1 книга. собиратели золота

Собиратели золота.
Приключенческий,фантастический роман в 3-х книгах.
2012 г.

АННОТАЦИЯ: Однажды Люга перестает быть человеком и становится дворником. Точнее, не дворником, а "собирателем золота". В удивительном мире собираталей он встречает необычных друзей и постепенно узнает, что все в нем далеко не так радужно, как должно бы быть. Но Люга готов измениться и изменить своих товарищей, чтобы вернуть все на круги своя, а заодно приоткрыть завесу тайн его нового мира.

ОТ АВТОРА:Это произведение - первое из цикла запланированных мною 3 книг, и это была первая моя "детская книга", по крайней мере - попытка её создать.
Первая книга вводная, рассказывает о мире собирателей, о способности дружить и понимать, постоять за других и за себя, когда это необходимо. Атмосфера неторопливая, медитирующая и теплая - ведь светлый мир собирателей похож на мир человеческий, но и во многом отличается от него.
Надеюсь, вам понравится это произведение, ведь вторая книга, которая рождается сейчас, несколько лет спустя - куда более тревожная и даже драматичная. Мир Люги сильно изменится - и не в светлую сторону, станет шире и опасней.
Как обычно - книга проиллюстрирована - и часть иллюстраций я здесь прилагаю)
Удачи!

Приключенческий роман: Собиратели золота.
http://vk.com/nika_suhov.wizard
Автор: Ника Сухов
2012 г.

1 часть. Собиратели золота.

Глава 1. Двор на перекрестке.

А вы знаете – кто самые жадные существа на земле? Наверняка знаете! Во всяком случае, я увидел их, когда просто посмотрел утром в окно. Утро было очень ранним - а самые жадные существа уже не спали. Наверное, это потому что они жадничают даже временем, потраченным на сон.
Так вы знаете – кто самые жадные существа на всём белом свете?
Это дворники.
Я называю их собирателями. Кажется, звучит не очень лестно, но тут уж ничего не попишешь. В мире собирателей все немного похоже на наш мир – и в то же время отличается.
Собиратели золота.
Каждое утро осенью они набивают свои мешки золотом, а потом эти мешки куда-то увозит грузовик с кривыми бортиками. За городом эти мешки сгружают в большую кучу – и вот там-то, в самой гущине событий и сидит велики главный собиратель. Зачем ему столько золота – остается загадкой для меня и по сей день.
Но давайте я расскажу эту историю по порядку.
Началось все с Люги. Правда, некоторое время он не знал, что его так зовут.
Люга всегда хотел стать собирателем. Только догадался об этом не сразу.

***

Птицы на проводах – воробьи. Хотя да, понятное дело – спутать сложно, но Люга спутал.
По земле было рассыпано золото. Люга подумал об этом, когда шел в никуда. Золото было повсюду – оно усыпало асфальт, его поднимало в воздух, как будто оно еще пыталось оставаться листьями, и большие кучи золота скопились под деревьями, теперь похожими на драгоценные скульптуры.
-М? Было бы неплохо в нем спрятаться… – сказал Люга, который всегда знал, чего хотел. Поэтому он не сразу разглядел, что шел в никуда.
Кажется, так давно, а на самом-то деле этим утром он последний раз смотрел в окно на мир, где жили люди. А потом он заметил собирателей. Он не знал, что они самые жадные существа на земле. Люга просто выглянул в окно и увидел их, и понял.
Прямо там, внизу, во дворе.
Стоило ему выйти во двор - его прежнего мира больше не существовало. Взамен появился новый. Мир собирателей.

***

«Я всегда мечтал о чём-то подобном… Но это - странно…» - подумал Люга, пиная ногой рассыпанное по земле золото. Воздух стал едва уловимо прозрачным – и шероховатым. Как будто повсюду мелкие точки – мельчайшие. Как будто его, Люгу, засунули в нарисованную пастелью картину. Мягкие оттенки, абрисы предметов, четкость которым придавал свет солнца… которого нигде не было видно.
С другой стороны - что за беда? Ведь по-прежнему светло?
Листья переливались, выпуская над собою облака искр, щелканье каменных листьев на деревьях напоминало стрёкот насекомых в полях. Такие теплые листья… Люга был поражен отсутствием привычного шума машин. Ни автомобилей, ни людей не было видно. За оградой двора начиналась шевелящаяся дымка, оказавшаяся миллионами тончайших серых линий, собирающихся в клубки или просто текущими в вдоль забора. Вместо людей вокруг особенно крупных клубков нитей по воздуху плыли расплывчатые контуры-тени, а когда мимо пронеслась машина, Люге показалось, что пролетела большая летучая мышь. Пролетела - и скрылась во мгле.
Люга  шел по дорожке, вертя головой, чтобы все рассмотреть и не упустить ничего важного.
И тут в глубине двора он увидел невысокого человечка в просторном пончо, сплошь усыпанном карманами. Человечек держал в руке метлу. Она странным образам напоминала его причёску – такую же лохматую, сбитую набок. Люга поспешил к новому знакомому, от переизбытка чувств не зная, с чего начать. Не дойдя двух-трех шагов, он не удержался и крикнул.
-Так я на самом деле попал в…
-Ты теперь собиратель! – грубо перебил его, не дав договорить, незнакомец. И строго добавил. – Вот, – он пихнул в руки Люге кривую метлу, которую держал. – Будешь следить за этим двором вместо прежнего собирателя!
Ничего не понимающий Люга попытался ввернуть:
-А что с ним ст…
-Молчать! – рявкнул человечек. Да так рявкнул, что спорить сразу расхотелось. – Тебя теперь зовут Люга. Вон там, – он указал в накрытый шифером спуск в подвал, – находится твоя дворницкая. Все, что может тебе понадобиться – тоже там. С остальным сам разберешься! – человечек скривился и уточнил. – От тебя, конечно же, не будет никакого толку? Так?
-Нет, сэр, будет толк. Обязательно будет, - сжав метлу, тут же отрапортовал Люга, подстраиваясь под его командирские интонации.
-Ага, как же… – фыркнул человечек. – Ну и? Ты понял всё, что я сказал?
-Да, сэр.
-Ну и отлично! Счастливо тут «убираться». Вот твой значок и конверт, – грубее прежнего впихнув Люге конверт из пожелтевшей бумаги и овальный значок, он резко ссутулился и быстро зашагал прочь – вглубь двора, где раньше была дорога-проезд и дворы соседних домов, а теперь неторопливо разливался туман.
«Странно. Очень странно… Надеюсь, он здесь не один», - думал Люга, глядя ему вслед. Как только человечек или «собиратель» – вышел за пределы двора, его скрыл туман.
Метла была приятной на ощупь – с рукоятью из… березы, кажется, и с большой трещиной.
-Да, мне ВСЕ понятно, сэр - повторил озадаченный Люга, который только что попал в совершенно незнакомый ему мир, был тут же зачислен на работу собирателем и получил необычное имя.
Точно, ведь пару минут назад ему дали имя «Люга».

***

Люга внимательно осмотрел дверь на ржавых петлях. Она поддалась не с первого раза. За дверью была  каморка. И здесь теперь будет его дом? Не больше трех с половиной метров в длину и ширину? Откуда такая «щедрость»? У двери в стене имелась небольшая ниша, где были свалены метлы, черенки от лопат и сами лопаты.
-Интересно, – заметил Люга, протискиваясь внутрь и задевая одну из них. Лопаты с грохотом вывалились, подняв тучу пыли. Сквозь полукруглое грязное окошко под потолком с боем пробивался бежевый свет.
Напротив двери в углу расположилась жестяная ванна, больше напоминающая тазик, а правее приземлилась пузатая чурка с дымоходом, уходящим на улицу - напротив нее стояло линялое ситцевое кресло.
-А-а-апчхи! – как бы высказался по этому поводу Люга. У левой стены дворницкой обнаружились комод и шкаф, а на полу стопки ветхих коробок.
-Предыдущий хозяин не очень-то любил убираться.
-М? – Люга замер. Эти слова произнес не он.
Но вокруг никого не было, и Люга было решил, что ему почудилось, однако стоило ему отвлечься - мимо прошмыгнула серая тень. Отскочив и снова споткнувшись о лопаты, Люга чуть не упал, но выровнялся и выскочил следом за тенью во двор. Он успел заметить, как тень поднялась на крыльцо его бывшего дома и скрылась в подъезде.
А спустя мгновение он услышал:
-Ох-хо… Наблюдаешь за тенями?
Балансируя на бордюре, семеня короткими ножками, скрытыми под длинным, запыленным оранжево-желтым свитером, к нему шёл… дедушка? В его кудрявой бороде запутались листья, глаза с остротой лукаво горели из-за пышных усов, падавших ему на грудь – рядом с бородой красовался костяной овальный значок с цифрой – 753. Такой же, как выдал Люге грозный незнакомец - только с цифрой 750. Значок собирателя.
Остановившись напротив, дедушка тяжело выдохнул, подбоченился и деловито спросил:
-А где твоя метла, юноша?
Люга неопределенно махнул рукой на дворницкую. Метла его волновала в последнюю очередь:
-Вы кто?
Однако старику, видимо, не понравилось, что его вопрос остался без ответа. Он рассердился и рявкнул:
-Новеньким знать не положено!
Складывалось впечатление, что с «новенькими» в этом мире не считались. Что ж, надо просто немного помолчать и много улыбаться – или не улыбаться. Подумав, Люга выбрал второе – этому собирателю серьезные существа наверняка нравились куда больше.
Но тут Люга ошибся. Собиратель искренне удивился его реакции:
-Ишь какой хмурый… Что волком смотришь? Сходи за метлой, – велел  он.
По-прежнему не решив, улыбаться или нет, Люга пожал плечами и решил подчиниться. Все равно он ничего не понимал, так может, этот собиратель ему что-нибудь объяснит? Люга вернулся в дворницкую и выбрал в нише возле двери более менее целую метлу.
Бородатый собиратель рассеянно хлопал по зеленой тюбетейке. Увидев Люгу, он опять прикинулся строгим:
-Давай сюда! - не дожидаясь ответа, он выхватил метлу и внимательно ее изучил.
Думая, что это какой-то ритуал, Люга затаил дыхание. Но чуда не случилось:
-Ладно, лови! – кинув метлу обратно, бородач кивнул ему – и так же, как и пришел – смешно засеменил обратно в туман между дворами.
У Люги не возникло ни малейшего желания его задерживать.

***

Он вертел метлу так и эдак. Жесткая. Будут мозоли.
-Я - собиратель… - выдохнул Люга, пробуя, как это звучит, потом хитро оглянулся, чтобы убедиться, что за ним никто не подглядывает, и уже громче повторил. – Я – собиратель!
Довольно улыбнувшись, он вышел на площадку у подъезда и закружился в вихре золотых ошмётков-листьев, вздымая их вокруг метлой. Он вертелся, пока не наглотался блестящего песка и не закашлялся. Он постарается запомнить этот день во всех подробностях – ведь это его первый день в новом мире, его День рождения!
В дворницкой имелся и невысокий топчан. Порывшись в ворохе заплесневелых одеял, Люга пришел к выводу, что придется ему основательно везде прибраться. Подумал – и уснул. Прямо посреди дня.
Разбудил его настойчивый стук в дверь.
-Эгей! Новичок! Новичо-ок!
Люга вздрогнул и с непривычки поежился. Он не знал, что проспал остаток дня и всю ночь напролёт, и тем более не был готов к наступлению утра в нетопленой каморке в подвале дома. Пробуждение на новом месте не вызвало у него ни удивления, ни неприязни. Он решительно поднялся, оправил одежду и направился к двери, покрываясь мурашками и стуча зубами от холода.
Когда он выглянул за порог, там было пусто. Ему не послышалось? Кто-то вообще стучал? На улице было вполне светло. Интересно, сколько сейчас времени? Подумав, Люга прихватил метлу и хотел уже выйти во двор…
Когда его рука странным образом заныла. Люга опустил глаза и понял, что метла была не его. У этой был длинный черенок из темного дуба, сплошь покрытый резными узорами и даже раскрашенный ближе к пушистому наконечнику. Ручка была отполирована до блеска многочисленными касаниями. Такой и подметать-то жалко. Думая, как она здесь оказалась, Люга аккуратно поставил её на место и взял метлу из запасных – попроще. Он вышел во двор – и его тут же окликнули.
-Ну привет! Какой ты соня - вставать надо гораздо раньше!
-Уже утро? – уточнил Люга, ища глазами говорившего. Значит, вечер и ночь он проспал – интересно, почему? Он никогда не замечал за собой излишней сонливости.
-Ты меня слышал? Вставать надо, когда темно! – собиратель оттолкнулся от сваренного из труб невысокого забора, где он до этого стоял, и бодро подошел. – Лучше заведи будильник, а то влетит.
-У меня его нет. От кого влетит? – Люга с интересом изучал своего гостя.
-Как это нет?! – изумился собиратель. Он был в мешковатой синей куртке и в таких же обвисших штанах с заплатами на коленях. Его голову венчала вязаная шапка котелком, из-под которой высовывались сухие рыжие волосы. Под ними жизнерадостно горели глаза цвета тертой полыни. Лицо было овальным и в целом, добродушным. – У всех есть! Поищи в дворницкой. О-о-ох… – он потянулся. – Сейчас… прибежит старший собиратель на проверку – и влетит. Ага! Вот и он... – Люгин гость понизил голос, но весёлости в нем не убавилось. Он оглянулся и Люга посмотрел туда же.
 «Получается, мы - он и я - младшие собиратели, – думал он, разглядывая еще одно существо, выделяющееся из тумана.»
Его вчерашний незнакомец, первый, кого он увидел, оказавшись в этом мире, к утру не стал заметно приветливее. Старший собиратель был среднего роста, но при это весьма широкоплечим. Что на нем было надето, Люга так и не понял – кажется, многослойное красное пальто.
-Эй! Новичок… – сердито начал собиратель, достаточно приблизившись, чтобы можно было не кричать.
-Кривой тебе метлы, Нектот! – рыжеволосый приветственно махнул рукой, и Люга заметил у него на груди значок с номером «752».
Хмурый и черноволосый, Нектот неодобрительно покосился на него из-под нависших бровей, не удостоил ответом и снова обратился к Люге.
-Так-та-ак… Проспал, ничего не убрал, – он толкал перед собой что-то вроде металлической тележки с отделениями на замках. Каждая ячейка была забита до отказу, во все стороны что-то торчало и вываливалось. Нектот чуть обернулся к ней и стал сосредоточенно рыться на одной из полок, гремя ключами. – Вот… – он достал связку деревянных табличек, покрытых облупленной белой краской, и выбрал ту, на которой было указано «2». – Два нарушения. Получите и не возмущайтесь, – сказав так, он внимательно и достаточно неприятно уставился Люге в глаза.
-Нарушения?  - рассеянно обратился Люга к рыжеволосому, но тот только закатил глаза, кивком указывая на старшего собирателя.
-Знаешь, Ктот, может, простишь ему на первый-то раз?
-Я НЕктот, а не Ктот! Не буду я ему ничего прощать! Дисциплина – основа работы собирателя! – Нектот скривил узкий рот под крючковатым носом. – Пусть отрабатывает и выплачивает штрафы, как положено.
-Штрафы? – Люга наконец собрался с мыслями и попробовал возразить. - Но мне ничего еще не объяснили. Что я должен делать и чего не должен… И как я…
-Фех. Ну надо же! Ничего-то ему не рассказали, ничего-то ему не объяснили… – язвительно растягивая слова, Нектот опять повернулся к своей тележке, все громче гремя связкой ключей. Он открыл еще один ящик – и достал оттуда толстую книгу с рваными страницами. – С тебя два зеленых бога!
-Кого?! – уже отчаявшись что-либо понять, спросил Люга, но тут на помощь пришел рыжеволосый. Все еще улыбаясь, он четко выпалил, не отрывая взгляда от Нектота:
-Штраф получается, когда ты не выполняешь обязанности собирателя. Штраф выплачивается куриными Богами – с их же помощью у нас ведутся все торговые дела. Куриные Боги – это камни с дырочками – вот, – рыжий изогнулся и вытянул из-под телогрейки связку разноцветных, занятного вида камушков, насаженных на цепочку. - А в завершении, - тут он уже обратился к старшему собирателю Нектоту, – два зеленых Бога – это грабеж за книгу! Ему еще штрафы твои выплачивать.
-Тебя не спросил! Что ты вообще тут забыл?! Возвращайся к себе во двор – нечего шастать по соседним! - Нектот угрожающе потянулся за белыми табличками.
-Я свои обязанности выполнил! – весело возразил собиратель.
-Выполнил, сэр! Это мы сейчас посмотрим…
-Так – один желтый камень – и не больше!
-Хах! – с презрением Нектот кинул книгу обратно в ящик – и, все так же кривясь в улыбке, подошел и вложил в руку рыжеволосому белую табличку с надписью «1».
-И за что это? – спросил Люга. Нектот ему определённо не понравился.
-За непослушание! Следующий двор будет – твой, Обрабро. Пошли, посмотрим, как ты там все… убрал. Чего уставился? Иди работай! – это Нектот рявкнул уже на Люгу, и медленно пошел в туман, толкая впереди себя  тележку.
-Ну разве он не прелесть?! – шепнул Обрабро Люге и ушёл следом.
-П-подожди! - спохватился Люга, видя как источники информации самовольно отправляются куда-то по своим делам.
-М? – голова Обрабро вынырнула из тумана.
-Здесь что – все такие, как он?
-Как кто? А-а-а… Не-е-е! Ты что! Я не такой! Кстати! Не находил чужую метлу?
-Находил. Так это ты их поменял?
-Нет, не я. Ходит тут один мелкий, сморщенный… у-ух. Все, я побежал. Бедствие по имени Нектот случается с нами каждое утро, но его надо пережить. Погоди -  я вернусь чуть позже.
Младшие собиратели, старшие собиратели…
-Надо бы стать главным собирателем. Если они существуют, - добавил Люга, задумчиво глядя в небо. Он всегда знал, чего хотел.

***

Оставшись наедине со своими мыслями, Люга внезапно понял – что в нём что-то изменилось. Вчера он не обратил внимания – он и сейчас не почувствовал удивления, но он больше не выглядел человеком в полном смысле этого слова. И не чувствовал себя… человеком. Поменялся его рост, он стал ниже, чем помнил себя. Его руки стали меньше, ноги тоже уменьшились. Люга не нашёл в дворницкой зеркала, но был уверен – что лицо его утратило признаки старения. Сохранило общие черты – но отныне и впредь оно не изменится. Что это? То, что он есть на самом деле? Была еще одна странность, которая требовала его внимания. Память. Она не то, что пропала, она… больше не имела значения. Он мог вспомнить то, что ему хотелось – но до того момента она как будто помещалась в закрытой коробке, ничем себя не выдавая, ничем не напоминая. И стоило вспомнить – снова теряла значение.
То же касалось и его ощущений. Любовь, надежды, мечты, заботы, горести и радости – они больше не были важны. Были пережиты и отложены, как прочтённая книга, написанная кем-то чужим, не тобой. Чем больше Люга думал, тем больше вспоминал детские книжки – в основном, конечно, сказки. И вот он попал в одну такую сказку, в сказочный мир… Мысли вспыхивали и гасли – сам факт существования таких книжек в этом мире тоже был не важен. Они ему не принадлежали. Люге стоило бы рассредиться – кажется, мир собирателей просто вытеснил собой его прежний мир – но его «сущность», в которую он здесь обратился, оказалась совсем не такой. Не гневливой, не энергичной, так – ни рыба ни мясо.
Что ж, возможно, в этом мире она станет более интересной? Таким, каким он был, Люга не слишком-то себе нарвился.
В версии «мира собирателей» у двора, который он знал с детства, также обнаружились некоторые отличия. Во-первых – это заборы. Пока он был человеком, забор был только со стороны улицы, но теперь он замыкал и пространство позади двора, где начинались проходы между домами. Еще там стояла деревянная доска, из которой торчали в четыре ряда крючки. Над каждым рядом было прибито по надписи вроде: «Нарушения», «Обязанности», «Зарплата» и «Новости». Под столбом одиноко валялась перетянутая бечевкой пачка старых писем, слипшихся от влаги и грязи.
За забором и доской начинался туман. Раньше тут можно было увидеть соседние дворы и дома, а теперь остались только их смутные очертания, как наброски на воде – легкие рябые линии, которые пропадали, стоило отвести взгляд.
Двор Люги выглядел запущенным, и за что браться в первую очередь, он не знал. Подумав, он сходил на красивой метлой, которую ему подбросили, уселся на краешек бордюра возле доски с своими первыми штрафами и стал ждать возвращения Обрабро.
Тут же он узнал об еще одной аномалии мира собирателей – время. Люга чувствовал его, как будто у него появились для этого специальные рога или новые кожные клетки. Оно обтекало его, как ветер – и как у ветра  менялась его скорость. То проходило несколько минут за одну секунду, то оно совсем останавливалось. Это пугало, потому что пока было неясно, как его фиксировать, но Люга обрадовался такой необычности.
За занятием «временного» анализа его застал вчерашний бородатый собиратель. Он вразвалку вышел из тумана и лениво осведомился:
-Ох-ох… Привыкаешь?
Люга повернулся к нему, показав, что услышал, но решил промолчать.
-Ты не должен сидеть без дела или слоняться по округе – ты должен работать! – поучительно сказал старик. - Хох.. Предыдущий хозяин этого двора тоже не любил убираться. Вот его и забрали.
-Куда?
Бородач весело прищурился:
-Ясно куда – к главному собирателю! А то и вовсе уволили.
-Он, получается – есть? – ноги затекли. Люга поднялся, чтобы размяться.
-Кто? Главный собиратель?! Конечно есть! И-и… - тут собиратель обратил внимание на красивую метлу, лежавшую возле Люгиных ног, – не одолжишь мне эту метлу?
-Она не моя.
-Тогда тем более! – старик проворно наклонился и, схватив метлу, стал так же жадно изучать ее, как вчера он изучал метлу Люги.
Люга испытывал легкую тревогу – вдруг сломает.
–С тем, что тебе не принадлежит расставаться гораздо проще… - вдруг тихонько добавил собиратель.
-Не думаю, что могу ее отдать, – Люга решительно протянул руку.
Бородач отступил на шаг.
-Я просто вставлю ей новый веник…
-Этот тоже в порядке.
-Это ведь не твоя метла – зачем она тебе?
-Отдайте!
К ужасу Люги собиратель задумался. Пришлось ему мысленно перебрать варианты развязки их спора. Шансы были велики, причём у него – бородачу помешают убежать короткие ножки и длинный свитер.
-Ну и пожалуйста, - возможно, оценив те же самые шансы, старик заворчал, но метлу вернул. Люга осторожно принял ее и уточнил:
-А как… вас зовут?
-Меня зовут барон Бароппа! – собиратель важно подбоченился.
-Ага, как же! Его зовут – барон – не путай наши метлы. Барон метлоплут! – раздался знакомый веселый голос.
Люга оглянулся – чуть ли не подпрыгивая, к ним шагал Обрабро. Туман перед ним расступался, как вода перед кормой судна. Барон, а скорее всего никакой не барон, закатил глаза и страдальчески покачал головой.
-Каков наглец, нет, ну каков наглец!
-Вот, – Люга протянул Обрабро метлу. У того тоже была в руках красивая метла с резным полосатым древком. И тоже, видимо, не его.
-Да-да, привет! – он заговорщицки указал на Бароппу. – Этот ходячий комок свалявшейся шерсти кого угодно готов обхитрить. Но в этот раз он превзошел самоё себя! Не только метлы в соседних дворах перепутал – он вообще их везде перемешал до самой границы улицы! Гляди, я вот нашел у себя метлу Нохры!
-Не, ну каков наглец, - продолжал покачивать головой барон Бароппа. Вид у него был донельзя оскорбленный.
Решив, что настало время окончательно познакомиться, Люга кивнул ему:
-Я Люга.
-Люга-вьюга! – срифмовал излишне счастливый Обрабро, который Люге нравился все больше. - Будем знакомы! – он похлопал его по плечу.
-Вообще-то приветствие предназначалось мне, - пртиворно обиделся Бароппа.
-Чего с тобой знакомиться? – отмахнулся Обрабро. – Люга, относись к нему, как к элементу уличного украшения… с неопределенным местом жительства.
-Это как?
-Ха-ха! – звучно перебил Бароппа. - Не пудри мальчику мозги. И отдай мне метлу – считай, я ее собрал.
Обрабро презрительно фыркнул.
-Ну уж нет! Положенных пяти секунд не прошло. Метла Люги, судя по всему, у Фьюс? Так? Сейчас схожу и поменяю.
-Фьюс – это тоже собиратель? – спросил Люга у Бароппы, ведь Обрабро уже скрылся в тумане.
-И Фьюс, и Нохра, и этот рыжий черт Обрабро, и я… И даже ты – тут все собиратели, - барон Бароппа задумался, спрятав рот в шарфе, намотанном поверх свитера - борода осталась торчать, напоминая усы. – Что же ты такое? Откуда пришел, раз ничего не знаешь? Не из соседних дворов?
-Ну, я…
-А вот и я! Ловко исказив свое время – не так ли? Вы не устали меня ждать? – Обрабро размахивал Люгиной метлой. – Держи! – он кинул ее Люге. – Вот теперь справедливость восторжествовала! – он покосился на барона Бароппу. – А ты…
-Что еще?
-Я буду за тобой следить, - Обрабро многообещающе пошевелил дугообразными рыжими бровями. – Кстати, я ведь тебе еще кое-что принес, – и он протянул Люге ту самую книгу, которую хотел продать рассерженный Нектот.
«Книга правильного собирателя.» - было написано на обложке.
-У вас есть правила? – удивился Люга. - Я думал, в этом мире…
-Вот я тоже вижу, что ты думаешь, а о чем – понять не могу, – отшутился Обрабро. – На самом деле это абсолютно бесполезная вещь. Дарю ее тебе на время! Как прочтешь – вернешь и купишь свою. Правда… у тебя уже два штрафа – деньги нескоро появятся на «непростые покупки». Прежний собиратель, который жил в твоем дворе, вряд ли тебе что-нибудь оставил.

