Опять ночь. Кажется, что темнота поглотила весь мир, окутав его плотным саваном пустоты и одиночества, что, впрочем, не сильно отличается от действительности - после Большого Взрыва человечество сократилось во столько раз, что даже трудно было бы себе представить в прежние времена. Мы потеряли родных, дом, налаженный быт, спустились в глубоко скрытые под землёй шахты метрополитенов и катакомб, обрекли себя на жизнь без солнечных тепла и света на долгие - долгие годы...
И выжили, питаясь остатками продовольствия с сохранившихся складов и обитателями царства подземных лабиринтов, о разнообразии которых мы, живя на поверхности, даже не подозревали...
Воды хватало - природные подземные резервуары щедро снабжали выживших живительной влагой, а вот с огнём было куда труднее. Запасы спичек под землёй вскоре отсырели, превратившись в расползающиеся от влаги картонные коробки, наполненные деревянными палочками с оголёнными головками вместо фитилей из серы, которая, размокнув, предательски не желала воспламеняться - поэтому, как в древние времена, очаг с живым огнём особенно ценился и всегда находился под бдительной охраной.
Повезло самым сильным и самым умным, но больше всего повезло тем, кто выжил и сохранил ясное мышление в том кошмаре, который нам всем пришлось пережить. Сколько сошедших с ума, фактически идиотов, повидала я после Большого Взрыва! Не сосчитать... Превратившись в больших детей, они плакали и звали родных, беспомощно вглядываясь в лица окружающих, мочились и справляли большую нужду под себя, издавая ужасное зловоние, становясь изгоями, совершенно не осознавая причину этого. Поначалу их жалели, подкармливая скудными объедками. Но по мере того, как запасы продовольствия неуклонно иссякали, на несчастных просто перестали обращать внимание - трофеев охоты обычно не хватало для утоления голода здоровых, что уж говорить о больных, которые превратились в тяжкую обузу, от которой рады были избавиться, изгоняя непригодных для охоты и собирательства людей в глубины шахт, где шансы выжить у них катастрофически уменьшались. Были среди них и такие, которые через время приходили в себя, но к тому времени уже став изгоями, научились жить самостоятельно, выживая в одиночку, осваивая самые удалённые территории в поисках воды и пропитания. Именно они одними из первых выбрались из под земли на поверхность, став первыми надземными человеческими существами изменившегося мира. Сбившись в стаи, таких же существ с искалеченной психикой, презираемых и изгнанных из общества равных, они установили на поверхности свои законы, основанные на жестокости и не знающие пощады к своим обидчикам, до поры, до времени скрывающимися под землёй.
Были среди них, первыми освоившие опустошённые и видоизменённые катастрофой земли, одиночки - сталкеры, отважные первопроходцы, отчаявшиеся отцы и мужья, навсегда потерявшие своих любимых и не желающие смириться с нестерпимой утратой. Бывало, они забредали к нам, обменивая добытые продовольствие и ценные вещи на запасы чистой фильтрованной воды, которой не было на поверхности, и скупо делились информацией об увиденном. От них мы узнали, что прежние людские жилища превратились в груды камней и железобетона, а воздух, обеднённый кислородом, застревает каменным комом в лёгких. Что чудом выжившие после катастрофы животные превратились в мутировавших монстров: голодных, диких и безжалостных. Они рассказывали о кислотных дождях и снеге из пепла, о территориях, на которых спонтанно возникали видения прошлой жизни, дорогие сердцу люди и места, ради которых сталкеры выносили смертельное облучение, излучаемое веществами, в переизбытке скопившимися в определённых местах, столь согревающих сердца желанными видениями. Одно время, сильно горюя о потерянной сестре, я мечтала незаметно увязаться за одним из отчаявшихся, чтобы хотя бы на мгновение очутиться в прежней жизни, увидеть сестру и родителей, почувствовать тепло родного дома. Но Арма сказал, что этого делать нельзя, что радиационный фон на поверхности настолько высок, а воздух насыщен сероводородом и углекислым газом, что я не выдержу и часа и упаду, не успев даже дойти до желанной цели.
Арма умный, это он собрал нас всех после катастрофы и привёл в безопасное убежище, служившее прежде бункером - хранилищем одного из военных формирований, в котором он служил в прежние времена. Бункер был связан с подземными лабиринтами катакомб, которые образовались ещё при строительстве поселений, камень для построек которых добывали из - под земли прямо на местах строительства. По катакомбам мы и перемещались, неплохо ориентируясь благодаря имеющейся у Армы карты, а запасы продовольствия и оружия давали нам преимущество над другими группами людей, скрывающимися под землёй.
