Мы с Берком прошептались всю ночь. Я даже не могла представить, что в маленькой детской головке таится настолько взрослое мышление. Годы скитаний и выживания в одиночку сказались на мальчишке и в свои двенадцать лет он был развит не по годам. Простая житейская мудрость соединилась в нём с приёмами выживания в неблагоприятной среде. Последние три года Берку приходилось заботиться не только о себе, но и о Ричи, маленьком мальчике младше его самого на три года, к которому он, с детства лишённый семьи, относился как к младшему братишке. За своим Ричи Берк готов был отправиться хоть на край света, поэтому вполне понимал моё желание во что бы то ни стало отыскать сестрёнку. Мы размышляли и планировали, обговаривали все мыслимые и немыслимые варианты развития событий и ближе к утру решили предпринять вылазку в направлении тех мест, над которыми предположительно находилась территория летнего спортивного лагеря. Подниматься на поверхность мы не собирались, хотя Берк и убеждал меня в том, что много раз разговаривал с людьми, которые перебрались жить наружу и, что далеко не везде на поверхности жизнь невозможна. Есть множество пустующих территорий, вполне пригодных для проживания, только нужно обязательно обзавестись необходимыми для надземного путешественника дозиметром радиации и противогазом, чтобы избегать зон с повышенным уровнем радиации и загазованностью. С чем - чем, а с противогазами и счётчиками Гейгера проблем не было. Они в избытке хранились в подземном бункере, гостеприимно принявшем нас под свою защиту. Другое дело, что Арми вёл строгий учёт всему оборудованию, находящемуся в убежище и без веской причины не разрешал им пользоваться. Подниматься на поверхность всем обитателям бункера строго - настрого запрещалось до исследования состояния атмосферы и почвы на наличие несовместимых с жизнью элементов и микроорганизмов. Будучи сам по себе гуманным и отзывчивым человеком, Арми занимал очень жёсткую позицию, когда дело касалось дисциплины и порядка. А мы собирались эту самую дисциплину нарушить, не только уйдя без разрешения из убежища, но и, возможно, поднявшись на поверхность, прихватив с собой для этого без спроса несколько противогазов, счётчиков радиации и, по возможности, хоть какое - нибудь оружие - мало ли от кого придётся защищаться по пути...
Берк ничуть не приукрашал то, через что нам придётся пробраться под землёй: завалы из проваливших почву наземных сооружений; подземные реки и заилившиеся места, в которых водились страшные и мерзкие существа - альбиносы, напоминающие земных крокодилов; территории, заполонённые огромными крысами, гораздо больше напоминающими по размерам бродячих собак, чем хоть и злобных, но сравнительно небольших, грызунов. Об этих крысах рассказывали страшные вещи. Не дай Бог было безоружному путнику в подземных лабиринтах натолкнуться на этих хитроумных и беспощадных тварей. Такая встреча не оставляла абсолютно ни малейшей надежды вырваться живыми из их острых когтей. Тощие тела этих монстров были покрыты редкой шерстью, буквально кишевшей паразитами. И стоило убить одну из крыс, как блохи и клещи густым ручейком прямо на глазах покидали остывающее тело в поисках другого теплокровного существа. Поэтому убитых крыс сразу никогда не трогали, даже жестокий голод сдерживал страх принять на себя огромную армию кровососов, прижившихся на шкуре мерзкого грызуна. Убегали подальше от тушки животного и выжидали, пока с неё не стечёт ручеёк паразитов. Если же в подземных лабиринтах с крысами встречался невооружённый человек, у него практически не было шансов уйти живым. Крысы никогда не охотились в одиночку. Они жили стаями и передвигались стаями, впереди - разведчики, самые быстрые и хитрые крысы - самцы, за ними - охотники, самцы и самки без детёнышей. Кормящие самки присматривали за потомством в крысином гнезде, находящемся глубоко под подземными лабиринтами в укромном и безопасном месте. Там, вместе с самками - кормилицами и детёнышами, находился крысиный король, который не охотился, а прорывал для стаи новые ходы и норы, огромный и жирный самец - крыса с длинными и острыми передними резцами, которые