Глава 13 - http://www.proza.ru/2014/12/14/513
Тутти
С уходом дриады стало будто спокойнее, хотя Элиза часто вздыхала, что такую подругу ещё поискать. Еон отвечал, что дух только учит робота плохому – например, подглядывать за парнями.
Я же просто наслаждался путешествием. Но всё же в голове снова возник вопрос – как помочь парню вернуть магию. Жители мира духов мне уже не помощники – ответ стоило искать здесь, в мире живых. Но каков шанс, что в пути встретится знающий дух или другой тадебей?
На ночь расположились у подножия холма. Я попытался выпросить у Еона читалку, но тот впервые отказался дать мне её.
- У тебя игровая болезнь развивается, - парень оперся о ствол дерева и увлечённо тыкал в кнопки. – Дай себе передышку. Ты же хотел насладиться жизнью мира – пожалуйста, иди гуляй.
Я постарался подавить досаду, чтобы снова не рассердить духов-помощников. Игровая болезнь – чего придумал! Элиза рядом строила шалаш. До чего исполнительная девушка – идеальная жена.
Со вздохом поднявшись, я побрёл на холм. Он весь порос кустами и высокой травой до колена; я проводил пальцами по верхушкам растений, подмечая, что здесь росло.
Вскоре мне попалась солянка – длинный белый стебель, покрытый листочками-кристаллами. Наконец мы будем есть солёную пищу! Я набрал целый букет, и тут заметил, что вышел к вершине холма.
Впереди простиралось огромное поле. Вдали грузно примостилась широкая крепость, сложенная из камня. Закатные лучи солнца в последний раз скользнули по стенам и башням, и солнце исчезло за лесом. А в небе между скрывшимся светилом и строением стал отчётливо виден огромный, апельсиновый шар.
Он открыл глаза с вертикальными зрачками и распахнул в зевке свою кошачью пасть. Я невольно отступил назад, прижав букет к груди. Испуг сменился восхищением. Передо мной во всей красе предстало чудо, о котором я только слышал. Мурзик – второй спутник нашей планеты! Некогда он был маленьким живым апельсином – такие водились на ПлуМерке – но благодаря поеданию себе подобных вымахал в такую тушу, что планета больше не смогла его держать*. Мурзик ушёл в космос, и теперь летал вокруг планеты, удерживаемый притяжением.
Свет солнца скользнул по боку апельсина. Мурзик оглядел раскинувшееся перед ним плато и задержал взгляд на мне. Хоть он и не мог до меня достать, всё же сделалось жутковато. Но как же он был хорош! Я бы разглядывал это апельсиновое чудо вечно!
Потемневшую морду апельсина осветили зелёные лучи луны. Мурзик сощурился, моргнул и почесал у себя за ухом. Потом бросил что-то в рот и пережевал.
В душе поднялся восторг. Я широко улыбнулся, следя за живым спутником, круто развернулся и побежал назад, к друзьям. В траве застрекотали сверчки, возвещая приход ночи.
Еон поднял взгляд, когда я, приблизившись, бросил в костёр несколько травинок, и тут же опустил глаза обратно к экрану.
- Уже нагулялся?
Я перевёл взгляд на Элизу. Она находилась неподалёку, спиной к нам, и медленно выполняла фигуры танца дриады. Обойдя парня, я опустился на четвереньки и взглянул на экран.
Там бегал карикатурный волк, ловя в миску падающие с неба яйца. Посмотрев на это какое-то время, я медленно приблизился и внимательно вгляделся в лицо Еона. Тот скосил на меня глаза и, округлив их, отодвинулся.
- Блин, Тутти! Хорош совой прикидываться, ты выглядишь жутко!
- А ты видел Мурзика?
- Да сто раз! При чём тут апельсин?
Игру он остановил, и теперь с опаской глядел на меня.
- Ясно, - я протянул руку. – Можно поиграть? Я недолго.
