый Дрем, рассмеялся, увидев ее ошарашенный вид, и терпеливо пояснил.- Буквально, милая девушка. Почти двадцать лет назад они попытались прорваться через Загроский хребет на нескольких больших грузовых дирижаблях, попали под огонь зенитных систем укрепрайонов,- и почти все их воздушные суда были уничтожены. Совершив аварийную посадку, уцелело лишь два или три из них, и всего около сотни рыцарей Братства … Как мне рассказывали, несколько дирижаблей раскидало на большом расстоянии, и они долго искали тела погибших товарищей и уцелевшее оборудование. Так они нашли еще несколько своих людей.
Кловер изумленно покачала головой, потерев лицо ладонями.
- Это просто невероятно … Братство Стали …- она собралась с мыслями и посмотрела в окно. Нужно будет немедленно поговорить об этом с халифом Дюзером. Он не мог не знать об этой экспедиции Братства.
Старый Дрем внимательно посмотрел на нее.
- Разве вы здесь не из-за них, девушка? Вы ведь ищете кого-то …
- Да, - с трудом ответила девушка.- Мне нужна дорога в Аройо.
Старик вздрогнул, расплескав из своей железной кружки чай из трав. Он помедлил, посмотрев на девушку, и не сразу ответил.
- Вам туда не попасть, милая девушка.
- Почему?- пристально глядя на него, тихо спросила Кловер.
- Аройо больше нет. Уже много лет. Его уничтожил воины Зеленой Королевы.
- Воины … Зеленой Королевы?
- Скайрим сегодня распался, судя по всему, на несколько этнических баронств, которыми управляют ярлы, как у них это было всегда,- не поднимая глаз, пояснил Дрем.- Признаться, я мало что знаю о нем, да и торговцы, с которыми я общаюсь,- тоже … Известно лишь точно, что в баронстве Вайтран десять лет назад появилась какая-то Зеленая Королева. Горцы Скайрима всегда были даэдра поклонниками, и этой женщине по каким-то причинам служат люди самого сильного и воинственного клана - воины Принцессы Даэдра Боэтии, госпожи войны. Эти дикари постоянно посылают рейды в Урарту.
- Но Аройо? …
- Это поселение было хорошо известно всем, Кловер. Сильное, процветающее, на границе Скайримских гор,- в Аройо была пенициллиновая грибница, они производили много медикаментов, и их караваны с вяленой рыбой и скотом регулярно приходили в города Урарту. Городом управлял Кир Кауруку, и его солдаты были серьезным сдерживающим фактором для рейдеров из Скайрима … Но когда мы первые услышали о Зеленой Королеве, появившейся в Вайтране, то узнали, что она начала против Аройо настоящую войну.
- И что же произошло?
- Пока был жив Кир Кауруку, Аройо был неприступен. И у его воинов был хороший командир, наводивший настоящий ужас на рейдеров Скайрима. Но, судя по слухам, Кир умер и был похоронен в Аройо, и уже через несколько дней скайримцы большими силами ночью напали на Аройо. Мне говорили, что командир воинов города смог вырваться из объятого пламенем города со своими людьми с боем,- и это все, кто уцелел после ночной резни. Сегодня, шесть лет спустя, Аройо больше нет, и ни кто больше не мешает рейдерам скайримских кланов Зеленой Королевы делать свои набеги.
- Но, значит, есть выжившие из Аройо? Где я могу их найти?
Старик одним глотком допил свой чай из кружки.
- Я слышал о них не самые хорошие слухи,- не уверенно ответил он.
- Простите? …
- Я не знаю точно, в чем дело, но люди Урарту их не приняли, а Братство Стали даже чуть не казнило их командира. Сегодня они живут где-то в опасных предгорьях Скайрима, в землях диких баронов, превратившись в отъявленных бандитов и наемников. А их генерал из Аройо - бесчестный и безжалостный главарь своей банды, которую он называет «Невинные». За него объявлена большая награда Братством Стали, но все эти годы никому из охотников за головами или местных регуляторов не удалось его поймать.
- Как зовут этого генерала из Аройо?
- Луис Принцеско.
Девушка закрыла глаза, медленно выпустив сквозь зубы воздух, и досчитав в уме до десяти. Луис Принцеско. Прозвище Алехандро в Рой-аль-Даби.
- Благодарю вас,- медленно проговорила она, наконец.- Но у нас и правда, мало времени. С вашего позволения, я бы хотела продолжить наш путь.
Не чувствуя ног, шатаясь как пьяная, она спустилась вниз, к своим людям, и когда они все вместе вышли к стоявшим у стены метеостанции вездеходам, с огромным трудом смогла рассказать им про Аройо, Братство Стали в Урарту и банде «Невинных», главарем которых наверняка и был сегодня Алехандро.
В наступившей долгой паузе халиф Дюзер мрачно закурил, о чем-то размышляя, и Кловер видела, как дрожали руки у ее друга.
- Халиф?- глядя на него, тихо произнесла девушка.
- Мы действительно отправляли экспедицию на дирижаблях из Цитадели пятнадцать лет назад,- подняв на нее глаза, ответил он.- Мы только одержали победу над Анклавом, и теперь нужно было думать о дальнейшей судьбе Центральных Пустошей … Если кратко - мнения сильно разделились, и в наших рядах произошел раскол. Небольшая группа рыцарей во главе с бароном Мэриелом Ур-Лавалеттом ушла от нас, назвавшись Изгоями. Другие, несогласные с политикой гроссмейстера Ахава Лайноса, которых возглавлял Паладин Корнелий Слейтон, были на дирижаблях отправлены в экспедицию на север, за Загроский хребет. У нас была информация, что ПВО укреп. районов уже не работает … Экспедиция пропала, и больше мы о ней ничего не слышали. Но, судя по твоему рассказу, Кловер, кто-то все же выжил.
- И еще как,- сквозь зубы ответила она, и посмотрела на бледного Джеймса, нервно курившего сигарету.- И, кажется, мы нашли твоего отца, Джеймс.
- Ставшего отмороженным бандитом?!- с вызовом ответил он.- Класс!
- В любом случае, мы должны будем его найти,- спокойно сказала она, и все посмотрели на нее.- Принцеско и его «Невинные» - бывшие солдаты из Аройо, и хорошо знают окрестные горы, где было Убежище Ноль. Сейчас там территория воинов кланов Боэтии, и без их помощи мы не доберемся до цели. В любом случае, нам нужен кото-то, у кого есть точная информация.
Она зачем-то вытащила почетный сиппарский кинжал из потрепанных ножен на поясе, и посмотрела на надпись «Верность - моя честь» на клинке.
- И какой у нас сейчас план?- негромко спросил пилот Лютер.
Девушка через плечо глянулась на темнеющие на горизонте далекие горы Скайрима, задумчиво оглядела своих спутников, и вложила кинжал в ножны
- В Скайримские горы мы сейчас не пойдем, это понятно. Предлагаю направиться в Урарту, где мы получим более полную информацию,- она посмотрела на халифа Дюзера.- В Братство Стали, друг мой. Вы знаете мое отношение к Братству на Пустошах Шумера, но здешние рыцари мне ничего не должны, и хотелось бы надеяться, что они еще не забыли халифа Урука.
- Среди рыцарей пропавшей экспедиции были мои друзья,- не глядя на нее, хрипло ответил халиф.- А Паладин Корнелий Слейтон - мой старый знакомый, с самого детства. Если он жив, то наверняка командует здесь.
- Хорошо. Значит - в Урарту,- Кловер посмотрела на их вездеходы.- Предлагаю взять по больше в свои рюкзаки припасов, и двинуться туда пешком по караванной дороге. Мы и так будем привлекать внимание местных людей, а вездеходы вызовут лишние ненужные вопросы … По словам старика Дрема, мы доберемся до границы ледника за три дня пешего перехода.
Юный Шамаш с тоской посмотрел назад, на сложенную из выпиленных глыб льда стену, у ворот которой одиноко стояла в ожидании закутанная в кухлянку фигурка девушки. Китара, покраснев, опустила голову.
- Шем,- мягко и твердо сказала Кловер, и он взглянул на нее.- Ты остаешься здесь вместе со своим Лучиком. Это приказ, и он не обсуждается.
Сидевший у ног Шамаша котик мрачно кивнул, глядя перед собой.
- Но почему?- слабо запротестовал Шамаш.- Я не могу вас бросить …
- А ты и не бросаешь,- ласково ответила Кловер, глазами показав ему на Китару, и юный Владыка залился краской, как пион.- Я прошу тебя остаться здесь, и ждать вестей от нас, Шем. Пойми меня правильно,- мне легче и спокойнее идти в Скайрим, зная, что ты в безопасности, и с тобой ничего не случится … Я даю слово, что вернусь за тобой и Китарой, когда все кончится.
- Правда?- тихо и очень серьезно спросил Шамаш, посмотрев ей в глаза.
- Правда. Уверена, что местным людям очень пригодится твоя помощь, пока ты будешь нас ждать, а Лучик за тобой присмотрит, чтобы ты не наделал глупостей,- девушка оглянулась на своих спутников.- Собирайтесь в дорогу, и сразу же выступаем. А я пока перекинусь с Китарой парой слов.
Она подошла к юной охотнице, и девушка взглянула на Кловер, посмотрев на нее с каким-то отчаяньем, и нервно прижала руки к своей груди.
- Китара,- мягко сказала Кловер.- Мы уходим и оставляем в подарок твоему народу наши вездеходы и припасы. Распорядись с ними, как считаешь нужным, и передай своей Пра мою искреннюю и горячую благодарность.
- Хорошо,- тихо ответила Китара, горько поджав губы.
Кловер осторожно взяла ее горячие руки в свои ладони.
- Шем остается здесь, с тобой,- ласково проговорила она.- Я знала, что должна буду найти ему новый дом, но не думала, что это место здесь. Он уже сума сходит, когда ты с ним не говоришь … Береги его, ладно?
Китара торопливо закивала, глядя на Кловер своими огромными голубыми глазищами, и по ее щекам медленно покатились две большие слезы.
- Пожалуйста, будьте осторожны, Кловер,- прошептала она.
Кловер крепко обняла ее, поцеловав в горячую щеку, направилась к вездеходам, одев на спину тяжелый, туго набитый военный рюкзак, взяла свое оружие, и через несколько минут она уже шла по старому, занесенному снегом шоссе на юг, в Урарту, - и не оглядывалась назад.
Ее друг, халиф Дюзер, вышагивал рядом спокойным и уверенным шагом, плелся чуть позади Джеймс, мрачно опустивший голову; настороженно шаря глазами по сторонам, хрустели по твердому насту шипованными ботинками наемник Кейн и пилот Лютер, держа пальцы на спусковых крючках оружия.
Сильно отстав, как-то устало и потерянно двигался позади Знаменосец, и солнце отражалось от его побитого пулями панциря под раскрытым плащом.
Дух Божий, его бог, больше не отвечает ему, с каким-то ожесточением вдруг подумала Кловер, прибавив шагу, а без цели существование Знаменосца - бессмысленно. Он не умеет того, что может каждый из нас,- остановиться, поднять свой флаг и назвать новое место своим домом. Я бы тоже могла - но у меня есть еще важное незаконченное дело, и когда Владыка Нинурта вернется на Землю, ему будет гораздо легче разобраться со все этим бардаком … Мысли об уничтоженном Аройо, об Убежище Ноль, о возможной скорой встрече с Алехандро, пусть теперь и известного как бандит Луис Принцеско,- будоражили ее, заставляя сердце сильнее стучать в груди,- нет, об этом всем сейчас лучше не думать,- у нас впереди Урарту, и совсем другое Братство Стали, и может быть, халиф Дюзер найдет там свой новый дом, кто знает … Если даже произойдет невероятное, и Азула при помощи Проектора прорвется сюда, пойдет по ее следам, то у нее уже нет столько сил и возможностей, чтобы уничтожить всех, кто помогал Кловер,- по крайней мере, в это хотелось бы очень верить ... Даже если Ликвидаторы с ней, то …
- Кловер,- вдруг негромко произнес халиф Дюзер,- она, очнувшись от своих мыслей, удивленно взглянула на своего друга, который остановился, закурив сигарету,- оглянулась назад, и увидела, что Знаменосец далеко отстал от них, остановившись, и стоит на месте, глядя на Кловер.
- Паштур? …- после долгой паузы окликнула его девушка.- Ты идешь? …
Он медленным движением снял с лица респиратор, посмотрев назад, на дорогу, по которой они шли от Горячей Скалы, взглянул на Кловер,- жвалы жутко шевельнулись на его изуродованном лице,- и он хрипло проговорил
- Я должен вернуться.
Кловер пристально посмотрела в его жуткое лицо, почему-то опустив руку на автомат, и разжала стиснутые, словно пред схваткой, зубы
- Я не позволю тебе. Ты не нужен этим людям, Знаменосец.
Он спокойно посмотрел на ставших рядом с ней халифа Дюзера, наемника Кейна и пилота Лютера, взявших свое оружие на изготовку, скользнул взглядом по оставшемуся стоять в стороне Джеймсу, и произнес с какой-то настоящей растерянностью,- впервые, за все время их общения
- Я должен Ее найти. Она где-то здесь. Я чувствую.
- Мы сможем убить его?- тихо спросил халиф, не сводя со Знаменосца глаз.
- Думаю, теперь - да,- ответила Кловер, пристально разглядывая того, кто когда-то был красавцем Паштуром. На миг опустила глаза, вдруг приняв решение, и громко произнесла.- Хорошо. Уходи, Знаменосец.
Она поймала недоуменный взгляд халифа Дюзера, повернулась к Паштуру спиной, закинув на плечо автомат Мп-40, и двинулась вперед по старой дороге, уже через несколько минут забыв о Знаменосце. Их дороги разошлись здесь - навсегда, она это чувствовала,- но это было уже не важно.
У нее была теперь своя дорога, а у Знаменосца - своя.
Она и ее спутники будут идти вперед, по старой дороге, к зеленым равнинам Урарту, и на второй день Кловер собьет с ног невидимый удар, когда она почувствует Азулу,- она упадет на колени, и кровь из ее носа темными тягучими каплями упадет на снег. Она увидит …
… Азула, закованная в кевлар самурайского снаряжения, шла спокойным, уверенным шагом по улицам поселка Спящих Птиц, с жестокой усмешкой оглядываясь по сторонам,- люди выходили из домов, прекращая свои дела, останавливались, глядя на чужаков с недоумением и тревогой,- осторожно, словно по тонкому льду, двигалась рядом с ней Мэй, с ручным пулеметом в руках, и жуткими тенями маячили за ними пять людей, в легкой силовой броне цвета запекшейся крови, с золотыми ошейниками Юстициаров, с закрытыми кевларовым шлемом-маской лицами, разделенными на две части - черную и белую, с узкими прорезями для глаз.
Ликвидаторы Заида Мессани.
Они остановись перед зданием радиостанции,- страшные и неумолимые, как смерть,- и над поселком Спящих Птиц повисла напряженная тишина. Азула оглядела, прищурившись в усмешке, собравшихся вокруг людей, повернулась к вышедшей из дома старой Пра и громко прокричала
- Я ищу своего друга! Девушку-акавири со шрамом на левой щеке! Кловер! …
- Они и ее спутники уехали отсюда несколько дней назад,- спокойно ответила старая Пра.- Если вы ее друзья, то мы рады предложить вам наше гостеприимство. Вижу, вы пришли сюда из очень далеких краев …
- Ты даже не представляешь, какой долгий путь я проделала, чтобы добраться сюда, старуха,- рассмеялась Азула.- И мой друг должна была понимать, что я очень не люблю, когда она уходит, не дождавшись меня! Обидно.
Агент Мэй за ее спиной молча дослала патрон в ствол своего ручного пулемета. Ликвидаторы развернулись полукругом, поднимая оружие.
- Папа учил меня держать свое слово,- с усмешкой произнесла Азула.
Вдруг что-то произошло. Время застыло вокруг них, словно замерзнув,- застыли стоявшие вокруг Азулы люди, дым из труб и облачка пара из приоткрытых ртов, птицы в воздухе … Звенящая тишина.
- Уходи, Азула.
Она быстро огляделась вокруг, тихо и зловеще рассмеявшись, и встала в боевую стойку. Меж ее пальцев страшно и ослепительно заструился огонь.
- Дух Божий?- ласково произнесла она.- Покажись, не прячься, сестричка!
За ее спиной захрустел снег, Азула мгновенно развернулась, присев в стойке, и изумленно изогнула тонкие брови, увидев перед собой стройную девичью фигуру, одетую в расшитую узорами кухлянку. На Азулу спокойно и серьезно смотрели огромные голубые глаза.
- Вижу, ты давно разжилась телом, милая сестричка!
- Как и ты,- спокойно ответила девушка.- Меня теперь зовут Китара. Это мой дом, сестра. Я люблю этих людей. И ты здесь никого не убьешь!
- Правда?!
- Мы можем это легко проверить,- Китара прищурилась.- Здесь и сейчас. Но ты уверена в своих силах, сестра? Ты сильно ослабела, пока выбиралась из Пиксиса назад, и для этого даже пожертвовала Проектором …
- Ты заманила меня в Разлом, чтобы убить, Китара!
- Жаль, не получилось,- сквозь зубы холодно ответила Китара.- Ты все еще сильна, но ты и сама знаешь, что победить меня будет не просто.
Помедлив, Азула выпрямилась, опустив руки. Пламя меж ее пальцев исчезло. После долгой, бесконечной паузы, она проговорила
- Я проверю это в следующий раз, сестра. Когда я так близко к тому, чтобы найти папу, я не буду рисковать. Но я еще вернусь за тобой, не сомневайся!
- Я буду ждать, Азула.
Время вернулось в свой обычный бег.
Азула отступила на шаг назад, не сводя глаз с Китары, недовольно кивнула агенту Мэй, и опустив оружие, они стали медленно отступать по улице назад.
Люди, ничего не понимая, с откровенным недоумением смотрели им в след, переговариваясь, пожимали плечами,- они, конечно не могли слышать и видеть невидимого диалога между Азулой и Китарой, и для них все выглядело так, словно чужаки, не найдя своих друзей, просто уходили …
Азула и ее страшный небольшой отряд встретят бредущего по старому шоссе Знаменосца по пути к Горячей Скале. Без респиратора, в расстегнутом плаще, с нашитым на спине флагом погибшей империи, под которым тускло блестел на солнце помятый пулями панцирь, он спокойно и равнодушно прошел мимо остановившейся Азулы, которая проводила его по настоящему растерянным взглядом,- она посмотрела на невозмутимую агента Мэй, подняла пистолет, прицелившись ему в спину … и не выстрелила.
Через несколько дней Знаменосец, измученный и замерзший, встретит Китару на подступах к поселку Спящих Птиц,- она спокойно стояла на его пути, глядя на него с жалостью и сожалением, и он, медленно приблизившись, тяжело опустится перед девушкой на колени, прохрипев
- Мой бог … я слишком поздно узнал тебя … почему ты меня оставила?
Китара положила ладонь ему на покрытые инеем волосы, заплетенные в жесткие косички-дреды, заставив посмотреть на себя, и ласково прошептала
- Зачем же ты вернулся, Курьер?
- Я больше … не нужен тебе?! … Что же мне … теперь делать? …
Чистые, большие слезы скатились по ее щекам из огромных голубых глаз. Она на миг закрыла их,- голубоватое сияние вдруг зажглось между ее пальцев руки, лежащей на голове Знаменосца,- он хрипло застонал, затрясся всем телом, закричал, как раненное животное, схватившись за стоявшую перед ним Китару … и тяжело упал на четвереньки, кашляя и задыхаясь.
Китара отступила на шаг назад, через слезы глядя на содрогавшегося у ее ног Знаменосца,- он хрипел, кашлял, задыхаясь слезами, блевал черной слизью и кровью на белый лед, и в этой омерзительной массе шевелились белые черви … Это продолжалось несколько долгих страшных минут.
Внезапно все кончилось.
- Вот и все,- прошептала Китара.- Теперь ты свободен, Паштур.
Он взглянул на нее, задыхаясь,- прежний красавец-дворянин, Дагот богини Инанны,- и Китара печально и виновато проговорила
- Ты здоров и свободен, Паштур. Свободен … от меня. В новом мире много мест, где ты можешь остановиться и построить дом. Благодаря моему другу я многое поняла … жаль, что так поздно. В одном она ошиблась. Ты никогда не был для меня игрушкой. Я … люблю тебя, дитя. И всегда берегла тебя.
Паштур молчал, и, повернувшись, девушка медленно побрела прочь.
- Подожди!- с надрывом произнес Паштур за ее спиной, и она остановилась.
- Не гони меня, прошу,- сказал он, и Китара не сразу смогла посмотреть на Паштура через плечо.- Я столько лет служил тебе … я не могу оставить тебя.
- Я больше не Жнец,- прошептала Китара.
- Я знаю.
- Я люблю Шамаша. И мне … стыдно за все, что я сделала. Когда он все вспомнит, я хочу быть с ним рядом, когда он начнет возрождать мир.
- Значит, тебе нужен кто-то, кто позаботится о вас обоих, пока вы здесь.
Китара пытливо посмотрела ему в глаза, повернувшись лицом, и вдруг рассмеявшись счастливым смехом, протянула ему руку
- Спасибо, Паштур. Надеюсь, я буду тебе хорошим другом.
Взявшись за руки, они направились к поселку Спящих Птиц.
… Кловер открыла глаза, с трудом сфокусировав зрение, и через пелену увидела склонившиеся над ней встревоженные лица мужчин.
- Кловер?- прокричал халиф Дюзер.- Ты в порядке?!
- Да,- прошептала девушка.- Теперь все будет в порядке, халиф.
Ей помогли принять сидячее положение, кто-то утер с лица кровь мокрой тряпкой, Джеймс поднес к ее губам кружку с горячим чаем из термоса.
- Сможешь идти дальше?- встревоженно спросил халиф Дюзер.
- Смогу,- она слабо кивнула, допив чай одним глотком.- Нужно торопиться.
Все посмотрели на нее.
- Азула уже здесь. Уходим сейчас же.
Скайрим, подумала она.
Азула не должна нас опередить.
10.
- … дамы и господа, наш авиалайнер совершил посадку в международном аэропорту города Сиппар. Местное время - пятнадцать часов … Температура за бортом - восемнадцать градусов тепла … Гостей нашего города просим не забывать, что в большинстве районов Сиппара после десяти часов вечера действует комендантский час, до пяти часов утра … Компания «Сиппар-авиа» благодарит вас, что вы воспользовались нашими услугами …
Мессалина осторожно разбудила задремавшего епископа Тулио Альбани, достала из багажного отсека над креслами их дорожные сумки,- они оба одеты просто и не броско, не выделяясь среди других пассажиров,- и вскоре они уже шли по залу приемного терминала аэропорта.
- Что-то я проголодался, милое дитя,- ворчливо проговорил на ходу старый епископ.- Может, перекусим в кафе? Я люблю местные шницеля с подливой.
- Как скажете. Но разве нас не должны здесь встречать?
- Должны. Но я, кажется, перепутал день прилета. Какая досада!
Мессалина натянуто рассмеялась, направившись в кафетерий аэропорта. В зале много людей и тихо звучит из динамиков джаз, но епископ быстро отыскал взглядом пустой столик у большого окна, выходившего на город, плюхнулся в кресло с довольным видом и жестом подозвал официантку.
- Мне, пожалуйста, шницель с картофельным пюре, парочку мясных салатов и кофе … Мессалина, дитя мое, что вам заказать?
- Кофе и коржик, пожалуйста.
Вежливо улыбаясь, юная официантка записала все в блокноте, кивнув, и через пять минут на столе появился их заказ. Она совсем еще ребенок, не старше десяти лет,- в Сиппаре сейчас очень много детей и подростков занимаются общественной работой, на заводах и в общественном транспорте; здесь много стариков и ветеранов-инвалидов,- но очень мало людей среднего и пожилого возраста. Многолетняя мировая война вычерпала большую часть взрослого населения Сиппара,- и сегодня здесь обезлюдели целые кварталы. Они закрыты для свободного проезда и охраняются боевыми роботами, турелями и видеокамерами служб безопасности.
Сиппар сегодня - город подростков и стариков.
Мессалина пьет свое кофе мелкими глотками, не чувствуя вкуса, и смотрит в окно остановившимся взглядом. Сиппар горит вечерними огнями, на улицах снуют автомобили, куда-то спешат по своим делам прохожие,- здесь все подчинено дисциплине и распорядку, и нет и намека на отчаянье или депрессивное уныние от потерь и лишений прошедшей войны.
- Простите меня, что взял вас в эту поездку, дитя мое,- нарушил молчание епископ Альбани, посмотрев на девушку.- Я знаю, как для вас это тяжело. Но у меня здесь много важных дел и очень сжатый график, и без вас …
- Все в порядке,- шепотом ответила Мессалина.- Перестаньте, прошу вас.
На такси, за рулем которого очень пожилая, но бодрая и шустрая женщина, они доехали до главного храма Сиппара, который выстроен на площади возле дворца Владыки Шамаша,- ступенчатая пирамида-зиккурат мощной громадой поднимается в небо среди небоскребов и зданий центра города,- здесь довольно людно и все в идеальном порядке,- но сам дворец бога Ракет и Солнца погружен в тишину и светится редкими огнями.
Архиепископ Сиппара Волькен, похоже, не очень удивился внезапному визиту своего коллеги,- он хорошо знал привычку Тулио Альбани появляться раньше времени,- и их встретили так, словно только и ждали их приезда.
- Это Мессалина Гете, моя помощница и Юстициар Его Величества Нинурты,- радостно и возбужденно трещал Альбани, пожимая руку епископу Волькену.- Ваша землячка, кстати. Прошу любить и жаловать …
Архиепископ Сиппара очень рослый и широкоплечий, быстрый и крепкий, невзирая на возраст, а его отточенные движения легко выдают опытного бойца. На гладко выбритом лице горят пронзительные глаза.
- Очень приятно,- епископ Волькен пожал ей руку.- Вы - «фольксдойче»?
- Нет,- с трудом ответила она.- Я коренная сиппарка, «райхдойче». Я … давно не была дома, Ваше Святейшество.
- Понимаю,- пристально глядя на нее, ответил он.
Все следующие три дня она вместе с епископом Альбани занималась делами, лишь несколько раз найдя время для коротких пауз, чтобы отдохнуть и перекусить. Они объездили несколько военных и гражданских предприятий, провели короткие службы и проповеди перед собравшимися людьми, встретились с представителями комитетов общественной помощи,- многие пасторы ушли на фронт, левитов-священников не хватало, маленькие храмы и часовни были закрыты,- и люди слушали их с жадностью и детским восторгом на лицах … Многие из них и были еще детьми.
«Верить. Повиноваться. Сражаться.» - так написано на гербе Сиппара.
- Последние три года в городе родилось много детей,- сказал за коротким обедом Мессалине епископ Альбани.- Мужчин не хватает, многие девочки-подростки стараются зачать от приезжих без каких либо отношений … Никто уже не осуждает их за это. Как и сиппарские молодые семьи, где уже давно как норма один мужчина и несколько женщин. Подростков, я имею ввиду …
- Сиппар отдал ради победы своих лучших детей,- тихо ответила девушка.
Тулио Альбани посмотрел на нее, пожевав губами.
- Я сегодня буду занят целый день в храме, дитя мое,- помолчав, сказал он.- Надо крестить сотни две младенцев, не меньше … Знаете, что? Дам-ка я вам сегодня несколько часов отдыха, Мессалина. У вас ведь есть важное дело.
- Дело? … Какое дело?
- Съездить в ваш родной дом, разумеется.
Вздрогнув, девушка затравленно посмотрела на него.
- Знаю,- это будет непросто,- просто ответил он на ее взгляд.- Но я не настолько жесток, чтобы вас принуждать. Решайте сами, дитя мое.
- Хорошо,- прошептала Мессалина.- Я … должна это сделать.
- Тогда поезжайте, милая.
Мессалина долго переодевалась и приводила себя в порядок в своей комнате, словно готовилась к бою, собрала волосы в тугую косу, зачем-то проверила обойму своего автоматического пистолета и сунула за пояс под куртку.
Она и сама не могла бы объяснить, зачем это делает,- девушка вышла из храма, пешком направившись по оживленным улицам центра куда-то наугад: она решила сначала просто погулять по Сиппару несколько часов, солгав затем Тулио Альбани, что навещала свой дом предков … Но увидев один из уличных телефонов-автоматов, она зачем-то сняла трубку, помедлив, сунула монету в приемник, и осторожно, словно боясь обжечься, набрала телефонный номер. Мессалина знала его наизусть. Как и домашний адрес настоящей Мессалины Гете. Его вбили в ее голову в отряде «232» навсегда.
Она стояла пару минут, закрыв глаза, слушая долгие гудки в трубке, пока, наконец, автоответчик не попросил ее оставить сообщение после сигнала.
Девушка остановила такси, назвав адрес,- юноша-водитель удивленно посмотрел на нее,- и когда они приехали в один из старых кварталов Сиппара, тихих и безлюдных, юный таксист неуверенно сказал, осмотрев на нее.
- Здесь никто не живет уже года три, мэм … Все обитатели улицы ушли на войну или в космический флот, а детей разместили в городских приютах. Здесь можно ходить пешком, мэм, но охранные роботы будут стрелять без предупреждения, если вы попытаетесь войти в дома без разрешения.
- Я знаю,- ответила она, проглотив комок в голе.
Мессалина положила на панель серебряную монету, вышла из такси, посмотрев на бронированных роботов, вооруженных пулеметами и лазерами, и решительно пошла вперед по улице прямо к ним, стуча каблуками.
- Мэм? …- крикнул ей в спину парень-таксист.- Я подожду вас, мэм!
Робот повернулся к ней, просканировав, отступил в сторону и вежливо проговорил механическим голосом из нагрудного динамика.
- Приятного вам дня. Пожалуйста, проходите. Не пытайтесь незаконно проникнуть в жилища и магазины. Оружие применяется на поражение.
- Я хочу попасть в свой дом,- срывающимся голосом ответила Мессалина, указав на пятиэтажный старинный дом.- Могу я получить разрешение?
- Назовите себя, пожалуйста, и приложите правую ладонь к сканеру.
Мессалина повиновалась. В лучшем случае, робот не найдет ее в своей базе данных и попросит уйти … наверное, на это она даже и надеялась … Но через пару минут механический страж проговорил своим компьютерным голосом
- Объект опознан. Здравствуйте, Мессалина Гете. Замок в подъезд вашего дома разблокирован,- его голова развернулась в сторону дома, раздался короткое электронное гудение и металлический щелчок.- Можете войти.
Мессалина осторожно, не чувствуя земли под ногами, вошла в освещенный светом нескольких софитов вестибюль. Тишина. Пыль. За стойкой, где раньше сидела консьержка, на стеллаже, где оставляли почту для жильцов, висят на доске запасные ключи от квартир,- многие крючки пусты, но под номером восемь были два ключа на одном кольце, и девушка, помедлив, взяла их. Похоже, настоящая Мессалина Гете ждала возвращения родителей домой.
Квартира под номером восемь,- большая и светлая, из четырех комнат, большой гостиной и кухней, была оставлена жильцами без спешки или внезапных сборов. В жилых комнатах все убрано в шкафы, мебель затянута в целлофановые чехлы. Здесь жила большая семья: много семейных фотографий на стенах, забавные безделушки, уютная обстановка …
Девушка взяла с комода в гостиной семейную фотографию в рамке, осторожно сняла с дивана целлофановый чехол, прилегла на мягкие подушки и так долго лежала на спине, разглядывая фотографию. Настоящую Мессалину Гете было легко узнать,- она везде на фото улыбается открытой, задорной улыбкой, носила два хвоста, и очень похожа на ту, кто украл ее имя и историю,- вот только у нее не было таких ярко-зеленых глаз.
Девушка прикрыла глаза, положив фотографию на живот.
Эти люди уже никогда не вернуться в свой дом. Пройдет время,- и здесь поселятся совсем другие жильцы, новое поколение людей Сиппара, родившихся в годы великих побед и лишений Шумера. Или не поселятся. Если Джиггалаг все же придет сюда … Да простит меня Владыка Нинурта, но, возможно, эти погибшие сиппарцы счастливее тех, кто остался в живых.
Она задремала на диване, когда вдруг завибрировал «пит-бой» на ее руке,- девушка, вздрогнув, проснулась, и нажала на кнопку ответа на наушнике.
- Мессалина?- спросил епископ Тулио Альбани.- Не помешал?
- Нет-нет, что вы,- торопливо ответила она.- Что-то случилось?
- Нам нужно срочно возвращаться в столицу. Вылетаем через час.
- Уже еду, Ваше Святейшество!
- Встречаемся в международном аэропорту через пол часа. Вещи я привезу.
Мессалина закрыла квартиру на все замки, как было, оставила ключи на крючке в вестибюле,- и через двадцать минут приехала на такси в аэропорт.
Епископ Альбани выглядел уставшим и встревоженным, но лишь только когда авиалайнер взлетел в небо, девушка осмелилась спросить его
- Что случилось, Ваше Святейшество?
- В Эриду собирается экстренный совет духовенства и властей,- не глядя на Мессалину, тихо ответил Тулио Альбани.- В стране с вечера вводится военный режим контроля провинций. Нужно приготовить заявление.
Девушка с недоумением смотрела на него, и епископ, повернув голову, посмотрел Мессалине в глаза с какой-то страшной решимостью.
- Армии Поднебесной без какого либо объявления войны начали вторжение в наши северные вассальные королевства, дитя мое. Их флот атаковал наши колонии в Тихом океане. Многие морские базы уничтожены этой ночью.
- Война,- в ужасе прошептала Мессалина.- Что-то еще, господин? …
Тулио Альбани пожевал губами, глядя на нее.
- В Рой-аль-Даби сегодня зафиксирована вспышка эпидемии, по всем признакам похожая на вирус «Жнец». Власти срочно принимают меры. В резервации Таусон, куда привозили беженцев из колонии Баной, разработка вакцины идет полным ходом. Ситуация пока под контролем, дитя мое.
- Но Баной?!- вдруг подумав о Махиро Джарманота, жене Алехандро, торопливо спросила девушка.- Там ведь остались наши граждане, ожидающие вакцины! Врачи! Спец. группы Протектората!
Епископ посмотрел в окно, перебирая в пальцах деревянные четки.
- Господин!
- Принцесса Эндуана приказа нанести еще вчера ядерный удар по колонии, с целью уничтожения очага эпидемии,- ответил он после долгой паузы.- Последние корабли с важными персонами и сотрудниками Протектората покинули острова за два часа до бомбардировки … Принц Кирну, как я слышал, обвинил Госпожу Эндуану в том, что это спровоцировало атаку Акавира.
У Мессалины перехватило дыхание,- словно сжали горло ледяными пальцами. Она зажмурилась на миг, задыхаясь, и прошептала
- Джиггалаг … она идет … конец … нам всем - конец …
- Возьми себя в руки, дитя мое!- тихий и жесткий голос епископа вернул ее в реальность, и, открыв глаза, Мессалина посмотрела в его глаза.- Еще не кончено ничего! … Битва за наш мир еще не проиграна! … Мы готовы и будем драться! Армия и Протекторат отмобилизованы! В городах вовсю идет производство синтетической пищи! … Не сметь распускать сопли, Юстициар!
- Вы … знаете? … Про … НЕЕ?
- Конечно,- устало ответил старый епископ.
Девушка взяла его за руку. Альбани молча сжал ее пальцы в ответ.
Мессалина, не спеша затягиваясь тонкой сигаретой, с улыбкой смотрела, как по трапу пассажирского парома спускаются девочки и мальчики в форме Имперского приюта Старшего Брата. Все с рюкзаками и дорожными чемоданчиками, возбужденно галдят, словно стая воробьев,- сердито шипят на них две уставшие Наставницы, и словно курица-наседка бдительно успевает все замечать и за всеми присмотреть Нонна Фау, затянутая в камуфляж.
- Привет тебе, шалава!- на сиппарском завопила она на весь порт, только увидев Мессалину, и бросилась ей на шею в крепкие объятия.
Рассмеявшись, Мессалина прижала подругу к себе и от души поцеловала в губы. Она обожала Нонну и искренне соскучилась без ее выходок.
- Не успела ты приехать в столицу мира, как уже закидала меня носками!
- Ты и так здесь в раскайфовке, Гете!
- Ну спасибо, дорогая. Я тоже рада тебя видеть …
Они повели группу детей к ожидавшему их автобусу, начали помогать им рассаживаться, и Мессалина с улыбкой потрепала по голове очень красивую девочку-барсиппку по белым волосам, вспомнив ее по своему визиту в их приют Старшего Брата вместе с Алехандро.
- Адель, кажется? А где твоя подруга Хлоя?
- Да, Адель Ламбер, госпожа Юстициар!- улыбнувшись ей в ответ, ответила девочка.- Мы встречались в Рой-аль-Даби, когда вы приезжали к нам вместе с Алехандро Джарманотом! … А Хлоя сейчас в одном из приютов в Кувейте, по обмену учащимися. Учится искусству диверсионной войны …
- Скучаешь без подруги, Адель?
- Очень, госпожа.
- Ну, я думаю, возможно, скоро вы увидитесь.
Автобус, заполненный галдящей детворой под завязку, уехал из порта, и Мессалина, взяв дорожную сумку Нонны Фау, предложила подруге заехать в какой ни-будь кафетерий и пообедать.
- Давай,- серьезно и устало ответила она.- Я бы сейчас слона съела, честное слово … Но мне нужно доложиться в штаб-квартире Фридману лично!
- Перекусим, быстренько, и поедем вместе. Я Фридмана месяц не видела.
Нонна Фау внимательно посмотрела на нее.
- Я говорила с ним несколько раз в Рой-аль-Даби. Приказ по эвакуации детей из приютов Старшего Брата он отдавал мне лично.
Мессалина завела мотор служебной машины, и они выехали из порта.
- Рой-аль-Даби,- помолчав, спросила Мессалина.- Как там обстановка?
- Ситуация взята под жесткий контроль,- просто ответила Нонна Фау.- Хотя за месяц эпидемия серьезно набрала обороты … Центры медицинской помощи размещены в Дюксе и Хайсе, мосты между островами взорваны.
- Даже так?!
- В этих районах и вспыхнула эпидемия. Там сейчас кучкуют всех заболевших.
Мессалина молча крутила руль, глядя вперед. По ее виску потекла капля пота. Если был отдан приказ об эвакуации имперских приютов - дело дрянь.
- Фридман … немного напугал меня,- вдруг осторожно нарушила молчание Нонна Фау.- Он стал какой-то странный. Одержимый, что ли …
- Одержимый?
- Не знаю, как объяснить … Он сам на себя не похож, Мессалина,- ее подруга настороженно наблюдала за ней.- Ну … мне так показалось.
- Посмотрим,- сквозь зубы ответила Мессалина.
Они быстро перекусили в какой-то забегаловке, и через пол часа уже были в штаб-квартире Протектората, где размещался и командный центр Юстициаров. Столица вокруг них кипела обычной суетой, словно и не происходили в мире страшные и тревожные события,- но штурмовики Протектората, в броне и вооруженные до зубов, заметно усилили бдительность, и в самом здании штаб-квартиры документы Мессалины и Нонны проверили несколько раз. Здесь день и ночь шли оперативные совещания.
Тим Фридман встретил девушек в своем кабинете, недовольно посмотрев Мессалине в глаза,- и молча выслушал сухой и подробный отчет Нонны об эвакуации имперских приютов из Рой-аль-Даби. Гроссмейстер Юстициаров выглядел жутковато: уставший и осунувшийся, с опухшими красными глазами, которые светились фанатичным огнем.
- Хорошо, Нонна,- сказал он хрипло, когда девушка закончила.- Располагайтесь и отдохните пока, до следующих распоряжений … Вы свободны.
Нонна Фау молча вскинула ладонь к виску, коротко кивнув, и вышла из кабинета, бросив на молчавшую Мессалину быстрый взгляд.
- В чем дело, Мессалина?- резко спросил Фридман.- Я тебя не вызывал.
- Сэр,- тихо ответила она.- Вы знаете, как я вас люблю.
Он молча сел за свой рабочий стол и взял какие-то бумаги.
- Могу я знать, что произошло в Рой-аль-Даби, сэр?
- Юстициар, вы свободны,- не глядя на нее, ответил он каркающим голосом.
- Можете меня хоть арестовать, сэр,- я не уйду, пока не получу ответов.
Тим Фридман в бешенстве вскочил, направившись к девушке, схватил ее за плечи и с какой-то невероятной злобой прошипел ей в лицо
- Что за анархия, Юстициар?! Вы должны выполнять приказы, а не рассуждать!- он сильно потряс ее за плечи.- Возвращайтесь к своим обязанностям!
- Вы нашли Камерон, сэр?
- Да я тебя под трибунал отдам, девчонка!- заорал Фридман девушке в лицо.
Мессалина коротко и звонко ударила его ладонью по щеке, и, выпустив ее, гроссмейстер Юстициаров отступил назад, изумленно глядя в глаза.
- Я вижу, что Джиггалаг действительно где-то здесь,- тихо и спокойно проговорила Мессалина.- И правда,- демон Жатвы еще достаточно силен, раз он может повлиять даже на таких людей, как вы, сэр! …
Фридман изумленно потряс головой, неуверенно коснувшись своей щеки, по которой она его ударила, и вновь посмотрел Мессалине в глаза.
- Посмотрите на себя, сэр,- тихо продолжала девушка.- Разве раньше вы бы позволили себе на нас кричать? … Вы словно обезумели. Да,- ситуация очень напряженная, но разве мы все не держим под контролем?...
Фридман медленно опустился в свое кресло.
- Сделать вам чаю, сэр?- помолчав, спросила девушка.- Или кофе?
- Кофе,- устало и бессильно попросил он.
Мессалина принесла из коридора, где стоял торговый автомат, стаканчик горячего черного кофе, поставив его пред гроссмейстером, присела в кресло напротив, и вдруг Фридман проговорил с каким-то отчаяньем
- Мы упустили ее, Мессалина.
- Что произошло?
- Ликвидаторы Заида Мессани нашли Камерон у ее Курьера.
- У Камерон есть Курьер?!
- Да,- он жадно осушил стаканчик с кофе двумя глотками.- Женщина по имени Анжела Кара. Ликвидаторы ночью ворвались в ее дом, чтобы уничтожить Камерон,- у них были защитные обереги, которые не позволят Камерон своей Магией Крови взять их под контроль,- и открыли огонь на поражение … Но Камерон удалось вырваться из дома,- она взяла под контроль целую улицу, и толпа атаковала коммандос Мессани. Это была просто бойня …
- Господи, боже мой,- в ужасе прошептала Мессалина.
- Камерон была сильно ранена, но смогла скрыться в направлении старых районов Рой-аль-Даби,- с отчаяньем закончил Фридман.- Где-то в Дюксе.
- И после этого началась эпидемия, сэр?!
Фридман устало кивнул.
- Анжелу Кару мы схватили. Она отправлена под стражей в Джелалабад.
- Что теперь мы будем делать, сэр?
- Анжела даже под пытками не пожелала помочь нам найти Камерон. Все несла какую-то чушь, что мы совершаем ошибку и все такое прочее …
Мессалина с трудом проглотила комок в горле. Страшная догадка потрясла ее до глубины души. Боже мой, ведь я могла подумать об этом раньше …
- Сегодня я получил известие, что в Джелалабаде и баронстве Сулеймания произошла вспышка вируса «Жнец»,- с отчаяньем в голосе прошептал Тим Фридман.- Похоже, Анжела Кара, как Курьер Камерон, сама стала разносчиком заразы,- люди заболели по пути ее следования …
- Она испугана и в ярости,- потрясенно сказала Мессалина.
- Что?!
- Камерон! Мы САМИ спровоцировали ее, сэр! Она защищается!
- Не неси чушь, Мессалина! Она - демон Жатвы!
- Она искала вас, сэр! И не ожидала, что вы будете стрелять в нее!- Мессалина в отчаянном волнении вскочила на ноги.- Все еще можно исправить, сэр! ОНА может исправить! Вы должны найти ее - и просто поговорить!
Хлопнула дверь, и, замолчав, девушка невольно вытянулась и вся подобралась, словно для боя, увидев вошедшего в кабинет Заида Мессани. Похоже, он услышал ее последние слова, потому что, посмотрев на девушку мертвым, страшным взглядом, холодно отчеканил
- Похоже, господин гроссмейстер, дисциплина у ваших молодых Юстициаров немного хромает. Разве не должна она заниматься СВОИМ делом?
И тут Мессалину вдруг прорвало. Она больше не собиралась сдерживаться.
- Своим делом, господин Мессани?!- заорала она, шагнув к Ликвидатору.- Я не видела Его Величество лично и не имела чести служить с ним рядом, - но почему вы решили, что знаете лучше других, что правильно, а что нет?! Камерон искала Тима Фридмана,- возможно, вам стоило подумать о том, что она САМА отпустила когда-то его из Пиксиса,- и вам нужно было ее найти и помочь им встретиться, но уж точно не стрелять в нее разрывными патронами! … Это ВАШИ действия спровоцировали ее на то, что она сейчас делает!
- Мессалина …- тихо и умоляюще проговорил Фридман.
- Сэр,- внезапно успокоившись и взяв себя в руки, она коротко поклонилась ему в ответ.- Простите меня, сэр. Но если я ошибаюсь, и оскорбила почтенного господина Мессани,- можете арестовать меня и повесить. Прямо сейчас.
Заид Мессани молчал, глядя на девушку мертвым, страшным взглядом.
- Камерон нужно найти,- глядя в эти страшные глаза, после долгой паузы прошептала девушка.- Она все еще где-то в Рой-аль-Даби, я это чувствую. Я чувствую сейчас … ее ярость и непонимание. Она хотела измениться. Выйти из под контроля своих Сестер! А вы ее спровоцировали, господин!
- Ты смелая девочка и любишь этот мир, как и подобает настоящему Юстициару,- металлическим голосом ответил Ликвидатор.- Но ты не понимаешь главного,- с демоном Жатвы невозможно договориться. Джиггалагу можно лишь покориться - или сражаться с ним … Не думай, что я не понимаю тебя, Мессалина Гете. Но ты не видела целых галактик наших космических колоний, превращенных в опустошенные, мертвые миры. Разговоры бесполезны.
- И что вы намерены делать теперь, сэр?- с отчаянным вызовом спросила Мессалина.- Острова Баной уже подверглись ядерной бомбардировке, чтобы уничтожить очаг эпидемии! Может, стоит разбомбить и Рой-аль-Даби?!
Она не ожидала, что старый Юстициар ей ответит. Он скрестил руки на груди, пристально глядя на нее, и вдруг устало проговорил
- Даже если мы сейчас найдем Камерон,- это уже не важно, Мессалина Гете. Уже в этот момент три армии Акавира через наши вассальные королевства рвутся к метрополии. В северных провинциях Шумера и всему горному хребту Загроса введен чрезвычайный военный режим.
- Но наши стратегические ядерные ракеты?!- воскликнула девушка с гневным удивлением.- Почему акавири не боятся нашего ядерного щита?!
Тим Фридман и Заид Мессани посмотрели друг на друга.
- Компьютерная система обороны страны уже пять суток, как вышла из нашего контроля,- помедлив, ответил Фридман.- Вся система заражена мощным вирусом,- наши компьютерные специалисты делают все, чтобы противостоять ему, но мы уже потеряли связь с общей системой управления Убежищами, а базы пусковых шахт просто заблокированы этим вирусом … Фактически, мы лишены сейчас возможности использовать ядерное оружие Шумера.
Мессалина с отчаяньем посмотрела на Фридмана, и перевела взгляд на молчавшего Заида Мессани. Он не знал сомнений в своей правоте.
- Этот компьютерный вирус тоже - Джиггалаг? …
- Да,- ответил Ликвидатор.
- И что ВЫ теперь намерены делать, сэр?
- Лично ВЫ, Мессалина Гете, будете делать все, чтобы простые люди думали, что идет очередная война с коварными врагами, и продолжали жить своей обычной жизнью. Ваша задача - пресечение слухов и паники среди населения. Боги послали им тяжелое испытание веры - вот и все.
Девушка криво усмехнулась.
- Значит, никакого плана у вас нет, сэр.
- Я отвечу тебе, хоть и не обязан, Мессалина Гете,- помолчав, ответил старый Юстициар.- Я со своей группой уже завтра отправляюсь к упавшему телу Джиггалага в Скайриме. Мы намерены проникнуть в Пиксис и остановить Жатву. Закончить то, что не смогла сделать экспедиция двести лет назад … А теперь - возвращайся к свои делам, Юстициар. Мы теряем время.
Мессалина шагнула к двери, взявшись за ручку, и с мольбой взглянула на молчавшего Фридмана. Он смотрел перед собой остановившимся взглядом.
- Сэр,- прошептала она.- Но вы же смогли ТОГДА убедить Камерон!
Тим Фридман с трудом посмотрел на нее.
- И Ваала Набузардан с епископом Серано нашли способ! Разве нет?! …
Он молчал, глядя в пространство.
… Камерон лежала рядом с ним на постели, подперев голову ладонью, и в ее огромных карих глазах было задумчивое удивление.
- Давно ты так меня разглядываешь?- спросил Тим, закашлявшись.
- Как тебе спалось?- тихо и серьезно ответила она.
- Неплохо,- ответил парень, садясь на постели и прикрывшись одеялом.- Мне даже снилось что-то приятное … из моего детства. Странно. Хороший сон.
Девушка легко вскочила на ноги и вернулась с подносом, на котором дымились горячие бутерброды и две чашки с горячим чаем.
- Я проверила радиоэфир, пока ты спал,- сказала Камерон, подавая Тиму чашку.- Как ты просил. Никто не отвечает. Похоже, остались только мы с тобой, Тим. Хотя, возможно, где-то бродят принявшие Джиггалага.
Он содрогнулся, подумав о сержанте Ваймане и своих товарищах.
- Не надо больше выходить в эфир,- попросил он.- Нас могут найти.
- Ладно,- просто ответила она.
В помещениях командного модуля стоит жуткая тишина. За металлическими стенами воет ветер. Здесь было много тел офицеров и штабных работников,- десятка три, не меньше,- они покончили с собой, согласно приказу генерала Мохада. Кто-то застрелился, а кто-то наглотался таблеток, умерев на своей постели в комнате. Тим вместе с Камерон много часов переносили окоченевшие трупы вниз, в ангар, где стояли вездеходы, сложили в два ряда, накрыв брезентом, но в помещениях все еще стоял запах разложения.
Тим потерял счет времени, сколько они здесь находятся,- он поделил часы на земные сутки, пытаясь посчитать по календарю,- у него получилось почти десять дней,- и парень даже ужаснулся. Он, конечно, ослаб, и ему было нужно время восстановить силы,- но они с Камерон еще живы, и значит, нужно сделать все, чтобы выполнить приказ Владыки Нинурты.
Тим Фридман вычистил и привел в порядок свое снаряжение и броню, взял в арсенале оружие и набил подсумки боеприпасами. За этим занятием его и застала Камерон, когда вернулась из кладовой кухни с продуктами.
- Я нашла контейнер с настоящим картофелем и замороженную курицу, представляешь?- сказала она, положив пакет на стол.- Ты сумеешь это все приготовить? Я, признаться, плохой повар. Не знаю, что с этим всем делать.
- Картофель и курицу? Здесь? …
- Это, все же, командный модуль. Что ты делаешь, Тим?
Он повернул голову, посмотрев девушке в глаза. Присев на стул, Камерон наблюдала за ним с каким-то детским недоумением и раздражением.
- Готовлю для нас оружие, Камерон,- почему-то растерявшись, ответил он.
- Но зачем? Здесь мы в безопасности. Думаешь, мертвые воскреснут?
- Я уже такое здесь видел. И не раз.
- Я тоже, Тим. Но ведь мы заперли ангар на все замки.
Тим растеряно посмотрел на разложенное оружие и амуницию, и неуверенно позволил Камерон за руку потащить себя на кухню столовой. Она действительно принесла картофель и настоящую замороженную курицу,- невероятное чудо,- и Тим на несколько часов забыл обо всем на свете, пока готовил жаркое и вкусный, наваристый суп с лапшой. Камерон смеялась, неумело помогая ему, Тим, одевший поварской передник, болтал без умолку, рассказывая ей какие-то старые шутки и анекдоты,- и приготовленный ими обед был просто восхитителен.
- Получилась так, как готовила моя мама в детстве,- довольно сказал он.