***

Чуть позже Люга думал, что жизнь собирателей оказалась такой же, как их мир – пастельной. Надо вставать рано утром – и идти собирать в мешки опавшее с деревьев золото. Когда собрал нужное количество мешков, их надо вынести к  той стороне двора, где стоит таблица с показателями «озабоченности» (они, конечно, по-другому называются, но Обрабро окрестил их по-своему), и скоро подъедет грузовик уборщика. Куда дальше увозили мешки было неизвестно. Кроме этого в обязанности Люги входила починка двора вроде выравнивания скамеек с заборами, уход за изумрудным газоном - но это летом, прочистка водостоков и канав от кучи драгоценных камней… Обыкновенная работа обыкновенного собирателя.
-Раньше обязанностей у нас было побольше. Например, мы разговаривали с бесплотниками! – воодушевленно говорил Обрабро.
-Кто такие бесплотники? – спросил Люга. Обрабро с секунду странно посмотрел на него, но продолжил говорить:
-Мы следили за тем, чтобы во дворы не врывались чужие события. Но потом это перестало нас касаться. Кажется, Бароппа еще помнит, как оно было.
-События?
-У-у-у… Какой он старый… - рыжий собиратель тихонько захихикал. Он явно не собирался отвечать ни на один из заданных вопросов.
-Не, ну каков наглец… - повторил Бароппа.
Обрабро рассмеялся – вокруг его светлых глаз собрались смешливые морщинки.
-Я знаю все про всех! Люблю слушать, люблю собирать истории и рассказы. Сплетни – это как раз по моей части! Правда, делаю я это не за просто так – а за куриных богов!
Это Люге кое-как, но объяснили. Как он понял позже – потому что вопрос касался самой натуры собирателей. Куриные боги – просто камни с дырочками, приносящие счастье в его прежнем мире тому, кто их находил. А здесь – выбранная обменная валюта. Не совсем камни. По весу больше напоминали металл, а внешне – стекло. И это были далеко не все особенности. Их можно было найти под кучами золотых ошмётков, а можно было получить за работу собирателя. Правда, от Нектота (по словам Обрабро) их не дождаться – только «стандартный набор на неделю» - а это всего-то пять желтых богов. Еще боги были зелеными - и самые ценные – красные.
-Штраф… - вспомнил во время разговора Люга. – А сколько мне за него платить?
-Эм… Один – на зеленого бога.
-А зеленые боги – это сколько желтых?
-Пять!
-То есть проще не получать штрафов, чем отдавать недельные заработки? Хм…
-Зачем так тяжко вздыхать, мальчик? Ты привыкнешь… Ко всему привыкнешь, – уверенно закудахтал Бароппа.
-Глупо получается, - не сдавался Люга. – Мне кажется, что в моём прежнем мире были схожие порядки.
Внезапно Обрабро и барон Бароппа не на шутку удивились:
-А из какого мира ты пришёл? – спросил его барон.
-Людей.
-Ты был человеком?!
-Ну да – был. 
«А они, что ли, не были?»
Собиратели опять переглянулись, но расспрашивать больше ни о чем не стали. И объяснять, впрочем, тоже. Сам Люга еще не успел в то время стать любопытным. Но мысль о своей непохожести больно кольнула в опустевшее в мире собирателей сердце – когда-то его тревожили сходные чувства.
-Кстати, не только боги у нас в ходу, - продолжил Обрабро. - Можно использовать золото. Ну, или жемчуг – в зависимости от сезона. Только провернуть это можно, если золотишко немного затихарить, а это, как ты понимаешь – штраф. Если вычислят. Воровать золото – нарушение правил. Не такое серьёзное, как собирательство мусора, но тоже ничего себе – повторять не захочется. Золото и серебро с жемчугом нам определяют старшие собиратели. Оценивают, сколько с каждого двора должно получиться того или другого - и столько мы должны им собрать. Если расщедрятся, то оставляют нам немножко. Но Нектот пока ни разу не расщедрился, да и обменивать товары на «излишки» – это не все торговцы согласятся.
-Торговцы?
-Ага. Они ходят через границы, нарушая правила. Тут надо знать их в лицо – кто, где и когда появится. А главное – «согласится ли». Торговцы обычно действуют в своих дворах и дворах в один переход – то есть через улицу, но иногда приходят издалека. Увы – тебе вряд ли доведется их встретить. Нектот так всех запугал, что они боятся к нам ходить. А ведь у них бывало и кое-что интересненькое…
-Вроде часов?
-Дались тебе эти часы… – удивился Бароппа. – Их можно достать где угодно.
-Но если я опять просплю, у меня будет очередной штраф, - возразил Люга. Обрабро по-свойски хлопнул его по спине.
-А-а… Не переживай! Не все сразу. Тебе ведь хочется собрать побольше золота?
-Нет, не особо. Так улицы вы называете границами?
Обрабро недоверчиво поморщился – и снова не ответил на вопрос Люги:
-Не обманывай свою природу – мы же собиратели! Когда соберешь золото - и часы будут, и боги, и остальное… Ну бывай!  А ты, барон?
Бароппа сразу засуетился. Наверное, не хотел оставаться наедине с Люгой и что-нибудь ему рассказывать – хотя Люга, хоть убейте, не понимал, отчего так.
-И мне пора. Да.
Проводив новых друзей, он снова осмотрел свои владения. Он определенно начнет с уборки золота с дорожек.
«Границы, события, улицы… Правила? Зачем столько правил? Почему везде есть правила? Собирать золото интересно, но не так чтобы мне сильно это нравилось. А кто еще живет вокруг кроме Обрабро и Бароппы? Фьюс и, кажется… Нохра?»
Решив передохнуть, Люга присел на краешек лестницы у подъезда и открыл книгу, которую ему одолжил Обрабро. На первой странице крупным шрифтом было выведено «Книга правильного собирателя». Собственно, на этом можно было закончить – «правильным» Люга собирался становиться в последнюю очередь, но он решил дать книге еще одни шанс. Следующая страница была целиком исписана. В заголовке значилось: «Основные правила и порядки работы собирателя.» Чуть пониже и, видимо, в сердцах, Обрабро трижды прописал слово «Чушь».
1. Собиратель НЕ должен собирать мусор.
2. Собиратель НЕ должен пересекать улицу.
3. Собиратель должен подчиняться: страшим собирателям, инспекторам.
4. Собиратель должен работать и содержать порученный ему двор, парк, лес - в чистоте.
5. Собиратель НЕ должен разговаривать с теми, кто собирателем не является.
Собственно, остаток пухлой книженции занимал список того, что можно и чего нельзя, кто как провинился и кого как наказали. Настоящее судебное право. Поэтому, изучив еще с десяток страниц, Люга присудил решительную победу тексту Обрабро.
Заканчивая подметать левую половину двора, он увидел знакомый силуэт – барон Бароппа всё-таки вернулся и как бы невзначай прогуливался за забором, разгоняя носком ботинка туман.
-Трудитесь, молодой человек? Это правильно. Труд - основа дисциплины, - пошутил он, копируя голос Нектота.
Люга остановился, закончив сгребать кучу золота, и удивленно спросил:
-Зачем ты перепутал метлы?
Бароппа аж притворно задохнулся от такой непочтительности.
-Какое неуважение к старшим!
Люга немного подыграл ему и притворился смущенным:.
-Я думал, что собиратели – не особо различаются по возрасту.
-Еще как различаются! Нет, ну что за молодежь пошла!
То ли барон сердился, то ли веселился, но Люге понравились его замашки.
-Да будет тебе известно, - продолжал актёрствовать Бароппа, - что я работаю собирателем уже много десятков лет! Пожалуй, я вернусь, когда ты хоть немного поумнеешь и будешь вести себя, как следует, – вопреки своей угрозе, Бароппа продолжал стоять на месте.
-Я уже поумнел, – честно заверил Люга. – Извините. Как я могу компенсировать доставленные неприятности?
-Мальчик мой, ты прощен! – великодушно кивнул Бароппа и наконец-то стал серьезным. - Однако я вернулся к тебе не просто так. Я хотел попросить тебя посмотреть: у собирателя, который здесь раньше работал, была такая маленькая кожаная заплата – я ее видел пару раз. А у меня ботинки поизносились. Снести бы в ремонт.
-А-а. Так я еще в дворницкой ничего не разбирал.
-…Разумеется, я обменяю ее на нужное количество куриных богов, – не слушая Люгу, закончил барон.
Люга, не совсем понимая природу собирательства, смутно чувствовал, что должен согласиться с последним предложением и не отдавать кожаную заплату просто так.
-А много надо?
-Да тонкую полоску! Но где сейчас найдешь кожу – и уж тем более сапоги.
-Хорошо, я поищу.
-Погодь! А договориться о цене?! А то знаю я – поди такой же пройдоха, как Обрабро – потом, как отдашь кожу, будешь требовать втридорога!
-Нет, – удивился Люга. - Я могу ее просто так отрезать, – подумал и добавил. – Но разве вы не сможете её вернуть, если вам не понравится цена?
-Правило пяти секунд! Если прошли они – считай, договор заключён. Погодь, ты сказал «просто та-а-ак»? – Бароппа сощурился. Люга едва не рассмеялся – так смешно он выглядел, как большая сыроежка! Он поверулся и пошёл в дворницкую. Барон постоял-постоял – да и пошёл следом.
Комод был в пыли и паутине. Трогать его не хотелось.
-Мда… - чтобы лишний раз не касаться подозрительной гадости, Люга обернул руку тряпкой и аккуратно потянул за ручку. Верхний ящик не поддался, а потом раздался хруст – и ручка с треском вывалилась. Не успев выдохнуть, Люга упал, больно ударившись о каменный пол.
-Нашел? – Бароппа заглняул внутрь. – Батюшки! Тут не мешало бы прибраться!
-Да, я знаю… знаю, - потирая ушиб, Люга озирался в поисках того, чем можно было бы подковырнуть край ящика. И тут он заметил. – ЭЙ! Положите на место мою метлу!
-А? Что? – наполовину утащивший метлу Бароппа ее со стуком выронил. - Да это я так – вернуть хотел.
-На место?
-Да. Именно на место, – согласился барон, сделав вид, что с самого начала собирался поставить метлу в стенную выемку.
Наконец, в углу комнаты, возле печки, Люга нашел старый кривой ножик. Он аккуратно просунул лезвие в узкую щель - и ящик поддался.
-Уф! – взору предстал качественный бардак. Вещи были разложены в таком несомненном хаосе, что, скорее всего, хозяин точно знал, где у него что лежит – иначе не было бы смысла так их перемешивать. - А вы примерно помните, где у него лежала кожа?
-Конечно! – с подозрительным энтузиазмом отозвался Бароппа. – Раньше она лежала внизу шкафа – чтобы не пересыхала. И была завернута в такую чуть жирную бумагу.
«Почему нельзя было сразу сказать, что ее нет в комоде?» - подумал Люга, но он был не из тех, кто раздражается по пустякам – мало ли, что у других на уме.
Кожа обнаружилась в правом нижнем ящике, и Люга еще долго провозился, прежде чем развернул ее и стал озираться в поисках ножниц.
-Опять что-то потерял? – участливо спросил Бароппа.
-Ножницы.
«Если они вообще здесь есть…»
-А почему бы не разрезать ножом?
-Он очень ржавый.
-Погоди, я схожу за своим!
Пока его не было, Люга еще порылся в ящике. Несколько мотков проволоки, рассыпанные спички, кусок сургуча и зачем-то осколок смолы… Камешки пензы, пылевые червячки и мертвые паучки. Что еще? Пара железных колец, гаечный ключ и что-то черствое… может – хлеб?
Вернувшись с ножом, Бароппа сам  откроил полосу кожи – и все косился на Люгу – ждал, что тот потребует за нее плату. Но Люга не требовал. Он смотрел сквозь грязное окно наружу и думал, бывает ли в мире собирателей солнце…
-Странный какой… странный! – проворчал Бароппа и уже громче добавил: – Ну вот и все! Спасибо. Не то чтобы мне было интересно, но что ты там высматриваешь?
-…
-Люга!
-А? А-а… Солнца здесь нет, - очнувшись, пробормотал Люга.
-Там, откуда ты пришел – было солнце? - понимающе кивнул Бароппа.
-Было, но… странное дело, его отсутствие мне нравится гораздо больше.
-Так оно понятно! Ты же собиратель. И это… Тут особенное солнце. Под ним на деревьях созревает золото, а на земле - изумруды. По весне с яблонь облетает жемчуг, а летом с тополей сыпятся молочные капли стекла. И… Что?
Люга смотрел на него, не стараясь скрыть удивление:
-Мне показалось, что собиратели не очень-то любят говорить о своём мире.
Барон Бароппа смутился:
-Не «не любят» - просто это невыгодно, знаешь ли. Мы «собиратели»! – он стянул с головы зелёную шапку и замахнулся ею на Люгу. – Наша задача – собирать! Мы – собиратели – вот!
-Да, да – собиратели, – согласился Люга, уворачиваясь.
-И долг каждого собирателя, – вдохновенно продолжил Бароппа, - собрать все золото, все серебро и весь жемчуг! Запомни и мотай на ус. Собиратель не должен пропустить ничего из того, что он может собрать! В том числе сведения. И если ты не будешь хорошим собирателем – у тебя ничего не получится. И у мира – тоже.
Люга тактично помалкивал, но барон успокоился сам:
-Станешь тут недружелюбным. Этот Нектот совсем ничего не понимает! Совсем… А ведь тоже когда-то был младшим собирателем. Твердолобый болван…
-Но он ведь уже давно старший собиратель? – осторожно вставил Люга.
-А толку-то! – Бароппа нахлобучил шапку на голову. – Что толку в звании, если все равно не понимаешь сути дела? Он совсем помешался на своих правилах – спасу от него нет. Скорее бы младший инспектор что-нибудь сделал – если только они не заодно. Охо-хо, что тогда будет - катастрофа, катастрофа…
Продолжая возмущаться себе под нос, барон Бароппа ушёл, а Люга посмотрел на метлы в нише и вдруг облегченно расхохотался:
И когда собиратель успел снова их поменять?!

***

Очень хотелось есть, а еды не было. Люга пожалел, что не спросил о ней у Обрабро. В надежде он стал пролистывать книгу правил собирателя, думая, что ему попадется какое-нибудь «предписание» – и ему повезло:
«Требуемый недельный рацион выдается старшим собирателем».
-Так-так…
А Нектот ему ничего не давал. Если уж на то пошло, он ему и «зарплату» в виде куриных богов не отсчитал.
М-да. На улице потемнело. В домах начали загораться окошки, похожие на фонарики в толпе бредущих призраков на праздник О-бон. Он вышел во двор и уселся под дерево, запрокинув голову.
Хорошо хоть звезды были на месте. Наверное, надо пойти спать, а уж завтра все как-нибудь наладится. Или послезавтра… или после-послезавтра… Снова и снова Люга перечислял в уме необходимые ему вещи: часы, свечи, дрова, мыло… Столько всего! Но прежде – еда.
Здорово было бы подружиться со всеми соседями.
-Уф, – Люга поднялся и огляделся. Обрабро сказал, что нельзя выходить за пределы дворов - можно исчезнуть или заблудиться «в событиях». События – это те серые линии, которые заполняли улицы. Но ведь внутри дворов ходить можно?
Люга решительно подошел к забору, открыл деревянную калитку и шагнул в сладковатую дымку. Его силуэт как бы постепенно «затирался» по мере движения. Только спустя минуту он увидел боковую стену дома, хотя постоянно забирал вправо. Люга остановился, испытывая странное чувство - как будто он терялся в самом себе.
Он не был паникером, но тут слегка испугался и прибавил шагу, спеша оказаться в дворе по соседству.
-Фух, – когда туман расступился, Люга тихонько перевел дыхание.
Двор оказался на редкость ухоженным. Настолько, что это было почти бездушным. Все равно что скопированный учебник по оформлению садов и парков – ничего лишнего или личного. Идеально ровные клумбы с покрашенными бортиками сменялись стриженым газоном и перетекали в детскую площадку.
Правда, кое-что необычное все же присутствовало. Посреди двора стояла дырявая железная бочка. В ней весело потрескивало янтарное пламя. А рядом, спиной к Люге, стоял собиратель. Он грел аристократически маленькие ручки и задумчиво смотрел в пространство, не обращая на гостя никакого внимания.
Люга подошел так близко, чтобы продолжать его игнорировать стало невозможным, и сказал вежливое «Кхм». Потом поздоровался:
-Здравствуй.
Собиратель бочком передвинулся на другой конец бочки, не убирая рук от огня, и сердито зыркнул на Люгу из-под низко надвинутой шапки-ушанки. Странное дело – Люге показалось, что это девушка. Хотя почему бы и нет?
-Эм… - он еще раз попытался начать разговор.
-Чего надо?! – хотя голос был раздраженным и даже возмущенным, он точно был женским. Лицо собирательницы оставалось неподвижным.
-Ничего. Я просто из соседнего двора – пришел познакомиться. Меня зовут Люга.
-Хорошо. Буду иметь в виду… Люга, - язвительно согласилась девушка. – Я Фьюс. Что-то еще?
Слегка робея, Люга потоптался на месте, следя как искры от костра улетали в пастельный мрак.
-А ты…
-Знаешь, нам надо скрываться.
-Что? – не понял Люга, немного растерявшись.
-Ну – скрываться… Нам надо скрываться! - громче повторила Фьюс. – От главных собирателей.
-Да? А… а почему?
-Потому что они собирают собирателей!
Люга не знал, что ответить. Все, что он знал про главных собирателей - они есть. Но собирать других собирателей… как пуговицы. Что ли? Или как бабочек? Гербарий? Люга предстаивл, как будет выглядеть стена с пришпиленными к ней собирателями – и ему стало не по себе. К чему эта собирательница вообще заговорила о таком?
-Главные собиратели - великаны?
Теперь удивилась Фьюс.
-С чего ты взял, что они великаны? Ты что - совсем глупый?
Люга как раз хотел объяснить, с чего он «взял», но Фьюс не дала ему и рта раскрыть:
-Иди спи, чучело. Уходи из моего двора. Заведи себе свой костер и грейся возле него, дрова-поди не бесплатные с неба сыпятся. А меня оставь в покое! Поздно!
-Да я вовсе не хотел…
-Давай-давый… иди. И маскируйся!
Глаза у Фьюс были цвета гнилого мха. Уставший и озадаченный, Люга вернулся к себе во двор, почти не заметив, как прошел через туман. Ему не хотелось спускаться в холодную дворницкую и по-прежнему хотелось есть. Как-то неудачно все сложилось.
-Усп-усп… - где-то в темноте пискнула мышь. Люга с завистью прислушался к ее шебуршению, поудобне устраиваясь на топчане в своей тесной каморке. Она, похоже, жила под шкафом. Если его отодвинуть – может, он найдет корочку хлеба…
К утру голод притупился, но навалилась слабость. Когда Люга вышел из дворницкой, возле доски со штрафами остановился грузовик. Следом за ним вышагивал Нектот.
Он увидел Люгу и злорадно оскалился.
«Опять проспал…» - запоздало и совсем невесело подумал Люга.
-Так-так… Ни золота, ни мешков, ни тебя самого! Тянет на три штрафа - не иначе.
Разумная осторожность притупилась за отсутствием пищи, поэтому Люга устало огрызнулся:
-Вы не выдали мне ни зарплату на неделю, ни еды, вообще ничего. У меня даже часов нет – разумеется, я не могу вовремя встать и работать.
-Многовато хочешь! – взъелся Нектот. - Во-о-от еще – кормить всяких дармоедов. Сначала научись дисциплине! И с чего это я должен выдавать тебе зарплату?! У тебя уже пять штрафов. Пять!
Люга чувствовал, что начинал сердиться. Это случалось с ним крайне редко - вообще почти не случалось.
-Почему вы так себя ведете? Я вас чем-то обидел?
-Ха… Ха! – Нектот передернул плечами. Вопросы были неожиданными, а он не любил, когда его застают врасплох. - Я тебе вот что скажу: когда у тебя накопится десять штрафов – тебя уволят. Ясно тебе? Обидел… хех. Ты хоть знаешь, что происходит с теми, кого увольняют?
-Нет.
-О-хо-хо-хо… напрасно ты не знаешь, – тон Нектота не предвещал ничего хорошего, а черные глазки впивались в кожу. - А ведь уволенные - попадают к главному собирателю. А могут и не попасть. Могут исчезнуть! Может – ты-то как раз и исчезнешь? А?  А может - рассыпешься на события?
-Расспылюсь? – от необъяснимой жути волосы на затылке Люги встали дыбом.
-Хорошего дня! – гаркнул довольный тем, что смог его напугать, Нектот, с треском навесив на доску еще три штрафа. Он похлопал по кузову грузовика и пошел за ним в следующий двор.
Пропади оно все пропадом! Зачем тогда вообще убираться, если тобой всегда будут недовольны? Люга покосился на таблички - правила… и штрафы. Штрафы за нарушение правил. В мире собирателей явно что-то не в порядке. Это ведь не человеческий мир. Здесь всё по-другому. Люга чувствовал это в каждом вдохе, в каждом листике золота. Это «не в порядке» - ну не могло его здесь быть!
-Или что-то «не в порядке» с Нектотом, что более вероятно.
Еще немного поподметав, Люга решил опять наведаться в соседний двор, чтобы получше рассмотреть собирательницу Фьюс. Может, с наступлением дня она становится добрее?
Время вроде сильно не изменилось. Выйдя из тумана ко двору, Люга натолкнулся на грузчика - высокое существо с мощными руками до колен и замотанным в коричневый шарф лицом - хватавшего приготовленные Фьюс мешки с золотом. Грузчик быстро взглянул на Люгу – и Люге показалось, будто у него украли кусочек тепла. Он неуверенно отступил назад в туман.
-Три… и… четыре, пять. Ладно – сгодится, - Нектот неподалёку ставил галочки в журнале. - Сегодня ты справилась, – говорил он строго угрюмой Фьюс. – Уж постарайся и завтра сделать всё так же хорошо, - он оглядывался по сторонам, не торопясь уходить.
-Не за что меня штрафовать, - буркнула Фьюс.
-Ну, как знать, – Нектот продолжал осматриваться.
-Говорю же – не за что!
-Ага! Повышаешь голос на старшего собирателя.
Фьюс усилием воли сжала челюсти и процедила сквозь зубы.
-Нет, не повышаю.
-Да? Ну и ладно, – Нектот запрыгнул на подножку у кабины кузова и крикнул грузчику. – Давай живей! Трогай!
Люга и Фьюс проводили грузовик одинаково напряженными взглядами. Потом Люга вышел из тумана, посмотрел на Фьюс и понял, что при свете дня она едва ли стала веселее. Это была невысокая собирательница в бордовом пончо с узором из ромбов и темном платье в синий горошек. Из-под платья высовывались разноцветные резиновые сапоги. На голове под шапкой-ушанкой вздыбились густые волнистые волосы цвета пережаренного каштана. Она была симпатичной. Жаль, все портил унылый взгляд.
-Привет! - Люга постарался звучать максимально радостно.
Фьюс не потрудилась ему ответить, фыркнула и пошла к себе в дворницкую. Ну – попытка не пытка. Может, стоит прогуляться до следующего двора, а потом вернуться сюда? Люга вспомнил, как Обрабро говорил, что его двор – через один от его. Если время не изменится – он будет там через пять-десять минут.
Оно не изменилось. Люга стоял возле двора с высокой баскетбольной сеткой и грубо сколоченными воротами для футбола. Дождавшись, когда уедет грузовик, он осторожно миновал забор.
Обрабро куда-то убежал. У него во дворе не было так «идеально», как у Фьюс, зато было уютно. Возле дворницкой Люга немного растерялся. На неё были наложены раскрашенные пласты шифера, по периметру крыши стояли горшки с плющом, а столбы были замотаны широкими тканевыми лентами. Цвета рябили в глазах.
Спустившись вниз по лестнице, выложенной мелкими камушками, Люга постучал в выкрашенную синей краской дверь. Обрабро не отозвался. Люга постучал еще раз и понял, что внутри никого нет.
Он немного подождал, но затем, слегка огорченный неудачной прогулкой, вернулся к себе во двор. На шатающуюся скамейку возле одного из подъездов заползли два серых клубка – нити протянулись от них к улице, потихоньку иссякая, и таяли в подъезде. Люга обошел их стороной. Ему почудилось, что они наблюдали за ним.

***

Побездельничав, Люга решился на капитальную уборку. Он выволок наружу тюфяки с тахты. Они были сырыми, заплесневелыми, и Люга был уверен, что в них кто-нибудь живет. Постепенно он расчистил от коробок пространство за креслом и разобрал на части само кресло. Вытаскивая старый ковер и подгнивший коврик для ног, Люга подумал, что было бы неплохо развести костер и как-нибудь просушить все это барахло. Впрочем, лучше выкинуть. Постепенно он увлекся – шкаф распотрошил за пару часов, с комодом провозился куда дольше.
Когда он стал осторожно его сдвигать, то заметил позади зеркала чуть заметную зарубку, из которой торчал кусочек ткани.
-Это что? – сначала Люга внимательно обследовал зеркало по периметру. Не нашёл ничего подозрительного и  потянул за торчавший хлястик, готовый в любой момент отпрыгнуть.
Опасался он напрасно – зеркало потихоньку съехало в сторону, а там…
Собственно, как только Люга увидел, что «там», невидимая резинка внутри механизма лопнула, и он судорожно подхватил зеркало, чуть не разбившееся об пол.
«Неужели я видел там куриных богов?!» - вертелось в голове, пока он осторожно ставил его возле стены. Надеясь, что ему не померещилось, Люга выпрямился и уставился в нишу.
Там действительно лежали куриные боги! Зеленые, желтые и красные – в трех туесках. Как будто ждали его. Один из туесков был прогрызен – и Люга понял, где ночью шуршала мышь.
Богов было не так много, чтобы назвать это богатством, но для него, два дня ничего не евшего и заброшенного в мир, где ему с порога заявили «выживай, как хочешь» – это было настоящим спасением. Люга так обрадовался, что даже не подумал о том, что стоило их спрятать от посторонних глаз.
Услышав шаги снаружи, он быстро обернулся.
-Привет голодным! – Обрабро на что-то налетел, пока спускался по лестнице, выругался, но успешно заглянул в дверной проём. – Привет, Люга!
-Привет! – Люга обрадовался веселому рыжему собирателю.
-Решил сделать уборку? Готов поспорить, нашел много чего интересного.
Люга подхватил последнюю коробку и они вместе вышли во двор.
-Видел, Нектот навесил тебе еще три штрафа? Дай-ка угадаю: за то, что проспал, не вышел встречать, и не было мешков?
-Что? Уф… Почти, - Люга ненадолго скрылся в дворницкой, а когда появился, тащил лоханку для мытья. - Извини, я прослушал.
-Ничего, ничего, – Обрабро помог ему на лестнице. – Хорошая ванна. Крепкая, чугунная. А ты знаешь, что у тебя еще и бочка есть?
-Бочка? Где?
-Да за твоей спиной.
Люга обернулся. Между крыльцом подъезда и стеной действительно стояла накрытая досками бочка. Но она была такой ржавой и поросшей мхом, что практически сливалась с кирпичом и землёй. Люга подумал, что единственное, что с ней можно сделать – «ничего».
-Это уже не бочка.
-Ага! Дуршлаг! – согласился Обрабро. - Ну, думаю, вода из нее вытекать не будет. Можно чего-нить посадить… - он со знанием дела постучал по ржавой стенке.
-А где можно взять новую? Купить?
Обрабро задумался.
-Купить - это хорошо, конечно, никто не спорит. Но сначала придется поговорить с Нектотом, - видя, как скривился Люга, он улыбнулся. – Да. То еще удовольствие.
-То есть, «легально» купить вообще ничего нельзя?
-Не-а, – кивнул Обрабро и сомнительно похвалил, – схватываешь на лету. Но, прежде чем спрашивать у Нектота, первое, что стоит сделать, найти добывателя.
Услышав новое слово, Люга заинтересовался:
-Добывателя… это что-то вроде собирателей?
-Что-то вроде. Скажем так: не знаю, где они что находят – и у них это, как правило, всегда есть. И дрова, и одежда, и еда, и…
-Еда? – совсем оживился Люга.
-О-о… - Обрабро на мгновение задумался, а потом осторожно уточнил. – Ты когда последний раз ел?
-До того, как стал собирателем, – признался Люга, почему-то чувствуя себя дураком.
-Да ну?! – ужаснулся его друг. – Ведь прошло больше двух дней! Ну ты даешь. Я бы на твоем месте уже лежал ничком и помирал. Или бегал по округе и орал благим матом на каждого, у кого может быть пища.
-Да ладно, - испугался Люга такого напора. - Наверное, в мире собирателей все чувствуется не так остро.
И тут же у него в животе заурчало, а Обрабро рассмеялся:
-Твоя голова живет отдельно от тела. Ладно. Ты не поверишь, но я как раз принес тебе бутерброды и чай.
-… Мне?
«На, бери, мне не жалко» Люге было очень приятно услышать. Оглядываясь в поисках стула, Обрабро вынул из недр своей мешковатой куртки солидный сверток и термос.
-Так. Давай куда-нибудь присядем.
Люга смущенно топтался на месте.
-Эм… Обрабро…
-Что?
-А-а… Я могу тебе заплатить за еду.
Обрабро недоверчиво тряхнул головой.
-Ты нашел куриных богов? Поздравляю! Где нашел? Наверное – в золоте? Обычно, они там прячутся.
-Прячутся?
-А что не так? Никогда не видел бегающих денег?
-Нет, - Люга тут же стал непроизвольно оглядываться по сторонам, чем очень рассмешил Обрабро.
-Ага! Как же! Так они и повыскакивали! Ну… мне сложно в это поверить потому что все деньги, которые я до этого видел, были бегающими. А как же иначе?! На то они и боги. И все-таки в этот раз я угощаю тебя абсолютно бесплатно. Скажем, в честь новоселья. А чтобы мне не было совсем уж совестно, что я такой расточительный, я к тебе присоединюсь.
Бутерброды были из серого хлеба и куриной ветчины. Они показались Люге в сочетании с травяным чаем самым изысканным из всех возможных блюд. Обрабро наблюдал за ним исподтишка. Люга все время о чем-то думал – это было забавно.
-Спасибо, - поблагодарил Люга. - Я еще не привык к тому, что должен делать, став собирателем. Ну, там, постоянно требовать плату и беречь все вещи, даже ненужные.
-А-а, – отмахнулся Обрабро. – Это бред, - он взъерошил свои торчавшие в стороны волосы. - Тебе и не нужно привыкать. Каким ты был – таким ты и останешься. Ну, разве что немного притрёшься и перестанешь выделяться.
Люга кивнул.
-И, м-м… Обрабро… еще насчет денег. Я не нашел их, точнее – нашел, но не в золоте. Я нашел их в тайнике. Наверное, их оставил прежний владелец? Такое бывает? Ими можно пользоваться?
-Правда нашел в тайнике?
-Да. Не слишком много. Это правило? Оставлять деньги тому, кто придет за тобой?
-Что? Нет-нет… - Обрабро слегка замялся. - Просто прежний собиратель твоего двора, он, как бы сказать… А вообще, зачем тебе об этом знать? Деньги – они на то и деньги – верно? Они нужны, и хорошо, когда они есть.
Люге показалось, что собиратели намеренно не хотят говорить о том, кто жил здесь до него. Ну, не хотят так не хотят.
-Погоди, Обрабро. А где я могу найти добывателей? Они как торговцы?
-Нет, торговцы – они ходят через улицы, но официально они закреплены, как собиратели, за каким-нибудь двором. А добыватели - что-то вроде черного рынка. И даже Нектот с ними ничего поделать не может – потому что добыватели умеют появляться в самых разных местах. Никогда не знаешь, где их лавки возникнут в следующий раз. Но в этом-то и кроется их прелесть, да?
–Наверное… - Люга осторожно кивнул. – А еще я вчера заглянул в соседний двор.
-Я знаю! И встретил Фьюс! – довольный Обрабро спрятал в куртке пустой термос. - Ну и как тебе наша неподражаемая собирательница? Это она мне сказала, что ты выглядел голодным и несчастным.
Люга удивился:
-А мне показалось, что я ей постоянно «мешал».
-Ерунда! Она жутко стеснительная, вредная язва, - но это лишь внешне. Да и сейчас у нас некоторые проблемы.
-Из-за Нектота?
-Ну… Можно сказать и так. Для тебя проблемы пока только в Нектоте. Эх… Дай мне передохнуть – и поищем добывателя.
-Прямо сейчас? – Люга оглядел грандиозный бардак, выросший возле дворницкой. – Мне стоит все это убрать.
-Еще как стоит! Убирай скорей. А-а, забыл напомнить - не говори лучше другим собирателям про то, что нашел куриных богов в тайнике – ясно? Мы ведь, все-таки, собиратели…
-Но тебе-то я сказал, – возразил Люга.
-Я-то ладно, - Обрабро с хрустом потянулся. - Не то, чтобы мне были неинтересны деньги. Но я не испытываю в них недостатка, чтобы желать их найти. А если кто-то желает найти твои деньги больше, чем ты –боги могут от тебя убежать.
Пока Обрабро «отдыхал», Люга быстро заканчивал уборку. Он вымыл в дворницкой полы и как раз начал соскребать с печки сажу, когда услышал Обрабро:
-На твоем месте, я бы растянул это «удовольствие» на несколько дней, – собиратель засунул голову в окно. – У Собирателей столько же дел, сколько у всех других живых существ. То есть, если ты сам их себе не придумаешь – будешь маяться от безделья. Мой тебе совет – скидай все обратно в коробках, а разбирать потом будешь, по отдельности.
-Ты прав, – подумав, согласился Люга. - Тогда мы идем к добывателям?
-К ним. Идём! Точнее – к нему.