Он быстро сунул мне читалку и отбежал к Элизе. Я недоумённо посмотрел ему вслед, но тут же занял его место и переключился на кенгуру.
Удивительно, но несмотря на свою цикличность, игра затягивала. Пожалуй, даже напоминала спокойные будни, когда ты раз за разом повторяешь одни и те же действия. А музыка, такая таинственная, полностью переносила в мир высокой, опасной башни.
Перед ужином я вернул Еону читалку. Он к тому моменту перестал на меня странно коситься – только попросил больше так не смотреть, особенно по ночам. Я только плечами пожал, недоумевая, что такого было в моём удивлённом взгляде.
Едва попробовав мясо, парень охнул и с наслаждением зажмурился.
- Солёное! Как так, соли же до сих пор нет!
- Ну так солянка же, - удивился я, поедая свою порцию.
- Что это?
- Трава. Я её при тебе в костёр кинул. Она сгорает, и пары соли поднимаются наверх.
- Впервые слышу, - прочавкал он. – И как она выглядит?
Я выудил из-за пояса пучок травы, куда заткнул его, чтобы поиграть. Еон долго разглядывал траву.
- И что, вы так всё солите?
- Нет, обычной солью. В тундре такое не растёт.
- Откуда тогда про солянку знаешь?
- Пару раз в тайгу заходил – близко останавливались. Там впервые и нашёл это растение.
Элиза молча глядела на нас, и я как-то сразу понял, что она впитывает информацию. Времени даром не теряла.
- И что, это растение тебе сказало, что оно такое?
Я широко улыбнулся.
- Ну вот, теперь ты меня понимаешь.
- С тобой скоро сам с растениями заговоришь, - буркнул он, вгрызаясь в мясо.
Я отложил прутик и откинулся назад, глядя в небо. Вновь вспомнились Мурзик и массивный замок за холмом.
- Тут неподалёку селение.
- Что? – Еон аж поперхнулся.
- Зайдём? – Немедленно оживилась Элиза.
- И что за селение? – Парень проглотил последний кусок, заинтересованно смотря на меня.
- Каменный замок. Довольно внушительный, на несколько стоянок.
- А флаги?
Я склонил голову, уставившись на охваченные пламенем дрова.
- Синие… там изображение медведя, идущего на передних лапах.
Парень откинул палку и возбуждённо хлопнул в ладоши.
- Тогда я знаю, где мы находимся!
Мы с Элизой вопросительно взглянули на него. Еон же, потирая руки, улыбался.
- Мы в Бруталии! И я не упущу случая заглянуть в замок!
Однако когда мы засыпали его вопросами – почему, да что он знает о стране или о замке – парень только махал руками и говорил, что на месте всё увидим.
Утром собрались спокойно. Однако Еон заметно волновался – его движения становились то порывистыми, то вялыми. Я не спрашивал – станет невмоготу, сам всё расскажет. Я и Элизе велел помолчать – она удивлённо фыркнула на это.
Когда мы поднялись на холм, лицо парня просветлело, и он радостно улыбнулся. Доска, закрывающая ворота, сейчас медленно опускалась на цепях, соединяя берега окружавшей его широкой ямы. Солнце едва поднялось над лесом, и за строением пролегла длинная чёрная тень.
- Как раз к открытию, - засмеялся Еон, шагая вперёд, по пологому склону вниз.
Мы едва успели спуститься, как услышали крики.
Тотчас по мосту стрелой пронёсся всадник. Его нагоняли двое мужчин на конях – и тут же стало ясно, что рослые, бородатые воины преследуют мальчишку! Юнцу не исполнилось и двенадцати – хрупкий, маленький, с коротко стрижеными русыми волосами, он странно смотрелся на высоком, статном жеребце. Все трое были одеты в клетчатые юбки и серые куртки; на головах красовались шапочки с помпонами, похожие на блины.