- Ты всегда любил такой суп, Тим.
- Я разве такое рассказывал?
- Ага. В школе.
- Не помню, честное слово … Разве мы тогда так близко общались?
- Лучше съешь еще жаркого, и не болтай глупостей, Тим.
За ужином и чаем они просидели до самого вечера, - Тим вдруг поймал себя на мысли, что совсем забыл, где он находится,- он включил музыкальный автомат офицерского кафетерия, протянул руку удивленно посмотревшей на него девушке, и вытащил ее танцевать из-за стола медленный танец.
- Я плохо умею танцевать,- запротестовала она.
- Я тоже хреновый танцор,- рассмеялся парень.- Ну давай, не стесняйся … О, видишь, как у тебя здорово получается! Думаю, ты раньше любила тусовки!
- Не знаю даже,- она как-то странно рассмеялась, растерянно и с каким-то непонятным восторгом глядя на Фридмана.- Я раньше обожала танцевать. У меня было столько … подруг. Но это было так давно, что я … все забыла.
Заиграла веселая и ритмичная мелодия, и они со смехом принялись вытанцовывать по залу, дурачась, и передразнивая друг друга, как дети. Камерон танцевала легко и очень красиво,- Тим залюбовался ей, с настоящим восхищением,- и девушка, поймав его взгляд, с удивлением спросила
- Что такое, Тим?
- Ты такая … милая, Камерон.
- Правда?- серьезно и тихо спросила она, продолжая танцевать.
- Ни как не вспомню нас с тобой в школе. Наверное, парни вокруг тебя так и увивались … А я никогда не умел подкатывать к девочкам. С этим у меня всегда были проблемы, Камерон. Наверное, я жутко робел перед тобой.
- Но ведь сейчас ты не робеешь, Тим?
Заиграла тихая и медленная музыка.
Тим приобнял девушку за талию, слегка прижав к себе,- Камерон удивленно подняла голову и ее огромные карие глаза расширились,- и ее ладони очень осторожно легли на его плечи. Она так и смотрела на Тима, не отрываясь, с тем же непонятным ему удивлением, все время, пока они медленно двигались под музыку, обнявшись, и парень вдруг тихо проговорил
- Ты не должна погибнуть здесь, Камерон.
Она склонила голову на плечо, и ее взгляд как-то странно изменился.
- Я должен тебя спасти,- помолчав, прошептал Тим.- Здесь и так погибло слишком много славных парней и девчонок … Я должен вытащить тебя отсюда, Камерон. Мы вернемся домой. На Землю. В наш город Ниппур.
Он наклонился в решительном порыве, осторожно коснувшись губами ее губ, сухих и горячих, и тут же отстранился от Камерон, отступив на шаг назад.
- Что ты делаешь?- тихо прошептала она, с изумлением коснувшись своих губ пальцами, и с каким-то гневом посмотрела на парня потемневшими глазами.
- Нужно направиться в раскоп экспедиции, Камерон. Туда, где ждал меня епископ Серано. Где работала Ваала Набузардан,- Тим Фридман покачал головой.- Прости меня за этот глупый поцелуй, Камерон. Ты права - сейчас нет времени играть в трагическую романтику. Не время и не место.
Он направился в комнату генерала Мохада, и стал собираться в дорогу. Камерон неслышно возникла в дверях, за его спиной, и когда Тим затянулся на все ремни и повернулся со штурмовой винтовкой в руках, девушка тихо и холодно, с непонятной обидой в голосе, проговорила
- Ты сказал, что позаботишься обо мне, Тим.
- Именно это я и хочу сделать.
- Тогда куда ты собрался?
- В раскоп экспедиции, Камерон. Мы пойдем туда вместе. Сейчас.
Она долго и пристально смотрела на него.
- Хорошо,- наконец, сказала девушка.- Я быстро.
Затянутые в боевые скафандры легкой силовой брони, с оружием на изготовку, они шли по погруженному в жуткую тишину поселку командного центра экспедиции. Мертво и холодно светятся огни зданий. Завывает в лопастях ветряных генераторов порывами налетающий ледяной ветер.
Тим направился туда, где встретил у ворот поселка генерала Мохада,- здесь покачивались на ветру обледеневшие тела повешенных джафа, снег припорошил несколько трупов команды ликвидации,- тело генерала лежало здесь же, вмерзшее за эти дни в снег и лед. Тим Фридман торопливо бросился к нему, и стал клинком своего мачете рыться в снегу, пытаясь найти тубус.
Камерон с винтовкой в руках стояла за его спиной, оглядываясь по сторонам, и посмотрев на Тима через стекло шлема, склонила голову на плечо.
- Что ты ищешь?- прозвучал ее голос в наушниках его шлема.
- Тубус!- с отчаяньем воскликнул парень, рыхля снег своим мачете.- Я нес тубус епископу Серано! Он сказал, что его нужно доставить в раскоп!
- Тубус? Зачем он был нужен епископу?
- Там было что-то очень важное! Госпожа Ваала Набузардан ждала его с орбиты, где находятся наши корабли! Но шаттл, на котором его везли, попал в бурю и разбился! Там было что-то, что могло остановить Джиггалага!
Он с отчаяньем рыл снег мачете, ползал на коленях, задыхаясь, и вдруг голос Камерон в наушниках шлема тихо и печально проговорил, остановив его
- Его здесь нет, Тим. Мне очень жаль.
Тим шатаясь, поднялся на ноги, посмотрев на девушку.
- Хочешь сказать, мне это привиделось, Камерон?! Как и генерал Мохад?!
- Нет, не привиделось,- помолчав, ответила она.- Я нашла тебя у этих ворот, Тим … Но тубуса я не брала, поверь мне.
- Тогда где он?!
- Я … не знаю. Возможно, Рыцари Джиггалага забрали его.
Тим огляделся по сторонам, сунув мачете за спину в ножны, собрался с мыслями, и решительно направился в поселок быстрым шагом. Через минуту Камерон догнала его, и после долгой паузы спросила, глядя перед собой
- Мы идем в раскоп экспедиции?
- Да.
- Но у нас нет тубуса, Тим.
- Уверен, что Ваала Набузардан или епископ Серано оставили какие ни-будь записи или указания. Мы придумаем, что делать, Камерон.
Она повернула голову в шлеме, посмотрев на него,- и ничего не сказала.
Возле обледеневшего модуля научной экспедиции был спуск вниз, на грузовом лифте, и когда Тим вместе с Камерон приблизились к нему, то Тим увидел, что совсем недавно здесь были люди. Снег был истоптан множеством следов,- тяжелые магнитные ботинки десантников, капли крови и черной слизи, брошенный шлем с разбитым стеклом, магазин с патронами …
- Тим,- тихо сказала Камерон в наушниках шлема.- Давай вернемся.
Он посмотрел на нее и снял с плеча автоматическую винтовку.
- Идем вниз, Камерон.
Грузовая платформа лифта ползла вниз бесконечно долго. Внизу, где были пробиты во льду несколько ярусов научных раскопов, стояла тишина, работали генераторы и горели переносные светильники освещения,- Тим никогда не был здесь, что и не удивительно,- и сейчас торопливо и лихорадочно пытался сообразить, куда им идти дальше. На их счастье, здесь везде были указатели на стенах, и Фридман направился туда, где должна была находиться лаборатория Ваалы Набузардан, и где работал епископ Серано.
Ликвидаторы генерала Мохада побывали и здесь,- тела ученых лежали возле стены одной из лабораторий, всех их убили выстрелом в затылок,- а замерзший труп самого Серано лежал ничком у рабочего стола. Все оборудование, компьютеры, записи,- все было уничтожено и разбито вдребезги.
- Проклятье!- с отчаяньем прошептал Тим Фридман.- Что же делать?!
Он бросился к раскрытым дверям, за которыми был прорублен широкий туннель в толще льда,- и остановился, в изумлении глядя на мерцающий голубой свет в глубине коридора. Он неуверенно сделал несколько шагов вперед,- словно мыльный пузырь, мерцал и переливался голубоватый голубой свет, из которого доносились звуки голосов, музыка и звуки большого города,- и всего в паре метров от него стоял пластиковый открытый гроб, в котором лежало тело молодой женщины в форме экспедиции.
- Ваала Набузардан!- потрясенно прошептал Тим Фридман.- Как же так?!
Она, без сомнения, была мертва,- на мертво-бледном лице застыла легкая улыбка, черные волосы собраны в два хвоста, руки сложены на груди.
- Она сама решила умереть, чтобы остановит Жатву,- тихо сказала Камерон.
- Что?!- Тим обернулся к ней.- О чем ты говоришь?!
- Ваала знала, кем был Перворожденный до того, как стал Джиггалагом,- помолчав, печально ответила Камерон.- Она единственная из всех поняла, что нужно сказать и показать Перворожденному, чтобы Он вспомнил … перестал жить обидой и непониманием … жаждой мести к восставшим ангелам. Ради этого она добровольно покончила с собой здесь, в Пиксисе. Епископ Серано, как Слухач Нинурты, говорил с ней здесь и получал ее распоряжения.
- Говорил с ней? …
- Ты видишь вокруг лишь материю, Тим. Лед, снег … Настоящий Пиксис совсем другой, и смертным там не место. Это как … музей. Коллекция Джиггалага. И память людей экспедиции изрядно ее пополнила. Самое страшное,- Перворожденный теперь знает, какими средствами бороться с богами.
- Но что было в тубусе?!
- Мэй,- помедлив, ответила Камерон.- Помощница Перворожденного.
- Что? …
- Землеройка. На Венере был дом Перворожденного. И Кухня Творца, где создавались все духи и даэдра миров. Там Денница восстал против Творца … А землеройки помогали Перворожденному в его работе. Танцевали с ним. Веселились … Пели песни … Перворожденный очень любил их.
Тим Фридман, задыхаясь, посмотрел на тело Ваалы Набузардан.
- Откуда ты все это знаешь, Камерон?!
- Я была в охране епископа Серано.
Помедлив, Тим Фридман шагнул к мерцающему голубому свету.
- Не делай этого, Тим,- холодно и жестко остановила его Камерон.- Или ты просто станешь Единым. Ты не выполнишь свой долг перед Нинуртой, Тим.
Он посмотрел на девушку через плечо, опустив винтовку.
- Мы можем спастись и вернуться на Землю,- запнувшись на миг, продолжала Камерон.- Есть боевой генеральский шаттл здесь, в поселке. Епископ Серано говорил, что Жатва начнется через двести пятьдесят три земных года,- Ваала Набузардан смогла вычислить время Жатвы … Если Владыка Нинурта получит эту информацию, ты выполнишь приказ, Тим Фридман. Боги смогут подготовиться к приходу Пожирателя Миров. Пережить Жатву.
- Ты права,- помолчав, устало ответил Тим.- Здесь мы уже ничего не сделаем.
Они поднялись из раскопа наверх, и двинулись по мертвым улицам. Моральные силы вдруг оставили Фридмана,- он с трудом тащился рядом с Камерон, и она, посмотрев на него, заботливо проговорила
- Держись, Тим. Уже не долго.
Они вышли к ангарам посадочного терминала,- на мертвую планету уже опустилась мгла холодной ночи, светились кровавые огни габаритных блоков стартовой площадки, свет прожекторов освещал улицы жутким светом.
- Вон там,- сказала Камерон.- Идем, Тим.
Она вдруг резко остановилась, поднимая штурмовую винтовку, и встрепенувшись, Фридман увидел стоявшие возле топливного терминала фигуры нескольких людей,- сгорбленные, страшные и быстрые, в комбинезонах и скафандрах брони. Жутко горели красным огнем глаза на обмороженных лицах.
- Бог мой Нинурта …- в ужасе прошептал Фридман, вскидывая оружие.
- Бежим, скорее!- закричала Камерон,- и он вслед за ней бросился к ангару.
Страшно завыли и заорали за его спиной те, кто еще недавно были его боевыми товарищами, раздались беспорядочные выстрелы, топот множества ног в тяжелой обуви,- Тим открыл огонь в ответ, прикрывая собой Камерон, пули ударили его в набитый рюкзак и пластины боевого скафандра, чуть не сбив с ног,- и жутко заорал каркающий голос сержанта Ваймана за спиной
- Фридман! … Фридман! … Вернись! … Не бросай нас, Фридман!
Они ворвались в ангар, навалились, закрывая двери и заблокировав их, и бросились к не большому боевому шаттлу с эмблемой 305-го легиона на борту. Снаружи кричали и ломились в двери, визжали и завывали безумные голоса солдат, загремели по крыше тяжелые ботинки, и Камерон, перезарядив штурмовую винтовку, прокричала Фридману с холодной яростью
- Они скоро ворвутся сюда! Быстро заводи шаттл, Тим! Я прикрою тебя!
Тим торопливо включил питание челнока,- ожили, завывая, системы корабля, побежали по экранам дисплеев строки загрузки,- нужно было не менее десяти минут, чтобы прогрелись системы и корабль будет готов к запуску,- а в ангаре грохотали автоматические очереди винтовки Камерон, которая не позволяла десантникам лезть в окна. Несколько из них выбили решетки вентиляции, с леденящими кровь воплями спрыгнув на крышу шаттла,- выскочив из челнока, Тим встал с Камерон спина к спине и яростными очередями отбрасывали кидавшихся на них чудовищ с мачете и топорами в руках.
- Подготовка к старту завершена …- раздался голос бортового компьютера.
- Скорее в шаттл!- закричала Камерон.- Я за тобой, Тим!
Фридман по трапу вбежал в открытый люк, оглянувшись на оглушительный грохот за своей спиной,- рухнули, наконец, стальные двери ангара, и огромная толпа визжащих тварей в форме десантников 305-го легиона, хлынула в помещение,- и Камерон, повернувшись, посмотрела снизу-вверх Тиму в глаза. На несколько долгих мгновений, казалось, время затормозилось.
- Что ты делаешь?!- в ужасе закричал Фридман.- Скорее сюда!
- Я не могу улететь, Тим,- шевельнулись ее губы, но он ясно и отчетливо слышал каждое ее слово.- Мои Сестры не отпустят меня … До встречи.
Дверь шлюза закрылась, отрезав Фридмана от Камерон, и толпы обезумевших от ярости тварей. В шаттле наступила ватная тишина.
Рыдая, он обессиленно опустился на пол.
11.
В Урарту стояло золотое лето.
Едва кончились льды и снега ледника, по старому имперскому шоссе миновав низкие гористые холмы, Кловер и ее спутники, не сговариваясь, свернули в лес, даже не думая, куда они идут,- разбив у звенящей речушки лагерь, они просто отдыхали целый день, очарованные красотой местной природы.
Кловер привыкла к пескам и оплавленным скалам Пустошей, где росли редкие деревья и пальмы, скрюченные и перекореженные, видела густые рощи зарослей пустыни Боррахос и джунгли Африки на побережье, оставила за спиной бескрайние льды ледника,- но такую красоту великолепного леса, не тронутого Судным Днем, она не могла себе и представить. Даже халиф Дюзер и Джеймс были очарованы как дети; возможно, наемнику Кейну или пилоту Лютеру приходилось уже когда-то видеть что-то подобное, но по их невозмутимым лицам сейчас это невозможно было сказать.
Но Кловер сейчас и не думала о них.
Стояла великолепная, тихая погода, мирно звенела бегущая со скал речушка, в которой плескалась рыба, шумели высокие кроны деревьев, и без раздумий сбросив с себя теплые вещи, одев легкое камуфляжное снаряжение Песчаных Рейдеров Боррахоса, девушка несколько часов зачарованно бродила по высокой траве, подбирала опавшие золотые листья, нюхала их, пробовала на вкус, с детским жадным любопытством наблюдала за не пуганой рыбой в воде речушки, нашла какие-то незнакомые ей растения под березами и принесла их в лагерь, показав наемнику Кейну
- Что это такое?
-Это грибы. Подберезовики. Их можно есть.
- А ты умеешь их готовить, Кейн?!
- Да, мэм.
Девушка уволокла за собой бывшего Апостола Первой Леди в лес, как маленькая девочка показывая на все пальцем подряд, и с каким-то упоением повторяя за ним названия: береза, клен, ели,- наемник Кейн нарвал с них шишки и показал, как доставать орешки,- пробовала на вкус незнакомые ей ягоды, насобирала их полный котелок и еще грибов, самодельным гарпуном набила вместе с Кейном в реке рыбы … Здесь она увидела не известных для нее зверей и птиц,- срываясь с места, исчезали в лесу шустрые лисы и бурундуки, тяжело взлетали жирные глухари,- Кейн из пистолета метким выстрелом подстрелил одного из них, и вечером на костре приготовил невиданное для всех угощенье,- жаренные грибы с мясом глухаря, и запеченную в углях рыбу, которую он обмазал сырой глиной и засунул в угли.
Теперь Кловер знала, как выглядит рай. Шутка, конечно, но она не помнила еще ни одного места в своей жизни, где бы она беззаботно так отдыхала, совершенно забыв о своем оружии, и спала крепким здоровым сном, не думая о том, что на них могут ночью напасть противники. Она забыла на целый день даже об Азуле и ее страшном маленьком отряде Ликвидаторов.
Они проснулись только ближе к полудню следующего дня, не спеша позавтракали и попили чаю, - непривычное отсутствие спешки и суеты сборов за все время путешествия,- без колебаний оставили свои теплые вещи подводников с субмарины, переодевшись в легкое снаряжение,- Кловер, халиф Дюзер и Джеймс оделись в камуфляж Песчаных Рейдеров, наемник Кейн остался в своей легкой кевларовой броне Апостола, а пилот Лютер опять надел свой летный комбинезон,- и через лес они двинулись вдоль реки вниз, спускаясь с гористых холмов на равнину.
Когда они внезапно выбрались из хвойной рощи к старому имперскому шоссе, то Кловер на минуту остановилась, не совсем понимая, что им делать дальше. Она, конечно, знала, что здесь есть настоящая цивилизация и много людей, но, оказывается, совершенно не подумала о том, что говорить им при встрече и как объяснить, кто они такие и откуда пришли.
И глядя сейчас на раскинувшейся у дороги небольшой поселок из каменных и деревянных домов, на не большой караван из запряженных конями фургонов и одиноких путников,- судя по всему, это был довольно оживленный торговый путь,- она подумала о том, что ее акавирская внешность может тут сыграть для них не самую хорошую роль.
Девушка растеряно посмотрела на халифа Дюзера.
- Какой у нас теперь план? …
- Выйдем к поселку,- без раздумий ответил он.- Языка Урарту никто из нас не знает, но я уверен, что старый имперский меж-язык еще в ходу. Внимание мы привлечем в любом случае, но хотелось бы получить по больше информации … Кто ни-будь из нас догадался взять с собой денег? Золото или серебро? Не знаю, какие монеты тут в ходу, но золото люди любят во все времена. Не хочется тратить наши драгоценные патроны.
Все почему-то посмотрели на Джеймса.
- Поройся в рюкзаке Лурдес,- спокойно и жестко произнесла Кловер.- Ты собирал ее в дорогу,- думаю, без золота ты не мог ее оставить.
Джеймс молча достал из стильного рюкзака Первой Леди великолепной работы подсумок с деньгами и бросил его Кловер.
- Отлично,- сказала девушка, открыв его и увидев золотые и серебряные монеты имперской чеканки.- От голода мы не умрем, мальчики.
Это был большой поселок, где останавливались караваны и путешественники, идущие по старой имперской дороге,- здесь, как оказалось, была богатая торговая фактория Братства Стали, предоставлявшая путникам услуги двух гостиниц, было несколько торговых лавок, отделение банка и телеграф, который размещался в деревянном двух этажном доме поста дорожной охраны. Над этим зданием развивался на ветру флаг Братства Стали,- хорошо известная Кловер эмблема в виде раскрытой книги, на фоне которой были меч и большая шестерня механизма,- и большая табличка над входом, на двух языках,- имперском и урартском, гласила: «Телеграф. Почтовая служба и банковские переводы. Шериф».
На улицах поселения было людно и оживленно, и Кловер буквально почувствовала себя здесь голой,- их провожали долгими взглядами, оживленно переговариваясь, показывали пальцами, а служба безопасности здесь была на высоте,- не успели они дойти до постоялого двора, как им навстречу уже направился рослый мужчина в сопровождении трех крепких парней. Все в одинаковых кожаных плащах и широкополых шляпах, опоясанные патронташами и вооруженные пистолетами и винтовками.
- Регуляторы Братства,- разглядев их нашивки на плащах, криво улыбнулась Кловер.- Даже здесь, блин … Ненавижу регуляторов.
- Спокойно, друг мой,- тихо ответил ей халиф.- Говорить буду я.
- Мир вам, путники!- встав на их пути, заговорил на шумерийском меж-языке старший регулятор со звездой шерифа на груди.- По какому делу вы здесь?
- Мы прибыли издалека, шериф,- спокойно ответил халиф Дюзер.- Хотели здесь отдохнуть и купить коней. С нами не будет проблем.
Шериф оглядел каждого из них, задержавшись взглядом на Кловер.
- Акавирскую кровь увидишь редко в наших краях. Откуда вы идете?
- Какие-то проблемы, шериф?- усмехнулся халиф Дюзер.- Мы ничего не нарушили и идем по своим делам. Давай оставим все как есть.
Он двинулся вперед, и Кловер с остальными последовали за ним, мимо расступившихся озадаченных регуляторов. Они вошли в полупустой зал постоялого двора, уселись за дальний стол у стены, не обращая внимания на взгляды людей, и когда к ним торопливо подбежал юноша в белом переднике, заказали горячий обед и пиво на всех, положив на стол серебряную монету. Похоже, старые имперские деньги здесь были в ходу,- парень взял монету без каких либо вопросов, принес необычным посетителям горячее жаркое и лагман, и пиво в высоких стаканах, и сдачу в медных монетах, грубой местной чеканки. И пока они ели, один из регуляторов шерифа, вошедший вслед за ними в харчевню, наблюдал за ними, присев за дальний столик.
- Кловер,- вдруг тихо произнес Джеймс.- Посмотри на стену возле входа.
Жуя восхитительно приготовленную свинину, девушка повернула голову, разглядев несколько наклеенных плакатов и объявлений, напечатанных типографским способом, и не сразу поняла, на что ей указал Джеймс. Она всмотрелась, нахмурившись, поднялась на ноги, подойдя к доске объявлений, и халиф Дюзер последовал за ней, остановившись рядом.
Среди нескольких плакатов преступников, объявленных в розыск, выделялся большой портрет мужчины в широкополой шляпе, на которой было закреплено несколько значков регуляторов, и надпись под портретом гласила: «Живым или мертвым! Опасный главарь банды «Невинные» Луис Принцеско! Объявлена награда судом Братства Стали в тысячу монет золотом! И награда в сто монет серебром за каждого члена его банды!»
- Похоже, героя «Дас Рейх» здесь очень любят,- усмехнулся халиф Дюзер.
- Жопа,- отозвалась Кловер, посмотрев на него.- Что будем делать?
Они вернулись за свой столик, и после долгого раздумья, халиф тихо сказал
- Задавать здесь вопросы о Принцеско, как и его людях, которые единственные знают дорогу к Аройо, как и то, что там действительно случилось, будет для нас полным безумием. Если только мы не охотники за головами.
- Но нам нужно его найти,- тихо ответила Кловер.- Его сейчас будет искать и Азула … Думаю, он хорошо знает дорогу к Убежищу Ноль.
- Он ей нужен только по этой причине?- спросил Джеймс, глядя перед собой.
- Не думаю, что знаю точный ответ,- без улыбки ответила Кловер.- Как не уверена и в том, что Алехандро подозревает о существовании красавицы-дочери из города Юнитологов. Но ее, похоже, это мало волнует.
- Однако, сил сейчас у нее не так много, как в Таусоне, как я понимаю,- халиф Дюзер допил свое пиво, отставив пустой стакан.- Ей придется попотеть, чтобы собрать нужную ей информацию об отце и Аройо … Время у нас есть.
- Что вы предлагаете, друг мой?- девушка оглядела зал харчевни.
- В нашей ситуации есть только один способ получить самую полную информацию, транспорт и документы для быстрого передвижения по дорогам Урарту без лишних задержек и проблем. Братство Стали.
Все внимательно посмотрели на халифа Дюзера.
- Я сам - паладин Братства и Дагот Едем богини Инанны,- спокойно, без пафоса пояснил он.- Среди тех, кто сегодня основал новое Братство в Урарту, должны были остаться мои старые друзья и знакомые.
- Предлагаете связаться с ними?- усмехнулась Кловер.- И как?
- Это будет просто. Идемте, друг мой.
- Но куда?
- К местному шерифу. Думаю, пора нам познакомиться по ближе.
Кловер лишь тихо рассмеялась, кивнув в ответ.
У здешнего шерифа сегодня будет удивительный день.
Новый Ур, основанный выжившими рыцарями пропавшей экспедиции, оказался бывшей военной базой шумерийских ВВС, сегодня их многолетними усилиями превратившуюся в хорошо укрепленный, богатый, сильный город, окруженный кирпичными стенами с башенками и правильными квадратами четко распланированных жилых кварталов, с большим рынком, торговыми лавками, магазинами и множеством мастерских Ордена.
Кловер смотрела на царящую на улицах Нового Ура суету сверху, когда они заходили на посадку на аэродром Цитадели, выстроенную вокруг форта базы ВВС,- как только шериф торговой фактории сообщил по телеграфу в Новый Ур о появлении паладина Братства Стали, халифа Дюзера, за ними уже через сорок минут прибыл вертолет. Не боевой винтокрыл, - таких, похоже, здесь не было,- а транспортный вертолет пожарной службы, обшитый самодельной броней и вооруженный спаренными пулеметами, и явно собранный из запасных частей самых разных винтокрылых машин.
В Цитадели царили дисциплина и порядок.
Чужаков на посадочной платформе встретили закованные в самодельную броню, напоминающую силовые латы скафандров, молодые рыцари, вежливо попросившие их сдать свое оружие, - халиф Дюзер, а за ним и все остальные молча подчинились,- и повели их куда-то через коридоры и дворы выстроенных из обожженного кирпича строений крепости, выросшей вокруг зданий и ангаров старой военной базы.
Здесь было много обитателей,- рыцари давно обросли семьями, слышался детский смех, на большом плацу тренировались новобранцы, гремели станки в нескольких больших мастерских,- Кловер крутила головой, глазея по сторонам, и сама не заметила, как они оказались на крыше жилой башни, где раньше размещался диспетчерский пункт.
- Мой друг пойдет со мной,- твердо сказал халиф Дюзер какому-то мужчине в черной мантии, и их вдвоем провели на крышу, где был разбит искусственный сад, стояла небольшая беседка, и рослый широкоплечий мужчина, похожий на мощного бизона, одетый в кожаный камзол и свободные штаны красного цвета, с гербом Братства на груди, повернулся к нежданным гостям.
Несколько минут они разглядывали друг друга.
- Корнелий Слейтон,- сдержанно проговорил, наконец, халиф Дюзер, слегка наклонив в поклоне голову.- Вижу, ты стал, наконец, старейшиной Братства.
Похожий на бизона мужчина вдруг громко расхохотался, раскрыв объятья, крепко обнял халифа, похлопав по спине, и хрипло проговорил
- Клянусь нашей госпожой Инанной,- это и правда ты, халиф!
- Чудеса все еще случаются в наше время,- так же сдержанно ответил ему Дюзер, и Кловер уже настороженно посмотрела на своего друга. Она хорошо знала его,- халиф не сдерживал радости или гнева, если на это не было причин, а тут он был ... не искренен, что ли … Похоже, с паладином Корнелием Слейтоном их связывали не самые простые отношения.
Отстранившись, Слейтон вновь окинул халифа Дюзера взглядом, быстро оглядел молча стоявшую рядом Кловер, и проговорил
- Мы не виделись много лет, халиф.
- Почти пятнадцать. С тех пор, как ты возглавил экспедицию на север, Слейтон. Я удивлен не меньше тебя,- мы думали, что вы все погибли.
Паладин посмотрел на Дюзера пристальным тяжелым взглядом из под густых бровей. Скрестил руки на мощной груди, и отрывисто ответил
- Выжили не многие, халиф. Но ты здесь, в Урарту, и значит …
- Мы попали сюда не через Загроские горы,- неожиданно для себя ответила Кловер, и Корнелий Слейтон перевел на нее тяжелый взгляд.- Мы с моим другом прибыли в Урарту очень сложным и непростым маршрутом, и уж поверьте мне,- найти вас здесь никто не ожидал … Мы и не искали вас.
- Это будет долгий рассказ,- просто закончил за нее халиф Дюзер.
Корнелий Слейтон лишь жестом молча пригласил гостей к накрытому множеством блюд столу в беседке. Уже через пять минут к ним присоединилась молодая породистая женщина по имени Симона,- явная Даготка и чистокровная уроженка Ура,- паладин Братства и супруга Слейтона,- они были хорошо знакомы с халифом Дюзером, Симона без раздумий обняла его, рассмеявшись, и они горячо и искренне расцеловались в щеки.
- Симона,- с улыбкой проговорил халиф, и Корнелий Слейтон пристально посмотрел на него.- Я помню тебя совсем еще девчонкой, молодой и дерзкой послушницей Братства Стали … А теперь посмотрите-ка на нее!
Симона смущенно краснела, смеясь, отвечала халифу задорным голосом, но Кловер, все это время молча кушавшая за столом, не могла не заметить ее быстрых настороженных взглядов, которые Симона бросала на своего мужа.
Эта неожиданная для всех встреча старых друзей и боевых соратников затянулась на несколько часов, и была довольно натянутой и напряженной для тех, кто должен был сейчас радостно смеяться и благодарить всех богов за это чудо. Халиф Дюзер спокойно и сухо рассказал своим старым друзьям о событиях на Пустошах Шумера после того, как экспедиция Слейтона на дирижаблях покинула Цитадель, отвечая на вопросы Симоны об общих знакомых,- и, помедлив, коротко поведал о том, как десять лет назад старейшина Ахав Лайнос послал его с группой рыцарей на разведку на восточное побережье, где они опали в плен и провели в заключении много лет … Кловер обеспокоенно посмотрела на своего друга,- но халиф лишь скупо, с плохо скрываемой в голосе болью, сказал, что они много лет пытались вырваться на свободу, напрасно ожидая помощи от Братства, пережили много боли и мучений, и лишь благодаря восстанию, они обрели свободу …
На Новый Ур уже опустился поздний вечер. Слуги унесли опустевшую посуду, и Симона Слейтон разлила в кубки молодое виноградное вино.
- … пешком через ледник добрались до Урарту,- сделав глоток вина, спокойно закончил в молчании халиф Дюзер.- Здесь мы и услышали о новом Братстве, и я упросил моего друга связаться с вами. Нам нужна ваша помощь.
- Невероятный и потрясающий рассказ,- хрипло произнес Корнелий Слейтон, и в его голосе прозвучала откровенная ирония.- У меня нет причин сомневаться в ваших словах, халиф, но поймите меня правильно,- в вашем повествовании явно что-то не клеится … Вы бежали на юг, в родной Урук,- это я еще понимаю,- но проделать такой долгий путь сюда на старой субмарине, через пол мира,- ради чего? … Сомневаюсь, что ваши враги с восточного побережья так далеко вас гнали. Почему вы не вернулись в Цитадель в Братство?
Вопрос повис в воздухе.
- Мой друг здесь из-за меня, господин Слейтон,- впервые ответила все это время молчавшая Кловер.- Мы многое пережили вместе, и нас связывают такие страшные испытания, которые вы себе и представить не можете … Не смейтесь, прошу вас!- она повысила голос, когда Слейтон с иронией приподнял брови.- Ни я, ни мой благородный друг не расскажем вам того, что мы пережили в Парадайзе, но клянусь вам богиней Инанной и Ее божественным дедом, Владыкой Энлилем,- за пару месяцев я прошла там все круги Обливиона, и сломалась бы, если бы не халиф Дюзер,- а я была уверена, что моя вера прочнее гранита! … А халиф провел в этом аду десять лет,- и остался в здравом уме и несломленный духом! Десять лет, господин Слейтон!
Она обвела взглядом лица сидевших за столом людей.
- Халиф Дюзер для меня - святой человек, слышите? ... Святой человек!
- Простите грубость моего мужа,- прокашлявшись, быстро сказала паладин Симона.- Но вы должны понять причину нашего недоверия и иронии. Согласитесь,- для такого непростого путешествия нужны веские причины …
- И они у нас есть,- вежливо и твердо ответила ей Кловер.- Если вы еще не забыли благородство халифа Дюзера, то я отвечу за него,- ваш старейшина Ахав Лайнос не посылал нас на ваши поиски, и мне не нужно знать причины, по которым вы НЕ рады были бы видеть ваших боевых соратников из старого Братства … Мы здесь из-за меня, а у меня есть важная причина, госпожа Слейтон. Я служу Владыке Нинурте, и мой долг привел меня в эти земли.
Корнелий Слейтон поднял на нее тяжелый взгляд.
- Кто вы такая, Кловер?
- Я - Курьер его Величества Нинурты. И по воле моего бога я пришла в эти края в поисках нужных Ему людей и ответов. Его Величество уже на пути к Земле, и в ближайшие годы он вернется к своим детям.
Паладин Слейтон посмотрел на нее с откровенной усмешкой.
- Можете считать меня сумасшедшей,- спокойно ответила на его взгляд девушка.- Это ваше право. Но вы сегодня - благодетель Урарту, и я вижу, как много ваше Новое Братство сделало для этой земли. Мы с моим другом, халифом Дюзером, просим вас лишь помочь нам с информацией о нужном нам месте. После чего мы продолжим наш путь и не будем вас беспокоить.
- Кого же вы ищете?- тихо спросила Симона Слейтон.- Или что?
- Мы искали путь в поселение Аройо,- ответила Кловер, и увидела, как сильно вздрогнув, Корнелий Слейтон обменялся быстрым взглядом со своей женой.- Нам был нужен Кир Кауруку. Но мы уже слышали о том, что даэдрические кланы Боэтии уничтожили Аройо много лет назад.
- Это правда,- медленно ответил Корнелий Слейтон.- Это было серьезной потерей для Урарту. В Аройо производили много медикаментов и лекарств. Мы, конечно, сами выпускаем сегодня кое-что, но этого ничтожно мало по сравнению с тем, что привозили караваны из Аройо.
- У нас нет даже пенициллиновой грибницы,- тихо сказала Симона Слейтон, посмотрев на мужа.- Хотя мы не раз пытались купить необходимое оборудование у Кира Кауруку. Он … не шел с нами на сотрудничество. А в Аройо все необходимое для этого было в избытке. У нас были … конфликты из-за этого.
- Убежище Ноль,- озарило Кловер.- Ведь Аройо находится рядом с этим «Муравейником»! … Кир Кауруку пользовался запасами Убежища, я так полагаю?
Надеюсь, под «конфликтом» вы не имеете в виду «войну», госпожа Слейтон?
- В любом случае, это уже не важно!- резко ответил Корнелий Слейтон.- Мы пытались пробиться к Убежищу разными путями,- политикой, уговорами, открытым вооруженным противостоянием,- жадность Кира Кауруку не знала предела! … А запасов Убежища могло хватить на весь регион с избытком!
- Осмелюсь предположить, что жадность здесь не причем, господин Слейтон,- сдержано ответила девушка.- Не знаю причин Кира Кауруку,- но это уж точно не жадность … Может, дело в теле Джиггалага, которое лежит в горных снегах над Убежищем Ноль? Как вы считаете, господин Слейтон?
Симона затравленно посмотрела на нее, побледнев, и перевела взгляд на невозмутимого халифа Дюзера, который молча пил вино.
- Вижу, вы многое знаете,- с бешенством проскрипел Корнелий Слейтон.
- Больше, чем вы думаете,- холодно произнесла Кловер.- Кир Кауруку, имея доступ в Убежище Ноль, при желании мог стать королем Урарту, но ему это было не нужно,- а вот вам бы это дало сегодня огромную власть! … Вы много лет пытались им завладеть, пока существовало Аройо, но что вам мешает захватить его сегодня?! Сколько людей вы потеряли, пытаясь до него добраться, господин Слейтон?! … Наверняка это желание мучает вас по ночам!
Он вскочил во весь свой огромный рост, чуть не опрокинув стол.
- Да как ты смеешь, девчонка!- бешено заорал Слейтон.
- Я еще не закончила,- не отводя глаз, мягко сказала Кловер.- Прежде, чем вы прогоните нас, господин Слейтон, я хочу спросить вас,- почему генерал Алехандро Джарманот, герой дивизии «Дас Рейх», командир солдат Аройо, как я слышала, сегодня превратился в отъявленного бандита и за него объявлена награда? Неужели ему не нашлось места в Новом Уре?
Задыхаясь, Корнелий Слейтон с бешенством разглядывал ее.
- В Урарту он известен как полевой командир Луис Принцеско,- вдруг тихо, не поднимая глаз, ответила Симона Слейтон.- Он командовал солдатами Аройо и доставил нам … много проблем в нескольких вооруженных конфликтах. Как и воинам кланов из Скайрима. Многие охотятся за его головой.
- Как случилось, что он стал бандитом?- уже закипая, спросила Кловер.
- Он со своими людьми и семьями вырвался из Аройо в ночь резни,- так же тихо ответила Симона и пристально посмотрела на своего мужа.- Десятка три его бывших солдат из «Дас Рейх», женщины и дети …
- Выжившие солдаты с самолета,- прошептала Кловер.
- Да, - почему-то покраснев, ответила Симона.- Принцеско пришел к нам, просил принять его людей на службу. Мы … обещали ему прощение.
Подняв голову, халиф Дюзер посмотрел на молчавшего Слейтона.
- Что ты сделал, Корнелий?
- Я судил его за военные преступления против Братства!- с гневным вызовом проревел Слейтон.- И приказал повесить на рыночной площади!
- Ворвались его люди и спасли Принцеско прямо из петли,- тихо закончила Симона, не поднимая глаз.- Вот уже шесть лет он со своей бандой «Невинных» бесчинствует на дорогах в поселениях Урарту. Они грабят поезда, банки и караваны, совершают заказные убийства и похищения, убивают регуляторов Братства … На шляпе Принцеско носит несколько жетонов известных охотников за головами и законников, которые пытались его убить.
- Вы сами создали это чудовище,- прошептала потрясенная Кловер.
В беседке повисла долгая пауза. Тихо шумел над ночным городом ветер.
- Когда ты поверил Ахаву Лайносу, что путь через Загроские горы на север безопасен, Корнелий,- вопреки логике и предупреждениям,- я не смог тебя тогда остановить,- вдруг тихо заговорил халиф Дюзер.- Ты хотел славы,- как и всегда, и увел с собой многих достойных и благородных людей! … Выжили, как я теперь знаю, не многие. С тех пор ты не особо изменился, Корнелий!
Корнелий Слейтон наклонился к нему через стол, сверкнув глазами.
- Ты тоже жив, халиф, а все твои люди остались в Парадайзе!
Дюзер вскочил одним движением, вцепившись Корнелию Слейтону в горло.
- Ты увел моего сына в свою долбанную экспедицию! Где мой сын?!
- Хватит!- вдруг тихо и властно произнесла паладин Симона, и, отпустив друг друга, халиф Дюзер и Слейтон отступил в стороны.- Прошу вас, халиф!
Задыхаясь, он посмотрел на нее.
- Дирижабль, на котором был ваш сын с семьей, вырвался из под огня ПВО Загроса, и мы видели, как он, горя и теряя высоту, был унесен штормом в сторону Скайрима,- торопливо заговорила Симона.- Мы искали и нашли несколько выживших с других кораблей, но дирижабль вашего сына, халиф, так и не был найден и не вышел на связь! … Он упал где-то в Скайриме, куда мы не могли по понятным вам причинам послать поисковую группу! … С тех пор прошло больше десяти лет, господин халиф. Простите.
- Однако, на Убежище Ноль ты людей не жалел,- с трудом успокоившись, тихо проговорил халиф Дюзер, посмотрев на Корнелия Слейтона, глубоко выдохнул, беря себя в руки, и уже официальным тоном обратился к бледной и взволнованной Симоне Слейтон.- Простите мое грубое и недостойное Дагота поведение, Симона. Мне стыдно, и я с вашего позволения хотел бы покинуть ваш дом немедленно. Прошу вас простить меня за грубость и хамство.
Слейтон отвернулся, молча закурив длинную резную трубку.
- Нет!- торопливо и взволнованно ответила халифу Симона.- Прошу вас, халиф! … Мы - старые боевые соратники и Даготы богини Инанны,- разве ТАК мы должны общаться после стольких лет разлуки и испытаний?! … Прошу вас и моего мужа успокоиться. Мы все многое пережили и перенесли! Вы не представляете, как мы были все рады, когда по телеграфу узнали о вашем появлении, халиф! И другие ваши старые товарищи жаждут вас увидеть!
- Останьтесь, халиф, хотя бы на несколько дней,- дымя трубкой и не поворачиваясь к гостям лицом, вдруг глухо произнес Корнелий Слейтон.- Вы проделали долгий и тяжелый путь, и вам нужно отдохнуть и набраться сил.
- У нас есть задача, и у нас мало времени,- глядя ему в спину, сказала Кловер.
- Я дам вам в дорогу людей, припасов и даже вертолет, чтобы вы быстрее добрались до Аройо,- посмотрев на девушку через плечо, ответил ей Слейтон.- Думаю, это будет взаимовыгодно для нас всех. Вы доберетесь до Убежища Ноль, и а мои рыцари вас прикроют в случае опасности.
- Хотите вновь попытать счастья?- пристально глядя на него, усмехнулась Кловер одними губами.- Если вы знаете, где вход, почему за столько лет не проникли во внутрь? Что вам мешало, господин Слейтон?
- Вход закрыт, и мы не знаем, как открыть ворота,- ответил он, повернувшись к девушке.- Я так понимаю, ВЫ можете это сделать, Курьер.
- Не знаю, правда,- помолчав, честно ответила она.- Поймите меня правильно, господин Слейтон,- мы будем рады транспорту, припасам и другой помощи, но хотели бы добраться до Аройо самостоятельно. Мое дело … слишком личное и деликатное для присутствия посторонних. И как я сказала - мне нужен этот человек. Алехандро Джарманот. Я должна его найти.
Слейтон отвернулся, дымя трубкой. Опять наступила долгая пауза.
- Уже слишком поздно,- прокашлявшись, сказала Симона, бросив взгляд на широкую спину мужа.- Вас проводят в ваши комнаты. У нас есть горячая вода и электричество. Вам вернут ваше оружие - вы наши гости. Отдыхайте и чувствуйте себя как дома. А завтра мы поговорим о дальнейших делах, хорошо?
Поднявшись на ноги, Кловер молча поклонилась в ответ.
Урарту действительно произвел на Кловер и ее спутников впечатление.
Несомненно, старая инфраструктура была полностью разрушена в годы хаоса, толп беженцев на дорогах, холода ядерной зимы и кровавого беспредела, когда не осталось больше государств и армий, а столица Тейшебани и несколько крупных городов Урарту были уничтожены ядерной бомбардировкой акавири. Но в целом, страна не превратилась в выжженные пустоши, как Шумер за Загроскими горами,- здесь уцелело много лесов и животных, в превращенных в крепости фермах сберегли скот и домашнюю птицу, и сегодня Урарту был довольно многолюдным, по нынешним меркам, регионом.
А буквально свалившиеся с небес Братство Стали стало для разодранной на десятки мелких баронств страны настоящей панацеей. Обосновавшись на старой базе ВВС, рыцари Братства все эти годы вели довольно успешную и плодотворную для окрестных земель политику,- они редко открыто вмешивались в вооруженные конфликты между баронами городов, но если надо, отлично обученные и хорошо вооруженные отряды Ордена быстро склоняли чашу весов в нужную сторону. Но власть и влияние нового Братства Стали в Урарту строилась отнюдь не на военной силе. Новый Ур стал экономическим, культурным и политическим центром страны, откуда власть и влияние Ордена распространялась на многие баронства,- плодородный центр страны был сегодня тесно связан между собой торговлей, восстановленными старыми и построенными новыми железными дорогами, телеграфом и почтой, системой банков, бесплатных школ и больниц Ордена …
Кловер не могла не признать,- магистр нового Братства, Корнелий Слейтон, проделал огромную работу. Правда, многие города еще часто сражались между собой по разным причинам, а на дорогах частенько шалили бандиты, которых безжалостно уничтожали регуляторы Ордена,- но в целом, Братство стабильно держала ситуацию в регионе под контролем. Серьезной проблемой был в последние годы Скайрим,- после уничтожения Аройо, чьи солдаты были непреодолимым препятствием для рейдеров горных кланов, никто не мог помешать налетчикам проникать на земли Урарту, через северные земли, где жили в нескольких поселениях дикие и неуправляемые бароны,- такие же отъявленные бандиты, в городах которых часто безнаказанно прятались объявленные в розыск регуляторами преступники.
Ревя гудком и выбрасывая в небо столб черного дыма, грубо склепанный из листов железа, паровоз шустро бежал по железной дороге на восток через равнины и холмы, к темнеющим на горизонте высоким горам Скайрима.
Пыхтящий паром, приземистый железный монстр тащил десятка два пассажирских и грузовых вагонов, крыши которых облепили люди с узлами и чемоданами,- здесь много торговцев-«челноков», все едут куда-то по своим делам, спорят, ссорятся, играют в карты и кости,- куда-то за лучшей долей едет несколько больших семей со множеством ребятишек … Кловер и ее спутники расположились на открытом грузовом вагоне в самом хвосте поезда, на тюках сена,- здесь же везли их оседланных коней,- и всю дорогу держались стороной от любопытных попутчиков. Кроме коней и припасов в дорогу они взяли из Нового Ура только кожаные плащи и широкополые шляпы, прикрыв хоть немного свою необычную для этих краев одежду,- в этом виде они были похожи на отряд регуляторов, да и их внушительное вооружение отбивало охоту задавать им лишние вопросы,- но все же, на станциях к ним часто подходили бдительные представители правопорядка, и тогда в дело шли охранные грамоты Ордена, подписанные лично Слейтоном. Пару раз этого было недостаточно, и тогда в дело вмешивался их проводник,- юноша по имени Алонсо, молодой послушник Ордена, который должен был сопровождать их до последней торговой фактории Братства Стали.
Кловер с улыбкой тайком наблюдала за юношей и прятала улыбку. Алонсо откровенно нравился ей и очень напоминал ей Фаруха из столичного арсенала Бетседа: такой же благородный и любознательный юноша, храбрый и задорный характером, он часами рассказывал Кловер и ее людям о местах, мимо которых они проезжали, смотрел на халифа Дюзера с искренним обожанием,- халиф Урука был известной среди юных послушников и рыцарей легендарной фигурой,- и Кловер была почему-то не особенно удивлена, узнав, что Алонсо - младший сын Корнелия и Симоны Слейтон.
Алонсо оказался просто ходячей библиотекой,- он обожал поэзия и литературу, много читал, и везде таскал с собой толстый альбом в кожаном переплете, в котором быстро и очень умело зарисовывал своих спутников. Кловер вначале это не понравилось, но увидев его рисунок карандашом, на котором он запечатлел с большим мастерством их всех на платформе товарного вагона, девушка не могла не признать - у парня настоящий талант.
- Я хочу сохранить нынешние события для наших потомков! - сверкая глазами, ответил юноша на ее вопрос.- Ведь история происходит сегодня, на наших глазах! Я хочу написать книгу о ваших приключениях, о нашей потерянной далекой родине и вашем таком далеком пути в эти края!
Кловер, как могла, рассказывала в пути Алонсо о разрушенном Шумере, о Бесплодных Землях, о южных префектурах … Слушая ее, парень быстро рисовал карандашом в своем альбоме,- у Алонсо была богатая и живая фантазия,- и девушку искренне удивило, как точно с ее слов он воспроизводил в рисунках никогда не виданые им места и события …
Через три дня пути,- поезд двигался медленно и с частыми долгими остановками в городах,- они добрались, наконец, до конечного пункта,- торговая фактория Братства Стали, по сути, хорошо укрепленный форт, в котором сходились для торговли обитатели со всей округи. Но здесь уже начинались опасные и неподвластные Ордену места,- Баронское Пограничье, как сказал своим спутникам Алонсо, где в нескольких городках и поселениях, возникших в развалинах разрушенного ядерным ударом мегаполиса, живут дикие бароны и скрывается много лихого народа. Сплошь бандиты и грабители.
Кловер это не пугало. Дикие земли Баронского Пограничья были для нее хорошо известным миром, где она чувствовала себя достаточно уверенно и комфортно. И где-то там скрывался Алехандро и его банда «Невинных». Чтобы найти его, она даже отказалась от предложенного им вертолета.
- Сразу за Пограничьем начинаются предгорья Сумеречных Земель,- осторожно сказал Алонсо, посмотрев на Кловер, когда они под уздцы свели своих коней с грузовой платформы поезда.- Ничейная гористая территория, но еще не Скайрим. Где-то в Сумеречных Землях и был Аройо … Последние пару лет там очень опасно. Не только из-за бандитов и рейдеров из Скайрима, но и из-за чумы. Нам сообщают, что там гуляет эпидемия холеры.
Кловер вскочила в седло своего коня, натянув поводья, задумчиво посмотрев в сторону гор, и коротко кивнула стоявшему перед ней юноше.
- Спасибо, парень. Мне было приятно с тобой познакомиться.
- Передай родителям нашу благодарность,- добавил халиф Дюзер.
Алонсо оглянулся на поезд, дымивший у форта торговой фактории Братства, посмотрел на халифа и Кловер и вдруг отчаянно выпалил, покраснев.
- Возьмите меня с собой! Прошу вас!
Наемник Кейн рассмеялся за спиной Кловер, покачав головой.
- И почему я не удивлена?- усмехнулась девушка.
- Нет,- ровным голосом ответил юному оруженосцу халиф.
- У меня с собой есть старые карты региона!- выпалил с мольбой Алонсо.- Возможно, вы не сможете найти Принцеско, или он не захочет вам помочь, а значит, вам нужно будет самим как-то найти дорогу в Аройо!
- Думаешь, мы без тебя не справимся, парень?- пряча симпатию, поинтересовалась Кловер, и халиф Дюзер внимательно посмотрел нее.
Алонсо мрачно опустил голову.
- Справитесь,- уныло буркнул он.- Вам не привыкать.
Кловер тихо рассмеялась, коротко кивнув халифу.
- Ладно,- помедлив, проговорил он.- Нам пригодится проводник, да и будущему рыцарю, вроде тебя, нужно проверить свои навыки в бою. Но ты не забыл, что будешь готовить нам и чистить наших коней, послушник?
- Я знаю свои обязанности, сэр!- просияв, воскликнул юноша.- Будьте уверены! Я буду держаться рядом и не путаться под ногами!
Он одним движением вскочил в седло, пришпорив коня, и пристроился в хвосте двинувшегося вперед маленького отряда. Кловер на миг подумала, что Корнелий Слейтон будет в неописуемой ярости, узнав, что его младший сын самовольно присоединился к ее отряду,- и тут же забыл об этом.
- Друг мой,- тихо и встревоженно сказал рядом халиф Дюзер.- У тебя кровь.
- Я знаю,- глядя на близкие горы, окутанные туманом, прошептала девушка, машинальным движением смахнув с носа каплю крови.
Кто-то опередил их на несколько дней,- она отчетливо увидела это. Луис Принцеско был здесь совсем недавно, где-то поблизости, вместе со своими людьми,- и кто-то другой,- не Азула, нет,- говорил с ним совсем недавно, в каком-то грязном полутемном кабаке, одного из баронских поселений …
…- не интересно,- равнодушно сказал мужчина, коротко остриженный, с щегольскими усами и бородкой. Он одет в камуфляжные штаны с наколенниками и старинного покроя лейб-гвардейскую бежевую куртку-бронежилет, грязную и со следами пулевых отметин. Потрепанная, широкополая шляпа, с закрепленными на ней несколькими значками регуляторов и законников Братства Стали лежит рядом с ним на столе.
Сидевшая пред Принцеско женщина закутана в дорогой, расшитый золотом плащ. Плотная шаль закрывает ее лицо до самых глаз. За ее спиной маячат несколько рослых охранников, вооруженных до зубов.
- Я проделала сюда долгий путь со своими людьми путь из Элама,- тихо и терпеливо сказала закутанная в плащ женщина.- И мне нужен тот, кто лучше всех справится с контрактом. Мне сказали, что это ты, Принцеско.
