В Дальнем, этом захолустном городишке, аэродром – небольшое поле с маленьким деревянным зданием, где продавались билеты. Возле здания кучка людей – вот и все пассажиры. Но среди них Птицыной с её телком не было. В небе слышался удаляющийся стрекот кукурузника. У кассирши
выяснили список пассажиров, только что улетевшего самолёта в город Таёжный.
Хмурый, увидев в списке её фамилию, выругался и, достав телефон, принялся кому-то звонить. Но никто не отвечал. Нервно шагая, он всё пытался дозвониться. Только через полчаса это ему удалось.
- Гнус, ты? Где пропал? Ладно, слушай!
Описав приметы беглецов, он попросил, чтобы держали их под наблюдением до его прилёта. Отключив телефон, процедил:
- Не уйдут, падлы. Следующий самолёт когда?
Встретили их в Таёжном крепкие ребята с квадратными лицами. Рудов про себя усмехнулся: с такими в тайге лучше не встречаться. Парни сказали, что они не успели на предыдущий рейс и описанных людей, естественно, не застали. Но они уже взяли под наблюдение гостиницы и все другие публичные места, где могут те объявиться.
- Магазины, кинотеатры, бани?
- Тоже, - усмехнулся Гнус.
Беглецов искали всюду до поздней ночи. Но те как в воду канули. На следующий день поиски продолжились. И снова безрезультатно.
- Спрятались в норе.
- Значит, в вашем городе у них есть свои люди.
- Может, подались в тайгу?
- Чтобы сдохнуть там? До ближайшего посёлка сорок км! Нет, братва, где-то они здесь. Будем искать.
Прошло три дня. Город был прочесан вдоль и поперёк. Проверялись квартиры и дома, которые можно было снять под жильё. Результат был по-прежнему нулевой.
- Что за туфта, - недоумевал Гнус, жуя бутерброд и запивая его крепким чаем. – Этого не может быть!
Сидя в кафе, думали и решали, что им делать дальше. Но ничего не оставалось, как вновь и вновь колесить по городу.
Выходя из кафе, Рудов увидел на двери объявление, которое гласило, что Таёжной региональной геологии требуются сезонные рабочие. Саша задумался. А ведь он, будь на их месте, этим бы воспользовался. С геологами уйти в тайгу – это отличная возможность уйти от погони! Он своими соображениями поделился с Хмурым. Тот с удивлением на него посмотрел.
- А что, это действительно хорошая идея. Молодец, Рудик!
В кабинете отдела кадров геологической конторы их ожидал долгожданный улов. Птицына Елена действительно значилась в списке сезонных рабочих, отправившихся в геологическую экспедицию.
- Где они сейчас? Ну, в каком месте? – Гнус ткнул пальцем в карту, висевшую на стене.
- Группа сейчас находится в посёлке Безлюдный, что в двухстах километрах отсюда, - ответила девушка, как-то испуганно на них посмотрев. – А зачем она вам?
- Да из дома сбежала, - улыбнулся Хмурый, - папа волнуется, надо вернуть бы её обратно домой.
- Да, да, - закивала девушка, - конечно. Да и выглядела она какой-то подавленной, очень уставшей.
- Кается, видать, бедная. Намаялась-то, в бегах.
- Только вам надо спешить, пока у них маршрутная Геологическая съёмка. А когда начнётся площадная, то найти их будет гораздо труднее.
На аэродроме они уговорили вертолётчиков подкинуть их внеочередным рейсом в Безлюдный.
- Бабок хватит и на керосин, и на хорошую поляну.
Безлюдный – маленькая деревушка. Несколько жилых домов и сельсовет. Да свора собак, лаек, которые встретили их, радостно виляя хвостами. Видимо, привыкли, что приезжие их балуют чем-нибудь вкусненьким. Но еды у них не было не только для них, но и для себя. В спешке забыли о провианте. Только сетовали парни не о еде, а о накомарниках и мази от всякой пищащей гнуси. В воздухе прямо-таки звенело от их несмолкаемого писка. Люди беспрерывно шлепали себя по оголенным частям тела.
В сельсовете им сразу указали на это.
- В экспедицию в первый раз, что ли? Нате! – председатель сельсовета положил на стол баночку мази. – Вещи тоже забыли?
- Да всё уже у них, батя. Только бы догнать их.
- Догоните, если опять не загуляете, - проворчал председатель, разворачивая карту на столе.