Глава 2. Добыватель.

Они вышли к стене дома на границе между дворами Люги и Фьюс – и остановились. В воздухе был разлит карамельный привкус дыма.
-Дымчатая осень в этом году, – подтвердил Обрабро, видя, как Люга принюхивается. - Тут его сегодня нет, пошли дальше.
Фьюс была во дворе. Увидев их, она демонстративно отвернулась и продолжила подметать и без того чистый тротуар.
–О! Смотри-ка! Бог! – Обрабро быстро наклонился и накрыл ладонью что-то маленькое на земле. - Обычно они прячутся в изумрудах или под заборами, – он приподнял руку, и на глазах у Люги зеленый камушек с дырочкой внутри, перепрыгивая с бока на бок, устремился к забору. Там он замер в неглубокой ямке. - Любой собиратель не устоит от такого искушения! – заговорщицки шепнул Обрабро, поднял камушек и спрятал.
На границе между дворами Фьюс и Обрабро им неожиданно повезло.
-Это тебе повезло! – уточнил Обрабро. – Я обычно не один-два двора обхожу.
Лавка добывателя представляла собой обитое синими и черными досками окошко, из которого выглядывало сущетсво, похожее на грузчика - во всяком случае, у Люги опять украли кусочек тепла, стоило на него посмотреть.
-А-а-а… - чувствуя его нерешительность, Обрабро счел своим долгом объяснить. – Добыватели оказывают нам большую услугу, и поэтому вправе взять немного нашего тепла. Скажу я тебе, плата небольшая. Идём-идём! Гворю же, обычно они так сразу не показываются новеньким, предпочитают загадочно путешествовать неизвестно где. Привет, Той, давно ты мне не попадался!
Той, кем бы он ни был, отличался от собирателей одеждой. Он не был замотан во что попало с чужого плеча, скорее, на нем было что-то вроде униформы. Выцветший фиолетовый комбинезон, фартук и нарукавники. На голове сидела низко надвинутая шляпка-гриб с большим черным значком. На значке рядами располагались несколько десятков белых точек.
-Привел ко мне нового собирателя? – голос у Тоя был низкий, но чистый и звонкий, как льдинки из глубины реки.
-Э-ге-э нет, ты это брось! Это Ты решил ему показаться – и я не знаю почему!
-Привет, – Той дружелюбно покосился на Люгу, того опять обдало холодом.
-Здравствуйте.
Добыватель кивнул, как бы принимая его ответ – да и вообще всего Люгу целиком. У него было приплюснутое круглое лицо и темные сухие волосы. Глаза большие, без зрачков, бездонные и безразличные. Нездоровый розовый румянец оттенял синеватую кожу. Той выглядел, как фарфоровая кукла – жутко и симпатично одновременно.
-Что ж, Лю-га… тебе нужны дрова, еда, часы… и вот – отличный подарок.
Люгу не удивило, что Той знал его имя и что ему надо. О последнем было нетрудно догадаться, а имя мог кто-нибудь сказать. А вот факт получения подарка его озадачил. И не его одного.
-Ого! А мне ты при первой встрече ничего не подарил, - возмутился Обрабро.
-Это потому что ты сам добудешь все, что тебе надо, – добыватель порылся на полке за прилавком и протянул Люге медное кольцо с мутной серой лупой внутри.
-Спасибо… - Люга рассеянно принял подарок, покрутил и увидел сзади застежку. – Это значок?
-Можно носить, как значок, - кивнул Той.
-Ни стыда, ни совести!  - Обрабро разглядел подарок. - Подарил бы в следующий раз, когда я не увижу! Я ж теперь буду страшно завидовать!
-Маленькой брошке?
-Это ничего не меняет! Это же не какая-нибудь колбаса.
Люга никак не мог понять, расстроен Обрабро или шутил.
-Так… Вот тебе – дрова, - пока Люга думал, Той придвинул ему небольшую вязанку из оранжевых и желтых янтарных поленьев, - еда… что будешь брать? У меня есть ветчина и сыр, хлеб, лук, копченая рыба…
-А что самое недорогое?
-Самое недорогое – это вообще бесплатно. Мешок картофельных очистков? Подойдет?
-Они съедобные?
-Ну - это не креветки в соусе, - усмехнулся Той, - но если правильно приготовить…
Обрабро не удержался:
-Люга, зачем тебе очистки? Ты ведь не животное. Ими даже я не питался в самые худшие свои времена.
Люга равнодушно пожал плечами.
-Просто я хочу оставить богов на случай, если мне опять выдадут штрафы. А мне ведь их выдадут.
Обрабро что-то промычал вроде «У-у-у, какой расчетливый.», а Той опять усмехнулся:
-Не слушай его, Люга. Он очень хитрый.
-Так и есть, – гордо подтвердил Обрабро.
-Так, часы… часы… - Той исчез под стойкой. На прилавке один за другим стали появляться: железный будильник с кривыми стрелками, маленький будильник в синем ободке, наручные электронные часы. - И… - тут Тою пришлось немного попотеть, доставая маятники, – часы с кукушкой. Какие выберешь?
-Вот эти, – Люга решительно указал на маленький синий будильник. Он обратил внимание, что руки у добывателя тоже совершенно синие, будто крашеные.
-Как узнал? – опешил Той, бросив поддерживать тут же упавшие часы, а Обрабро захохотал.
-Что узнал? – не понял Люга.
-Что этот будильник – единственный исправный?
-Хах! Люга у нас тоже очень хитрый! Своего не упустит! – выдавил сквозь смех рыжий собиратель. Его радовали ошибки гордого Тоя.
-Да… сразу меня раскусил, - глаза у Тоя, темные и бездонные, слегка блестнули. - Такую интуицию я уважаю. Обрабро, хватит ржать! Знаешь, Люга, когда придешь в следующий раз, я тебе еще что-нибудь подарю, а ты ему обязательно потом об этом скажи – идет?
-Ты жесток! – заметил Обрабро.
А Люга думал, что верить тут не стоит, пожалуй, никому. Ни Тою, ни Обарбро, ни Фьюс, если доведется с ней когда-нибудь познакомиться поближе. Они же Собиратели и Добыватели – с большой буквы. Схитрить, припрятать, недосказать. Скорее всего - это их суть.
-Так, вот лук, соль, перец, сушеная петрушка и укроп… я ничего не забыл из приправ? Мешок очистков я сейчас из-под прилавка вытолкну. Так – дрова ты взял. И еще будильник! И за все это с тебя 2 зеленых и три желтых бога.
-Хорошо. Держите, - Люга протянул прихваченные из дворницкой камушки, и Той проворно насадил их на цепочки за своей спиной. Каждая – для своего вида богов.
-Приятно иметь с тобой дела. Заходи, если что понадобится, но вообще вещи первой необходимости тебе должен выдавать Нектот. В конце недели можешь начинать с ним ругаться, неделя – испытательный срок для собирателя.
-Спасибо. А что происходит с теми, кто не проходит испытательный срок?
 Может, у Люги разыгралось воображение, а может, Той и Обрабро действительно переглянулись.
-Ну… По-всякому случается, – наконец сказал Той. – Обычно их увольняют. Но бывает иначе.
-Как? – про увольнение Люга уже слышал, а вот другие варианты нет.
-Намного хуже, Люга, – Обрабро подмигнул. – Много будешь знать - быстро потеряешь интерес.
-Точно. Он прав, - согласился Той.
-Эй, что ты делаешь! - воскликнул Обрабро, видя, как Люга пытается взять и мешок очистков, и сверток с едой, и дрова одновременно. – Я тебе сейчас помогу. Только сбегаю, отнесу свои покупки.
-Да, спасибо… - Люга хотел обернуться, чтобы еще раз поблагодарить добывателя, но его лавка уже закрылась – осталось только синее окошечко на петлях с крючком вместо замка.
Туман подступил к краю его ботинок. Люга достал из свертка будильник и принялся его рассматривать.
«Интересно, а сколько сейчас времени?» – подумал он. Но когда посмотрел на циферблат, то не увидел на нем привычных «один, два и три». Вместо этого на левой половине была надпись «закат», а на правой «восход». Еще были значки «подъем» – под восходом, и «спать» – над закатом.
-Как практично… - заметил Люга, обнаружив на обратной стороне часов настоящий круглый лабиринт. Оказывается, положения заката и восхода можно было регулировать, равно как и положение подъема и «спать». Невероятно! Полнейший абсурд.
С краю глаза что-то промелькнуло. Что-то желтое, но Люга не обратил внимания. Решил, что это блики на золотой листве.
Обрабро вскоре вернулся, потирая руки.
-Пришлось задержаться, ко мне заглянул Нохра. Он живет прямо напротив твоего двора, кстати. Если идти со стороны границы.
-Он уже ушел?
-Да, он наверняка уйдет. Но ведь это Нохра - он постоянно то здесь, то там. Ходит сам по себе или хвостиком за мной.
-Наверное, тебе лучше вернуться. Я и сам справлюсь.
-Зачем? – искренне удивился Обрабро. – Не переживай. Ты сам познакомишься с ним в свое время. Для всего наступает когда-нибудь «свое время».
Люга и не спорил. Обрабро взял на себя дрова и сверток, а сам он обхватил мешок с очистками. Так они потихоньку вернулись к нему во двор и сложили все у дворницкой.
-Спасибо, – поблагодарил Люга, переводя дыхание.
-Не за что! Ты не очень-то сильный. Я больше не понадоблюсь?
На самом деле у Люги был миллион и один вопрос, но он понимал, что никто ему на них просто так не ответит. Поэтому ограничился вежливым кивком:
-Нет.
-Хорошо. Еще увидимся! Оу! Совсем забыл, – Обрабро достал из свертка Люгины часы и, расстегнув куртку, выудил откуда-то свои, карманные, на цепочке. Он что-то покрутил, повертел – и вернул часы Люге. – Я поставил их на нужное тебе время. Кстати, теперь ты сам можешь найти Тоя. Для этого надо просто периодически подходить к боковым стенам домов.
-И все?
-Все. Ну, я пошел. Смотри, не позволяй Нектоту навесить на тебя еще один штраф!
-Да, - согласился Люга. – Новые штрафы мне ни к чему.

***

Словами не передать, какое облегчение он испытал вечером, когда наконец-то затопил печку и поставил на неё чайник, похожий на шар. Отыскав кастрюлю, Люга тщательно промыл картофельные очистки и положил их вариться, потом порезал туда кольцами лук, приправил укропом и петрушкой… Люга не был уверен, что у него все получится – и был очень удивлен, когда суп вышел наваристым, густым и золотистым. Он именно так его себе и представлял.
Тут он услышал, как к дворницкой кто-то спускается. Дверь была открыта, куриных богов он уже перепрятал, а больше опасаться было не за что, только за чужую метлу, которую подбросил Бароппа.
Собственно, это и был барон. Люга внимательно рассмотрел его виноватое лицо, отметив про себя, что видит на нем такое выражение впервые. Бароппа протянул ему его метлу, при этом, очевидно, испытывая смешанные чувства и явно борясь с собой.
-Возвращаешь? – на всякий случай уточнил Люга.
-Еще чего! - возразил барон, приподняв брови, что при их кудрявости выглядело весьма комично.
Люга взял метлу и отдал Бароппе ту, которую он подбросил. Абсолютно черная, сверху донизу на ней были нарисованы кривые синие полосы.
-А чья она? – спросил Люга.
-Нохры.
Имя таинственного собирателя нравилось Люге все больше. Представлялся кто-то более добрый, чем Фьюс, и менее ехидный, чем Обрабро. Выведя такой гибрид в голове, Люга вспомнил про суп и предложил. – Хочешь поужинать?
-Вчера ты был без денег и без еды, а сегодня бесплатно угощаешь ужином? – Бароппа, конечно, сомневался «для приличия», но сам уже принюхивался. - Мальчик, ты в своем уме? То, что не можешь съесть - надо собирать. На то ты и собиратель.
-Зачем мне остатки еды?
-Ну как… зачем – чтобы их собрать! – уверенно повторил Бароппа, вооружаясь тарелкой и ложкой.
Поел, причмокнул от удовольствия, поблагодарил – и ушёл.
Всё это произошло так быстро, что Люга не успел разобраться и только головой покачал.
«Наверное, у собирателей не принято хвалить, – догадался он о причине быстрого отбытия собирателя. - Потому что тут же найдется охотник их собирать. Похвалы. А они, если сами не собирают, то и другим не дают.»
Собираясь спать, он включил будильник на «подъем», и вышел немного прогуляться в сумерках.
Снаружи в бешеном ритме танцевал ветер. Люга надвинул шапку на глаза. Его обступила пастельная темнота, мелкая хрустальная морось сталкивалась с лицом, утекая к подбородку.
Ему казалось, что двор или мир хочет с ним познакомиться. И как такому отказать? Миру собирателей. Кто-то шнырял по водостокам, кто-то предостерегающе шуршал в золоте. Сливался в одну мелодию звон листьев и травы, низкий гул хрустальной воды и аметистовой грязи. Люга смутно помнил, как вернулся в дворницкую и уснул.
Зато пробуждение нельзя было забыть! Будильник разразился истерическим воплем и шлепнулся на ковер в попытке самоубийства. После этого он стал поочередно переворачиваться с ребра на ребро, подползая всё ближе к собирателю.
-Кошмар, – констатировал Люга. - Ползающий будильник!
Дрова, как ни странно, всё еще не перегорели. Люга быстро умылся, оделся и, на ходу натягивая шапку, выскочил на улицу.
-Бр-р-рр, - пробрало до костей. Ночная морось превратилась в устойчивый, средней силы дождик. Но вернуться в тёплую дворницкую было нельзя – сперва надо собрать золото.
-Ако-ако… – вдруг раздался осторожный шепот. Люга замер. Это походило на крики охрипших уток или крики охрипших яков. Но вокруг было пусто. Решив, что ему почудилось, Люга продолжил подметать.
Когда он закончил, у забора в ряд стояло четыре мешка с золотом, сам он сидел последним и тихонько посапывал. Один куриный бог, выбравшийся из земли, случайно перепутал его карман с щелью между забором и землёй, и самостоятельно туда забрался.
-А-а-а-а… - вместо приветствия выдохнул Нектот. – Новенький. Пожалуй, сегодня я допишу тебе еще несколько штрафов, и завтра - все. Мы с тобой попрощаемся.
Люга проснулся и заморгал: глазам было больно смотреть на старшего собирателя.
Раздался знакомый смех – это слева на заборе примостился Обрабро. Он весело раскачивался туда-сюда - доски жалобно скрипели.
-Ну ты даешь, Люга! Отличная идея – устроить забастовку в окружении мешков с золотом! Навевает воспоминания…
Люга смутился. Он не любил выглядеть смешным, хотя не переживал, если такое случалось.
-Спящая красавица изволила почтить меня своим вниманием, - буркнул Нектот.
-Доброе утро, – кивнул ему Люга и потащил мешки к грузовику. Грузчик скользнул по нему взглядом, от чего по коже пробежали мурашки, но куда больше Люгу занимал Нектот. – Вот, – он вернулся и протянул ему зеленых богов. – За каждый из штрафов.
-О-о… - Нектот подкинул их в руке, и один из богов укатился, тут же ускакав в листья, выпятив черные ножки.
Люга оторопел. У них и раньше были ножки? То, что бог убежал, поразило его куда меньше. Он стоял с открытым ртом, снова чувствуя себя глупо, а Обрабро опять рассмеялся. Правда, он стих, когда Нектот презрительно хмыкнул:
-Увы, – сказал он. - За один штраф ты не заплатил, поэтому – с тебя еще один бог.
Люга не смог заставить себя так же ехидно улыбнуться в ответ. Когда проверка закончилась, он проводил Нектота и грузчика мрачным взглядом.
-Разве Нектот должен так поступать? - уточнил он. – Сообразно своему положению?
-Шутишь? - Обрабро соскочил с забора и хлопнул Люгу по плечу. - Он только таким и занимается! Считай - это смысл его существования. Но знаешь, иметь один штраф иногда лучше, чем не иметь ни одного – так Нектоту спокойней. Не торопись стать совершенством, а то он, чего доброго, лопнет от счастья, а мы ведь все не переживем этакой радости. Я пойду. Отдам ему мешки и подобострастно загляну в его пресветлые очи.
Обрабро скрылся в тумане. Люга немного пошарил под золотыми ошметками, надеясь найти там сбежавшего бога, но вместо этого нашел одного в кармане. Дождь и не думал прекращаться. К полудню в печке дворницкой весело бренчал огонь, а Люга понял, что забыл купить чай. Пойти, что ли, поискать Добывателя?

***

Натянув калоши, сползавшие с ног, довольный Люга шлепал по лужам, следя, как разлетаются по сторонам хрустальные брызги. Хрустальные! Он наступал на золотые листья, и золтая пыль поднималась в воздух, становясь похожей на апельсиновый сок.
Дырявая накидка, которую Люга нашел в комоде, быстро промокла. Он заторопился. Люга любил дождь, но так, осторожно, чтобы не заболеть.
Как напутствовал Обрабро, он остановился между своим двором и двором Фьюс. В стене ничего не появилось. Тогда Люга побежал к дому Обрабро. Походил там, потоптался – опять ничего. В дворницкой собирателя не горел свет. Интересно, где он бродит?
Люга задумался. За спиной, справа и наискосок, остался неразведанный двор Бароппы, а чуть дальше – Нохры. Поскольку дом барона был как бы внутри других и не выходил на улицы, у него было два свободных бока, где могла появиться лавка Тоя. Люга как раз обошел один и уже почти пересек второй, когда его окликнули, и на секунду стало холодно:
-Эк тебя занесло! В такой-то ливень.
-Здравствуйте! - обрадовался Люга, оборачиваясь. Из под синего, поднятого вверх навеса ему махал Той, облокотившись на стойку.
-Прогулка под осенним дождем… Неплохое у тебя увлечение. Собираешь капли? – Той следил, как Люга отряхивает накидку.
Между прочим, хрустальные капли, попадая в руки добывателя жидкими, тут же превращались в кристаллы – и он так развлекался, подставляя то левую, то правую синющую руку под дождь. Тр-р-р-р-р…. – просыпались на землю камушки. Люга с трудом оторвал взгляд от этого процесса неземной красоты.
-А есть у вас чай?
-Само собой! Тебе какой? Зеленый? Черный?
-Зеленый.
-Хорошо, – добыватель полез под прилавок, отряхивая руки. – Что – скучно сидеть в дворницкой? Особенно в дождливую погоду?
-Еще как.
-Вот… - Той поставил перед Люгой старую железную банку. – Никаких трав вдобавок к нему не хочешь?
-А есть?
-Фр… Я же добыватель – я могу добыть Что Угодно. И ты ведь не откажешься выпить со мной кружечку?
-Нет.
Пока Той смешивал порошки и корешки, в углу его небольшого ларька закипел на спиральной плитке чайник. Было уютно. Навес будто отгородил лавку от тумана и промозглой сырости. Лампочка в ржавом абажуре раскачивалась от ветра. Почему бы и не остаться?
-Садись, – добыватель вытолкнул из-под прилавка высокий стул, а когда Люга уселся на него, тот сам поднялся до нужной высоты.
-О-о-о, – восхищенно одобрил Люга. Он хотел уточнить, действительно ли ничего страшного не случится, если Той будет вот так вот запросто его угощать, но не стал. Вместо этого, пока хозяин стаивл чашки, Люга изучал саму лавку.
Хотя она была неглубокой, стены были завешаны самим разными вещами: лопатами, канатами, сумками-борсетками, даже бадминтонными ракетками, бидонами, кружками… всего и не перечислишь. Вот уж действительно – добудет все. К тому же, если долго смотреть на что-то одно, казалось, что лавка начинала расширяться, стены отодвигались вглубь, и ушей Люги достигал какой-то леденящий душу космический хохот.
-Ну так… - от наблюдений его отвлек Той. – Как тебе на новом месте?
Заправская беседа с добывателем показалось Люге чем-то из рядя вон, но он подавил смущение самым решительным образом.
-Интересно, - он еще подумал и добавил. – Постоянно случаются непонятные вещи, но они не вызывают у меня удивления. Как будто я всегда знал, что они есть - просто почему-то они мне не попадались.
-Тебе повезло, - Той сел чуть поодаль от Люги и старался не смотреть на него слишком часто. Правда, это не очень помогало, Люга холодел от самого присутствия темных глаз. – Многие собиратели действительно ничего не знают, когда попадают сюда – и им не интересно, а больше страшно, или все равно. Но такое на моей памяти случилось только раз. В основном все хотят объяснений. Ты прочитал книгу?
-Для собирателей? Начал, но не осилил, – честно признался Люга. – Решил, что практика будет полезней.
-М-да… - Той облокотился на прилавок, подперев руками подбородок. – Ты опять меня удивил. Что же ты? Будешь ждать, когда тайны сами к тебе придут?
-А они могут? – испугался Люга. – Не знаю. Я не думал. Наверное, мне просто было лень. Я не люблю подчиняться правилам, которые не считаю правильными.
-Ну-ну… А кто любит?
Неловкость почти пропала. Разговаривать с добывателем было гораздо проще, чем смотреть ему в глаза. Той достал две разные кружки - красную в белый горошек для Люги, и вытянутую, похожую на выбеленный бамбук - себе. От чая шел такой волшебный аромат, что первую пару минут Люга просто зарывался носом в пар, блаженно закрыв глаза.
-Э-э-эй… собиратель… только не теряй сознания, – позвал Той, довольный произведенным эффектом.
Люга ничего не ответил и отпил медовой на вкус жидкости. Внезапно он алчно облизнулся, а в глазах у него заплясали веселые огоньки.
-Очень вкусно!
-А то. Тут есть разноцветные флаги с праздника!
«Это как? Может, навзание растения? – не понял Люга, но промолчал.»
Понемногу они разговорились. Той оказался интересным, но самовлюбленным собеседником. Он рассказывал ему обо всем, что было вокруг, но его восприятие – было восприятием добывателя, слишком «прозрачным», слишком «равнодушным».
-В целом, в мире собирателей так же, как и в любом другом – четыре сезона. То есть, два – основных, и два - их отголоски. Хотя, я бы сказал, что зима – единственный основной сезон, а осень – ее предшествие, тогда как весна – завершение. Хотя куда тогда помещать лето?
-А вы тоже из мира собирателей? – осторожно перебил Люга.
-Я? Я что – похож на собирателя? – рассмеялся Той. – Я - добыватель. Ну и пришел я, соответственно, из мира добывателей.
-Там холодно?
-Там… сине. Здесь – оранжево и желто, а там – сине. Поэтому я люблю зиму. Но не так сильно, как хотелось бы. Вообще, не все добыватели решают добывать что-то для собирателей. Считай, я - исключение, - последнее Той произнес не без некоторого самодовольства.
-А что тогда должны делать добыватели? – уточнил Люга, отпив еще чаю.
-Добывать. Всякое разное… То для одних, то для других. Всему всегда что-то надо – и все можно добыть. Добыватели добывают что угодно, а собиратели собирают все подряд.
Люга почувствовал, что сейчас окончательно запутается.
-Я никак не могу уловить разницу…
-А тебе пока и не надо, – добродушно усмехнулся Той.
Уходить не хотелось, но оставаться дольше было неприличным. В конце концов, Той торговец, а не «приятель из соседнего двора». Правда, Люга бы с радостью поменял его на «кое-кого» из соседнего двора. Но может, Фьюс просто смущалась? Некоторые при знакомстве сразу показывают все свои плохие стороны, как бы говоря: «Вот он я – самый плохой. Если он тебя не пугает, остальное мое «я» будет только лучше или совсем на него не похоже – настолько прекрасно.». Очень честные, милосердные люди.
-А… можно ли достать где-нибудь бак? – напоследок спросил Люга, заворачиваясь в накидку, от которой не было толка.
-Бак? В смысле железный?
-Круглый.
-Бочка?
-Можно больше. У меня стояла одна, но она проржавела.
-А-а-а, все-все, понял. Можно. Он будет стоить два зеленых бога.
-Ладно, а когда вы…
-Можно и на ты, - предложил Той, протягивая синюю руку. – Считай, чай мы пили на брудершафт.
-Хорошо, - Люга улыбнулся и без колебаний ответил на рукопожатие. – Когда… ты его… добудешь?
-Да хоть завтра! Да не переживай. Заберешь, когда придешь в следующий раз - никуда он не денется.
-Да. Да, конечно. Спасибо.
-Не за что. Смотри - не привлекай к себе внимания.
-Я не… – но когда Люга поднял голову, лавка добывателя пропала – осталось только синее дощатое окно и надпись на костяной табличке: «Не тут. Поищите еще.»
Люга бегом вернулся в дворницкую, сбросил накидку и спрятал чай в нишу-бывший тайник. Он собирался разобрать хотя бы часть коробок. Сразу выяснилось, как он напрасно переживал, что прежний собиратель ничего ему не оставил. В результате сортировки образовалось две кучи – в одной совсем уж непригодный хлам, а в другой хлам полезный: гвозди, скотч, несколько карандашей, проволочки, винтики… Как долго у этого богатства не было хозяина, чтобы все настолько запылилось? Обрабро как-то обмолвился «давно». Но «давно», как сейчас Люга все более убеждался – понятие весьма относительное.
Одна из коробок его сильно заинтересовала. Стояла она до этого в том же тайнике, где он нашел заначку из куриных богов, но от нее исходила какая-то аура тщательно оберегаемой тайны. Коробка была железная, с рисунком из стершихся цирковых афиш. У нее даже имелось два ржавых зажима для крышки. Чуть не сломав ногти, Люга отогнул их и заглянул внутрь.
В коробке лежали компас, маленький свисток, плетеный шнурок-браслет, наручные часы и два гнутых радужных листка. Все предметы вместе излучали тусклое сияние, и на какое-то мгновение Люге показалось, что они сейчас оживут и зашевелятся…
БУМ-БУМ-БУМ! Совершенно неожиданно в дверь забарабанили.
-Открой! Люга! Открой сейчас же!
Кричал Обрабро – и Люга перепугался. Он захлопнул коробку и побежал к двери. В дворницкую ворвался рыжий собиратель. Вид у него был потрепанный и чуток ненормальный. Осоловевшими глазами он уставился на Люгу, вдруг схватил его за плечи и тряхнул.
-Где мусор?!
-Какой еще мусор? – Люга не стал вырываться только потому, что до этого момента Обрабро всегда вел себя адекватно.
-Да, мусор! Вещи! Которые только что сигналили! Где они?!
«Сигналили?» - Люга начал соображать…
-В шкатулке.
-Давай сюда!
Спорить не хотелось. Увидев коробку, Обрабро слегка удивился, но схватил ее - и пулей вылетел наружу.
Повисла унылая тишина. Потом Люга начал потихоньку убирать кучу из ненужных вещей в ведро.
И тут снаружи раздалось необычное жужжание, похожее на то, которое издает велосипедное колесо при торможении. Потом нестройный топот нескольких пар ног, и через секунду в дворницкую ворвались…
Ну… то, что это были НЕ собиратели, Люга понял сразу. Все, как один, они были высокие и широкие, и… абсолютно одинаковые! Одеты они были как будто в синие железные цилиндры, переходящие в штаны, на боках у них висели круглые щиты, а капюшоны на головах складками свисали на грудь, прикрывая лица. Образ завершали тяжелые сапоги и квадратные железные пластины, которые закрывали левую половину головы и единственное, что было видно у этих существ – красные глаза в окружении полумрака. От взгляда в них Люгу просто приморозило к месту.
«Они - тоже добыватели? Они только что украли у меня тепло.»
Но перед всем этим великолепием стоял Нектот, и Люга невольно ему обрадовался. А старший собиратель указал на Люгу и громогласно рассмеялся.
-Ага! Вот он, голубчик! И трех дней не был собирателем, а уже нарушает наши правила!
Люга мельком подумал, что бедняга совсем сбрендил.
-Где ты спрятал мусор! – тем временем насел на него Нектот с тем же вопросом, что до этого Обрабро. Только отвечать ему не казалось хорошей идеей.
-Какой мусор? – спокойно спросил Люга.
-Не прикидывайся! Так – обыскать здесь все! – приказал Нектот, и странные синие существа стали перерывать дворницкую, толкаясь и вдавив Люгу в стену.
Нектот, хотя и был ниже ростом, схватил его за шиворот, выдернул из толчии и поволок на улицу.
«Только я навел там порядок», – печально думал Люга, слыша, как в подвале что-то падет и рассыпается.
-Не отвертишься! Штрафы не выплатишь – вылетишь из собирателей, как миленький! – бурчал Нектот. – И не будешь мне участок портить! Я сразу заподозрил, что ты не собиратель, а мусорщик! Наверняка ты в сговоре с этим шутом Обрабро! Вот и доказательства!
Он выпустил Люгу, а тот как раз обратил внимание, что на дереве возле дворницкой сидела птица. Вроде живая – и как будто механическая. Что-то ненастоящее было в её облике. Она тихонько каркала.
-Значит, птицы здесь тоже есть…
-Не был… Что?! - Нектот понял, что Люга его совсем не слушает, не говоря уже о страхе - и разозлился пуще прежнего. - Куда ты смотришь, когда я с тобой разговариваю?!
И как раз в этот момент из дворницкой вереницей выбежали существа в синем. Они построились в идеальную прямую и одно из них, наверное, главный, подошел к Нектоту и что-то зашептал ему на ухо.
-Как это нет?! Но ведь был сигнал! – Нектот развернулся к Люге, который ничего не мог понять, но уже привык к этому состоянию. – Куда ты все спрятал?!
-…
-Я спрашиваю – куда ты все спрятал?!!
-Я ничего не прятал, - с расстановками, достойными опытного психиатра, вежливо возразил Люга. - Идет дождь, мы тут мокнем. Может, зайдем внутрь и поговрим там?
-Мы не… - Нектот силился придумать угрозу, но беспомощно сдался. - Тьфу! Смотри у меня – я буду за тобой наблюдать. Идемте! – и Нектот, а за ним и существа в синем, медленно процессией ушли со двора.
Люга вернулся в дворницкую, оттряхивая рукава свитера. Он оглядел получившийся бардак и тяжело вздохнул.
-Они ушли? – Обрабро – тут как тут - вежливо заглянул с порога.
-Ушли, заходи. А кто это были? Синие?
-Наблюдатели.
«Еще одно новое слово…»
-… это как собиратели и добыватели? Еще и наблюдатели есть?
-Да кого тут только нет, – Обрабро снял куртку, немного потоптался на коврике, ожидая, пока стечет вода, и плюхнулся в кресло. Люга сел к тазику помыть очистки для супа. Он мельком ответил, что под мешковатой курткой Обрабро был худой и крепкий.
-Вот твоя коробка! Поставлю ее на кровать, – Обрабро кинул ее на топчан и пригладил влажные рыжие волосы. – Еле успел… Откуда у тебя столько вещей?
-Я просто нашел коробку на полке – там же, где нашел заначку из куриных богов.
-И то, что она стояла в тайнике, тебя не насторожило? – уточнил Обрабро.
-Нет.
-Поразительная беспечность! А ведь ты чудом избежал увольнения.
-Да, ты чем-то похож на чудо…
-Что? Ах… ха-ха, – Обрабро грустно рассмеялся. – Забавно, но я сейчас совершенно не шучу.
Люга покидал очистки в кастрюлю, набрал воды – и поставил ее на печку.
-Все-таки что произошло? – спросил он. - Зачем ты унес эту коробку с… вещами? Или – с мусором?
-Правильно. С мусором. Помнишь одно из главных правил собирателей? Мусор собирать нельзя. А что такое мусор? Мусор это все, что валяется среди золота.
-То есть… бутылки, бумажки, консервные банки…
-Нет, ну что ты! – Обрабро замахал на него руками. - Конечно, за собирательство его тоже можно… Но кто станет собирать фантики да обертки? Нет. Это только для вида называется «мусор». А на самом деле  попадаются во дворах по-настоящему «вещи». Ничьи. И как только собиратель подбирает их и держит у себя какое-то время, за ним приходят наблюдатели во главе со старшим собирателем.
-То есть только потерянные вещи? Которые люди, что ли, потеряли?
-Люди, не люди… Я про твоих людей слышал-то всего пару раз. И я уверен, вещи теряют не только они. Их надо складывать в специальные ящики – у тебя возле доски со штрафами такой стоит. А собирать нельзя. Слышишь? Не вздумай!
Но Обрабро Люгу не убедил. Ведь опть ничего толком не объяснил. Ну правда – кому хуже от потерянных вещей?
-Хочешь чаю? – спросил он Обрабро.
-Хочу. Сколько с меня богов?
-А? Нисколько. Угощайся.
Обрабро притих на мгновение. Снова ожили улыбнулся:
-Да ну? Хочешь отплатить за еду?
-Нет. Просто сделал чай.
Обрабро снова притих. Что-то решил и кивнул:
-Хорошо. Я попробую. Я возьму твою кружку?
-Бери, конечно.
-И за нее ты тоже ничего не потребуешь?
-Нет… - Люга начинал уставать от таких вопросов.
А Обрабро с удовольствием отхлебнул чаю и похвалил:
-М-м-м… Какой аромат!
-И мне понравился. Наверное, Той много для кого их смешивает, - задумчиво сказал Люга, заправляя суп из очистков луком и петрушкой.
-Кого смешивает? – уточнил Обрабро.
-Чай. Он угощал меня чаем. Очень вкусно.
-Кхе-хке, - Обрабро поперхнулся, потому что слова поскакали из него наружу раньше, чем он смог их выговорить. – Той угощал тебя чаем?!
-Это странно?
-Еще как! Да этот меркантильный жмот, стоит у него что-то попросить за просто так, начинает читать нотации о том, что я всё и так могу достать. ХА! И я не один такой. Сначала подарок, теперь чай. Как ты его приворожил, Люга?
Люга вежливо посмеялся.
-Если честно, я не заметил, чтобы собиратели постоянно что-то тербовали взамен. Например ты. Ты ведь сильно мне помог, когда я сюда попал. Мне кажется, вы сами придумали, что все кому-то что-то должны и старательно поддерживаете эту… идею.
-Если тебя это так беспокоит, могу сказать, что вообще-то… - Обрабро зачем-то прокашлялся, - я помогал тебе с «прицелом» на будущее. Поэтому не забывал честно напоминать, что другие за просто так ничего тебе не одолжат и не подарят. А вообще, ты сам по себе странный. Кто знает, может от общения с тобой мы сами потеряем свою самобытность, если не приобщим тебя «хочешь – плати» кругу.
-Почему?
-Не знаю. Вот и Той, видимо, чувствует нечто подобное.
Люга не стал возражать. Обрабро допил чай, когда почти сварился суп.
-Не останешься? - спросил Люга.
-Оу? Накормишь меня ужином?
-Вроде того.
-М-м… Соблазнительно, но у меня дела. Как-нибудь в другой раз! – встав на цыпочки, Обрабро выглянул в окно. – Дождь, кажется, почти прошел.
-Нет.
-Что?
Люга открыл коробку и обнаружил, что она пустая.
-Тут ничего нет, - глупо повторил он.
-Конечно нет, - Обрабро передернул плечами. - Они же опасны. Я их выбросил.
-Чем же?
-Ох, Люга… а о чем я тебе говорил? Ты взял мусор. Понимаешь? Нельзя быть мусорщиком. Нельзя брать вещи. Можно только собирать золото, жемчуг, серебро… Давай, все. Я побежал, а то опоздаю. В общем, запомни: если видишь, что предмет светится или как-нибудь мерцает, не оставляй его у себя, как бы он тебе не нравился. Из-за этого тебя чуть не уволили.
Уволили – так смешно звучит. Как будто Люга не сделал домашнюю работу. Но собиратели придают этому слову особенный смысл. «Быть уволенным» - все равно что «умереть».