Один из ее людей поставил перед ним тяжелый, набитый монетами мешочек, с подозрением посмотрев по сторонам. Вокруг них, в кумаре табачного дыма, шумело веселье ночного кабака. На них ни кто не смотрел,- здесь творилось многотемных делишек, и за неправильный взгляд в твою сторону запросто могли выколоть любой глаз на выбор. Или оба сразу.
- Получишь тысячу имперских монет двойного веса по возвращении,- тихо и терпеливо продолжала женщина в плаще.- Этого хватит, чтобы твои люди ни в чем не нуждались очень долгое время, Принцеско.
Он пристально посмотрел на нее.
- Работа и впрямь не простая, и очень опасная, я признаю,- говорила она, не сводя с Принцеско жгучих глаз.- Последние пару лет в Сумеречных Землях опять гуляет чума, до самого Аройо, и даже рейдеры из Скайрима обходят тамошние места стороной. Мне сказали, многие деревни там вымерли или просто брошены … Уверена, ты не захочешь ехать туда по многим причинам, Принцеско, но мою цель найти будет для тебя просто. Мне нужна Ведьма.
Он хрипло рассмеялся, закурив самодельную сигарету.
- Я слышал о ней. Говорят, что Ведьма появилась там пол года назад, ходит по деревням и лечит людей от болезни. А еще - что она убивает взглядом. Еще говорят, что она молода и красива, а кто-то говорит,- что это старуха-оборотень … Слухов о Ведьме ты тут услышишь предостаточно.
- Как и о тебе,- мягко ответила женщина.- Слухи меня не интересуют, Принцеско, да и ты действуешь наверняка … Я не много помогу тебе. За большие деньги я узнала, что в последнее время Ведьма живет в Вирче, поселении в пригороде разрушенной столице Урарту, и местные люди чуть ли не поклоняются ей. Это поселение тебе хорошо известно,- ты там часто останавливался со своими караванами медикаментов из Аройо.
Принцеско нагнулся к ней через стол, и охранники за ее спиной нервно шевельнулись. Она лишь прищурилась в улыбке.
- Я уже сказал - нет.
Она молча положила перед ним блеснувший золотом предмет.
- Возможно, это заставит тебя согласиться.
Принцеско медленно взял вещь со стола и долго изучал его на своей ладони. Это был Золотой Шумерийский Крест, с мечами и бриллиантами.
- Это было у Ведьмы,- произнесла женщина.- Думаю, эта награда тебе хорошо знакома, Пирнцеско. ТВОЯ награда. За битву в Галилее.
Он сжал Крест в кулаке, одетого в перчатку с обрезанными пальцами.
- Откуда это у тебя?
- Один бродяга,- мой агент,- которого Ведьма вылечила от болезни, украл это у нее,- усмехнулась она.- Когда мы услышала про это чудо, то решили проверить,- так ли это. Слухи оказались правдой, а значит, мой господин просто обязан получить эту панацею в свои руки … А еще она спрашивала всех про Аройо и Алехандро Джарманота … А я хорошо знаю, кто ты такой, Принцеско. Уверена,- ты уже понял, кто я и какому важному господину служу.
- Я сразу понял, кто ты. Если ты скажешь, откуда у Ведьмы этот Крест …
- Думаю, скоро ты получишь ответы. Все до единого, Принцеско. Сначала - привези Ведьму. Мы встретимся в старом имперском форте у Зеленой Скалы. Вот рация. Свяжись со мной, когда все будет готово.
С тихим стуком на стол перед ним легла трубка спутникового сканера.
- И поторопись, Принцеско. У нас есть конкуренты.
- Кто?- разжал он зубы.
- Мне сообщили, что Ведьму ищут воины Черной Королевы. Из Скайрима.
Принцеско молча сунул Золотой Крест в подсумок на поясе.
- И ты мне предлагаешь вырвать добычу из их пасти, женщина?
- Да.
- Знаешь, что будет, если ты меня обманула?
Она рассмеялась - громко и с удовольствием.
- О да, Принцеско. Ты найдешь меня, где бы я ни была.
… по старому шоссе маленький отряд Кловер мчался на конях к выросшим впереди горам. Развалины Тейшебани, некогда бывшей столицей Урарту, уже были перед ними,- уничтоженные пожарами и временем, заросшие молодой зеленью, без единого огонька. Принцеско уже был там,- Кловер это знала,- и торопилась так, словно от этого зависела ее жизнь.
Сейчас здесь скручивался тугой клубок событий, почти как в Таусоне,- и, похоже, госпожа Мефала решила и здесь разрубить нити многих затянувшихся историй,- вот только Кловер здесь никто не ждал, но ее это сейчас мало волновало. Она была хорошим Курьером Нинурты и была намерена собрать все старые долги своего Владыки. И она была искренне рада, что у нового Братства Стали в Урарту таковых не оказалось. О них можно сейчас не думать.
Но где-то здесь сейчас идет Азула с ее страшным отрядом,- не сложно догадаться, что они все столкнутся здесь уже очень скоро. Азула в ярости и она торопится, думала Кловер, поглядывая по сторонам,- торопится перехватить меня на пути к Убежищу Ноль и найти своего отца,- и сложно сказать, что для нее сейчас важнее. Кловер видела, ЧУВСТВОВАЛА наверняка,- Азула что-то ищет здесь еще, что-то, о чем она совершенно не знала,- буквально отчаянно торопясь, и поиски Алехандро заставили ее свернуть в сторону и терять драгоценное время. Но это дает самой Кловер возможность опередить ее.
И главное - нагнать Принцеско.
У нее было для этого человека слишком много старых писем, и мысль о возможной скорой встрече с этим человеком из ее снов-видений будоражила Кловер какой-то приятной дрожью, от которой потряхивало все ее тело.
Боги, я волнуюсь как девочка, с улыбкой подумала она.
Женщина, нанявшая Принцеско, чтобы найти какую-то Ведьму в горах, мало ее волновала,- обычный наниматель, решивший заполучить панацею от чумы в свои руки,- и девушка даже не думала о ней. Не важно.
- Друг мой,- голос халифа Дюзера вернул ее в действительность, и, натянув поводья, девушка остановила своего коня.
Они въехали на разрушенную ядерным ударом, заросшую молодым лесом улицу пригорода Тейшебани. Здесь, в развалинах закусочной, был устроен наблюдательный пост с наблюдательно вышкой,- наверняка, совсем рядом был какой-то поселок дальше по улице,- но здесь было тихо и безлюдно, и ветер с тихим шелестом покачивал пустые консервные банки, подвешенные на проволоке на стенах поста.
Краской на раскрытых воротах, на шумерийском языке, белела надпись: «Осторожнее, путник! Впереди чума и смерть!».
Кловер и ее маленький отряд молча двинулся вперед.
12.
Жизнь в Эриду, столице мира, казалось, не изменилась ничуть. Мессалина каждый день ехала на служебной машине по кипящим жизнью улицам, на служение в собор Ковчега или тренировки в штаб-квартиру,- и ей сложно было бы ответить, радует ее или возмущает, что люди вокруг по прежнему заняты своими делами и заботами, даже думая о том, что ГДЕ-ТО в империи бушует война и эпидемия. Власти сделали все, чтобы люди жили обычной и размеренной для них жизнью,- меры были приняты быстро и решительно, префектуры поделены на округа, где действовал жесткий военный режим и строжайший контроль цен на продовольствие, в новостях радио и телевидения все преподносилось очень спокойно и выдержанно …
В соборе Ковчега шло воскресное богослужение,- множество народа, громовые раскаты органа под сводами, мерцание свечей и тихое пение хора,- и Мессалина тихо прошла в служебное крыло, кивнув охранице-трисциле, поднялась наверх, в свой кабинет, и занялась отложенными бумагами.
Она с головой погрузилась в работу, когда тенью вошла трисцила Прия, осторожно поставила у работавшей на компьютере Мессалины чашку с кофе и блюдце с печеньем, и, наклонившись, тихо проговорила над самым ухом
- К вам посетитель, мэм.
Мессалина оторвалась от бумаг, посмотрев на нее.
- Кейн?
- Нет,- чуть удивленно ответила Большая Сестра.- Мужчина, о котором вы предупреждали, не появлялся. К вам Юстициар Ясмин.
- Так зачем спрашивать?! Зови ее скорее!
Мессалина поднялась из-за стола, торопливо поспешив навстречу своей подруге, и девушки крепко обнялись, расцеловавшись в щеки.
- Ты голодна, дорогая? … Прия, солнышко, принеси нам обед, пожалуйста!
- Сию же минуту, госпожа.
Мессалина торопливо убрала со стола бумаг и папки, на котором вскоре появился горячий обед и кофе,- Мессалина велела беспокоить ее, только если случится новый Потоп, и закрыла дверь на ключ.
Ясмин, хоть и одетая в нарядное синее сари, с прической и макияжем, выглядела довольно уставшей. Похоже, она давно не высыпалась.
- Я не знала, что ты вернулась в столицу, Ясмин,- нарушила молчание Мессалина.- Ты же, вроде бы, была в командировке где-то на Загросе? …
Она кивнула в ответ, улыбнувшись одними губами.
- В северных провинциях очень сложная обстановка,- сделав глоток кофе, ответила она, наконец.- Акавири штурмуют укрепрайоны в нескольких местах, одна из их армий прорвалась сегодня в Персиду … Его Величество, Принц Кирну, лично командует войсками из форта Баннистер возле Дери.
Мессалина посмотрела на нее, нервно пригладив волосы на голове.
- Ситуация пока под контролем,- Ясмин посмотрела на нее опухшими глазами.- Но сильно все усложняет эпидемия вируса «Жнец». Баронство Сулеймания и Джелалабад сейчас закрыты на карантин. Смертность просто огромная.
Мессалина пила свое кофе, не чувствуя вкуса. Она уже неделю пыталась дозвониться до Сципиона и Альбины,- но власти полностью отрезали зараженные регионы от связи и утечек информации. Она могла лишь верить, что ее командир заперся в бункере под усадьбой и с ними все в порядке.
И в Сулейманию отправился десять дней назад епископ Тулио Альбани.
От ужасного предчувствия у девушки сжалось сердце, словно в ледяных тисках. Она, задыхаясь, посмотрела подруге в глаза.
- Баронство Сулеймания имеет важное стратегическое расположение,- после долгой паузы, вновь заговорила Ясмин каким-то бесцветным, мертвым голосом.- Долина, на котором расположен город с таким же названием, разрубает горный хребет Загроских гор и выходит сразу в Урарту. Лучшего места для быстрого прорыва в Шумер просто нет. И отборная акавирская армия, в том числе элитные десантники «Росомахи», рвутся вперед именно через баронство, пользуясь тем, что вирус «Жнец» сильно истощил местные войска.
- Акавири сами не боятся заразиться?!
- Похоже, это их мало беспокоит, Мессалина.
Девушка рывком поднялась на ноги, подошла к окну и открыла его,- ей не хватало воздуха. В комнату ворвался шум столицы.
- Не жалей меня, Ясмин,- прошептала Мессалина.- Что с епископом Альбани?
- Он в лагерях беженцев в пригороде Сулеймании. Он лично помогает в лазаретах и карантинных зонах. Альбани отказывается покинуть баронство.
Мессалина через плечо посмотрела на свою подругу.
- Что происходит, Ясмин?
- Оперативный штаб сейчас возглавила Ее Величество Эндуана, так как связаться с Принцем Кирну не представляется возможным. Она отдала приказ о подготовке ядерной бомбардировке баронства Сулеймания, с целью уничтожения очага эпидемии и прорвавшейся армии захватчиков.
- Епископ Альбани знает об этом?!
- Я должна была вывезти его в столицу вместе еще несколькими чиновниками. Но Тулио Альбани отказался от эвакуации. Мне очень жаль, Мессалина.
Мессалина долго молчала, глядя в окно на Эриду.
- Какова обстановка в Рой-аль-Даби?- спросила она, наконец.
- Ситуация в городе полностью под контролем,- чуть удивленно ответила Ясмин.- Дюкс и Хайс закрыты на карантин, многих зараженных вывезли в резервацию Таусон. Дивизия «Дас Рейх» полностью укомплектована, приведена в боевую готовность и обеспечивает порядок на восточном побережье.
- Хорошо,- прошептала девушка. Ее вдруг скрутило от сильного приступа тошноты, и она бросилась в туалет, где ее долго выворачивало на изнанку. Когда она умылась, привела себя в порядок и вернулась в свой кабинет, Ясмин обеспокоенно спросила ее, все ли у нее в порядке со здоровьем
- Неважно чувствую себя в последнее время,- отозвалась Мессалина, махнув рукой.- Лучше скажи, Ясмин,- ты сейчас остаешься в столице?
- Да. Возможно, помогу тебе немного с делами.
- Было бы здорово. Я попрошу нашего гроссмейстера об этом … А сейчас поезжай домой, дорогая. Ты выглядишь просто ужасно. Тебе надо выспаться.
- Ладно,- усмехнулась Ясмин.- Увидимся.
Мессалина осталась одна в кабинете.
Она напрасно пыталась вновь заняться бумагами,- ничего не получалось, она делала ошибки, комкая и выбрасывая в ведро листы бумаги,- поднялась на ноги, одев куртку, и взяв свою сумку, вышла в коридор.
- Меня сегодня больше не будет,- предупредила она Прию.- Звони, если что.
Она села за руль своей машины, закурила, успокаиваясь и приводя мысли в порядок, и, помедлив, набрала номер на дисплее своего «пит-бой».
- Дорогой,- сказала девушка, когда на экране появился Алехандро Джарманот.- Привет. Мы должны встретиться. Пожалуйста.
- Что случилось? Ты приезжала ко мне неделю назад.
- Я должна тебя увидеть.
- Хорошо,- помолчав, ответил он.- Думаю, я смогу взять пару выходных.
- Я жду тебя. Приезжай скорее, прошу тебя.
Она завела машину и тронулась с места.
… он дышал тяжело, с хрипами и надрывом,- в груди свистело и клокотало,- и исхудавшие, костлявые руки комкали в бреду грязное одеяло.
Вирус «Жнец» убивал быстро,- неделя или две инкубационного периода, затем резко подымалась температура, обильное пот выделение, резкая потеря веса, кровавый понос и блевотина,- больной угасал в страшных мучениях за несколько дней, в половине случаев - за пару недель.
Алехандро с огромным трудом открыл заплывшие глаза.
В помещении, где был устроен офицерский лазарет, страшно пахнет инфекцией и разложением. В бреду разговаривают, плачут и смеются больные. Иногда тенью проходит дежурный санитар в респираторе и грязном, заляпанном кровью и слизью халате,- и сукровица чавкает под его ногами.
- Алехандро,- сказал кто-то негромко, и, повернув голову, он увидел сидевшую у его постели девушку в халате и марлевой повязке. Огромные карие глаза смотрели на него с нежностью и печалью.
- Ты …- прохрипел Алехандро.- Я знаю тебя …
Она сняла повязку, и посмотрела ему в глаза, горько улыбнувшись.
- Галилея. Мы встречались, когда снаряд ударил тебе под башню «Пантеры».
- Камерон …
- Да.
Он захрипел, тяжело закашлявшись кровью и слизью.
- Сейчас тебе станет лучше … отец,- тихо и серьезно сказала Камерон, положив ладонь ему на грудь.- Ты … тебе еще рано покидать этот мир.
- Мы говорили с тобой … когда … я …
- Ты почти умер,- наклонившись к его лицу, прошептала она.- Ты уже шел по последней дороге,- в Пиксис. Прости, что не смогла раньше отыскать тебя. Но теперь ты исцелишься, отец. Я не позволю тебе умереть.
- Мои … солдаты …
- Я под властью Жатвы,- помолчав, прошептала она.- За мной следом идут Периайт, Лорд Эпидемий, и Молаг Баал, принц Порчи и Каннибализма. И мои Сестры контролируют меня … Я не на долго смогла вырваться, отец.
- Я должен … их … спасти …
- В Таусоне уже нашли вакцину. Но она может и не попасть на восточное побережье, отец. И десант акавири в Рой-аль-Даби - не главная проблема.
- Тогда … сделай что ни-будь, Камерон … прошу тебя …
- Здесь, в Парадайзе, есть лаборатория,- ласково гладя Алехандро по волосам, ответила Камерон.- Я вылечила тебя. Теперь твоя кровь - панацея, папа. Всех ты не успеешь спасти, но - многим поможешь.
Он медленно сел на постели, и неуверенно, пробуя свои силы, поднял руку, сжал и разжал кулак, и посмотрел на Камерон.
- Я вернусь в Рой-аль-Даби,- тихо сказала она.- Но скоро вернусь. И ты меня остановишь, папа. Иначе я пойду дальше - и умрет еще больше людей.
- Остановлю? … Как?
- У меня есть одна вещь. Проектор. Я расскажу тебе, что делать, отец …
Мессалина проснулась, рывком сев на постели, с бешено колотящимся сердцем, и вытерла со лба капли холодного пота.
- В чем дело, дорогая?- спросил проснувшийся Алехандро.
Она рывком встала, прошлепав босыми ногами к окну, открыла его и закурила, глядя на огни ночного Эриду. На часах было пять утра.
- Ну чего ты?- Алехандро сзади обнял ее, поцеловав в ухо.- Плохой сон?
- Да,- ответила Мессалина.
- Это всего лишь сон, солнце мое. Идем лучше в постель.
Она повернула голову, посмотрев ему в глаза.
- Есть новости о твоей жене?
- Да,- помедлив, ответил Алехандро.- Она была эвакуирована, вместе с коммандос Протектората, с архипелага Баной. Сейчас Махиро в карантине, в резервации Таусон. Но мне пока не дали поговорить с ней по телефону.
Мессалина посмотрела в окно, прижав к себе обнимавшие ее грудь руки.
- Я жду ребенка,- тихо-тихо прошептала девушка.
Алехандро за плечи повернул ее к себе.
- Что ты сказала?
- У нас будет ребенок, Алехандро,- она не смогла посмотреть ему в глаза.
- Сколько? …
- Две недели.
Покачав головой, он обнял Мессалину, прижав к себе.
- Ну ты и выбрала время, детка,- только и смог он сказать.
- Ты … не сердишься на меня?
- Нет. Да и вряд ли это что-то изменит.
Девушка как-то робко поцеловала его, мягко отстранившись, одела шелковый легкий халат, и проговорила, пряча слезы на глазах
- Ложись в постель, дорогой. Я сварю нам кофе.
Она сделала завтрак и принесла в постель кофе,- они любили так валяться все утро в постели, болтая о всяких пустяках,- и закутавшись в одеяло, Мессалина уселась напротив Алехандро, и они принялись за еду.
- Была уже в больнице?- нарушил затянувшееся молчание Алехандро.
- Да. Будет девочка.
- Здорово. А ее рождение не будет мешать … твоему служению?
- Алехандро,- не поднимая глаз, торопливо, краснея и запинаясь, ответила Мессалина.- Я все понимаю, правда! Я не собираюсь требовать от тебя, чтобы ты признал отцовство, или сделал меня своей второй женой! У меня достаточно денег, чтобы воспитать ее, если ты не захочешь ее видеть, и я …
Он ладонью мягко прикрыл ее губы, заставив замолчать, и когда она подняла на него глаза, из которых покатились слезы, ласково поцеловал в губы
- Дурочка ты,- с доброй усмешкой сказал Алехандро.- Это ведь НАШ ребенок.
Она хотела что-то ответить, размазав по лицу слезы, словно маленькая девочка,- и тут Алехандро посмотрел в сторону окна, нахмурившись, и внезапно резким прыжком вскочил на ноги, замерев в напряженной позе.
Нарастая, над столицей прокатился заунывный вой, повторяясь снова и снова,- затем к нему присоединились пронзительные гудки и сигналы, и дробно загремев, в небо потянулись сотни трассеров зенитного огня.
- Внимание граждан столицы …- через репродукторы загремел на улицах много миллионного Эриду компьютерный голос.- Это не учения … это оповещение настоящей воздушной тревоги … работают системы огня ПВО …
Алехандро стал торопливо одеваться в свой комбинезон, когда заработала его трубка военного сканнера, и, выслушав чей-то торопливый доклад, он стал быстро зашнуровывать высокие армейские ботинки.
- Что … что происходит, дорогой?- пролепетала Мессалина, оторвавшись от окна, за которым в утреннее небо били системы заградительного огня ПВО столицы.- Ты можешь мне сказать?!
- В Персидский залив вошла большое соединение акавирского флота,- одев берет, ответил Алехандро, посмотрев ей в глаза.- Наша флотилия уничтожена возле Маджипура. В акавирское соединение кораблей входит несколько стратегических авианосцев, и их самолеты в данный момент атакуют столицу и Рой-аль-Даби … Пол часа назад противник начал высадку десанта на восточном побережье. Дивизия «Дас Рейх» вступила в бой.
Он подхватил свой рюкзак, двинувшись, было, к двери, остановился на миг, посмотрев на Мессалину,- она стояла у окна, суровая и поджавшая губы, и слезы блестели на ее лице,- и, помедлив, опустился на одно колено
- Благослови меня, как Юстициар Владыки Нинурты.
Она коснулась ладонью его склоненной головы
- Во славу нашего бога и великого Шумера, воин,- и пусть рука твоя будет тверда, а дух твой не знает сомнений … И пусть моя любовь хранит тебя.
Алехандро медленно поднялся на ноги.
- Ненавижу прощаться. Это всегда плохо кончалось, Мессалина.
Она улыбнулась, - горько, и поджав с иронией губы.
- Я и не прощаюсь, дорогой. Ступай. До встречи.
Она знала, что это еще не конец.
Тим Фридман затушил окурок сигареты в пепельнице.
- Наша столичная когорта Юстициаров с сегодняшнего дня взаимодействует с Летучим Батальоном Инквизиции и коммандос Протектората,- наконец, негромко заговорил он, повернувшись к смотревшим на него молодым Юстициарам.- Нам всем оперативным штабом поставлен ряд ответственных, стратегических задач в столице, на случай обострения ситуации.
В аудитории сейчас собрались почти все молодые ребята из столичной когорты. Нет Мэлона-Малярии и еще одного парня,- они в Рой-аль-Даби, в самом пекле объятых сражением и эпидемией горящих улиц.
На гроссмейстера смотрят решительные и серьезные, горящие жаждой действия глаза. Он выглядит очень уставшим и не выспавшимся,- Тим Фридман буквально пару часов, как вернулся из поездки назад, в Эриду.
- Ситуация в метрополии следующая,- Фридман взял пульт, и на большом экране появилась оперативная карта империи.- Информация секретная, и глупо напоминать вам о сохранении ее в тайне, от друзей и родственников. Наша же задача - удержать ситуацию в столице под контролем, насколько это представится возможным, и подавить волнения и панику.
Он посмотрел на экран и взял длинную указку.
- Связи с провинциями за Загроскими горами нет уже две недели,- прокашлявшись, заговорил гроссмейстер.- Как потеряна и связь с северными префектурами три дня назад, после того, как по приказу принцессы Эндуаны был нанесен ядерный удар по баронству Сулеймания, округу Дери и округу Амара, с целю уничтожения источников эпидемии и прорвавшихся армий противника. Это повлекло за собой выпадение сильных радиоактивных осадков в соседних провинциях, где введен режим чрезвычайной ситуации.
Указка быстро скользила по большому плазменному экрану.
- Сэр,- тихо сказала Ясмин.- Вы говорили, что из-за компьютерного вируса мы не можем использовать ядерные стратегические ракеты. Как же мы смогли нанести ядерный удар по северным провинциям? …
- Мне сообщили, что джафа принцессы Эндуаны смогли в ручную перенастроить системы запуска нескольких ракетных комплексов,- не глядя на нее, ответил Тим Фридман, и вновь указал указкой на экран.- Так же на территории префектуры Персида действует прорвавшаяся группировка войск Поднебесной, которая рвется на соединение с десантом, высадившегося на восточном побережье и ведущего бои в Рой-аль-Даби с «Дас Рейх».
Указка скользнула по экрану влево.
- Активирован план стратегического раздела метрополии, и со вчерашнего дня западные префектуры,- такие как Сиппар, Ниппур, Барсиппа, Нимруд и Мосул, граничащие с баронством Сулеймания, сведены в отдельный военный округ, с целью прикрытия земель западной же префектуры Кападокии.
Второй военный отдельный округ,- Промышленный Треугольник городов Бад-Тибира, Лагаш и Лаарса, центральные земли Шумера, которые сейчас граничат с разбомбленным севером и объятым вторжением и эпидемией восточным побережьем. Людям там приходится сегодня сложнее всего,- в Промышленном Треугольнике сосредоточены заводы и производства почти всей химической и нефтяной промышленности метрополии, и люди продолжают работать, не смотря на радиоактивные осадки, нехватку продовольствия и толп беженцев из округа Рой-аль-Даби.
Указка опустилась вниз.
- Все южные префектуры на полуострове Арби сегодня являются стратегическим тылом Шумера, с военными и продовольственными запасами, людскими резервами и возможностями для быстрого восстановления страны, сразу после ликвидации последствий вторжения, ядерных бомбардировок и эпидемии. Главные опорные пункты - горда Ур и Урук, Вавилон, сама столица Эриду. На территории Кувейта будут организованы лагеря для беженцев.
Замолчав, Тим Фридман опустил указку и повернулся к Юстициарам.
- Значит, у нас есть хороший план,- прокашлявшись, сказал кто-то.
- Сэр,- голос Мессалины прозвучал холодно и жестко, и все посмотрели на нее.- Принц Кирну командовал войсками, оборонявшими укрепрайон в горах вокруг города Дери. Где сейчас Его Величество?
- Связи с Принцем Кирну пока нет,- после долгой паузы, ответил Тим Фридман.- Уверен, что в ближайшее время мы получим о нем новости.
- Можем мы узнать о ситуации в Рой-аль-Даби?- спросила Нонна Фау.
- За неделю боев противник смог закрепиться на нескольких участках восточного побережья,- помолчав, ответил Фридман, пристально посмотрев в глаза Мессалине.- В самом мегаполисе страшная неразбериха, и полной картины нет даже у штаба командования. К акавири вчера прибыли по морю подкрепления,- противник закрепился в нескольких районах возле порта, город объят пожарами, уличными боями и анархией. Есть точная информация, что больные расползлись из Дюкса и Хайса по всему городу, и среди десантников Поднебесной есть первые признаки начавшейся эпидемии … Похоже, акавири и не нужен был Рой-аль-Даби,- они пытались создать плацдарм для обстрела столицы и прорыва к Эриду по побережью,- всего-то сто километров,- но «Дас Рейх» уничтожили их тяжелые орудия и загнали в районы порта. Сейчас там, как я сказал, идут тяжелые уличные бои с противником.
Нонна Фау посмотрела на молчавшую Мессалину,- и вновь на Фридмана.
- Значит, вся надежда на запад и юг, сэр?...
Он молча сел за свой стол, достав из папки пачку инструкций и приказов, долго разбирал их в тишине аудитории, и, наконец, прокашлявшись, начал называть фамилии Юстициаров, - когорта была распределена на группы по три-четыре человека, и у каждой группы была своя задача. Ребята получали конверты с приказами, документами и картами, по-военному щелкали каблуками и быстро покидали аудиторию.
- Мессалина, Нонна, Ясмин, Тиша … Вы в одной группе,- сказал Тим Фридман последним, оставшимся в аудитории девушкам.- Вот ваши документы и приказы, подписанные генералом Али … В вашу задачу входит подготовка и обеспечение эвакуации воспитанников приютов Старшего Брата из столицы. Это около ста двадцати групп детей и подростков, по двадцать-сорок человек, включая тех, кто был эвакуирован в Эриду из Рой-аль-Даби.
- Куда их эвакуируют?- спросила Ясмин, принимая пакет с инструкциями.
- В южные префектуры, княжество Манкала.
- Когда нам приступать к поставленной задаче?
- Немедленно,- он выложил на стол перед ними четыре трубки спутниковых сканеров.- Возьмите себе по одному, девочки, держите связь со мной и друг другом. Оденьтесь в броне комбинезоны из оружейной в нашей штаб-квартире. Оружие. Патроны. Все, как полагается … Внизу вас уже ждут четыре автобуса, на которых вы должны вывозить детей из приютов в речной порт на Эфрате и международный аэропорт. Каждой из вас будут помогать по четыре штурмовика Протектората … Мессалина!
Она молча взглянула на гроссмейстера,- Тим Фридман поставил перед ней портативную армейскую рацию в кожаном чехле.
- Это тебе, как ответственной за эвакуацию. Я сейчас вылетаю в Бат-Тибиру, и связаться со мной вы сможете только по этой спутниковой рации,- все гражданские каналы перегружены до предела … Все, действуйте, девочки мои.
Суровые и молчаливые, девушки быстро оделись в оружейной в кевларовые доспехи броне комбинезонов, закрепив на жестких стоячих воротниках свои золотые ошейники Юстициаров, закинули за спины военные рюкзаки, укомплектованные всем необходимым, набрали в подсумки еще патронов к своим пистолетам, и, спустившись вниз, во двор, к ожидавшим их автобусам, разъехались по столице в разные стороны.
- У нас сегодня десять групп, подлежащие эвакуации,- сказала Мессалина сержанту штурмовиков, помогавших ей.- Нужно вывезти их на базу ВВС и погрузить на транспортный самолет. Если успеем сегодня, вывезем больше.
- Сделаем, мэм,- ответил сержант, вскинув руку к шлему.
Все несколько следующих часов, до самого вечера, Мессалина моталась по столице, в переполненном детворой автобусе,- столица была взбудоражена, всюду чувствовалось напряжение, собирались везде на улицах спорящие люди, и мрачно смотревшие из под шлемов солдаты, застывшие на перекрестках возле бронетехники, бдительно следили за порядком.
Но в целом, столица Шумера жила своей прежней жизнью, и тревожные новости и слухи были для большинства местных людей не более, чем очередными сводками с фронта,- за много лет войны в Хананане выросло целое поколение, привыкшее к подобному порядку вещей. И паники и тревоги на улицах было не больше, чем обычно,- многие люди в столице даже не воспринимали в серьез новости о десанте акавири всего в ста километрах от Эриду и вспышке эпидемии вируса «Жнец».
Мессалина, сидевшая рядом со штурмовиком-водителем, смотрела через тонированное стекло на спешащих куда-то школьников и клерков, целующаяся парочки, молодежь на роликах и велосипедах у фонтанов в парках, молодых женщин с колясками … Счастье этих людей было в неведенье.
Она закурила сигарету.
Сегодня было воскресенье, и машин на трассах столицы как всегда очень много, во многих районах под вечер замедленно движение или даже «пробки»,- автобус с воспитанниками приютов включал спец. маячок или выбирался на правительственную линию, но это не всегда помогало, и несколько раз они стояли в долгих заторах, буквально силой пробивая себе дорогу.
До вечера Мессалина смогла вывезти в военную базу ВВС и посадить на транспортный самолет все десять запланированных групп детей и подростков,- она вместе со своими штурмовиками пару раз поела здесь же, и сейчас, ожидая посадки последней группы, перекусывала на ходу чипсами из пакета. Ясмин и Нонна Фау тоже прибыли на аэродром со своими автобусами, и Юстициары, уставшие за долгий день, присели вместе отдохнуть.
На военном аэродроме царила суета,- садились и взлетали транспортные военные самолеты и вертолеты, проезжали грузовые машины, что-то грузили и разгружали солдаты в комбинезонах, техники волокли на погрузчиках ракеты, устанавливая их под крыльями истребителей …
Стемнело, и базу ВВС осветили яркие огни прожекторов.
Мессалина пила из картонного стаканчика кофе, глядя, как солдаты в кевларовой броне бегом заносят в грузовой вертолет ящики с медикаментами,- тут кто-то робко коснулся ее плеча, и, повернув голову, Мессалина увидела перед собой юную красавицу в форме имперского приюта. Длинные белые волосы собраны в забавные хвостики.
- Адель Ламбер,- улыбнулась Мессалина.- Привет, солнышко.
- Добрый вечер, мэм,- смущенно ответила девочка.
- Что-то случилось, Адель?
Страшно смущаясь, она показала рукой на солдат у грузового вертолета.
- Это солдаты из «Дас Рейх», госпожа Юстициар!
- Ну да, вижу, солнышко. И что?
- Там командер Алехандро Джарманот, мэм! Можно я передам ему от моей подруги Хлои и меня иконку Владыки Нинурты? … Пожалуйста!
Мессалина посмотрела на грузовой «Голиаф». У нее бешено заколотилось сердце, и она поднялась на ноги, нервно оправив на себе снаряжение.
- Ну идем, Адель. Только быстро.
Ясмин и Нонна Фау с улыбками переглянулись.
- Смотри не кончи,- по-сиппарски сказала ей в спину Нонна и рассмеялась.
Мессалина не слушала ее. Она быстрым шагом направилась к вертолету, ведя взволнованную Адель Ламбер за руку, и когда она подошла к группе закончивших погрузку панцергренадеров, то увидела возле грузовой машины Алехандро,- затянутый в кевларовые доспехи броне комбинезона, без шлема, бледный и осунувшийся, с недельной щетиной на лице, он закончил проверку документов и передал планшет сержанту тыловой службы.
Повернув голову, он увидел Мессалину и как-то устало улыбнулся ей.
- Привет,- бодро сказала она.- Паршиво выглядите, командер.
- Не спал пару суток,- хрипло ответил он.
Повисла не ловкая пауза.
- Помните Адель из приюта Рой-аль-Даби?- вновь заговорила, наконец, Мессалина бодрым голосом, подтолкнув смущенную девочку вперед.
- Конечно, помню,- серьезно ответил он, наклонившись к ней.- Привет, милая. Как можно забыть такое очаровательное создание?
- Сэр!- мучительно краснея, выпалила девочка.- В этот сложный для нашей страны час, когда боги проверяют нашу веру и любовь, вы стоите на страже нашей родины и сражаетесь с коварным врагом! Возьмите, пожалуйста, эту икону Владыки Нинурты и пусть Его Величество бережет вас в бою!
Алехандро молча наклонил перед Адель голову, и она, жутко волнуясь, торопливо одела ему на шею цепочку с маленькой золотой иконой Нинурты.
- Спасибо, Адель,- так же серьезно сказал Алехандро, и поцеловал изумленно распахнувшую глаза девочку в щеку.- А это тебе. На память обо мне.
Он снял с шеи клетчатый генеральский шарф, с золотым шитьем «Дас Рейх», и повязал ей на шею. Адель зачаровано уставилась на подарок.
- Беги к группе,- сурово сказала Мессалина, и торопливо кивнув, девочка помчалась к автобусу, рукой придерживая шарф на шее.
- Как ты, папочка?- очень тихо спросила Мессалина, едва сдерживая слезы.
- Нам сложно,- просто ответил он.- Но мы пока справляемся.
- Как и всегда.
Она нервно рассмеялась, как-то неопределенно махнув рукой.
- А мы занимаемся эвакуацией имперских приютов.
- Я вижу. Все так плохо?
- Я не знаю, честное слово. Но, как и ты, просто выполняю приказы.
Алехандро оглянулся на ожидавших его панцергренадеров.
- Мне пора, Мессалина.
Она молча кивнула, отступив назад, и когда заработали огромные лопасти «Голиафа, раскручиваясь, торопливо поспешила к автобусам с детьми.
- Я только что говорила с диспетчером,- сказала ей Ясмин, бросив на взлетающий вертолет быстрый взгляд.- Самолет за нашими детьми прибудет из Манкалы через пол часа. Но он сможет взять лишь половину за один рейс.
- Значит, отправим сначала самых маленьких, Ясмин.
- Безусловно.
- Где Тиша с ее группой? Ее автобуса до сих пор нет.
- Застряла в пробке на объездной трассе А-215. Она звонила пять минут назад. В ее автобусе детей пятьдесят, не меньше. Стоит в пробке три часа.
Мессалина покачала головой, оглянувшись на ярко освещенную огнями столицу, достала пачку сигарет и закурила, проговорив
- Подождем еще час и отправимся за ней.
- Согласна.
Самолет,- небольшой винтовой транспортник,- прибыл точно в обещанное время, и Юстициары приступили к посадке своих подопечных. Смогли разместить меньше половины, усадив самых маленьких с вещами и тремя Наставницами, и самолет уже через двадцать минут поднялся в ночное небо.
- Следующий рейс будет только через два часа,- сказала Мессалина своим подругам.- Пусть дети отдохнут и поспят. Надо их еще накормить …
- Я повезу свою группу в порт,- ответила Нонна Фау, недовольно покачав головой.- Я и так выбилась из графика. Мою группу ждут в Вавилоне.
- Поезжай,- коротко кивнула Мессалина.- Прощаться не будем … Мы с Ясмин тогда поедем сейчас за Тишей и поможем добраться сюда, до аэродрома.
- Удачи вам, макаки с красной сракой.
Они от души обнялись, быстро попрощавшись до утра, и Мессалина вместе с Ясмин на военной машине выехала в город, оставив воспитанников имперских приютов на попечении Наставниц и штурмовиков Протектората.
Проблема, с которой столкнулась Тиша, выяснилась очень быстро,- был выходной день, и ночная жизнь столицы создала определенные трудности с передвижением. Ночные клубы и бары, рестораны и казино кипели своей ночной жизнью, и автомобили людей, спешивших на поздние развлечения, сильно затрудняли проезд по главным улицам. Автобус Тиши вообще напоролся на праздничное шествие гильдии модельеров, и теперь замер в пробке, зажатый со всех сторон машинами. Пока не пройдет праздничное выступление с показом новых коллекций, выбраться из затора перекрытой улицы было не возможно,- а это еще, как минимум, час.
Доехать до Тиши было просто не реально,- и, отправив военный «джип» назад на базу ВВС, Мессалина и Жасмин пешком поспешили на забитую машинами перекрытую улицу, бесцеремонно расталкивая празднично разодетых, разгоряченных алкоголем и танцами людей.
Тиша выскочила из автобуса, увидев своих подруг, и проорала через грохот музыки и пения, наклонившись к уху Мессалины
- Я не знаю, что делать! Хрен его знает, когда мы сможем ехать!
Ясмин огляделась по сторонам и проорала в ответ
- Сколько у тебя детей в автобусе?!
- Тридцать шесть и две Наставницы!
- А где твои штурмовики?!
- Ждут меня с автобусом в следующем приюте!
Ясмин выругалась, посмотрев на Мессалину.
- Что будем делать?! …
Вокруг них пела и плясала празднично разодетая толпа.
- Выводим детей отсюда пешком!- приняв решение, крикнула Мессалина.- Нужно выбраться на свободную для движения улицу, а там уже сориентируемся, как лучше добраться до военного аэродрома! … Живее! …
- Но автобус?
- Оставь в нем Наставниц, и быстро уходим!
Быстро и организованно, ледоколом вклинившись в толпу, они повели галдящих детей в улицы переулков, подальше от ставшего препятствием фестиваля,- приученные к дисциплине, дети построились в колонну по двое, вслед за Юстициарами побежали по запутанным переулкам и дворам квартала.
Вдруг завибрировала за спиной на поясе Мессалины военная спутниковая рация,- девушка даже не сразу сообразила, что происходит,- и, остановившись, она торопливо достала массивную трубку из чехла. Все, остановившись, переводя дыхание от быстрого бега, смотрели сейчас на нее.
- Прием! … Прием!- через треск помех раздался голос Фридмана.- Мессалина! … Ты слышишь меня? … Прием! …
- Слышу вас, сэр!- нажав кнопку дисплея, ответила торопливо девушка, прижав трубу рации к уху.- Слышу вас! Говорите!
- Где вы сейчас?! …- через треск и шипение прокричал он.
- В столице, сэр! Занимаемся эвакуацией приютов, как приказано! В данный момент я вместе с Тишей и Ясмин веду группу на военный аэродром!- кричала Мессалина в трубку рации.- Мы идем пешком через кварталы!
Фридман несколько секунд молчал, и девушке вдруг стало очень страшно.
- Мессалина,- вдруг очень спокойно, словно взяв себя в руки, вновь заговорил Тим Фридман.- Слушай меня внимательно. Немедленно ведите детей в ближайшую станцию метро. Постарайтесь сесть на поезд и выбраться как можно дальше от центра столицы на окраины. У вас есть минут двадцать, не больше. Боюсь, что даже меньше. Ты поняла меня, Мессалина?
Девушка вдруг почувствовала, как из ее носа потекло что-то влажное и горячее, и машинально утерев его, посмотрела на кровь на своих пальцах.
- Что … что происходит, сэр?
Рация в ее руке завыла помехами и треском частот, и через них с огромным трудом пробился голос гроссмейстера, ответившего ей.
- Десять минут назад авиация акавири прорвалась через систему укрепрайонов ПВО Загроса … компьютерный вирус заблокировал систему воздушной обороны городов … в этот самый момент бомбардировщики нанесли ядерный удар по Промышленному Треугольнику …
Мессалина чуть не потеряла сознание, пошатнувшись,- Ясмин поддержала ее, не дав упасть,- и голос Фридмана через треск помех прошептал
- … зафиксирован … самопроизвольный запуск баллистических ракет … запуски продолжаются … сейчас находятся в воздухе и заходят на цель …
Связь окончательно пропала,- Ясмин осторожно взяла трубу рации из рук Мессалины и выключила ее. Дети испугано и непонимающе смотрели на Юстициаров, и Ясмин, сунув рацию себе за пояс, сурово произнесла
- Нужно выполнять приказ, девочки. Мы должны спасти детей Нинурты.
Они молча и быстро повели детей по переулкам ночной столицы, торопясь отыскать ближайшую станцию метро,- и когда нашли ее, поспешив по эскалатору вниз, над Эриду прокатились первые заунывные сигналы воздушной тревоги, пронзительные звонки оповещения, и когда Мессалина первая выскочила на полупустую станцию метро, ее догнал жуткий механический голос из динамиков на улицах: « Внимание … угроза ядерной атаки …»
Людей даже в этот поздний час на станции было много, и люди испугано и непонимающе смотрели на бегущих мимо них по перрону Юстициаров и детей в форме имперского приюта,- Мессалина ворвалась в служебное помещение персонала и заорала испуганно вскочившим перед ней охранникам
- Где дежурный?!
Из кабинета торопливо выскочил пожилой мужчина в серой брезентовой робе, и девушка, схватив его за плечо, проорала ему в лицо
- Где помещение генераторной?!
- Там, мэм, там … да отпустите же меня …
- Быстро закройся там вместе с этими детьми!- Мессалина окинула взглядом компьютерные планшеты, перед которым сидел ночной техник.- У этой станции есть гермоворота?! Закрывай их, живо!
Пожилой мужчина в робе уже открыл бронированные двери в генераторную, и дети, вместе с Тишей, бежали во внутрь,- суровая Ясмин стояла рядом с Мессалиной с пистолетом в руке,- когда техник испуганно крикнул
- Гермоворота, перекрывающие вход на верх не работают, госпожа Юстициар! Они на техническом ремонте! Вчера сняли механический привод!
Мессалина посмотрела на бледную Тишу в дверях генераторной.
- Мы закроем их в-ручную! Тиша, закройся на замок! Откроешь нам на стук!
Мессалина, захватив с собой трех охранников, вместе с Ясмин выбежала на перрон станции, и закричала, обращаясь к испуганным и людям.
- Мужчины, быстро за мной! Или мы все тут погибнем!
Она помчалась к гермовортам,- массивная стальная плита на скользящих рельсах в случае необходимости перекрывала коридор вестибюля, отрезая станцию от эскалаторов, ведущих наверх,- за Юстициарами послушно поспешило человек двадцать или тридцать мужчин,- и все они навалились на массивные гермоворота, пытаясь сдвинуть их с места.
- Еще раз!- кричала Ясмин.- И еще! … Давай! …
Ничего не получалось,- массивные двери не сдвинулись ни на сантиметр.
Мессалина остановилась, утерев пот со лба, и с отчаяньем огляделась.
Ясмин оглянулась на нее, что-то произнеся,- и девушка вдруг поняла, что не слышит своей подруги, словно она была очень далеко от нее.
Пол вдруг резко дрогнул под их ногами, и станцию сильно затрясло.
Мессалина, не раздумывая ни мгновения, бросилась бежать назад на перрон станции, вцепившись в руку Ясмин и таща ее за собой,- люди на станции кричали в ужасе и недоумении, падали от чудовищной тряски на пол и снова вставали,- еще один сильный толчок сбил Юстициаров с ног, с потолка посыпалась пыль, и они услышали треск ломающегося бетона.
Лампы на станции вдруг разом погасли, стало очень темно на несколько кошмарных, долгих мгновений,- и лампы вспыхнули вновь.
Внезапно по туннелю прокатился нарастающий гул, словно шум ветра или уходящего поезда метро, а лампы стали разгораться, пока их свет не стал почти слепящим, и они не стали лопаться. Мессалина и Ясмин присели, прикрываясь руками от бьющих сверху осколков,- и в следующее мгновение весь туннель резко метнулся в сторону: Юстициары свалились с ног, а куски бетона и каменного крошева сыпались на них с потолка. Через мгновение туннель метнулся в противоположную сторону с такой силой, что Мессалина решила, что у нее вырвало внутренности,- и ее захлестнул такой ужас, какого она не испытывала ни разу за всю свою жизнь.
- О мой бог Нинурта!- закричала она, задыхаясь от пыли.- Мой Владыка! …
Рядом визжала в ужасе Ясмин,- над их головой стали рваться кабели и посыпались искры, с треском разорвались трубы паровых и водяных магистралей,- туннель швыряло и трясло, воздух наполнился влажным паром, и Мессалина услышала над головой громовые сильные удары, словно прыгал огромный бегемот. Мессалина вцепилась в Ясмин, задыхаясь от пыли и пара,- из ее носа хлестала кровь, и она еле могла дышать.
Дикая тряска туннеля внезапно прекратилась.
Мессалина с трудом пришла в себя, то теряя сознание, то снова отключаясь,- она обнаружила, что лежит на спине рядом с Ясмин, вся в пыли и грязи,- где-то рядом стонали и кричали люди, и вдруг девушка поняла, что отчетливо слышит рев приближающегося подземного поезда.
Она заставила себя встать на ноги, за плечи подняв рыдающую Ясмин, утерла кровь со своего носа и глубоко втянула горячий, сырой воздух. Прошло меньше минуты, как кончилось землетрясение, и Мессалина, наклонившись к Ясмин, прохрипела, глотая кровь
- Ты меня слышишь?! … Посмотри на меня!
Она вдруг поняла, что рык приближающегося поезда стал усиливаться, и воздух стал быстро накаляться. Туннель опять начало трясти,- девушки оглянулись, и в их обезумевших от ужаса глазах отразился оранжевый свет огня, который несся сейчас на них из глубины туннеля метро.
Мессалина поняла, ЧТО это было, и завыла, как попавшее в ловушку животное. Стена огня неслась к ней вдоль стен туннеля, и она ощутила поток воздуха, засасывающий ее в него,- менее, чем через минуту это пламя настигнет ее вместе с Ясмин и всех, кто был на этой станции.
Оцепенение внезапно слетело с них,- не сговариваясь, девушки помчались по туннелю, ведомые сейчас только одним бесполезным инстинктом,- их ботинки шлепали по дымящимся лужам, они перепрыгивали через обломки и лопнувшие трубы, отбрасывали с пути повиснувшие кабеля, уже ощущая запах горящих волос и как их спины под горячим кевларом комбинезонов вспучиваются волдырями, а всасывающий вакуум пытается затянуть их в огонь … Оставалось, наверное, всего несколько секунд их жизни на этом свете и служению своему Владыке,- и тут Мессалина внезапно споткнулась, головой вперед рухнув в глубокую расщелину, расколовшую пол метро и наполовину заполненную горячей водой из разорванных труб,- и Ясмин через мгновение рухнула на нее сверху.
Через долю секунды пламя с диким ревом промчалось над Юстициарами, высосав из легких весь воздух и опалив все незащищенные участки кожи. Волосы и кевларовые комбинезоны вспыхнули на Мессалине и Ясмин, и они отчаянно заорали, дергаясь в воде и пытаясь забраться в нее по глубже.
Стена огня двигалась дальше, как комета, а по ее следу возвращалось шипение воздуха,- «у-ущь»,- воздуха снаружи, принесшего страшный смрад сгоревшего мяса и оплавленного металла …
… прошло, наверное, очень много времени.
Мессалина очнулась,- резко, словно включили,- и вернулось ощущение страшной боли во всем теле. Теплая вода из разорванной трубы била ей в лицо, брызгала в нос. Девушка закашлялась, отплевываясь, и с огромным трудом вдохнула воздух, чуть не задохнувшись от смрада горелого мяса.
Вода,- подумала она. Вода. Я лежу в воде.
И тут же вернулся ужас.
Мессалина судорожным движением ощупала низ своего живота.
- Ты ее потеряла,- тихо и печально сказал вдруг голос из темноты.
- Что?! …- задыхаясь, прохрипела Мессалина обожжённым ртом.- Кто …
- Камерон,- помолчав, ответил голос из мрака.- Я спасла тебя.
- Мой ребенок …
- Я не позволю ей стать Единым,- печально ответил девичий голос.- Ведь она, все же, дочь моего отца … и невинна. Она спрячу ее в своих воспоминаниях, Мессалина. Мой отец … хотел рождения вашей дочери. Она выживет. Когда придет время, я верну ее Алехандро Джарманоту.
- Чудовище …- прохрипела девушка.- Это будет уже не она …
- Посмотрим,- ответил голос Камерон, - и замолчал.
Вдруг, внезапно оглушительно затрещав помехами, заработала расплавленная военная портативная рация за поясом Ясмин,- ожил ее треснувший дисплей, и голос Фридмана прокричал издалека
- … Мессалина … ответь … Мессалина …- новый треск помех громом прозвучал в темноте выгоревшего туннеля, и через свист и завывания прорвался новый голос, далекий и переполненный ужасом
- … Сиппар получил … сметен … ракеты поразили западное побережье … разрушены Мосул … Сузы … Ниппур … я вижу там огромное пламя …
Из шторма атмосферных разрядов вырывались другие голоса, куски и обрывки информации, свистевшие по сети от обезумевших связистов по всему Шумеру. Ворвался еще один голос, кричавший взахлеб с безумным визгом
- Ракеты падают на восточное побережье! Эриду уничтожен! … конец! …
Экран рации, мигнув, вдруг погас.
Мессалину вновь обступила страшная темнота.
13.
Грязными руками в обрезанных кожаных перчатках Алехандро достал из затертого золотого портсигара сигарету и, закурив, пристально, задерживаясь взглядом на открытых чердаках крыш, оглядел из под потрепанной широкополой шляпы, на тулье которой закреплены жетоны законников и шерифов, стоявшие вокруг него дома поселка.
Тишина. Ветер хлопает дверями и ставнями пустых домов.
В напряженном ожидании застыли за спиной Алехандро десять всадников,- как и их главарь, они перетянуты патронташами и лентами с патронами, вооружены до зубов, и одеты в самое невероятное сочетание старого кевларового камуфляжа и местной одежды из грубой кожи.
- Обыскать здесь все,- негромко произнес Принцеско, и всадники, сорвавшись с места, разъехались по улицам парами, спрыгивали на землю, быстро забегали в дома, умело и привычно шаря вокруг через прицелы оружия,- и Алехандро, слегка пришпорив коня, двинулся вперед, затягиваясь сигаретой и спокойно оглядываясь по сторонам, и выехал на площадь перед ратушей.
Когда-то здесь был один из санаториев, где осели во время смутных времен какие-то беженцы,- до не давнего времени они наладили здесь свой налаженный быт,- но сегодня здесь было тихо и безлюдно. Везде следы эпидемии и запустения, как и в нескольких других деревнях и поселках, которые отряд Принцеско обшарил за эти три дня,- но люди все еще жили здесь,- те, кто не бежал или не умер от эпидемии,- и они часто бывали на этих улицах.
- Сэр,- подъехав на коне, доложил один из его людей.- Никого нет.
Повернув голову, Алехандро посмотрел на него.
- Они часто здесь бывали, судя по всему,- есть свежие следы и зола в очаге одного из домов,- быстро и негромко продолжал всадник.- Но здесь не живут … И кто-то был здесь вчера. Человек тридцать на конях и с повозкой.
- Куда они направились?
Всадник показал направо стволом своего карабина.
- У водопада были горячие источники санатория. Может, люди из деревни там и жили в последнее время … Чужаки направились туда.
- Скайримцы?
- Судя по следам обуви и неподкованным коням - да.
