Мне очень не хотелось ехать в Добролюбово. Почти не представляла, что это за местность такая. Пашка Ангелов, который предложил мне воспользоваться гостеприимством дядюшки для редактирования его монументального научного труда, уверял:
- Красота неописуемая. Мне добро сделаешь, и время проведешь прекрасно. Морские курорты отдыхают. Поселок по всем меркам просто огромный. Восемь тысяч жителей. Но дом дядьки на окраине. Через поляну – лес. Между прочим, кроме белок, зайцев и лосей никакого зверья. Зато грибы, ягоды, дикие сливы, груши. В сотне метров – озеро. Вода чистейшая. При новом мэре пляж обустроили. Песок, не камни. Еще река есть, но дальше. Представляешь, караси, щуки, сомы даже водятся. Местные раков ловят. Можно купить у них все за бесценок. По соседству с поселком несколько ферм. По четвергам торгуют на Базарной площади молоком, мясом, овощами. Поезжай. Дядька, хоть и старик, но дома по пять-шесть дней не бывает. У него маленький бизнес, мастерит из дерева посуду, игрушки и возит продавать по окрестностям. Спрос есть. Да, в его доме все удобства. Так, что в огород бегать не придется и печку топить тоже. Кстати, в поселке даже театр есть. Самодеятельный, конечно. Но, говорят, очень даже ничего. Шекспира ставили, «Отелло». Сам мэр мавра играл. Так натурально, что бухгалтершу стоматологической поликлиники, Дездемону, едва откачали…
Я – птица вольного полета. Начальников надо мной нет. Могу полностью собой распоряжаться. Настолько, что последние пару месяцев пришлось сидеть на мюсли, кефире и капустных салатах. Отнюдь, не для похудения. Но перед другом детства Пашкой, профессором археологии, немножко повыпендировалась, когда он предложил мне работу.
- Ли, тебе же это раз плюнуть. Тут работы на недельку. Ты же в школе, помнишь, и сама археологией увлекалась. Тебе и карты в руки. Мне что надо? Чтобы материал читался, нет, пелся, как песня. Тогда он дойдет до каждого. Не люблю, когда сухость сплошная. Аж на зубах скрипит. Сделай из этого детективчик, боевичок, приключенческий роман, а?
- Паша, шутишь?
- Нет, не шучу.
- У меня дел по горло. Свое пишу.
- И когда тебе за «свое» деньжат отвалят? А я сразу заплачу, сколько скажешь. Ну, Лилиана!
Терпеть не могу, когда называют меня полным именем, уж, какое-то оно претенциозное. А еще больше ненавижу, когда намекают на мое временное безденежье. И никогда сама не могла назначать цену за свою работу. Вот так сложилось.
- Никакой неделей не обойдешься. У тебя сколько страниц? 680! Нет, не могу! Ищи кого другого.
- А если подумать? Скажем, две штуки баксов.
- Шутишь?
- Нет. Я намерен изъять из монографии намного больше. И не только деньги.
- Берусь.
- Так бы и сразу. И место для спокойной работы есть. Сменишь обстановку, насладишься природой. Отдохнешь. Знаешь про Добролюбово?..
… Иван Сергеевич Ангелов встретил меня радушно. Показал небольшую уютную комнату на втором этаже, угостил отличной ухой, пирожками с мясом и грибами, густой сметаной и чаем из трав. Потом предупредил, что в ближайшую неделю я буду полновластной хозяйкой его усадьбы. Должна кормить кота Ваську, собаку со странным именем Гаврилия и гуся Петрушу, злого охранника усадьбы. Гусь очень умный. Если хозяин покажет на человека и скажет слово «друг», Петруша будет добр и нежен. Если чужой зайдет во двор, гусь может нанести серьезные раны. Потом старик познакомил меня с живностью.
Наутро Иван Сергеевич уехал, наказав гостеприимно встретить знакомую фермершу Инну Власовну, принять от нее уже оплаченные продукты, угостить кофейком с ликером домашнего приготовления и с часок послушать ее треп про сад-огород. И ни в коем случае не задавать ей вопросов, которые у меня могут возникнуть при знакомстве с ней. Объяснять ничего не стал. А я и не просила. Я любознательная, но не любопытная.