Глава 3. Нохра и почтальоном Сиеп.

«Как какие-то предметы могут кому-то навредить?» - думал Люга.
Он держал на коленях пустую коробку, перебирая в уме вещи, которые в ней были. Если хранить их – означало подвергать себя большой опасности, значит, прежний владелец двора очень дорожил ими.
«Или просто любил их собирать.»
Между прочим - это ведь была особенная коробка. Она стояла тут уже давно. А с того момента, когда Люга пришел, прошло еще три дня. И только когда он открыл ее, «аура» этих предметов или что там у них есть - просигналили Нектоту.
На утро все еще не распогодилось. Асфальт во дворе превратился в блестящее зеркало - это у трубы–слива скопилась куча авантюриновой и аметистовой грязи. Люга чуть не застонал - как он мог забыть ее прочистить! Он ведь вообще ее не заметил, а между тем приближалось время проверки – и как собирать золото, когда вокруг океан?!
Предчувствуя кару от Нектота, Люга нашел среди мётел изогнутый толстый прут, лопату, нацепил сапоги повыше – и отправился в плавание.
Когда он вычищал грязь, из воды неожиданно вынырнула стайка желтых богов. Наверное, их затянуло под мокрую землю. Оказавшись на поверхности, они активно погребли к берегу, но Люга их опередил – стремительно потянулся и схватил ближайшего. Оставшиеся камни бросились врассыпную. Люга завертелся, пытаясь поймать всех сразу – и поймал еще пару, но не удержался и шлепнулся в лужу.
-Купаешься?
Это был Обрабро - в широкой брезентовой шляпе и плаще.
-Привет, – сдавленно ответил Люга.
-Вот, держи, – Обрабро протянул ему обратный конец прута, помогая подняться. - И ради чего ты…
-Куриные боги, – пояснил Люга, разжимая ладони - три бога смиренно покоились на них, ожидая своей участи.
-И ты ради… этого?! Ха! – Обрабро смеялся, пока Люга насаживал камни на цепочку под пальто. - Люга, ох ты, собиратель… Чтобы поймать куриных богов, совершенно необязательно так… – он скептически приподнял промокшую полу Люгинова пальто. – Можно гораздо проще. Как-нибудь я тебе об этом расскажу.
-Что, и опять бесплатно? – поддел Люга, пытаясь пошутить.
-О! Точно, – одобрил шутку Обрабро. - За обучение с тебя еще два приглашения «на чай». Только чтобы бескорыстных и случайных, как вчера. Учти, я прослежу.
Чтобы дождь не мешал говорить, они поднялись под навес одного из подъездов.
-Эм, Обрабро. А как собирать золото, когда идет дождь? – спросил Люга, встряхивая свой бесполезный дождевик.
-Никак. Надо ждать, пока все просохнет.
-Получается, Нектот никого не контролирует?
-Ну почему же. Сейчас он объявится и проверит водостоки и сливы. Так что ты мудро поступил, решив для начала ими заняться. А глупо вышло, потому что проверять их надо было до дождя. Так что штрафы неизбежны.
-Хм… - Люга нахмурился, от этого шапка совсем съехала ему на глаза. – Наши «деньги» похожи на живые существа. Как-то неловко их ловить. Кто вообще придумал ими расплачиваться?
-Кто? Ну… скажешь тоже… - Обрабро почесал кончик носа. – Ты же не интересуешься, кто ввел в обращение, скажем, ложки?
-Ложки… ложки, – как зачарованный, повторил Люга. – А ты знаешь кто?
Договорить им не дали. Раздался звук мотора - это возле доски со штрафами затормозил грузовик. С пассажирского сиденья спрыгнул Нектот – злее обычного, потому что вокруг было мокро, и с усилием дунул в медный свисток, висевший у него на шее.
-Ну, держись за что можно, пришло еще одно стихийное бедствие! - улыбнулся Обрабро, пока Люга натягивал дождевик и спускался на дорожку. – Кто придумал ложки? А-а ладно… – собиратель спрыгнул на землю и повернул в сторону улицы.

***

Пришлось Люге расстаться еще с парой куриных богов. Ему показалось, что они грустили, слезая с его цепочки и перебираясь на цепочку Нектота. Может, помимо того, что они живые, они еще и испытывают какие-то «чувства» к поймавшему? Кроме штрафа Люге пришлось выслушать список оскорблений, а напоследок Нектот пообещал в скором времени с ним расправиться и устраивать регулярные обыски навроде того, что устроил днем ранее.
Отвязавшись от главного собирателя и не найдя Обрабро, Люга закончил вычищать сливную трубу. Следя, как по ней бежит хрустальная вода, он добежал до забора, отгораживающего его двор от улицы – и замер.
-Дальше – нельзя, - повторил Люга, вглядываясь в скользящие мимо серые клубки и нити. За забором собралась целая толпа людей… Что же… там? Люга потянул к линиям руку, зачарованный их движением, и почти коснулся их, когда его отвлекло что-то желтое.
-Что? – он резко обернулся, и тут же справа от него огонек скрылся за сверкающим от хрустальной влаги стволом ясеня.
«Я точно видел что-то… маленькое… и яркое. И это - не золото…»
Люга осторожно приблизился к дереву, прислонился к стволу, как будто играл с кем-то в прятки, и, сосчитав про себя до трех, заглянул за него.
Пусто.
И тут же что-то зашевелилось совсем в противоположной от Люги стороне двора – и опять желтое!
-Стой! – Люга поскользнулся на земле и чуть не упал, а когда выпрямился, видение исчезло. Небольшое существо… ну ни дать ни взять сарделька.
-Бегающая, - поправил себя Люга, а ведь таких не бывает.
Бароппа снова поменял метлы в дворницкой, хотя вроде как обещал больше так не делать. Видимо, против инстинктов не попрешь.
Люга закончил выгребать с тротуаров груды драгоценных камушков. Совсем продрогнув, он присел на  крыльцо, следя, как мимо плывут клубки нитей. Поменьше и побольше. Он размышлял о том, что всё состоит из событий, и связано событиями. А собиратели? Нарисованные тучи  заполонили небо, их края цеплялись за высокие ветви деревьев и рвались, выливая на землю новые потоки хрусталя.
День прошёл в беготне по двору и бесконечных заботах по прочистке стоков. Вечером, развесив над печкой одежду, Люга с ногами забрался в кресло и чаевничал, завернувшись в плед. Думать особо было не о чем. Он снял с шапки подарок Тоя – медное кольцо со стёклышком - и вертел его в руках. Кольцо так и приглашало заглянуть в него, и Люга не стал сопротивляться. Чего ради?
Все вокруг стало бесцветным, а в центре кольца обозначилось тусклое красное пятнышко. Люга навел кольцо на стены – и убедился - оно отлично «пронизывало» их насквозь.
Заинтригованный, он оделся в невысохшие вещи – и вышел в ночь. Часы вдогонку отбили время, в которое следовало ложиться спать.
Луны в мире собирателей не было, как и солнца, но звезды имелись. Правда, сейчас из-за туч их было не видно. В темноте было уютно, она успокаивала. Кроме тихонько гудящего ветра, вокруг было тихо. Люга посмотрел в кольцо – красный огонек указывал на двор Фьюс. Значит – туда.
По мере движения он разгорался все ярче, а ведь Люга уже пришел на край двора Обрабро. Дальше он не ходил и не был уверен, стоит ли, тем более ночью. Но если не решаться на маленькие подвиги – тогда зачем вообще жить?
Сначала справа от него возникла огороженная со всех сторон площадка, но она быстро закончилась – и осталась тропинка, указывавшая в тумане, куда идти. Она мерцала, как снег, и была скользкой, как лёд. Люга часто оскальзывался. Огонек в медном кольце начал пульсировать. Люга прошел мимо еще одного дома и уперся в стену.
Здание было очень высоким и длинным. Люге пришлось долго идти вдоль него, прежде чем найти тоннель.
-Фш-ш-ш-ш… - выдохнул он шёпотом.
-Ш-ш-ш-ш! – возмущенно загудел ветер, куда сильнее и громче.
За тоннелем начиналась улица. Серые линии скользили по ней. «Переход», «граница», «край».
События шептались между собой и узлы в завихрениях потихоньку стали смещаться в сторону Люги. Люга потянул носом воздух, отступая назад. Ему чудилось что-то сказочное, завуалированное предрассудками, которых совсем не стоит бояться. Что на другой стороне? И почему вот так вот категорично, как про собирание мусора: «Нельзя туда – и точка.»?
-Хм… – он еще раз посмотрел в медное кольцо. Огонек в стекле становился совсем ярким и дрожащим только когда он наводил кольцо на другую сторону.
-Люга? – Люга обернулся. В другом конце перехода стоял собиратель с большим квадратным фонарем с закопченными стеклами. На его плечи и голову был наброшен плащ, поэтому Люга не разглядел лица, зато глаза из-под него горели – похлеще, чем фонарь, - такие яркие и оранжево-серебристые, со всполохами. Будто электрические лампочки.
-Да… А вы кто?
Незнакомец постоял, разглядывая Люгу и совсем не мигая, но потом поежился от холода и ответил:
-Пора возвращаться.
Все это было загадочно.
-Я не собирался уходить, – возразил Люга.
-Это так, - нехотя согласился незнакомец. – Не время тебе уходить. Надо возвращаться.
-А что? - переминаясь с ноги на ногу, уточнил Люга. – Потом это время придет?
Незнакомец вытянул правую руку и указал ему за спину. Люга отметил, что ручка у него тоненькая, но вроде человеческая. Он оглянулся на улицу, но ничего не увидел, а когда посмотрел обратно, незнакомец, как водится, исчез. Ему так полагалось – выглядеть таинственно и все такое прочее. Это как хобби – кто-то собирает марки, а кто-то коллекционирует неизвестность. Собиратель неизвестности.

***

Проснулся Люга мгновенно. Происходящее наяву было увлекательнее снов.
Дождь наконец-то закончился. В спешке сгребая оставшиеся золотые ошметки, Люга вспоминал собирателя с фонарем, которого он встретил ночью. Может, это был один из так называемых «наблюдателей»?
Нет, маловат.
-М-м. Сегодня без задержек - ну надо же! – Нектот был чем-то недоволен, но мешки принял. Он открыл их и проверил, чтобы Люга ничего не подложил, потыкав длинной спицей. Потом он дотошно изучил водостоки и придрался ко все еще поломанному забору, но штрафовать не стал.
Грузчик закрывал кузов, когда Нектот достал из своей тележки кусок мыла, щетку для обуви и коротенький шланг. За ними последовали тонкая тетрадь с парой огрызков карандашей (даже те, что остались Люге от прежнего собирателя, не выглядели так безнадежно), железная кружка с проржавевшим дном (слава богу, у Люги уже была одна, а в этой разве что выращивать герань), и прочая полезная в хозяйстве мелочь сомнительного качества. Пришёл и черед недельного «пайка»: Люга получил полмешка картошки, палку докторской колбасы нездорового цвета и подсолнечное масло в стеклянном флакончике.
Поброосав все это в кучу, Нектот довольно кивнул:
-Неделя почти прошла, а ты все еще здесь. Придется  выдавать тебе жалование. Пять желтых богов, – он отогнул вторую или третью полу своего пальто, и Люга мельком увидел под ней кипы ключей.
«Зачем ему столько? Или он собирает ключи?»
Нектот давно укатил, а Люга успел пройтись метлой по детской площадке. Закончив соскребать торчащую кристаллами плесень с газовой трубы и зашкурив ее, чтобы позже покрыть краской, он решил сходить во двор к Обрабро.
Но дома его опять не оказалось, зато Люга обратил внимание на висевший над входом в дворницкую  фонарь. Вчерашний незнакомец держал точно такой же. Но Обрабро не стал бы накидывать плащ и притворяться, верно? Значит, его брал кто-то другой?
У забора своего двора стояла Фьюс. Люга хотел обойти её стороной, но она совсем по-свойски окликнула его:
-А-а, привет, собиратель штрафов!
-О… – Люга слегка растерялся от такого дружелюбия. Вышел из тумана и попытался вспомнить, что можно сказать: – Спасибо, что намекнула Обрабро, что мне нечего есть.
-Я? Я ничего не говорила, – Фьюс явно смутилась и постаралась сделать вид, что она не при чем.
-Погоди, - позвал Люга. - Я искал Обрабро. Ты его не видела?
Фьюс недовольно щурилась и морщила рот. Кусая губы, но ответила:
-С тебя желтый бог. Обрабро вечно где-то ходит. Его не поймать, пока он сам к тебе не придет, а Нохра всегда бегает за ним, поэтому если тебе понадобится Нохра… и… С тебя еще один желтый бог. Они разрабатывают чертежи гигантской золотой пушки!
-Пушки? – Люга недоверчиво покачал головой. – Зачем она им?
-Тс… – Фьюс приложила к губам палец и огляделась. Приставив ладонь ко рту, она заговорщицким шепотом быстро-быстро проговорила. – Пушка будет из золота – поэтому они понемногу уносят его с дворов, по одному листочку, чтобы Нектот не заметил… – и она показала, несколько театрально, как Обрабро прячет в кармане золотые ошмётки, поднятые с земли.
-А..га… - Люге показалось, что его разыгрывают. - Но для чего она?
-Ш-ш-ш! О чем ты спрашиваешь! Не понимаешь, что ли, что за нами следят? – Фьюс замахала на него руками.
-Конечно, конечно, извини… - Люга тоже понизил голос до шепота. - Но для чего она?
-Эх… – «Эх» Фьюс было ужасно многозначительное. – Чтобы запустить себя на другую сторону улицы – понятно же зачем!
-По воздуху? А так можно?
Но Фьюс, видимо, надоело объяснять. Она многозначительно протянула руку в дырявой перчатке, и Люга положил в нее два желтых бога. На том и расстались. Собирательница быстро спрятала их в карман, отсалютовала – и пошла к дворницкой.
«А может, мне стоит дальше пройтись по дворам?» - подумал Люга после обеда. К тому же, он планировал познакомиться с Нохрой – он уже столько раз про него слышал.
Его планы нарушил Нектот. Очевидно, зачислив Люгу на службу, он хотел удостовериться, что поступил мудро с лишней пар поломанных ножниц и дырявых ботинок. А также в том, что бренное тело Люги теперь в его, Нектота, полной власти.
-Метлу почини, забор поправь! Почему у тебя перекошен бордюр?! И не клумбы, а какая-то помойка! - Нектот был неуправляем. Отдавая приказы, правила собирателей у него разве что от зубов не отскакивали. – Думаешь, работу получил – и всё? Дальше можно бездельничать? Не выйдет! Не на моем участке. Чтобы завтра все было поправлено! И не задерживай сдачу золота! А если поймаю на утаивании излишков – всё – сразу исчезнешь! Главного собирателя позову! Тебе ясно?
-Да, сэр. Не буду. Все понятно.
Люга проводил Нектота и окончательно решил, что на сегодня хватит с него уборки во дворе.
Система по сдаче собранного золота казалась ему немного странной. Во-первых, Люга не видел смысла в сборе золота до установления стерильной чистоты. Рассыпанное золото выглядело на порядок красивше. С первых секунд, как он только попал сюда, Люга искренне верил, что попал в сказку – и не собирался ее разрушать, хотя мифическая возможность «исчезнуть» или «быть уволенным» его тревожила. Но вот возможная встреча с главным собирателем скорее радовала, чем устрашала. А во-вторых, он по-прежнему не понимал, как определялась «мера сдачи» золота с каждого двора.
Люга бодро зашагал в сторону двора Нохры, но не успел и пары шагов сделать, как его окликнули:
-Эй ты, собиратель!
Судя по обращению, Люга говорившего не знал заочно. Но переспросил, потому что не был обидчивым.
-Да?
И только потом обернулся. А это оказался Той, который хитро изменил себе голос. Люга облегченно выдохнул и улыбнулся:
-Я думал, это какая-нибудь очередная «Фьюс»… – признался он, обрадованный появлением лавки добывателя в стене дома.
-Просто тут ходит ваш старший собиратель, а я не хочу попадаться ему на глаза. У нас, добывателей, есть одно нехорошее свойство – стоит нас один раз увидеть, и потом сможешь видеть постоянно.
Люга не дослушал, о чем-то задумавшись. Тогда Той, немного почмокав губами, надеясь привлечь его внимание, сказал чуть громче:
-Собственно, я тебя позвал не просто так. Вот, – доски под прилавком распахнулись - и добыватель с трудом вытолкнул из-под него замечательный красный бак. Вернее, выкрашенную внутри и снаружи эмалью железную бочку. Она была тяжелой и плотно засела в покрытой хрусталём земле.
«И где она там поместилась?» - Люга поспешил навстречу, чтобы она случайно не укатилась.
-Как видишь, на три зеленых бога она потянет. У нее внизу две дыры - для спуска воды. Они с крышками. А за отдельную плату я даже достану тебе красные шланги – в цвет.
-Здорово, - помня о расторопности собирателей и добывателей, касающейся денег, Люга поспешил расплатиться и только после принялся изучать покупку. – Спасибо большое. Бак замечательный!
-Да не за что. Погоди, погоди… Может, позвать кого? А то ведь тяжело. Не обижайся, но из всех собирателей, что я видел, ты скорее среди «щуплых».
Люга попытался катить бочку – поддавалась она нехотя.
-Это потому… что… я молодой, фух! - обиделся он, сдавшись. – Кого позвать? Я сегодня только Фьюс видел.
-А-а… Так это у них сегодня массовая игра.
-Игра? – Люга решил, что Той шутит.  – Но… барон Бароппа довольно… в возрасте, и…
Той рассмеялся.
-В возрасте – ну надо же. Ну пусть не игра, ладно, ритуал. Называется «ненамеренное скрывание». Они собираются вместе и… то есть – они ненамеренно от кого-нибудь скрываются, совершенно не сговариваясь. Вместе.
Люга совсем запутался.
-А как же выбрать, от кого скрываться?
-Ну… Это само собой выходит. Ты тоже поймешь, когда будешь играть. Я вот, к примеру, чувствовал, что с тобой встречаться сегодня нельзя, но очень уж хотелось отдать бочку. А я ведь не знал, когда ты ко мне в следующий раз заглянешь. Поэтому пришлось импровизировать и менять голос.
-Ты же говорил, что это от Нектота…
-Да мало ли что я говорю! – Той то ли растерялся, то ли рассердился. - Нельзя же так буквально слушать все, что тебе говорят. Если не пропускать мимо ушей хотя бы половину, твоя голова когда-нибудь лопнет!
-Да я, вроде, пропускаю…
-Не то, что надо! Эх!
-Гм… – Люга задумчиво перевел взгляд на бочку, а потом опять на Тоя. - А ты не можешь мне помочь?
-Кто? Я? – Той удрученно покачал головой. - Нет, Люга. Видишь ли, я не могу выйти из-за прилавка. В смысле, не то чтобы совсем не могу, в случае острой необходимости могу, но лучше бы мне так не делать. То есть ночью могу и зимой чаще, чем летом, но все равно нужна особенная ночь…
-Чтобы как в твоем мире? – предположил Люга.
-Ну да, что-то вроде, - уклончиво ответил Той. Его синие руки бегали по прилавку, будто по клавишам рояля.
-Хорошо.
-Кто-то идет! - прилавок Тоя исчез, стоило Люге на миг отвернуться.
Он тоже услышал. И увидел. В тумане отчётливо мелькнула сутулая, прямо-таки источающая негативные эмоции фигура.
-Нектот… - Люга уперся ногой в красный эмалевый бок и изо всех сил толкнул. Наконец бочка медленно, но уверенно покатилась вперед.
***