Вот уже стали слышны слова, которые выкрикивали мужчины. Они требовали, чтобы мальчишка остановился, вернулся. Но тот даже не оборачивался, изо всех сил погоняя коня. На боку его скакуна подпрыгивала объёмистая сумка.
Еон дёрнулся вперёд, но тут же замер.
- Ой! – Вскрикнула Элиза. – За ним охотятся! Два таких верзилы – это же нечестно!
Она рванула вперёд. Топот копыт и звон сбруи становились всё отчётливее. Мы с Еоном стояли и смотрели, не зная, что предпринять. Элиза могла и поспешить с выводами. Мальчишка мог оказаться преступником. Но если она права, и беглеца преследуют несправедливо, ему действительно стоило помочь. В любом случае, это уже дело сильной машины. Нам оставалось только стоять и не мешаться.
Девушка мчалась наперерез мальчику. Тот резко дёрнул поводья и ушёл вбок, обходя её. В воздухе мелькнула стрела. Ремешок сумки лопнул, и та упала в траву.
А потом случилось неожиданное. На наших глазах Элиза начала расти. Мышцы под кожей вздулись бугром, стройные ножки превратились в столбы, а мощный торс едва не разорвал натянувшееся платье.
Преследователи уже подлетали к ней. Раздались крики: «Что за чудище?», «Обходи!», «Сгинь!».
Верзила, бывший ещё недавно Элизой, сграбастал коней под уздцы и, наклонившись вперёд, рванул на себя. Пролетевших мимо коней резко развернуло; робота протащило назад. Животные дико заржали; воины соскочили с сёдел и попятились, доставая мечи.
- Что это?
- Злой дух, не иначе! Никак Мишка?
Элиза медленно развернулась. Её глаза вспыхнули, осветив лицо недобрыми красными огнями.
- Прочь!
Грозный рёв пронёсся над полем. Мужчины тотчас рванули в разные стороны, обходя верзилу по большой дуге. Я же перевёл взгляд туда, куда уехал мальчишка. Крохотная фигурка коня с всадником на спине скрылась в лесу. Я поправил рюкзак на плечах и побежал к Элизе. Судя по топоту, Еон не отставал.
Девушка ждала нас – она снова уменьшилась, став собой.
- Ещё успеем, - я подбежал к одному из коней.
Девушка отпустила поводья.
- Куда успеем? – Запыхавшийся Еон становился рядом.
- Догнать, - удивился я погладил дрожащего коня по морде. – Тише, тише… всё хорошо, - и продолжил уже спокойнее: - Надо же узнать, кого отбила Элиза.
Убедившись, что животное успокоилось, я вскочил в седло и направил скакуна к лесу. Конь оказался непривычно высоким – земля была слишком далеко. Но я только поначалу обратил на это внимание, и тут же сосредоточился на цели, пустив скакуна в галоп.
Позади раздался топот. Тут же по бокам возникли Еон на коне и Элиза, которая бежала на своих двоих.
- Знаешь, куда удрал?
- Туда, - я указал рукой вперёд. – Если что, спрошу у лесных духов.
- Значит, не потеряем, - бодро заметила робот.
- Элиза! – Окликнул Еон.
- Что?
- И часто ты так трансформируешься… под кожей? Как это вообще происходит? У тебя корпус из подвижных пластин, что ли?
- Конечно!
- А кожа из чего? Как она не лопнула вообще?
- Это латекс-пять! Довольно удобная оболочка для трансформирующихся роботов. Она может растягиваться и больше, но мой предел – два с половиной метра!
- А минимум?
Тени метались под копытами, тянулись к лесу. День вступал в силу, и начался так стремительно!
- Метр шестьдесят.
- Отчего ж не меньше?
Голос парня срывался, он тяжело дышал после бега и от возбуждения. Голос Элизы же оставался ровным, будто она спокойно прогуливалась, а не неслась на бешеной скорости, преследуя всадника.
- Модель такая! Детско-взрослые – это другая серия. И их предел – это мой минимум!