Выйдя к реке, двинулись вверх по течению. Шли по тропинке леса, без конца отмахиваясь от комаров и мошки.
Мазь почти не помогала. Даже вредила. От неё щемило в глазах, куда она попадала вместе с соленым потом. Выход нашли - наломали веток и обмахивались ими, словно опахалом. Мучила жажда. Воду пили прямо из реки. Вода была тёплая и противная, пахнущая бензином. Но, несмотря на это, набрасывались на неё с жадностью. Силы им придавали свежие следы, оставленные геологами.
Наступил вечер, а они всё шли и шли. Очень устали. Правда, стало свежее. Но комары и мошка по-прежнему заедали.
- Надо было у кого-нибудь взять лодку, - ругались одни.
- Чтоб себя выдать? – возражали другие.
- Да откуда они знают, кто мы?
- Кадровичка по мобиле стуканула уже наверняка.
– Да, надо их взять по-тихому. Лучше ночью. А она уже не за горами. Скоро догоним.
От постоянного писка и звона в ушах Саша поначалу и не понял, что у него в кармане играет музыка в телефоне. Быстро достал его, надеясь, что это звонит Вика. Он оставил ей номер своего телефона и всегда очень ждал от неё звонка. Но, увы, это звонил Крутояр. Впрочем, почему «увы»? Саша был рад услышать голос друга.
- Рудик, привет. Ты один? – спросил Виктор каким-то взволнованным голосом.
- Нет. У меня всё нормально. Как ты там?
- Улыбайся и внимательно слушай. В общем, те ублюдки, о которых ты спрашивал – Жало и Слон – люди Искандера. Соображай сам. Ну, всё, пока.
- Вот приеду, обязательно порыбачим, - нарочито громко сказал Саша, чувствуя, как у него по спине пробежал холодок. Новость, что Слон и Жало люди Искандера его огорошила. Значит, Искандер сам ищет Птицыну Елену! Вот почему бандиты так ему «помогают»! Но зачем он нужен им? Да, влип он, похоже, крепко.
- Кто звонил? – услышал он за спиной хрипловатый голос Хмурого.
- А, ерунда, знакомый один.
- Что хотел?
- Слышал же. Порыбачить!
- Ну-ну.
Стало темнеть. Чтобы не сбиться с пути, они ещё ближе держались реки. Маяком служил месяц, отражавшийся в воде. Чем сильнее сгущалась темнота, тем неуютнее Саша себя чувствовал. Хрустнувшая за спиной ветка или вскрик ночной птицы заставляли его то и дело вздрагивать. Впрочем, успокаивал он себя, он им пока нужен. Но для чего?! Может, как неплохая для них ищейка? Вот помог же выйти на след Птицыной! Без него до сих пор бы раскали по своему городу в её поисках. Значит, время у него пока ещё есть. Молодец Крутояр, предупредил.
Он мог бы скрыться от них и сейчас, ночью, но что потом? Возвращаться домой ни с чем? Ну, уж нет! Так поступить он не сможет никогда. Даже удар ножом в спину был ему не так страшен. Ладно, что-нибудь он придумает. Время пока есть…
Где-то в полночь они наткнулись на одинокий сруб.
- Тс-с!
Тихо к нему подкравшись, прислушались. Тишина. Щёлкнув затворами пушек, распахнули дверь и вошли внутрь. Защёлкали зажигалками. Никого.
Но геологи здесь отдыхали. Запах дыма сигарет, аромат духов, свежие крошки хлеба на столе… Модный журнал, вышедший недавно в Москве – явно свидетельствовали, что они идут по верному следу.
- Всё, харош, - сказал Хмурый, растянувшись на топчане. – До утра перекантуемся здесь.
- Верно, никуда они уже не денутся.
- А нам эта рыбацкая избёнка сейчас что дворец.
Парни с удовольствием стали располагаться на полу. Саша прилёг тоже.
Вдруг у него возник план, как ему избавиться от бандитов.
- Может, искупаемся? – предложил он.
- Да какой там купаться, - заворчали те, заворочавшись на полу, - ноги и так как гири.
- Ну а я искупаюсь. Не могу потный спать.