На следующий день пастельный свет, окутавший мир, стал темнее и синее. Старую бочку, заросшую землей, Люга трогать не стал. По совету Обрабро он собирался сделать в ней клумбу. Он и новую хотел поставить рядом, но потом здраво рассудил, что на свежем воздухе ее быстро постигнет та же участь.
Пришлось спускать ее в дворницкую, и это стоило Люге отбитого локтя и колена. Там он доволок ее до края пола, выложенного кафелем, и оставил напротив лохани для мытья. Мышцы болели, но Люга всё равно поспешил во двор сгрести остатки золота и еле-еле успел распихать его по мешкам к приезду грузовика с Нектотом.
-Так-так… - проходя по земляной тропинке, Нектот заметил глубокий след от бочки. - Испортил газон…
-Здесь не было газона… - возразил Люга. Напрасно. Нектот его проигнорировал.
-Даже газонов нет, - тихо прорычал он, идя дальше. – Забор так и не починен, ты испытываешь мое терпение, а? Бордюр, как был косым, так и остался…
-Но ведь…
-Молчи!
Возражать было бесполезно. Оставшись после проверки с двумя новыми штрафами и легкой раздраженностью в душе, Люга поплелся выполнять указания.
Забор был железным, трубчатым – восстановить его казалось невозможным. Да и зачем? Люди, как он помнил, ходили наискосок, удалив часть забора на углу. Поискав в дворницкой ножовку, Люга осторожно, чтобы не задеть пальцы, спилил одиноко торчавшие штыри, чтобы остались только целые сегменты.
Суп из картофельных очистков порядком приелся, но выданная Нектотом колбаса годилась только вместо пакли. Картошку тоже следовало запекать или использовать, как угольки для печки. Люга отобрал наиболее свежие картофелины и сложил их в углу дворницкой «про запас».
«Становлюсь собирателем клубней…» - отметил он со мстительным удовольствием.
Но после обеда дела вроде как закончились и потянуло на улицу. Люга надеялся, что игра собирателей в «скрывание» уже закончилась. А когда ей полагалось заканчиваться? Наверное, когда кто-нибудь его увидит? В смысле - не успеет от него «скрыться».
-Эх, – Люга понял, что самое правильное время ловить игравших было утром, когда они неизбежно обязаны собирать золото для старшего собирателя. Совсем расстроившись, Люга пошел к барону Бароппе. Пользоваться два дня подряд чужой метлой – это немного слишком.
Барон ни от кого не скрывался и никуда не убегал. Завидев Люгу, он даже улыбнулся и поудобнее расселся на скамейке.
-Ох-ох… Молодой человек,  зашли проведать старика? - «старик» раскачивал короткими ногами, не достающими до земли. Он вытачивал небольшим перочинным ножиком черточки на прочном древке метлы из берёзы. Ее большая часть была покрыта узорами из звезд, осталось совсем немного.
-Так вот кто их делает, - Люга присел рядом, разглядывая работу собирателя. Раздражение мигом испарилось. – Так ты не просто уносишь метлы.
-Ко-онечно. Ну ты и тугодум. Давно можно было догадаться, - прикусив язык, Бароппа вырезал длинные вертикальные полосы. – Я свободный художник и обеспечиваю себя необходимым материалом сам! Правда, иногда мне помогает Нохра… Вот, приволок сегодня эту красавицу… - барон нежно провел по метле рукой.
Во дворе у него было опрятно. Он находился на пригорке и тополя, высокие и крепкие, росли по периметру, образуя уютный замкнутый уголок.
-А кто проиграл? – вспомнил Люга про игру, и Бароппа внезапно рассмеялся. Смех у него был совсем не старческий.
-Так ты узнал про игру! Ох-охо… На самом деле никто не проиграл, в смысле, кто-то проиграл, но не из нас. Мы решили, что это Той, но он ведь добыватель, его не «привлечешь к ответственности».
-Это как?
-Как–как… Когда кто-то тебе показывается, у других исчезает потребность от кого-то скрываться. Так что мы разошлись. Сегодня все будут сиднем сидеть на месте и чего-нибудь делать. Дворам ведь тоже нужна компания. Если бросать их надолго одних, там… не все будет в порядке.
Люга почувствовал, что собиратель не прочь поговорить и не упустил свой шанс:
-А собиратель всю жизнь проводит в одном дворе?
-Нет, что ты, что ты… – барон Бароппа вытянул руку с метлой, чтобы посмотреть насколько ровно идет узор. – А как иначе стать старшим собирателем? Есть система… определенная.
-Какая?
-Ох, Люга, я не мастер рассказывать, лучше спроси у Обрабро. И еще – с тебя два желтых бога – за информацию об игре и о дворах.
-Я знал про игру.
-Ну, тогда один, - Бароппа даже не стал торговаться – он был занят. – Обрабро всегда знает все про всех. И всегда берет за это деньги. Но и рассказывает так, как надо – чтобы, это самое, интересно было.
-А во скольких дворах ты уже побывал?
-Я-то? - Бароппа задумался. – Дай-ка вспомнить. Ну, в пяти точно был. Там пару раз неприятности случались, и мне давали двор такого же размера. А с Нектотом куда-то перейти, поди, вообще будет невозможно. Если только он сам не перейдет. Заметил, он последнее время весь такой мрачный ходит?
-По-моему, как всегда…
-А вот и нет. Скоро будет инспекция, наблюдатели начнут изучать дворы. Я слышал, к тебе они уже заглянули поздороваться?
«Так это и вправду были наблюдатели… Но тогда ко держал фонарь?»
-Да. Я нашел у себя коробку с вещами, а оказалось, что это и есть главное правило собирателей - не держать у себя мусор… э-эм… мусора. Обрабро оказался рядом.
Бароппа слушал очень внимательно.
-Хорошо, что Нохра чувствует, когда кто-то задерживает у себя вещи! – поправил он. - Хох… А Обрабро обычно равнодушен к подобным проступкам, это только из-за тебя он чего-то переполошился.
-М-м… А при чем тут Нохра?
Барон охотно объяснил:
-О-о… Нохра – это «хвостик». Обрабрин хвостик. Никогда его не заметишь, если он не придет вместе с этим рыжим чертякой. Постоянно то прячется, то исчезает. Я один раз целый день его караулил во дворе – и знаешь что? Он под вечер с Обрабро заявился - и прикинулся валенком, дескать не ведал, что я его ждал. Ага, как же…
-А может, и правда не знал? – Люга как мог пытался поддержать разговор.
-Да все он знал, это же Нохра! А-а… - Бароппа махнул рукой. – Пока сам его не увидишь, не поймешь, о чем я толкую.
Люга подождал, когда он закончит украшать метлу, и они вместе сходили во двор к Фьюс. Оказывается, это было для нее.
-Фью-у-ус! Эй, Фьюс! – позвал Бароппа гулким, дребезжащим басом.
-Ну чего ты кричишь? Не видишь, что ли, как тут тихо? Здесь царит тишина, – Фьюс показалась в зарослях кустов возле клумбы. Она отряхнула от золота бордовое пончо. Тут она увидела Люгу и поначалу даже не захотела подходить.
-Ей бы и вполовину не было так интересно тут «царить», ели бы время от времени кто-нибудь не приходил и не кричал, глупая девочка, – важно возразил Бароппа.
-Почему это? – удивилась собирательница и буркнула: - З… здрасьте…
Видя, что Люга ее не расслышал и вообще внимания не обращал, она рассердилась:
-Это же мой двор! Почему ты со мной не здороваешься?! – Фьюс капризно топнула ногой, но только когда Бароппа пихнул Люгу в бок, тот быстро кивнул:
-Извини, я задумался. Привет.
-Ну надо же - ты «говоришь».
-Мне… – но Люга опять отвлекся, правда в этот раз оправданно – он отчетливо увидел, как за дерево за спиной Фьюс забежала та самая бегающая желтая «сарделька», которая ему повсюду мерещилась. - Опять…
-Что опять? Что ты у меня там высматриваешь?! – Фьюс обернулась. - Если это куриные боги – и не надейся. Не отдам!
-Нет, не боги… с некоторых пор…
-А-а-а! Бароппа, вот ты где! – из тумана междворья на них внезапно налетел Обрабро. Выглядел он  запыхавшимся, но ругался грозно. – Старая кочерыжка, где моя метла?! Имей в виду, это была лучшая метла в округе, и если ты ее поменял с каким-нибудь зло… о! Люга! Привет!
-Надо же, как в лице переменился… – проворчал Бароппа. Голову Обрабро украшала синяя растянутая шапка колпачком.
-Люга, я как раз собирался к тебе. Но раз ты здесь… Ага! - Обрабро обвиняюще указал на метлу в руках у Бароппы. – Только не говори мне, что это жалкие останки моей красавицы!
-Твоего лысого веника? Ну уж нет – это новая, удобная и с узором. И мне за нее неплохо заплатят.
-Да, и кажется, она моя! – напомнила о себе Фьюс.
-Договоримся, – внезапно твердо возразил Обрабро. – Люга, чего это ты там высматриваешь?
Люга без колебаний ответил:
-В последнее время мне мерещатся бегающие светящиеся сардельки…
… повисло секундное молчание. И потом все собиратели дружно покатились с хохоту.
-Бегающие сардельки? – во взгляде Обрабро было сочувствие. – Может, ты съешь что-нибудь еще кроме своих любимых картофельных очистков?
-Он ест картофельные очистки? – удивилась Фьюс и поморщилась. – Фу-у… гадость какая.
-А еще Той угощает его чаем со всякими вкусностями, – пожаловался Обрабро.
-Не может быть!
-Это Той-то? - недоверчиво покачал головой барон Бароппа, приподнимая бровь. – Вот чудеса! Обрабро, уж какой ты у нас на всех собирателей мастер, а Люга тебя обошел, м-м?
-Ну… Поскольку это Люга, я тяжко вздохну, – Обрабро картинно вздохнул. – И … вздохну еще раз.
-Что в переводе означает твое большое рыжее поражение. Ох-хо… - продолжая ехидно посмеиваться, барон отдал Фьюс метлу, получив от нее красного бога и несколько зеленых. – Обрабро, мне стало тебя так жаль, что я даже верну тебе твою старую метлу - не буду делать ей новую инкрустацию…
-Новую? Инкрустацию?! – напускная важность слетела с Обрабро, как шелуха. – Ну сделай ее, ну пожалуйста!
-Тогда пусть Нохра принесет мне новое древко. Твое уже обветшало… Кстати, где он?
-Пропал. У него дела.
-Очень важные?
-Чрезвычайно! Вы, кстати, знаете, что завтра-послезавтра к нам придет торговец?

***

Почтальон приходил и уходил, но Люга не получал ни писем, ни газет. От кого? А газеты были – и Люга очень удивился, когда узнал об этом.
-Как таковой печати у собирателей нет, – Обрабро истолковал его неграмотность по-своему. – А газеты есть, но ты в них ничего не поймешь. Потому что они не из мира собирателей. Разве что картинки рассматривать. Газеты у почтальонов появляются по-разному, за ними не проследишь.
-То есть в основном почтальоны используются для писем?
-«Используются»… Да, для писем. Можешь написать кому угодно. Я вот пишу своим прежним соседям – ну, тем, кто жили вокруг меня в прежних дворах. У меня осталось много друзей, да и просто налаживать отношения с новыми собирателями крайне занятно. И полезно. Особенно для собирательства! Люблю собирать собирателей, – тут Обрабро как всегда пригнулся и закрыл себе ладонью рот, исполнив коронный номер «притворного раскаяния». – Люга-Люга, - сказал он с укоризной. - Ну почему я рассказываю тебе все подряд за просто так?!
Когда почтальон снова проходил мимо, Люга догнал его и спросил:
-Скажите, а могу я написать кому-нибудь, кого не знаю?
Почтальон был собирателем, по крайней мере, холодом на Люгу не повеяло. Ходил он в старомодном, раскроенном надвое длинном картузе, из-под которого торчала тельняшка и чуть провисших синих джинсах. Из всех карманов и из-под кителя у него высовывались обрывки журналов, вырезки, письма, корешки билетов… ну прям ходячий газетный киоск. Внешне он напоминал Бароппу – только высокий и сухопарый. Черные жёсткие волосы торчали во все стороны, короткая борода была как будто вымазана сажей. Над ней смешливо светились глаза цвета окислившейся меди.
-Можешь. Просто напиши на конверте: «Тому, кого не знаю…».
-И вы доставите?
Голос у почтальона был хриплым, надтреснутым, в усах смеялись табачные комочки.
-Я тебе даже ответ принесу. Главное – мотивация…
Он ходил, немного сутулясь, при этом загребая аккуратными чистыми башмаками.
Расплывчатое упоминание об оплате приелось Люге, остаток дня он размышлял о том, что мог бы предложить почтальону и в чем тот, собственно, вообще нуждался.
Люга уже размышлял о том, что в мире собирателей не только двор – всё вокург стало больше и шире. Но когда убираешь целое поле золота, похожее на стадион, к подобным мыслям возвращаешься всё чаще. Ведь это тяжело. Пока уберешь небольшой участок, чтобы отдать мешки Нектоту, разбираться с остальными становилось хлопотно.
Не присматриваясь, Люга кидал в коробку чуть светящийся мусор, в основном радужного сияния пластинки или другие, более объёмные формы. Раз или два из-под листвы на него выскакивали куриные боги, но Люге было не до них – извозиться в пыли ради одного желтого камушка? Увольте.
-Фух… - Люга присел на бордюр отдохнуть. Он размышляя о том, что написать в письме. Вообще, он еще не исследовал все «местные» дворы и их собирателей. Зачем писать кому-то за границу улицы?
Люга не сразу заметил, что за ним следили. Внимательно так… пристально.
Собиратель среднего роста, с нахлобученным на себя мешком от картошки, из-за чего он и сам походил на картошку, робко стоял в сторонке и постоянно потирал руки в зеленых перчатках. Но Люга привык к странному  виду собирателей, и без колебаний поздоровался:
-Привет.
Существо сутулилось, но, услышав приветствие, тут же хитро изогнулось, не прекращая потирать при этом руки и смущенно пробормотало, старательно отводя взгляд:
-П-п-привет… Ты, новый собиратель… наверное… может быть… возможно? – собиратель перешел на шепот, наклоняясь ниже и все еще потирая руки.
-Новый. Я Люга.
-Ага… а… Я - Нохра! – вдруг выкрикнул Нохра.
-Что? – не понял Люга. Для него это оказалось шоком. Нохра?! Не может быть, чтобы это был он!
-Нохра! Нохра меня зовут! – повторил собиратель.
-Э… а-а…
Тут Нохра перестал дергаться, выпрямился и расплылся в широкой улыбке. Он решительно подошел, так что Люга невольно встал ему навстречу с бордюра, и смело протянул руку в зеленой перчатке.
-Будем знакомы!
-Хорошо… - опасливо косясь на собирателя, согласился Люга. И не зря. 
-Хм… - стоило Нохре пожать ему руку, он тут же отскочил назад и стал опять сутулиться, но теперь при этом ехидно на него поглядывал. – Могу я… осмотреть тебя?
-Изволь… - с чего в голове всплыло старомодное словечко, Люга не знал. Во всяком случае, Нохра опять выпрямился – и стремительно обежал его. Поразительное сочетание нелепости и значимости. А Нохра был очень значимым – это Люга ощущал каждой клеточкой организма.
-Я закончил! – жизнерадостно сообщил Нохра.
-Что-нибудь обнаружил?
-Сумка как у почтальона, пальто, шапка, полосатый шарф, ботинки и штаны подвернуты, - принялся перечислять Нохра, - носки черные… и медное кольцо на светло-голубой шапке. Красивое кольцо… в него видно красный огонек…
-Откуда ты знаешь? – Люга испытал укол ревности. Как будто кто-то хотел незаконно присоседиться к его тайне. Но Нохра это сразу понял.
-Ой… просто подарок Тоя. Ничего там не видно, нет, – он начал тереть руки быстрее обычного, так что перчатки с них чуть не слетели.
Люга попытался его успокоить и пошутил:
-Мешок, синие колготки, желтые ботинки и синий свитер, а еще зеленые перчатки… Я тоже закончил осмотр. И… это мешок из-под картошки?
-Из-под картошки мешок, да…
-На нём пять заплаток.
-Пять. Да… из ткани… всякой. Я пошел… к Обрабро, к нему, найду его и скажу… что-нибудь…
Люга остался стоять и Нохра тоже - и чем больше они стояли, тем больше Нохра нервничал, даже прыгал и переминался с ноги на ногу. Он вообще был подвижным: у него бегали глаза, дергалась голова, а плечи, как уже упоминалось, то сутулились, то выпрямлялись.
-Эм… отвернись пожалуйста? – наконец, собрался с силами собиратель и выдохнул.
 Люга суетливо отвернулся и спросил.
-Зачем?
Ответ Нохры по звуку раздался гораздо дальше, чем Люга ожидал.
-Я должен исчезнуть!
-А когда можно поворачиваться?
Прошло еще некоторое время, и Люга услышал совсем тихо - видимо, Нохра пошел в сторону двора Фьюс.
-Уже можно!

Глава 4: Торговец Патовь.

Как оказалось, в дворницкой не было горячей воды. Её приходилось кипятить на печке. И Люге пришло в голову устроить банный день способом, который он как-то узнал в своём прежнем человеческом мире. Только Люге нужны были еще дрова и сообщник – чтобы помогал топить бочку. Как-то сам собой нашелся Обрабро, и с  удовольствием согласился искупаться столь экстравагантным способом.
-В бочке?! - Обрабро все ждал, что Люга шутит, но Люга до этого никогда не шутил и сейчас был серьезен. – Ну в бочке, так в бочке…
Правда, когда он эту бочку увидел, затея не стала казаться ему таким уж безумием, как прежде.
Дровами они запаслись у Тоя. Благо, горели они долго. Заплатил за них Люга. И за шланги тоже. Он заметил, что боги, попав к добывателю, становились веселее.
Они установили бочку возле дворницкой среди невысоких яблонь. Там была небольшая полянка. Люга вытащил шланги, пока Обрабро сооружал для неё подиум из кирпичей. Потом они с усилием подняли её на этот подиум, и Обрабро занялся костром. Незаметно появился Нохра. Он принес четыре больших янтарных полена – положил их в кучу к дургим и так же незаметно исчез.
Обрабро загадочно улыбнулся и сказал чуть громче:
-Какой ты стеснительный – жуть! Но если захочешь помыться, то только чур последним. А то знаю я тебя – шастаешь повсюду в своем мешке четыре недели кряду…
-Мыться в бочке куда веселее, чем просто в бане! - донесся знакомый голос непонятно откуда.
-Тут ты прав. Эй, Люга! – Люга вынес из дворницкой полотенца и мыло с мочалкой. – Ты первый? А ты когда-нибудь так мылся?
-Нет. А вы сами как тут моетесь?
-О? Мы, э-э… в бочке. Конечно, тоже в бочках!
Обрабро явно что-то скрывал, но Люге было не до того. Чуть морозило. Когда он разделся, нацепив повязку на бедра, вода уже прилично нагрелась, и он поскорее забрался внутрь.
-Бр-р-р… здорово… – пробулькал он, окунаясь с головой. – Фух… – Люга вынырнул и положил руки на край бака, чтобы видеть рыжего собирателя на земле. – Здесь неплохо.
-Необычно, - подтвердил Обрабро, следя за костром, чтобы Люга не сварился.
-Ага.
-Ты тощий.
-Ну и мог бы не смотреть.
-Я же не барышня, чтобы отворачиваться. И ты, по-моему, тоже.
-Ну да, - Люга еще несколько раз окунулся с головой. Светло-коричневые волосы прилипли к высокому лбу, а под ними довольно щурились круглые глаза цвета предгрозового неба. – Я не очень беспокоюсь из-за еды. А надо?
-Ну да, знаешь, надо есть что-то кроме очистков. Мы, кажется, тебе об этом уже говорили – и не раз!
-А что насчет тебя? – уязвленно буркнул Люга, ведь Обрабро тоже только в куртке выглядел объёмным.
Правда, когда Люга помылся и одевался, Обрабро уже забрался в бочку с другой стороны и над водой застыл клок его рыжих волос.
-О-о-о… красота-а-а-а… он откинулся на спину, продолжая улыбаться. – Люга-а-а… как здорово-а-а.
Люга согласно хмыкнул, следя за костром.
-Только зимой так не выйдет, –  рассуждал он сам с собой. – Холодно, и дров много понадобится.
-Зачем на улице зимой? Фх-фх… – пофыркивая, Обрабро высунулся над краем. И вдруг он рассмеялся. – Люга, послушай, до меня только что дошло… Ты же ничего не знаешь!
-О чем?
-Хах… Ну так-то обо всем… А еще ты думаешь о чем-то совершенно ненужном. Я про купальни. А я-то думаю, чего это тебе приспичило в бочке мыться?! Думаю: «Обычай какой-нибудь, ну ладно, поучаствую…» – и все равно здорово! А вообще, почти в каждом крупном «союзе» дворов есть так называемая «купальня» – там можно помыться, если в дворницкой надоело - по определенным дням и расценкам. Но твой способ мне нравится гораздо больше. Можешь открывать частную помывочную точку – и собирать за это богов!
-Да мне не жалко… - Люга почувствовал себя немного глупо. - Кстати, помнишь, ты как-то говорил, что научишь меня ловить куриных богов? Так вот – чем больше я об этом думаю, тем больше мне кажется, что это неправильно.
-Ох, да неужели? Мне даже стало интересно, что за изворотливый ход мыслей привел тебя к такому заключению?
-Ну… Они ведь живые.
Обрабро утвердительно моргнул – по крайней мере, это сделали его глаза цвета тертой полыни. Люга продолжил:
-Как-то нехорошо ловить живых существ и использовать, как деньги.
Обрабро опять вроде как утвердительно моргнул. Люга нетерпеливо переспросил:
-Чего ты молчишь? Они ведь живые?
-Эм… Люга… То, что деньги бегают - так это деньги… Ну… как бы сказать - это не значит, что мы стали использовать богов, как деньги. Это значит, что они в качестве денег стали прятаться от собирателей – чтобы их было сложнее найти - так понятней?
-Нет.
Обрабро махнул рукой:
-Ну и ладно. Думаю, раньше они не шевелились, но это было давно. Сейчас такие предположения называют «мифом». Куриные боги – они деньги. И они мыслят, как деньги.
-Но это странно.
-Странный здесь только ты, если считаешь, что куриных богов не надо искать и ловить. Не думаю, что у тебя во дворе их будет много. Не обессудь, но собиратели частенько сюда наведывались. Боги любят заброшенные местечки.
-Теперь этот двор - мой.
-Точно! Вот инстинкт собственности – то, что тебе просто необходимо! – Обрабро назидательно покачал головой и скрылся за краем бочки, прихватив мочалку.
-Но это хорошо, что ты считаешь их живыми, потому что они любят, когда есть простофили и мечтатели вроде тебя. Они чувствуют себя в безопасности.
-Деньги с инстинктом самосохранения? – тут Люга понял, что разговаривал уже не с Обрабро. Справа, на нижней срубленной ветке яблони сидел, поджав ноги, Нохра. – Привет, – рассеянно поздоровался Люга.
-Я уже давно… - Нохра удрученно кивнул, - …тут.
-…?
-Поздоровался… уже.
-… Ты тоже будешь мыться?
-Конечно.
-Да, я сказал ему мыться последним, потому что он всегда ходит неизвестно где. А дрова он принес, не переживай, - глухо заметил Обрабро из бочки.
-Зачем мне из-за них переживать?
Присутствие Нохры Люгу необъяснимо обрадовало. Собиратель молчал и смотрел на него не моргая глазами–лампочками. Совсем как тогда ночью в туннеле возле границы. Люга тоже молчал, но неловкости не чувствовал. Покряхтывая, Обрабро вылез из бочки, быстро оделся и потянулся.
-Красота!
-А вы не могли бы… - Нохра спрыгнул на землю и теперь смущенно переминался с ноги на ногу.
-Конечно. Извини, – улыбнулся Обрабро, подхватил Люгу и безапелляционно развернул его спиной.
-Нохра что - девушка? – опешил Люга.
-Что? А-ха-ха, – Обрабро рассмеялся, но потом с серьезным видом возразил. – Ты знаешь, черт его разберет. Нохра - это Нохра. Ты когда-нибудь видел «нохр»?
-Н-нет…
-Вот то-то и оно! Но он точно жутко стеснительный.
-Уже можете повернуться… – над краем бочки сверкали оранжевые глаза.
-Нравится? – заботливо спросил Обрабро.
-Нравится… – рта Нохры не было видно, но Люга был готов поспорить, что собиратель улыбался очень мило.
Плескался Нохра дольше всех, но он был неразговорчивым, а когда вылезал, опять вежливо попросил их отвернуться. После этого его и след простыл, а на бочку был прицеплен листок с надписью «Спасибо».
-М-м! Ты ему понравился, – Обрабро был доволен.
-Потому что он меня поблагодарил?
-Нет. Просто я это знаю. Я про Нохру много чего знаю – так уж вышло.
Тем не менее его учёность не помешала Обрабро помочь Люге стащить бочку в дворницкую и разобрать кирпичи от костра.
-А где находятся купальни на нашем… участке? – спросил Люга, пока они отдыхали, выпивая чай. Они налили и третью кружку, поставив ее рядом на ступеньки крыльца. Обрабро пояснил, что Нохра обязательно его выпьет, надо только «оставить».
-Свожу тебя как-нибудь зимой, - он сделал шумный глоток. - Но говорю же - твой способ гораздо лучше! Ты не представляешь, как скучно ходить и мыться, как положено.
-Вообще скучно делать все так, как положено, – согласился Люга.
Становилось темно, надо было начинать убираться, чтобы утром было поменьше работы. Но Обрабро не торопился уходить. Он развалился на скамейке возле подъезда  и смотрел в небо, иногда начиная дремать.
-Обрабро, - Люга закончил подметать кусок тротуара. - А что берут почтальоны в обмен за доставку писем?
-Богов, чего же еще. А тебе пришло письмо? Ну, тогда Сиеп тебя обманул – потому что платить надо только когда письмо отправляешь ты, а не…
-Нет, я сам захотел написать, – перебил своего всезнающего друга Люга.
-Интересно! – Обрабро даже согнулся и сел поудобней. – А кому, если не секрет?
-Ну… кому-нибудь… Кто там, за границей.
Обрабро недолго его разглядывал, о чем-то размышляя, а потом откинулся обратно на спинку скамейки.
-Ты рано задумался о границе… И много уже надумал?
-Ничего, - признался Люга. – Я подумал, что все вы знаете больше меня, поэтому пока стоит слушать, а не спрашивать.
-Ну-ну… - Обрабро состроил скептическую мину. – Стоило почитать. Из той кучи запретов, связанных с границей, которые описаны в книге с правилами, можно составить вполне определённое мнение о ситуации в целом. Но все это очень сложно. Знаешь, мы говорили о почтальонах, давай и продолжим говорить про них.
Голос Обрабро был настойчивым, и Люга не стал его больше донимать.
-А тебе часто приходят письма? – спросил он.
-Шутишь! Они мне пачками приходят! Я же собиратель по призванию! К тому же - это удобно. Мои друзья предупреждают о проверках, о торговцах, о всяком другом… интересном. Хочешь, я посоветую собирателя из своих знакомых? А ты отправишь ему письмо? А то еще попадет оно к какой-нибудь злюке, вроде нашей Фьюс – и никто тебе не ответит? М? Ну так что?
-Нет. Мне кажется, что нельзя пытаться управлять случаем.
Обрабро даже ногой перестал раскачивать – настолько серьезно задумался.
-Что-то в этом есть, – наконец, согласился он. – И, можешь считать меня сумасшедшим, хотя это будет обидно, но мне кажется, на твое письмо ответят обязательно - кто бы это ни был.
Но Люга уже задумался о чем-то своем, и Обрабро порадовался, что он его не услышал, а то опять начались бы расспросы. Люга чем-то напоминал Нохру, только Нохра не задавал вопросов – он знал ответы, а вот Люге сразу хотелось рассказать все-превсе, что только можно. Собиратель симпатии?
-Э-эй! Обрабро! – во двор зашел барон Бароппа. Вообще-то, он шел наконец-то отдать Люге его метлу, но Обрабро ему тоже был нужен.
-Пр…здравствуйте, – вдруг решил проявить уважение к старшим Люга.
-Легко! – согласился с ним Бароппа. - Эй ты, так придет к нам торговец или нет?
Обрабро сделал вид, что с неимоверным усилием обратил на барона свое «божественное» внимание.
-Это ты узнаешь, когда у меня окажется желтый бог!
-А может, мне спросить у Люги? – лукаво подбоченился Бароппа. – В отличие от тебя он добрый малый и расскажет старику, что «день грядущий мне готовит».
-К счастью, Люгу не интересуют такие «мелочи», а то, конечно же, он бы тебе рассказал, потому что я бы сказал ему… Ужас – подумать страшно, как низко я пал. И где моя хваленая деловая хватка?
-Ладно, ладно… Хватит острить, – Бароппа протянул ему желтого бога. – Так когда он придет? Мне позарез нужно кое-что у него выменять.
-Ну… - Обарбро убрал камень за пазуху. – Вообще-то придет не тот торговец, что был в прошлый раз, но так уж вышло, что нужный тебе товар у него тоже имеется.
-Ага. А на что стоит обратить внимание?
-М-м… Ну… - Обрабро укоризненно глядел на барона и не спешил рассказывать дальше.
-Ой, грабеж средь бела дня, - проворчал Бароппа, но с еще одним богом расстался.
-В тех дворах кто-то сцеживает отличное льняное масло, и этот торговец отличный собиратель стеклянных бутылок.
-А кисти - кисти у него будут?
-Будут. И вроде бы он притащит дубовые черенки для метел. Но куда интереснее – ви-но.
-Собиратели пьют вино? – удивился Люга, до этого не вмешивавшийся в разговор.
-Ну да. Например, в чай его можно подливать. Просто можно пить… - Обрабро закатил глаза. - Ох, Люга, ты как всегда. Не спрашивай меня ни о чем. Но он продаст его по завышенным ценам – это точно. Сдерет втридорога!
-Да ладно тебе, Обрабро, - возразил барон. - Поди, сам будешь его караулить с утра пораньше и отдашь больше других!
-Ну, это само собой! К тому же, только я знаю точное время его прибытия, а еще я с ним списывался. Так что вино мне достанется в любом случае. Впрочем, если кто-то из вас его купит, оно и в этом случае мне достанется… как-нибудь.
-Да ты совсем оборзел…
Обрабро только отмахнулся, а Люга, кажется, начал понимать что-то важное.
Сидя вечером в кресле возле печки, он взялся сочинять письмо. К несчастью, в голове у него засели мысли о торговце и сильно тормозили процесс. Как он пресекает улицы? Почему его никто не ловит? Не увольняет?
-Ведь это запрещено… - Люга отставил кружку на печку. Пока он думал, чай остыл.
Запрещено, потому что там можно потеряться – в серых линиях событий. Потому что там ходят монстры. Наверное, ощущения такие же, как когда идешь из двора во двор, только сильнее. Люга помнил, как в первый раз мир убежал от него, а время чуть ли не разорвало на части. И странно и чудно было, что он вернулся. А на улицах…
Он так и уснул в кресле.