Мне все нравилось с первого дня пребывания в древнем Добролюбово. Здесь было, действительно, красиво. И воздух чистый-чистый, мне даже плохо от него стало, не хватало химических примесей. И в озеро я, первым делом, полезла, и по опушке леса прогулялась. И работать успевала. Искренне заинтересовалась темой, и картинки к фактам сами вырисовывались.
Инна Власовна появилась на третий день.
Старенький «Опель капитан» остановился у ворот в половине десятого утра. Из него спиной вышла высокая стройная женщина в зеленом комбинезоне и белой рубашке. Она достала большую плетеную сумку и обернулась. Я как раз подходила к воротам из деревянных планок вместе с явно обрадованными Петрушей и Гаврилией.
Меня словно на стену натолкнули.
- Привет, - сказала женщина. – Я – Инна, с фермы. Ваня предупредил меня, что здесь будет гостья, подруга Павла Константиновича. А обо мне сказал?
- Д-да, - попыталась так же приветливо ответить я. – Я вижу, вы у животных за свою. Проходите, пожалуйста. Я как раз завтракать собралась. Присоединитесь?
Петруша, словно котенок, терся у ног фермерши. Его, как меня, не смущал необычный в сельской местности и при таком наряде головной убор женщины. Он представлял собой бирюзовую «таблетку» с густой светло-зеленой вуалью. Видны были только полные свежие губы и четкий подбородок Инны Власовны. И для шелкового шарфа, обматывающего ее шею, было жарковато.
Я вспомнила предупреждение хозяина. Но и так бы не стала ничего спрашивать, хотя было очень интересно узнать состояние ее психики. Или у нее очень своеобразны представления о моде?
- Сначала примите у меня провиант. Здесь молоко, овощи, пара уток и яйца.
Корзину заберу в субботу. А это для моих малышей.
Она достала из топорщащегося кармана комбинезона пакетик с большой котлетой и кусочками рафинада.
- Петруша очень сахар уважает. А Гаврилка обожает мои котлеты. Ваську не люблю. И он меня тоже.
Через десять минут мы сидели за накрытым столом. Фермерша охотно уплетала приготовленные только что оладьи со сметаной, не смотря на утреннюю пору, пропустила пару рюмок ликера. От кофе отказалась.
- А у меня сметана лучше этой, - сказала Инна Власовна. – Только Ваня не хочет обижать старушку-соседку, выручает ее по доброте. Я не обижаюсь, он у меня – постоянный покупатель… А еще у меня, знаете ли, отличнейшие помидоры. Я их выращиваю по особой системе…
Минут через пятнадцать Инна Власовна остановилась и спросила:
- Вам, наверное, это неинтересно. А меня хлебом не корми, дай поговорить о своем хозяйстве. Я, ведь, не так давно фермершей стала. Всего десять лет назад сюда переехала. Купила заброшенную усадьбы с приличным участком. Три года мучилась, а потом стала учиться по-настоящему. Днем в земле копалась, ночами в интернете сидела, кучу литературы перелопатила. Стало получаться. Тут в голову такое полезло. Стала сама кое-что придумывать. Каждый клочок земли у меня работает с тройной отдачей. Курочек, уточек лучших пород завела. И еще трех коров, свиноматка у меня – загляденье. Вот только гусей не развожу. Как с Петрушей познакомилась, поняла, что больше ни одного зарубить не смогу. Было пять штук, подарила знакомой бабушке с тремя внуками. Поеду я, пора. Спасибо за угощение. Вкусные у вас оладьи. А у меня только мясо хорошо получается. Каши, супы всякие только для живности варю. А, уж, с тестом, вообще, не в ладах. Что, может быть лучше куска хорошо поджаренной свинины и с…
- … с жаренной картошечкой, баклажанами,..
- … с салатиком из помидорчиков, огурчиков, лучка в…
- … в хорошо пахнущем подсолнечном маслице.
- Моя дорогая,… - развела руками Инна Власовна.
- Очень люблю все это. Вы тоже?
- Еще как! Это моя постоянная еда. Благо, все свое. И масло. Собственный подсолнечник отвожу на маслобойню и слежу за процессом. Ты должна ко мне прибыть в гости. В любое время. Здесь недалеко. Пешочком два километра. Прогулка! Обратно отвезу. Ничего, что «на ты»? Не против?