Выйдя из избушки, он спустился к реке. Берег поблёскивал камнями. Окунувшись, он поплыл вдоль берега, ища какое-нибудь подходящее бревно, прибившееся к берегу. Вскоре такое нашёл. Вытащил его и, взвалив на плечи, двинулся к срубу. Вдруг, уловив запах сигарет, замер. Положив бревно, осторожно подкрался. Возле сруба стоял кто-то из бандитов. Прыгнув, он ударов ладони по шее, уложил того на землю. Прислушался. Тихо. В срубе похрапывали. Быстро вернулся за бревном и прислонил его рядом с дверью. Взял лежащего без сознания бандита за плечи, и как можно тише, не дыша, втащил его в дом. Подперев дверь бревном, и, проверив его на прочность, бросился бежать.
На рассвете, в стороне от тропинки, между деревьев, он различил в тумане три палатки, стоявшие на поляне. Осторожно подойдя к одной палатке, он услышал мужской храп. Переметнулся к другой. Здесь чуть слышно было лёгкое дыхание. Приоткрыв край палатки, тихо позвал:
- Эй, Лена, выйди на минутку.
План у него теперь был другой. Если раньше он хотел её разыскать, чтобы, не выдавая себя, установить за ней наблюдение до прибытия местной милиции, то теперь его планы изменились. Он решил ей всё честно рассказать. Рассказать, что по её следу идут опасные люди. Пусть решает: или, ее настигнут, бандиты, которые, конечно же, сумеют выбраться из запертой им хижины и которые ещё неизвестно, что с ней сделают, или же она уходит с ним. А поскольку её вина в убийстве продавщицы не доказана, то и бояться ей пока что нечего. Ну а главное, женщины остро чувствуют, с кем им будет более безопасно. В себе он был уверен – значит, если уж не конченая дура, она пойдёт с ним.
Из палатки выглянуло чьё-то заспанное женское лицо, окаймлённое тёмными волосами, и удивлённо уставилось на него.
- Кто вы? И что вам здесь нужно? – быстро прошептала женщина. – Я сейчас всех подниму!
Но ей никого не пришлось поднимать, потому что все и так один за другим стали выходить из палаток, видимо, разбуженные их голосами.
Птицыной Елены среди них не оказалось. Геологи поведали, что она вместе со своим парнем кавказцем вчера днём покинула экспедицию, сославшись на здоровье.
- К берегу пристала моторка, и они попросили рыбака подбросить их до посёлка Речной, откуда они смогут улететь самолётом.
- Позвонили с отдела кадров, сказали, что ее ищут.
- Да-а, - почесав затылок, протянул Саша. – Вот так не судьба. А куда она хотела улететь, не говорила? – безнадёжно спросил он, будучи уверенный, что обнадёживающего ответа не получит.
Все молчали или пожимали плечами.
- Знаете, - вдруг задумчиво сказала та самая женщина с тёмными волосами, - я случайно услышала их разговор.
- Ну? – Саша сразу же воспрянул духом.
- Я присела в кустах…ну, понимаете зачем, и услышала неподалёку чей-то тихий разговор – женский и мужской. Я поняла, что это Елена и Рома, ну, Рамазан, значит. Он уговаривал её уехать с ним в Казгорию, мол, там у него есть друг Большой Махмуд, который по профессии дальнобойщик. И, мол, им уехать с ним по стране – лучший способ исчезнуть для всех надолго. Мол, они всегда будут в безопасности, меняя постоянно свое местоположение. И будет нескучно. Сколько, мол, будет впечатлений. Но она сказала, что в безопасности она будет в других горах, где у неё есть тоже один надёжный друг.
- Где, в каких горах? – вскричал Рудик
- Больше я ничего не расслышала, так как они пошли дальше. А потом они сказали, что уезжают, и уплыли на лодке.
Предупредив геологов об опасности, чтобы уходили отсюда как можно быстрее и как можно дальше, он немного подумал и направился в сторону реки. Мысли в голове бешено крутились, и не мог ни за одну ухватиться. На душе было тревожно. Но, выйдя к реке и увидев её сверкающую в лучах восходящего солнца красоту, он провёл с силой ладонями по лицу и улыбнулся. Ничего, всё лишь только начинается! Быстро раздевшись, он бросился в воду с головой. Вынырнув, он довольно фыркнул и, перевернувшись на спину, поплыл. Да, всё лишь только начинается! Так, так.… Надо звонить Вике! Может, она что-то знает!
И действительно, Вика рассказала, что у Елены был некий поклонник Степан по фамилии Бидюк, который жил на Украине и который донимал её каждое утро букетами цветов у двери. Лена иногда его впускала. Они пили чай. Он всё время смотрел на неё влюблёнными глазами. Звал к себе. Расхваливал, как у него в Карпатах здорово. А уж лучшего места, чтобы, как он выразился, спрятаться от всякой шулопони, нигде не найти, притом, что он и близко к ней никого не подпустит. Так…так.…А не к нему ли улетела эта птичка?