***

Будильник исправно выполнял свою работу, даже когда его об этом не просили. Люга строго повторил про себя: «Надо работать. Никто ее не отменял! Особенно Нектот.», - и подивился силе самовнушения.
Утро выдалось на редкость прохладным, и Люга поежился, впервые подумав, что когда-нибудь наступит зима. Надо будет поговорить с Тоем насчет теплой одежды.
-Люга! … Люга! Люга…!
Люга так привык, что в мире собирателей то ветер шепчется, то шорохи свистят, что не сразу сообразил - его кто-то зовет. А это был Нохра в своем нелепом картофельном мешке. Он призывно махал рукой в перчатке. Согнутый в три погибли, он сидел за углом дома со стороны двора Фьюс.
-О… привет. Что-то случилось? – спросил Люга, подходя поближе. Нохра быстро-быстро закивал.
-Идем.
-Но ведь Нектот сейчас придёт за золотом.
Нохра огляделся, как  будто что-то прикинул и повторил:
-Идем. Мы успеем.
-Как скажешь.
Идти за Нохрой оказалось увлекательным занятием. Во-первых, он постоянно нагибался и от чего-то уклонялся. Во-вторых, иногда он замирал – и указывал Люге в разные стороны, мол, посмотри туда, а теперь туда… У Люги сложилось впечатление, что их преследуют, но пару раз выполнив пожелания собирателя, он понял, что тот советует не «просто так». Нохра видел много красивого и необычного, на что Люга до этого не обращал внимания. Он мог бы себе это простить, сказав, что пробыл в мире собирателей совсем-то ничего, но он не простил.
-Вон маленькие фонари на высоте второго этажа. Их даже сквозь туман видно. А вон там из земли торчит штырь, похожий на морского змея, а вот решетка слива, заросшая редким лазурным мхом - поэтому ее не видно… Там события прячутся… - Нохра перечислял и перечислял, и Люга был готов поклясться, что половина из того, о чем он говорил – появлялась только после того, как он это сказал.
-Ты видишь много красивого… - восхитился Люга, но Нохра ничего ему не ответил. Туман боялся его, отползая подальше. Наконец, они пришли. Люга еще издали заметил – возле границы событий стояли все его знакомые собиратели - и о чем-то спорили с Обрабро.
-Я вам гарантирую, что он сейчас придёт! Я не мог ошибиться со временем! – доказывал он. - А вот и Нохра с Люгой! Чего вы так долго?
-Ведь скоро проверка, я сомневался, - извинился Люга.
-А-а… Поверь мне, Нектот не такое интересное событие, как торговец, чтобы остаться и на него любоваться.
-Да! – согласился Нохра, убегая рыжему собирателю за спину.
Такая постановка вопроса да еще и в рифму развеяла у Люги последние сомнения. Но по поводу Нектота переживал не он один.
-Если Нектот его заметит – пиши пропало. Больше к нам никто не сунется, - нервничал барон Бароппа. Руки под его оранжевым свитером непрерывно двигались. Наверное, он испытывал острое желание потеребить свою бороду, чтобы успокоиться.
Люга хотел его отвлечь и спросил:
-А торговцы - это кто-то вроде добывателей и наблюдателей? Или…
-Чш!
-Шч!
-Чш!
На Люгу зашикали все, даже Фьюс, обычно равнодушная до чужой глупости.
-Не говори… не говори о наблюдателях! – предупредил Обрабро. – А вдруг они объявятся?
-Само собой! – разнесся над ними звенящий голос.
Пятеро собирателей так и подпрыгнули, потому что только что у каждого из них изъяли по кусочку тепла.
-Вообще-то, они постоянно наблюдают за Люгой - издалека, так что вполне вероятно, что вашу лавочку прикроют. Да и мою… тоже могут.
-Той… – выдохнул Обрабро. – Напугал!
-Доброе утро, – поздоровался Люга, не выбрав между «привет» и «здравствуйте». Туман рассеялся, и оказалось, что они стояли на границе между улицей и двором Обрабро. В стене дома была синяя лавка Тоя. После его приветствия Той просто расцвел. Он позвал:
-Люга! Прихвати Нохру и пойдемте выпьем по чашке чая.
-Совсем не боишься, что тебя увидят, а, Той? – заметила Фьюс, обиженная на то, что Той пригласил только Люгу и Нохру - самых, на ее взгляд, странных существ в мире собирателей.
-Кончено нет! Я всегда успею исчезнуть, – добыватель загремел чайником. – К тому же мне надо знать в лицо моих конкурентов. Я ведь тоже могу достать вам наливку клевера ну и что там еще он принесет…
Люга, который совершенно ничего не понял, все же решился уточнить, вдруг ответят:
-Так какой смысл в торговцах, если все можно достать у тебя? Чем то, что приносишь ты – отличается от того, чем торгуют они?
-О-о… Смысла тут много, – ответил вместо Тоя Обрабро. – С твоего позволения, – он слегка ему кивнул.
-Прошу, - разрешил Той, умиляясь Нохре, смешно обхватившему кружку обеими руками. Его не надо было упрашивать: предложил чай – подошел и взял, не то что Люга, из солидарности с остальными оставшийся в сторонке.
-У Тоя можно достать все – безусловно. Но откуда он это берет?! – риторически вопросил Обрабро.
-Из ниоткуда, - отозвался Той. Обрабро кивнул.
-То есть не из мира собирателей. Он может найти абсолютно все, но только в мире добывателей.
Люга с трудом удержался, чтобы не перебить их обоих, а то ему хотелось задать еще пару возникших вопросов.
-То, что приносят торговцы – сделано в мире собирателей, - продолжил Обрабро менее возвышенно. - Оно уникально, сделано вручную, заряжено энергией. Ты разве не понял этого, когда покупал часы и бочку? Наверное, внимания, как всегда, не обратил. Сейчас у тебя будет возможность сравнить. Вещи, сделанные собирателями, сохраняют вложенное в них тепло. Собиратели занимаются кому чем придется. Торговцы же иногда торгуют строго определенными товарами, а иногда курсируют по дворам и выискивают мастеров. Но в общем, если вдаваться в детали, разницы между вещами нет, кроме разве что какой-то особенной еды или, ну вот скажем, наливки. Что? Понятно?
-Думаю, когда я посмотрю, то разберусь.
-Хх-х… – Обрабро глубоко вздохнул и махнул на Люгу рукой. – Иногда мне нравится, что ты такой индифферентный. А иногда это страшно бесит. Конечно, вместо того, чтобы заставлять других чесать языком, всегда лучше посмотреть самому и самому решить. А если чего не поймешь – спрашивай, я обязательно объясню.
-Исторический момент – Обрабро «объяснит», а не «с тебя один желтый бог». Обрабро, ты здоров? – подколол его Бароппа.
-Уж покрепче всяких кудрявых сморчков, – отшутился Обрабро. – А вот и наш торговец!
Люга рассеянно заморгал. Нохра уже стоял рядом с торговцем, хотя секунду назад был у прилавка Тоя и пил чай – как он успел?
Торговец выглядел как обыкновенный собиратель. На нём было плиссированное платье в мелкую полосочку, а сверху накинута миниатюрная жилетка с большой круглой пуговицей. Голову торговца венчал колпак, а за его спиной в два раза больше него самого трещал по швам под завязку набитый рюкзак. Как он вообще гео носил?
-Он… кто? В смысле… - видя, что на него уставились все собиратели, да еще с таким неподдельным укором в глазах, Люга исправился: – Как вас зовут?
Торговец остановился неподалеку и отряхнул с платья клочки серых линий. Потом он педантично отряхнул руки и спросил:
-Я не ошиблась с местом? – женским фальцетом. Не получив внятного ответа, он, то есть она сама себе ответила. – Похоже, не ошиблась. Мне сюда? И… наблюдателей не видно? Меня еще… предупреждали насчет вашего старшего… Он…
-На границе все спокойно. Добро пожаловать! – Обрабро опомнился и взял бразды правления в свои умелые руки. Хотя правильней сказать, он взял торговца в «оборот». – Я – Обрабро. Мы пока знакомы с вами только условно-графически, но…
-А-а-а, Обрабро. С тебя два красных бога, – указала торговец.
-Деловой подход! – одобрил собиратель и мгновенно передал ей заранее приготовленные камушки.
Торговец проворно отогнула край жилета и насадила их на цепочку, после чего аккуратно сгрудила со спины мешок, при этом так ловко с ним управляясь, что совсем не соответствовало его размерам. Она откинула его тряпичную крышку – и выудила из боковых отверстий, тщательно проложенных бумагой, длинную бутылку с узким горлышком, причем, стоило ей передать ее Обрабро, и рубиновая жидкость внутри засияла ярче.
-Раз… - сказала торговец и достала вторую. – И два! – жидкость была вязкой, похожей на мед. Люге казалось, что клеверное вино выглядит совсем не так.
-Охо-хо… Очень приятно иметь с вами дело! – Обрабро выглядел как именинник.
-И это за двух красных богов? - недоверчиво спросил Бароппа, глядя на бутылки. – Не дорого ли?
-Нет-нет, в самый раз, - с улыбкой заверила торговец. Она откинула за плечи длинные прямые волосы цвета древесной коры, на её вытянутом овальном лице игриво сияли глаза, как хрустальные капли на траве в подлеске.
Люга, стоявший чуть поодаль, видел, что в последний момент перед тем, как Обрабро отошел, торговец сунула ему еще что-то в карман… Что-то в оберточной бумаге, перетянутое веревкой. Одежда у Обрабро была мешковатая – лишний предмет небольшого размера спрятался в ней без труда.
-Ну-с… - торговец поднялась, оправляя платье. - У меня осталась еще одна бутылка. Можете торговаться.
Люга был немного смущен и в то же время понимал, что ничего не понимает. Мир собирателей - это мир мелкой экономики. А он в это не верил. Еще когда был человеком.
-Сколько? – сразу же спросил Бароппа, он даже подался вперед – так ему хотелось заполучить заветную бутылку.
-Начнем с двух красных богов.
-Но это же грабеж!
-Ну, с вашего друга я всего взяла именно столько… - торговец пожала плечами. - Было бы невежливо брать с вас меньше. Поэтому – два красных бога.
-Но то был предзаказ! – не уступал Бароппа. – Надо сбить цену вдвое!
Торговец сощурилась.
-Есть такое правило… - надавил барон.
-Да, ты прав… Хорошо – один красный бог…
-Красный и зеленый, – неожиданно буркнула Фьюс. И хотя сделала она это голосом абсолютно бесцветным, взглянув на нее, Люга заметил, что и у нее загорелись в глазах озорные огоньки.
-Два красных бога!
-Два красных бога и один зеленый, – скромненько добавила Фьюс.
-Два красных и два зеленых!
-Три зеленых.
-Четыре!
-Пять…
-Три красных бога! - с настойчивостью, достойной умирающего, барон перебил ее цену.
-У-у-х! – Нохра мастерски изобразил испуг, схватившись ладошками за щеки.
-А нам не стоит их остановить? – уточнил Люга, по-своему истолковав этот жест. В эти мгновения барон Бароппа и Фьюс выглядели не друзьями, а заклятыми соперниками.
-Зачем? – не понял Обрабро. – Они же торгуются?
-Но не лучше ли договориться заранее поделиться, а потом выкупить по дешевке?
-Договориться поделиться? - брови Обрабро поползли вверх, а вот Нохра, напротив, улыбнулся. – Ты хочешь, чтобы два собирателя договорились о том, что соберут по половине?!
-Ну… да.
-А если, скажем, я хочу обладать целой бутылкой, ну или вот – двумя? Тогда как? А если я и тот и этот товар хочу иметь? Но что главное – могу себе это позволить?
-Уступить другому другой товар… или… продолжить договариваться. И никто в накладе не остается.
-Утопично… – оказывается, Той их все это время слушал. – Люга, ты мыслишь, как ребенок. Ты и есть ребенок – очень молодой собиратель. Но все равно - экземпляры вроде тебя редко встречаются. Можно сказать, не встречаются вовсе.
-Но ведь вино можно и у тебя заказать? У тебя же все есть?
-Есть, – терпеливо согласился Той. – Но ведь мы же тебе объяснили. То, что я достаю, оно не из мира собирателей, не заряженное его энергией. Да что… Вот ты видишь вино, которое купил Обрабро? Оно как жидкие рубины. А мое, если я его добуду – будет бесцветной мочой. Да и пока я его добуду… столько сил, столько времени уйдет. Нет уж – легче купить у торговцев.
-И Той. Вообще-то он не для всех… - непонятно к чему ввернул Нохра, который снова прихлебывал чай, стоя у прилавка.
-Только для тех, кто о нем знает? – кивнул Люга, предположив, что они говорят об одном и том же.
-Не только… фьюп…
-Большое значение играет мое желание, - с готовностью объяснил Той, любуясь Нохрой. - Не только знание. Даже в этом мире у меня есть определенные права. Может все-таки будешь чай?
Думая обо всем и сразу, но точно не о чае, Люга кивнул и подошёл к лавке.
Тем временем торг дошел до цены в четыре красных бога. Бароппа и Фьюс теперь занимались взаимоубеждением в абсолютной «ненужности» данного напитка, не забывая при этом повышать цену.
-Я пойду… наверное… - сказал Люга. смотреть больше было не на что, а участвовать не хотелось.
-А-ну-ка стой! – торговец вдруг окликнула его, быстро подошла, и буквально вцепилась в круглую брошь у Люги на шапке.
-Эй… - торговец уже стащила с него шапку, и Люга не успел как следует возмутиться.
-Не продаешь его?
-Кого?
-Это… кольцо со стеклом.
-Это подарок.
Той за спиной у люги довольно улыбнулся, видя. Как удивилась торговец.
-Да ну брось! Подарок - а я собираю необычные вещи. Подарки – самая необычная вещь из всех, потому что это ж надо случиться такой глупости, чтобы один собиратель захотел расстаться с чем-нибудь симпатичным и особенно нужным – безвозмездно!
-Но я-то расставаться с этим не хочу, - Люге не нравился её напор, но отбирать шапку было как-то глупо.
-Да? Ну… А может, поменяешь ее на вино? - и торговец с готовностью показала на последнюю, третью бутылку у себя в рюкзаке, но тут же встретила двойное возмущение со строны Фьюс и Бароппы.
-Нет! – воскликнули они хором, и Люга, пожалуй, не хотел бы знать, на кого они больше сердятся – на него или на торговца.
-Нет, – повторил он и тихо добавил: – Я пойду…
-Люга, будет еще много интересного, – предупредил Обрабро.
-Спасибо, но Нектот… А как вас зовут? – наконец, задал Люга давно вертевшийся на языке вопрос.
Торговец удивилась – и впервые улыбнулась не дежурной, а искренней улыбкой – такие сразу чувствуются. Она протянула ему шапку и пожала руку.
-Патовь.
-А я Люга. До свидания. До свидания, Той.
-До встречи, - козырнул добыватель.
К удивлению Люги, за ним, отставив чашку, юркнул Нохра.
-Ты со мной? Иди рядом…  - предложил Люга.
Нохра только покачал головой - он пошел за спиной у Люги – хвостиком. Так они и нырнули в туман. Наверное, привык ходить так за Обрабро, а кто такой Люга, чтобы его разубеждать?
Когда туман междворья расступился, Люга увидел остановившийся грузовик, и прибавил шагу. Справа от него появился Нектот с тележкой, похожий на всколоченную ворону. Он разве что не каркал.
-А-а-а… шатаешься черти где, а мешки, наверное, я должен грузить?! И отчитываться тоже должен я?! Сам перед собой. Может, мне еще и твою зарплату себе забирать? И еду твою есть? М?
-Нет… Нет, КОНЕЧНО. Просто у меня не было еще одного… мешка… лишнего, – выпалил Люга. Он не любил врать, но тут само собой вышло.
-Лишнего? - скривился Нектот. – Они же каждый раз обмениваются на пустые, да и раз, два три… четыре… - у тебя тут уже есть четыре мешка! Мне что - персонально для тебя страницу вклеивать? Ишь тоже мне активист нашелся. Сколько сказано – столько и собирай. Я знаю объем золота с каждого двора, и сколько его тут скапливается за день – тоже! Так что нечего меня дурить! Поди собирать его намылился! Так я тебя быстро от этого отучу! – Нектот все больше распалялся. Видно было, что он ждет не дождется возможности еще поорать. – Лишнее ему подавай! Сначала все штрафы оплати, а потом возись с излишками.
-Да, сэр.
-Грузи мешки. Да поживей! Больно мне хочется торчать тут с тобой все утро.
-Да, сэр…
Пока Люга передавал мешки грузчику, Нохра как-то незаметно исчез. Нектот буркнул что-то неразборчивое на этот счет, а грузчик, как показалось Люге, исподлобья на него посматривал – поговорить, что ли, хотел?

***

Сегодня Люга собирался отправить письмо неизвестно кому неизвестно куда. Покончив с уборкой, он облюбовал одну из ступеней у второго подъезда, и уселся с листом бумаги на коленках.
Что бы спросить у будущего переписчика и возможно – друга? Люга не хотел быть тривиальным, но разве могут быть тривиальными даже такие вопросы как «кто ты» и «как тебя зовут», когда речь идет неизвестно о ком в мире собирателей? Вот то-то и оно… Промучившись еще минут десять, Люга приступил:
«Дорогой, кто-то там. Я не знаю, есть ли ты, но если читаешь это письмо, то наверняка есть. И раз уж ты его открыл и читаешь, мне бы хотелось узнать, кто ты? Откуда ты? Я Люга – собиратель. Я совсем недавно стал собирателем, поэтому мне просто было бы интересно с тобой поговорить. О чем угодно! О всем, что тебе нравится или не нравится. Я бы рассказал тебе что-нибудь о себе, но боюсь, ты и так все знаешь, ведь ты живешь в этом удивительном мире гораздо дольше меня. Если ты не против, мы могли бы переписываться время от времени – просто так. Но, разумеется, я не потребую ничего взамен, и я не собираю друзей. Это мое первое письмо. Надеюсь, я не наделал ошибок и ничем тебя не обидел. Возможно, до встречи. Люга»
Люга еще раз перечитал письмо и остался собой доволен. Он предельно точно объяснил, что не преследует никаких целей и знакомство носит чисто символический характер. По крайней мере, маленький ответ ему обеспечен.
Подпрыгивая от нетерпения, Люга стоял у забора и ждал почтальона. А что, если он сегодня не придет? И завтра не придет? Нет, глупости, глупости… конечно, глупости!
Мимо Люги с жужжанием проносились клубки линий. Люди? Машины? Он уже не был уверен, что помнит, что и кто это. Его бытие человеком забывалось с каждым проведенным в мире собирателей часом. Пастельный мир дружелюбно приглашал в свои объятия, но при этом сурово обесценивал прошлое. Интересно… что об этом думает Обрабро? Впрочем, он уж точно не мог помнить, что был человеком, даже если и был… Но откуда еще браться собирателям? Из других миров? Каких миров?
-Давно ты тут стоишь?
-М? – в ухо Люги опять поступил посторонний шум.
-Уже почти полдень.
Он по-привычке посмотрел на небо – но солнца в мире собирателей не было.
-Письмо надо положить в конверт, - напомнил голос-шум, и это был голос Нохры. Сам он возник справа, причем вместе с Обрабро, стоявшим слева.
Обрабро вытягивал шею и рассматривал письмо, которое Люга мял в руках.
Ты все же его написал? И ждешь почтальона?
-Да, а торговец уже ушла?
-Да. Мы задержались, и его, кажется, заметил Нектот. Теперь будет попадаться нам на глаза по три разу на день - не иначе, пока не убедится, что мы тише воды и ниже травы… как насекомые… или те таинственные бегающие… сардельки, которые тебе мерещатся.
Нохра запустил руку в недры своего подмешочного пространства и вынул конверт. Он протянул его Люге. Конверт был желтый и потрепанный.
-И клей, – добавил Нохра, протянув тюбик клея.
-Нохра – предатель. И ты туда же – совсем не просишь с него богов. Зато у меня есть вот это! – Обрабро достал из кармана небольшой пузырек зеленого стекла с широкой пробкой. В пузырьке весело перекатывались мелкие, вроде бы желтые пилюли, как будто витаминки. – И этим я выгодно отличаюсь от большинства, – добавил собиратель тихо.
-Что это? Лекарство? – единственное желание, возникшее у Люги при взгляде на бутылочку – выпустить шарики в воздух.
-Огоньки... – мечтательно протянул Нохра.
-Еще чего! Это… – Обрабро вынул крышку, и из бутылочки заструился оранжевый дым, – …согревающие шарики.
-Как они согревают?
-А ты протяни руку.
Люга послушно протянул, гадая, что произойдет. Обрабро аккуратно высыпал ему на ладонь две таблетки, и Люга понял - они были теплыми. Такими теплыми, что рука почувствовала жжение, и через секунду на ней появился бы ожог, не забери их Обрабро обратно.
-Видишь? Их используют, чтобы согреваться.
-Ясно. Но… зачем?
-Ну - как знать. Говорят, один собиратель как-то съел несколько горстей таких шариков и стал другим.
-Насколько другим? – уточнил Люга.
-Какие ты правильные вопросы задаешь. В мире собирателей эти шарики большая редкость – и у Тоя их не достать. Но вот Патовь один принесла. Торговцы с ними фиг расстаются. Они необходимы им самим, а найти их можно только на границе событий. А вот и Сиеп.
Почтальон Сиеп выглядел крайне взволнованным и мрачнее засохшего листа на дереве.
-Чуть не поймали вашего торговца. Наблюдатели по всем дворам рыщут, устраивают обыски.
-Уже? – Обрабро немного заволновался. - Но Патовь успела уйти - я сам ее проводил.
-Значит, на границе ее поджидали, - почтальон пожал плечами и потеребил усы. – Хм… А впрочем, ничего страшного не случится. Ее ведь не поймали. Только вычислили. Будьте осторожны в следующий раз.
Обрабро кивнул.
-Я думаю, она знает, что делает. Она сегодня заключила у нас очень выгодные сделки.
-Это меня не касается. А-а… Ты все-таки решил написать письмо? – Сиеп обратил внимание на конверт в руках у Люги. - А ты придумал, чем собираешься меня благодарить?
-По правде говоря, нет, так и не придумал… - повинился Люга.
-О… ну тогда все просто. Пара желтых богов - и твое письмо попадет к кому угодно.
-А… - Люга не понял, почему почтальон сразу не сказал ему про богов, а чего-то требовал придумать. Он расплатился, и Сиеп кивнул ему, уходя в туман.
-Вот и все. Теперь жди… - Обрабро потянулся.
-А долго придется ждать?
-Как получится.
-Письма нельзя отдавать просто так. Надо найти того, кто хочет его получить, – пояснил Нохра. – А еще надо, чтобы письмо хотело попасть к адресату.
Люга решил, что «желающие письма» - это из области «бегающих денег». И в свое время он все поймет.

***

Остаток дня Люга выравнивал сетку вокруг детской площадки. Иногда он видел куриных богов, скрывавшихся от него в золотой листве. Он пробовал ловить их, но процесс затягивался.
День подходил к концу, когда на дерево возле доски с объявлениями упал прямо с небал первый маленький комочек серых линий. Живой и трепещущий, полежав на ветке, он вдруг стал разрастаться, пока не прнял конкретную форму той самой живой-механической птицы, которую Люга уже видел. Закончив появляться, она стала «кэркать». Всё чаще и настойчивей.
…
Люга пожал плечами и продолжил убираться. Не тут-то было: со спины на него внезапно наскочил Нохра.
-Быстрее! Прячемся!
Люга только рот разинул - Нохра поволок его в кусты возле противоположной стены дома. Птица с карканьем взвилась в воздух, обернулась обратно в комочек серых линий – и распалась, как ветер.
-Цыц! Это наблюдатели, - Нохра крепко прижал Люгу к земле, так что их стало не видно из-за тесно сплетённых ветвей. Зато Люга видел, как несколько пар тяжелых железных ботинок бесшумно прошли мимо.
-Зачем от них прятаться? – спросил он шепотом.
-Чтобы не почуяли чужие события…
-Кого?
-События. Ограничения по улицам. Они ведь не просто так, и контуры тоже. Они ведь из разных миров…
«Ничего не понимаю.»
Они затаили дыхание.
«А при чем тут улицы и события с них? И я?» - думал Люга. Ну да, он сегодня возился с забором, но это не противозаконно. Разве что Нохра…
-Ну? – громко спросил Нектот, и Люга прислушался. - Никого нет? Но ведь только что были! Ай, ладно. Завтра с ним поговорю. Пусть думает, что все в порядке – а то вспугнем.
Зачем его пугать? Его в чем-то подозревают. Но в чем? В том, что они были у торговца?
Нохра рядом зашевелился и стал аккуратно отползать подальше.
-Нам пора, пошли… - позвал он Люгу, и Люга с куда меньшим изяществом, но тоже отполз за ним в туман.
Они стремительно шли, а иногда бежали во двор Обрабро. Вокруг потихоньку сгущались сумерки.
Что же такое Нохра? Он постоянно ходил «хвостиком», но сейчас двигался в авангарде – уверенный, ловкий. Еще за ним шлейфом тянулся запах травы. Или может сырой земли?
«Или мешка от картошки…» - мысленно добавил Люга, покосившись на Нохрину одежду.
-Подождем у Обрабро. У него можно подождать, - объяснил Нохра, когда они пробежали двор Фьюс. Туман не хотел их выпускать и бежали они, на взгляд Люги, гораздо дольше, чем следовало. Он спросил на ходу:
-Это из-за торговца?
-Из-за него. События остаются. Липкие…
-А наблюдатели… шли.
-За мной… Ага.
«И ему пришлось импровизировать… - додумал за него Люга. – Понятно. Нет, не понятно… Мне ничего не понятно!»
Сначала Нохра заглянул за угол дома и убедившись, что там пусто, поманил за собой Люгу. Пригибаясь и петляя, они быстро-быстро побежали вдоль стены и юркнули в крошечную дверцу.
На мгновение Люга испугался темноты, а еще под ногами не оказалось опоры. Но пролетел он немного, а на полу были разложены подушки. Нохра раскачивался на потолке, держась за какую-то перекладину. Он зацеплся за лестницу возле дверцы и привалился к ней, всматрвиаясь в щель.
-Успели? – спросил его Люга.
-Птица-а… - произнес Нохра и задумался. – Плохая птица. Плохие события.
В подвале было темно и холодно. Синий пастельный свет создавал ощущение дотошнй, пронзительной пустоты. Нохра спрыгнул с лестницы и уселся возле стены на стуле. Несколько коробок и стопка книг стояли слева и справа от него.
-Это книги? – Люга подошел и поднял одну, но язык в ней был ему незнаком.
Обрабро бы непременно спросил «Ты что, не видел книг?», но Нохра знал наперед все его вопросы:
-Библиотек нет. Эти книги пишут сами собиратели, а иногда добыватели вроде Тоя их приносят. Их сложно искать, потому что не знаешь заранее, что тебе нужно… Так Той сказал.
Люга рассеянно кивал. И опять Нохра понял, что он скоро спросит:
-Здесь есть книги которые можно читать. Мжешь взять. Обрабро разрешит тебе за «просто так».
-А обычно он берет плату?
-С меня не берет, – Нохра хитро улыбнулся.
Люга оглядел стопочку книг.
-Нохра, а почему собиратели делают вид, что не делают что-то бескорыстно?
Взгляд собирателя как-то потускнел:
-Все чего-то хотят. Кто-то золота, кто-то рассказов, а кто-то ищет себе подобных, и…
Из-за дверцы посыпались золотые пылинки, и через пару секунд в нее заглянула озадаченная рыжая голова.
-Нохра? Зачем ты впутал в это Люгу? Я тут чуть ли не с час объяснялся с Нектотом. Вернее, это в моем понимании все выглядит, как «объяснялся». Нектот явно остался мной недоволен. Ну да ладно. Выбирайтесь, что ли, - он помог им вылезти и заметил, что Люга прихватил с собой одну из книг. – А-а, уже приобщился.
-Сколько богов ты хочешь? – спросил Люга.
-Бери так. Постой-постой – тебе понятно, что в ней написано? Да? Тогда ладно.