Через несколько минут они уже мчались вдоль узкой горной речушки, с оружием наготове, горящими глазами цепко обшаривая взглядами нависающие над ними скалы,- но когда они осторожно въехали во двор древнего монастыря, где на горячих источниках был когда-то устроен медицинский центр санатория, то не нашли и здесь ни одной живой души.
Люди жили здесь, и ушли буквально вчера,- в древних развалинах было устроено много самодельных хижин и домов, разбиты огороды с картошкой и ячменем, мычал в загоне голодный скот, носились под ногами людей Принцеско, когда они обыскивали дома, взбалмошные курицы … Странно и непонятно,- люди Принцеско наткнулись на несколько тел убитых поселенцев, в домах встречались следы торопливого грабежа,- судя по всему, скайримские рейдеры увели отсюда всех людей,- на дороге, уходившей из монастыря на восток множество человеческих следов,- но рейдеры почти ничего не взяли и не сожгли поселение, бросив драгоценный скот на произвол судьбы. В домах остались нетронутыми сундуки с вещами, запасы еды, детские куклы, патроны и оружие …
- Сэр,- к Алехандро подошел седой, крепкий старик-сиппарец, весь в пулеметных лентах и ручных гранатах.- Здесь, похоже, собрались чуть ли не все выжившие из окрестных деревень. Человек триста, не меньше.
- Рейдеров было всего человек тридцать,- задумчиво ответил ему Алехандро.- Местные могли их легко перебить … Странно.
- Посмотрите вон туда, сэр. Ведьма точно жила здесь.
У горного водопада бил из земли горячий целебный источник, стекая в выложенный камнями небольшой бассейн,- здесь развевалось на ветру множество ярких ленточек, привязанных к веткам деревьев, под навесом из выделанных шкур стояло укутанное мехами высокое кресло, перед которым был погасший очаг, и валялась на земле разбросанная медная посуда.
- Я слышал рассказы о том, что Ведьма принимала заболевших людей у горячего источника, сэр,- сказал за спиной Принцеско старый воин.- У красивого водопада - и все такое … Похоже по описанию, это точно.
Алехандро присел на корточки, взяв в горсть остывшую золу из очага перед креслом Ведьмы, и задумчиво высыпал золу сквозь пальцы.
- Скайримцы, похоже, опередили нас, сэр.
Он выпрямился, отряхнув от золы руки.
- До Скайрима еще далеко, Карл.
Старый воин усмехнулся, посмотрев на горы, поднимавшиеся к небу.
- Они направились по дороге через старую дамбу. Мы нагоним их, если двинемся немедленно через тропы Хребта Альпиниста.
Алехандро улыбнулся, посмотрев на сиппарца.
- Тогда - чего мы ждем, Карл?
Старый сиппарец оглушительно засвистел, созывая людей.
Достав из подсумка изрядно затертый электронный бинокль, Алехандро поднес его к глазам и включил увеличение, глядя вниз со скал.
По дороге, петлявшей между скал, двигалось на конях несколько человек,- за ними на двух колесах скрипела укутанная брезентом большая клетка,- за ней идут еще человек двадцать,- все характерные скайримские рейдеры, словно сошедшие со страниц романов о Варварских Королевствах,- одетые в меха и кожаные доспехи, с боевой раскраской на лицах и устрашающими прическами,- но вооруженные отнюдь не дубинами и копьями. Все они - в патронташах и подсумках, с винтовками и даже автоматами.
- Воины кланов Боэтии,- тихо сказал рядом с Принцеско старый Карл.
Алехандро перевел бинокль дальше по дороге, с недоумением посмотрел на старого воина и вновь прильнул к биноклю. На почтительном расстоянии за скайримскими рейдерами двигалась толпа людей,- много,- и среди них идут дети и старики, несут женщины на руках малышей …
- Ты это видишь, Карл?
- Люди из поселения в монастыре,- после паузы ответил воин.- Не похоже, что скайримцы их захватили в рабство. Они идут за ними добровольно.
Алехандро усмехнулся, убрав бинокль в подсумок.
- Не за ними. В клетке везут Ведьму.
- Сэр? …
- Приготовиться к бою. Пулемет на треноге поставить на скалу.
Алехандро взял прислоненную к камням карабин «Хаана» с длинным оптическим прицелом,- он любил это устаревшее еще лет двести назад оружие за мощность и безотказность, которую ценили в этих краях охотники,- и, пригнувшись, побежал к краю скал, заняв позицию над узким участком дороги.
Скайримские рейдеры вскоре оказались внизу, прямо перед ним,- и поймав в перекрестье прицела лицо свирепого вожака, Принцеско спокойно и равнодушно нажал на спуск. Разрывная пуля с обрезанным носиком вышибла рослого скайримца из седла как куклу, подбросив в воздух, - и через мгновение на дороге началось безумие. Рейдеры заметались, вскидывая оружие, ржали перепуганные кони, кричали раненные люди, торопливо защелкали выстрелы, гремели автоматные очереди,- и страшно заревел над головой Алехандро сиппарский пулемет МГ-143 на треноге,- «сиппарская циркулярка» калибра 12,7 мм,- заработав по дороге внизу длинными очередями.
Скоро все было кончено.
Алехандро и его люди скатились по откосу на дорогу, на бегу перезаряжая оружие, добив несколько раненных скайримцев скупыми выстрелами, и оказавшись перед закрытой брезентом клеткой, Алехандро приказал своим людям привести сюда коней, собрать с убитых патроны и все ценное, добить раненных, если таковые еще остались, и закинув за спину карабин «Хаана», вытащил из кобуры пистолет, взявшись за брезент, закрывавший клетку.
- Сэр,- встревоженно сказал старый Карл, кивнув на лево головой, и Алехандро посмотрел на стоявшую на дороге толпу. Люди столпились, молча глядя на него умоляющими взглядами, и кто-то тихо всхлипывал среди женщин.
- Пулемет сюда,- сквозь зубы произнес Принцеско.- Двинутся на нас хоть на шаг - валите всех, на-хер! Быстро, Карл, выполнять!
Торопливо подбежали четверо молодых парней его банды, поднесли и установили на треноге тяжелый Мг-143, с лязгом вставили в приемник патронную ленту, и один из бойцов направил ствол пулемета на толпу.
Принцеско рывком откинул брезент, и некоторое время разглядывал сидевшую в клетке юную девушку, которая, подняв голову, спокойно посмотрела на него своими ярко-зелеными глазами. Не старше шестнадцати лет, она была красива,- правильные черта лица, чувственные губы, каштановые волосы разделены ровным пробором. И она была одета странно и непривычно для этих краев,- куртка-косуха довоенного покроя, в клепках и шипах, под которой была черная длинная футболка, кожаная короткая юбка и вязанные шерстяные чулки, на ногах - шнурованные высокие ботинки.
- Сэр?- подбежав к повозке, остановился рядом с Принцеско старый сиппарец Карл.- Какие будут приказания, сэр?
Он молчал, остановившимся взглядом разглядывая ее куртку,- на правом рукаве была нашита манжетная лента с надписью «Дас Рейх», а над правым карманом на груди закреплены наградные знаки,- «За штурмовые атаки», «За ярость в огне» и «Участник боевых действий в Эламе».
- Так ты и есть Ведьма?- наконец, произнес Алехандро.
- Меня зовут Лурдес,- ответила она хрипло.- А ты еще кто такой?
Он достал из подсумка Золотой Шумерийский Крест и показал ей.
- Меня наняли найти тебя и привести в Элам. И чтобы я согласился, отдали эту вещь, которую у тебя украл какой-то бродяга,- он наклонился к прутьям клетки.- Это мой Крест. Как и другие награды на твоей куртке, как я понимаю.
Девушка уставилась на него широко раскрытыми зелеными глазами в изумлении, приоткрыв рот, на миг зажмурилась, потрясся головой, словно не веря, вновь посмотрела на Принцеско и вдруг громко засмеялась.
- Алехандро Джарманот?! Ты - Алехандро Джарманот?!
Он взял ее за грудки и сильно рванув, ударил лицом об прутья решетки, разбив лицо в кровь. В толпе кто-то истерично вскрикнул, люди качнулись, шагнув вперед, и парень за пулеметом через плечо оглянулся на Принцеско, нервно облизнув губы. Рядом с вожаком встали еще несколько старых бойцов, и седой Карл, посмотрев на манжетную ленту на рукаве куртки Ведьмы, с изумлением пробормотал себе под нос какое-то ругательство.
- Слушай меня внимательно, сука,- сильно и больно прижимая лицо Лурдес к ржавым прутьям клетки, с бешенством проговорил Алехандро.- Меня зовут Луис Принцеско, и если ты обо мне слышала, то должна знать главное,- не стоит меня дразнить и шутить со мной!
- О да,- с истеричным смешком, прохрипела она.- Я много о тебе слышала, великий командер «Дас Рейх»! … И да - это твои награды! …
Он вплотную приблизил лицо к ее лицу.
- Откуда они у тебя? Кто ты такая, Лурдес?
- А твои заказчики тебе не сказали?! Или ты здесь только из-за твоего Креста?
Он отпустил ее, поморщившись, достал затертый золотой портсигар, закурив, и девушка, пристально глядя на него широко раскрытыми, горящими зеленым огнем глазами, насмешливо проговорила
- Похоже, по другому тебя было вновь не заманить в эти горы, Принцеско, не так ли? … Я слышала об отъявленном бандите и ублюдке по имени Принцеско с его бандой «Невинных», но даже предположить не могла, что это ты! Великий и прославленный Джарманот, икона «Дас Рейх»!
Он посмотрел на нее из под шляпы тяжелым взглядом, затянувшись сигаретой. Его люди за спиной молча и равнодушно ждали его приказов.
- Я спрошу еще раз. Ты - та, которую называют Ведьмой?
Они минуту смотрели друг другу в глаза,- и, не выдержав, Лурдес отвела взгляд, судорожно вздохнув, и опустила голову.
- Да. Местные люди меня так называют.
- Почему?
- У меня есть дар целительства,- не поднимая головы, ответила девушка.- Я ходила по деревням Сумеречных Земель и лечила людей от чумы и холеры.
- Одна? … Говорят, ты умеешь убивать взглядом.
- Я умею постоять за себя, Принцеско.
Он усмехнулся, посмотрел на сигарету в своих пальцах и сплюнул.
- Эта толпа, как я понимаю,- твои поклонники?
- Я вылечила этих людей и их детей!- она обожгла Принцеско гневным взглядом зеленых глаз.- Они сами приходили и селились возле меня!
- Сочувствую,- он затоптал окурок.- Тогда прикажи им поворачивать обратно. Такой эскорт поклонников меня откровенно нервирует.
- Я пыталась! Они идут за мной и не хотят оставлять!
- Ладно, детка, я понял. Я избавлю тебя от этой проблемы. Бесплатно.
Он махнул рукой, и пулеметчик за МГ-143 открыл огонь по толпе в упор, расстреливая людей длинными очередями. Лурдес закричала в ужасе, заметавшись в клетке, бросалась на прутья, с яростными воплями пытаясь дотянуться до равнодушно смотревшего на расстрел людей Принцеско, без сил упала на колени и истерично разрыдалась.
- Убийца!- закричала она в ярости.- Убийца!
Он усмехнулся, равнодушно затягиваясь сигаретой.
Наступила звенящая тишина.
- Вот и все, парни,- хрипло сказал кто-то и закашлялся.
- Карл,- приказал Принцеско.- Вытащи ее из клетки. Нужно торопиться.
- Сделаем, сэр.
Через несколько минут они оставили горную дорогу, заваленную трупами. Снятый с треноги пулемет навьючен на одного из коней, собранные патроны и добыча набиты в седельные сумки, заплаканная Ведьма со связанными руками усажена в седло одного из коней скайримских рейдеров, и приставленные к ней двое парней не спускают с нее глаз.
Бандиты «Невинных» неплохо знали эти места, хорошо ориентируясь по старым дорогам, и весь день гнали по горным шоссе и тропам, обходя стороной поселения и тоннели, лишь пару раз остановившись на отдых. Лурдес все это время, не отрываясь, смотрела на Принцеско горящими гневом глазами, опускала голову, о чем-то размышляя, горько поджимала пухлые губы, и вновь поднимала глаза, наблюдая за ним.
К вечеру над горами стала собираться гроза, и свернув с заросшей дороги куда-то в молодой лес, бандиты «Невинных» завели коней под своды небольшой сухой пещеры и стали обустраиваться на ночевку. В горах темнело быстро, и вместе с ночью пришла гроза,- оглушительно гремел снаружи гром, шумели потоки воды, завывал ветер,- но в пещере было тепло и сухо, жарко горел большой костер, на котором готовили на всех ужин в закопченном котле, и негромко переговаривались люди, раскладывая скатки для сна.
Сев напротив Лурдес, Алехандро поставил перед ней котелок с горячей похлебкой и две лепешки, и бросил ей на колени ложку.
- Скажу один раз, Ведьма. Попробуешь бежать - сломаю ноги. Моему заказчику ты нужна живая, но ни кто не говорил, что ты нужна целой и невредимой. Надеюсь, я понятно выражаюсь?
Взяв ложку, девушка стала молча есть. Алехандро отложил в сторону потрепанную шляпу, с закрепленными значками законников и шерифов, расстегнул свою лейб-гвардейскую куртку-бронежилет, сняв нагрудный патронташ.
- Теперь, пока есть время, поговорим о нас, Ведьма.
- Меня зовут Лурдес,- сквозь зубы ответила она, откусывая от лепешки.
- Хорошо,- пристально глядя на нее, ласково ответил Принцеско.- Итак, детка, обо мне, похоже, ты знаешь много, и мы пропустим эту часть знакомства, Лурдес. Теперь о тебе. Ты не похожа на телок из Урарту или Элама, да и на скайримку ты не особо тянешь, а такой одежды я не видел очень давно …
- Заинтригован?- криво усмехнулась Лурдес, и ее губы дрогнули.- Я шумерийка, Алехандро. Из метрополии! …- она наткнулась на его взгляд, осеклась, но не опустила глаз.- Я не шучу, грозный командер «Дас Рейх». Я с восточного побережья Шумера. Из Парадайза возле Рой-аль-Даби!
Повернув головы, старые воины и молодые парни посмотрели в их сторону.
- Эти награды на моей куртке,- я сняла их с твоего парадного кителя, в твоей квартире, Алехандро!- с нарастающим гневом продолжала Лурдес.- Там, в Парадайзе, остались твои солдаты, к которым ты обещал вернуться! Они все эти годы ждали тебя! … Ждала Камерон, которая ради тебя отказалась от Жатвы! … Ради любви к отцу, она добровольно спала под лучом Проектора, чтобы ее Сестры не призвали ее Магию Воды! … Слабая! … Беспомощная! …
Все молчали, и она хрипло рассмеялась, в упор разглядывая Алехандро.
- Я выросла среди людей, которые проклинают тебя и называют Лжепророком,- с горечью сказала Лурдес.- Но моя … сестра показала мне, что я во многом заблуждалась. Что ты не такой. Что ты - действительно герой … Она почти боготворит тебя. Мы проделали весь этот не мыслимый путь в Урарту, надеясь найти тебя, Алехандро! И кого же я нашла? … Бандита и убийцу? …
В тишине пещеры все молча смотрели на нее.
- Верю, что ты не из этих краев,- произнес Принцеско.- Как ты здесь оказалась? И где твоя сестра, про которую ты говоришь? Кто вы такие?
Она молча взяла котелок и ложку, не ответив, и начала, было, есть дальше, но Алехандро коротким и сильным пинком выбил его из рук девушки.
- Я задал тебе вопрос, Лурдес!
- Я … я не знаю,- запинаясь, ответила она, не поднимая глаз.- Я оказалась здесь, в горах возле Аройо, почти шесть месяцев назад. Нас раскидала с Кловер, моей сестрой, и я, похоже, оказалась здесь раньше ее …
- Слушай,- с тихим бешенством, наклонившись к ней, проговорил Алехандро, и больно взял девушку за горло, сжав пальцы.- Я не люблю повторяться и уже теряю терпение, детка! Я спрашиваю - как вы умудрились добраться сюда из Шумера?! Все знают, что укрепрайон на Загроском хребте все еще работает, и любой погибнет, кто попытается там пройти!
Она схватилась за руки, давившие на ее горло, и с яростью прохрипела
- Можешь хоть шею мне свернуть, ублюдок, но ты ничего не добьешься!- ее зеленые глаза сверкнули неукротимым огнем.- Я сказала тебе все, что могу сказать! … И ничего больше не узнаешь, пока ты не поможешь найти мою сестру в этих горах! Слышишь, ты, долбанный герой Мефалы! …
Он с холодным интересом склонил голову на плечо, слегка расслабив пальцы на ее горле. Лурдес закашлялась, с гневом глядя ему в глаза
- Сэр,- кашлянув, вдруг осторожно сказал в тишине пещеры старый Карл.- Может, поэтому девчонку и ищет сразу столько народу сразу? … Мало того, что она руками от чумы лечит, так еще и дорогу в метрополию знает.
Алехандро молча отпустил девушку, поднявшись на ноги, достал из портсигара сигарету, закурив,- и его руки дрожали. Лурдес, задыхаясь и кашляя, подняла на него горящие яростью зеленые глаза, и вдруг прохрипела
- Я покупаю твои услуги, Принцеско, раз уж это твоя работа.
Он посмотрел на нее, приподняв брови, и кто-то из его людей засмеялся.
- Я не шучу,- голос девчонки окреп, зазвенев яростью.- Ты стал наемником и бандитом, и раз уж тебе платят за подобную работу, я намерена перебить цену твоего заказчика! … Думаю, ты можешь спокойно считать, что тебя обманули,- тебе не сказали, что я из Шумера, и тем более, - из твоего города! И если ты отдашь меня тем, кто нанял тебя меня найти, ты не то что не узнаешь дороги через Загрос,- я язык себе откушу, клянусь, но ни слова не скажу тебе о Парадайзе, твоих солдатах из «Дас Рейх», и почему у меня твои награды!
Мужчины смотрели на нее в тишине пещеры с изумлением и недоверием, и, окинув их взглядом, девушка как-то устало закончила
- Я так понимаю, ваши старшие и старики - солдаты из «Дас Рейх». Молодежь - ваши дети и внуки. И как я слышала, у «Невинных» есть сегодня где-то своя тайная деревня в горах, где живут ваши семьи и дети. У моей сестры есть послание от вашего бога Нинурты для каждого из вас. Но вот я его не знаю.
- Слыхали?- с иронией кивнул своим людям Алехандро,- старики как-то неуверенно отвели взгляды в ответ,- и повернулся к Лурдес, сильно затянувшись сигаретой.- И это то, чем ты собираешься нам заплатить?
Лурдес подняла голову, посмотрев ему в глаза.
- Нет,- спокойно и серьезно ответила она.- ЭТО вы узнаете от Кловер, моей сестры. Я же намерена вам заплатить больше, кто либо. Золотом.
- Серьезно?! Да ты че!
- Когда я заблудилась в горах, возле уничтоженного Аройо,- не отводя глаз, сказала Лурдес,- я нашла древнюю гробницу. В горах Скайрима, говорят, их почти не осталось нетронутыми с незапамятных времен. Так вот,- в ней полно золота и драгоценностей. Она ваша, - вся, целиком. Думаю, этого будет более чем достаточно, чтобы ты и «Невинные» смогли построить себе где ни-будь настоящий город, купить много женщин и рабов, скот и зерно, и жить мирной жизнью, которую вы все заслужили.
Принцеско присел перед девушкой на корточки и пристально посмотрел в ее горящие гневом зеленые глаза. Этот молчаливый поединок продолжался несколько долгих минут, и, наконец, он мягко и ласково проговорил
- Если твоя сестра Кловер где-то здесь,- мы поищем ее. Есть идеи,- где?
- Она и несколько ее людей должны будут идти к Аройо,- ответила она, глядя на него из подлобья.- Уверена, что она уже по дороге туда. Твои люди отлично знают все горы вокруг Аройо. Думаю, вы сможете отыскать их.
- Хорошо,- просто ответил он, поднимаясь на ноги.- Тогда мы легко найдем твою сестру. После этого я решу, что с вами делать.
Одев свою шляпу с жетонами, он отошел к костру, о чем-то негромко заговорив со старым Карлом, и какой-то молодой парнишка молча подал Лурдес закопченную кружку с горячим чаем.
- Спасибо,- тихо сказала девушка, не отрываясь глядя Алехандро в спину.
Снаружи шумел ливень.
Старое горное шоссе поднималось в горы, петляя среди скал, мимо много лет назад заброшенных дорожных отелей и заправок, ржавеющих машин и грузовиков, и отсюда, с высоты, открывался вниз восхитительный вид.
Маленький отряд Кловер уверенно двигался вперед, не теряя времени на то, чтобы сворачивать в поселки или обыскивать брошенные отели,- у оруженосца Алонсо оказались при себе довольно подробные карты местных гор,- копии старых туристических буклетов для альпинистов,- и Кловер, пряча улыбку, не могла не признаться себе в душе, что без этого любознательного юного Дагота у них были бы большие сложности в поисках Аройо.
- Значит,- с иронией спросил наемник Кейн юного оруженосца на одном из коротких привалов, когда они разбирались по одной из карт, где они находятся,- ты добровольно вызвался сопроводить нас до Баронского Пограничья, и у тебя случайно оказались при себе карты Сумеречных Земель?
Алонсо посмотрел на висячую печать архива на корешке карты и покраснел.
- Ну, вообще-то, я с поручением должен сейчас объезжать пару городов … Но я если я немного сделаю крюк, ничего же не случится, верно?
Кловер и халиф Дюзер переглянулись.
- Слейтон нас убьет,- мрачно произнес халиф.
- Ничего подобного!- пылко воскликнул юноша.- Я ведь добровольно направился с вами в горы! Меня никто не принуждал!
- Я думаю, твоему отцу потребуется объяснение по серьезнее.
- Я - будущий рыцарь богини Инанны!- парень умоляюще посмотрел на халифа Дюзера.- Вы ведь понимаете меня, правда? … Сейчас такие времена, когда юные Даготы, как в древние века, должны нести мир и порядок по миру, изучая новые земли и прославляя имя наших богов!
- Долбанный романтик,- пробормотала Кловер.- Выдвигаемся …
Парень, впрочем, не был обузой,- юный оруженосец Братства Стали был отлично обучен и дисциплинирован, бдительно следил за округой в пути и на привале, готовил на всех еду на костре, и с огромным удовольствием рассказывал своим спутникам о разных событиях в Урарту за последние годы, сам с жадностью расспрашивая Кловер и халифа о мире за Загроскими горами и записывая все услышанное в свою толстую подшитую тетрадь.
Кловер, пока они несколько дней двигались по горным дорогам, в первые жизни особо не маскировалась в пути, вечером разводя довольно яркие костры, видные издалека, и на осторожное замечание оруженосца Алонсо ответила, с улыбкой посмотрев на него
- Я и ХОЧУ, чтобы нас заметили.
- Но если на нас нападут злые люди из деревень? Или рейдеры?
- Значит, мы их убьем, Алонсо.
Кловер, впрочем, понимала, что сильно рисковала,- «злые люди» из какой ни-будь горной деревушки или даже случайно забредшие в эти места скайримские рейдеры ее и правда мало беспокоили,- но их могла заметить Азула с ЕЕ отрядом Ликвидаторов Заида Мессани, и то, что она совершенно все эти дни не чувствовала и не видела ее, мешало девушке спокойно спать на привалах. Азула была хитра и коварна, и запросто могла все это время незаметно следовать за ними на дистанции, не показываясь на глаза,- но с другой стороны, Кловер и ее отряд потеряли несколько дней, пока гостили в Новом Уре, и Азула, торопясь к Аройо, могла далеко их обогнать …
Кловер надеялась и молилась богам, волнуясь как ребенок, чтобы их заметили разведчики Алехандро,- она была уверена, что он где-то здесь, и помня из своего видения, что он должен встретиться со своим заказчиком в каком-то заброшенном форте в горах, под названием Сломанная Скала, попросила Алонсо поискать таковой на его довольно подробных картах.
- Есть такой!- радостно отозвался юноша, отыскав форт на карте.- Это старый пост горных спасателей Хребта Альпиниста! До него пара дней пути!
- Поторопимся туда.
Старый пост спасателей был пуст и заброшен,- там никто не бывал уже очень давно,- и, прождав в нем два дня в напряженном ожидании, Кловер с досадой решила двигаться дальше. Они теряли время, а Азула тоже наверняка не просто так рвалась к Убежищу Ноль,- не известно, сможет ли она в него попасть,- но все же … «Время всегда против нас»,- сказано в Евангелионе.
Они гнали коней по горному шоссе весь следующий день, больше нигде не останавливаясь и не задерживаясь,- здесь было как-то опасно и тревожно, хотя, похоже, чем ближе к Аройо, тем безлюднее были места,- люди давно ушли отсюда из-за чумы и скайримских рейдеров,- и Кловер не спускала глаз с нависающих над ними скал, держа палец на спусковом крючке автомата.
И внезапно почувствовав чье-то присутствие, она резко осадила своего коня, натянув поводья, коснулась своего носа, посмотрев на темную кровь на кончиках пальцев, и рассмеялась тихим счастливым смехом.
- Кловер? …- встревоженно спросил халиф Дюзер.
- Все хорошо,- оглядывая скалы, ответила она.- Оставайтесь здесь!
Она пришпорила коня, галопом двинувшись вперед, и выехав за поворот скал, остановилась, задохнувшись, зажмурилась на миг, и вновь посмотрела вперед, на неподвижно стоявшего всадника в потрепанной широкополой шляпе, на тулье которой были закреплены жетоны законников и шерифов. Патронташ и пулеметная лента перетягивали его грязный лейб-гвардейский куртку-бронежилет, камуфляжные штаны с наколенниками заправлены в разбитые армейские сапоги с высокой шнуровкой.
Девушка медленно слезла с седла своего коня, не сводя с всадника зачарованного взгляда, и медленно приблизившись, остановилась, как-то неуверенно разведя пустые ладони в стороны.
Она была близка к обмороку.
- Девочка со шрамом,- негромко и серьезно произнес мужчина, спокойно разглядывая ее.- Ну здравствуй, Кловер. Ты меня искала, как я слышал.
- Алехандро Джарманот,- прошептала девушка, страшно удивившись.- Ты меня знаешь? Но откуда? … Невозможно …
Он достал затертый золотой портсигар, закурив, и серьезно ответил
- От твоей сестры, детка.
- Моей сестры? …
- Лурдес. Ее в этих горах называют Ведьма.
Кловер растеряно огляделась по сторонам, собираясь с мыслями, задержалась взглядом на затаившихся среди скал вооруженных людей,- на крыше старой автозаправки за спиной Алехандро блестела оптика установленного на треноге сиппарского пулемета,- и вдруг рассмеявшись с каким-то невольным облегчением, посмотрела Алехандро в глаза
- Она у тебя? С Лурдес все в порядке?
- Меня не так давно наняли, чтобы привести твою сестру в Элам,- небрежно отозвался он, затянувшись сигаретой.- Но она убедила меня, что нужно немного задержаться в этих краях и перехватить тебя по пути к Аройо. Говорила что-то о золоте в гробнице и бла-бла-бла …
Кловер усмехнулась, скрестив руки на груди.
- Я не знаю, о каком золоте она тебе сказала, Алехандро. Но мы и правда искали тебя, и я благодарна богам, что мы с тобой встретились.
- Не знаешь о золоте? Тогда нам будет сложно договориться …
- Не кривляйся, Алехандро!- холодно и резко перебила его Кловер, и его глаза нехорошо прищурились.- У нас с тобой не так много времени, и все, что я знаю, мы можем подробно обсудить по пути к Аройо! … Я искала Кира Кауруку, и думаю, тебе не сложно понять мои эмоции, когда прибыв в эти края, я узнала, что Аройо уничтожен кланами Боэтии, Кир умер, а ты, прославленный герой «Дас Рейх», вместе со своими людьми превратился в бандита и головореза! … Но я - Курьер Нинурты, и у меня есть для тебя важные вести.
Он наклонился к ней с коня, отбросив недокуренную сигарету, страшный и взбешенный ее тоном, и со зловещим смешком, проговорил
- По мне, так вы с сестренкой - просто две сумасшедшие дурочки! Не знаю, откуда вы взялись в этих краях, но вам явно нужно вправить мозги …
- Правда?- с иронией ответила она.- Тогда - почему ты послушал Лурдес, и отыскал меня в этих горах? … Думаю, я знаю ответ,- девушка отстегнула с пояса за спиной почетный кинжал в потрепанных ножнах и бросила его Алехандро.- Это твое, Принцеско. Ты нужен твоему богу Нинурте.
Он медленно вытащил кинжал из ножен, беззвучно шевеля губами, прочитав надпись на клинке: «Верность - твоя честь», и посмотрел на Кловер. Впервые она увидела на его лице растерянность,- и даже ужас.
- Мы действительно проделали в Урарту весь этот путь из Шумера,- устало ответила на его взгляд девушка.- Я уже и не надеялась найти тебя … Мы идем сейчас к Аройо. Нам нужно Убежище Ноль. Помоги нам, Алехандро, или уйди с нашего пути. Сражаться с тобой - это самое кошмарное, что я только могу себе сейчас представить! Не принуждай меня, прошу! …
Он вложил кинжал в ножны, сняв шляпу, и утер пот со лба.
- Кто ты такая, Кловер?- спросил он, не поднимая глаз.
- Курьер Владыки Нинурты,- твердо ответила она.- И Его Величество уже на пути к Земле … Он нуждается в тебе. В нашей помощи! И у нас мало времени. К Убежищу Ноль торопятся наши враги, и мы должны их опередить!
Алехандро с трудом посмотрел на нее.
- Вспомни, кем ты был, ты - и твои выжившие ветераны «Дас Рейх»,- прошептала девушка, и горячие слезы потекли по ее лицу.- Ведь это о тебе я столько слышала, Алехандро?! … Ведь это ты остановил «Львов Сухмет» в Долине Пяти Пальм? … Совершил дерзкий и безумный танковый рейд в решающей битве за Хананан? … Это ты и солдаты «Дас Рейх» удержали Галилею! … Это вы сражались с десантом акавири за Рой-аль-Даби - и вновь победили!
Он медленно одел свою шляпу с жетонами законников.
- Ты сказала, что к Убежищу Ноль идут какие-то враги …
- Да,- проглотив комок в горле, ответила Кловер.- Одна из твоих дочерей, Алехандро. Демон Огня. Теперь у нее есть тело и ее зовут Азула.
Он грязное лицо побледнело как мел.
- Я вижу, ты прекрасно ЗНАЕШЬ, о чем я говорю,- помолчав, тихо сказала девушка.- Хорошо. Значит, мне проще будет объяснить, что происходит.
- У Огня есть … тело? Но как это возможно?! …
- Я не знаю,- честно ответила она.- Но она идет за мной по пятам через пол мира,- и не знает жалости и сомнений. Возможно, ей что-то нужно сделать с телом Джиггалага из мертвой плоти и обломков космических кораблей, которое, как я слышала, лежит в горах, прямо над Убежищем Ноль. Наверняка, она уверена, что благодаря мне она найдет своего отца,- тебя, Алехандро. Я уверенна, что она еще что-то ищет в Скайриме,- но пока не знаю, что.
Он тяжело спрыгнул с седла, остановившись перед девушкой. Его грязная рука в перчатке с обрезанными пальцами коснулась ее щеки с рванным шрамом, и Кловер с какой-то невольной дрожью подняла голову, посмотрев в его стальные, безжалостные глаза.
- Так кто же ты такая, детка?- тихо и серьезно спросил он.
- Друг Джиггалага,- с трудом ответила она.
- Даже так?
- Да.
- Азула идет одна?
- С ней те, кто когда-то отправился в Пиксис, чтобы остановить Жатву. Юстициары, Ликвидаторы Заида Мессани. Теперь они служат ей.
Алехандро отступил на шаг назад, оглянувшись на скалы, и сделал знак рукой. Его люди стали подниматься на ноги, разряжая свое оружие.
- Твоя сестра в полном порядке, жива и здорова,- Алехандро посмотрел на Кловер.- Думаю, вы будете рады снова встретиться … Сейчас ее приведут.
Девушка посмотрела назад, на нетерпеливо ожидавших у поворота ее людей, и, встретившись глазами с Алехандро, сказала, запинаясь
- Видишь вон того парня? … Это Джеймс. Твой сын, Алехандро.
Он с изумлением уставился на нее, и она, усмехнувшись, повторила
- Твой сын. Ваш с Махиро ребенок. Он знает о тебе, командер.
Из старой заброшенной автозаправки двое крепких парней вывели Лурдес, и Кловер, скользнув еще раз взглядом по лицу Алехандро,- он был в полном смятении и изумлении,- направилась к Первой Леди Парадайза, которая, остановившись, смотрела на нее с кривой улыбкой на бледном лице.
Девушка остановилась перед Лурдес, опустившей глаза в землю.
- Лурдес,- тихо сказала Кловер, и она, сглотнув, затравлено посмотрела на нее.- Наверное, я сошла с ума. Но … я рада тебя видеть, дрянная девчонка.
Они крепко обнялись.
Я действительно сошла сума, подумала Кловер, вдруг ощутив ее горячие губы на своих губах. И уже давно. Или сплю. Не важно.
Думать будем потом …
Кир Кауруку основал город в заброшенном портовом городке, на берегу вскрывшегося ото льда много лет назад Черного Моря,- прибрежные воды были пригодны для судоходства еще до Судного Дня, и грузовые баржи ходили вдоль побережья до Солитъюда, столицы Скайрима. Хотя узкая полоса воды все еще была опасна для судоходства,- много льдин и близкая стена тысячелетнего ледника,- освоение севера шло быстро и активно.
После Судного Дня все это, конечно, быстро заглохло.
Аройо, однако, был поселением, где жило несколько сотен человек, невзирая на опасно близкий Скайрим,- с гор приходили рейдеры горных кланов, а по морю иногда приплывали корабли пиратов из баронства Данстар,- но Кир Кауруку укрепил периметр поселения баррикадами и пулеметными башенками, и люди, которых он собрал здесь, жили спокойно и безопасно. В Аройо были теплицы, электричество и горячая вода, люди выращивали озимую пшеницу и ловили рыбу, а медицинская фабрика и пенициллиновая грибница ежемесячно позволяла отправлять в Урарту большие караваны. Аройо был сильным и богатым городом, а его люди храбры и безжалостны к врагам. Скайримцы неизменно получали отпор в этих горах.
- Что случилось с городом?- Кловер осмелилась задать Алехандро этот вопрос только на следующий день, после бесконечно долгого рассказа о Шумере и их путешествии в эти края. Они говорили долго, весь день и всю ночь у костра, и Принцеско слушал, молча наклонив голову, и пламя огня отражалось в его стальных неподвижных глазах. Ни кто не перебивал их и не вмешивался в их бесконечную беседу,- все молчали, слушая Кловер, изредка переговариваясь шепотом, Джеймс все хлопотал вокруг Лурдес, которая держалась теперь все время рядом с Кловер, изредка вставляя скупые фразы в ее рассказ. Они умолчали лишь обо дном,- что же действительно они пережили в Парадайзе, и кто такая Лурдес на самом деле.
- Кир Кауруку был болен,- после долгой паузы ответил Алехандро.- Он все пытался найти лекарство для себя, много времени проводил в лабораториях Аройо … Люди боялись его, но любили, хотя временами он был совсем плох, и неделями не показывался из дома … Тогда ему требовалось сырое мясо, много мяса. Случалось, он несколько раз уходил на несколько дней в горы.
Кловер передернуло от ужаса и отвращения.
- Я знаю,- прошептала она.- Его болезнь защищала Аройо.
- Однажды мы нашли его в лаборатории мертвым, - помолчав, закончил Алехандро.- Он уже очень давно, задолго до этого, завещал нам похоронить его у его дома, если он умрет,- и залить его тело метровым слоем бетона. Мы выполнили его волю в точности. Но это не помогло.
Повернув голову, Алехандро посмотрел на Кловер.
- Через несколько дней в Аройо началась эпидемия. Мы боролись с ней, как могли, умерло много людей, наши вакцины помогли меньше половины горожан,- а вот я, мои ветераны «Дас Рейх» и наши дети и внуки,- мы даже не заразились. После вируса «Жнец» в нашей крови был какой-то иммунитет …
- И тогда на вас напали кланы Боэтии,- догадавшись, прошептала Лурдес.
- Да. Скайримцев, воинов Черной Королевы из Вайтрана, было много, очень много, с минометами и огнеметами, и они напали на нас ночью. Это была безжалостная резня. Мы смогли вырваться только потому, что нас всех,- прежде всего меня,- скайримцы хотели захватить живьем.
- Я уже слышала о Зеленой Королеве,- задумчиво проговорила Кловер.- Говорят, она не так давно появилась в Вайтране. Кто она такая?
- Не знаю, - устало ответил Алехандро.- Но она объявила за меня живого очень большую награду,- и смерть до пятого колена тому, кто меня убьет. Скайримские воины уже много лет пытаются захватить меня живьем и привести к ней. На моем счету много славных воинов из скайримских кланов.
- Но если ты не знаешь, кто она - зачем ты ей?!
- Ты удивишься, Кловер,- я понятия не имею.
Их отряд двигался по разбитому асфальту старого шоссе, к Аройо, среди угрюмых диких скал, и Кловер, чуть приотстав вместе с Лурдес в хвосте, нашла возможность поговорить с ней без посторонних ушей.
- Ты исчезла в голубом свете с нашей субмарины, Лурдес.
- Да,- взглянув на нее, ответила Первая Леди Парадайза.
- Ты сказала, что уже пол года в Сумеречных Землях. Как это возможно?
- Я не знаю, Кловер. Тебе лучше меня известно, сколько искажений времени и пространства дает «голубой свет» … Но я очнулась одна, высоко в горах,- Лурдес покачала головой, показав пальцем вперед, на высокий заснеженный хребет.- Вон там. Над Аройо. По этой дороге я шла в сторону Урарту.
- Ты пришла в себя над Аройо?!
- Возле огромной, как кит, зловонной жуткой горы из ржавого железа и сырого, окровавленного мяса, покрытого слизью,- Лурдес посмотрела ей в глаза.- Я видела его, Кловер. Тело Джиггалага. Это просто омерзительное зрелище. Я бежала оттуда так быстро, как могла. И как можно дальше.
- Но твоя Магия Воды?!
- Сложно так просто ответить,- она криво усмехнулась.- Я сохранила способность лечить и воскрешать мертвых, но вот брать людей под контроль, как раньше … Это у меня больше не получается.
- Ладно,- озадачено покачала головой Кловер.- Посмотрим.
Аройо, сожженный скайримцами почти шесть лет назад, был пуст и заброшен,- мертвый город на берегу моря, куда давно никто не наведывался, заросший молодым кустарником и травой. Все его жители погибли в жестокой резне,- их останки валялись сегодня на всех улицах и в сгоревших домах.
Кловер старалась не смотреть на Алехандро и его людей, - она лишь попросила его показать могилу Кира Кауруку,- скайримцы не тронули ее, и залитая в бетон могила поросла молодой травой,- и остановившись над ней, девушка долго думала, тщетно пытаясь увидеть хоть что ни-будь своим даром хейми.
Она так ничего и не увидела,- этот легендарный человек, столько лет ожидавший возвращения Ваалы Набузардан, умер здесь, не оставив никакого послания,- но рядом было Убежище Ноль и тело Джиггалага из мертвой плоти, и Кловер сейчас ЧУВСТВОВАЛА, что влезла в чужую сложную комбинацию, в чью-то хорошо спланированную игру, чтобы остановить Азулу … Кто-то был здесь рядом,- не только Кловер уже пару дней чувствовала, что за ними следят,- и это точно была не Азула с ее отрядом Ликвидаторов,- напротив, кто-то ждал ее здесь, и уж точно, не с дружелюбными целями … Кто? …
- Здесь никого нет,- сказал тихо подошедший Алехандро, и девушка, вздрогнув, с трудом оторвала взгляд от могилы Кира Кауруку.- Здесь был какой-то человек несколько дней назад,- возможно, охотник из скайримских кланов,-мы нашли следы ночевки … Но Азулы здесь точно не было.
- Она рядом,- тихо ответила девушка.- Я ее чувствую. Она в бешенстве, и она торопится к Убежищу Ноль. Скоро она будет здесь, Алехандро.
Он усмехнулся, закурив сигарету.
- Значит, мы должны обогнать ее. Но как мы попадем во внутрь?
Кловер оглянулась на Лурдес, разговаривавшую с Джеймсом.
- Думаю, моя сестра с этим справится, Алехандро.
- Ну, тебе виднее … Так что теперь?
- Показывай дорогу к Убежищу. Нужно торопиться.
Человек, залегший среди скал, одетый в одежду скайримских воинов из кожи и шкур, включил увеличение оптического прицела плазменной гаусс-винтовки, поставленной на сошки, разглядывая людей, которые сейчас на конях галопом выезжали из разрушенного Аройо. Он некоторое время изучал лицо мужчины под широкополой шляпой, с закрепленными на ней жетонами законников, и перевел прицел на девушку со шрамом на щеке.
- Что же ты здесь делаешь, детка?- задумчиво проговорил он, глядя, как она, чувствуя его взгляд, хмуро оглядывает скалы.- Тебе здесь не место.
Он поставил гаусс-винтовку на предохранитель.
До Убежища Ноль оказалось от Аройо не так уж далеко,- пол часа быстрой езды по старой грунтовой дороге вдоль берега, и чем ближе к своей цели, тем сильнее Кловер начинало колотить, как в лихорадке. Она внезапно и четко почувствовала Азулу, и еще кого-то, кто уже несколько дней ждал здесь,- от них были эмоции досады и раздражения,- и гнала коня по дороге так, словно это была гонка, в которой нельзя было проиграть.
Азула не должна была попасть в Убежище Ноль.
Ее отряд вылетел по дороге к развилке у скал, у самого подножья заснеженного хребта, и вдруг здесь по ним открыли огонь из тяжелого пулемета,- пули с жутким воем вспороли воздух над головой Кловер, взметнулись фонтанчики пыли и камней на дороге, и Кловер вместе со всеми остальными, спрыгнув с коня, бросилась в укрытие за валуны, заряжая оружие и ища взглядом укрывшегося среди скал впереди неизвестного противника.
Наступила тишина. Ржали перепуганные кони.
- Кловер?!- раздался вдруг свирепый голос.- Ты жива?!
- Слейтон!- прошипел рядом с Кловер халиф Дюзер и грязно выругался, лихорадочно ища его взглядом.- Долбанный ублюдок!
- Слейтон?!- подняв голову, с яростью закричала девушка.- Какого хера ты делаешь?! Как ты здесь оказался?!
- Вы должны меня понять, Кловер!- после короткой паузы ответил Корнелий Слейтон.- Вы пришли на мою землю неизвестно откуда и почему, и знаете, как попасть в Убежище Ноль, а это - ключ к владению всем этим регионом! … Я давно уже нашел вход в Убежище, после падения Аройо, но попасть во внутрь мы так и не смогли! … Зато, похоже, вы знаете - как!
- Ты, долбанный придурок! - заорала в бешенстве Кловер.- Ты понятия не имеешь, во что сейчас ввязался, Слейтон! Уйди с нашей дороги!
- Я предлагал вам помощь и сотрудничество, Кловер,- со смехом ответил ей паладин Братства Стали.- Жаль что ты отказалась … Вместо этого, вы нашли этого бандита и убийцу Принцеско,- что было предсказуемо,- и ты хотела, чтобы я сидел в своей крепости, сложа руки, зная, что ресурсы Убежища дадут кому-то другому перечеркнуть все, что я сделал для этой земли?!
Оруженосец Алонсо вдруг поднялся во весь рост из-за камней.
- Отец! - закричал юноша.- Прошу тебя, дай нам все спокойно объяснить! Ты даже не представляешь себе, что здесь происходит!
- Возможно,- сурово ответил Слейтон.- Но если уж мой сын, нарушив присягу Братству, связался с бандитами и чужаками,- значит, я плохо тебя воспитал, Алонсо! Интересы отца для тебя должны быть важнее твоих иллюзий!
- Все не так, отец! Позволь мне объяснить!
- Позволю. Но вы сейчас же сложите оружие и сдадитесь.
- Да *** там,- пробормотал Алехандро, сквозь зубы.
- Слейтон! - заорала Кловер.- У нас мало времени!
- Согласен, Кловер! Последний раз говорю - сдавайтесь!
- Как ты сам думаешь, - мы сдадимся, Слейтон?!
Он громко рассмеялся.
- Думаю - нет. Но у вас есть ключ к Убежищу, и я его получу.
- Ты идиот!
- Нет, девчонка,- снисходительно ответил он.- Я человек, который знает, что мертвых обыскивать проще, чем живых … Убейте их, рыцари!
Через секунду над дорогой загремела яростная перестрелка, и первые же меткие выстрелы рыцарей Братства Стали срезали двоих людей Алехандро,- Корнелий Слейтон привел сюда всего десяток человек, но все они были в силовой броне, отлично вооружены и обучены, и занимали хорошие позиции среди скал над дорогой к входу в Убежище.
- Отец! - в ужасе заорал Алонсо.- Что ты делаешь! Остановись! …
Халиф Дюзер сильным рывком затащил его за валун, и через мгновение в камень ударило несколько разрывных пуль крупного калибра. Корнелий Слейтон отнюдь не шутил,- да и Кловер тоже,- и в этой внезапной стычке перед Убежищем Ноль исход схватки был совершенно непредсказуем …
Но вдруг что-то произошло.
Кловер, перезаряжая свой раскаленный Мп-40, уловила мелькнувший над скалами трассер плазменного выстрела, затем еще один,- кто-то вел по рыцарям Братства Стали огонь из гаусс-винтовки, откуда-то сверху со скал,- от такого оружия, метко бившего им в спины, не спасала и силовая броня,- и через минуту среди рыцарей началось смятение и даже паника.
- Снайпер!- истошно завопил кто-то.- Мы под огнем снайпера!!! …
Кто-то из рыцарей вскочил в полный рост, отстреливаясь наугад,- Алехандро снял его метким выстрелом в голову из своей снайперской винтовки «Хаана»,- заработал, наконец-то, сиппарский пулемет Мг-143 в руках старого воина Карла, прикрывавшего несколько молодых бойцов банды, которые в обход, прячась среди скал, подбирались к позиции рыцарей Братства Стали.
Раздалось несколько мощных взрывов ручных гранат, торопливо простучал, захлебнувшись, автомат, щелкнуло несколько выстрелов,- и над дорогой наступила тишина,- внезапная и оглушающая.
Поднявшись в полный рост, озверевшая от бешенства, неся автомат в одной руке стволом вниз, Кловер широким шагом направилась к скалам, с которых рыцари вели по ним огонь, и остановилась, ища взглядом неизвестного снайпера, чей внезапный огонь решил исход этой скоротечной схватки.
- Эй!- заорала она.- Покажись, ублюдок! …
Она совсем не ожидала, что незнакомец ответит на ее истеричный вопль,- но вдруг далеко наверху, на скалах, поднялась фигура мужчины, закутанная в шкуры, с капюшоном на голове и с плазменной винтовкой в руках.
Несколько мгновений они смотрели друг на друга.
- Кто ты такой?!- вновь заорал Кловер.- КТО ТЫ ТАКОЙ?!
Он взглянул куда-то в сторону Аройо,- показал туда вытянутой рукой, и быстро скрылся среди скал. Кловер, растерянная и озадаченная, оглянулась назад, и Алехандро, посмотревший в ту же сторону в свой затертый электронный бинокль, молча передал его девушке.
- Всадники, Кловер.
Она включила увеличение на максимум, разглядев на дороге галопом несущихся всадников, и ее пробил холодный озноб самого настоящего ужаса, когда она разглядела кевларовые шлема-колпаки, разделенные на черную и белую половины. Впереди - разъяренная Азула, за ее спиной маячит невозмутимый агент Мэй, с неизменной высокой прической с челкой и спицами.
Опустив бинокль, девушка посмотрела на Алехандро.
- Азула,- прошептала она помертвевшими губами.
Бледный и суровый, он оглянулся на скалы, за которыми был вход в Убежище Ноль, посмотрел Кловер в глаза, и отрывисто спросил
- Вы точно сможете открыть вход в Убежище?
- Я … я не знаю …- залепетала девушка.- Думаю, что - да …
Алехандро щелкнул затвором винтовки, дослав патрон в ствол.
- Я и несколько моих парней их задержим. Быстро к Убежищу!
- Но Алехандро …
- Быстро открывайте эту долбанную дверь! - заорал он девушке в лицо.
- Кловер, нет времени спорить,- сказал за ее спиной халиф Дюзер.- Принцеско задержит Азулу с ее Ликвидаторами и отступит за нами следом!
- Парни,- посмотрев на своих людей, приказал Алехандро стальным голосом.- Все отступайте в Убежище! За Кловер отвечаете головой! Выполнять!
Дюзер, кивнув Принцеско, потащил растерянную девушку вперед,- все помчались за ними следом, к большим подъемным ржавым противоатомным воротам, в которые упиралась старая дорога,- Алехандро остался со старым Карлом и еще пятью молодыми ребятами на позиции рыцарей, с которой отлично простреливалась дорога перед Убежищем,- и Лурдес, оглянувшись на Кловер, жалобно пролепетала
- Как мы попадем в Убежище?!
- Я не знаю! Ты же открывала двери в бункер в Разломе! Попробуй и здесь!
- Но …
- Лурдес! Если ты не откроешь эти ворота,- нам всем конец!
Задыхаясь, они домчались до покрытых ржавчиной стальных дверей в Убежище,- Кловер была уверена сейчас только в том, что должен быть резервный пульт для допуска снаружи,- ведь Кир Кауруку каким-то образом регулярно приходил сюда,- и к ее огромному облегчению, так и оказалось, и Лурдес, не задумываясь, бросилась к пыльному, мутному монитору допуска в заброшенном посту охраны возле закрытых наглухо дверей Убежища.
Если Дух Божий, конечно, не постелила мне красную дорожку за дверями и все будет просто, подумала она,- то тогда все просто замечательно, но если КИТАРА больше не может контролировать компьютерные сети,- то у нас действительно большие проблемы … если Лурдес не справится.
- Здесь изменен пароль!- с отчаяньем закричала Лурдес, через плечо оглянувшись на Кловер.- Какой-то Кауруку изменил пароль доступа!
- Так взломай его!- заорала Кловер.- Живее!
На дороге прогремел первый выстрел, и торопливо заработал длинными очередями сиппарский МГ-143. Лурдес с отчаяньем схватилась руками за голову, разрыдавшись как девочка,- и вдруг произошло невероятное,- с ржавым скрипом, дрогнув, стальные ворота поползли вверх, поднялись до половины … и остановились.
- Быстрее, во внутрь!- закричал халиф Дюзер, схватив Кловер за рюкзак, и поволок ее в полумрак коридора Убежища,- все остальные, как и люди Алехандро, поспешили за ними следом,- и лишь Лурдес закричала в отчаянье, остановившись, и оглянувшись назад, где гремела яростная перестрелка
- Но Алехандро?! Мы должны его дождаться! Кловер! …
Ржаво заскрипев, тяжелые ворота стали медленно опускаться. Джеймс, а за ним халиф и наемник Кейн выскочили наружу, схватив рыдающую и упирающуюся Лурдес за руки, и едва успели втащить ее в холодный полумрак коридора, когда тяжелые двери с грохотом встали на место, отрезав их от внешнего мира. Наступила тишина, нарушаемая рыданиями Лурдес.
- Мы его бросили там! … Мы его бросили! …
Пилот Юрген Лютер молча зажег мощный электрический фонарь.
- Нужно идти, - тихо и устало произнесла Кловер.
14.
- Потерпи, пожалуйста,- глотая слезы, прошептала Тиша, быстро обрабатывая ожоги Мессалины бальзамом из аптечки.- Сейчас тебе станет легче.
Мессалина молча кивнула, не поднимая глаз.
Ее длинные волосы на голове сгорели, кожа на лице и голове, шее и кистях рук, на спине покрылась большими волдырями от ожогов, брови и ресницы бесследно исчезли,- она вместе с Ясмин выглядела просто ужасно.
В темноте полуразрушенного туннеля, кое-где освещенного красным светом аварийного освещения, перебираясь через обломки и спотыкаясь об страшно обгоревшие тела, они добрались до генераторной, где успели спрятать детей,- станция была теперь отрезана от поверхности, обломками завалило вестибюль и эскалаторы,- и Тиша открыла им на их стук и крики.