Как же мне повезло, что Арма подобрал меня и привёл с собой. Самой мне никогдо бы не выжить на поверхности... За ужасающим землетрясением, возникшим после Большого Взрыва, последовало такое сильное распространение удушающих газов, вырвавшихся из повреждённых газохранилищ и резервуаров, что дышать на поверхности стало невозможно и все, остававшееся там, погибли, если не под завалами зданий, то от удушья, задохнувшись смертоносными газами.
Из всего произошедшего я только помню, как пол предательски вырвался у меня из под ног и я сначала покатилась, а потом стремительно полетела в бездну, сознание то ли от ужаса, то ли от удара обо что - то отключилось и это, возможно, спасло меня, зацепившуюся за обломок стены и провисевшую на высоте пятого этажа несколько часов, пока добросердечный Арма не забрался в полуразрушенное здание и не снял меня, болтающуюся при толчках земной поверхности и сильных порывах ветра, как тряпичная кукла.
Очнувшись в убежище под землёй, я долго не могла осознать весь ужас и масштабность произошедшей катастрофы, была сильно напугана, долго не могла прийти в себя и только скулила, как выброшенный на улицу за ненужностью маленький щенок.
Нас было человек пятьдесят, тех, кого Арма успел выхватить из цепких лап смерти. Удивительно, что он вообще думал о спасении кого - либо. Наверное, надеялся, что его семью в это время тоже кто - то спасает. Он ошибся. Его семья погибла. По крайней мере, именно так он считал, проанализировав характер повреждений и разрушений на земной поверхности, а также размещение очагов концентрации смертельного излучения и загазованности. Множество раз Арма под землёй пытался пробиться к тем местам, над которыми прежде находилось его жилище, но провалы почвы были настолько глубокими, что поверхностные слои сильно разрушились и просели, свидетельствуя о невозможности существования обитателей ни в разрушенных лабиринтах, ни, тем более, наверху.
Арма сказал, что нуждо ждать. Сколько ждать - не сказал, только тщательно пересчитал припасы и определил суточный расход продуктов на каждого, на пятьдесят лет... Нет, он не утверждал, что скрываться под землёй придётся пол - века, но и не исключал такую возможность. Пятьдесят лет - целая жизнь без солнца и свежего воздуха!
Никто толком не знал, что произошло, представления о случившемся ограничивались сдержанными сведениями о том, что к Земле приближается довольно крупный астероид и что международной службой космической безопасности предпринимаются меры по его обезвреживанию. Потом, в один из обычных дней, небо озарило странное свечение, отдалённый гул сменился режущим слух свистом и на Землю обрушился целый рой раскалённых осколков различных размеров. Непонятно, как они не сгорели в атмосфере и достигли поверхности планеты, но вызванные их ударами о землю землетрясения были ужасающими и привели к множеству техногенных аварий, в результате которых в воздух попало огромное количество смертоносных газов и вредных примесей и только время, и спасительные ветры могли изменить обстановку, и сделать атмосферу пригодной для дыхания. Самые отчаянные уже начали выбираться на поверхность и даже умудрились кое - как приспособиться к жизни в новых условиях, выбирая для жизни места, в которых концентрация удушающих примесей в воздухе была минимальной и можно было хоть как - то дышать. С радиацией было сложнее. Её не почувствуешь носом, не ощутишь прикосновением сильного порыва ветра, приносящего издалека смертоносный запах, она подкрадывается незаметно, невидимо и неслышно, обнимает мягкими лапами и насыщает смертельными рентгенами все частички бренного тела, попавшего в зону её действия. Некоторые продвинутые сталкеры обзавелись датчиками - дозиметрами радиации прежде, чем выбраться на заражённую поверхность, а наличие противогаза обуславливало, в первую очередь, возможность существования в загазованной местности. Пробираясь среди завалов в отдалённые места отважные энтузиасты не только добывали ценные вещи и приспособления, но и проверяли на радиоактивность местность, откуда брали трофеи, помечая границы опасных участков, что давало возможность другим добровольцам - сталкерам обходить их стороной. За распространение заражённых радиацией вещей присуждалась смерть - таков был негласный закон выживания. Поначалу люди были рады любой вещи с поверхности и с радостью выменивали её, даже не торгуясь с продавцом, но последовавшие за этим массовые недомогания и смерти от облучения, вызвали экстремальные меры по борьбе с распространением заражённых вещей и жестокому наказанию их распространителей.
Арма запрещал пользоваться вещами с поверхности, даже проверенными дозиметром, объясняя это тем, что мало ли какая зараза могла попасть на поверхность Земли из Космоса вместе с осколками астероидов. А мне так хотелось приобрести что - нибудь из привычных вещей, которых мы были надолго, а, может быть, и навсегда, лишены...