***

Они сидели в дворницкой рыжего собирателя, и Люга с интересом осматривался. По размерам она не отличалась от его каморки, но здесь было гораздо больше интересного.Страшно представить, как здесь проводился обыск наблюдателями. Казалось, стоит двинуть не туда локтем или нос из шарфа высунуть, и на тебя что-нибудь непременно обрушится. На необычном столе, сплетенном из проволоки стояли в ряд пять или шесть разноцветных баночек. Нохра сидел с ногами в резиновом колесе, закрепленном в потолке на штырь. Люга примостился на свернутых матрацах. Только Обрабро «по-человечески» восседал на стуле.
-Так, – начал он на правах хозяина. – Наблюдатели чуть не поймали Патовь, но я помог ей уйти. Но Нектот, следует за тобой, Нохра. И он пришел к Люге. Так что это Ты во всем виноват.
-В чем? – уточнил Люга, ведь Обрабро показал на него, а не на Нохру.
-В том, что тебя поит чаем Той, и ты беспардонно влез в наш коллектив, - видя растерянное лицо Люги он рассмеялся: – Я шучу. А вот как думает Нектот: ты новенький, глупенький… и уже успел ему досадить. Вывод – на тебя можно свалить все свои промахи, связать с тобой все неудачи и строить планы вплоть до тотального увольнения.
-Пф-ф. Зачем? – Люга начинал уставать от этих надуманных проблем с Нектотом.
-Ну как же… Просто так. Не надо было с ним спорить – даже вежливо. А еще штрафы! Говорил же: Нектоту спокойней, когда на доске их висит парочка. Его работа - доводить работу младших собирателей до совершенства, но конкретно его «призвание» - получать удовольствие, унижая других.
-Не думаю, что все именно так, как ты описываешь.
-Тем не менее…
-Он же старший собиратель, - продолжил Люга, Нохра раскачивался в колесе и безмятежно улыбался. – Он разве не должен поддерживать нас? Чтобы продвигаться по службе? И он ведь тоже был младшим собирателем? Что с ним такого случилось, что он стал всех люто ненавидеть?
-Мыслишь верно, - похвалил Обарбро, покивав, – Но ты забываешь, что повышения дают не только за «верное служение». Их дают за поимку нарушителей вроде Тоя и Патовь, за вычисление ленивых… да много за что. Было бы желание. И власть. То, что тебе необходимо в нашем мире – происходит с тобой каждый день. Остальное не имеет значения.
-Неверно. Все имеет значение! – подал голос Нохра. – Сам решай… Ну… в смысле – лучше… самому…
-Не перебивай меня. С тебя так и сыпятся события! – возмутился Обрабро.
-А я их потом подмету… - Нохра качнулся в кресле-колесе и шутливо изобразил, будто что-то подметает.
Когда Люга покидал дворницкую Обрабро, было уже поздно и темно. Ему пришлось возвращаться во двор в одиночку.
И он  встретил Тоя.
-Они не ушли.
Люга едва ли не подпрыгнул, но быстро сообразил, что бояться нечего.
-Кто?
-Не ушли из твоего двора… - пояснил Той.
-Знаю, - Люга подошёл к его синий лавке. - Я готов.
-Правда? – добыватель перебирал механизм круглых часов с кукушкой. – А к чему ты готов? К тому, что тебя уволят? Или к тому, что ты все им расскажешь?
Люга замер, его руки и ноги онемели.
-Почему я должен что-то рассказывать?
-Не знаю… Может, потому что ты все еще думаешь, что в мире собирателей не может случиться что-то действительно плохое.
-А оно может?
-Иногда, - Той усмехнулся. - Плохое… оно ведь везде случается. Потому что это синоним хорошего. Спокойной ночи.
Люге стало обидно. За себя и за Тоя. Потому что в нём сомневались, а сам он не мог сказать – насколько безосновательно. Встречи с Нектотом он не боялся.
Наблюдатели в ряд стояли возле его дворницкой, в которой во второй уже, получается, раз провели обыск. Взгляд четырех красных глаз подморозил его, а Нектот, до этого сидевший на ступенях подъезда, неторопливо поднялся и пошел навстречу:
-Ну-у? – грозно начал он.
«Что – ну?» – подумал Люга, а вслух спросил:
-Да, сэр? – и тут же максимально вежливо добавил. – Мне передали, что вы ищете меня.
-Ищу?! Я уже полдня тут торчу! Где ты шлялся?!
-Меня долго не могли найти.
-Неужели?! И что послужило… причиной твой задержки? Уж не собиратель ли в своем дурацком картофельном мешке?
-Гулял,- Люга поражался собственному равнодушному вранью. Но Нектот не собирался отступать.
-Гулял… Уж не по улице ли? М?
Люга почувствовал, как напряглись наблюдатели, хотя внешне это никак не проявилось.
-Не по улице, внутри дворов.
-Да-а?! А скажи-ка мне, по какому такому праву ты «гуляешь», когда ты должен сидеть в своем дворе и заниматься своей работой?!
-Это не запрещено.
-Ах, не запрещено-о… - голос Нектота изменился, стал вкрадчивым и тихим. – А ведь утром ты тоже гулял, м? Уж не к торговцу ли ты ходил?
-К кому?- невинно поинтересовался Люга.
-Ну давай, расскажи мне, а я не стану тебя штрафовать лишний раз. Или еще чего-нибудь придумаем? Ведь придумаем же? И? Куда он пошел? Как выглядит?
-Кто?
-Не прикидывайся! – рявкнул Нектот, взмахнув руками, будто хотел Люгу ударить. – Я знаю, как вы поступаете со своими друзьями! Ждете их тут втихаря. И эту большую оранжевую грушу!
-Что за груша?
-Заткнись! И слушай, кода тебе говорят! Думаешь, вы тут самые умные?! Думаешь, мне не под силу что-нибудь сделать с тобой?  Да ты и половины об этом мире не знаешь! И о том, зачем  нужны наблюдатели и старшие собиратели… и о том… что они могут с тобой сделать. А пока ты об этом не знаешь, - тут Нектот схватил Люгу за пальто и грубо потряс. – Я буду следить за тобой и за всеми вами. Я не позволю вам ни на йоту отступить от правил и эти дворы, черт возьми, будут лучшими из всех! – он отпустил Люгу и махнул наблюдателям. – Ваш торговец далеко не уйдет! А с рыжим мы еще поговорим…
Люга оправил пальто. Его терпение было готово лопнуть. Он начинал злиться:
- Почему вы постоянно на нас сердитесь?
-Чего? – взревел Нектот. - Еще раз спросишь меня о чем-то подобном…
Люга и не собирался продолжать, как-то само собой вырвалось:
-Нельзя же постоянно заставлять меня бояться. Нет. Я этого совсем не понимаю.
Нектот пошел багровыми пятнами. Он открыл рот, закрыл, сощурился:
-Не выбирай себе врагов, которых не можешь покусать.
-Зачем мне вас кусать? Или мне не следует воспринимать это буквально?
-Еще одно слово и я тебе покажу, что воспринимается буквально…
-Я ни чем не виноват, – повторил Люга. – Вы мне страшно надоели. Пожалуйста, уходите.
-…Я уйду…
Когда он сидел возле печки в дворницкой, Люге наконец-то стало страшно. Но он не боялся так, как раньше. С ним… в его жизни уже произошло чудо, удивительней которого он не мог себе представить. Он боялся, что мир собирателей окажется таким же чужим для него, как мир, в котором он до этого жил. Чтобы отвлечься, он стал думать о старшем собирателе.
Почему Нектот… помешан на уборке? На правилах? На выслуге? Почему? Потому что хочет стать главным собирателем?
А если Люга хочет того же – будет ли он таким же?

Глава 5: Оранжевый шар.

Тркл-тркл-тркл… Тркл-ткрл-тркл…
-Бр… - продолжая спать, Люга нашарил ползущий к нему будильник.
Что-то было не так… Что-то… мешало двигаться. Что-то мешал распространяться звукам. А еще так тихо…
Люга тут же встал, быстро умылся и оделся, взял метлу и вышел из дворницкой.
Он замер.
Все вокруг было в… линиях? Откуда они приползли? С улицы? Люга испуганно озирался – туман был повсюду, ничего не видно, только клубки событий. Одни линии двигались медленно, другие – быстро. Люга попытался разогнать несколько особенно четких линий – и они закрутились вокруг его ладоней. Что еще за аномалия?
Отходить от дворницкой было глупо, но Люга решил, что всё равно ничего не потеряет. Он шел вперед, не очень ориентируясь в пространстве. Похоже, уборка двора на сегодня откладывается. Внезапно слева на него наползла целая лавина серых линий – Люга едва успел отпрыгнуть в сторону, тут же запутавшись в других. Они были шероховатые и теплые наощупь, но вызывали ощущение беспокойства.
-Хм… - стряхнув остатки самых мелких, Люга старался как можно меньше их касаться.
Под ногами на уровне земли мелькнуло что-то красновато-оранжевое. Сначала справа – потом слева. Люга нахмурился – кажется, это опять те странные бегающие то ли сосиски, то ли огоньки.
-Ах! – одна из них пронеслась совсем близко – и он был готов поклясться, что услышал дробную поступь ножек. - Кто вы? – вопреки здравому смыслу, Люга смело раздвинул события и отчаянно прищурился, пытаясь хоть что-то разглядеть.
Когда рядом пронеслась еще одна светящаяся фигурка, он побежал за ней.
Бегала она будь здоров. Да и высокому, по сравнению с ней, Люге попадалось куда больше препятстявий. Шапка съехала набок, он сильно запыхался, постоянно нагибаясь и уворачиваясь от серых линий.
И внезапно его как обухом по голове ударили - повеяло ощущением бесконечности и беспредельного ужса.
Стоп! Улица! Однако бегающий огонек смело выпрыгнул туда, и Люга едва успел затормозить. Он выдохнул и попятился – он даже не заметил, что линии событий вокруг него становились толще и собирались в клубок.
Там, где раньше была улица, в потоке линий… как будто неспешно плыло маленькое солнце. Плавно так плыло… Не торопясь. И к этому… солнцу Люге захотелось подойти больше всего на свете…
-Люга! ЭЙ! - сильная рука Обрабро схватила его за плечо и оттащила назад.
Наваждение рассеялось. Однако оранжевый шар никуда не делся.
-Так и знал, что ты выкинешь какую-нибудь глупость!
-Что это? – спросил Люга.
Обрабро продолжал его теребить, его терпкие глаза шныряли по сторонам.
-События просочились. Наводнение событий. Они не успевают утекать, где-то случилось что-то важное, улицы переполняются - и они выплескиваются во дворы. Когда это происходит, лучше запереться в дворницкой и переждать – особенно если не умеешь ходить через границы.
-Как торговцы?
-И не только. Идем!
Заинтригованный этим «и не только», Люга послушно побрел за рыжим собирателем обратно в мнимую безопасность дворницкой.
-А почему события просачиваются? – спросил он, когда они поставили кипятиться чайник.
-А кто их знает. По-разному случается… Нохра вот всегда чувствует, когда будет наводнение – «путешествовать» ему проще, видите ли…
-Тук-тук-тук! - вдруг раздался стук в дверь.
-Входите! – крикнул Обрабро и зашел барон Бароппа.
-Люга, я подумал, что ты… - тут он увидел Обрабро и улыбнулся. – А, ну раз ты здесь, всё в порядке.
-Еще бы! Я ведь бегаю побыстрее всяких старых сморчков!
-Чай почти вскипел, - пригласил Люга.
-О-о…  - обрадовался барон. - Только можно я у печки сяду? Они меня насквозь пропитали.
-События?
-Они самые, – и на глазах у любопытного Люги, Бароппа стал голыми, так сказать, руками вычищать свой оранжевый свитер и бороду. Достав из них очередную серую нить, он кидал ее в сторону печки – и нить испарялась, на миг обернувшись серебристыми искорками.
-А-а… правильно их сжигать? – уточнил Люга.
-А что еще с ними делать? – удивился Обрабро. - Эти события совсем незначительные, иначе они бы не оторвались от общего потока. Не волнуйся. Они тебя не съедят, - ехидно добавил он. Люга кивнул.
-Но в этот раз наводнение сильнее, чем обычно… Ты ничего об этом не знаешь? – Бароппа потряс свою бороду – и на коврик каскадом посыпались линии.
-Знание – деньги… - заметил Обрабро. - Что-то я точно знаю.
-Ну и ладно, потом у Люги спрошу.
-А я ему еще не говорил.
-Значит – скажешь. Тоже мне… самый умный… - добавил Бароппа, ворча уже шепотом.
Когда Люга разливал чай по кружкам, в дверь опять постучали, и на этот раз, что удивительно – зашла Фьюс.
-Фюьс! Девочка, ты как всегда вовремя почуяла хорошую кампанию! – обрадовался ей барон.
-А-а, это ты, – бесцветно отреагировала на его теплое приветствие Фьюс и уставилась на Люгу. – Привет, - Она нахмурилась, как только она одна умела – этак подбоченясь, чтобы тень от шапки падала на глаза. - Ни за что бы сюда не пришла, если бы знала, что здесь этот жмот… – нелестные слова были адресованы барону, из чего Люга заключил, что настойку из клевера у торговца выкупил именно он.
-Держи, – Люга налил ей чаю, и Фьюс с подозрением уточнила:
-Сколько богов?
-Нисколько.
-Мне не надо платить?
-Нет.
-… Подозрительно, очень подозрительно… - забормотала Фьюс. - Чрезвычайно подозрительно. А ведь нам надо скрываться!
Впервые Люга почувствовал, что очутился дома. Такие собиратели были уютные и родные. Но за окном все не светало, а ведь прошло довольно много времени. Он спросил об этом у Обрабро, но собиратель отмахнулся:
-Конечно, светло не будет. Более того, когда наводнение событий закончится, продолжится утро – ведь время тоже перемешалось, когда события растеклись.
-А Нохра вернется?
-А что с ним станется? – на этот раз отозвался Бароппа. - Нохра как само это наводнение, Люга: то он везде и от этого все замирают, то нигде – тише воды ниже травы - и тогда всем чего-то не хватает. Конечно, если мальчик потеряется, жалко будет…
-Да просто он глупый, и ему везет! – возразила Фьюс. – Сочетание везения с глупостью дает поразительный эффект удачливости. Странный чай. Кстати, не люблю чай, – она сняла шапку, и ее красивые вьющиеся волосы рассыпались по плечам. – По-моему, единственное, что можно пить – это талая вода. Остальное иначе как гадостью не назвать.
-Такой воды до зимы не достать, – перебил Обрабро. – Уж довольствуйся тем, что есть.
-А разве нельзя попросить у Тоя? – спросил Люга.
-Так то у Тоя… – рыжеволосый собиратель многозначительно воздел к потолку палец. – Той не всегда хочет что-то добывать. Это ты с ним заправски пьешь чай, а другие лишены таких привилегий. Если он не хочет кому-то показываться, он и не покажется, и если он чувствует, что кто-то хочет его видеть, но поручение будет хлопотным, он тоже, скорее всего, не покажется.
-Что, завидуешь? – поддел его Бароппа.
-Не твоей бороде цвета перебродившего навоза, это точно, - парировал Обрабро и рассмеялся, довольный новой шуткой.
Люга начал готовить, по его ощущениям - обед, когда Обрабро выглянул за дверь и констатировал:
-Кажется, наводнение почти спало. Еще немного и можно будет выходить.
Люга кивнул. Он как раз пробовал суп на соль, когда краем глаза захватил какое-то шевеление в окне. Вот опять промелькнуло! И еще, и еще! Оранжевые огоньки! И куда они все бегут?
И вдруг мимо окна прокатился – или пронесся тот самый большущий оранжевый шар! Солнце, увиденное им утром в линиях!
-ОХ! – не обращая внимания на изумленных друзей, Люга бросился на улицу. Он выбежал на дорогу и остановился, озираясь: – Где? Где? – остатки линий тут же окутали его, стали забираться под рукава свитера и под подвернутые штаны. – Да где? - Люга решительно направился в сторону улицы, туда, где обрывался забор.
-Люга! Эй! Люга! – Обрабро выбежал следом почти сразу и увидел за линиями светло-голубую шапку. – Стой! Подожди! Туда нельзя! – он догнал его и схватил в охапку.
Очень вовремя схватил - линии событий как будто сгустились и стали двигаться быстрее, стремясь убежать со двора. Что где находилось – понять было совершенно невозможно!
-Там! – Люга указывал куда-то перед собой.
-Что там? – Обрабро был взволнован и разве что не кричал, чтобы его было слышно. Линии огибали их с нарастающим треском и шелестом.
-Там что-то горит, - Люга все еще надеялся что-нибудь высмотреть. – Огромная лампочка!
Обрабро с сомнением покачал головой:
-Люга, события утекают, и нас может утянуть вместе с ними! Сейчас опаснее всего!
Люга попытался вырваться, но Обрабро ему не дал. Ну почему опять надо уходить?! Ведь тайна так близко!
Увы, течение событий и впрямь усиливалось, так что им пришлось отступить. Когда они зашли в дворницкую, Обрабро сочувственно похлопал его по спине.
-Псих, - бросила Фьюс Люге. Вместе с бароном и Обрабро они продолжили играть в карты на опускном столе.
Люга не хотел играть. Он был задумчив и не заметил, как на него исподтишка посматривал рыжеволосый собиратель. А Обрабро понял кое-что о Люге, чего тот понять еще не мог. Когда они возвращались – Люга сам шёл к дворницкой, он его не направлял. А это значит, Люга ориентируется в событиях, будет ориентироваться, как Нохра.
Наводнение закончились внезапно. Стало темно, вернулось ощущение утра, и пастельный воздух, ничем не удерживаемый, свободно разлился вокруг. Собиратели, потягиваясь, выбрались наружу.
-Э-эх… Сейчас бы поспать! – резюмировал Обрабро. – Поспать. Да…
-Не глупи. Сейчас придет Нектот, – барон Бароппа проиграл в карты и был немого рассеян. – Он ведь следит за тобой и твоими… подопечными. Кстати – где Он?
-Тут… я… то есть… здесь, в общем.
Собиратели обернулись. Не иначе, как из ниоткуда возник Нохра.
«Как же везет «Нохраподобным» существам, для которых способность вызывать удивление у окружающих – все равно, что способность дышать.» - подумал Люга.
-То есть, если вы расходитесь, я пойду… во двор… в твой, – он указал на Обрабро. Нохра выглядел уставшим, а его картофельный мешок был каким-то потрепанным и обвисшим. Обрабро тут же перехватил инициативу:
-Ты зачем опять пришел в двор к Люге? Надо было и дождаться у меня. А если наблюдатели увидят? Ну ты… путешественник, - он виновато пожал плечами, попрощался, и решительно повел домой свой «хвостик». Нохра подмигнул Люге и побежал следом.

***

Когда он собирал золото, на асфальт вывалились часы. Наручные, маленькие, женские. Они были окружены радужным сиянием и мерцали, бросая отблески на золото.
«Мусор?» - Люга поднял их и отнес к доске объвлений, с непонятным ему сожалением положив в коробку.
Он чуток не успел собрать последний мешок, когда появился Нектот, и с ходу, увидев, что Люга еще не закончил, выкрикнул:
-Штраф за опоздание! – щелкнула по доске деревянная табличка с цифрой один. Тут Нектот пнул ногой один из мешков – и листья из него высыпались. - Еще один! Плохо закрыл! – опять щелкнула табличка. - И с сегодняшнего дня их должно было быть пять! Слышишь, ты? На один больше! Ты же хотел прибавки?
Щелк!
Третий штраф был явно ни за что. Однако видя, как Нектот злорадно усмехается, Люга быстро взял себя в руки.
-Прошу прощения, сэр, что сегодня его не собрал.
-Ну отчего же? – Нектот криво усмехнулся. - Наверняка у тебя припрятано где-нибудь в дворницкой лишнее золотишко? Им и расплачивайся.
-Чего? – не понял Люга. Но когда за спиной Нектота возникло два наблюдателя и с его легкой руки прошелестели мимо, Люга догадался, что сегодня ему опять придется раскладывать вещи по местам.
Проблема возникла, когда наблюдатели вернулись, и на щите одного из них болтался маленький мешочек с золотом.
«Да ладно?!» - не поверил в такую подлость Люга, но Нектот уже довольно потирал руки.
-Ага! Золотишко зажимаешь?
-Это не мой мешок.
-Давай, давай, отпирайся… Ну-ка… Несите его сюда. О! - с деланным изумлением удивился Нектот. – Да тут будет с полкило золота! Этак я назначу тебе наказание – на две недели останешься без зарплаты. Не говоря уже о богах – пойдут в счет штрафов…
-Это - не - мой - мешок.
-Твой… еще как твой, – Нектот сделал ударение на последнем слове, и Люга понял, что спорить бесполезно. Он устало выдохнул, закрыв ладонями лицо. После наводнения событий в голове были мысли совсем иного рода. Нектот ворвался в них, как что-то нелепое, ненастоящее, несущественное. И от этого всё было в разы обидней. Он пожал плечами, и больше не проронил ни слова, даже когда Нектот повесил на доску еще один штрф – за неуважение.
Наконец-то старший собиратель ушел. Люга отнес метлу в дворницкую и отправился на прогулку.
На самом деле он рассчитывал посоветоваться с Тоем. Увы, на закрытом синем окошке висел лист с предложением поискать в другом месте, и в стене следующего дома ничего не поменялось. Люга вспомнил, как он что-то говорил о повышенной активности Нектота и наблюдателей. Наверное, ушел в свой неведомый мир, а может, просто расположился в других дворах… ЗА улицей.

***

После обеда «нормального» дня к нему в двор опять заглянул Обрабро. И не один. За ним, переминаясь с ноги на ногу, топтался Нохра. Обрабро прокашлялся и заговорил с ложным пафосом:
-В преддверие финансового кризиса настал момент научить тебя добывать куриных богов! - он подмигнул. - Привет, Люга. Давай, давай, хватит глядеть в небо и мечтать. Ты опять меня не слушал?
-Привет. Там на деревьях много маленьких клубков из событий, которые превращаются в птиц. Когда они появляются, я не вижу бегающие…
-Сосиски? Ты все про них?! Фу-у-у, Люга. Сколько дней одно и то же! Ты уже с ума сошел. А ну-ка пошли!
-Огни. Это бегающие огни, - поправил Люга, поднимаясь со скамейки.
Они вышли на середину двора, и Обрабро снова пафосно заговорил:
-А тепер-р-рь! Отныне и впредь… Ты не будешь… – тут он досадливо поморщился и опустил руки. - А вообще знаешь, за обучение я беру плату. Но с тебя не возьму – не хочется. И кстати, Нохра раньше выглядел вполне как нормальный собиратель. Ну… – он оценивающе поглядел на Нохру. - Как очень необычный нормальный собиратель. Во всяком случае, мешок на нем появился, когда он вернулся из первого путешествия.
-А почему тогда…
-Все! Все! Это как минимум объяснений еще на полдня. А сейчас мы будем ловить деньги!
Нохра выпрямился, довольно потирая руки.
-Существует несколько правил, - начал Обрабро. – Первое: боги притягиваются к Нохре. Но поскольку это удовольствие не для всех, есть второе правило – укромные места. Я тебе об этом говорил: под камнями, в щелях между заборами и в стенах. Иногда они зарываются в землю, а снаружи выглядит, как вздутые фурункулы. Но чаще всего они прячутся под золотом или под серебром, и непременно так, чтобы их невозможно было увидеть, но легко смести в общую кучу и затолкать в мешок.
-Хитрые, но коллективные… – пояснил Нохра. Он сидел на корточках и поочередно прикладывал к земле ладони.
-Вот, кстати, - указал на него Обрабро. – Это Нохра их так зовет.
Люга удивился:
-Просто прикладывая руки к земле?
-Ага. Можешь тоже попробовать.
Люга аккуратно присел и посмотрел на Нохру - тот ему ободряюще улыбнулся и опять поменял руки.
-А ты? – спросил Люга у Обрабро.
-А я… понаблюдаю.
Это не было похоже на правду, но Люга решил об этом не задумываться и приложил к теплому асфальту правую ладонь.
Ничего не произошло. Совсем. Тогда он последовал примеру Нохры и поменял ладонь. Подождал и поменял их обратно. Он повторил эти движения раз десять, но все равно ничего не случилось.
-Не выходит, – Люга слегка расстроился.
-Да ладно?! Смотри! – подбодрил его из-за спины Обрабро. – Посмотри на золото!
Люга посмотрел. И наконец увидел. Или ему показалось? Нет. Точно – увидел! Как под золотом что-то движется, перебегает с места на место. Он опять поменял руки – и тогда на асфальт выкатился маленький желтый камушек.
-Та-ак… Дело пошло, отхожу назад… - Обрабро тихонько попятился и зашел за ствол дерева. В его руке возник откуда-то деревянный прутик, и он начал постукивать им по коре. Прислушавшись, Люга уловил нужный ритм.
А желтый куриный бог подползал к нему все ближе и ближе. Люга заметил, как Нохра тихонько пригибается к земле и все осторожнее меняет ладони. Он тоже соблюдал определенный ритм, и Люга настолько увлекся, разгадывая его, что очень удивился, когда Обрабро выскочил из-за дерева и совершил достойный тигра прыжок. При этом он держал в руках развернутый платок, и накрыл им горку золотых листьев.
-Есть! – провозгласил он, молниеносным движением собрал платок за края, и Люга увидел, как в нем кто-то барахтался: – Вот так вот их и надо ловить. Способ номер один! – ошеломленный его появлением, Люга только потом заметил, что к Нохре на ладонь преспокойно взобралось сразу три куриных бога. Он нежно погладил им края и насадил на цепочку под мешком. После этого он сразу же одел перчатки. Оказалось, он их снимал.
-Ну и подумаешь! А у меня зато есть красный! – Обрабро поднял трофейные зеленые и красные камни. – Они не такие простодушные, как твои, и сами в руки не бегут.
Люга не сказал, что обращение Нохры с деньгами понравилось ему гораздо больше. Как и с Тоем, боги хотели оказаться у него, у странного существа в картофельном мешке. Деньги, которые сами к вам бегут - ну надо же! Или так и должно быть? Люга попытался вспомнить, как было раньше – в том мире, но понял, что от бессвязных образов у него только разболится голова.
Второй способ охоты оказался радикальней. Обрабро оставил Люгу и Нохру сидеть на солнышке и греться, а сам убежал к себе во двор. Вытянув ноги в обвисших синих колготках, Нохра смотрел вверх и жмурился немытой мордашкой. У него были серебристо-серые волосы, как будто драгоценные. В мире собирателей в этом, казалось, не было ничего удивительного, но Люга удивлялся. Он хотел с ним поговорить, но не знал, о чем.
Вернулся Обрабро. Он нес в руках широкий шарообразный сосуд из стекла. А еще он хмурился, но, посмотрев на Нохру, оттаял и досадливо махнул рукой:
-Наблюдатели… И чего им надо в это время дня? Они теперь не отстанут… Сплошные растраты! Ладно. Подумаешь, какие мелочи! Люга, иди сюда и посмотри, ээ… тоже сюда.
Сосуд был практически прозрачным. Движениями опытного фокусника Обрабро повращал его в руках и после этого пошел по периметру двора, пробуя на рыхлость землю и прикидывая, где «посолнечней». Выбрав нужный участок, он потребовал:
-Лопату!
Люга сбегал за лопатой.
-Ага! А теперь следи за мной.
Рыжий собиратель выкопал неглубокую ямку - такую, чтобы в нее как раз поместился стеклянный сосуд.
-На самом деле в этом способе нет ничего сложного, – пояснял Обрабро между делом. - Он даже проще первого. Камни любят тепло? Любят. Любят нежиться под солнышком? Еще как! А еще они любят укромные места, – Обрабро поместил сосуд в яму и, присыпав его сверху землей, немного прибил лопатой получившийся холмик. - Вуаля! – он кинул сверху ворох золотых ошметков и положил пару фиолетовых камней. – Боги очень придирчивы к «окружению». Целое искусство обставить все так, будто здесь ничего нет. Теперь они рано или поздно зароются в землю именно в этом месте, чувствуя тепло, вот тут-то ты их и схватишь. В банке гораздо уютнее, чем вокруг, и теплей. Они будут стремиться в нее залезть. Проверять можно раз в три-четыре дня – обратно они не вылезают. Единственный минус, такие ловушки надо постоянно менять, а то боги запоминают, что где да как – и хитрят. А сосуды лучше выбирать из специального стекла. Я заказывал свой у одного собирателя. Вот тебе еще один повод написать письмо почтальону.
Люга кивнул:
-А сегодня мы уже никого не поймаем?
-Ну… мы можем последить… из укрытия. Но вряд ли.
-Засада! – обрадовался Нохра, потирая руки.
Они сгребли в кучу золото и зарылись в ней с головами.
-Они сегодня не появятся… - заметил Обрабро, не мигая следя за местом ловушки.
-А мне кажется, появятся, - ответил Люга.
-Засада – это то, что надо! – перебил их Нохра. – Ждем!
Люга и Обрабро переглянулись.
-Он всегда такой, – улыбнулся Обрабро на незаданный вопрос. – Правда – здорово?
-Тихо! – прикрикнули на него обиженно. – Ш-ш! Обрабро – спрячься!
-Тоже мне пуп границы…  – пробурчал Обрабро, но подчинился и залез в листья поглубже. Слово Нохры - тем более по части добычи денег - закон!
Они пролежали так до вечера. Даже видели, как мимо прошел барон Бароппа, но когда Люга захотел его окликнуть, ему это сделать не дали, зажав рот.
-Надо чтобы тихо! – серьезно объяснил Нохра.
Свет в воздухе рассеялся, резко похолодало. Конечно, в куче листьев было уютно, но Люгу постепенно начали одолевать сомнения.
-Может, сходим ко мне? Я замёрз, – предложение поступило от Нохры, и Люга удивился. Во-первых, Нохра его еще ни разу не приглашал к себе во двор. А во-вторых, что-то такое обыкновенное, как «сходить в гости» - не вязалось с «необыкновенным» Нохрой.
-А Обр… - чуть свистящие звуки возвестили о том, что их рыжеволосый друг давным-давно уснул.
Пришлось его растолкать. Лениво потягиваясь, Обрабро тут же «оделовителся»:
-Кого-нибудь поймали? Будем проверять ловушку?
-Никого не было, – ответил Нохра. Он выкатился из кучи золота и вскочил, не утруждая себя чисткой.
-Он позвал нас к себе, - сказал Люга.
-К себе? – Обрабро озадачился не меньше Люги. – Эм… Ну хорошо, давай рискнем.
«Рискнем?»
Они пересекли двор и зашли в туман.
-Видишь ли, когда я был у него в последний раз… - Обрабро усмехнулся. – Или нет, не так. Стоит начать с того, что Нохра постоянно ходит в одном и том же картофельном мешке. Он, конечно, моется, но чисто из интереса к процессу, и штопает его тоже - из интереса к цветным лоскуткам. В общем, выглядит он чистоплотным и пахнет приятной сыростью, но вот интереса… убираться в дворницкой у него, на моей памяти, никогда не возникало.
Люга уже и так начал понимать…
-То есть это означает… потому что ты не спросишь, чтобы никого не смущать, – продолжал Обрабро, – что внутри у него там… настоящий…
Они стояли перед узкой низкой дверью, возле которой на одном гвозде болталась покосившаяся табличка «Нохра». Хозяин привычным жестом толкнул ее, пригнулся и исчез во мраке.
-Хаос… - Люга и Обрабро заглянули внутрь с порога. В комнате было темно. Хотя наступил вечер, тут всё равно должно было быть окно – и хоть какой-то свет.
«Может, он его занавесил? - предположил Люга.»
-Подождем немного, - предупредил Обрабро.
В темноте что-то упало, раздался треск, потом звон, и потом все резко стихло.
-Нохра, ты живой?
-Живой! – Нохра вынырнул перед ними и зажег масляную лампу над входом. Лицо его жутковато осветилось, особенно искрящиеся лохмы на голове и горящий взгляд. Но куда жутче было то, что открылось Люге за его спиной.
-М-м… - неоднозначно промычал он, думая, как бы повежливей отказаться от приглашения в гости.
Если Нохра обустраивал свою дворницкую, руководствуясь собственным вкусом, то вкус этот был весьма экстравагантным. Недалеко от входа, перегораживая дорогу, стояли железные пластины. Ржавые и дырчатые, они были забиты всевозможными вещами и ненужным хламом. Из-за пластин было непонятно, что внутри самой комнаты, и Люга, признаться, побоялся предположить. А вот Обрабро оживился:
 -С последнего раза тут стало просторнее. Ты вытащил фортепиано?
-Не-а! – Нохра подскочил к груде мусора, которую Люга был склонен считать «шкафом», но стоило хозяину дворницкой резко раздвинуть доски, и там обнаружилось красивое, хоть и немного простое, низкое фортепиано.
-Я так и знал… кхех… - Люга с Обрабро закашлялись, потому что передвижение досок подняло тучу пыли. – Нохра, ты же обещал хоть иногда…
-Я долго путешествовал.
-А чайник и чай у тебя примерно где?
-Ха-ха! – Нохра выглядел беззаботным. Как он, передвигаясь по комнате, умудрялся ничего не опрокидывать или ломать, не поддавалось разумному осмыслению. На Люгу было жалко смотреть.
-Ну, мы могли бы здесь немного прибраться, - предложил он.
-Что? – Обрабро обернулся, надеясь, что это неудачная шутка, но Люга уже снимал свои шапку и пальто. Он оглядывался, размышляя, с чего бы начать.
-Почему это мы должны за него убираться?
-Потому что сам он этого не сделает, - Люга качнул прицепленный к одной из дыр на металлической пластине колокольчик.
-За просто так? – не верил своим ушам Обрабро.
-Тебе чего-нибудь хочется?
Обрабро озадачился. Иногда Люга становился именно таким вот невозмутимым. Как будто то, что правильно, знает только он, а все остальные делают что-то прямо противоположное, и даже не пытаются прислушаться к голосу разума.
-Ну, это ведь Нохра… - пробормотал он, сдавшись.
И весь вечер они посвятили вытиранию, переставлению и осветлению. Поначалу Люга боялся, что у Нохры окажется одна единственная лампа, но тот отлично знал, где у него что лежит – поэтому без проблем добыл еще четыре.
-А Нектот сюда не заглядывает? – спросил Люга, когда вытирал оленьи рога, заменявшие вешалку.
-Ты что?! – переполошился Обрабро. - Не дай бог он все это увидит! Конечно, никто не запрещает собирателю обустраивать свое жилище так, как ему нравится, но мы говорим о Нектоте – верно?
-Чай! – Нохра подскочил к Люге и вручил ему кружку с чаем.
-Спасибо, - Люга настороженно принюхался, но аромат от напитка исходил приятный, цитрусовый, а вкус оказался еще лучше.
-Потом научу тебя, как еще можно позвать богов… - тихонько шепнул ему Нохра, проскакав мимо к Обрабро.
И хотя до идеального порядка было далеко, Люга возвращался в свой двор, чувствуя, что день вышел на редкость удачным. Он так увлекся, что не задумался, в какую сторону идет. Темнота накатывала на мир собирателей постепенно, в воздухе накапливались темно-синие рябящие точки.
Сначала справа, а потом слева мелькунли и пропали в тумане оранжевые огоньки. Такое уже случалось, и Люга поначалу не обратил на них особого внимания… Но огоньки опять показались – на этот раз два и даже три! Они мелькали всё чаще и чаще. Люга вспомнил о большом оранжевом шаре.
-Они куда-то бегут… - выдохнул он и тоже побежал, забыв обо всех предосторожностях. Пока его опять кто-нибудь не остановил. Светящихся палочек становилось все больше – они сбивались в стаю и спешили прочь со дворов!
Люга не отставал.
-Ох! - когда он споткнулся и чуть не упал, ему пришлось остановиться: под ногами на уровне щиколоток извивалась густая и толстая черная линия.
-Событие… Такое яркое, - он присел на корточки и потрогал его. Тёплая. - Я на границе?
-ЭЙ! – если бы Люга не был таким спокойным, он бы, пожалуй, подпрыгнул. Но из темноты к нему вышел, раскачивая фонарем, Нектот.
«Вот не повезло!»
Огоньки куда-то делись. Старший собиратиель выглядел очень довольным, и это настораживало. Приблизившись к Люге, он оглядел его с нескрываемым злорадством.
-Так-так… что тут у нас? Неужели попытка пересечь границу?
-Я заблудился.
-Ах, ты заблудился… - передразнил Нектот.  – Позволь спросить, что ты делаешь НОЧЬЮ, не в своем ДВОРЕ - да еще и на ГРАНИЦЕ?
-Просто свернул не туда.
-Свернул не туда, СЭР!
-…
-Так, ну и где ты был?
-Во дворе.
-Да? Правда? А я тебя там что-то не видел… после обеда, кажется. По-твоему, я ослеп?
-Я лежал в куче с золотом.
-И что ты там делал?
Люга взвесил свой ответ. Вряд ли собирателям по понятиям Нектота разрешено ловить богов. Не стоило также рассказывать, что потом он убирался в дворницкой у Нохры. Про Нохру лучше вообще не упоминать.
-Я сейчас же вернусь к себе, Сэр. Что я нарушил, придя сюда? – Люга попытался разрядить обстановку.
-Ну как тебе сказать… даже не знаю. За переход границы полагается увольнение – не важно, делаешь ты это случайно или НЕТ, но я, возможно, буду к тебе более благосклонен и просто лишу тебя зарплаты на ближайшие три недели.
«Опять? Да сколько можно-то?»
-Но как мне…
-Зато после этого тебе больше никогда не захочется куда бы то ни было отлучаться из своего двора. Надеюсь, я понятно объяснил?
-Весьма.
Возможно. Люга был не прав, и день вышел не таким уж замечательным.