Теперь она и несколько детей постарше помогали Юстициарам привести себя в порядок: обугленная скорлупа кевларовой брони валялась на полу, вместе с бесполезными теперь рюкзаками, пистолетами и подсумками,- все это скукожилось от жара, металл оплавился, патроны в обоймах чудом не взорвались, но тоже теперь были бесполезны,- и Тиша несколько часов обрабатывала и перевязывала страшные ожоги своих подруг. На это у нее ушли почти все бинты и стимуляторы из ее армейской аптечки в рюкзаке.
- Здесь, в генераторной, есть раздевалка механиков дежурной смены,- вдруг сказал пожилой обходчик, когда Мессалина, вся в бинтах и повязках, с трудом поднялась на ноги и стащила себя, никого не смущаясь, остатки нижнего белья.- Там есть обувь и спецодежда, мэм,- хоть что-то одеть. И еще там есть душевая и туалет … Я хотел сказать,- там есть вода, мэм.
- Я вам помогу, девочки,- прошептала Тиша, и повела их по коридору.
Мессалина, спотыкаясь, на ватных ногах дошла до умывальника, включила воду и долго подмывалась теплой водой, смывая засохшую кровь и клочки плаценты на внутренней стороне своих бедер,- то, что осталось от ее не родившейся дочери. Ее ребенку не суждено было появиться на этот свет.
- Боже мой,- рыдая, прошептала Тиша.- У тебя выкидыш, Мессалина? …
Девушка не ответила.
Они вместе с Ясмин нашли в шкафчиках дежурной смены обувь и комбинезоны и даже чистое нижнее белье,- но одеть это все на себя было пока просто не возможно, и Мессалина попросила Тишу довести их до постелей в комнате, где отдыхали ночные обходчики туннелей.
- Нам нужно поспать,- с трудом сказала она.- Разбуди нас через пару часов.
Когда она проснулась, то почувствовала себя гораздо лучше.
Самое главное,- она смогла собраться и начать думать.
В генераторной до сих пор работает половина оборудования,- есть свет и вода, и на сегодня этого более чем достаточно. Все дети здесь, живы и здоровы,- и еще с ними дежурный обходчик туннелей. Тиша тоже цела и невредима,- и у нее есть исправный пистолет с пятью обоймами.
Дальше,- выход наверх завален обломками, и это, наверное, даже хорошо,- время от времени стены помещения начинали дрожать, по туннелю прокатывался протяжный гул, и что-то сильно вновь стучало над головой. Там, наверху, сейчас пылают страшные пожары и рушатся здания, и выбраться из метро на улицы города было бы сейчас полным безумием.
Но сидеть здесь долго нельзя,- почти нет медикаментов и совсем нет еды, а нас много,- и выбираться из объятой пожарами столицы по туннелям метро нужно будет быстро и как можно скорее,- на это уйдет много времени.
Теперь о нас с Ясмин.
Мы обгорели, как свиньи на скотобойне, но мы обе из высших каст,- я из левтов, а Ясмин из сар,- наша кровь с божественным геном позволит нам быстро поправиться от ожогов и ран,- буквально за пару недель,- но нет времени столько ждать,- нужны бинты, антибиотики и стимуляторы, и хотя бы по этой причине уже завтра нужно выбраться на станцию для разведки.
И надо дать детям четкую задачу. Они все растеряны и перепуганы, но хорошо держатся,- и смотрят на нас с непоколебимой верой в чудо. Они верят, что мы знаем, что делать дальше. Ведь мы - Юстициары.
Мессалина с трудом встала на ноги,- все тело ответило ей ноющей болью,- сжав зубы, она смогла одеться в шорты и футболку, натянула серый комбинезон техника, бывшего для нее великоватым в плечах, зашнуровала легкие брезентовые ботинки на резиновой подошве, и, посмотрев на себя в зеркало над кроватью, криво усмехнулась почерневшими губами. Все лицо в красных ожогах и вздувшихся волдырях,- лишь горят зеленым огнем глаза,- голова и шея перевязана бинтами, из под которых торчат обгоревшие клочки волос.
Представляю, как от меня воняет паленым мясом, подумала она.
Красавица, блин,- да и только …
Тиша оставила на подушке постели ее золотой ошейник Юстициара,- покрытые чеканкой пластины местами подплавились и почернели, но Мессалина одела его, с трудом застегнув замок, и вышла в комнату отдыха, где сидели и спали прямо на полу дети и пожилой обходчик путей.
Ясмин осталась в комнате,- она спала тяжелым, беспробудным сном.
- Мессалина?- встрепенулась дремавшая на стуле Тиша.- Что случилось?
- Разбуди всех,- хрипло ответила она.- У меня есть, что сказать.
Она с трудом присела на заботливо предложенный ей детьми стул, собираясь с душевными силами, медленно выдохнула воздух сквозь зубы, и окинула взглядом сидевших и стоявших перед ней людей.
Тридцать восемь воспитанников приюта Старшего Брата,- десять девочек совсем малышки, не старше семи-восьми лет, а остальные мальчики и девочки - подростки старшей группы, от двенадцати, до четырнадцати лет. Еще этот пожилой обходчик,- суровый, крепкий дядька, одетый в серую брезентовую робу. Еще мы втроем, с Ясмин и Тишей. Итого - сорок два. Много.
- Слушайте меня внимательно,- наконец, хрипло заговорила девушка, часто останавливаясь и переводя дух.- Я не буду с вами лукавить, и скажу честно и кратко,- произошло то, чего мы все так боялись, и что наши боги так старались предотвратить. Судный День. Джиггалаг прорвался в наш мир.
В звенящей тишине пожилой обходчик что-то пробормотал под нос.
- Но это далеко не конец!- посмотрев на него, Мессалина повысила голос и закашлялась.- Вас всех к этому готовили и много тренировали, дети. И, как Юстициар Его Величества Нинурты, хочу напомнить вам основные вводные, и дать вам боевую задачу … Что главное, если вы оказались в беде, дети?!
- Ликвидировать беспокойство и страх!- хором заученно ответили все дети, и даже малыши.- Мы сможем выжить, не имея ничего, кроме воли к жизни! …
- Правильно. И первое, что мы должны сделать,- четко понять, что происходит, и что нам делать дальше,- как вас учили в вашем приюте … Итак, первое, и самое страшное,- столица над нами уничтожена ядерной атакой. Сейчас Эриду горит, и на его улицах множество раненных, сумасшедших и просто озверевших от паники людей, которые уже завтра будут убивать и грабить друг друга из-за еды и медикаментов. Наш шанс выжить в этой каменной ловушке,- уходить из столицы по туннелям метро за город, и как можно скорее.
- Разрешите, мэм?- торопливо и робко поднял руку один из мальчиков.
- Говори, парень.
- Нам нельзя выходить на поверхность около месяца!- вскочив на ноги, затараторил он.- Уже завтра радиационное изучение начнет убивать людей в эпицентрах ядерных ударов, а радиоактивные осадки станут смертельной угрозой для беженцев, кто, без сомнения, будет бежать из столицы!
- От радиации умрет очень много людей,- помолчав, Мессалина окинула детей взглядом.- Тысячи. Миллионы. Мертвецы будут повсюду, дети. Их не надо бояться. Бояться нужно будет живых. Каждый чужак - это потенциальная угроза, запомните. И вы будете для них очень желанной целью, дети.
Обходчик поднял взгляд, пристально посмотрев на Мессалину.
- Второе. Как я сказала,- это не конец,- глядя ему в глаза, продолжала девушка.- Господь наш, Владыка Нинурта, знал, что это может произойти, и сделал все, чтобы спасти своих людей. Наша цивилизация за считанные годы возродится из пепла!- ее голос вдруг окреп, в нем зазвучал металл, и дети встрепенулись, глядя на Мессалину с фанатичным восхищением.- Резиденты Убежищ «Волт-Тек» выйдут на поверхность, и у них есть все, что бы помочь выжившим и привести нашу родину в порядок! … У них есть медикаменты, продовольствие, оружие, запасы семян и техника! … Наши войска и спасатели уже сегодня придут выжившим на помощь! Будет организована система лагерей беженцев! … Но чтобы они нас нашли, мы должны сами выбраться за пределы столицы. И надеяться ПОКА мы можем только на себя, дети.
Из комнаты отдыха вышла Ясмин, остановившись за ее спиной, и оглянувшись на нее, Мессалина продолжала, твердо и уверенно
- Когда мы выберемся из столицы, мы попытаемся связаться со спасателями или солдатами,- она вдруг вспомнила, что их «пит-бой», портативные рации с Ясмин, как и военный спутниковый сканер, превратились в сплавившиеся куски пластмассы и стекла, и посмотрела на Тишу.- Твоя рация цела?
- Да,- торопливо ответила она.- Как и «пит-бой»!
- Хорошо,- Мессалина перевела взгляд на обходчика.- Как вас зовут?
- Томас, мэм.
- Нам очень нужна ваша помощь, Томас. Вы хорошо знаете систему туннелей столичного метро, и я прошу вас помочь всем нам выбраться за пределы столицы. Я не могу вам приказывать, могу лишь просить …
- Вы смеетесь, мэм?- он криво усмехнулся, мотанув головой наверх.- Как вы сами сказали, идти туда - верная смерть … Говорите, что делать дальше.
- Нам нужно выбраться на побережье в округ Кувейта. Это возможно?
- Вполне,- подумав, ответил Томас.- Нужно лишь добраться до веток междугородних туннелей, идущих из столицы во все стороны. Думаю, я разберусь.
- Почему в Кувейт?- тихо спросила стоявшая за спиной Мессалины Ясмин.
- Это наш второй план, если спасатели пока не прибыли,- бодро и громко ответила девушка, оглядев детей.- В одной из бухт на побережье Кувейта нас ждет спрятанный корабль для эвакуации,- большая океанская яхта с запасами продовольствия, медикаментов и оружия. Если мы обнаружим, что за городом все еще опасно, то двинемся прямо к кораблю. На нем мы все отбудем в море, подальше от столицы, и будем искать спасателей … Вопросы?
- Выбраться из столицы будет не просто,- сказала Тиша.- На это уйдет несколько дней. А то и недель. Многие туннели наверняка завалило.
- Вот и хорошо,- усмехнулась Ясмин.- Как раз переждем радиоактивные осадки под землей … Но собираться в дорогу нужно уже сейчас.
- Безусловно,- кивнула Мессалина.- Давайте соберём все, что у нас тут есть.
- Я помогу,- сказал обходчик Томас.- Идемте со мной.
Через пол часа они вновь собрались в комнате отдыха, и рассортировали все, что могло пригодиться в пути. Было, конечно, не густо: в рюкзаке Тиши был сухой паек на два дня в коробке, и осталось немного медикаментов в армейской аптечке, а самым ценным в ней был портативный счетчик радиации,- в генераторной и комнате отдыха смены нашлись еще две аптечки с медикаментами первой необходимости, а так же три респиратора. В холодильнике на кухне нашлось немного консервов и напитков. А в мастерской Мессалина нашла стальные штыри, и нарезала из них на станке короткие дубинки, которыми вооружили всех мальчиков в группе.
Ясмин тем временем рискнула выбраться на разрушенную, выжженную огнем станцию вместе с обходчиком Томасом,- они обыскали полутемные вестибюль и несколько ларьков, но тут все было уничтожено огнем, все торговые автоматы превратились в оплавленные куски металла, и они вернулись назад, в генераторную, ни с чем, расстроенные неудачей.
Наконец, все поели,- в рюкзачках детей нашлись кое какие припрятанные сладости, открыли паек Тиши, принесли несколько консервов, хлеб и сыр из холодильника,- и быстро все съели, поделив еду на всех поровну.
- Выступаем через десять минут,- глядя на возбужденно галдящих детей, сказала Мессалина своим подругам.- Наберите воды в бутылки, сколько найдете, и выдвигаемся. Нужно поторопиться к уцелевшим станциям. Найти еду.
Она еще раз пристально посмотрела на пожилого обходчика путей.
- И прошу смириться и принять очевидный факт. ВСЕМ мы не поможем.
Тиша молча протянула ей свой пистолет в кобуре и обоймами на ремне,- это была скорострельная и надежная «Баретт-56»,- Мессалина вытащила оружие из кобуры, посмотрев на подругу, и благодарно кивнула.
Уже завтра это будет самой большой ценностью в туннелях.
Обходчик Томас был их настоящим спасением в этих запутанных туннелях метро. Мессалина отнюдь не строила иллюзий,- без этого человека она понятия не имела, куда идти и как ориентироваться здесь. Не окажись с ними Томаса, она, наверное, рискнула бы выбраться через шахты вентиляции на поверхность. Со всеми вытекающими последствиями.
- Столичное метро больше, чем вы думаете, мэм,- освещая дорогу мощным фонарем, сказал ей на ходу Томас.- Метрополитен,- это десять ярусов подземных туннелей, генераторных, резервных путей и сервисных коридоров, мастерских и депо … Пять тысяч километров туннелей и около восьмисот станций,- и это не считая междугородних направлений, расходящихся из столицы во все стороны,- он оглянулся на молчавшую девушку, и в его голосе прозвучала настоящая гордость.- Это все строилось много лет. Все для блага десяти миллионов жителей столицы мира.
- Любишь свою работу?- усмехнулась Мессалина.- И давно ты здесь?
- Всю свою жизнь, мэм. В этом году должен был уходить на пенсию.
Он быстро вел их вперед,- они были на верхнем уровне системы метро,- десятый ярус, очень близко к поверхности,- и он сильно пострадал от землетрясения и огня, вызванных ядерным ударом. Многие туннели были завалены или внезапно выходили на поверхность, поднятые дыбом вставшей землей,- Тиша постоянно проверяла уровень радиации на счетчике,- впереди пылал огонь и раздавались душераздирающие крики о помощи, и, подумав, Томас решительно повел всех на ярус ниже, через сервисные туннели обслуживания. У него была с собой связка магнитных и обычных ключей, открывавших многие бронированные двери в служебные коридоры и помещения,- обычный набор универсальных ключей обходчиков туннелей метрополитена,- и их группа быстро спустилась двумя ярусами ниже под землю.
Здесь туннели уже были ярко освещены и почти не пострадали, и Мессалина даже немного растерялась, увидев первых идущих им навстречу людей,- поезда остановились, и выжившие по не многу стали пытаться найти путь наверх, хотя многие сейчас собирались на станциях и ждали прихода спасателей,- там действовали охрана и смотрители станций по инструкциям, составленных на случай критических ситуаций под землей в метро.
Люди, испуганные и растерянные, видели их золотые ошейники Юстициаров, пытались поговорить и выяснить, что произошло, но Мессалина и Ясмин быстро шли дальше, отвечая на ходу холодно и жестко
- Аварийная ситуация. Следуйте к ближайшей станции метро.
Кто-то,- особенно с детьми на руках, пытался пристроиться к их группе, умоляя взять с собой, и тогда Мессалина поднимала пистолет и предупреждала
- Назад. Буду стрелять на поражение.
Выживших в туннелях метрополитена, без сомнения, будет не мало, подумала Мессалина, и уже через несколько дней начнется борьба за еду и воду,- и чем меньше мы их встретим сейчас, тем лучше. Паника сыграет нам на руку, и это даже прекрасно,- сейчас большинство людей, стремясь спасти свои семьи или найти родных, торопятся выбраться из метро наверх, не думая о тех запасах, которые можно будет найти на больших станциях,- там останутся закрытые магазины и торговые автоматы,- и нужно добраться до них раньше, чем это догадается сделать кто-то другой …
Они шли так, срезая дорогу через сервисные туннели обслуживания, много часов, остановившись пару раз на отдых и короткий сон, и в брошенных обходчиками служебных помещениях им посчастливилось найти еще немного еды и медикаментов,- они быстро проходили мимо остановившихся поездов, у которых собрались испуганные пассажиры, не отвечая на их робкие вопросы,- мимо маленьких станций, где собралось много народа, и когда следующие три часа они не встретили больше ни одного человека, Мессалина даже почувствовала на душе настоящее облегчение.
Для выживших многие туннели были не проходимы даже не из-за обрушений,- их перекрывали автоматические заслонки гермоворот, над которыми жутко сейчас вращались красные лампы аварийного освещения: группа Мессалины наткнулась на такую в конце полутемного тоннеля, который по наклону поднимался плавно наверх,- там должна была быть большая станция-перекресток, на которой сходилось несколько веток верхних двух ярусов. Возвращаться назад, до ближайшего сервисного туннеля было довольно далеко, и обходчик Томас, открыв одним из ключей бронированный ящик на стене возле закрытых гермоворот, снял с пазов телефонную трубку.
- Обходчик Томас Жельн,- сказал он в трубку, когда ему ответил удивленный мужской голос.- Линия 1-Б, смена шесть. Со мной три Юстициара Его Величества Нинурты и группа детей из имперского приюта.
Гермоворта, дрогнув, стали открываться почти сразу, и первой шагнув вперед, Мессалина увидела большую, ярко освещенную станцию-перекресток, построенную и украшенную в старинном стиле лепниной и колоннами.
Здесь застыли на путях четыре метро-поезда, и расположились в нервном ожидании на перронах и лавках, прямо на полу у стен, много испуганных людей,- гул голосов, детский плач, испуганный шепот и горячие молитвы … Охрана станции,- несколько полицейских в форме, вооруженных пистолетами и дробовиками,- пока еще поддерживали здесь порядок, и двое из них сейчас торопливо поспешили навстречу Мессалине и ее уставшей группе.
- Я Юстициар Владыки Нинурты, а это - воспитанники приюта Старшего Брата,- надменно сказала она.- Где начальник станции?
- Следуйте за мной, госпожа,- с ужасом глядя на нее, поклонился охранник.
Кабинет начальника станции находился на втором этаже,- здесь были служебные помещения, полицейское отделение, камера хранения, несколько больших кладовых станции и медкабинет. Начальник станции, средних лет мужчина с интеллигентными, старомодными манерами, с первых же часов действовал строго по инструкциям чрезвычайных ситуаций,- по его приказу все выходы и туннели станции были перекрыты, включен авариный маяк внутренней связи, людям оказывали необходимую медицинскую помощь и кормили по установленной норме питания два раза в сутки …
Он отчитался перед молча стоявшими перед ним Мессалиной и Ясмин так, словно они и были спасательной командой, глядя на их ожоги с откровенным ужасом и растерянностью,- и Мессалина спросила лишь в ответ его имя.
- Медиус Бакра, мэм,- как-то робко ответил мужчина.
- Вы молодец, Медиус,- проговорила Мессалина стальным голосом.- Но, к сожалению, мы не спасатели … Мы сами нуждаемся в помощи. Могу я просить вас оказать нам медицинскую помощь и накормить детей?
- Да-да, конечно,- заторопился Медиус Бакра.- Я немедленно прикажу …
Через два часа интенсивной медицинской терапии, уколов и обработки их с Ясмин ожогов, довольно сытного обеда, Мессалина поняла, что способна продолжать свой путь дальше. Она посмотрела календарь на «пит-бой» Тиши,- пошли третьи сутки после Судного Дня,- нужно бы отоспаться хорошенько и набраться сил на этой станции, но она прекрасно понимала, что нужно уходить отсюда как можно скорее. И не думать обо всех этих людях.
Приказав обходчику Томасу и детям собираться в дорогу, она вместе с Тишей и Ясмин вновь направилась в кабинет начальника станции. Он беседовал с начальником охраны и главным медиком, разложив на столе учетные журналы,- они подсчитывали запасы станции,- и при появлении Юстициаров Медиус Бакра замолчал, испуганно вытянувшись, как новобранец.
- Мы уходим через пол часа,- оглядев стоявших перед ней людей, разжала зубы Мессалина.- Просим вас, господин Медиус, снабдить нас в дорогу продовольствием, медикаментами, и, по возможности, оружием и патронами.
- Вы уходите?- растерянно переспросила главный медик.- Как же так? …
Мессалина пристально посмотрела на нее и вновь взглянула на Медиуса.
- Конечно, госпожа,- он торопливо кивнул, посмотрев на хмурого начальника охраны.- Сержант проводит вас до кладовых и выдаст все необходимое … Но не могли бы вы, госпожа … хотя бы … разъяснить нам …
- Я разъясню,- помедлив, ответила она.- Перед дорогой.
Она кивнула Тише, велев вести сюда детей и Томаса,- и набрать в их рюкзачки и свои сумки столько мясных консервов, сколько смогут унести,- а сама вместе с Ясмин пошла за начальником охраны в оружейную полицейского отделения. Здесь, конечно, не было тяжелого вооружения,- да и откуда?- лишь пистолеты и дробовики. Мессалина велела Ясмин взять себе пистолет и еще один для Тиши,- полицейские «П-58»,- а так же триста патронов в пачках и обоймах,- и не глядя на хмуро молчавшего полицейского, вышла их оружейной. Она прекрасно понимала, что грабит этих людей, пользуясь своим правом Юстициара, и каждая банка консервов, которую они сейчас унесут с этой станции, еще быстрее ускорит неизбежную катастрофу здесь в ближайшее время,- но уже завтра таких подарков судьбы не будет.
- Мы готовы,- сообщила ей запыхавшаяся Ясмин с набитым рюкзаком за спиной, и велев ей вести детей за Томасом к восточному туннелю, перекрытого гермоворотами, Мессалина, помедлив, зашла в кабинет Медиуса Бакры.
Он сидел за своим столом, держал телефонную трубку у уха, уставившись на экран коммутатора связи, и при появлении девушки, устало посмотрел на нее красными глазами, беспомощно проговорив
- Ни кто не отвечает, госпожа. Ни одна служба. Многие просто не доступны …
- Помощи не будет,- тихо и жестко ответила девушка.
Он медленно положил телефонную трубку в пазы коммутатора связи.
- Ни кто не придет, Медиус,- тихо продолжала она.- Ни спасатели. Ни врачи. Ни солдаты … Столица над нами уничтожена ядерной атакой. Погибли миллионы людей. Сегодня и завтра умрут еще больше,- от радиации и ранений. Теперь мы можем полагаться только на себя. И милость богов.
Он молчал, глядя на Юстициара остановившимся взглядом.
- Уходите со станции,- проглотив комок в горле, хрипло закончила она.- На такое количество людей ваших запасов хватит дней на пять, не больше. После этого начнется ужасное. Порядка вам не удержать. Начнется паника. Убийства. Насилие. Каннибализм. Берите столько, сколько сможете унести с собой припасов, соберите своих людей,- и бегите со станции.
- Судный День,- прошептал он, и в глазах его мелькнуло безумие.- Боги …
Мессалина молча повернулась, вышла из его кабинета, и по эскалатору быстро направилась вниз, торопясь по перрону к восточным гермоворотам. Они уже были открыты, и там ждала ЕЕ группа,- девушка спешила мимо сидевших и стоявших на перроне людей, и ловила на себе первые озлобленные и недружелюбные взгляды тех, кто начал понимать.
Когда гермоворота начали закрываться за их спиной, Мессалина услышала где-то на втором этаже станции приглушенный выстрел. Она знала, что Медиус так поступит,- и была этому рада. Это было спасением для таких, как он,- а таких в разрушенном Эриду и других городах пылавшей сейчас метрополии будут тысячи: верные и дисциплинированные, они будут действовать по инструкциям до последнего, оставаться на своих служебных постах, закрывать служебные здания и сейфы, ждать спасателей …
«Господи, преврати мое сердце в камень».
Мессалина, навалившись плечом, открыла тяжелую дверь в помещение, отступив назад, и Ясмин быстро скользнула вперед, тренированным скрестным шагом, держа пистолет у живота, и обшаривая помещение мастерской лучом изрядно подсевшего фонаря.
- Чисто,- глухо сказала Ясмин через респиратор.- Никого.
Они проверили счетчиком уровень радиации, и осторожно пошли дальше.
Здесь были служебные помещения, комната отдыха и склады мастерской депо, которое находилась уже снаружи, наверху. Судя по всему, персонал уходил отсюда в большой спешке, взяв в дорогу самое необходимое, а позже здесь пару раз побывали мародеры,- еды здесь не было давно ни крошки, но девушки это и так знали. Они были здесь уже третий раз по другой причине,- из комнаты отдыха они унесли вниз, в туннели, все матрасы, одеяла с подушками и все теплые вещи, какие смогли найти, для своих детей, и очередной раз проводили разведку, оглядев строения депо снаружи.
Пошел второй месяц новой эры,- после Судного Дня.
На загородные линии они смогли выбраться только через двадцать три дня,- старый обходчик Томас старался вести их через сервисные туннели, подальше от людей, и по пути они обыскивали все пустые и брошенные в спешке служебные помещения. Еды там было не много, но один раз им по настоящему повезло,- они нашли пустую небольшую станцию на пересадке двух линий, и хоть здесь уже побывали мародеры, опустошившие кафетерий, в торговых автоматах они нашли много чипсов, шоколада, напитков,- и унесли с собой все это без остатка.
Но многие туннели были частично разрушены, часто приходилось идти в обход,- они натыкались на группы людей, уже попробовавших вкус беспредела, и Мессалина с Ясмин пару раз уже пустила свое оружие в ход.
Мессалина смотрела на свою детвору с тихой гордостью. Они были послушны и дисциплинированны, хоть все очень устали и изрядно отощали,- маленькие девочки часто плакали от мучащего их голода, но не жаловались никогда, и ребята постарше несли их на руках, когда они падали без сил. Они без ропота соблюдали приказ Юстициаров экономить еду и есть дважды в день,- Мессалина, как могла, берегла каждую банку консервов, и порции для всех были просто мизерные,- но кто-то из ребят придумал из проволоки, найденной в одной из мастерских, делать ловушки на крыс, и это стало неожиданным для всех спасением. Крыс в туннелях было много,- они изрядно расплодились за эти недели,- и мальчики старшей группы за день ловили их довольно много,- их часто ели сырыми, ибо не всегда получалось найти дрова для костра, а электроплиты были не во всех служебных помещениях.
И, засыпая, девушка слушала, как в старшие ребята утешают плачущих малышей, шепотом рассказывают им сказки и стихи, часто устраивая маленькие сценки их спектаклей,- и на грязных исхудавших лицах появлялись улыбки и звучал в заброшенных туннелях звонкий детский смех.
- Скоро мы доберемся до корабля,- как заклинание повторяли дети постарше своим маленьким товарищам перед сном.- Потерпите, малышня. Мы уплывем в счастливый край! Там нас найдет Владыка Нинурта …
Мессалина слушала их,- и ей становилось страшно при мысли, что им делать дальше, если с яхтой что ни-будь случилось. Она думала только об этом, и горячо молилась, чтобы ни кто не нашел ее корабль, этот новый ковчег для выживших детей Нинурты, на котором она их спасет,- и отчаянно торопилась выбраться за пределы столицы из туннелей, где становилось все опаснее.
Опасаясь чужаков, они часто останавливались, и Мессалина вместе с Ясмин уходила вперед на разведку,- они находили недавно оставленные станции, целые брошенные поезда или сошедшие с рельс при землетрясении, вызванном ядерным ударом,- в таких местах было много мертвецов, стоял жуткий смрад разложения, сновали разжиревшие крысы, и на двадцатый день Мессалина нашла в одном из таких туннелей, где возле разбитого поезда явно долго ждали спасателей уцелевшие при крушении люди, первые следы каннибализма. Но эти люди ушли отсюда не так давно - на их же счастье.
- Мы должны уже выйти на большое кольцо метрополитена столицы,- растерянно ответил на вопрос Мессалины обходчик Томас.- Оно идет по кругу пригородов, обхватывая весь Эриду … От него отходят загородные линии.
- И где же они?- угрюмо спросила Тиша.- Как нам туда попасть? …
Возможно, где-то прямо над ними, в пригороде столицы, разорвалась одна из ядерных боеголовок, а может и не одна,- но мощное землетрясение разрушило, завалило или даже подняло целиком многие участки туннелей метро на этом участке, и внезапно наткнувшись на такое обрушение, Мессалина впервые с отчаяньем подумала, что это полная жопа,- они были в полумраке сильно разрушенной узловой станции, где уже разлагалось много мертвецов. Бетонные обломки, упавшие с потолка, превратили целый поезд в месиво, раздавив его в лепешку, жутко горели красные лампы аварийного освещения, с писком шныряли под ногами разжиревшие крысы,- по словам Томаса, ориентировавшегося по указателям на стенах метро, им нужно было в восточный туннель,- но в нем стоял пробкой еще один поезд, заваленный обломками и землей, и из под него журчащим потоком текла вода.
Мессалина, вместе с подругами, старым Томасом и мальчиками старшей группы с ожесточением стала разгребать бетонные обломки, чтобы попытаться попасть в заваленный поезд,- если очень повезет, они пройдут через него до конца и выберутся дальше. Если нет, - это новые часы и дни поиска выхода наверх, и попыток отыскать путь на побережье Кувейта.
- Мэм!- вдруг робко сказала подбежавшая к ней одна из девочек.- Там кто-то есть наверху! - она показала пальцем на верхний пандус разрушенной станции.- Там баррикада, и какой-то мужчина спросил нас, кто мы такие!
Приказав остановить работу, девушка посмотрела наверх, встретилась глазами с Ясмин,- и, достав свое оружие, они осторожно двинулись вперед. Эскалаторы, ведущие на верхне этажи станции, не работали, разбитые упавшими сверху бетонными обломками потолочных перекрытий, и осторожно поднявшись по металлическим ступеням, девушки увидели наваленную из мебели и торговых автоматов баррикаду.
- Эй!- позвала Мессалина, держа пистолет у живота.- Кто там?! Отзовись!
Прошло несколько минут,- похоже, ни кто не дежурил у баррикады на страже,- пока не послышались шаги, и слабый голос не ответил им
- Да, я вас слышу! Кто нас зовет? …
Мне знаком этот голос, подумала Мессалина, остановившись перед баррикадой, и, помедлив, убрала свой пистолет в кобуру, увидев слабый свет фонарика, который осветил заросшее бородой лицо старого мужчины
- Не беспокойтесь!- неуверенно сказала ему девушка.- Мы просто идем мимо, ищем путь за город,- и услышали вас … Мы не причиним вам вреда.
- Я и не боюсь, дитя,- серьезно и спокойно ответил мужчина.- Я слышал детские голоса в вашей группе … Возможно, я смогу вам немного помочь. В двух помещениях этажа есть электроэнергия и вода, и у нас осталось немного лекарств. Найдется и еда,- немного, правда,- но я дам вам, сколько смогу.
- А я вас знаю,- тщетно пытаясь узнать его, сказала Мессалина.- Кто вы такой?
Она вплотную подошла к баррикаде, и он осветил фонариком ее лицо.
- Мессалина?- искренне удивился старик.- Мессалина Гете? Боги мои …
- Румстали Эламитский?!- потрясенно воскликнула она в ответ, вдруг узнав его,- учителя и философа столичной школы Аменхотепа, старого друга Соломона Ганн, и одного из своих наставников.- Что вы здесь делаете?!
Она вместе с Ясмин перелезла через баррикаду и кинулась измученному старому философу на шею, смеясь и плача от счастья. Это было просто чудо, это было не вероятно,- и прошло несколько минут слез и объятий, пока они успокоились и могли поговорить с господином Румстали.
Старый философ был здесь не один,- в уцелевших помещениях второго этажа станции, в кафетерии, оказалось еще десять человек, одни женщины и пожилые люди, все с тяжелыми ранениями и переломами. Все они лежали на полу, на устроенных из подручных средств лежанках, кто-то тяжело бредил и стонал во сне, и, по сути, самостоятельно передвигаться мог только старый философ Румстали, готовивший им еду и ухаживающий за ними.
В кладовой кафетерия еще были продукты,- три ящика с разными консервами, упаковками печенья и шоколада, галеты и бисквиты,- но антибиотиков осталось всего одна упаковка и три пачки еще чистых бинтов. Постоянной проблемой для измученного философа стали крысы, которые лезли сюда, как и к беспомощным раненным на полу,- он гонял грызунов, как мог.
- Над нами большой торговый центр,- говорил старый Румстали.- Я был там с несколькими своими учениками, когда прозвучали сигналы тревоги … Мы бросились сюда, на станцию метро, - и тут упали ракеты … Это был просто ужас, что тут творилось … но выжило много людей …
- Где они все сейчас?- тихо спросила Ясмин.
- Многие ушли на следующий же день,- обречено сказал старик.- Искать своих родных и близких … В горящем Эриду? Это полное безумие и самоубийство,- говорил я им, но их это не остановило … Нас осталось человек пятьдесят. Мы ждали спасателей, как могли ухаживали за раненными … На пятый день на нас напали какие-то люди,- хотели забрать всю нашу еду. Мы прогнали их, и после этого завалили лестницу на эскалатор. Но наши люди стали уходить,- поодиночке или группами … уносили продукты …
- Вас бросили,- пристально глядя на него, сказала Мессалина.
- А где ваши ученики?- угрюмо спросила Ясмин.
- Все ушли восемь дней назад,- помолчав, виновато ответил Румстали.- Они обещали вернуться и привести спасателей. Оставили нам немного еды …
Мессалина и Ясмин посмотрели друг на друга, и согласно кивнули.
- Вы пойдете с нами,- жестко сказала Мессалина.- И это не обсуждается, господин Румстали. Если потребуется, я спасу вашу жизнь против вашей воли.
Старик устало посмотрел на нее своими мудрыми глазами.
- Мы ведем большую группу детей из приюта Старшего Брата,- добавила Ясмин.- Этим детям нужна будет ваша мудрость и опыт … Нам нужно всем вместе лишь выбраться на побережье Кувейта,- и мы спасены.
- Куда же вы идете?- спокойно спросил Румстали.
- Есть корабль,- помолчав, ответила Мессалина.- Это наш шанс. Всех нас.
Он посмотрел на раненных людей на полу, и судорожно вздохнул.
- Чувствуете запах?- безжалостно и жестко ответила на его немой вопрос Мессалина.- У них заражение крови и гангрена. Мы не сможем им помочь, господин Румстали. Как и не сможем их похоронить. Мы сможем дать им лишь избавление от мучений. И это не просьба. Это приказ! …
Старик обреченно опустил голову. По его грязным щекам покатились слезы.
- Я сделаю это,- тихо сказала Ясмин, посмотрев на свою подругу.
- Хорошо,- она резко кивнула.- Господин Румстали, берите свои вещи и идемте вниз. Ясмин, я сейчас пришлю сюда мальчиков за продуктами,- заберем все, что может пригодиться … Не возись здесь, поняла?
- Мне хватит пары минут,- в спину ей ответила Ясмин.
Следующий час Мессалина, стараясь ни о чем не думать, вновь вместе с подругами и несколькими мальчиками разгребала обломки бетона, пытаясь найти путь во внутрь заваленного поезда. Многие дети, после совместного обеда, уснули у разведенного из обломков мебели костра, кто-то из девочек трогательно ухаживал за тихо плакавшим сгорбившимся старым Румстали, а двое дежурных парней постарше стояли на страже, бдительно прислушиваясь к звукам в соседних туннелях полутемного метро.
Наконец, им удалось открыть путь во внутрь сплющенного вагона, и Мессалина закашлялась до рвотных позывов от страшного трупного смрада, мгновенно заложившего носоглотку. Она одела один из припасенных респираторов и с фонарем полезла в вагон разведать дорогу,- здесь было полно раздувшихся от разложения мертвецов, некоторые двери между вагонами пришлось выбивать ногами и ломиком, но к огромной радости девушки, она смогла добраться до головного вагона, и здесь она обнаружила, что он почти цел. Несомненно, те, кто был в нем на момент катастрофы,- машинист и пассажиры,- выжили; боковые окна были выбиты и вагон пуст,- но осветив фонарем свободный для прохода туннель, Мессалина увидела впереди тусклый дневной свет. Потолок туннеля был разорван огромной трещиной, а по полу быстрым потоком текла вода прорвавшейся сюда реки. Плохо.
Мессалина вернулась назад, на станцию, отыскав своих подруг.
- Путь впереди чист, но придется быстро пробираться по туннелю по колено в ледяной воде,- сказала она Ясмин и Тише.- В туннель сверху, через разлом, проникает воздух, но радиация, вроде бы, в норме … В чем дело?
Ясмин и Тиша выглядели встревожено и даже испугано.
- Идем наверх,- оглянувшись на детей, тихо сказала Ясмин.- Быстрее.
Мессалина, не задавая вопросов, поспешила за ней, и в помещении кафетерия, прикрыв дверь, Ясмин включила радиоприемник на столе, убавив звук, и посмотрев н Мессалину, с тревогой проговорила
- Слушай. Эта запись транслируется на общих частотах.
Радио трещало и шипело, завывая атмосферными разрядами, и через них прорвался сильный голос, в котором звучало безумное торжество
- … и так должно было быть … Жатва пришла на города и деревни этой неугодной Творцу всего сущего цивилизации, и Жнец Его, Принц Джиггалаг, показал нам вчера бессилие падших ангелов, назвавших себя богами … Меня зовут Термиус,- и я тот, через которого говорит Джиггалаг … И я говорю вам, кто сейчас жив и прячется в туннелях,- найдите мне преступников, Юстициаров в золотых ошейниках … Приведите ко мне этих бешенных псов Нинурты,- и вы получите много еды и медикаментов … Но ни кто не смеет трогать их,- они нужны мне живыми, и тот, кто прольет их кровь, познает все круги Обливиона,- ибо их души принадлежат Джиггалагу … Мне нужен каждый из них,- но кто найдет мне зеленоглазую женщину, Юстициара по имени Мессалина Гете,- того я назову своим другом, и награда его будет велика … Вы можете связаться со мной на частотах гражданского и полицейского радио…
Мессалина молча выключила приемник и посмотрела на свою подругу.
- Этот путь будет страшнее, чем я думала,- тихо сказала Ясмин.
- Нельзя терять ни часа,- помолчав, ответила Мессалина.- Времени у нас нет.
- Ты понимаешь, что мы идем на ИХ территорию, прямо в руки Термиусу?
- Понимаю.
Через десять минут сборов их группа через раздавленный поезд двинулась вперед, в залитый водой восточный туннель загородной ветки метро.
Этот путь стал первым серьезным испытанием на их пути,- они шли почти в полной темноте несколько часов, которую едва пробивали лучи ручных фонарей, по колено в холодной воде, местами поднимавшейся до груди, и тогда мальчики брали малышей себе на плечи,- и эти несколько часов пути чуть не закончились настоящей катастрофой. Они внезапно наткнулись на тупик,- впереди обрушился туннель, образовав непроходимый завал из земли и бетона,- и вода поступала именно из-за этого препятствия, по не многу размывая его. Мессалина и обходчик Томас, идущие впереди, моментально увязли в оплывающей грязи по пояс, выбравшись из нее с огромным трудом, и девушка впервые за последнее время чуть не поддалась настоящему приступу паники,- путь назад был бы просто невыносимым кошмаром …
- Я видел здесь рядом двери сервисного туннеля!- прохрипел Томас, осветив севшим фонарем потолок.- За мной, скорее! Или нам всем конец!
Он был прав,- покрытые трещинами бетонные перекрытия стонали и трещали, через них вниз беспрерывным потоком лилась вода,- похоже, река была прямо над ними,- и здесь в любой момент мог произойти новый обвал.
Один из ключей Томаса подошел к запертым наглухо герметичным дверям служебного коридора, и закрыв их за собой, мокрые на сквозь, уставшие и замерзшие, все поспешили по поднимавшейся резко вверх лестнице.
Они нашли здесь брошенные персоналом генераторную и мастерскую, при которой была комната для дежурной смены,- горячие трубы отопления и вода в душевой были настоящим спасением, а на электроплите сразу же приготовили для всех горячий чай. Они немедленно сняли с себя мокрую одежду и обувь, стали сушиться и приводить себя в порядок,- все сильно замерзли, и многие дети уже начали простужено кашлять,- но уже через час Мессалина вместе с Ясмин и старым Томасом двинулись в туннель на разведку.
- Хвала Нинурте Победоносному,- оглядев указатели на стенах тускло освещенного пустого туннеля,- широкого и с двойными путями рельсов,- сказал Томас.- Мы на загородной линии междугородней железной дороги.
- Мы пропали бы без тебя, Томас,- тихо и серьезно сказала ему Ясмин.
Где-то впереди, совсем близко, был выход на поверхность,- тянуло по туннелю холодным ветром,- и, пройдя метров сто, за поворотом Мессалина и верно, увидела выезд наружу; одели респираторы и проверили счетчиком уровень радиации,- вроде все в норме,- и осторожно, держа оружие на готове, в любой момент готовые броситься назад, вышли из туннеля наружу.
Мессалине потребовалось время, чтобы ее мозг адаптировался к новой обстановке вокруг нее, и она, подняв голову, огляделась вокруг с изумлением.
Девушка ожидала, что отвыкшие от солнца глаза не смогут нормально видеть в свете дня,- но все оказалось совсем не так, как она думала.
Был день, но стоял сумеречный полумрак,- затянутое низкими, грязными облаками небо пропускало мало света, дул пронзительный холодный ветер, и Юстициары вместе с Томасом мгновенно продрогли на сквозь. Вокруг лежал грязный, промерзший снег, усыпанный сажей и пеплом, и повернувшись на запад, Мессалина увидела на горизонте пылавшее над столицей мира зарево,- месяц спустя после Судного Дня великий Эриду все еще горел.
- Боги мои, как холодно!- через респиратор прокричал Томас.- И выпал снег! И это в середине июля! … Вы видите, госпожа Мессалина?!
Они поспешили назад в туннель, и девушка ответила, не глядя на Томаса.
- Слишком много взорвалось ядерных боеголовок, Томас. Они подняли в небо тонны пыли и грязи, а пожары горящих городов все затянули огромным смогом,- поэтому холодно и снег. Солнце просто не в состоянии пробиться через эту завесу над землей …- дрожа от холода, она остановилась, сняв респиратор, и посмотрела на Ясмин.- Мы все просто замерзнем в пути. Нам нужно как-то найти теплую одежду для всех. Иначе мы просто не дойдем!
- Здесь, на выезде из туннеля, есть ремонтное депо,- неуверенно ответил Томас.- Там работало много людей, а разбегались они отсюда, наверняка, пока еще не выпал снег … В раздевалках должны быть теплые вещи.
- Как нам туда попасть?- спросила Ясмин.- Только снаружи?
- Должен быть где-то здесь ремонтный коридор от самого депо, мэм.
- Так давайте поищем его … Мессалина?
Мессалина не ответила.
Она стояла, глядя на стену туннеля остановившимся взглядом, и включив севший фонарь, Ясмин осветила надпись, написанную ярко-красной краской.
«Сделай нас Единым!»
Мессалина достала свой пистолет, зачем-то проверила обойму, вставила ее назад, и посмотрела на испуганного и бледного старого обходчика.
- Показывай дорогу, Томас. Мы должны спасти наших детей.
Томас молча повел их вперед по тоннелю.
Как он и говорил, закрытую дверь сервисного коридора, ведущего в мастерские депо, они нашли довольно быстро, - и вот сейчас осторожно входили в помещения здания, где были столовая и жилые комнаты работников депо.
- Нужно унести отсюда одеяла и подушки, сколько сможем за раз,- сказала Мессалина.- Дети сильно перемерзли и многие заболели.
За прошедшие потом несколько дней они трижды побывали в этом здании,- унесли в сервисное помещение вниз, свои детям, все, что могло пригодиться,- все одеяла и подушки, посуду и зимнюю одежду из рундуков в раздевалке,- ее было очень немного и вся она была слишком велика для детей,- мыло и шампунь из душевой, все лекарства из аптечек …
Двинуться дальше, чтобы хотя бы обыскать территорию депо, Мессалина не рискнула,- три дня снаружи завывала метель, дул пронзительный сильный ветер,- и все это время они сидели в тесноте сервисного помещения.
Многие дети заболели,- впрочем, как и Томас вместе со старым философом Румстали Эламитским. Если еды пока еще хватало на несколько дней,- да и парни понаставили ловушек на обнаглевших крыс,- то антибиотики и лекарства стремительно подходили к концу. Мессалина с трудом могла заставить себя есть и спать, среди простуженного хрипа и кашля детворы,- через два дня умерло две младшие девочки, утром следующего дня - еще одна малышка,- и их, закутав в одеяло, унесли в дальнюю кладовую, заперев от крыс двери. Мессалина могла лишь прочитать над ними последнюю молитву,- даже похоронить этих отважных детей здесь было просто не возможно.
- Еды осталось на четыре дня,- собрав взрослых на совещание, сказала девушка, посмотрев на тихо плачущую детвору, которых утешали ребята постарше, рассказывая им какую-то сказку.- Лекарства кончатся уже сегодня. Нам нужно двигаться дальше,- но до места, где спрятана яхта, километров сто. На наше счастье, у Тиши есть работающая рация, а я знаю частоту аварийного маячка, по которой мы найдем наш корабль …
Все молчали, глядя на нее с отчаянной надеждой.
- Чтобы добраться до корабля,- не в силах смотреть на детей, продолжала Мессалина,- нам нужна машина, теплые вещи на всех и еще хоть немного еды и лекарств … Метель снаружи поутихла, и мы сделаем следующее.
Она поднялась на ноги, взяв рюкзак и сумку с респиратором.
- Господин Румстали остается здесь вместе с Томасом и Тишей,- вы присмотрите за детьми, пока нас нет … Я вместе с Ясмин сейчас обыщу депо и разведаю общую обстановку. Нас, возможно, не будет пару дней, пока мы не найдем машину и теплые вещи на всех,- она перевела дух.- Главное - найти машину. От холода мы еще можем закутаться в одеяла, но по такому ветру пешком нам далеко не уйти. И, конечно, нам нужны лекарства.
В тишине, нарушаемой простуженным кашлем, они с Ясмин молча собрались, одевшись в теплые вещи ремонтников депо, проверили свое оружие,- они оставили Тише большую часть патронов и не взяли с собой ни одной банки консервов,- и быстро направились наверх, в холодный полумрак.
Циклон прошел, и снаружи стояла удивительная тишина.
Грязный серый снег засыпал опустевшие улицы депо, с крыш свисали сосульки,- Мессалина поймала себя на неприятной мысли, что уже видела нечто подобное в своих видениях о Тиме Фридмане. В Пиксисе.
Юстициары, одев респираторы и обмотав головы шарфами, быстро разведали территорию,- здесь давно никого не было, а в пустых гаражах ни одной машины,- и направились к кирпичному двухэтажному зданию управления депо. Здесь побывали мародеры,- на окнах первого этажа были решетки, и кто-то, не теряя на них времени, выломал входные двери в здание,- осторожно проникнув во внутрь, девушки быстро нашли в коридоре три промерзших тела, одетых по-летнему легко в спортивные вещи, а на лестнице, идущей на второй этаж, головой вниз лежало еще один труп молодого мужчины. Похоже, их убили выстрелами из коридора, но не тронули их набитых сумок и рюкзаков, как и их оружия,- биты и топорики.
Мессалина, не церемонясь, вытряхнула содержимое рюкзаков на пол,- золотые украшения и часы, какие-то шмотки, разное бесполезное барахло, но вот в одной из сумок нашлись консервы, и она с жадностью собрала их все, раскатившихся по полу, когда Ясмин тихо сказала, подняв пистолет
- Наверху кто-то есть.
Мессалина закинула рюкзак с консервами за спину, и с пистолетом в руках, вслед за Ясмин, осторожно двинулась по лестнице наверх. Путь на второй этаж перекрывала опущенная решетка,- похоже, мародеры и пытались ее взломать, а за ней была навалена хлипкая баррикада из стульев,- и едва девушки подошли к решетке, как раздался измученный женский голос
- Еще шаг - и я буду стрелять!
Мессалина, резко присев, переглянулась с Ясмин, и, помедлив, ответила
- Мы Юстициары Его Величества Нинурты! Мы не причиним вам вреда!
- Правда? … А доказать сможете? …
Ясмин медленно выпрямилась, расстегнув куртку, и показала свой ошейник.
- Вы спасатели?- слабым голосом спросила после долгой паузы женщина.
Мессалина поднялась во весь рост рядом с Ясмин.
- Спасателей пока не будет,- с трудом ответила она.- Кто вы, мэм?
- Бухгалтер депо,- женщина тяжело, с натугой, закашлялась.- Мы остались здесь вместе с учетчиками и директором, когда упали бомбы … Рабочие разбежались … Наши охранники ушли, взяв оружие, за помощью …
- Почему вы не ушли с ними?- спросила Ясмин.
- Я не могу,- с искренним удивлением ответила женщина.- Здесь большая сумма денег в сейфе и отчетные документы … Я несу за них ответственность, госпожа Юстициар … У меня здесь есть еда … я могу вам дать немного …
- А директор и учетчики? Они тоже ушли?
- Они умерли,- кашляя, ответила женщина.- Были сильные радиоактивные осадки перед тем, как выпал снег … мы все подхватили изрядную долю облучения … я … еще жива … но у меня … все волосы выпали … и ногти …
- Оставайтесь здесь,- Мессалина с трудом нашла в себе силы говорить.- Еду оставьте себе. Мы скоро пришлем к вам помощь … Не скажете, где найти машину этих мародеров, которых вы убили? Мы ищем лекарства …
- Я их предупреждала не лезть в здание,- виновато ответила бухгалтер, мучительно кашляя.- Они не слушали меня … двое из них убежали и уехали на своей машине … приходили и другие … я прогоняла их …
- Хорошо,- помедлив, бодро сказала Ясмин.- Скоро мы вернемся, мэм.
Они двинулись, было, вниз по лестнице, когда женщина остановила их
- Подождите … Идите по шоссе на восток. Там есть городок, и еще несколько дней назад я видела огни идущих в ту сторону машин. Может, там есть лекарства … Городок совсем рядом … километров десять, не больше …
- Благодарю вас,- ответила Мессалина, проглотив комок в горле.
Они быстро направились на улицу.
15.
Убежище Ноль не было похоже на какое ни-будь из стандартных Убежищ, построенных корпорацией «Волт-Тек»,- ни на унитарные бункера, где размещалось от несколько сотен до пары тысяч человек, ни на гигантский подземный город - «Муравейник». Пробитые в горах коридоры и залы помещений, уходившие на несколько ярусов вниз и куда-то в стороны, выглядели очень древними, и во многих местах встречалась резьба на неизвестных Кловер рунах, вырезанные из камня колонны и статуи, по мощным каменным же трубам с шумом циркулировала вода и горячий пар …
Очень быстро сложилось впечатление, что инженеры «Волт-Тек» просто пришли сюда и приспособили эти древние помещения для своих нужд,- проложили кабель-трассы электричества, установили светильники и стальные двери, кое-где просто расширили и переделали древнюю планировку, устроив жилые и рабочие помещения, склады и лаборатории, отделанные уже современными материалами, пластиком и металлом, пробили несколько колодцев через ярусы коридоров под грузовые лифты.
- Что здесь было раньше?- нарушила, наконец, общее молчание Кловер, ни к кому особо не обращаясь, когда они, ориентируясь по указателям на стенах, двинулись в командный центр Убежища Ноль. Все шли молчаливые и подавленные, и в тишине тихо всхлипывала Лурдес, которую Джеймс вел под руку.
- Похоже на двемерский город,- ответил халиф Дюзер.
Пораженная девушка на некоторое время даже забыла о том, что произошло час назад, с изумлением оглядываясь по сторонам,- одна из древних цивилизаций,- двемеры,- исчезла за долго до Потопа, оставив после себя подземные города в горах Скайрима, и шумерийские уже археологи и ученые поражались тому мастерству, с каким древние строители устроили свои жилища. Проложенные тысячи лет назад туннели были в изумительном состоянии,- древние механизмы все еще работали на энергии подземного пара и горячих источников, и отапливая и освещая подземные города.
Похоже, инженеры «Волт-Тек» просто приспособили один из таких городов для нужд Владыки Нинурты, устроив здесь центр управления системой Убежищ в Шумере,- быстрый и недорогой способ,- но глупо было теперь спрашивать, что здесь произошло. Высохшие останки людей, в лохмотьях форменных комбинезонов резидентов Убежища, были повсюду, во всех коридорах и помещениях,- следили за проходившими сейчас людьми равнодушные зрачки камер видеонаблюдения,- и Кловер, уже не раз видевшая такую картину, поймала себя на мысли, что ей сейчас совершенно все равно.
Они оказались в зале командного центра Убежища, и Кловер, повернувшись к заплаканной Лурдес, тихо и властно проговорила
- Лурдес, мне нужна твоя помощь. Лурдес! … Посмотри на меня!
Она посмотрела на нее опухшими от слез глазами.