нуждались в постоянном спиливании. Если ему долго не приносили еду, он поднимался к самкам с детёнышами и насыщался молодым мясом маленьких крысят, которые ещё еле - еле перемещались по поверхности подземелья и не могли убежать от проголодавшегося владыки стаи. Зная это, охотники спешили найти добычу,чтобы не гневить голодного вожака и не вынуждать его утолять голод ни в чем не повинными детёнышами. Поэтому они бесстрашно бросались на любую добычу, попадающуюся на пути и отступали лишь в случае решительного отпора огнестрельным оружием или удушающим газом, которым пользовались люди в противогазах, сохраняющие огнестрельные боеприпасы для наземных противников. В лабиринтах часто исчезали люди, неосторожно удалившиеся на небезопасное расстояние от своих вооружённых спутников или жилищ. Только их отчаянные крики о спасении заставляли кровь застывать от ужаса и сжиматься до боли от бессильной ярости кулаки. Преследовать крысиную стаю было абсолютно бесполезно, а вот выследить, с головы до ног натеревшись диким чесноком, который приносили под землю на обмен отважные сталкеры, было вполне возможно. Опасно, но возможно... Этим и занимался наш малыш Берк. Тщательно натеревшись вязкой и пахучей кашицей из луковиц и листьев остро пахнущего мускусом растения, он осторожно пробирался по тёмным лабиринтам прямо к крысиным норам и подолгу наблюдал за ними, предварительно обозначив на карте очередное крысиное жилище. Многие жившие под землёй не брезговали крысятиной за неимением другого мяса и готовы были немало заплатить за карту с указанием места скопления грызунов. Приобретя карту, они устраивали атаки на крыс парализующим газом, который на время делал грызунов беспомощными перед дубинками и длинными ножами охотников. Арми никогда не занимался охотой на крыс, но всячески поощрял борьбу с грызунами, позволяя Берку разведывать места их обитания. Он не раз повторял, что крысы - это зло, не только хитрые и очень опасные хищники, но и разносчики заразы и радиации. Будь его воля, он бы устроил повсеместную дезинфекцию, благо этому способствовали огромные запасы баллончиков с нейтрализующим газом, рачительно сложенных в огромные деревянные ящики в углу бункера.
Но крысы - не единственные из живых существ под землёй представляли угрозу для человеческой жизни. Огромные крокодилоподобные твари подстерегали зазевавшихся путников в тёмных и сырых закоулках подземелий. Притаившись в темноте, зарывшись в ил или в отсыревшую глину, они упорно поджидали добычу. И порой их терпение вознаграждалось неосторожным путником, чаще ребёнком или слабой женщиной, опрометчиво отправившихся в одиночное блуждание по тёмным коридорам подземных ходов, или заблудившихся в запутанных лабиринтах. И тогда ватная темнота наполнялась отдалёнными и приглушёнными ограниченным пространством криками ужаса и боли жертв отвратительных созданий и плотоядным рычанием клыкастых земноводных, предвкушающих долгожданное кровавое пиршество.
Но крепкий мужчина вполне мог противостоять, хоть и зубастым, но бесчешуйчатым тварям. Кожа у них была уязвимой, белой и мягкой, а клыки и зубы, хоть и частые, не отличались особой крепостью, поэтому сильному человеку не представляло особого труда вырваться из захвата массивных, но не очень крепких челюстей. Главное значение в нападении крокодилоподобных альбиносов имел элемент неожиданности. Когда в темноте кто то крепко хватает за руку или ногу, поневоле всё тело охватывает безотчётная слабость и человек на мгновение оказывается неспособным оказать немедленное сопротивление. Этого было достаточно, чтобы усилить захват и резким рывком сбить жертву с ног. Затем ужасное существо наваливалось на добычу и вгрызалось в неё, начав своё пиршество, как и многие наземные хищники, с пожирания самых мягких мест тела - живота и внутренностей. Притушив голод и насладившись предсмертными криками и стонами жертвы, ужасное создание утаскивало её останки поглубже в ил и либо продолжало терзать уже бездыханную плоть, издавая при этом омерзительнейшие утробные звуки, глухо разносящиеся по тёмным коридорам подземелий, либо закапывало в иле, припрятывая на потом.