В лицо пахнуло агрессией. Лес уже был совсем рядом; я вздрогнул и резко натянул поводья. Еон и Элиза промчались мимо.
- Стой!
Мой отчаянный крик вспугнул ворон; те, каркая, взмыли ввысь. Вместе с ними взвинтился и заулюлюкал фальшнеп.
Еон натянул поводья, и конь, влетев под сень деревьев, тоже остановился. Элиза резко свернула и подбежала ко мне.
- Что такое?
- Я чувствую опасность! Там что-то происходит!
Я настороженно вгляделся вперёд. С виду всё спокойно, но чувства не так-то просто обмануть. По полю пронёсся ветер, бросил волосы парня на лицо, когда тот опасливо обернулся.
- Духи?
- Мне верхний этаж мира не страшен! – Девушка развернулась обратно. – Я найду мальчика!
Скрип крон в какой-то момент усилился. А потом на Еона рухнула ветка! Я вскрикнул, отшатываясь – и тут же парень взлетел вверх, опутанный листьями! Его отчаянный крик начал стремительно удаляться. Элиза рванула с низкого старта, и вскоре скрылась из виду.
Соскочив с коня, я скинул рюкзак на землю, щелчком открыл. Вынув тадебейский костюм, натянул его на себя.
Перейти в состояние транса при помощи бубна я смог быстро. Просто пришло осознание, что успею, и волнение отступило. Рядом возникли духи-помощники, а потом я увидел, что лес впереди уже не тот, каким я его видел.
Он светился изнутри алым. Только одно существо было способно так извратить любое место. Красный Мишка.
Мунзяда оказалась совсем близко. Змея сосредоточенно смотрела на лес.
- Он был здесь два дня назад. Не понимаю, почему Красный обрёл такую власть?
«Еон его не убил!» - Тревогой пронеслось в голове.
- Никто не способен убить божество, - поняв, о чём я думаю, проговорил парящий наверху Мерця. – Остаётся радоваться, что здесь мы его не застали.
Он ещё не договорил, а я уже сорвался с места. Деревья расступились, и внезапно я понял, что всё гораздо хуже, чем казалось с луга.
Здесь всё дышало смертью, и в то же время ещё жило. Мишка умел извратить природу. Вот только по сравнению с увиденным то, что он сотворил с моими соплеменниками, казалось милостью.
Деревья, изогнутые в агонии, поблёскивали желтизной, по которой струилась густая, алая вода. Тут и там чернели лужи в голой земле. Воздух странно гудел, в нос ударила вонь.
Прошёл миг, прежде чем я понял, что стволы сложены из костей. А вода оказалась кровью. Она подступала к сапогам. Я только заметил это, и тут же снова бросился вперёд, ощущая на себе чьи-то недобрые взгляды. В воздухе таял след души Еона. Но попутчики были уже близко – я услышал отчаянное мычание и сдавленные выкрики Элизы:
- Да пусти ты!
Пролетев мимо огромного вяза – даже сейчас я ещё мог различать деревья – я увидел парня и робота. Еона плотно опутывали сочащиеся кровью ветки, сжимая горло, нацеливаясь в глаза. Он не мог даже кричать – его рот был зажат веткой, будто рукой. Девушка металась рядом, пытаясь вырвать парня из цепких лап дерева.
Его рюкзак был порван в клочки, и вещи разлетелись по сторонам. Увидев читалку, я подскочил к ней и успел поднять до того, как к ней подобрался кровавый ручеёк.
Одна из ветвей соседнего дуба потянулась к Элизе и схватила за ногу. Девушка охнула, повиснув вниз головой, рванулась к ветке.
Визгливый звук ворвался в уши, и непроизвольно свело челюсти. Элиза рухнула прямо в лужу крови. Еон снова замычал – на сей раз в его тоне было больше отчаяния. И только тут я увидел, что из руки девушки торчит маленькая циркулярная пила.