- Мы все очень устали,- тихо и терпеливо продолжала Кловер.- Но мне нужно разобраться с главным компьютером и понять, какие возможности мы здесь имеем. Ты можешь проверить терминалы космической связи?
- Алехандро …
- Я знаю,- терпеливо перебила ее Кловер.- Но он знал, что делал, когда остался,- и я уверена, что Азула его не тронет. Слишком долго она искала своего отца, Лурдес. Он дал нам время,- и мы не имеем права его терять.
Все молча и угрюмо смотрели на Кловер.
- Хорошо,- проглотив комок в голе, прошептала Лурдес.- Займемся делом.
Узел космической связи Убежища Ноль поражал своими возможностями. Отсюда, по задумке инженеров «Волт-Тек» можно было держать связь со всеми Убежищами в Шумере, и кроме того, ему подчинялось пять военных спутников в космосе и на орбите Земли,- все они, как оказалось, все еще работали,- и через пол часа запросов, готовы были выполнять команды центра.
Кловер молча и сосредоточено вместе с Лурдес работала на сенсорной панели поста, проверяя доступные адресаты, - ее уставшие спутники и люди Алехандро расположились в это время на отдых прямо в зале, перекусив из своих запасов, негромко переговариваясь, и многие задремали, положив под голову рюкзак,- и через два часа напряженной работы Кловер зафиксировала себе для соединения связи нужный ей объект.
Ну что же, печально усмехнувшись, подумала девушка,- вот и финал. Теперь я знаю, что Азула могла стремиться сюда только с одной целью,- Убежище Ноль имело систему самоликвидации через перегрузку ядерного реактора,- и уничтожение этого последнего на Земле стратегического узла связи окончательно бы поставило крест на возможности послать аварийный сигнал Старшим Богам далеко в глубины космоса, чтобы они вернулись на Землю.
- Синхронизация завершена …- говорил мелодичный женский голос главного компьютера.- Связь с крейсером Владыки Нинурты «Утренняя Зоря» будет установлена через … десять … девять … восемь …
Просыпаясь, люди за спиной Кловер торопливо поднимались на ноги, взволнованно столпившись, и жадно смотрели на большой монитор связи.
Кловер терпеливо ждала.
Пару лет назад, где-то в землях восточных префектур, в городе Фергана, она уже смогла один раз связаться с «Утренней Зорей»,- Его Величество, Владыка Нинурта сам ответил ей,- но тогда Кловер не знала, что сказать своему богу, а теперь она была уверена и спокойна. Она знала, что делать.
- «Утренняя Зоря» на связи,- произнес компьютерный голос, и девушка машинально посмотрела на экран видеосвязи. Кресло пилота, в котором ТОГДА отвечал ей Владыка Нинурта, было теперь пустым, и через треск и завывание далеких помех мелодичный девичий голос ответил Кловер
- Приветствую вас, Земля … говорит «Утренняя Зоря» …
- Дайте вашу диспозицию и отчет о состоянии,- разжала Кловер зубы.
- Состояние технических повреждений - пятнадцать процентов … скорость -триста пятьдесят парсеков в час … экипаж находится в анабиозных камерах … курс движения - планета Земля … расстояние … триста семьдесят пять земных дней … корабль управляется бортовым компьютером …
Кловер забарабанила по сенсорным клавишам, выведя на экран раскладку Земного шара, и увеличив регион ледника выше Урарту.
- «Утренняя Зоря», даю корректировку для маршрута посадки.
- Загружаю данные, Земля …
Девушка через спутник отыскала на ледниках поселок возле заброшенной базы ядерных субмарин,- деревня Спящих Птиц,- и заложила с орбиты Земли маршрут посадки для крейсера,- прямо на снежные поля рядом с поселением. Туда, где остался юный Владыка Шамаш вместе с котом Лучиком.
И Китарой.
- Маршрут следования и посадки скорректирован … До встречи …
- До свидания, «Утренняя Зоря»,- ответила Кловер.
Она закрыла глаза, приходя в себя, посидела так несколько минут, успокаиваясь, и повернувшись в кресле к столпившимся за ее спиной людям, устало оглядела взволнованные и испуганные лица.
- Наш бог Нинурта будет на Земле через два года,- после долгой паузы сказала девушка.- Его крейсер сядет в ледниках … У нас будет время подготовится и встретить нашего Владыку. Ждать осталось не долго.
Кто-то из ветеранов «Дас Рех» опустился на колени и стал горячо молиться.
- Что мы будем делать теперь?- не громко спросил халиф Дюзер.
Кловер посмотрела своему другу в глаза.
- Из-за этого Убежища пролилось уже не мало крови. И прольется еще … Я знаю точно,- Азуле теперь оно не нужно, но я не позволю кому ни-будь еще им завладеть. Мы уйдем отсюда завтра и уничтожим его. Взрыв будет достаточно мощным, чтобы сгорело в огне и мертвое тело Джиггалага над нами, наверху. Нужно поставить точку в этой затянувшейся Жатве Миров.
- Хорошо,- коротко кивнул он.
- На верхнем ярусе Убежища есть ангар с винтокрылами,- пристально глядя халифу в глаза, продолжала Кловер.- Я прошу вас сделать следующее, друг мой. Корнелий Слейтон погиб, и в Братстве может начаться разброд и анархия без сильной руки,- и все их многолетние труды в Урарту пойдут прахом. Вы должны забрать всех этих людей на винтокрыле, вместе с Алонсо направится в Новый Ур. Уверена, вы сможете взять власть в свои руки, халиф, и обеспечить безопасность этим людям из «Дас Рейх».
Халиф, вскинул голову, собираясь возразить, но девушка умоляюще подняла руку, жестом попросив его ничего не говорить.
- Просто - поверьте мне, друг мой, как всегда, и сделайте, что я прошу! У вас есть, что делать и что сказать людям Урарту! Скоро наши боги вернутся, и у нас будет очень много работы. Владыке Нинурте будет нужен каждый из вас.
- Но ты?- помедлив, спросил халиф Дюзер.- Куда пойдешь ты? …
Кловер устало потерла лоб.
- Я отвечу вам завтра, друг мой. А сегодня я слишком устала.
Она еще раз оглядела стоявших перед ней людей.
Она знала, кто не оставит ее и пойдет с ней дальше.
Но сначала ей нужно было поспать.
Алехандро с огромным трудом открыл глаза.
После взрыва плазменной гранаты все еще расплывалось перед глазами, звенело в ушах, и тело ответило ему ноющей болью на попытку пошевелиться. Кажется, руки и ноги еще на месте, подумал он, и криво усмехнулся.
Кто-то загородил ему свет, и горячая сухая ладонь коснулась его лба.
- Папа,- тихо и терпеливо сказал женский голос.- Папочка! Папа …
Он сфокусировал зрение, приходя в себя, и медленно огляделся по сторонам. В одних окровавленных рубашке и камуфляжных штанах, без обуви, лейб-гвардейской куртки-бронежилета и шляпы, Алехандро сидел на стуле в большой комнате,- здесь много лет назад бушевал пожар, оставив после себя закопченные стены, обгоревшие обломки и слой золы на полу, через которую пробивалась молодая трава. Через рваные пробоины в потолке падали солнечные лучи, в выбитое окно была видна улица мертвого городка.
- Мы в Аройо,- терпеливо сказала стоявшая перед Алехандро молодая женщина.- Это твой дом, где ты жил, папа. Пока Земля не разорила его.
Он, наконец, нашел в себе силы взглянуть на нее. Молодая и очень красивая женщина-акавири, с высокой прической, как у самураев Ниппонских островов, одетая в кевлар самурайских доспехов с символом огня на груди,- она смотрела на Алехандро с волнением и нежностью на жестоком лице.
Слабая улыбка тронула его окровавленные губы.
- Огонек,- прошептал он.
Она наклонилась к нему, вплотную приблизив свое лицо.
- Ты помнишь меня, папа?- с нежностью спросила она.
- Камерон помогла мне вспомнить,- помолчав, ответил Алехандро.- В Рой-аль-Даби. Когда ради меня она прекратила эпидемию. Я тоже заразился, и был при смерти … Она пришла ко мне в Парадайз. Спасла меня.
- Знаю,- шепотом ответила Азула, нахмурившись.- Но ты МОЙ отец,- не моих Сестер! … Они столько времени мешали мне найти тебя! Быть с тобой рядом! Сделать счастливым! Защитить от твоих бед и страданий! … Я следовала попятам за Курьером, моим другом, чтобы она привела меня к тебе,- и вот я нашла тебя, папа! … После стольких лет!
- Как …- он сглотнул, с трудом заставив себя говорить.- Твое тело …
Азула отстранилась, с недоумением оглядев себя, и весело рассмеялась, как ребенок, положив ладони Алехандро на плечи.
- Мне пришлось потрудиться, папа! Я много раз пробовала, но весь этот «суп» никуда не годился! Моя энергия слишком сильна, ты же знаешь! - она вдруг опустилась перед ним на колени, нежно обвив руками шею Алехандро, и положив голову ему на грудь.- Только тело богини, принцессы из дома Энлиля подошло для трансформации! Гены бога оказались вполне пригодны!
Его стал колотить озноб. Это был настоящий ужас, которого он не помнил.
- Кто …
Азула пристально посмотрела ему в глаза.
- Принцесса Эндуана, папа. Та, которая посмела возжелать тебя … Она добровольно захотела служить мне, предложив свои услуги,- я отвечала ей, и глупая богиня Правосудия, поверив, что я дам ей унаследовать Землю после Жатвы, сделала все, чтобы разрушить Шумер …- Азула вдруг расхохоталась, жутко и злобно.- Тщеславие и жадность погубили многих богов, папочка!
Он закрыл глаза. По лицу Алехандро потекли капли холодного пота.
- Ты не должен бояться меня, папа!- вдруг с гневным возмущением, капризно воскликнула Азула.- Не смей! … Посмотри на меня!
Алехандро с трудом повиновался.
- Разве я не красива, папа?!- страстно прошептала Азула, жадно и горячо поцеловав его в разбитые губы.- Тело под этой броней прекрасно и совершенно,- я создавала его ради тебя, что бы прикоснуться к тебе, ощутить тепло твоих рук, твою нежность и заботу,- как тогда, много лет назад! Помнишь, как ты заботился обо мне, кормил меня сладостями, рассказывал сказки?! …
Он хрипло рассмеялся, не в силах посмотреть ей в глаза.
- Почему ты боишься меня?!- с гневом прошептала Азула ему в лицо.- Ты должен меня любить, а не бояться! … Я ведь всегда любила тебя, папа, и была предана тебе,- даже когда Деви Драконис предала тебя и твою любовь! Помнишь империю Рама?! … Глупая девчонка-танцовщица, к которой перенес тебя мой страж, Дева Холодной Гавани Лахми!
- Это было тысячи лет назад, Азула,- прохрипел он.
- Это не важно, папа!- она вновь с каким-то отчаяньем поцеловала его в губы долгим и нежным поцелуем.- Это же я, - твой Огонек! Ты должен любить меня, как и раньше! … Желать меня! … Ради тебя я захотела получить плоть! Ради тебя я не захотела быть больше Единым со своими Сестрами!
Алехандро вдруг успокоился, взяв себя в руки, и посмотрел Азуле в глаза пристальным и тяжелым взглядом, заставившим ее отстраниться назад.
- Если ты называешь себя моей дочерью, Азула,- проговорил он,- то как я могу желать тебя? … Ты права - я заботился и оберегал тебя,- я хотел, чтобы ты была свободна от своей темницы, ничего не требуя в замен …
- Хотя заслужил меня больше, чем кто либо!- страстно перебила она его.- Ты сам называл меня дочкой, когда я еще была Огоньком! И я многому научилась у тебя, папочка! И теперь, когда я обрела плоть,- ты отвергаешь меня?!
- Азула!- его голос окреп, и в нем прозвучал настоящий гнев.- Любить и желать кого-то - это не одно и тоже! … Боги создали законы морали не просто так! … И если ты училась у меня,- разве я уничтожал все, что дорого близким мне людям, Азула?! На войне я не знаю жалости и сомнений, но те, кого я люблю, кто мне дорог,- я все сделаю ради того, чтобы они были счастливы! … А ты?! Что делала ты, пока шла за Курьером сюда, так далеко на север?!
Азула спокойно, одним движением поднялась с колен на ноги. На ее лице появилось привычное, насмешливо-жестокое выражение.
- Вижу, ты совладал со своим ужасом, папа,- с насмешливой иронией сказала она, заложив руки за спину.- Хорошо. Это лучше, чем страх передо мной … Вижу, мой друг, Кловер, успела тебе наговорить про меня кучу всяких гадостей. Насколько я знаю тебя, папочка, переубедить тебя не получится,- да на это у нас и нет времени сейчас. Хотя я искренне не понимаю, что тебя так расстроило в моем поведении,- это у тебя я научилась идти до конца, быть жестокой и неумолимой к своим врагам … И горячо любить, папа!
Она вновь наклонилась к его лицу.
- Знаешь, как я поняла, что люблю тебя, папа? Когда испытала ревность! И глядя, как ты страдаешь из-за любви к той танцовщице, я поняла, что только Я знаю, как сделать тебя счастливым! И ради этого я должна была стать свободной от своих Сестер! … Моя любовь к тебе разделила нас на части за долго до того, как это сделал Нинурта,- и Жатва была всего лишь средством!
Алехандро молчал, глядя в окно на разрушенный Аройо.
- Что дальше, Огонек?- после долгого молчания прошептал он.
- Дальше?- со снисходительной иронией переспросила Азула, и медленно пошла вокруг сидящего на стуле Алехандро.- А дальше - конец! … Я думала, что ты будешь рад мне, отец. Что восхитишься моей красотой и силой, и будешь мной гордиться! … Думаешь, мои Сестры лучше меня?!Посмотри на твой разрушенный дом. Я привезла тебя в Аройо только для того, чтобы ты вспомнил о том, что жил здесь много лет, - и все равно не обрел покоя. А потом пришли люди Земли - и сожгли его до тла!
Она резко и злобно рассмеялась.
- Что с тобой, папа?! Ты не мог не знать, что Зеленая Королева,- это Тоф, Стихия Земли! И все мы не особо отличаемся в методах, чтобы заполучить тебя! Но только я, Азула, действительно знаю, как дать тебе любовь и счастье!
- Если ты действительно любишь меня,- прошептал Алехандро,- то научись у меня и еще кое-чему, Азула. Милосердию. Пониманию! …
Азула со спины обняла его, положив подбородок на плечо.
- Я научусь, папа,- с нежностью ответила она.- Кажется, Кловер, мой друг, убедила тебя, что я умею лишь убивать и быть жестокой? … Это не так, папа. Мне больно, когда я смотрю на тебя. Было больно всегда видеть, как ты слепо служишь Нинурте, - и не получаешь ничего в замен! … И я поняла главное,- пока ты узник этой плоти, папа,- я не смогу тебе помочь. Твой дух болен, папочка,- болен слепой верой и любовью к богам, которые этого не заслужили, твоя карма давно завязана паутиной Принцессы Мефалы, а твое тело слишком устало, чтобы научиться радоваться моей любви и нежности!
- Что ты задумала, Азула? …
Ее чувственные губы жарко коснулись его уха.
- Сделать тебя свободным, отец. Когда-то очень давно Принцесса Мефала, Паучиха судеб, наложила на тебя свои жадные руки,- и пора этому положить конец! … Я продела весь этот путь ради тебя, и здесь, в Скайриме, ты обретешь свободу! Как и я - от своих Сестер и Жатвы! Я очищу тебя от твоей старой болезни, дам спокойствие и заслуженное счастье, папочка, и ты увидишь, что в этом мире твоя дочь, Азула, заслуживает твоей любви и восхищения! Ты будешь гордым отцом новой богини,- и я рожу тебе сыновей!
Она выпрямилась, обойдя Алехандро, и остановилась перед ним, с нежной улыбкой глядя в его глаза, полные ярости и ужаса. Раздался топот ног, и в комнату вошли трое людей,- агент Мэй в самурайском кевларе брони, и за ней двое Ликвидаторов с золотыми ошейниками на воротниках брони цвета запекшейся крови, с закрытыми колпаками шлемов лицами,- их осталось всего двое после яростного боя перед Убежищем Ноль.
- Мэй,- не отрываясь, глядя на Алехандро, сказала Азула.- Мой папочка слишком измучен, чтобы продолжать наш путь в Скайрим. Дальше мы пойдем без него. У папы будет время отдохнуть и дождаться меня.
Сильные руки Юстициаров рывком подняли Алехандро со стула, и он, встретившись глазами с Мэй, слабо усмехнулся, прошептав
- Здравствуй, помощница Перворожденного. Все так же верно служишь ей?
Вздрогнув, агент Мэй посмотрела в строну, прикусив губу.
- Она не знает другой жизни, папа, - насмешливо ответила за нее Азула.- Как и ты, к сожалению! … Но, как я сказала,- этому пора положить конец.
Она нежно поцеловала Алехандро в губы.
- Я должна спешить. Не думай, что мне так просто сделать то, что я должна! Но по другому, к сожалению, мне не очистить твой дух, папа,- она оглянулась на молча стоявшую в стороне Мэй.- Распните его!
Агент посмотрела на нее с искренним ужасом.
- Что?!
- Я что - непонятно выразилась, Мэй?! Распни моего отца!
Мэй, побледнев, посмотрела на криво усмехнувшегося Алехандро, оглянулась на Азулу, и, взяв себя в руки, молча кивнула Ликвидаторам.
Юстициары выволокли Алехандро из комнаты, вниз по лестнице, на улицу, и Азула, помедлив, взяла с пола, из сложенных в одну кучу вещей Алехандро, его лейб-гвардейскую куртку-бронежилет. Она достала из внутреннего кармана золотой портсигар, бросив куртку назад, открыла его, неумело закурив, и присела на стул, медленно затягиваясь и пуская дым сквозь губы.
Она докурила сигарету до самых пальцев, обжигаясь, когда вошла Мэй.
- Мы готовы выступать, госпожа,- тихо сказала она, не поднимая глаз.
Азула посмотрела на нее, бросив окурок, и поднялась на ноги. Из сложенных вещей Алехандро она взяла лишь его почетный кинжал в потрепанных ножнах,- и ни говоря ни слова, направилась по лестнице на улице.
Алехандро висел на стене своего сгоревшего много лет назад дома, приколоченный ржавыми скобами и штырями, - остановившись, Азула долго смотрела, как капает кровь из его пробитых ладоней, стекая по стене.
Он, наконец, открыл глаза, с трудом посмотрев на Азулу.
- В горах Скайрима есть одно забытое место, папа,- тихо сказала она.- Ты, возможно, будешь удивлен,- это гробница Принцессы Мефалы. Все боги и даэдра когда ни-будь приходили в этот мир во плоти … Потерпи немного, папочка. Когда я доберусь до нее,- ты станешь свободным. Навсегда.
Алехандро вдруг тихо рассмеялся, глядя на нее.
- Ты говорила, что тебе больно на меня было смотреть, Азула. А теперь? …
- Что? …
Она вздрогнула, коснувшись своей щеки, и с недоумением и гневом уставилась на влажные пальцы. По щекам Азулы медленно текли крупные слезы.
- Что это?! … Что происходит? …
- Это слезы,- тихо и серьезно ответил распятый на стене Алехандро.- Вот теперь я ВЕРЮ, что тебе больно, Азула. Создать себе тело и испытать человеческие эмоции,- это не одно и тоже. Думаю, ты никогда не плакала раньше.
Задыхаясь и глотая слезы, Азула отступила назад, с ужасом посмотрев на ласково и печально смотревшего на нее Алехандро.
Она еще никогда не боялась.
- Ты еще девственница, Азула, не только мозгами, но и телом,- ласково продолжал он.- А девственница не умеет любить и сожалеть об убитых детях,- она сама еще не была матерью … Но если ради этого нужно, чтобы я сегодня умер,- то это будет тебе самым лучшим уроком, Огонек.
- Замолчи!- закричала ему в лицо Азула.- Замолчи, папа!
Она вдруг побледнела, согнувшись и схватившись за живот, с животным ужасом осмотрела на распятого Алехандро, торопливо полезла, рывком раскрывая застежки кевларового снаряжения себе в штаны, и вытащив руку, уставилась на свои окровавленные пальцы остекленевшим взглядом.
- Похоже, ты еще ничего не знаешь о жизни, девочка моя,- усмехнувшись, прошептал Алехандро.- Твое тело крепко спало, Азула … до сегодняшнего дня. Похоже, тебе нужно было убить своего отца, чтобы стать человеком.
С яростным криком она ударила его по лицу запачканной кровью рукой.
- Мэй!- завизжала Азула.- Мэй! … Сделай что ни-будь, скорее!
Мэй молча подала ей несколько чистых тряпочек, быстро посмотрев на Алехандро, оттащила Азулу за руку в сторону, и помогла привести себя в порядок, застегнув ремни и застежки кевларового снаряжения.
Через несколько минут Азула, бледная и растрепанная, вновь стояла перед умирающим Алехандро, тяжело дыша, и в ее глазах был затаившийся ужас.
- Папа!- он с трудом посмотрел на нее, и Азула, наконец, взяв себя в руки, надменно подняла голову.- Ты прав - я еще многого не знаю и не умею. Но ты окончательно пробудил меня, - у меня пошли месячные, я теперь смогу родить новую жизнь,- и значит, я все делаю правильно! … Я должна поторопиться в Скайрим, папа. Скоро ты умрешь, и твой дух попадет в Пиксис, в мой мир,- но я клянусь тебе, что ты не будешь долго меня ждать! Я хочу быть с тобой, и я сделаю все, чтобы ты был счастлив! … Но сначала - я избавлю тебя от паутины Мефалы, папа, и твоей любви к Нинурте! …
Он уронил голову, потеряв сознание.
Покрытые ржавчиной многотонные двери с грохотом встали на свое место, закрыв вход в Убежище Ноль, но Кловер, быстро и решительно шагавшая по дороге между скал, ни разу не оглянулась назад. Построенное как мозговой центр программы «Волт-Тек» для спасения мира после Судного Дня, Убежище так и не выполнило своей задачи, но помогло Кловер послать богам так необходимые для их возвращения координаты,- и теперь девушка, ни сколько не сомневаясь в своем решении, покидала эту древнюю цитадель, установив таймер самоуничтожения на сутки. Она вполне справедливо полагала, что мощный ядерный взрыв в недрах гор вызовет страшные обвалы и землетрясения, и ей нужно было не меньше суток, чтобы убраться отсюда как можно дальше. О хранилищах Убежища, заполненных ценным оборудованием и всевозможными запасами, Кловер не жалела ни капли,- из-за них и так уже пролилось слишком много крови в этих горах. И пусть эта жертва навсегда уничтожит то, что было телом Джиггалага над Убежищем.
Кловер с благодарностью подумала о халифе Дюзере,- этот верный друг и боевой товарищ, с которым они прошли плечом плечу через немыслимые испытания, не стал настаивать на сохранении ресурсов Убежища, которые так нужны были Братству,- и лишь молча обнял ее, прощаясь, когда садился за штурвал боевого винтокрыла в ангаре Убежища.
- Чтобы ты не задумала,- сказал девушке ее друг,- я буду верить и молиться, чтобы у тебя все получилось, Кловер. Я буду ждать тебя в Новом Уре. Если тебе понадобится мой меч и моя верность,- я приду по первому твоему зову.
Он улетел, забрав с собой бледного и повзрослевшего на глазах оруженосца Алонсо, и всех выживших бойцов Алехандро,- халиф Дюзер обещал позаботиться о них и всех других людях из банды «Невинных», их семьях и детях, и Кловер не сомневалась,- пока халиф жив, они будут в полной безопасности. А если он станет гроссмейстером в Новом Уре, это решит все проблемы.
За Кловер сейчас шли те, кто уже привык не задавать ей лишних вопросов, и кому не куда было возвращаться,- Лурдес, Первая Леди уничтоженного огнем с небес Парадайза,- Джеймс, ставший тихим и неразговорчивым,- наемник Кейн и пилот Юрген Лютер. Им всем уже нечего было терять.
Лишь когда они выходили из Убежища Ноль, пилот Лютер спросил ее
- Куда нам теперь идти, госпожа?
- В Аройо,- не оборачиваясь, ответила девушка.- Найдем Азулу - и покончим с ней раз и навсегда. И спасем Алехандро. Я устала от нее бегать, видят боги!
Они миновали поворот дороги, где на них устроил засаду ныне покойный Корнелий Слейтон, а затем уже Алехандро Принцеско дал бой отряду Азулы,- тела погибших рыцарей и бойцов банды «Невинных» так и валялись здесь, как и их оружие, и среди валунов на дороге Кловер наткнулась на три тела бывших Ликвидаторов Заида Мессани. За прошедшие сутки мертвецов уже изрядно поклевали вороны, над разбухшими лицами кружились рои жирных мух,- но Кловер, ожесточившись и привыкшая уже к смерти во всех ее проявлениях, равнодушно и быстро прошла мимо них, направляясь по старой грунтовой дороге в Аройо. Она думала сейчас лишь об Алехандро.
- Кловер? …- неуверенно окликнул ее Джеймс.- А ошейники Юстициаров? …
- Забери их,- не оборачиваясь, на ходу ответила она.- Пригодятся.
Джеймс, помедлив, торопливо снял с убитых Ликвидаторов их золотые воротники, бегом догнав быстро шагавшую вперед Кловер, засовывая на ходу в стильный рюкзак Лурдес регалии Юстициаров Нинурты,- он так и нес его, оберегая, и словно боясь, что кто-то заберет его у него.
Кловер, в пути наблюдавшая за ним, уже несколько раз вполне серьезно предположила, что сын Алехандро что-то прячет там от самого Парадайза, - и Лурдес так же хорошо знает, что,- но и сейчас ей было не до этого.
Они вошли в разрушенный Аройо, настороженные, и держа пальцы на спусковых крючках оружия,- здесь было тихо и так же безлюдно, ни одного звука, кроме крика чаек на берегу над ржавыми скелетами портовых кранов, и Кловер, помедлив, направилась к дому, где когда-то жил Алехандро. Азула и ее воины были здесь,- и совсем недавно, несколько часов назад,- оставив после себя следы коней, брошенное оружие и баулы с вещами Юстициаров, еще тлеющий дымом костер,- торопливо скользнувшие вперед Кейн и Лютер с поднятыми оружием вдруг настороженно замерли, и оглянулись на Кловер
- Госпожа? …
- В чем дело?- она шагнула вперед, и замерла, уставившись на стену возле выбитой двери в сгоревший дом Алехандро. Здесь не так давно распяли кого-то,- на стене дыры от штырей и скоб, которые валялись тут же, на земле, высохшие потеки и брызги крови, окровавленные тряпки …
Пилот Лютер вдруг быстро прыгнул к Кловер, загораживая ее своим телом, и все заклацали затворами, вскидывая оружие и целясь вверх, в появившегося на оконном проеме второго этажа мужчину, одетого в скайримскую одежду из кожи и шкур. Его лицо было закрыто надвинутым капюшоном.
Некоторое время Кловер и незнакомец смотрели друг на друга, и, наконец, он сделал короткий жест рукой, приглашая ее подняться наверх. Кловер, поставив свой автомат МП-40 на предохранитель, молча повиновалась, - все торопливо двинулись по лестнице за ней следом,- и в большой комнате, носившей следы пожара, увидели разложенные на полу два спальника, на которых лежал бледный, как мертвец, Алехандро с перевязанными бинтами кистями рук и стопами. Что-то готовилось в котелке на разожженной спиртовке, висели на стуле вещи Алехандро, стояла у стены возле походного большого рюкзака прислоненная плазменная винтовка.
Незнакомец стоял у окна, сложив руки на груди, спокойно глядя на вошедших в комнату людей, и, остановившись, Кловер долгим взглядом посмотрела на лежавшего на спальниках бледного Алехандро, тяжело дышавшего в бреду, и перевела взгляд на неподвижно стоявшего мужчину.
- Азула распяла своего отца,- прозвучал из под капюшона низкий и сильный голос.- Алехандро потерял много крови. Я сделал, что мог, но не могу вам обещать, что он выживет. Жизнь почти оставила его тело.
- «Почти» - не значит «готово»,- не сводя с него глаз, ответила сквозь зубы девушка, и коротко кивнула выступившей вперед Лурдес, которая взволновано прижала руки к груди, глотая слезы.- Ты знаешь, что делать, Лурдес.
Она торопливо бросилась к Алехандро, упав на колени, и Джеймс поспешил ей на помощь, помогая разбинтовать окровавленные руки и ноги, пробитые насквозь штырями и теперь раздробленные и почерневшие.
Кловер осторожно, словно по тонкому льду, приблизилась к незнакомцу.
- Я так понимаю, я дважды у тебя в долгу,- проговорила она.- Если тебе что-то нужно,- я готова тебя выслушать. Только прежде ответь мне,- зачем Азула распяла своего отца? … Разве она не ради него зашла так далеко? …
- Это так,- помедлив, ответил он.- И распяла она его ради любви к нему.
- Не поняла тебя,- у нее нервно дернулась щека, изуродованная шрамом.
Он посмотрел в окно, на разрушенный Аройо, и вновь - на Кловер.
- Ты знаешь о Музее Джиггалага? В Пиксисе?
- Узнала не так давно.
- Вся коллекция Перворожденного в любом случае связанна с сильными эмоциями и переживаниями, Курьер. Алехандро связан с Азулой очень тесно,- слишком уж сильна любовь Огня к нему,- но протащить его дух в свой Музей она может только через его мучительную и долгую смерть,- так уж сложились ее собственные правила, которые у нее нет времени изменять сейчас, даже ради своего любимого отца. Азула слишком торопится.
Кловер посмотрела на лежавшего на полу Алехандро, над которым хлопотала сейчас Лурдес, и меж ее пальцев светилось голубоватое свечение.
- Кажется, мы изрядно подпортили планы Азулы.
- Это не важно,- помедлив, ответил незнакомец.
Девушка взглянула на него.
- Почему?
- Азула теперь точно знает, как сделать отца свободным от паутины Мефалы, и быть с ним рядом,- как дочь и его женщина. Ради этого она готова пойти на все. А уничтожив Пряху Судеб, она сама станет новой Принцессой Даэдра или богиней. И сможет раздавить всех, кто встанет на ее пути,- вернувшегося Нинурту, юного Шамаша и любых Старших Богов, своих Сестер … И нее и так есть тысячи верных верующих,- в городе Юнитологов. До возвращения Нинурты Азула успеет хорошо подготовиться - и убьет его уже навсегда.
- Куда она сейчас направилась?
- В Скайрим. Она идет к гробнице Принцессы Мефалы.
- У Мефалы есть гробница?!
- Когда-то и Пряха Судеб ходила по земле, Курьер.
Девушка вытерла со лба выступивший холодный пот.
- Почему Владыка Нинурта сам не сделал этого?! Он бы остановил Жатву!
- Чтобы сделать это, нужно было узнать, где находится гробница,- даже боги не могли ее найти, Курьер. Для этого самые верные Юстициары, Ликвидаторы Заида Мессани, и направились добровольно в Пиксис. Они должны были проникнуть в Музей Джиггалага, и узнать, где находится гробница Мефалы.
- А ТЫ знаешь, где ее гробница?
- Да. И мы еще можем остановить Азулу.
Кловер почему-то оглянулась на молча стоявших за ее спиной Кейна и Лютера, посмотрела на хлопотавших вокруг Алехандро Лурдес и Джеймса, и осторожно сделав еще один шаг к незнакомцу, тихо спросила
- Кто ТЫ такой?
Он поднял руки, опустив капюшон на плечи, и посмотрел ей в глаза.
- Бог мой Нинурта,- потрясенно прошептала девушка, и, повернув голову, Лурдес испугано посмотрела на нее.- Я совсем забыла о вас …
Поседевший и постаревший, перед ней стоял Тим Фридман, гроссмейстер Юстициаров. Кловер хотела опуститься на колени, но он остановил ее.
- Вам ли мне кланяться, Ваала Набузардан,- тихо сказал он.
- Меня зовут Кловер,- с трудом ответила она.- И другой жизни я не знаю.
- Что есть имя?- он как-то печально усмехнулся.- Важно, что мы остались сами собой. Хотя мои глаза помнят вас совсем другой, госпожа Кауруку.
- Не надо,- твердо попросила его девушка.- Какая я госпожа? … Прошу вас.
Алехандро вдруг застонал, приходя в себя и пошевелившись, и Кловер торопливо направилась к нему. Бледная и похудевшая, Лурдес молча отступила в сторону,- она потеряла много сил, возвращая Алехандро к жизни,- его раны затянулись, оставив после себя багровые рубцы, но он теперь выглядел здоровым и ожившим, и когда Кловер осторожно взяла его за руку, открыл глаза и посмотрел на нее осмысленным ясным взглядом.
- Алехандро,- с нежностью прошептала Кловер, поцеловав его в лоб.- С возвращением в мир живых. Тебе еще рано в Пиксис.
- Девочка со шрамом,- усмехнулся он.- Никогда не сдаешься, верно? …
Джеймс торопливо приподнял его голову и дал напиться воды из фляги.
- Как ты, отец? …
- Еще жив,- серьезно ответил он.
- Мы чуть не опоздали,- сказала Кловер, кивнув на молчавшую, взволнованную Лурдес.- Моя сестра смогла спасти тебя. Ты умер бы, если бы не она.
Алехандро посмотрел в ее ярко зеленые глаза, из которых медленно текли слезы, и сурово кивнув, оглядел стоявших вокруг него людей, проговорив
- Спасибо. Спасибо вам всем, ребята … Азула?
- Она направилась в Скайрим,- ответила Кловер.- Но мы догоним ее.
Стоявший у окна Тим Фридман вдруг одним движением взял прислоненную к стене свою плазменную винтовку, напряженно прислушавшись, и когда все оглянулись на него, отрывисто произнес, заряжая оружие
- Мы не одни.
Все торопливо бросились к окнам, готовясь к бою,- лишь Лурдес, опустившись на одно колено возле Алехандро, осталась на месте, сняв с плеча автомат,- и Кловер, высунувшись из окна, услышала на улицах Аройо грохот копыт множества всадников, гортанные команды и крики,- и через минуту увидела мелькнувших на соседних крышах фигуры людей в одеждах из шкур и кожи, с винтовками и автоматами в руках.
- Воины кланов Боэтии,- произнес Тим Фридман.
- Как они узнали, что мы здесь?!
- Я не знаю, Кловер. Сюда часто приходят их охотники. Возможно, кто-то вчера увидел вертолет, взлетавший из Убежища, или слышал перестрелку.
Кловер, криво улыбаясь, смотрела, как на соседние крыши втащили и установили три пулемета на треногах, блеснула оптика нескольких снайперов, пригибаясь, как под огнем, быстро перемещались десятки бойцов в соседних переулках,- и наступила напряженная тишина.
Девушка оглядела смотревших на нее людей в комнате.
- Оставайтесь здесь и ждите.
- Госпожа? …- плот Лютер шагнул к ней, нервно облизнув губы.
- Прошу тебя, Юрген.
Она закинула за спину свой Мп-40, спустившись на улицу, и спокойным шагом двинулась к площади Аройо, где стоял заколоченный дом Кира Кауруку. Десятки людей держали ее сейчас на прицеле своего оружия,- на лице и груди девушки плясало несколько красных точек лазерных указателей,- но она спокойно приблизилась к дому Кира, и остановилась здесь, оглядев лица скайримских воинов, разукрашенные боевой раскраской, и крикнула
- Здесь кто ни-будь еще понимает речь страны богов?! …
После короткой заминки навстречу Кловер выехал на коне мощный, как медведь, свирепый скайримец в меховой куртке, под которой блестела кольчуга, опоясанный патронташами, с ручным пулеметом в руках, и натянул поводья, нависнув над девушкой, проревев с сильным северным акцентом
- Как ты здесь оказалась, акавирская собака?!
Кловер улыбнулась,- холодно и страшно,- глядя ему в глаза.
- Я ищу Тоф, твою Зеленую Королеву, воин. Она ждет меня.
- Что?!- опешив от ее наглости, проревел скайримец.- Я тебе мозги вышибу!
Девушка со спокойной иронией приподняла бровь.
- С нами Алехандро, которого вы знаете как Луиса Принцеско. Твоя Зеленая Королева давно ищет его. А еще - она ждет меня. Надеюсь, ты не настолько туп, чтобы заставлять ее ждать, и у вас есть рация для связи с Вайтраном.
Скайримец буравил лицо Кловер бешенным взглядом.
- Скажи, что пришла Курьер, друг Джиггалага,- после паузы, с нажимом, проговорила Кловер.- Друг твоей королевы, воин Принцессы Боэтии.
Он повернул голову, не сводя с Кловер взгляда, и проорал что-то на скайримском языке своим людям. Среди рейдеров произошло какое-то торопливое перемещение,- девушка криво усмехнулась, увидев переносную армейскую радиостанцию,- и один из воинов торопливо затараторил что-то в микрофон, кивая, затем как-то испугано оглянулся на командира, нависающего на коне над Кловер,- что-то крикнул ему, и скайримец, посмотрев на нее, неуверенно опустил направленный на нее пулемет и поставил его на предохранитель. По крышам и улицам прокатилась протяжная команда на скайримском языке, и коротко заклацали затворы разряжаемого оружия.
- Вайтран ответил нам!- проревел всадник, все еще с бешенством глядя на Кловер.- Госпожа приказала не трогать вас и как можно скорее доставить вас в Скайрим! За вами отправят вертолет! Мы выступаем немедленно!
- Конечно,- улыбаясь, ответила Кловер.- Без сомнения.
Одна из старых дорог, идущих через горы и великолепные леса, пересекая быстрые реки и ручьи через мосты, построенные века назад, петляла среди скал, направляясь в Скайрим,- и почти две сотни воинов горных кланов Боэтии, на конях и нескольких повозках, нагруженных боеприпасами, растянулись по дороге длинной живой змеей, мимо заброшенных сторожевых башен и древних крепостей, сложенных из больших валунов.
Прошли тысячи лет, подумала Кловер, покачиваясь в одной из повозок рядом с Алехандро, а здесь мало что изменилось для обитавших в этих горах людей,- предки нынешних скайримцев видели взлет и падение многих цивилизаций, Скайрим сам был частью нескольких империй, включая последнюю, Шумерийскую,- здесь появились более удобные дороги и электричество, винтовки заменили луки и копья, в города приходили корабли и садились пассажирские самолеты … Дети скайримцев уезжали в Шумер для учебы и оставались там жить, но местные обитателями остались теми же свирепыми горцами, поклонявшимися Принцам Даэдра не смотря на запреты.
- Нужно уйти от Аройо как можно дальше,- сказала девушка свирепому командиру отряда.- Скоро здесь произойдет сильное землетрясение.
Горец мрачно покосился на нее, ничего не ответив, но колонна воинов выступила из Аройо уже через полчаса, и быстро двинулась по старой дороге в горы Скайрима. Но в отряде было слишком много пехотинцев, да и тяжелые телеги не могли быстро двигаться по горным дорогам, - по мнению Кловер, они шли слишком медленно, и она с тревогой поглядывала назад, в сторону хребта, где в недрах Убежища Ноль скоро пробудится страшная сила.
Может, я зря так волнуюсь, подумала она, когда через два часа пути на горы опустилась кромешная темнота ночи, и колонна остановилась лагерем на отдых. Тряхнет, конечно, ощутимо, надо полагать, но от того, что я так нервничаю, ничего не изменится. Я не могу приказывать этим людям и гнать их всю ночь вперед без остановки … Надеюсь, все обойдется.
Вместе с Алехандро, вновь одевшего свою грязную лейб-гвардейскую куртку-бронежилет и потрепанную шляпу с жетонами законников, Кловер и их спутники расположились на ночевку у большого костра, расстелив спальники, готовили в котелке на всех ужин, и старались не обращать внимания на смотревших на них со всех сторон скайримцев. С них не спускали глаз, хотя и оставили все оружие, и Кловер старалась пока не думать о том, что их ждет в городе Вайтран. Она понятия не имела, что им следует ждать от Тоф, Зеленой Королевы,- Стихия Земли непостижимым образом подчинила себе самые воинственные и свирепые даэдрические кланы Скайрима, но после долгой войны с Аройо сложно было сказать, какой прием их ожидает в городе Вайтран … Почему она вообще воевала с этим поселением, зная, что Алехандро - ее отец? … Ответа пока не было,- оставалось запастись терпением.
- Как ты, Принцеско?- услышала Кловер тихий вопрос Лурдес, и, повернув голову, посмотрела, как она заботливо подала ему котелок с гречневой кашей и мясом, и протянула ложку.- Как рука? … Сможешь есть?
- Благодарю,- спокойно ответил он.
Лурдес перехватила взгляд Кловер, вдруг густо покраснев, и отошла в сторону, взяв закопченную кружку с чаем. А у Бога-Творца или у Мефалы,- уж и не знаю,- весьма извращенное чувство юмора, усмехнулась про себя Кловер, не спеша доедая кашу из своего котелка. Еще пару месяцев назад я мечтала буквально обглодать Первой Леди Парадайза лицо, а она приказала бы изнасиловать Лжепророка насмерть своим верующим, попади Алехандро им в руки,- а сегодня мы воркуем с ней, как родные сестры, спим, обнявшись, а Лурдес спасла Лжепророка от смерти,- и хлопочет вокруг него, как верная рабыня … или влюбленная обыкновенная девчонка.
Слава богине Инанне,- этого всего не видит халиф Дюзер, подумала девушка, и вдруг поймала себя на мысли, что злится на Лурдес. Да что это я,- совсем сума сошла?! … Еще не хватало ревновать Принцеско к ней …
С этими мыслями она и заснула.
Она проснулась, резко и внезапно, рывком приняв лежачее положение, и торопливо оглянулась. Было раннее утро и еще только светало, но испуганно ржали перепуганные кони скайримцев, тревожно перекликались встревоженные часовые,- и внезапно земля содрогнулась так, что девушка буквально подлетела над землей вместе со своим расстеленным спальником. Кловер только успела вскочить на ноги, как новый толчок начавшегося землетрясения опрокинул девушку на землю,- и через мгновение начался настоящий кошмар. Земля ходила ходуном, с треском и грохотом летели со склонов валуны и обломки скал, падали, ломаясь как спички, вековые деревья, дорогу разорвали стремительно расползающиеся трещины,- люди и кони, в ужасе и панике метавшиеся в темноте, срывались и падали вниз,- и вдруг на них сверху, со скал, обрушились потоки горной реки, вырвавшейся из своего старого каменного русла, вместе с грязью и обломками деревьев …
Кловер снесло вниз по склону,- она отчаянно вцепилась за ветки вековой ели, захлебываясь в брызгах ледяной воды,- сильные руки схватили ее за шиворот, втащив на ствол, и наемник Кейн проорал ей в самое ухо
- Держись, госпожа! … Крепче держись! …
Она повиновалась, вцепившись в него мертвой хваткой окоченевшими пальцами,- земля все еще ходила ходуном, по не многу успокаиваясь, с грохотом и шумом неслись мимо потоки воды, увлекая большие валуны, где-то кричали люди,- Кловер долго сидела так, закрыв глаза в полуобморочном состоянии, стуча зубами от холода,- и прошло, наверное, много времени, может быть, - даже пара часов,- пока Кейн не потащил ее, куда-то наверх по стволу опрокинутой землетрясением ели.
Наемник Кейн, каким-то образом не потерявший ни свой рюкзак, ни снайперскую PZ-39 «панцербюксе», подставил свое плечо, помогая девушке встать на ноги на разрушенной горной дороге, и она, шатаясь, огляделась по сторонам. Уже рассвело,- солнце было высоко в небе,- и на горизонте, там, где был на побережье Аройо, над горами стояло, полыхая, багровое зарево пожара, черные тучи дыма, и грозно рокотал гул горных обвалов …
Кловер истерично рассмеялась, уцепившись за Кейна.
- Все,- ****ец, Кейн … Джиггалага больше нет … навсегда …
- Госпожа,- спокойно оборвал он ее.- Нужно найти выживших.
Страшное землетрясение разрушило горную дорогу во многих местах, сюда пробилась быстрая горная река, снесшая вниз по склону все повозки и коней отряда,- но уцелевших скайримцов оказалось гораздо больше, чем могло показаться на первый взгляд. Они сейчас прочесывали скалы и склоны, отыскивая погибших и раненных среди валунов, поломанных деревьев и трупов коней, помогая выжившим выбраться из грязи, и Кловер, с огромным облегчением увидев Лютера и Джеймса, крепко обняла их.
- Где отец?!- с тревогой спросил Джеймс.- И где Лурдес? …
- Мы найдем их,- ответила Кловер, все еще одуревшая от пережитого ужаса, и заметив рюкзак Лурдес на плече Джеймса, криво усмехнулась.- Вижу, тебе можно доверить на сохранение все, что угодно, парень. Ты не подведешь.
Джеймс не ответил, хмуро посмотрев в сторону.
Прошло несколько долгих, утомительных часов поисков,- скайримцы потеряли погибшими и пропавшими в обвале и горном потоке из грязи и воды почти сорок человек, всех коней и повозки, и больше половины воинов в отряде были ранены,- но не смотря на тщательные поиски, ни Алехандро, ни Лурдес, как и еще пятнадцать человек, они так и не нашли.
Зажгли большие костры, чтобы высушить одежду и обувь,- люди долго приводили себя в порядок, с трудом смогли, наконец, приготовить на огне еду и поесть, но до вечера отряд так и не сдвинулся с места, и уже в сумерках Кловер услышала в небе гул винтов и не без удивления увидела летевший над скалами старый спасательный вертолет.
Джеймс посмотрел на Кловер с настоящим отчаяньем.
- Они живы, Джеймс,- тихо ответила на его взгляд девушка.- Я это чувствую. Но раз боги и сама Мефала не хотели, чтобы они попали в Вайтран,- значит, так тому и быть. Уверена - позже мы отыщем их.
Вертолет долго искал место для посадки, приземлившись, наконец, на небольшой уцелевшей поляне возле разрушенного моста, и Кловер вместе с ее спутниками, особо не церемонясь, поволокли к винтокрылой машине, перед которой она увидела рослого, сурового мужчину, одетого в расшитые серебром ярко-зеленые жреческие одежды, с окладистой длинной бородой на сухопаром лице, с которого смотрели стальные глаза.
Он пристально посмотрел на Кловер.
- Где отец госпожи Тоф?- к ее изумлению, спросил он на языке акавири.
- Я не знаю,- растеряно ответила она.- Думаю, вам уже сообщили о произошедшем здесь землетрясении. Принцеско пока еще так и не нашли.
Мужчина еще раз окинул ее цепким взглядом, оглядел стоявших за ее спиной Джеймса, Лютера и Кейна, и коротко кивнул командиру отряда скайримских воинов, столпившихся сейчас вокруг них
- Продолжайте поиски. А вы - садитесь в вертолет. Королева ждет вас!
Это все похоже на дурной сон, думала Кловер, сидя в полутемном грузовом отсеке вертолета, и лишь устало прикрыла глаза, задремав тревожным сном.
Последние события двух недель с трудом выстраивались ее сознанием в общую цепочку, а от окружающей действительности можно было запросто свихнуться мозгами,- Братство Стали в Урарту, Убежище Ноль, дикие горы Скайрима, дети севера, одетые в шкуры и все еще летавшие на старых вертолетах … Вот для них точно мало что изменилось после Судного Дня.
Они летели довольно долго,- девушка несколько раз просыпалась и вновь засыпала, наталкиваясь на взгляд сидевшего напротив нее пилота Лютера,- и когда вертолет сел, довольно неумело и жестко,- Кейн и Лютер под локти помогли ей подняться на ноги и выйти из вертолета.
Итак,- мы в Вайтране, столице одного из девяти баронств Скайрима, подумала Кловер, вместе со своими спутниками, в окружении стражи, двигаясь куда-то вверх по широкой деревянной лестнице. Уже была глубокая ночь, и вокруг них раскинулись огни тесно сбившегося города, обнесенного стенами и башнями,- и подняв голову, Кловер поняла, что их ведут в возвышавшийся на холме старинный дворец из камня и дерева.
Огромные двери, украшенные скайримской резьбой, рунами и драконами, медленно открылись перед ними, и взору Кловер предстал тронный зал, ярко освещенный множеством светильников и факелов,- высокий и светлый, украшенный шкурами и древним оружием на стенах, пахнущий сосновой смолой и хвоей, с коврами на полах,- пока чужаков вели через зал, к закрытому плотным балдахином трону, десятки придворных, одетых в яркие расшитые одежды или настоящие доспехи, с мечами и секирами на поясах, - дамы были в роскошных платьях и плащах,- расступались на их пути, глядя на Кловер с жадным любопытством и оживленно переговариваясь.
Она словно попала на съемки фильма о Варварских Королевствах.
Или действительно, просто сошла с ума.
Они, наконец, остановились перед закрытым балдахином троном,- закованные в древние доспехи стражи, но вооруженные автоматами и пистолетами, грубыми рывками заставили Джеймса, Лютера и Кейна встать на колени,- и оглянувшись на них, Кловер спокойно посмотрела на балдахин.
В зале наступила тишина.
Вперед выступил один из придворных, в расшитом золотом дорогом камзоле, и громко произнес на весь зал, словно Кловер стояла далеко от него
- Госпожа Тоф, королева Вайтрана, хочет услышать твоя имя, девушка!
- Уверена, что великая королева знает, что у меня много имен. Вопрос в том, какое именно она хочет услышать,- спокойно ответила Кловер, и по залу прокатился возмущенный ропот.- Я - Курьер Владыки Нинурты, и если госпожа Тоф все еще считает меня своим другом, то я бы хотела увидеть ее лицо.
С лязгом вокруг Кловер люди обнажили множество мечей, шагнула к ней стража, но тихий голос за плотной тканью балдахина остановил всех, заставив отступить назад, и вновь в зале наступила тишина.
Придворный, наклонившись к балдахину, что-то выслушал, посмотрев на Кловер с испугом, и выпрямившись, вновь обратился к ней.
- Королева ПРОСИТ тебя назвать свое имя.
- Кловер,- ответила она.- Думаю, госпоже это известно.
- Госпожа Тоф …- мужчина запнулся, оглянувшись на балдахин, и решительно заговорил вновь.- Госпожа Тоф спрашивает,- ты шла сюда, чтобы убить ее?
В зале стояла звенящая тишина. Сотни глаз смотрели на Кловер.
- Великая королева удивляет меня,- помедлив, ответила Кловер.- Ей хорошо известно, что я всегда была ее другом. И я знаю, что ее сестра Азула заставляла ее делать то, чего она вовсе не желала. Но некоторые поступки госпожи Тоф мне не понятны и сейчас. Почему она уничтожила Аройо? …
По залу вновь прокатился вздох возмущенного удивления.
- Где мой отец?!- вдруг раздался капризный голос из-за балдахина.- Он должен был прибыть вместе с тобой в Вайтран! Он опять бежит от меня?!
Кловер растерянно подняла глаза на трон,- и тут ткань балдахина распахнулась, и перед изумленной Кловер появилась сама Зеленая Королева.
- Боже …- потрясенно прошептала девушка.
Гневно уперев руки в бока, перед ней стояла капризная и сердитая девочка-подросток не старше двенадцати лет, с короткой стрижкой до плеч, в ярко-зеленом шелковом платье и забавным белым ободком на волосах.
- Тоф? … Так ты и есть - Земля? …
Она стремительно двинулась к Кловер, шлепая босыми ногами, остановилась перед ней, хмуро глядя снизу-вверх, и капризным тоном повторила
- Где мой папа?!
- В горах ночью было землетрясение,- не в силах справиться с шоком, ответила, запинаясь, Кловер.- Нас раскидало … Но я знаю, что он жив, Тоф. Уверена, что твои воины скоро найдут его и привезут в Вайтран …
С гневным возгласом Тоф топнула ногой,- мощное здание дворца вдруг дрогнуло, заходив ходуном, сверху посыпалась пыль, и покатились по полу несколько упавших светильников, и придворные испуганно отшатнулись в разные стороны, глядя на Тоф с ужасом и восхищением.
- Тоф,- прошептала Кловер, опустившись перед ней на колени, и не чувствуя горячих слез, побежавших по ее слезам.- Не надо, прошу тебя, не сердись …
- Ты меня любишь?- звонко и сердито спросила она в ответ.
- Посмотри в мои глаза,- ответила Кловер.- И ты увидишь ответ.