Берку не раз приходилось встречаться с этими ужасными тварями и он со смехом рассказывал, как ловко научился расправляться с ними, засунув специально выточенную палку прямо в широкую пасть монстра . У мальчишки был отменный слух и он, отправляясь в свои долгие путешествия по подземным переходом, слышал малейшие шорохи и дыхание, раздававшиеся в радиусе не менее десяти метров от него. И мог без труда оказать достойное сопротивление нападающим в темноте и отомстить за гибель тех, чьи крики и стоны свидетельствовали об ужасных предсмертных муках несчастных жертв.
Забавляясь безуспешными попытками хищника избавиться от палки - распорки, надёжно застрявшей в пасти и удерживающей челюсти раскрытыми, Берк сначала долго дразнил обезвреженного врага, протыкая его мягкую кожу острым металлическим прутом, а затем, утомив и нанеся ему множество ран, оглушал противника сильным ударом по голове тяжёлой дубинкой с металлическими вставками на набалдашнике. Привязав к хвосту верёвку, он оттаскивал обезвреженную тварь к тем, кто не имел ни надёжного убежища, ни запасов еды и жил под землёй, питаясь отбросами и подземными обитателями.
Эти другие, потерявшие за относительно небольшое время пребывания под землёй и человеческий облик, и саму человеческую сущность, представляли не меньшую угрозу, чем крысы и крокодилообразные существа. Ведомые лишь низшими инстинктами, они даже не пытались жить по общепринятым человеческим законам и абсолютно не заботились о собственной внешности. И поэтому, грязные и заросшие волосами, в полуистлевших лохмотьях, издающие ужасный смрад, гораздо больше напоминали животных, чем людей. Впрочем, они и вели себя, как животные, подчиняясь только грубой силе, а не побуждениям разума. Не гнушались они и каннибализмом, расставляя в тёмных коридорах различные ловушки и приспособления для поимки себе подобных. Таких, быстро одичавших, людей старались поймать и, либо обезвредить, если их действия совсем уж выходили за рамки дозволенного, либо реабилитировать, если для этого имелись хоть малейшие предпосылки. У Берка была своя собственная политика в отношении потерявших человеческий облик сородичей - он их приручал. Приручал, как приручают диких зверей, регулярными подачками еды, указывая расположение источников с водой, мелкими забавными штучками, наподобие консервных банок и пустых бутылок, которые не представляли ценности для живущих организованными сообществами и являлись предметами роскоши для изгоев. Благодаря этому, у маленького Берка всегда была на подхвате целая армия незримых соглядатаев и помощников. Подкормленные и прирученные подачками человекоподобные существа незамедлительно откликались на резкий свист Берка и приходили ему на помощь в непредвиденных ситуациях. Вот такой была жизнь под землёй. Та жизнь, о которой я, проводя большую часть времени в относительно сухом и защищённом бункере с хорошим освещением и неиссякаемыми запасами продовольствия и различных припасов, имела очень смутное представление. И которая была хорошо известна Берку, вызвавшемуся отправиться вместе со мной в далёкое и опасное путешествие, сулившее либо надежду и исполнение самого большого желания в моей жизни, либо ужасную гибель в таящих на каждом шагу смертельную опасность лабиринтах подземелий или за его пределами, на поверхности земли, на которую я, если потребуется, твёрдо решила подняться в поисках сестры.