— Осторожно, двери закрываются! – от громкого голоса над головой Павел вздрогнул и открыл глаза. За сомкнувшимися створками двери мужчина в костюме деда Мороза растерянно озирался по сторонам. «Припозднился он с новогодним чёсом», - усмехнулся Павел и вдруг увидел на полу вагона нарядный пакет, явно оброненный вышедшим. Метнулся к нему, поднял, намереваясь через окно просунуть хозяину, но за стеклами уже поплыли колонны станции метро.
Павел взглянул на часы. До Нового года оставался час, до дома – одна остановка. «Отдам сотрудникам на выходе, пусть сами ищут хозяина», - решил он. Не удержался, заглянул в пакет. «Осторожно, беречь от детей!» - призывала надпись на боку коробки. Стало еще любопытнее. Павел осмотрелся – кроме него, в вагоне никого не было, и вынул из пакета легкую коробку.
«Внимание! Использовать строго по инструкции!» - гласила надпись на крышке. Мужчина открыл коробку и крякнул от разочарования. Внутри лежала обыкновенная бейсболка. Повертел в руках, рассматривая. Ничего особенного, а столько предупреждений… «Странное чувство юмора у производителей. Или коробки перепутали», - подумал Павел и машинально надел бейсболку. Кепка оказалась впору.
Веки сонно опустились, сказывалось суточное дежурство. Мужчина уже было задремал, как вдруг ледяной холод заставил его открыть глаза.
Вместо вагона метро он увидел комнату, бревенчатые стены которой обросли толстым слоем инея. Окна, затянутые кружевом морозных узоров, холодно голубели. Хлопнула дверь, кто-то затопал ногами, отряхивая снег, и в комнату вошла девушка в голубой шубке. Увидев Павла, улыбнулась дружелюбно и кивнула:
— Привет, я Настя. А тебя как зовут?
— Павел… Где я? Почему здесь так холодно?
Девушка усмехнулась:
— Ничего, привыкнешь… Работы столько, что жарко будет. Но одеться теплее не помешает.
Девушка откинула пузатую крышку сундука, стоящего у стены и вытащила из него овчинный тулуп, шапку и валенки: — На, грейся.
Тулуп оказался очень тяжелым и пах чем-то кислым. Павел торопливо переодевался, по-прежнему ничего не понимая:
— Подожди, что всё это значит? Это розыгрыш? Мне домой надо!
Настя понимающе улыбнулась:
— Все так реагируют. А потом – ничего, втягиваются, даже уходить не хотят.
— Кто – все? Ты можешь ответить, где я нахожусь?
Терпеливо, как маленькому, девушка начала объяснять:
— Ты находишься в доме деда Мороза…
— Где-где?
— … и будешь тут находиться целый год, пока тебя не сменит кто-то другой, - невозмутимо продолжила Настя.
— Но по какому праву? За что? А если я уйду?
— Не надо было чужую вещь надевать, - ехидно протянула девушка. Павел тут же умолк, вспомнив о найденной бейсболке.
— Ладно, извини, - смягчилась девушка, - я сама здесь так же оказалась, только мне зеркало попалось. И Снегурочек меняют летом. А по поводу остального, - надо же кому-то готовить детям подарки и отвечать на их письма? Почему бы не тебе? Всего год. Потом вернешься домой. А уйти отсюда невозможно. Честно говоря, я даже не уверена, что мы на Земле.
— Но… Но меня же будут искать…
— Не знаю, как такое возможно, но говорят, что дома нашего отсутствия даже не заметят. Вернемся – проверим. Всё, хватит вопросов, пора за работу. Пойдем, покажу тебе наше хозяйство.
***
Год, действительно, пролетел незаметно. В последний день декабря, за час до полуночи Павел, одетый в ставший привычным костюм деда Мороза, ехал домой в полупустом вагоне метро. Выходя на своей остановке, положил рядом с дремавшим молодым мужчиной подарочный пакет.
— Осторожно, двери закрываются! - от громкого голоса над головой Антон вздрогнул и открыл глаза.