Тоф посмотрела в ее глаза … и вдруг бросилась на шею, крепко прижавшись, и зашмыгав носом. Изумленный долгий вздох и радостные возгласы прокатились по залу среди людей, и кто-то неуверенно захлопал в ладоши.
- Нам нужно поговорить, Кловер,- всхлипывая, сказала Тоф.
- Да, милая,- прижимая ее к себе, ответила она.- И очень о многом …
16.
Длинная автомобильная пробка тянулась по шоссе, проходившего через лес, много километров,- самые разные автомобили, включая грузовики и автобусы, застыли здесь навсегда, покрытые грязным снегом и льдом. Одна из колонн, бежавших в первые дни из столицы людей,- радиация и холода внезапно наступившей ядерной зимы убили их всех, и теперь, проходя мимо застывших автомобилей, установленных туристических палаток и погасших костров, Юстициары видели сотни замерзших мертвецов. Они были повсюду,- сидели у погасших костров, лежали в палатках, смотрели замерзшими глазами через окна автомобилей, заполняли целиком автобусы …
Здесь, несомненно, бывали какие ни-будь мародеры,- кто-то из них сам оставался здесь уже навсегда,- и можно будет еще очень много найти полезных вещей в баулах и сумках, которые были свалены в каждой из машин, но на это уйдет слишком много времени,- можно это сделать на обратном пути.
Мессалина с ожесточением шла мимо этого страшного кладбища, стараясь ни о чем не думать и не смотреть на мертвецов. Они с Ясмин лишь останавливались пару раз, когда нашли полицейские машины,- они искали оружие или рации,- но кто-то уже унес их, сняв с трупов полицейских.
Слабый фон радиации присутствовал в воздухе, но Мессалина и Ясмин шли в респираторах, приняв к тому же «рад-х»,- ветер, дувший с Персидского залива, гнал дым и смок в сторону горящей столицы, дальше на юг, и девушка надеялась, что дальше по побережью Кувейта будет легче дышать.
Мертвая, замерзшая автоколонна осталась позади, и вскоре, миновав небольшой мост через реку, Юстициары увидели двух и трех этажные домики и здания какого-то городка. На въезде был брошенный полицейский пост, а сам городок изрядно пострадал от пожаров и мародеров,- всюду были следы грабежа, перевернутые машины, окоченевшие мертвецы,- похоже, через городок прокатилось несколько колонн обезумевших людей, которые смели кордоны местной полиции, грабили и убивали на своем пути …
Сейчас, похоже, здесь никого не было,- лишь где-то гавкали собаки,- и Мессалина, настороженно поглядывая по сторонам, сказала Ясмин
- Поищем спортивный или туристический магазин. Нам нужны детские вещи.
- А машина?
- Думаю, найдем ее здесь без труда. Но это - потом.
Радиация здесь была в норме, и они сняли респираторы.
Магазинов здесь хватало,- это был богатый городок, который жил на туристическом бизнесе, охоте и рыбалке в начинавшихся здесь лесах Кувейта,- и отыскав один из таких магазинчиков, Мессалина осторожно направилась во внутрь через выбитые двери. Его, конечно, грабили,- все было перевернуто верх дном, а на полу лежали труп старого хозяина,- но мародеры были здесь до наступления холодов, и они забрали охотничьи ножи и кое-что по мелочи, но теплые удобные зимние вещи, рюкзаки и обувь так и остались здесь.
Мессалина немедленно обыскала кладовую, вместе с Ясмин собрав все детские и подростковые теплые вещи и обувь, включая свитера, вязанные шапки и перчатки,- для многих детей все это будет великовато, но это не беда,- все это можно подвернуть и подшить. Девушки подобрали и себе удобные, не продуваемые охотничьи костюмы и куртки на собачьем меху, высокую шнурованную обувь и рюкзаки,- и тут же немедленно переоделись.
Детских вещей и обуви было много, и все это уместилось в десятке больших баулов,- девушки взяли охотничьи костюмы и для Томаса, Тишы и старого Румстали,- и теперь точно надо было искать машину, ибо унести это все на себе было просто не возможно. К тому же еще один большой рюкзак набили бесценными сейчас мелочами: охотничья спиртовка и запас сухого спирта для нее в таблетках, термос и спички, складная посуда, лески и крючки …
Они вытащили набитые сумки к выходу магазина, не забывая постоянно прислушиваться к звукам снаружи,- и эта полезная самодисциплина вовремя предупредила их о присутствии посторонних людей. Ясмин первая встрепенулась, вытащив пистолет, поднесла палец к губам и прошептала
- Мы здесь не одни!
Они быстро метнулись к прилавку напротив разбитой витрины, и, выждав пару минут, Мессалина осторожно выглянула на улицу. Она уже отчетливо услышала простуженный кашель и сморкание, приглушенные голоса, и вскоре перед магазином остановилось пятеро молодых мужчин. Одеты они были как попало, но все это было довольно дорогие шмотки и меховые куртки с воротниками из лисы и песца,- на парнях много золотых цепей и побрякушек, и все они вооружены пистолетами и дробовиками,- явно полицейское оружие, а на одном из рослых парней - офицерская фуражка.
Возможно, они патрулировали городок и увидели наши свежие следы на снегу, подумала Мессалина, переглянувшись с Ясмин, и криво усмехнулась.
- Эй, там, в магазине!- крикнул парнишка в фуражке.- Выходите!
- В чем дело, парни?- ответила Мессалина.- Добычи здесь на всех хватит!
- Это наш город!- развязно, жуя жвачку, ответил парень в фуражке, и его дружки засмеялись, кивая и переглядываясь.- Все, что здесь есть, принадлежит нам! Если хотите что-то взять, придется нас хорошенько попросить!
- Ладно,- ответила Мессалина, проверив обойму пистолета.- Что ты хочешь, милый? У вас, похоже, и так здесь все есть, мальчики.
- Выходи к нам, и поговорим, телочка,- кривляясь, ответил вожак группы.- И твоя подружка тоже может не стесняться! Не хорошо вам ходить одним!
«Хочешь выжить - умей быть безумным»,- вдруг решительно подумала она, резко поднявшись во весь рост, и не обращая внимания на изумленный взгляд Ясмин, и быстро направилась к двери, держа пистолет за спиной.
- Я выхожу, мальчики! Давайте поговорим! …
Она быстро вышла к глумливо смеявшимся и переговаривавшимся между собой парням,- пацаны еще совсем, не старше двадцати лет, и все явно из столичной молодежи,- и, резко вскинув пистолет, рванулась вперед в прыжке, открыв огонь в упор по ним в лицо и грудь. Трое из них рухнули на снег, убитые наповал,- Мессалина упала вправо в «маятник», уклонившись от выстрела из дробовика парнишки в полицейской фуражке, кувыркнувшись вперед через плечо,- свалила четвертого выстрелом в голову снизу-вверх,- и внезапно оказавшись на ногах перед изумленным вожаком, перехватила за ствол направленный на нее дробовик, отведя в сторону, и коротко ударила парнишку головой в переносицу, разбив в кровь его смазливое лицо.
Хлюпая кровью и подвывая от ужаса, он попытался отползти назад, но Мессалина наступила ногой ему на грудь, направив пистолет в лицо, и харкнув ему в глаза, холодно спросила звенящим от ярости голосом
- Сколько вас здесь еще! Секунда на ответ! Ну!
Подбежала Ясмин, торопливо подбирая оружие убитых.
- Я … я … пожалуйста … не убивайте …
Мессалина выстрелила ему в правое колено, и он взвыл дурным голосом,- боль была просто адская,- и взяв парнишку за горло, Мессалина прошипела
- Я прострелю тебе сейчас второе колено, ублюдок, а затем начну отрезать тебе конечности! И ты будешь подыхать в страшных муках, уж поверь мне!
Он с ужасом уставился на душившую его сейчас молодую женщину,- из под вязанной шапки торчали неровно отросшие за месяц подпаленные волосы, и горели холодным бешенством зеленые глаза на покрытом еще заживающими ожогами и волдырями лице страшной незнакомки.
- Мы … мы … нас много …- пролепетал он в ужасе.
- Сколько?!
- Еще двенадцать … мы живем в супермаркете … на площади … у мэрии …
- У вас есть еда, ублюдок?! Оружие?!
- Да, мэм … у нас всего полно …
Мессалина выпрямилась, выстрелив ему в лоб, и посмотрела на Ясмин.
- Что будем делать?- просто спросила она.- Их больше, чем нас.
- Зато с нами бог,- с ожесточением ответила Мессалина.
- Таких как они сейчас будет много,- Ясмин пожала плечами.
- У них есть продовольствие, Ясмин. Возможно,- много оружия и полезных припасов. И очень скоро они начнут искать своих пропавших дружков.
Ясмин дослала патрон в ствол помпового дробовика.
- Лучшая защита,- это нападение, подруга?
- Безусловно. Иначе они быстро выследят нас.
Они быстро осмотрели оружие убитых мародеров,- полицейские пистолеты и пара дробовиков, все давно не чищенное и не ухоженное,- и Юстициары все это бросили, забрав все патроны в обоймах,- Ясмин лишь прихватила один помповый дробовик. Прихватили с собой и охотничьи ножи с убитых.
Городской супермаркет,- трехэтажное здание с яркой вывеской,- стоял возле площади с замерзшим фонтаном, напротив городской мэрии, сгоревшей до тла; Мессалина и Ясмин, укрывшись в переулке, некоторое время понаблюдали за зданием, быстро обнаружив, что окопавшиеся там ребята хорошо закрепились и умело держали оборону. Все витрины и окна нижнего этажа были завалены и укреплены изнутри столами, стеллажами и всяким хламом, а на крыше маячил часовой,- судя по нескольким брошенным и сгоревшим машинам и десятку-два трупов, перед магазином на площади, в супермаркет уже пытались несколько раз попасть силой.
Мессалина только успела подумать, что выстрелы на окраине городка, без сомнения, были слышны и здесь, и лидер мародеров наверняка пошлет кого-то проверить, в чем дело,- если только стрелять без причины по бутылкам и окнам здесь не в норме вещей,- как действительно, из-за угла магазина показались трое вооруженных парней. Они шли без опаски, особо не глядя по сторонам, заспанные и злые, матеря кого-то по имени, пославшего их на мороз, и даже на расстоянии от них изрядно разило спиртным.
Мессалина и Ясмин зарезали их в соседнем переулке,- быстро и четко, без шума и стрельбы,- из оружия у убитых были бейсбольные биты, пара пистолетов и охотничий дробовик,- бесполезный хлам,- и опять таки, забрав лишь патроны, девушки поспешили по переулкам за угол супермаркета, откуда и пришли эти разведчики,- наверняка там был не заваленный выход.
Здесь и верно, нашелся служебный вход, запертый изнутри,- но был еще задний двор, обнесенный высоким забором, с несколькими контейнерами и сожженной грузовой фурой; часовых здесь не было видно, а камера видео наблюдения разбита вдребезги, и Юстициары, страхуя друг друга оружием, быстро перелезли во двор, укрывшись за грузовиком и чутко прислушиваясь.
- Смотри, Мессалина,- одними губами прошептала Ясмин, показав в право глазами,- у заваленной мусором и пустыми упаковками помойных баков лежали, сваленные кучей, тела молодых женщин и нескольких девочек. Много, больше десяти,- раздетые до гола, они носили следы многочисленных пыток, побоев и изнасилования, у кого-то были сняты скальпы и отрезаны уши.
- И месяца не прошло, а?- криво усмехнулась Мессалина.
- Вырежем поганцев до последнего человека,- с яростью ответила Ясмин.
Ломиться в запертые двери склада было бы полным безумием, но здесь была пожарная лестница на крышу,- Мессалина, взяв охотничий нож в зубы, быстро полезла по ней на верх, а Ясмин страховала ее из пистолета,- и тихо добравшись до самого верха, Мессалина постучала клинком по замерзшему железу лестницы, приготовившись к одному единственному решающему удару. Вскоре послышались торопливые шаги, и через парапет свесилась голова удивленного часового,- Мессалина рванулась по ступенькам вверх, схватив парнишку за грудки, и одним точным страшным ударом засадила охотничий нож ему под правое ухо, в сонную артерию. Она скинула рывком его тело вниз, оставив нож в шее, выскочила на крышу, перекатившись через плечо, и так замерла на коленях, шаря по пустой крыше через прицел пистолета. Слава Владыке Нинурте, здесь больше никого не было.
Через открытую дверь лестницы, ведущей в супермаркет, они тихо скользнули вниз, на второй этаж, где были вещевые бутики,- на этаже царил полный разгром и беспорядок, все было разграблено и разбросано. Похоже, банда столичных парней обосновалась на первом этаже,- в здании было электричество, но в торговом зале горел костер из обломков мебели, вдоль стен громоздились коробки, ящики и упаковки всевозможных продуктов, набитые баулы и мешки, орала из динамиков музыка тяжелого рока, и на большом плазменном экране транслировалась какая-то порнография.
Собравшись вокруг костра, здесь сейчас обедала вся банда,- ребята жарили шашлыки на огне, пили из бутылок пиво, шустро орудовали ложками в банках консервов, стоявших грудой на низком столике,- и громко хохоча и перекрикивая орущую музыку, что-то обсуждали, перебивая друг друга.
Мессалина и Ясмин лишь молча посмотрели друг на друга, кивнув, и ворвались в зал, открыв огонь по собравшимся у костра ублюдкам,- их осталось всего одиннадцать, и Юстициары перебили их за считанные секунды, расстреляв в упор, и не дав им даже сообразить, что происходит,- лишь двое из них, самые младшие, побросав шашлыки и пиво, с воплями ужаса упали на пол, закрывая головы руками и отчаянно вереща.
Мессалина выстрелом из пистолета заставила замолчать орущую музыку, вставила в пистолет полную обойму и прохрипела с яростью
- Быстро встать! На колени! Руки за голову!
Они торопливо повиновались, глядя на нее с ужасом, и Ясмин быстро разоружила их, откинув так же все оружие с убитых в сторону к стене. Протяжно застонал кто-то, и Мессалина добила его выстрелом в голову.
- Ясмин, обыщи здесь все,- не сводя с парней глаз, велела Мессалина, и подняла свое оружие.- Я спрошу только один раз, мальчики.
Трясясь от ужаса, они смотрели на нее большими глазами.
- Термиус,- брезгливо спросила она.- И его гладиаторы из резервации. Они были здесь? Искали Юстициаров? Мессалину Гете?
- Да-да,- торопливо закивал один парней, и в его глазах мелькнуло понимание.- Это вы, да, госпожа? … Ребята из резервации сказали нам, что мы можем жить здесь и взять все, что найдем, а если встретим Юстициаров, то захватить их только живыми или сообщить о них по рации!
- Мессалина,- тихо позвала ее появившаяся из соседнего помещения побледневшая Ясмин.- Посмотри сама. Я подержу их на прицеле.
Мессалина заглянула в помещение, где была кладовая магазина,- ребята устроили здесь место для ночлега, разложив на полу постели и спальники, среди которых валялось много награбленного хлама,- и в углу, прикованные наручниками друг к другу, дрожали от ужаса и холода две измученные, окровавленные девушки, изнасилованные до полусмерти.
Мессалина присела на корточки, несколько минут глядя в их обезумевшие глаза загнанных животных, и вышла из комнаты в торговый зал.
- Прикончи их, Ясмин. Нам им не помочь.
Когда она вернулась, Мессалина заговорила, тихим и зловещим голосом
- Слушайте меня внимательно, мальчики. Сейчас вы встанете и покажете, где тут у вас гараж. Потом загрузите в машину продукты и все, что я скажу. Вздумаете играть в героев,- я вас живьем освежую. Все ясно, ублюдки?
Они торопливо закивали.
- Вы … вы нас не убьете?
- Конечно,- ласково сказала Мессалина.- Я вас отпущу. Бегите, куда хотите.
Парни торопливо повели их в гараж супермаркета,- здесь было несколько машин на ходу, но Мессалина решила взять только грузовой фургон, и кивнув на него, скомандовала пленным мародерам, держа их на прицеле
- Загрузите в него, что я скажу … Но сначала,- привяжите покрышки себе на спину, да покрепче. Живо и без вопросов!
Растерянно переглядываясь, они повиновались, привязав друг другу к спине по запасной автомобильной покрышке, - Мессалина тем временем вывела грузовичок на улицу, не глуша мотор,- и стали под прицелами пистолетов носить в консервы и упаковки, на которые указала Ясмин. Всего десяток ящиков с разными консервами,- нужно было оставить место для баулов с вещами из охотничьего магазина, а потом разместить в фургоне всех детей,- и Мессалина, закурив, велела парням остановиться.
- А ну, стойте спокойно …- она открыла небольшую канистру, окатив бензином покрышки на спинах мальчишек. Она перехватила взгляд Ясмин,- она прищурилась в ответ, и сурово кивнула в знак согласия.
- Вы обещали нас отпустить!- в ужасе завопил один из них.- Госпожа!
- А я и сдержу слово,- ласково ответила она.- Бегите, куда хотите, мальчики!
Она чиркнула спичкой, полыхнуло пламя, мгновенно обхватив покрышки на спинах заоравших мародеров, и с дикими воплями они живыми факелами помчались по площади в разные стороны. Пламя отражалась в остекленевших глазах Мессалины, пока она спокойно докуривала свою сигарету.
- Я нашла много оружия,- сказала Ясмин.- Похоже, ублюдки вставили оружейный магазин и полицейский участок … Есть лекарства и всякое барахло.
- Возьмем лекарства и кое-что из оружия,- ответила Мессалина.- Поспешим.
- А все остальное? …
- Оставим здесь,- помолчав, ответила она.- Может, это кого-то спасет.
Они загрузили в фургон еще ящик с медикаментами, взяли по полицейскому автомату «Цикада-58» и запас патронов к ним, закидали в кузов баулы с приготовленными вещами для детей в охотничьем магазине,- и через пол часа их загруженная машина выехала в сторону горящей столицы.
Путь до депо возле туннеля метро на машине занял у них больше часа,- уже наступила ночь, и все вокруг окутала кромешная тьма. Вдобавок вновь пошел грязный, плотный снег, через который с трудом пробивался свет фар,- Мессалина вздохнула с облегчением, когда они миновали строения депо и въехали прямо в туннель метро, здесь заглушив мотор.
- Идем скорее,- сказала Мессалина, спрыгивая на землю, и вставляя магазин в полицейский автомат.- Что-то мне на душе не спокойно …
Уже походя к дверям сервисного помещения, они поняли, что произошло что-то страшное,- валялись перед открытой дверью какие-то детские вещи,- сама дверь была открыта нараспашку,- слышались в помещении громкие чужие голоса и звуки ударов тяжелым ломом или кувалдой.
Сразу за открытой дверью лежал труп старого философа Румстали с проломленной головой, и в его широко раскрытых глазах застыла обида и непонимание,- помещение отдыха персонала было разгромлено, все перевернуто вверх дном,- и несколько мужчин сейчас с хохотом и угрозами пытались вскрыть запертую дверь в кладовую, откуда доносились детские перепуганные крики. В помещении произошла яростная драка,- на полу много крови и отпечатков обуви, и лежал у стены труп обходчика Томаса, даже после смерти не выпустившего из рук большой гаечный ключ.
Мессалина, не раздумывая ни секунды, бросилась вперед, открыв огонь из автомата в спины людей, одетых в робы с клеймами резервации-13,- Ясмин присоединилась к ее бешенной стрельбе, и через минуту они обе, перепрыгивая через упавшие тела, подскочили к закрытой двери и закричали хором
- Дети! Дети! … Ответьте нам! Вы в порядке?! …
После нескольких минут торопливой возни, помятая ударами ломов металлическая дверь распахнулась, и рыдающая детвора бросилась к Юстициарам, что-то крича взахлеб, прижимаясь к ним и дрожа от ужаса,- Мессалина сразу увидела, что их мало, очень мало,- и закричала, перекрикивая их
- Где Тиша?! … Где все остальные, дети?!
Тиша лежала на полу в кладовой, где смогла запереться эта детвора,- она тяжело дышала, с хрипами и свистом, и вокруг нее расплывалась большая лужа крови. Когда Мессалина упала рядом с ней на колени, взяв голову подруги в ладони, Тиша с трудом открыла глаза, посмотрев на нее
- Тиша,- глотая слезы, прошептала Мессалина.- Тиша …
В наступившей тишине плакали и всхлипывали дети.
- Я спала,- с трудом сказала Тиша.- Пришли какие-то люди … стучались в дверь, просили дать им воды … я проснулась … когда … Румстали открыл … им … и сразу началась драка … люди Термиуса … из резервации …
- Где остальные дети?- нашла в себе силы спросить Мессалина.
- Увели … их … я успела запереться … с этими …
- Здесь двенадцать девочек и четыре парня,- за ее спиной стальным голосом сказала Ясмин.- Они увели больше половины детей.
Мессалина молчала, держа голову Тиши в ладонях, и смотрела, как с каждой секундой ее покидает жизнь. Тиша последний раз улыбнулась ей окровавленными губами,- и тихо отошла. Ее глаза остекленели.
- Мессалина,- жестко сказала Ясмин.- Они вернутся.
Она осторожно положила Тишу на пол и поднялась на ноги. Помедлила, забрав из подсумка подруги рацию, и посмотрела на Ясмин
- Нужно немедленно уходить.
Отчаянно торопясь, они повели детей в туннель, к оставленной машине, и вытащив все баулы с теплыми вещами, велели детям быстро переодеваться. Через несколько минут торопливые сборы были закончены,- Мессалина, достав рацию Тиши, набрала нужную ей частоту, нашла слабый сигнал маячка своей яхты, и, кивнув сама себе, полезла в кабину фургона.
Ясмин, помогая детям, торопливо рассадила их в кузове, среди ящиков с консервами, и когда Мессалина завела мотор, осталась стоять снаружи.
Повернув голову, Мессалина пристально посмотрела на нее.
- Я нагоню вас,- сказала Ясмин, перезарядив свое оружие, и посмотрела в глаза Мессалины.- Через два-три дня … Нужно спасти детей из рук этих выродков. За пару часов они не могли далеко уйти.
Мессалина молчала, глядя на нее.
- Езжай,- проглотив комок в горле, кивнула ей Ясмин.- Спаси детей Нинурты.
- Возьми рацию,- тихо ответила она.- Я найду яхту и без нее.
- Хорошо.
Мессалина подала ей рацию Тиши, задержав пальцы на ее руке, и больше не говоря ни слова, нажала на педаль газа. Грузовик тронулся вперед.
Она знала - больше они никогда не увидятся.
Ясмин нагонит людей Термиуса по следам на снегу на следующий день.
Десять мужчин и женщин, среди которых были и бывшие охранники резервации, остановились лагерем в заброшенном дорожном отеле, запрев связанных детей и подростков в гараже,- ночью одна из девочек была съедена, а многие дети изнасилованы и избиты ради развлечения.
Ясмин одна перебьет их всех,- вырежет часовых, но один из них успеет поднять тревогу, и в перестрелке Юстициар будет тяжело ранена. Восемнадцать измученных мальчиков и девочек, умирая от холода и голода, понесут ее назад, - Ясмин, часто теряя сознание, на следующий день привела их в тот городок, где они перебили банду молодежи из столицы,- и запасы супермаркета помогут воспитанникам Старшего Брата выжить.
Через еще пару дней на них наткнутся кадеты из военного училища,- мужественные и смелые парни, на которых так же охотились люди Термиуса,- оружия и боеприпасов в супермаркете им хватило, чтобы защитить себя и детей из столичного приюта,- но вот помочь Ясмин они уже не могли.
Юстициар Нинурты умерла здесь от ран, - ребята вырыли ей могилу в мерзлой земле, похоронив ее со всеми почестями, и долго молились и плакали над ее телом. Они еще вернутся сюда и выкопают тело Ясмин,- через год, когда закрепятся в форте столичного арсенала Бетседа,- и перезахоронят Юстициара Нинурты уже там, возле построенной ими часовни.
Но это будет уже их история.
Мессалина, избегая дорог и поселений, где наверняка рыскали озверевшие мародеры и охотники Термиуса, выбралась на грузовике на побережье и гнала машину по берегу на восток, насколько хватило бензина.
Дальше им пришлось идти пешком, взяв из кузова брошенного грузовика столько консервов и медикаментов, сколько они смогли унести. Это был кошмарный путь,- свинцовое низкое небо, с которого часто шел грязный снег, с грохотом набегали на берег холодные волны, выбрасывая лед, какие-то обломки, вещи и трупы людей, багровое зарево на горизонте …
Уже через пару часов, спасаясь от ледяного ветра, Мессалина вынуждена была свернуть с берега в лес, где было не так холодно,- они шли уже по болотам Кувейта, промерзшим до звона за эти пару месяцев, и некогда непроходимые топи теперь стали достаточно безопасны,- Мессалина со своими детьми шла вперед по много часов в день, а останавливаясь лагерем, они всегда имели достаточно веток для шалашей и костров.
Люди Термиуса, без сомнения, их искали,- на дорогах, проходивших совсем рядом, она часто слышала рев моторов и лай собак, и спала в пол глаза, держа палец на спусковом крючке автомата,- она чувствовала, она ЗНАЛА, что охотники где-то совсем рядом, и, возможно, давно идут по их следам.
Она вдруг поняла, что дошла до предела своих сил. Дети жались к ней, заботились о ней, насколько это было возможно, и Мессалина тихо плакала, слушая у костра их голоса,- они рассказывали друг другу по очереди истории и сказки,- и лишь крепче сжимала свое оружие.
Если люди Термиуса их догонят, она не отдаст их живыми.
- Госпожа,- робко спросила ее одна из девочек на третий день их безумного бегства через замерзший лес.- А госпожа Ясмин нас скоро нагонит?
- Конечно,- с трудом ответила она.- Мы встретимся у яхты.
Она уверенно вела детей за собой, понимая, что придется изрядно порыскать по подмерзшим болотам,- она ориентировалась по тем береговым приметам, которые запомнила ТОГДА, на лодке с Сципионом,- и ради этого приходилось рисковать, выбираясь на открытый берег Персидского залива.
По ее расчетам они были уже где-то очень близко от бухточки в болотах, где была спрятана океанская яхта,- и тут их нашли охотники Термиуса. Они столкнулись на берегу, возле севшего на мель круизного парома,- здесь они устроили лагерь, где собирали и сортировали найденных на побережье беженцев, загнав их как скот за устроенное из сетки заграждение. Мессалина попыталась обойти этот страшный лагерь кругом через лес, и ей даже это удалось, когда их следы обнаружил патруль и поднял тревогу.
Несколько часов, задыхаясь, они бежали через замерзшие топи и заросли кувейтских болот,- отстреливаясь, Мессалина израсходовала все патроны,- и они даже смогли в какой-то момент оторваться от преследователей,- люди Термиуса, охраняя свою добычу на берегу, не могли послать на их поиски много бойцов,- но ближе к вечеру одна из таких групп, преследуя их по пятам, вновь села беглецам «на хвост»,- и уже не отставала.
Это был конец.
Бросив бесполезное теперь оружие, Мессалина, вместе со своими измученными детьми, через густой лес неожиданно для себя выскочила на туристическую тропу, и по ней беглецы побежали к заболоченной бухточке, через которую проходил веревочный мост, к небольшому островку среди зарослей и камышей. Мессалина на бегу вытащила охотничий нож, увидев в этом мосту настоящее спасение,- если перерезать веревки, они наверняка смогут оторваться от преследователей. Подгоняя падавших от усталости детей, она помчалась через мост, - оглянувшись назад, девушка увидела выскочивших из леса и бегущих за ними людей в снаряжении охраны резервации, и было их больше десятка,- и устремилась к близкому берегу.
Нужно успеть перерезать веревки и обрушить мост, как в бреду подумала она, осознавая, что наверняка не успеет этого сделать,- веревки подвесного моста промерзли до стального звона … и вдруг увидела вышедшего им на встречу из кустарника рослого человека.
Затянутый в кевларовую броню, в каске и респираторе, он поднял винтовку «штурмгевер», передернув затвор, и прицелился в бегущих на него детей.
Время затормозилось. В ушах гулко застучала кровь.
Мессалина с отчаяньем закричала, споткнувшись, рухнула на бегу прямо под ноги этого вставшего на ее пути человека … как в замедленном кино, над ее головой загремели выстрелы, лязгал затвор штурмовой винтовки, и стрелянные горячие гильзы зазвенели, падая на мерзлую землю …
Внезапно наступила звенящая пронзительная тишина.
Мессалина с трудом заставила себя принять сидячее положение, оглянулась, и в каком-то безумном ступоре осознала, что все ее дети живы, сидят или лежат на земле вокруг нее, тихо всхлипывая и дрожа,- а охотники Термиуса убиты,- все до единого,- и их тела валяются перед мостом.
- Вы в порядке, мэм?- вдруг глухо спросил ее голос через респиратор шлема.
Она потрясла головой, приходя в себя.
- Вы в порядке?- терпеливо повторил голос.
Она подняла голову, посмотрев в непроницаемые тонированные стекла респиратора под шлемом,- человек в кевларовом снаряжении, опустив раскаленную после стрельбы штурмовую винтовку, протягивал ей руку в перчатке.
На его левом рукаве была нашита манжетная лента - «Дас Рейх».
Грузовой военный «Голиаф» рухнул в гуще леса, и теперь стоял среди разрубленных его двумя большими винтами деревьев, накренившись и вмерзнув в лед. Он все эти недели служил жилищем спасшему Мессалину и ее детей человеку,- внутри грузового отсека стены были затянуты брезентом и горел костер, на котором мужчина приготовил в котелке горячий суп на всех,- в вертолете был груз консервов и оружия в пластиковых ящиках.
Их спаситель оставил их на пару часов, куда-то исчезнув, - Мессалина, поев и согревшись у костра, даже смогла задремать, среди обнявших ее трех девочек,- когда мужчина вернулся, она встрепенулась, осторожно выбравшись к нему навстречу, и так замешкалась, не зная, что ему сказать.
- Я поставил растяжки по периметру,- проговорил мужчина, снимая перчатки и рюкзак со спины.- И обрезал веревки моста. Это их задержит.
- Я - Юстициар Его Величества Нинурты,- хрипло сказала измученная девушка и закашлялась.- А это - Его дети из имперского приюта. Я отвечаю за них.
Она расстегнула меховой ворот своей охотничьей куртки, показав на шее свой золотой, оплавленный огнем ошейник Юстициара.
- Я знаю,- просто ответил ей мужчина, снимая перчатки и расстегивая крепления респиратора под шлемом.- Я помню вас, госпожа Мессалина Гете. Вы лечили меня и моих товарищей в столичном госпитале.
Он снял шлем, и Мессалина с удивлением уставилась в его немолодое лицо, заросшее бородой, на котором жутковато горели фанатичные стальные глаза. На лбу джафа была татуировка: «Бог мой - сила моя», и девушка сразу его вспомнила - он был из тех, кто вместе с Алехандро Джарманотом сражался в Галилее и попал под ядерный удар, пережив его.
- Марк Баптист,- потрясенно прошептала она.
- Так точно, мэм,- он наклонил голову.- Рад, что вы меня помните.
- Как я могу забыть? … Но как ты здесь оказался, Марк?
Он подкинул веток в костер, присел на пустой ящик, поставив штурмовую винтовку под рукой, посмотрел на Мессалину и спокойно ответил
- Мы сражались с десантом акавири на восточном побережье, мэм. Я с группой коммандос должен был доставить груз оружия и продовольствия из столичной базы в Рой-аль-Даби. Мы взлетели из форта Бетседа …
Мессалина присела напротив него, глядя на Марка через огонь костра.
- Но тут ракеты упали на столицу,- помолчав, тихо закончил Баптист.- Нас закрутило в небе, как щепку, и мы рухнули в этих болотах … Четверо моих товарищей погибли сразу. Еще двое умерло позже от ран. Я остался один.
В грузовом отсеке «Голиафа» тепло от огня костра. Многие дети давно уже уснули, вскрикивая и ворочаясь во сне. Кто-то еще не спит, глядя на взрослых у огня, и в полумраке блестят их измученные глаза на грязных лицах.
- Алехандро,- с трудом спросила девушка.- Что с ним?
- Когда я в последний раз видел командера, он командовал атакой на городской порт, где окопались акавири,- ответил Марк.- Он был болен. «Жнец».
Девушка закрыла глаза, собираясь мыслями, и тихо проговорила
- Помощи не будет, Марк. Мы одни в этих болотах.
- Я знаю,- терпеливо ответил он, и девушке стало жутковато от взгляда его фанатичных глаз.- Судный день,- как и говорил нам Владыка Энлиль в Евангелионе. Люди перестали ценить Его дары, впали в лень и гордыню, и Демон Жатвы Джиггалаг забрал у нас Золотой Век. Мы этого заслужили.
- Наш бог сделал все, чтобы остановить Джиггалага, Марк!
- Это правда. Но мы слишком плохо сражались за то, что Он нам дал, мэм.
- Нет, не так,- с трудом ответила Мессалина, и он пристально посмотрел девушке в глаза.- Не смей даже так думать, Марк Баптист! … Разве эти дети были не благодарны Старшему Брату? Или ты,- верный до мозга костей солдат Нинурты? Твои товарищи из «Дас Рейх»? … Мы сделали больше, чем могли.
Он молчал, глядя на нее, и Мессалина устало прошептала
- Мне нужна твоя помощь, Марк! Мы должны спасти этих детей,- они будущее нашего мира, когда пройдет ядерная зима, и вернутся боги.
Он покивал сам себе, покачав головой с грязными всколоченными волосами, что-то пробормотав, и поднял взгляд на Мессалину
- Что нужно делать, госпожа Юстициар? Приказывайте.
- У тебя есть здесь рация?
- Конечно, мэм.
Она долго возилась с настройками спутникового военного сканера, отыскав, наконец, слабый сигнал маяка своей яхты, и посмотрела на Марка Баптиста
- Это наше спасение, воин. Здесь, совсем рядом, есть корабль,- большая океанская яхта, с запасами продовольствия и медикаментов на борту, способная совершить хоть кругосветное плавание … Нужно добраться до нее.
- Хорошо,- пожевав губами, ответил он.- Выступаем немедленно.
Мессалина кивнула, с трудом поднявшись на ноги.
- Согласна. Думаю, охотники Термиуса нас уже ищут. И своих дружков тоже.
- Кто эти люди, мэм?
Девушка растолкала заснувших детей, велев им собираться и одевать обувь, сушившуюся у костра,- и пока они набирали сухие пайки и консервы из ящиков «Голиафа» в свои рюкзаки,- коротко и исчерпывающе обрисовала Марку ситуацию, рассказав о Термиусе и его «Армии Каннибала» из резервации.
- Даэдра поклонники не получат детей Нинурты,- сурово и сухо ответил Мессалине Марк, одевая свой шлем и перчатки.- Вам нужно вооружиться, мэм. Здесь много оружия … И мальчики тоже пусть возьмут автоматы.
Через десять минут торопливых сборов они уже шли по замерзшим болотам, среди высоких колючих камышей зарослей: двенадцать девочек и четыре мальчика с большими для них автоматами; Мессалина, одевшая каску и броне куртку «Дас Рейх», вооруженная теперь до зубов,- и Марк Баптист.
Ориентируясь по сканеру на сигнал маяка, они шли на прямики, - еще месяц назад это было бы просто невозможно,- но сегодня морозы ядерной зимы, сковавшие топи болот Кувейта, дали им такую возможность.
И уже через три часа пути они внезапно для себя выбрались из густых зарослей на берег маленькой бухточки, и все дети хором радостно вздохнули,- кто-то закричал восторженно, оглядываясь на Мессалину, и девочки со смехом помчались вперед, танцуя и обнимаясь …
Опустив штурмовую винтовку, Мессалина стояла и смотрела на большую океанскую яхту, пришвартованную у берега, и не чувствовала, что плачет.
Она вдруг поняла, что сама уже не верила, что они дойдут до яхты, и что ее корабль вообще цел и стоит в бухте, ожидая ее,- и еще вспомнились слова Сципиона, сказавшего ей, что он забил в бортовой навигатор яхты маршрут до каких-то островов, лежавших в океане очень далеко от материка …
- Это новый Ковчег Господа нашего,- сурово проговорил стоявший рядом с ней Марк Баптист, и она посмотрела на него.- Он вывезет детей Его в Землю Обетованную, где нет горя и печали, и Господь укроет нас от Жатвы …
- Идем,- глотая слезы, прошептала девушка.- Идем на яхту, Марк!
Вскоре, разрезая носом тонкий ледок на воде, красавица океанская яхта прошла извилистые заливы болот,- и вырвалась на простор Персидского залива, взяв курс на восток, прочь от горящих берегов погибшего в ядерном огне великого Шумера. Жатва еще долго будет собирать в этих землях свою страшную дань,- но Мессалина и ее дети этого уже не увидят.
Через три дня они выйдут в бескрайние воды мирового океана, а еще через пару недель над их головами засияет солнце,- Мессалина со счастливым смехом подставит лицо теплу и свету, оглянется назад, на стоявшую мглу на горизонте, покрывавшую сейчас материк,- и ужаснется, наконец, тому, что они пережили и увидели в эти страшные дни Судного Дня.
Яхта шла по курсу координат, оставленных в бортовом компьютере Сципионом,- и через три недели пути Мессалина, ее дети и Марк Баптист, собравшись на палубе, увидят пальмы и высокие зеленые скалы какой-то земли.
Земля Обетованная.
17.
Костер трещал сырыми ветками, разбрасывая искры.
Из небольшой пещеры видно море, окутанное в такой ранний час легким туманом, в котором угадывается на горизонте белая стена ледника.
- Думаешь, нас найдут?- стуча зубами от холода, спросила Лурдес.
- Раздевайся,- разбирая баул с поклажей, ответил Алехандро.
- Что?
- Нужно высушить одежду над костром.
Сюда ночью, во время землетрясения, их снесло на уплывшем целом куске каменной породы,- часть дороги, на котором они ночевали, на потоках грязи и воды, сорвалась вниз, до самого берега. Утром они нашли вход в небольшую пещеру в скалах, где укрылись от дождя и тумана,- Алехандро, насобирав плавника, с большим трудом развел костер, и выбравшись наружу, обыскал обломки скал, которые снесло сюда с гор, и среди камней и поломанных вековых деревьев нашел несколько трупов скайримских воинов и их коней. Его добычей, которую он принес в пещеру, стали рюкзаки и оружие горцев,- сейчас он все это разбирал у костра, и самым ценным, что он нашел, были запасы еды и чая из сухих трав и ягод, шерстяные одеяла, котелок и чайник.
Алехандро расстелил все найденные одеяла и спальники возле костра, заставив забраться туда раздевшуюся Лурдес, развесил над огнем их сырые и грязные вещи, и пока закипала вода в закопченном чайнике, сам обнаженный закутался в одно из одеял стуча зубами и кашляя.
- Алехандро,- осторожно позвала его Лурдес, и он повернул голову, посмотрев на девушку.- Иди ко мне под одеяло. Так мы быстрее согреемся.
Он подал ей кружку с горячим чаем из трав, и молча залез к ней под одеяло. Они долго молчали, глядя на разгоревшийся большой костер, пили горячий чай из одной кружки по очереди, и, закончив с ним, крепко обнялись, пытаясь согреться под несколькими одеялами.
Тихо шумело снаружи море.
Алехандро, наконец, согревшись, задремал, и Лурдес, обнимавшая его, долго пристально изучавшая его лицо, осторожно коснулась кончиками пальцев его небритой щеки, и Алехандро, открыв глаза, посмотрел на девушку трезвым и ясным взглядом, словно и не спал вовсе.
- В Парадайзе, моем городе на восточном побережье,- тихо, почти шепотом, заговорила Лурдес,- я выросла среди людей, которые каждый день рассказывали мне о тебе. Ты был там не просто легендой, Алехандро,- ты был частью мировоззрения моих людей. Неотъемлемой частью моей собственной жизни. Тебя искали все эти годы. Ждали возвращения в Рой-аль-Даби.
- Значит,- помолчав, ответил он, вновь закрыв глаза,- тебе будет, что рассказать им, когда ты вернешься домой, Лурдес.
- Не вернусь, Принцеско.
- Почему?
- Все не так просто. Мы многое не рассказали тебе с моей … сестрой.
- Расскажешь, когда сочтешь нужным, детка.
Она криво усмехнулась, гладя его по колючей щеке, и прижавшись горячей грудью, положила голову на его плечо, обвив ногой бедро.
- Это самое невозможное, что могло произойти в моей жизни,- шепотом сказала она.- Мы с тобой,- вдвоем, обнаженные лежим под одним одеялом, возле костра,- словно герои какого-то любовного романа … А еще несколько месяцев назад я … ненавидела тебя. Как и все люди Парадайза.
Открыв глаза, он спокойно посмотрел на нее.
- Похоже, вы с Кловер мне что-то не рассказали.
- Я ... я совсем запуталась!- с отчаяньем прошептала Лурдес, прижавшись к нему.- И … я хочу тебя, Джарманот! Это ужасно! Так не должно быть! - она уткнулась лицом в его грудь, дрожа как в лихорадке.
- Да в чем дело, детка?- усмехнулся Алехандро, ласково приобняв девушку за плечи.- Не знаю, о чем ты говоришь, когда речь идет о твоем Парадайзе, но то, что ты ко мне не равнодушна, не мог заметить только слепой … Не бойся, Лурдес. Я, случалось, насиловал женщин, но это не тот случай. Успокойся, хорошо? … Не хочешь мне рассказать сейчас? Времени у нас много.
- Нет, не хочу! Ты даже не представляешь, кто я такая!
- Возможно,- терпеливо ответил он.- Но сейчас я знаю только одно,- я лежу в постели с девчонкой, которая давно хочет меня, и я не вижу ни одной причины, чтобы не ответить ей взаимностью. Не надо этого бояться, Лурдес.
- Я должна ненавидеть тебя, Лжепророк!- прошептала она, судорожно прижавшись к Алехандро всем телом, и посмотрела на него с отчаяньем своими зелеными глазами, и слезы медленно потекли по ее щекам.
- Лжепророк? … Почему ты так меня называешь?
Девушка молчала, глядя на него блестящими от слез глазами, и Алехандро, взяв ее голову в ладони, осторожно коснулся губами ее губ. Задохнувшись, словно в изумлении, Лурдес напряглась,- Алехандро мягко и терпеливо повторил свой поцелуй,- и она, закрыв глаза, вдруг порывисто обвила его шею руками, ответив на его поцелуй с жадным отчаяньем. Рука Алехандро скользнула по ее бедру, его пальцы требовательно и мягко коснулись ее клитора, погрузившись в истекающую смазкой горячую щель влагалища,- вздрогнув, она хрипло вскрикнула,- и вставший дыбом член уперся в живот Лурдес.
- Нет!- с настоящим ужасом вдруг встрепенулась она, когда Алехандро мягко перевернул девушку на спину, и отчаянно уперлась ладонями ему в грудь, останавливая.- Умоляю тебя, Алехандро, не надо! Пожалуйста!
- Ты действительно этого хочешь?- мягко спросил он, нависнув над ней.
Задыхаясь и глотая слезы, она, не отрываясь, смотрела на него остановившимся взглядом, кусая губы,- Лурдес колотило, как в лихорадке,- и, помедлив, Алехандро осторожно отстранился, коснувшись ладонью ее щеки.
- Убей меня, Лжепророк,- вдруг тихо попросила она.- Я этого заслужила.
- Лурдес, девочка моя,- терпеливо ответил он.- Прости меня, но я тебя не понимаю. Вы с сестрой полны загадок, и у вас, как я понял, достаточно было причин, чтобы не говорить о Парадайзе … Может, все же объяснишь мне, что происходит? Быть отвергнутым женщиной без причины - это уже слишком для меня. Я не помню, чтобы девушки ТАК меня боялись, Лурдес.
Она на миг закрыла глаза, выдохнув, и обняв за шею, потянула к себе.
- Делай потом со мной что хочешь, Алехандро!
Они сплелись в объятиях, в жадном и безумном поцелуе, и когда член Алехандро начал мягко и плавно погружаться в ее горячее влагалище, Лурдес задрожала, широко распахнув свои зеленые глаза, хрипло и протяжно застонав, вонзившись ногтями в его спину и пытаясь выгнуться ему навстречу, нетерпеливо и жадно,- он рассмеялся, руками удерживая ее, словно объезжая кобылицу, двигался так, как хотел,- то убыстряя темп, резко и сильно погружаясь до основания, то мягко и плавно, одной головкой члена двигаясь по кругу у самого входа в ее истекающую смазкой влагалища …
Лурдес, наконец, подчинилась его рукам и его члену внутри себя, перестав сопротивляться охватившей ее безумной страсти, стала двигаться ему навстречу, хрипло вскрикивая, судорожно сжимая его внутри мышцами влагалища … Он был опытным и хорошим любовником,- Лурдес и так это знала,- и смаковал ее, словно бокал вина, останавливаясь пару раз, чтобы самому не кончить, пуская в дело умелые пальцы и язык,- Алехандро довел взмокшую, истекающую смазкой девушку до оргазма несколько раз, довольно смеясь над ее гневными протестами,- она сверкала на него глазами, возмущенно колотя кулаком по спине и больно кусала его за плечо,- и вновь вонзался в нее, то закидывая ее ноги себе на плечи, то переворачивая на четвереньки …
Это сладкая пытка продолжалась для Лурдес долго, очень долго,- и, наконец, когда она почувствовала приближение его оргазма, Первая Леди Парадайза удержала его в себе, жарко и решительно выдохнув в ухо
- Кончи в меня, пожалуйста …
Алехандро излился в нее, хрипло и протяжно закричав, вонзаясь последними мощными движениями в ее лоно,- Лурдес вновь застонала в ответ, обвив его руками и ногами, сама содрогнувшись от наслаждения,- и когда он, взмокнув и задыхаясь, обессилено навалился на нее сверху, она нежно поцеловала его в шею, прижавшись всем телом, и тихо прошептала
- Я … люблю тебя, Лжепророк …
Вайтран был удивительным, невероятным местом из сказки.
Столица одного из девяти баронств Скайрима, город Вайтран до Судного Дня имел статус исторического архитектурного наследия, и представлял собой, по сути, город-музей. Древнейший замок ярлов, выстроенный из камня и вековых бревен, украшенный нордической резьбой и рунами, возвышался на вершине каменного холма над равниной,- из недр холма били несколько источников, закованных в одно искусственное русло и теперь бегущих через весь город как одна река,- крепостные стены и башни времен Варварских Королевств окружали тесно построенный ниже замка Старый город с большим рынком, храмами и двух этажными старинными домами, которые тянулись вдоль широких улиц, мощенных булыжником.
Конечно, после Потопа уцелели лишь каменные стены и башни, фундаменты древних строений и храмов,- пережившие в горах катастрофу скайримцы, которым не нашлось места на космических ковчегах богов, в последствии вернулись на свои равнины, и восстановили Вайтран таким, какими он были сотни лет назад. Как и другие древние города-столицы в горах Скайрима.
Вайтран словно застыл вне времени, окруженный ветреными мельницами больших ферм и хуторов, огороженными оградами из камня полями, пивоварнями и сторожевыми постами, и как в древние времена, по мощенным камнем дорогам передвигались торговые караваны и патрули стражников.
Конечно, Шумерийская империя оставила здесь свой след, хорошо читаемый и сегодня,- Вайтран, город-музей, последние лет сто до Судного Дня жил исключительно на туристическом бизнесе, в стенах замка ярлов был музейный комплекс и так же располагался Археологический Институт Скайрима, где получали высшее образование студенты местных краев, а современный пищекомбинат, куда фермеры Вайтрана сдавали свой урожай, скот и птицу, поставлял свою продукцию во многие города Скайрима. Сегодня пищекомбинат превратился в заросшие кустарником развалины, ничего не осталось от автосервисов и железной дороги, которую давно разобрали на металл и строительные материалы, но построенная шумерийскими инженерами электростанция исправно обеспечивала жителей Вайтрана электричеством, на дорогах еще встречались потрепанные грузовики, во многих домах работало радио, а огнестрельное оружие прочно вошло в быт воинов и охотников, хотя в этих краях активно пользовались луком и арбалетом. Невероятное смешение эпох и стилей.
Сегодня Скайрим распался вновь на девять баронств,- каждая со своей древней столицей,- они жили каждое своей жизнью, воевали и торговали,- а колонисты из Шумера,- горные специалисты на золотых, серебренных и железных рудниках в горах, строители, врачи, учителя в поселках, агрономы, выведшие для этой мерзлой земли специальные сорта картофеля и пшеницы,- все они или ушли отсюда, пытаясь добраться до Шумера во времена Судного Дня, или смешались с местным населением. Многие из них в своих деревнях сегодня стали старостами, а в городах были в окружении баронов.
Но Вайтран был особенным баронством, и не только из-за того, что удачно располагался на пересечении всех торговых путей,- как рассказали Кловер, во всех баронствах много земель плохо родили урожай, часто случался голод,- но земли Вайтрана были фантастически плодородны, давали по два урожая в год, цвели пышным цветом поля,- последние несколько лет сюда пробились горячие источники, прогревшие вековую мерзлоту по всем плодородным землям баронства.
Кловер теперь знала - почему.
Маленькая Тоф, которая так и не выросла за прошедшие шесть лет, покорила баронство Ватрайн и соседние горные кланы воинственных горцев, поклонявшихся Принцессе Даэдра Боэтии, не силой оружия или страхом,- она сама была чудом, в божественном происхождении которого простодушные скайримцы ни капли не сомневались. Маленькая девочка пришла из ниоткуда, и ее босые пяточки оставляли после себя зеленую траву, и если Тоф желала, за считанные дни начинала расцветать пышным цветением цветы на полях, пробивались деревья молодого леса … Силы Тоф были не безграничны,- она оживляла земли Вайтрана больше трех лет,- ходила целыми днями по полям и замерзшим предгорьям, по лесам и долинам,- и теперь земли баронства превратились в цветущий край, на зависть всем соседям. Она принесла жизнь и в горные, голодные деревни кланов Боэтии,- ожила промерзшая тысячи лет назад земля, забили горячие источники,- и свирепые горцы платили маленькой Зеленой Королеве детской любовью и преданностью.
На Вайтран, конечно, нападали соседние голодные племена,- и не раз,- и свирепые кланы Боэтии всегда приходили на помощь, если это требовалась, но даже без них противники быстро уяснили,- маленькую Тоф лучше не злить. Ее гнев мог вызвать землетрясение, разрывавшее землю под ногами врагов, а то и настоящие взрывы пара и воды в рядах врага,- и на открытую войну против Вайтрана ни кто не решался уже давно.
Кловер слушала с гордостью рассказывающих об этом служанок и придворных в замке Вайтрана, целыми днями в сопровождении проводника объезжала цветущие земли вокруг города, с детским изумлением изучая такую богатую на разнообразие природу Скайрима,- она выросла в Бесплодных Землях Шумера, и видела такое только в фильмах или на картинках …
Сама Кловер была очарована маленькой Тоф, а она, в свою очередь, уцепилась в нее как клещ,- маленькая королева, одетая в простое платье из зеленого шелка, с забавным белым ободком на волосах и как всегда босиком, всюду была теперь с Кловер, требуя ее внимания как капризный ребенок.
Тоф сама показала Кловер Вайтран и окрестные земли,- они гуляли на конях вдвоем, без какой либо охраны, и люди кланялись им, глядя на Зеленую Королеву с обожанием,- болтали без умолку, купались в лесной речке и, расстелив покрывало, раскладывали пикник из прихваченной корзинки,- и спать Кловер должна была по капризному заявлению Тоф только в ее постели. Две ночи напролет, обняв прижавшуюся к ней Тоф, Кловер рассказывала ей о своих странствиях,- о Парадайзе и Таусоне, их невероятном переходе по океану на старой субмарине, о Владыке Шамаше и голубоглазой Китаре, о том, как она добралась до Убежища Ноль … и об Азуле. Тоф лишь молча посмотрела на Кловер заблестевшими от слез глазами, когда услышала о том, как она распяла ИХ отца, и по крепче прижалась к Кловер.
Она ни как не могла избавиться от мысли, что не может проснуться. Старинный город из сказки и маленькая Тоф, которая делала все, чтобы хоть немного отвлечь Кловер от тревожного и нетерпеливого ожидания.
- Смотри,- важно и капризно говорила Тоф, протянув Кловер большую виноградную кисть.- Это виноград. Думаю, ты такое еще не пробовала в этой жизни. А вот это - персики. Черешня … Кушай, это вкусно!