Утреннюю тишину нарушил нарастающий рёв моторной лодки, идущей по направлению к Безлюдному. Саша быстро вышел на берег и замахал лодочнику руками.
Проплывая мимо рыбацкой избушки, он невольно пригнулся. От двери отлетела одна доска, потом другая. Двери распахнулись, и из неё высыпали разъярённые парни. Увидев его, стали палить по нему из пистолетов.
- Жми! – крикнул он лодочнику, пригибаясь от свистящих над головою пуль.
Расплатившись с лодочником, он быстрым шагом направился к аэродромному полю. Эти ребятки так просто не дадут ему уйти. Они уже наверняка бегут сюда. С кулаками против пушек не попрёшь. Врагов он нажил. И не простых.
Стоп! Он остановился, вспомнив, что Искандеру узнать его домашний адрес будет не проблема. А там Вика! Он ей быстренько позвонил и предупредил об опасности, которая ей может угрожать. Вика всё поняла и пообещала найти себе более безопасное место. Он предложил ей свой домик в деревне, о котором не знает ни одна живая душа.
Вертолёт, слава богу, стоял на поле, и к нему подходили люди. Успел вовремя.
Путь да Таёжного длился всего минут сорок, но он всё равно волновался. Ведь туда наверняка пожалуют люди Гнуса по его душу.
И он не ошибся. Купив билет на ближайший самолёт до Синеярска и присев у окна, он увидел, как из подъехавшего к аэровокзалу знакомого джипа вышли парни и быстрым шагом направились сюда. У него в запасе было минуты две, не больше. Надо было срочно что-то делать. Он быстро вышел из помещения и огляделся. На окраине поля стоял «Кукурузник», в который садились люди. Не раздумывая, он бросился к нему. Подбежав и опередив перед собой нескольких человек, запрыгнул внутрь самолёта, не обращая внимания на удивлённо-возмущённые крики. Посмотрел в окно. Парни только входили в помещение вокзала. Значит, не заметили. Он облегчённо вздохнул и плюхнулся на свободное место скамейки.
- Ты что, парень, ненормальный?
- Мужики! – взмолился Рудов. – На свадьбу опаздываю! Собственную!
Мужики, судя по их снаряжению, были пожарники парашютисты. Весело переглянувшись, они рассмеялись.
- Ладно, давай.
- Да гляди, чтоб не укачало!
- Перед первой ночью-то!
Саша поглядывал в окно. И едва самолёт покатился по полю, как из вокзала выскочили парни и бросились самолёту наперерез.
- А это ещё кто? Тоже женихи? – весело кричали сквозь грохот мотора пожарники. - Не, больше не возьмём!
- Это соперники, - улыбался Саша. – Но они опоздали!
Но уже скоро, глядя вниз на проплывающую тайгу, он перестал улыбаться и призадумался. Ведь и в Синеярске его встретят крутые ребята, как пить дать! Что же делать? Он быстро достал телефон и стал звонить Батову, чтобы тот через синеярских коллег обеспечил ему защиту. Но дозвониться никак не мог. Связи всё не было. А Синеярск уже виднелся на горизонте. И тут ему в голову пришла идея.
- Мужики, продайте парашют!
Пришлось рассказать им правду. Они почесали затылки.
- Да, вляпался ты.… А говорил на свадьбу!
- Надо парню помочь.
- Верно. А иначе ему труба.
- Ты хоть знаешь, как это делается? Сможешь прыгнуть?
- А то! – обрадовался Саша. – В армии напрыгался, дай боже!
- Где-то тут под лавкой есть один, неучтённый…Лёха, где тот парашют?
- Да вот он.
- Ну, тогда вперёд, парень!
Деньги за парашют они не взяли. Помогли его Саше надеть. Дверь открылась.
- Спасибо, мужики!
- Ну, с богом!
Рудов шагнул в проём и, раздвинув руки, полетел навстречу земли, радостно принимая хлещущий в лицо ветер. Дёрнул за кольцо, и его будто подкинуло вверх. Над ним вспыхнул белый купол парашюта, и он, как птица, воспарил над землёй. Восторженно оглядываясь кругом, он с веселой грустью вспомнил армию, где прошли два незабываемых года его жизни.