- Нет.
- Сколько тебе лет?
- Тридцать восемь.
- А мне сорок шесть. Почти ровесницы. Будем дружить.
Мы проходили через веранду, и она заметила раскрытый ноутбук, блокнот, ручку.
- Работаешь?
- Работаю.
- Чем занимаешься?
- Обрабатываю труд Павла. Хочет, чтобы его наука в песню превратилась, чтобы пели ее и ученые и первоклассники.
- Сама-то кто?
- Так, пишу кое-что. Но я не ученая, фантазирую больше.
- А…
Лица я не видела, но голос помрачнел:
- Писатели любопытные…
- Бывает.
- А ты, значит, деликатная очень?
Я усмехнулась:
- Вроде того.
- И неинтересно?..
Я промолчала, давая понять, что не привыкла лезть не в свое дело.
- Ладно, поехала я. Приходи завтра к обеду, часов в двенадцать. Мой день рано начинается. Непременно приходи. Не пожалеешь. .. Кстати, а звать-то тебя как? Так и не познакомились после часа болтовни.
- Лилиана, - поморщилась я.
- Имя свое не нравится?
- Не нравится. Друзья и знакомые зовут просто Ли.
- Значит, и я так буду звать. Пока, Ли. Не провожай, я ворота закрою. Приходи обязательно.
Инна меня заинтриговала. Кажется, я даже поняла, почему она меня пригласила. Дело было не только в жареной картошке со свининой. Оставалось только проверить.
На следующий день, узнав дорогу у малоприветливой и, вероятно, завистливой соседки-старушки, ровно в полдень я подошла к дому Инны Власовны. Ко мне бросились две огромные овчарки.
- Варан! Динка! Не пугайте гостью! – крикнула с веранды двухэтажного, похожего на игрушку, домика, его хозяйка.
Я не сразу увидела ее саму. Душистый горошек густо обвивал перила веранды и тянулся к высокому навесу, а там, уж, ему было раздолье.
Инна Власовна вышла мне навстречу в длинном домашнем платье из яркого ситца и новом головном уборе. Это было нечто похожее на бандану, только с очередной занавеской, спадающей на лицо до самых губ.
Эти губы широко распахнулись и изо рта, на котором сконцентрировалось мое внимание, полился поток приветливых слов. Я понимала их смысл и только, отвечала с той же доброжелательностью, но меня отвлекала внезапно пришедшая в голову мысль.
Эта женщина не со странностями, как я думала вначале, и не желает выделиться из серой толпы обремененных нелегким повседневным трудом сельских жителей. Она скрывает под «вуалью» драму своей жизни. А я пришла сюда не просто из любопытства посмотреть на то, как живет необычная фермерша. Меня сюда привело ее негласное обещание открыть тайну. По какой-то причине я стала избранницей…
Инна пригласила меня осмотреть дом. Вроде бы и осматривала, но все шло мимо. Она поняла и повела к столу, на котором красовались большие тарелки с нарезанными овощами, бужениной, домашним сыром, свежеприготовленным соте, аппетитными кусками жареного сома. Следом появились горячие подливы, мясо и картошка.
На какое-то время дымящаяся свинина поглотила мое внимание. Тем более, что Инна Власовна отказалась разговаривать до тех пор, пока я не дам оценку ее мастерству кулинарки. Но меня хватило минут на пять. Я попробовала всего понемногу и похвалила хозяйку не только, как искусного повара, но и умелую огородницу.
Губы Инны растянулись в улыбке.
- Мне это очень приятно слышать. Но, я вижу, тебе что-то мешает полностью предаться чревоугодию… Ладно, не за едой ты сюда пришла. Знаешь, что главное блюдо важнее. И мне тоже, милая Ли. Я, как только тебя увидела, мне словно кто-то в печенку выстрелил. Короче, я выбрала тебя. Жутко умирать, когда никто не знает истины той давней истории, которая не является моей исключительной собственностью.
Я решила только слушать, не задавая вопросов. Не получилось.
- Умирать? Ты не похожа на смертельно больную. А до старости еще далеко.
- Нет, Ли, мое время подошло. И ты попалась на моем пути как раз вовремя. Мой последний час может наступить в любое время, начиная с понедельника. Наберись терпения и выслушай историю фермерши под вуалью…