- Точно! – воскликнула Элиза так, будто напрочь забыла об этом инструменте. – Погоди, сейчас!
Из листвы, состоящей, как оказалось, из ногтей, выползло страшное существо. Оно напоминало вывернутого наизнанку человека. Были видны все мышцы, линии кровеносных сосудов. В центре груди пульсировало сердце, а глаза, казалось, вот-вот вывалятся из орбит.
Чувство, что за мной наблюдают, стало ещё сильнее. Я оглянулся.
Духи больше не таились. Вывернутые, страшные – сейчас уже не разобрать, какой они имели раньше вид - медленно подбирались к нам.
- Мерця! – Я старался говорить твёрдо, отгоняя страх. – Найди мальчика.
Дух нехотя повиновался.
Элиза сосредоточенно рубила ветки, и они со всплесками и глухим стуком падали на землю. Еон уже почти вылез из страшного плена, и отчаянно вырывался.
Я шагнул вперёд, оставляя друзей за спиной. Но разве так защитишь от опасности, окружившей со всех сторон?
- Оставьте нас! Мы вам не враги!
Духи стояли, разглядывая меня. Я не знал, поняли они, или всё без толку.
Услышав, как на землю рухнуло что-то тяжёлое, я обернулся. Элиза помогала Еону подняться и попутно оглядывала лес – не иначе, тоже помнила о беглеце.
Духи снова зашевелились. Деревья пришли в движение.
- Стойте! – закричал я, вскидывая руки и снова делая шаг в их сторону.
- Осторожно! – Послышался крик Мунзяды, и рядом полыхнуло.
Обернувшись, я увидел отлетающую от удара ветку. Змея щитом отразила угрозу. И почти сразу же раздался голос Мерци:
- Мальчишка рядом. Вряд ли долго протянет.
Чувствуя, как всё сильнее давит страх, я резко повернулся к нему.
- Веди!
Орёл тут же полетел прочь. Прочь от Еона и Элизы, в чащу, где кроны страшных деревьев сплетались, обдавая кровью, будто моросящим дождиком. Вслед раздался крик Еона:
- Ты куда, придурок?
- Мальчик там! – Поддержала меня Элиза и тут же пронеслась мимо, обгоняя.
Странным было здесь освещение. Солнечные лучи едва проникали в лес, но несмотря на это, было светло. Мне даже на миг показалось, что я в мире духов. Светился сам воздух, но он не был алым, как я увидел, стоя у леса.
Позади полыхнуло. А потом Элиза резко взлетела наверх, увлекаемая сразу двумя ветками. Девушка даже не вскрикнула – просто возмущённо охнула и перерубила отростки.
- Где он? – Крикнула она, поднимаясь с земли после тяжёлого падения.
Я проследил взглядом за духом-помощником, пытаясь не отстать – и тут же, поскользнувшись, чуть не упал.
- Направо!
Она тут же бросилась в указанном направлении.
- Погодите! – послышался за спиной отчаянный крик Еона.
Я резко обернулся. Парень бежал за нами, увёртываясь от веток. Вид у него был испуганный и несчастный. Над головами гудели кроны, будто деревья пытались что-то сказать. Духи были враждебны. Лес был враждебен. Но он страдал, и это болью отдавалось в душе.
Но лес уже не спасти. А вот беглеца – ещё может быть.
Задыхаясь, парень протянул мне руку… и рухнул вниз. Охнув, я сам схватил его за запястье, с ужасом глядя, как чёрное пятно на земле, всё сильнее жужжа, затягивает дёргающееся тело.
- Твою мать, что это? – Заорал Еон и стал отчаянно подтягиваться на моей руке.
Я покачнулся и чуть сам не рухнул туда же. С силой дёрнув парня на себя, я вырвал его из жужжащей лужи.
Мы повалились на землю. Теперь полыхнуло сверху. Парень жалобно выругался, поднимаясь.
- Где Элиза? Уходить надо, не время геройствовать!