- Я скоро лопну от обжорства, Тоф!
Она довольно хохотала в ответ и лениво выплевывала косточки черешни, развалившись на покрывале, расстеленном на балконе замка. Стояла тихая, безоблачная погода, и отсюда открывался великолепный вид на Вайтран и окрестные долины в низу, которые прорезали несколько быстрых рек.
- Разведчики еще не вернулись?- осторожно спросила Кловер, общипывая гроздь винограда.- Есть какие ни-будь новости?
- Мы выслали патрули по всем дорогам,- нахмурившись, серьезно ответила Тоф.- Предупредили все деревни и постоялые дворы. Моя сестра Азула со своими людьми слишком выделяются в этих краях, чтобы незамеченной пройти мимо … Но с другой стороны,- Азула не дура, чтобы так просто в открытую идти по дорогам. С ее-то акавирской внешностью … Наверняка она пойдет окольными путями, по лесам и горам, а значит, у нас есть время ее найти. Знать бы еще, куда конкретно она направляется.
- Уверена, что Азула постарается сейчас обойти стороной все дороги и города,- помолчав, сказала Кловер.- Так сделал бы Алехандро или я. Думаю, предупреждать ваших соседей даже не имеет смысла. Но прошло уже два дня, Тоф. Алехандро тоже не нашли, и зная его, я думаю, он самостоятельно сейчас направился к гробнице Мефалы, чтобы перехватить Азулу.
Тоф как-то грустно посмотрела на нее.
- А папа знает, где искать гробницу?
- Что-то говорит мне, что - да. Я не могу больше ждать.
- Но ты сама-то знаешь, где их искать, друг мой?
- Со мной Тим Фридман, Тоф. Он знает.
Тоф сморщилась, шумно почесав затылок.
- Ты так и не хочешь поговорить с ним?
- Нет!- капризно и гневно ответила Тоф.- Не хочу. Это любовь всей жизни моей сестры Камерон, и я туда не лезу … Ладно, отправимся сегодня, Кловер.
- Нет, Тоф,- мягко ответила она.- Ты останешься в Вайтране.
- Еще чего!
Кловер осторожно положила ладонь ей на губы, заставив замолчать, и поцеловала в горящие гневом глаза, ласково повторив
- Нет. Без обид, Тоф,- ты не сможешь сражаться с Азулой.
- Еще как смогу!
- А если с тобой что ни-будь случится? Вайтран погибнет без тебя.
Тоф сердито нахохлилась, мрачно уставившись на город внизу.
- Значит, я дам тебе своих воинов,- сказала она, наконец.- Много воинов!
- Сначала мы поговорим с Фридманом, Тоф. И после уже решим, хорошо?
- Ладно. Как скажешь.
Кловер приобняла ее и они долго сидели так, глядя на Вайтран.
- Как ты получила свое тело, Тоф? - осторожно нарушила молчание Кловер.
- Я спала дольше, чем все мои сестры,- мрачно ответила девочка.- Ты ведь видела наше общее тело в горах над Убежищем Ноль?... Лет шесть назад я пробудилась от сна, и попыталась выбраться из него,- да куда там … Я испугалась, плакала, звала сестер на помощь,- и Китара мне ответила.
- Ты общаешься с Китарой?!
- Нет, глупая. Но ТОГДА я ее слышала. Китара подсказала мне, как выбраться из этой горы гнилой плоти, и тогда я впервые в жизни увидела мир своими собственными глазами. Благодаря Китаре у меня появилось свое собственное тело, Кловер! … И первое, что я поняла,- я была голодна и жутко замерзла. А потом Китара закричала в моей голове,- «Беги! Беги!».
- Почему?
- Потому, что к нашему общему телу подходили вооруженные люди. Они знали откуда-то, что я могу появиться, - и искали меня. Они хотели меня убить, Кловер! … Но я сама убила их. Скалы раздавили их в лепешку!
- Убить тебя? … Но кто это был? Что за люди?
- Солдаты Кира Кауруку. Из Аройо.
Кловер проглотила комок в горле, с трудом спросив ее
- Вот почему ты воевала с Аройо?
- Я не хотела!- Тоф сверкнула на нее глазами.- Я пыталась с ним поговорить, но я была для него всего лишь Джиггалагом, которого нужно уничтожить! И при этом он сам был постоянным источником болезни и кошмаром для горных племен Боэтии! … Можешь мне не верить, но когда его голод брал над Киром верх, он поднимался в горы, приходил в деревни и пожирал людей! … И когда он уходил, всегда начинались эпидемии! …
- Я знаю,- тихо ответила Кловер.- Я все это знаю, Тоф.
- Правда, Кловер? Ты не сердишься на меня за Аройо?
- Нет, милая моя Тоф. Но мне очень жаль.
- И когда я стала здесь королевой, то делала все, чтобы защитить горные племена от Кира Кауруку,- тихо закончила Тоф.- Увы, лечить болезни я не умею. И война с Аройо была для нас единственным решением проблемы.
Девочка одним движением поднялась на ноги.
- Идем в зал совещаний, Кловер. И позовем Тима Фридмана.
В большой библиотеке замка, где на полках из резного дерева бережно хранилось множество книг, они собрались вокруг стола, на котором немолодой, крепкий скайримец, одетый в шумерийский бронежилет поверх кожаных доспехов,- начальник разведки Вайтрана,- развернул большие карты, в старинном стиле зарисованные на кожаных листах пергамента. Несколько суровых воинов, офицеры Вайтрана, Кловер и серьезно нахмурившаяся Тоф, гроссмейстер Тим Фридман,- все они склонились сейчас над столом, и Фридман молча и уверенно указал пальцем на дальние южные горы Скайрима, на самой границе с Эламом, - довольно таки далеко от Вайтрана.
- Это здесь.
- Это горы кланов, которые поклоняются Принцессе Даэдра Меридии,- взглянув на Фридмана, ответил начальник разведки.- Это проблема.
- Какая?- Кловер оторвалась от карты, нервно пригладив волосы.
- В те края идут две старые, но удобные и хорошие дороги, построенные во времена империи,- терпеливо стал показывать на карте воин.- Но обе они проходят через земли баронства Солитъюд,- а сегодня это довольно опасные и никем не контролируемые территории. Есть укрепленные деревни и хутора, но после недавней войны торговцы и путники туда стараются не соваться.
- Солитъюд,- задумчиво повторила Кловер, посмотрев на карту.- Если я ошибаюсь, поправьте меня,- столица баронства - это город-порт Солитъюд, стоящий на берегу моря. Там что сегодня,- полный беспредел?
Скайримцы удивленно переглянулись, а Тоф мрачно подняла на нее глаза.
- Еще год назад в этом городе была сильная и большая община, друг мой,- звонко отчеканила она.- Но их соседи,- ярлы баронств Морфал и Данстар, много лет вели против Солитъюда войну,- довольно бесполезное занятие,- пока молодой ярл Бервулф, которого называют Тигром Данстара, не создал сильный союз из баронств. Год назад они взяли Солитъюд и сожгли его до тла … Молодой и смелый ярл Бервулф прозван Тигром Данстара не просто так, Кловер. Он уже несколько лет ведет войны, чтобы подчинить себе соседей, покорил много деревень и городов, присоединил к Данстару баронство Морфал, и регулярно делает набеги на Урарту и Элам … А победа над Солитъюдом прославила имя Тигра Данстара по всему Скайриму.
- Почему именно Солитъюд?
- Там был город акавири,- ответил начальник разведки, Кловер изумленно уставилась на него и он пояснил.- Во время войны Судного Дня столицу Скайрима захватили захватчики из Поднебесной. Там была база их войск, и акавири расположили гарнизоны по всему Скайриму … Но когда произошел Судный День, среди самих акавири произошел разброд. Многие из них на кораблях уплыли в свою страну. Другие сражались между собой за власть в наших краях, но восстание скайримских племен истребило их почти поголовно,- кроме тех, кто закрепился и жил все эти годы в Солитъюде. У них было много запасов армии захватчиков, корабли, вертолеты, танки и артиллерия … Солитъюд был не по зубам любому из своих соседей.
- Однако этот молодой Тигр Данстара его взял,- с искренним уважением проговорила Кловер.- Впечатляет … Думаю, когда ни-будь он покорит весь Скайрим. С запасами армии акавири это всего лишь вопрос времени.
- Посмотрим,- мрачно ответила Тоф.- И что мы решили, Кловер?
Она еще раз внимательно посмотрела на карту.
- Нужно торопиться в эти южные горы Скайрима,- вот и все, что я понимаю из нашей ситуации. Есть идеи, как это сделать быстро, Тоф? Я думаю, Азула идет день и ночь, и она наверняка уже далеко обогнала нас.
- Это очень просто,- хмуро кивнула Тоф.- На вертолетах. С отрядом моих гвардейцев. Уверена, что тебе пригодятся тяжелые пулеметы и минометы.
Кловер посмотрела на Тима Фридмана, и он коротко кивнул.
- Хорошо. Нам нужно собираться немедленно, Тоф.
Маленькая королева Вайтрана лишь молча обняла ее в ответ.
… Над скайримскими горами стоит полная луна.
На втором этаже старой заброшенной мельницы тепло и уютно, шумит рядом река, потрескивают в очаге угли, и фыркают внизу, перебирая копытами, привязанные кони, украденные Алехандро возле какой-то небольшой деревушки в горах,- эти неутомимые скайримские скакуны несли его по безлюдным тропам уже четыре дня в южные горы, через дремучие леса Скайрима. Алехандро торопился, но объезжал стороной места, где были хоть малейшие намеки на жилье людей,- чужаки в этих краях, да еще и не скайримцы, вряд ли будут встречены дружелюбно, и он гнал коней сутки напролет, делая за день остановки лишь для того, чтобы отдохнуть и поспать.
Лурдес смотрела на спящего Алехандро, и ее зеленые глаза мерцали в полумраке. Когда он заворочался, просыпаясь, она коснулась губами его щеки.
- В чем дело?- спросил он сонным голосом.
- Я люблю тебя.
Он посмотрел на нее, усмехнувшись, и приобнял за плечи, прижав к себе.
- Это пройдет, милая.
- Не надо так говорить,- тихо и серьезно ответила она.
- Я пошутил, Лурдес.
- Нет, не пошутил. Просто ты слишком часто терял тех, кто тебе дорог.
- А еще я знаю, девочка моя, что в твоем возрасте нормально влюбляться. Сколько тебе сейчас лет? Пятнадцать? Шестнадцать? …
- Это не увлечение или сиюминутная страсть, дорогой,- сказала Лурдес, и ее чувственные губы скривила какая-то непривычная для Алехандро жестокая усмешка.- Прошу тебя мне поверить … Я знаю о тебе очень многое, - но вот ты совсем ничего не знаешь обо мне. Я этому рада,- видят все боги, кого не поглотил Джиггалаг,- ибо свое прошлое я бы предпочла забыть. Навсегда.
Алехандро посмотрел ей в глаза, спокойно и серьезно.
- Когда ни-будь ты мне расскажешь о Парадайзе, Лурдес.
- Нет, не расскажу. Пока ты не поймешь, что я действительно люблю тебя.
- В моей жизни была одна девочка, которая вела себя почти точно так же, Лурдес. Сплошная загадка и обещания все рассказать позже … Вы с ней очень похожи, особенно глазами,- Алехандро усмехнулся, когда Лурдес нахмурилась, прикусив губу.- Не ревнуй, милая. Это было очень давно.
- Ее звали Мессалина Гете,- резко ответила она.- Юстициар Нинурты.
- Ты и это знаешь, Лурдес?
- Я знаю очень много о тебе, Лжепророк. Я уже говорила.
- Ага. Но не расскажешь,- откуда. Или все очень просто - твоя Магия Воды?
Она вдруг решительно потянулась за своей потрепанной кожаной курткой, с клепками и шипами, достала из внутреннего кармана медальон на деревянных четках и вновь прижалась к Алехандро большой горячей грудью.
- Смотри,- просто сказала Лурдес, показав ему при свете тлеющего очага икону на медальоне.- Это я. Первая Леди. Живая богиня Парадайза.
Он посмотрел на нее с искренним изумлением.
- В моем городе,- тихо и жестко продолжала Лурдес, глядя на свою икону, где она была изображена с невинной и очаровательной улыбкой, с цветами в руках и двумя забавными хвостиками,- ты был известен, как Лжепророк,- я тебе это уже сказала. Тот, кто сбил Демона Жатвы с ее пути … Мой народ поклонялся Джиггалагу,- ты для него символ ереси и порчи. Я, Пророчица Парадайза, выросла там, считая тебя воплощением греха,- и не понимала, кто я такая на самом деле. Пока не пришла моя сестра Кловер и не раскрыла мне глаза. И я сейчас вырезала бы себе часть мозга, чтобы все забыть и не ощущать стыд за все, что я сделала! Я больше не хочу быть Первой Леди.
- Пророчица Парадайза и Лжепророк в одной постели,- неуверенно пошутил Алехандро и натянуто рассмеялся.- Когда ни-будь в священном писании твоего города, Лурдес, появится весьма противоречивая вашей вере глава.
Она опустила руку с иконой, серьезно ответив
- Не появится. Кловер уничтожила мой город и Народ Рыбаков,- огнем с небес. Ядерная ракета. Я ей за это благодарна. Иначе я бы сделала это сама.
Лурдес бросила иконку на четках через комнату в очаг, на горящие угли.
- Теперь это все действительно не имеет значения, дорогой.
- И что же теперь для тебя важно, Лурдес?
- Только один человек сейчас,- и то, что я хочу с ним сделать.
Она скользнула вниз, под одеяло из шкур, и ее чувственные губы жадно обхватили его мгновенно набухший и затвердевший член. Содрогнувшись, Алехандро застонал, судорожно обхватив ее голову руками.
- Подожди, Лурдес … я хотел спросить …
Она лишь молча и умело продолжала работать языком и губами, насилуя его член, и вскоре Алехандро уже не думал ни о чем, полностью погрузившись в наслаждение,- ее язычок скользил по его члену, облизывая, губы мягко и сильно втягивали пульсирующую головку, и пальчики Лурдес мягко и настойчиво, слегка царапая ногтями, мастурбировали у самых яичек …
- Я - твой опиум, дорогой,- с хриплым смешком похоти прошептала Лурдес, посмотрев на него затуманенными глазами.- И я хочу, чтобы всегда хотел меня, хотел как в первый раз! … Покажи, как ты хочешь меня!
Она отстранилась, сев на колени, и рассмеялась, когда Алехандро грязно выругался, обхватив свой разгоряченный член в кулак, застонав от ярости.
- Да, папочка! Подрочи на меня! Я хочу это видеть!
Ее пальцы скользнули по животу вниз, в истекающую смазкой горячую щель, и Лурдес сама застонала от наслаждения, лаская себя и глядя широко раскрытыми, затуманенными глазами, как кулак Алехандро бешено двигается по члену вверх-вниз,- вскоре мастурбирующий на нее мужчина изогнулся в оргазме, громко закричав,- и кончил Лурдес на живот и грудь.
- Животное,- хрипло рассмеявшись, счастливо проговорила Лурдес.
- Шлюха …- простонал он.- Я хочу тебя …
- Еще как, дорогой. Сейчас я принесу нам воды помыться.
Она взяла котелок с теплой водой, привела себя и Алехандро в порядок, подкинула веток в очаг на ярко вспыхнувшие угли, и встав на четвереньки, словно не замечая жадного взгляда Алехандро, стала раздувать огонь.
Он внезапно ощутил вдруг вновь проснувшееся в нем желание,- его член за пульсировал, набухнув кровью и затвердев,- и поднявшись со шкур, Алехандро жестко взял стоявшую перед ним на четвереньках девушку за бедра и одним мощным сильным движением вошел в ее истекающую смазкой щель до упора, вскрикнув вместе с Лурдес,- и стал двигаться сильными толчками.
- Боже!- вскрикнула она.- Это еще не все? … да … да …
Животная, необузданная похоть захлестнула Алехандро целиком,- эта девчонка трахалась просто великолепно, сжимая его член мышцами влагалища и подмахивала бедрами, двигаясь навстречу его мощным толчкам; Алехандро с животным рычанием больно взял ее за длинные волосы, вонзаясь до упора, но и в этом положении она смогла делать с ним то, что хотела,- ее пальчики вдруг схватили его член у основания, направив в анус, затем вновь во влагалище,- и снова - в анус …
- Сильнее, папочка!- хрипела, содрогаясь, Лурдес.- Глубже! … Давай! …
- Я сейчас кончу, грязная ты шлюха! А-а! …
- В меня! … В меня! … о-о, да …
Мокрые от пота и уставшие, они лежали, обнявшись под одеялом из шкур, и Лурдес, счастливо улыбаясь, мягко касалась губами его шеи.
- Ты меня ушатала, детка,- все еще задыхаясь, проговорил Алехандро.
Девушка рассмеялась, поцеловав его.
- Я могу похвастаться, что победила в постели Лжепророка!
- Да пошла ты, Лурдес …
- Уже? Только скажи, дорогой.
- Э, нет. Дай мне отдышаться …
Он, наконец, успокоил дыхание, и повернул голову, встретившись взглядом с Лурдес, которая, не отрываясь, смотрела на него, и нежно поцеловал ее в губы,- девушка прикрыла глаза, вновь взглянув на него затуманенным взглядом, и почему-то шепотом проговорила в каком-то экстазе
- Я - твоя рабыня, Лжепророк. И мне сладка моя ересь!
- Детка, мне не по себе от твоих проповедей,- серьезно ответил он.
Она пристально смотрела на него своими огромными зелеными глазами.
- Скажи - я красива? Какая я … для тебя, Лжепророк?
Алехандро мягко перевернул девушку на спину, откинув одеяло из шкур, и в его глазах впервые она увидела ласковую и добрую усмешку, когда он, молча и довольно долго, разглядывал ее тело, мягко водя ладонью по животу и груди,- и Лурдес вдруг покраснела, густо залившись краской, и прошептала
- Что ты делаешь, Алехандро?
- Смотрю на тебя,- ласково ответил он.
- И что …- она запнулась.- Что ты видишь? …
- Юную девочку, которой не повезло вырасти в Парадайзе,- тихо и серьезно ответил он.- Жестокую, - по настоящему жестокую. Развращенную и похотливую - по настоящему похотливую,- и ты обожаешь трахаться, но совсем не знаешь, что это такое - заниматься любовью … Но любить ты уже умеешь, это правда. Я наблюдал за вами с Кловер,- ты многому учишься у нее, хотя ее чувства к тебе не совсем мне понятны. Ненависть? … Любовь? … Сразу и не скажешь. Возможно, эта страсть между нами - просто твоя прихоть, Лурдес.
Ее губы дрогнули. Из широко раскрытых глаз медленно потекли слезы.
- Это не прихоть,- проглотив комок в горле, прошептала она.- Я люблю тебя! И я хочу ради тебя измениться … навсегда. Чтобы ты … любил меня.
Помедлив, он наклонился, нежно поцеловав ее дрожащие губы.
- Научи меня,- попросила она.- Я буду такой, какой ты меня хочешь видеть!
- А что дальше?- серьезно спросил он.- Когда мы остановим Азулу?
- Я буду твоей, Лжепророк,- прошептала Лурдес с каким-то безумием в глазах.- Я сделаю тебя счастливым,- ты заслужил покой счастье больше, чем кто либо! … Я пойду за тобой куда угодно, куда ты только захочешь! У нас будет дом, Алехандро. Красивый сад. Кот-мурлыка и пушистый верный пес, который будет возиться с детьми … нашими детьми, Алехандро!
В его глазах появилась какая-то растерянность, и даже страх.
- Ты так давно воюешь,- проглотив слезы, страстным шепотом продолжала девушка,- что даже и не помнишь, что это такое,- простое человеческое счастье! … И я душу продам даэдра, чтобы ты был счастлив со мной!
- Сумасшедшая,- только и смог ответить он.
- Да,- усмехнувшись сквозь слезы, прошептала Лурдес.- И я люблю тебя.
Алехандро вновь нежно поцеловал ее дрожащие губы, и ее пальчики твердо обхватили его вновь за пульсировавший и быстро набухающий член, и зажав его в кулачке, она стала сильно и мягко мастурбировать.
- Войди в меня,- прошептала Лурдес.- Займись со мной любовью!
Он мягко навалился на нее,- руки Лурдес обвили его плечи, как змеи,- и девушка тихо выдохнула, закрыв глаза, когда он медленно и нежно вошел в ее горячее влагалище, и стал плавно скользить в ней на всю длину, погружаясь до самого основания,- и тихо вскрикивая, она стала двигаться бедрами ему навстречу,- их губы слились в долгом поцелуе, и слезы медленно текли из затуманенных глаз Лурдес … слезы наслаждения и счастья.
За узким окошком мельницы забрезжил рассвет.
Лурдес так и не уснула, глядя на задремавшего Алехандро, затем тихонько выскользнула из под шкур, одевшись, приготовила на огне завтрак и чай из трав, и разбудила Алехандро, поставив все это перед ним.
- Как мы найдем гробницу Мефалы?- спросила вдруг Лурдес, разливая чай.
- Я уже бывал там один раз,- помолчав, ответил Алехандро.- Много лет назад, с Киром Кауруку. Он мне и показал эту дорогу, через леса и горы, в обход деревень и хуторов. Мы вдвоем с ним проделали путь туда и обратно.
- Но зачем Кир показал тебе гробницу, дорогой?
- Сказал, что это место понадобится Ваале Набузардан, которую он ждал все эти годы, и я должен ее проводить к ней, если он умрет … Но она так и не пришла,- Алехандро криво усмехнулся.- Я, признаться, не очень-то и верил, что она появится. Ваала Набузардан Кауруку - легендарная трисцила, которая покинула Землю в составе экспедиции в Пиксис триста лет назад
- Но Кир Кауруку не сомневался в ее возвращении,- задумчиво сказала Лурдес, откусывая от горячей лепешки.- А теперь туда идет Азула. Зачем?
- Лучше тебе бы этого не знать, девочка моя.
Он поднялся на ноги и стал одеваться.
- Как мы остановим ее?- помолчав, спросила Лурдес.
- Я пока не знаю,- Алехандро застегнул свою грязную лейб-гвардейскую бежевую куртку-бронежилет, и посмотрел в ярко-зеленые глаза Лурдес.- Но она не должна добраться до гробницы Пряхи Судеб.
- Нас только двое, Алехандро.
- У тебя есть Магия Воды, а у меня - мой карабин. Мы справимся.
Они вдруг замолчали, услышав снаружи быстро приближающийся мерный рокот винтов, с изумлением переглянулись и бегом помчались вниз. Они успели выбежать из мельницы, когда прямо над их головами с грохотом и воем винтов прошли три грузовых вертолета, и проводив их взглядом, Алехандро с кривой улыбкой посмотрел на растерянную Лурдес.
- На вертолетах гербы Вайтрана. Похоже, твоя сестра умеет быть убедительной. В отличие от нас, она будет у гробницы через пол часа.
В ярко-зеленых глазах девушки вдруг появилась огромное облегчение.
- Значит, теперь у нас больше шансов победить Азулу. Прекрасно.
- Нам нужно поторопиться, Лурдес.
Девушка мягко удержала его за рукав куртки, тихо спросив
- Думаешь, мы с ней не справимся?
- Азула жестока и очень умна, Лурдес. Она не полезет вперед сломя голову.
Он направился в мельницу за привязанными конями.
Лурдес задумчиво нахмурилась, глядя на близкие заросшие лесом горы.
… Вертолеты сели на дорогу, проложенную тысячи лет назад и вымощенную камнем, и гвардейцы Вайтрана, одетые в невероятное сочетание доспехов и кевларового снаряжения акавирских десантников, вооруженные до зубов, стали торопливо выгружать ящики с боеприпасами и разобранными минометами. Часть гвардейцев торопливо обыскали окрестные скалы, и заняли позиции, бдительно наблюдая за округой с автоматами в руках.
Тим Фридман посмотрел на густую чащу леса, за которой виднелись древние развалины какого-то скайримского храма или гробницы, и оглянувшись на взволнованную Кловер, прокричал через шум и грохот винтов вертолетов
- Там древние развалины времен Варварских Королевств!
- Это и есть гробница Мефалы?!
- Верно! На виду у всех! …
Вертолеты поднялись в небо, разворачиваясь, и через несколько минут над горами наступила тишина, нарушаемая тихими командами среди гвардейцев Вайтрана. Их было пятьдесят человек, с пятью пулеметами и двумя минометами,- вертолеты вернутся только через два часа с новым подкреплением.
Кловер закрыла глаза, глубоко вздохнув, и пытаясь хоть что ни-будь почувствовать или увидеть своим даром хейми. Ничего.
- Мэм,- тихо сказал стоявший за ее спиной Апостол Кейн.- Мы ждем приказов. Рекомендую занять развалины и приготовиться к бою.
Девушка повернулась к нему, посмотрела на бледного и взволнованного Джеймса, перевела взгляд на пилота Лютера, и ответила
- Мы, возможно, так и сделаем. Но сначала я схожу туда. Одна.
Она молча и быстро двинулась вперед, через густую чащу к заросшим травой и мхом развалинам из гигантских глыб. Сложно уже было сказать, что здесь было раньше, тысячи лет назад,- может быть, и не гробница вовсе,- но теперь это было не важно. Все ниточки сегодня сходились в эти источенные временем и ветрами, заросшие лесом мегалитические развалины.
Кловер замедлила шаги, прислушиваясь, сняла с плеча свой сиппарский автомат Мп-40, и вступив в заросший высокой травой двор, остановилась. Азулы здесь еще не было,- она чувствовала и знала это наверняка,- но развалины оказались не так уж и необитаемы. Кто-то жил здесь, и давно,- фыркал где-то рядом привязанный конь, сушились на деревянных рамах растянутые шкуры животных, и пахло костром и жаренным мясом.
- Эй!- не уверенно позвала девушка.- Кто здесь? … Покажись!
- Наверху,- ответил ей мужской голос.
Кловер, не убирая оружия, по заросшей мхом каменной лестнице осторожно поднялась на верхний этаж площадки, с которой хорошо было видно дорогу, на которую сели вертолеты Вайтрана, и здесь остановилась, подняв Мп-40 и взяв на прицел мужчину в скайримских одеждах из шкур и кожи. Он сидел у костра, помешивая в кипящем котле, и сейчас, подняв голову, посмотрел Кловер в глаза с добродушной усмешкой на лице.
- Вот и ты, наконец. Здравствуй, Курьер Нинурты.
- Джейкоб?!- потрясенно прошептала девушка и опустила свой автомат.
У нее подкосились ноги, и она чуть не упала, опершись о стену.
- Джейкоб … ты … невероятно …
Мужчина легко и быстро поднялся на ноги и помог ей присесть у костра, мягко придерживая за плечи. Кловер лишь зачарованно уставилась на него.
- Столько лет спустя мы, наконец, встретились, Кловер.
- Кто … кто вы такой, Джейкоб?!
- Я человек,- он сурово и спокойно посмотрел ей в глаза.- Не думай обо мне больше, чем я есть. Все просто - я Слухач Мефалы. Тот, кто говорит с Ней.
- У Мефалы есть жрецы?!
- Я - последний. А последним быть нелегко.
Налив в закопченную глиняную миску горячую похлебку, Джейкоб подал ее машинально подчинившейся девушке, и сам принялся есть.
- Сюда идет Азула,- проглотив несколько ложек супа, нарушила Кловер затянувшееся молчание.- Хотя, я думаю, ты и сам это знаешь.
- Более того,- спокойно ответил Джейкоб,- Демон Огня подчинила своей воле много воинов из клана Миридии, Даэдрической Принцессы Рассвета. В этот самый момент к гробнице идет несколько сотен воинов.
- Значит, сегодня умрет очень много людей,- помолчав, сказала девушка, и в ее голосе прозвучала настоящая горечь и усталость.- Это уже было, Джейкоб,- в пустыне Боррахос, на юге Шумера! Азула шла за мной по пятам,- и уничтожала все на своем пути, убивая множество невинных людей только для того, чтобы я остановилась! … Я устала плакать, Джейкоб! …
В его глазах что-то дрогнуло. Впервые Джейкоб отвел взгляд.
- Я думала, что встретив Алехандро, она остановится,- с горечью и отчаяньем продолжала девушка.- Я люблю это чудовище всем сердцем,- но и это ей не важно! … И когда она распяла своего отца, - на стене его собственного дома в Аройо!- я поняла, что больше нет слов или поступков, которые могут остановить Азулу! Я сказала и сделала все, что было возможно! И теперь осталось только одно,- убить ее и загнать этого монстра назад в Пиксис!
- Хоть это уже и неважно, я скажу тебе одну вещь, Курьер,- глядя в огонь, прошептал Джейкоб.- Азула любит тебя. Она любит того, кого называет своим отцом, всем свои существом,- и не ради ее оправдания, прошу поверить мне, что решение распять его далось ей не легко … И сюда она рвется только для одного,- освободить Алехандро от служения Мефале. У Азулы есть четкая цель,- она любит, и верит в свою правоту,- а этому маниакальному упорству в достижении своей цели, она научилась у тебя, Кловер.
- И как тогда мне ее остановить, Джейкоб?!- с настоящим отчаяньем воскликнула Кловер.- Назови мне способ, ибо я уже не знаю, что делать!
- А что остановило бы ТЕБЯ, Курьер? …
Девушка с горечью рассмеялась, покачав головой.
- Ни кто и ни что, Джейкоб. Только моя смерть. Ты и сам это знаешь.
Внизу послышались шаги и приглушенные голоса,- Кейн, Лютер и Джеймс уже устали ее ждать, и направились в развалины ее искать.
- Поднимайтесь наверх!- крикнула Кловер.- Я здесь! …
Они поднялись по лестнице на площадку и остановились, с настороженным удивлением разглядывая незнакомого им мужчину.
- Это Джейкоб, мой старый друг,- устало представила его Кловер.- Он жрец Мефалы и Ее Слухач … Вас, я думаю, он и так знает.
По лестнице поднялся Тим Фридман, посмотрев на Джейкоба, и проговорил
- Разведчики засекли большой отряд скайримских воинов внизу, на перевале. Это наверняка Азула. Через два-три часа они будут здесь.
Кловер с трудом поднялась на ноги, закинув свой автомат на спину.
- Тогда ведите сюда гвардейцев Тоф и готовьтесь к бою, господин Фридман. Людей Азулы, как я понимаю, гораздо больше, но мы закрепимся в развалинах, и дадим им бой. Другого плана у меня просто нет.
Тим Фридман коротко кивнул, поспешив вниз, и Кловер устало посмотрела на молча сидевшего у своего костра Слухача Джейкоба.
- Нам нужно о многом поговорить, Джейкоб. Но времени у нас уже нет.
- Верно,- просто ответил он.- Но я должен тебе кое-что показать.
Вслед за Джейкобом девушка направилась в заросший мхом коридор, ведущий куда-то вглубь развалин,- и ее люди шли за ней. Они зажгли свои электрические фонари, освещая полумрак разрушенных древних коридоров и помещений, а Джейкоб, похоже, отлично видел в темноте. В одной из погруженных во мрак комнат он долго копался в нескольких нишах, что-то тянул и гремел железом,- где-то в стенах зашумела вдруг вода, переливаясь в какие-то емкости,- и с надрывным скрежетом часть стены начала отодвигаться в сторону, вскоре открыв каменные ступени коридора, ведущие вниз.
Здесь было сухо и тепло, и в небольшой низкой комнате Кловер увидела каменный, грубо вытесанный гроб, закрытый массивной плитой, стоявший на небольшом возвышении. Больше здесь ничего не было.
Джейкоб повернулся к Кловер.
- Вот она, Курьер. Гробница принцессы Мефалы.
Девушка медленно опустилась на колени.
Алехандро через оптический прицел своего карабина смотрел на дорогу внизу, заняв позицию среди скал. Там шли люди, одетые в кожу и меха, вооруженные самым разнообразным оружием, включая луки и арбалеты,- много, сотни две или даже три,- и впереди них шла Азула, с высокой акавирской прической и в кевларе самурайских доспехов. Рядом - верная Мэй, и еще двое людей в красной броне и двух цветных шлемах Ликвидаторов.
Алехандро отлично видел отсюда Азулу, как на ладони, и она, похоже, совершенно не чувствовала его присутствия,- но он, помедлив, опустил свою винтовку и щелкнул затвором, разряжая оружие.
- Что ты делаешь?!- прошептала рядом Лурдес.- Убей ее Алехандро!
Он поставил винтовку, прислонив к скале, одел свою шляпу с закрепленными жетонами и значками законников, и посмотрел девушке в глаза.
- Нет.
- Что?!
- Я … не могу, Лурдес. Да это ее и не остановит. Она снова вернется,- и в этот раз еще более сильная и уверенная в своей правоте. Это не выход.
Он поднялся на ноги.
- Нет!- Лурдес схватила его за руку, дрожа, как в лихорадке.- Не делай этого, умоляю! Не ходи к ней! Она уже один раз чуть не убила тебя!
- Оставайся здесь, Лурдес. Это приказ.
Девушка обхватила его ноги, судорожно обняв, и заплакала навзрыд.
- Она убьет тебя, Алехандро! Пожалуйста! … - она схватила его руку, отчаянно целуя, и бормоча как безумная.- Я умру без тебя … папочка …
Алехандро взял ее лицо в ладони и мягко поцеловал в опухшие заплаканные глаза. Лурдес замолчала, глотая слезы и глядя на него с отчаяньем.
- Я люблю тебя,- беззвучно шевельнулись ее губы.
- Я должен ее остановить,- твердо сказал Алехандро.- Понимаешь? …
Она на миг зажмурилась, словно беря себя в руки, и когда она вновь открыла свои ярко-зеленые глаза, в них была отчаянная решимость.
- Я пойду с тобой,- прошептала она.- Ты не сможешь мне запретить!
Алехандро молча выпрямился, глядя на нее.
Азула, скривив губы в жестокой усмешке, посмотрела на рощу деревьев, в которой угадывались древние развалины, и размяла костяшки кулаков.
- Госпожа …- вдруг потрясенно прошептала рядом с ней агент Мэй,- Азула, нахмурившись, оглянулась на нее, посмотрела туда, куда указала рукой ее помощница, и остановилась, с изумлением глядя на стоявшего впереди мужчину, в низко надвинутой на глаза шляпе с жетонами законников. Рядом с ним, бледная и решительная, стояла юная девушка.
Первая Леди Парадайза.
Азула и ее отряд остановились.
Наступила пронзительная, звенящая тишина.
… Джеймс подскочил к Кловер, помогавшей установить на площадке полуразрушенной временем башни миномет, и когда она удивленно обернулась к нему, закричал, указывая рукой в сторону дороги
- Там Азула! И отец! … И … и моя сестра!
Кловер переглянулась с Джейкобом и торопливо полезла вместе с ним на самый верх башни. Здесь она встала во весь рост, достав бинокль, и задохнулась от невольного ужаса, увидев на дороге большой отряд вооруженных людей. Азула сейчас медленно двинулась вперед,- и агент Мэй, вместе с двумя Ликвидаторами, шли за ней следом к Алехандро и Лурдес.
Опустив бинокль, Кловер вновь переглянулась со Слухачом Мефалы.
- Что он делает, Джейкоб?! … Что он задумал? …
… Азула остановилась перед ним, не дойдя несколько шагов,- подняв голову, Алехандро посмотрел ей в глаза из под своей потрепанной шляпы, и перевел взгляд на свой почетный сиппарский кинжал на ее поясе.
- Отец,- бодрым голосом проговорила Азула.- Неожиданно,- правда!
Алехандро разжал зубы.
- Твоя цель совсем близко, Огонек,- он, не отводя взгляда, кивнул в сторону заросших лесом развалин.- Кловер, твой друг, уже ждет тебя,- и гвардейцы твоей сестры Тоф готовы дать тебе бой. Прольется много крови.
Она весело рассмеялась, оглянувшись на толпу воинов за своей спиной.
- О да,- устало сказал Алехандро.- Человеческие жизни ничего не значат для тебя,- они всего лишь средство, не так ли? … Как и моя. Как и жизнь Кловер.
Азула перестала смеяться. Мэй за ее спиной впервые посмотрела Алехандро в глаза,- ее губы дрогнули, и помощница Азулы опустила голову.
Азула осторожно сделала шаг вперед. Затем еще один.
- Это не правда, отец,- наконец, ответила она.- И ты это знаешь!
- Знаю,- просто и устало ответил он.- Но уже нет смысла выяснять наши отношения, дочь моя. Всему свое время и место,- уж ты-то знаешь это даже лучше меня … Все слова, какие было возможно найти, сказала тебе Кловер,- и это не остановило тебя. Твоя сестра Камерон оставила Жатву ради любви к этому миру,- ради моей любви!- и это не остановило тебя, Азула. Ты залила весь путь сюда, с самого Шумера, кровью невинных людей и слезами твоего друга, которая единственная поняла когда-то тебя,- она, даже не боги!
- Любая победа невозможна без крови!- с гневом ответила Азула.- А я делала все это ради тебя, папа! … Чтобы освободить тебя от Мефалы и подарить счастье и покой, которого ты заслужил! И теперь я знаю, как это сделать!
- Мы повторяемся, дочь моя,- он криво улыбнулся.- В Евангелионе сказано: «Язык самооправдания совершенен». Поэтому, не надо слов оправдания, Азула. Твои поступки убедили меня лучше твоих слов,- и ты доказала мне свою любовь сполна. Я знаю, КАК сильно ты любишь меня, Огонек. Но твоя любовь не знает сомнений и уступок,- и ты уничтожала все, что мне дорого,- только для того, чтобы твое собственное счастье стало реальностью.
Лурдес встала рядом с ним, с трудом проговорив
- Он держал тебя на прицеле, Азула,- и мог убить, подстрелить как куропатку,- и я умоляла его это сделать,- но твой отец не смог! … Хотя для тебя уже нет никаких правил в достижении цели,- и ты подняла на него руку! Ты могла сейчас и в ЭТОМ обвинить своего отца,- он учил тебя быть упорным, никогда не сдаваться и идти до конца,- но он никогда бы не пролил кровь тех, кто ему дорог! Ты сделала плохие выводы из его уроков, Азула!
Азула задохнулась, оглянувшись на молчавшую Мэй, посмотрела в сторону развалин в лесу, и перевела взгляд на Лурдес.
- И это мне говорит Первая ****ь Парадайза?!- с яростью прошипела, наконец, Азула.- А мой отец знает, КТО ты такая на самом деле?! Ты сказала ему?!
Лурдес проглотила комок в горле, побледнев, но не отвела глаз.
- Я изменилась ради любви к нему, Азула. И уже не буду прежней. Никогда.
Алехандро шагнул вперед, загораживая Лурдес от Азулы.
- Да вы трахались!- с яростью закричала она.- Эта грязная шлюха не дала тебе попасть в Пиксис и залезла к тебе в постель! Как ты мог?! Почему?!
- Потому, что мне хорошо с ней, дочь моя,- тихо ответил он.
Азула внезапно успокоилась, взяв себя в руки, и злобно расхохоталась.
- Вот как, папочка! Эта лживая тварь ничего тебе не рассказала?! Ты даже не знаешь, кто она такая! … Ничего, скоро ты ВСЕ узнаешь, обещаю! Только я,- слышишь!- я одна знаю, как сделать тебя счастливым! Ты прозреешь и все поймешь,- и для этого мне нужно сделать лишь пару шагов!
- Так давай,- пристально глядя ей в глаза, ответил безумно уставший Алехандро.- Чего ты ждешь, Азула? Но ты не пройдешь дальше, не убив меня.
Время словно остановилось.
Азула побледнела, не выдержав его взгляда, опустила руку на почетный сиппарский кинжал на своем поясе, помедлила,- и рывком вытащила из кобуры пистолет. Дослала в ствол патрон, и подняла оружие, прицелившись Алехандро в лицо. Лурдес хотела что-то сказать,- он жестом остановил ее.
- Боишься ли ты богов, папа?- задыхаясь, прошептала Азула.- Ответь мне!
- Нет,- жестко ответил он.- Я их люблю. Но вот ТЕБЯ - боюсь.
- Я люблю тебя, папа!- с яростью крикнула Азула, целясь в него.
- Я знаю, Огонек. И по этому, я не буду с тобой драться.
Азула кусала губы, глядя в его уставшие глаза через прицел,- большие слезы потекли вдруг по ее щекам, и она с отчаяньем прохрипела
- Я не могу! Будь ты проклят, отец,- я не могу тебя убить! … Но только я могу быть твоей дочерью, слышишь?! Только я - Азула!
Она нажала на курок,- медленно, очень медленно, вращаясь вокруг оси, пуля вылетела из ствола ее пистолета, ударила Лурдес прямо в горло, пробив навылет,- кровь яркими красными брызгами разлетелась в воздухе,- и Лурдес медленно повалилась на колени, и упала под ноги Алехандро.
Он посмотрел на лежащее у его ног тело Лурдес остановившимся взглядом, опустился на колени, взяв на руки, и посмотрел в ее остекленевшие глаза. По щеке Алехандро медленно покатилась слеза. Азула, задыхаясь, навела на него пистолет, опустила оружие, вновь подняла,- и, наконец, отступила назад, оглянувшись на агента Мэй, и с нескрываемым страхом выкрикнула
- Мэй! … Убей моего отца!
- Нет,- тихо ответила она.
- Что?! - Азула обернулась к своей помощнице, не веря услышанному.- Мэй?!
Она молчала, глядя на Алехандро, сидевшего на земле с телом Лурдес на руках, подняла взгляд на Азулу и тихо повторила
- Нет, госпожа. Хватит.
С яростным воплем Азула вскинула пистолет, целясь уже в нее, и Мэй, не отводя взгляда, с горькой иронией проговорила
- Похоже, вы остались совсем одна, моя любимая госпожа.
Азула пошатнулась, словно обесточенная ее словами, силы буквально покинули ее,- и как будто исчезли невидимые нити, державшие в повиновении идущих за ней воинов: скайримцы зашумели, изумленно оглядываясь по сторонам и переговариваясь, попятились, отступая,- через минуту они уже всей толпой просто бежали назад, вниз по дороге,- и вскоре перед заросшими лесом развалинами никого не осталось, кроме Азулы, Мэй и двоих Ликвидаторов. И сидел на коленях у их ног Алехандро с телом Лурдес на руках.
Послышался торопливый топот ног,- из леса бежали к ним люди,- и Кловер мчалась впереди, словно боясь опоздать. Она выбежала на дорогу, остановившись возле Алехандро, и вскоре вокруг них стояла толпа воинов Тоф.
Азула, опустив пистолет, затравлено посмотрела Кловер в глаза.
- У тебя еще достаточно сил, чтобы драться,- вдруг громко и властно произнес стоявший рядом с Кловер Джейкоб.- Но ты рядом с телом госпожи Мефалы, и сама знаешь, что если твое тело погибнет здесь, то ты навсегда станешь ее добычей, Демон Огня! Жалкий мелкий бес!
Азула оглянулась на агента Мэй,- она смотрела на нее с горечью в глазах, а Ликвидаторы, растерянно переглядываясь, медленно сняли свои кевларовые шлема-колпаки, разделенные на черный и белый цвета, и Кловер даже не удивилась, увидев Заида Мессани и Джек.
- Папа?- друг с детским отчаяньем спросила Азула.- Что мне делать? …
Кловер шагнула к ней, рывком сорвав с пояса почетный сиппарский кинжал,- Азула, тщетно пытаясь поймать взгляд отца, вновь взглянула ей в глаза и разжала пальцы руки,- пистолет со стуком упал на камни дороги.
- Вот и все, друг мой,- с горечью сказала Азула.- Я проиграла.
- Я никогда не прощу тебя за то, что ты сделала, Перворожденная,- тихо ответила ей девушка.- Я когда-то поняла причины твоей обиды и искренне полюбила тебя,- люблю и сейчас!- но твоя любовь сожгла все, что было нам дорого … Но в одном я с тобой согласна, Азула. И помогу тебе.
Она взяла Азулу за руку, и она посмотрела на нее сквозь слезы.
- Ты увидишь могилу Мефалы.
- Что?!- с изумлением воскликнул Джейкоб.- Кловер!
- Алехандро достаточно послужил Пряхе Судеб!- с гневом в голосе ответила ему Кловер, держа Азулу за руку.- Хватит, Джейкоб! … Джиггалага больше нет. И этот человек заслужил покой,- хоть немного! Довольно с него.
Джеймс и пилот Лютер помогли Алехандро подняться на ноги, и вместе с Кловер, Азулой и Джейкобом они направились в древние развалины.
Апостол Кейн, что-то тихо запев, перевернул тело Лурдес на спину, аккуратно сложив ее руки на груди, и, помедлив, осторожно закрыл широко раскрытые зеленые глаза, смотревшее в низкое скайримское небо.
- Ее нужно похоронить,- вдруг произнесла стоявшая рядом агент Мэй, и Кейн спокойно посмотрел на нее.- Я … помогу тебе устроить погребальный костер.
- Спасибо,- тихо и серьезно ответил он.
По его щеке медленно покатилась слеза.
В погребальной комнате Кловер посмотрела на Азулу.
- Думаю, ты знаешь, что делать. Освободи своего отца!
Джейкоб вместе с Джеймсом и Лютером поддели ломами тяжелую каменную плиту, накрывавшую могилу, с огромным трудом сдвинув ее с места, и рывком скинули на пол, в невольном страхе отступив назад.
Кловер, помедлив, шагнула вперед, подняв электрический фонарь.
Запах цветов наполнил помещение.
В гробу лежало тело молодой женщины в старинных одеждах,- нетленное и прекрасное,- сложив руки на груди, она, казалось, спала.
Опустившись на колени, Джейкоб стал молиться в пол голоса.
- Азула,- проглотив комок в горле, сказала Кловер.- Делай, что должна!
Она еще раз с отчаяньем оглянулась на молчавшего Алехандро, напрасно пытаясь поймать его взгляд, глотая злые слезы, которые текли по ее лицу,- и шагнув к телу Мефалы, наклонилась к ней, положив руки ей на плечи. Она коснулась мертвых холодных губ своими губами, слившись с ней в поцелуе,- на одно долгое мгновение ничего не происходило, затем вдруг все застыло вокруг них, словно замерзнув в толще воды,- даже свет фонарей и пыль в воздухе,- и вдруг ослепительный голубой свет стал заполнять гробницу, ослепляя всех,- словно вспышка взрыва опрокинула людей на пыльный пол.
Кловер пришла в себя через несколько мгновений, приняв сидячее положение, услышала кашель Джейкоба, а затем изумленный возглас Лютера.
Девушка с трудом поднялась на ноги.
Гроб теперь был пуст,- тело Мефалы исчезло.
Одежда, снаряжение и кевларовые доспехи Азулы лежали кучкой на полу возле каменного гроба,- и испуганно всхлипывая, сидела на них, сжавшись в комок и прикрываясь руками, юная девушка с распущенными волосами.
- Азула?!- потрясенно прошептала Кловер.- Человек?! …
Алехандро поднялся на ноги, посмотрев на нее остекленевшим взглядом.
- Перворожденного и Джиггалага больше не будет,- неожиданно громко прозвучал в гробнице голос Джейкоба.- Мефала могла просто уничтожить своего врага, но вы любите ее,- и она дает вам право самим решить ее судьбу … Судьбу простого человека. Вы имеете право на месть.
Джейкоб посмотрел на Алехандро.
- Мефала освобождает тебя от твоего служения, воин. Она благодарит тебя.
Азула вдруг поднялась на ноги и бросилась к Алехандро, судорожно обняв его за шею, дрожа всем телом и всхлипывая.
- Папочка …- рыдая, бормотала она.- Папа …
Шатаясь, Кловер выбралась из глубины подземных помещений наверх, и присела возле погасшего костра Джейкоба, глядя на раскинувшиеся перед ней горы Скайрима. На землю опустился тихий, изумительный вечер.
- Госпожа,- неслышно появившись за ее спиной, сказал Апостол Кейн.- Мы приготовили погребальный костер для Первой Леди. Попрощаетесь с ней? …
Кловер молчала, глядя на горы, над которыми высыпали первые звезды, и поднялась огромная белая луна. Девушка сняла с пояса флягу, отвинтив крышку, сделала несколько жадных глотков, и, наконец, ответила Кейну
- Да. Позови, пожалуйста, Джеймса и Лютера.
Помедлив, Апостол Первой Леди тихо ушел.
Девушка осторожно поставила опустевшую флягу у потухшего костра.
Она вдруг вспомнила о кое-чем важном, достала из ножен почетный сиппарский кинжал Алехандро из потрепанных ножен, посмотрев на гравированную надпись на клинке: «Верность - твоя честь», положила его возле фляги и достала из рюкзака три золотых ошейника Юстициаров.
Интересно, усмехнувшись, подумала она с кривой улыбкой, куда и для кого я должна их доставить? … Или им место здесь,- в Скайриме? …
- Кловер,- тихо проговорил Джеймс, появившись на лестнице.
Она положила ошейники Юстициаров на почетный кинжал и посмотрела через плечо на бледного, с опухшими глазами Джеймса.
- Лурдес …- с трудом проговорил он.- Костер для нее готов.
- Кинжал,- пристально глядя на него, сказала девушка.- Я все хотела спросить тебя, Джеймс. Как он попал в Парадайз к Первой Леди? Вы ведь искали его.
- Кловер, прошу тебя. Сейчас не время, чтобы …
- Нет, Джеймс. Сейчас.
Он не выдержал ее взгляд,- отвел глаза.
- Ахтой, Юстициар Нинурты,- наконец, ответил он.
- Что?! …
- Он пришел в Парадайз за месяц до твоего появления и принес Боливии Руасси кинжал Алехандро Джарманота.
- Ахтой все это время был в Парадайзе?!
- Нет, Кловер. Он покинул город на следующий же день. Ему позволили беспрепятственно уйти. Я не знаю, где он сейчас и куда он ушел дальше.
Девушка взяла свою флягу и допила остатки воды одним глотком.
- Допустим,- наконец, негромко сказала она, глядя на луну, висевшую над низкими горами Скамйрима.- Что ты прячешь от меня в рюкзаке, Джеймс? В рюкзаке Лурдес, от самого Парадайза? Лучше покажи сам, прошу тебя.
Он помедлил глядя на нее,- Кловер повернула голову, спокойно и холодно посмотрев ему в глаза,- снял с плеча рюкзак Лурдес, и, открыв его, достал небольшой сверток. Шагнул вперед и решительно протянул его Кловер.
- Я хотел отдать его отцу, правда. Но лучше, если это сделаешь ты.
- Покажи, что это, Джеймс.
Он развернул ткань, блеснувшую в лунном свете золотым и серебряным шитьем,- и девушка лишь печально улыбнулась, увидев потрепанное временем и огнем боевое знамя дивизии «Дас Рейх».
- Я … забрал его из Парадайза,- тихо сказал Джеймс.
Кловер не ответила, глядя на изумительные горы Скайрима.
Ее ждал непростой путь назад, в Бесплодные Земли.
Домой.
КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ.
Война никогда не меняется.
Но меняются люди, идущие этой дорогой.
Кловер проделала огромный путь, сражаясь за право этого измученного мира продолжить свое существование,- обрела настоящую дружбу и любовь, сражалась с врагами и научилась быть жестокой, но она осталась верной себе,- своему служению богу Нинурте. Ибо верность - это, прежде всего, преданность себе. Никакие пытки и унижения не сломили ее,- но только потому, что рядом были те, кто любил ее и подставлял плечо в трудный час.
Ее ждал тяжелый и непростой путь назад, в город Дери, где ждали ее друзья и любимые дети,- но это уже будет желанный и радостный путь. Она была Курьером, и лучше, чем кто либо, знала, что самый лучший путь,- это дорога домой. И не важно, какие трудности встанут на ее пути.
Она доберется до своего города,- и друзья встретят ее так, словно она воскресла из мертвых,- все знали об упавшем с небес огне на восточное побережье. Будут слезы, радостный смех, бесшабашное веселье,- и она будет плакать от счастья, прижавшись к широкой груди лугаля О-песа.
Впереди Кловер ждут новые испытания.
Ее ждали жуткие, кошмарные болота Сулеймании, которые когда-то остановили даже Ашура, разрушенные ядерной бомбардировкой западные префектуры, откуда делают набеги каннибалы-мутанты, приходившие по слухам из радиоактивных руин мегаполисов Сиппар и Ниппур …
Курьера Нинурты ждали новые дороги.
... и Апостолы Первой Леди.