Я не был знаком с его прошлым в виде девушки. Однако сейчас своим поведением он заставил меня усомниться, что когда-то был кумиром. Сейчас он заботился больше о себе, чем о несчастном ребёнке. Для обычных людей это, может, и нормально, но не для героев!
- Идём, - я принял его помощь и, тут же перехватив за руку поудобнее, бросился за роботом.
Деревья снова и снова пытались ухватить нас, но Мунзяда и Янгума успешно отбивали атаки.
- Что происходит? – Крикнул Еон. – Они не могут дотянуться до нас!
Впереди возникла огромная ветка – она опускалась, пытаясь преградить дорогу. Я резко поднырнул, дёрнув парня вниз. Тот тоже успел пригнуться, и я порадовался, что он такой ловкий.
- Ух… опять твои шаманские штучки?
- Нас оберегают мои духи-помощники.
Едва ответив, я тотчас увидел Элизу и мальчишку. Девушка усердно рубила ветки – они подняли её метра на два и вертели то так, то сяк – будто дерево не понимало, что за чудо такое попалось.
Беглец стоял, вжавшись в ствол. Коня не было видно. Заметив нас, мальчишка тут же бросился вперёд и прижался к Еону. Метнувшаяся за ним ветка ударилась о щит Янгумы и отлетела.
Элиза упала на землю.
- Уходим! – Крикнула она и тут же бросилась обратно.
- Стой! – Я снова потянул парня за собой.
Поздно – робота снова подхватила ветка.
- Мы долго не продержимся! – Крикнул Мерця, отбрасывая ветви-кости.
- Ждём у леса, - крикнул я Элизе, пробегая мимо.
- Поняла!
С роботом ничего страшного произойти не могло – в этом мы смогли убедиться, увидев её в действии. А вот если помощники выбьются из сил, защита пропадёт, а с ней – и мы.
Лес шумел, гудел, смотрел вслед сотнями искорёженных духов. Но громче всего сейчас казались наши учащённое дыхание и топот. Перед глазами поплыли цветные пятна, Еон начал сдавать – но я не мог позволить нам остановиться. Прочь из этого жуткого места!
Из груди рвался стон изнеможения. Но благословением впереди засиял залитый светом луг. Ещё немного – и мы вырвались на простор.
И тут же повалились на землю.
Я лежал, закрыв глаза, и чувствовал, как всё тело сотрясает грохот сердца. Рядом слышались всхлипы мальчика и тяжёлое дыхание друга. После зловония леса воздух казался особенно упоительным.
Наконец сердце перестало отбивать бешеный ритм. Я с трудом сел и взглянул на лес.
Из-под сени тёмных деревьев, как из озарённой магическим светом пещеры, бодро выбегала Элиза в порванном платье. Она походила на амазонку – лицо было воинственным, она гордо вопила и потрясала кулаками.
Пока мы приходили в себя, девушка пыталась привести свою одежду в порядок. Бесполезно – такие лохмотья только на тряпки годились.
- Внутри тебя ещё что-то есть? – Поинтересовался я.
- Да-а… - простонал Еон, тоже садясь. – И мне интересно…
- Есть несколько инструментов, - кивнула девушка. – Только я почему-то забыла о них. Наверное, это оттого, что я после взрыва ударилась о дерево в Туонеле. Потому и сломалась по дороге оттуда.
Мальчишка поднялся, отряхиваясь. Теперь стало понятно, что ему тоже досталось – немного. Шапочка пропала, куртка была разорвана на плече и вся заляпана кровью. Но ран я не заметил.
Еон поднялся и обернулся на беглеца.
Тут же его лицо вытянулось, и парень согнулся в поклоне.
- Восьмая! Я и не узнал…
______________________________________________
* Подробнее о Мурзике вы можете прочитать в гексалогии «Страна Вечного Лета».
Глава 15 - http://www.proza.ru/2015/01/17/1653