Глава 6. Начало борьбы.

Утро оказалось хуже вечера. Когда прибыл грузовик за золотом, Люга не увидел рядом Нектота. Он решил спросить об этом у грузчика, но тот посмотрел на него, молча прошел к доске объявлений и прикрепил на нее лист бумаги. Там было написано большими буквами: «Внимание собирателям! Сегодня в полдень всем собраться на площадке для собраний. Кто опоздает, будет оштрафован!».
Буквы… Люга был уверен, что такого языка он раньше не знал, но понимал его прекрасно. Возможно, он и говорил на другом языке - и тоже об этом не задумывался. Буквы были с рисунками, кривые и разноразмерные. Без видимой системы и напоминали лабиринт, тем более что слова писались не в строчку – а по кругу.
Собрание Люгу ничколько не взволовало. С куда большим ожиданием он наведался к дереву, где они зарыли стеклянный сосуд, и притаился в куче золота. Он перекатился на спину, и тут кто-то у него под боком сдавленно хрипнул:
-Ой…
-ОЙ! – куда громче вскрикнул Люга, подпрыгивая. Но это оказался всего лишь Нохра. – Ты в порядке? Извини.
-Раздавил.
-Прямо уж, – возразил Люга и смутился: – Ты сегодня не с Обрабро?
-Не-а.
-Ты знаешь, где находится площадка для собраний?
-Я покажу.
Люга немного колебался, размышляя, стоит ли говорить, и решил, что стоит:
-Когда я вчера возвращался от тебя, я опять видел эти маленькие светящиеся…
-…огоньки, – подхватил Нохра.  – Они стараются не бегать в темноте, потому что слишком заметны.
-Кто?
-Сардельки, - Нохра загадочно и одновременно беспомощно улыбнулся. Люга понял, что попытки выспросить что-либо будут бесполезны.
Время как будто бы шло к полудню. Хотя наверняка сказать было нельзя – просто ощущение в воздухе.
-Пора, – Нохра бодро вскочил и, тут же ссутулившись, огляделся.
-Что? - спросил Люга, отряхивая пальто.
-М-м-м-м… м-м-м… - чудной собиратель еще раз огляделся, потом пожал плечами и неоднозначно ответил: – Ничего. Совсем ничего. Пошли на собрание! Туда!
Они прошли двор Нохры и двигались дальше.
-Ты знаешь правило возврата? – спросил Нохра.
-М? – Люга думал о границе, и не сразу обратил внимание на его вопрос. - Когда тебе чего-нибудь не хочется, оно обязательно появится и будет в избытке? Ты об этом?
-Ага. В мире собирателей это правило не действует. Если тут что-то появляется, то это как лотерея. И никто не будет разочарован.
-А…- Люге пришлось замолчать, потому что стоило ему отвлечься на секунду, и Нохра исчез.
Площадка для собраний располагалась возле детского сада, точнее, он был там, в человеческом мире. Раньше она была не больше 6 метров в ширину и десяти в длину, но теперь занимала площадь бассейна. В мире собирателей всего все оказывалось раза в три, а то и в четыре больше.
Кроме него еще никто не пришел. Люга гулял по бордюру, едва не падая в туман, отделяющий площадку от других дворов. Всё-таки странное дело здешнее время: иногда, чтобы перейти из двора во двор надо сделать несколько шагов, а иногда надо идти долго-долго, а иногда… можно встретить Тоя, который все объяснит. Только он навряд ли скоро вернется. По крайней мере, пока Нектот не угомонится.
Люга как раз подумывал, а не сделать ли ему еще один круг вокруг площадки, когда из тумана возник барон Бароппа и шутливо пристукнул его по лбу резным древком от метлы.
-Ох-хо, какой-то ты слишком мрачный.
-Красиво вырезано, - разглядев древко, похвалил Люга.
Бароппа горделиво подбоченился:
-Еще бы!
-Метлоплут! – и хотя Люга обернулся на голос, Обрабро появился совсем с другой стороны. – Опять продаешь свои скалки?
За Обрабро не отставая семенил Нохра. Заняв свое законное место хвостика, он выглядел счастливее, чем накануне. Скоро и Фьюс пришла, она не переставая ворчала:
-Позвали черт знает куда, черт знает зачем! А зачем?! Чтоб у него метла переломилась, чтоб его на границу засосало. Чтоб его события забрали… Здрасьте! – приветствие, по-видимому, адресовалось сразу всем, ибо больше Фьюс ничего не сказала, продолжив бурчать. - Каждый день одно и то же, а кто в этом виноват? Не надо было с ним спорить…
-Это она про меня, – заметил Люга.
-И про меня! – улыбнулся Обрабро.
-И меня… - поддакнул Нохра. – Меняю меня на меня.
-О чём ты? – не понял Люга.
-О том, что нам стоит поменять Нектота на другого старшего собирателя, - расшифровал Обрабро. - Но поскольку сделать мы этого не сможем. Это не в нашей власти.
-Мечтай-мечтай… – Фьюс поправила шапку.
-Но можно ведь написать письмо главному собирателю? – спросил Люга.
Все почему-то замялись, и причина была не ясна.
-Во дурак, – наконец обидно высказалась Фьюс.
-Гм. Видишь ли, Люга, - сжалился и объяснил Обрабро. - Главного собирателя никто никогда не видел. Да, ему увозят золото, но старших собирателей назначает младший инспектор. В ведении младшего инспектора находится несколько дворов или целый район. А старшие инспекторы курируют город и всякие другие, неподалеку разбросанные места. И, наконец, главный собиратель – он следит за миром собирателей, и… - тут Обрабро вдруг замолчал и взъерошил себе и без того торчавшие волосы, - …и почему я опять рассказываю тебе все это за просто так?!
-Потому что ты… - Бароппа положил ему руку на плечо (что было непросто – ибо он был гораздо ниже, и Люга до сих пор не мог понять, откуда же он эту самую руку достает, если на нем сплошной вязаный свитер?), но он не успел договорить. Пришел Нектот и еще…
Люга запоздало вспомнил о соседних дворах, в которых так же жили собиратели, но у него пока не нашлось времени до них дойти. Однако на собрании они появились, и он спешил их рассмотреть.
Самой необычной была куча картонок, которая, если бы не сидела на бордюре во вполне определённой позе «сидения», не считалась бы собирателем. Просто он был по уши в них замотан, в эти огрызки коробок, и венчала его остроконечная вязаная шляпа.
Нектот дошел до середины площадки, достал из кармана маленькую дудочку – и она ТАК пронзительно заверещала, что всем пришлось заткнуть уши. Младшие собиратели уныло выстроились в линию. Осмотрев их фирменным «передо мной отбросы» взглядом, Нектот кашлянул, и из тумана по периметру площади в нескольких шагах друг от друга выступили наблюдатели.
-А теперь, когда все в сборе, - Нектот для верности еще разок всех оглядел. – Я расскажу вам о нескольких нововведениях. Итак! Во-первых, вам нравится, как вы сейчас здесь стоите? Так вот. Такие построения – начиная с этого момента будут обязательными. Перед тем, как начнется ваш рабочий день, вы приходите сюда и ждете меня. Тут мы ПУБЛИЧНО будем порицать провинившихся и поощрять тех, кто это заслужит, - Нектот сделал паузу, которая казалась ему ужасно многозначительной. - Поскольку в последнее время участились попытки нелегального перехода границы, исследования событий и нежелания работать и подчиняться старшему собирателю, но что важнее – правилам, я намерен усилить контроль.
-Что-то мне это не нравится, – пробормотал Обрабро.
-Как только прибудут новые наблюдатели, ни одно ваше действие, расходящееся с книгой правил собирателя, не останется без моего внимания! Вам понятно? Штрафы я повышать не могу, но правила… я обязательно буду делать более… содержательными.
-Совсем спятил… - тихонько протянула Фьюс, стоявшая рядом с Люгой.
Люге было всё равно. Он не очень-то слушал Нектота, внимательно рассматривая наблюдателей. Эти загадочные существа, так похожие на Тоя, не давали ему покоя. Поговорить бы с ними. Хотят ли они наблюдать за собирателями? Это необходимость - или работа? От них веет холодом, но даже Той советовал их остерегаться, а ведь он и сам - холодный. Как попасть в их мир? А в другие миры? Но куда важнее сейчас – как можно научиться пересекать границы?
-Люга, эй… Люга!
Оказывается, собрание закончилось и собиратели расходились. Люга заметил, что Обрабро разговаривает с тем самым собирателем, замотанным в коробки. Потом он обратил внимание на Фьюс, которая его теребила.
-Ты что – уснул? – удивилась она. – Стоя?
-Нет, конечно. Мы уходим?
-Да пора бы. И какой смысл в такой норме? У меня во дворе много деревьев – если он собирается повысить ее…
-А что с нормой? – не понял Люга.
-Боже мой, – Фьюс презрительно фыркнула. – Как хорошо, что хотя бы кто-то из нас умеет слушать! Этот кусок гнилого сапога заявил, что повысит ее в полтора раза! Он не оставит земле золота. Совсем! Говорит, все, что вам нужно – выдается в начале недели, а остальное – зачем вам? Действительно – зачем? А как-же мир?!
-Но разве не главный собиратель высчитывает заранее, сколько золота должно получиться с каждого двора? Или он думает так поймать торговцев и Тоя?
-О чем ты?! – рассердилась Фьюс. - Очнись! Он же сам был младшим собирателем когда-то. Конечно, он ЗНАЕТ о торговцах и о многом другом.
-Но почему тогда…
Но Фьюс только досадливо махнула на него рукой, и Люге пришлось подождать Обрабро. Тот вернулся с невеселым лицом:
-Плохо. Гестье рассказал, что Нектот нас не пугает, и проверка перед распределением действительно не за горами. Правда, звучит как стихийное бедствие? Еще Нектот всерьез задумал устроить охоту на Тоя. А еще про тебя, Люга поползли всякие слухи.
-Про меня? – Люга искренне удивился.
-А про кого еще? Ты уже был замешан в инциденте с событиями, нашел у себя коробку с мусором, водишь дружбу с Тоем и подозрительно легко выкручиваешься из всяких неприятных ситуаций. К тому же, ты спорил со старшим собирателем, а так вообще никто не делает.
-Кроме тебя, – довольно похлопывая себя по карманам, к ним вернулся барон Бароппа. – Отличная сделка! Не знаю, откуда у нее такие крупные боги, но глаз у девочки отменный.
-Кроме Фьюс среди собирателей еще есть девушки? А вообще их тут много? – Люга невольно заинтересовался.
-Ты не о девушках должен думать, – перебил Обрабро, помахав руками у него перед носом. – А о том, что первым, к кому Нектот применит эти драконовские меры ношения формы, и нормы, и…
-У нас будет форма? Зачем?
Обрабро чуть не упал от ужаса, а Нохра счастливо рассмеялся. Барон Бароппа был более милосерден:
-Ты, наверное, прослушал…
-АБСОЛЮТНО ВСЕ, - закончил за него Обрабро, Бароппа отмахнулся.
-Нам хотят пошить одинаковую рабочую форму.
И когда они уже собрались расходиться, Нохра внезапно воскликнул:
-Стойте! Стойте! Мы забыли об осени!
-Я вспомнил! - Обрабро выглядел взволнованным. - Самое время запекать картошку! Только через день или два, – строго добавил он, понизив голос. – И до тех пор, пока Нектот нас не прикрыл…

***

Люга шел к себе в дворницкую, ради интереса считая шаги, когда его догнал Нохра.
-Богов надо не ловить, а звать! – начал он без предисловий, и Люге стало понятно, что ни перерыв, ни чай, ни что-либо еще простое и понятное против Нохры не помогут: ему это будет скучно и неинтересно. - Ты тоже можешь их звать!
«Приятно это слышать, хотя не знаю почему…» - подумал Люга.
Абсолютно молча, но очень по-деловому Нохра зачем-то измерил игровую площадку во дворе Люги и, воровато осмотревшись, улегся посреди нее на асфальт. Люга решил, что это и есть очередной способ ловли богов, и приготовился ждать. Полежав спокойно минут десять, Нохра перекатился влево, потом – вправо, потом обратно. Наконец, он сел. Ошметки упавшего золота прилипли к нему, сделав похожим на кучу листьев.
-Маскировка! – объявил он, ссутулившись.
«Самая настоящая маскировка,» - согласился Люга, не спеша проделать то же самое.
Но ему не оставили выбора. Доверительно улыбаясь, Нохра вскочил и бесцеремонно его облапил. Чистоплотная часть Люги начала паниковать. Означало ли это, что чтобы звать богов, надо непременно ходить в мешке из-под картошки, не бояться валяться на земле и не убирать в дворницкой?!
Но его испуг был преждевременным. Нохре доставлял удовольствие сам процесс подготовки будущего «охотника». Закончив и более не обращая на него внимания, он присел, снял перчатки, вытянул ладони, приложив их к земле, о чем-то задумался и заговорил:
-Свою музыку надо играть… Удары – ритм. Как тебе нравится, но лучше со звуком вот этого, - он приложил ладонь к груди.
-С ударами сердца? – Люга присел рядом и тоже положил руки на землю. – Я не слышу сердце.
-Т-с-с-сссс… - Нохра призвал к молчанию.
Люга подумал, что если будет волноваться, то наверняка услышит, как стучит его сердце. От чего бы ему заволноваться? Нохра рядом сидит, боги скачут вокруг… боги ползают под землей, прорывают в ней ходы, выбираются на поверхность… но боги спят в земле… боги – сгустки золота, уснувшего в земле, живущие своей особенной жизнью, которую не следует тревожить. Живущие особенным ритмом…
Сердце Люги забилось чаще. Друзья. У него никогда их не было, а собиратели – как раз то, что нужно. Такие разные и удивительные. А кроме них есть наблюдатели, и Той, и те таинственные бегающие огоньки, которые светятся в темноте возле оранжевого шара…
-Талант! – похвалил Нохра. Люга едва ли его услышал. Отрешившись от всего остального, он слушал свое сердце, только его, и стал медленно ударять по земле…
Все оказалось проще, чем он думал. Он постукивал землю – и сам становился землей. Он становился звуками и бегущими к нему богами, он создавал Событие охоты…
Люге почему-то показалось, что его ноги онемевают и затекают локти…
Внезапно Нохра прыгнул на него, сшибя – и они покатились, затормозив в куче листьев.
-Нельзя! Ни в коем случае нельзя!
Люга рассеянно хлопал глазами. Его трясли, мысли блуждали черти где, но только не в голове.
-Я становился… таким тонким… - проговорил он, немного мямля.
-Ты… становился событием, - нехотя пояснил Нохра, отпустив его и поднявшись. Его веселость куда-то пропала.
-Это как это?
-Если будешь постоянно что-то делать, то потеряешь себя, станешь событиями. Нельзя быть рекой, ты должен быть болотом, чтобы в тебе что-то отстаивалось, но не руслом, нет. Ты не можешь направлять, ты не можешь быть направлением… Ты не можешь… исчезнуть просто так.
До Люги наконец дошло, что Нохра испугался за него. Его худенькие ручки нервно почесывали друг друга, Нохра хмурился, глаза-лампочки смотрели не мигая. Люга не решался отвести взгляд, и чудной собиратель повелительно махнул рукой:
-Без меня не тренироваться. Без Обрабро не тренироваться. Смотри! – он указал Люге за спину, а когда тот обернулся, исчез.
Не то чтобы Люга не слушал предупреждения, просто не очень любил делать то, что ему советовали. Да и как это вообще – превращаться в события?
Пока Люга размышлял, он и сам не заметил, как приложил ладони к асфальту, а когда заметил, уже выстукивал ритм своего учащенного пульса. Очнушвись, Люга испуганно отшатнулся. На миг ему показалось, что его руки стали растворяться. Неподалеку что-то юркнуло под золотые ошметки.
-ТАК!! – громкий крик, разнесшийся над двором, испугал его. К Люге, грозно размахивая сложенной в трубку газетой, шаркая, шел Нектот. – Чем это мы тут занимаемся, М?!
Люга силился понять, что с ним случилось, а Нектот был совсем близко. Он распинал листья, где прятались боги, никого не нашел, злобно посмотрел на Люгу и потребовал:
-Покажи мне руки!
-Руки?
-Ты меня отлично слышал, не надо притворяться! Покажи мне свои руки!
-Кто-о-от!
Люга не знал, что его напугало больше: внезапное появление Обрабро или до этого - Нектота. Обрабро, во всяком случае, выглядел не так грозно.
-Я тебе не Ктот! А НЕктот, – Люга и не заметил, когда он появился. За его спиной на краю двора бесшумно выступили из тумана двое наблюдателей. Обрабро прибавил шагу, продолжая говорить.
-Конечно, конечно! Чудесный день – не правда ли?
-Да что ты себе позволяешь, ты…
-Конечно! – Обрабро вклинился между Нектотом и Люгой, и Люга увидел, как он исподтишка сует ему вязаные синие перчатки. – Он был бы гораздо прекраснее, если бы не эти бестолковые младшие собиратели, беспрестанно нарушающие правила!
Не задавая лишних вопросов, Люга одел перчатки. Нектот, почувствовав неладное, попытался Обрабро отодвинуть, но тот не поддавался.
-С дороги… А ну-ка… что ты пытаешься… - пыхтел Нектот. - Эй, вы! Помогите мне!
Наблюдатели, оставляя на земле и в воздухе темно-синие полосы, быстро приблизились, и Обрабро пришлось отойти, примирительно сказав:
-Ладно-ладно, намек ясен. Никакого побратимства.
-Штраф…. ШТРАФ! И несколько! – Нектот поправлял шарф на горле с таким остервенением, что мог себя задушить.
-За что?! – возмутился Обрабро. - Разве я сделал что-нибудь предосудительное?!
-Ты… ты… Отставить! – это Нектот уже прошипел наблюдателям, те послушно встали в сторонке. – Ты! – теперь Нектот указал на Люгу, – покажи мне свои ру…
Увидев, что на ладонях у Люги перчатки, Нектот позеленел и чуть не испепелил Обрабро взглядом.
-Откуда у него перчатки?! Их НЕ БЫЛО!!
-Откуда? Люга, это твои перчатки?
-Не увиливай! Это ТЫ их только что ему подсунул!
-Я? Подсунул?! Вы меня обвиняете только потому, что не любите обниматься, – обиделся Обрабро.
-И теперь на его руках… – Нектот одним рывком сорвал с правой руки Люги злополучную перчатку и швырнул ее на землю. Злыми глазенками он уставился на пустую ладонь, изучая ее и пытаясь что-то разглядеть (примерно с таким же успехом, как это пытался сделать и сам Люга), - …ничего нет… - задыхаясь от злости, процедил сквозь зубы Нектот.
-Извините… я не совсем понимаю… а что вы хотели найти?
Люга заработал взгляд, полный презрения и ненависти:
-Слушай ты, я знаю, что ты только что прикасался к событиям. Что, готовишься улицу пересечь, м? Может, ты и есть наш ночной нарушитель? Я уже ловил тебя возле границы – и уверен почему-то, что это не единственный раз, когда ты там оказался…
-В тот раз я…
-Молчать! Молчать и слушать! Это и тебя, Обрабро, касается!
-Ну само собой! О чем речь! – с готовностью откликнулся рыжий собиратель.
-Еще одна промашка – и я вас уволю!
-Еще две промашки, – попытался торговаться Обрабро, но Нектот никогда не был расположен шутить и продолжал идти вразнос:
-Раз у вас есть время на сговоры и границы, у вас, наверное, мало работы? Что ж… я подумаю, что тут можно сделать!
Когда он ушел, а вместе с ним уехали и наблюдатели, Обрабро перестал улыбаться и строго посмотрел на Люгу.
-Ты сделал глупость, – сказал он с негодованием. – Разве ты не понял, что это плохо, что ты настолько легко становишься событиями? Это значит, что ты не знаешь или не уверен, зачем ты существуешь в мире собирателей. Или же ты настолько близок ему, что он хочет поскорее забрать тебя!
Люга чувствовал, что опять ничего не понимает. Честное слово – ну сколько можно?! Единственное, что он знал наверняка - Обрабро расстроен.
-Нохра, – Обрабро топнул ногой. – Это ведь ты научил его слушать свое сердце? Можешь не прятаться. По одному твоему внешнему виду уже понятно, что Ты. Да и некому больше!
Нохра оказался у Обрабро за спиной.
-Я совсем чуточку… для ловли богов, - залепетал он, робко заглядывая ему в глаза.
-Люга очень молодой собиратель. Даже если он и похож на тебя, он может совсем по-другому воспринимать выход на границы, общение с событиями и всякую прочую белиберду! Всему свое время,  - поскольку Нохру было невозможно долго ругать, Обрабро теперь обращался к нему и Люге одновременно. – Ну куда вы торопитесь? Что, тайны вселенной настолько шикарно одеты, что вам не терпится их раздеть?
Люга невольно хмыкнул.
-Я говорил серьезно! – возразил Обрабро. – Умей быстро становиться серьезным. Тебе это скоро пригодится. Ну чем тебя не устроил способ добычи богов при помощи стеклянного сосуда?
-А я говорил ему не добывать богов без меня… - пробормотал Нохра, пытаясь оправдаться.
-О-о! Вроде как и не при чем? – Обрабро улыбнулся. – Нохра, ты посмотри на него. Повторяю – он же копия тебя! Ты всегда слушаешь то, что тебе говорят? Да ты никогда этого не делаешь!
Теперь и Нохра улыбался – и все встало на свои места. А вообще, ничего плохого они не сделали, и даже смогли отбиться от чрезмерно требовательного Нектота – так что, можно сказать, они молодцы. Люге только оставалось выяснить:
-Но что со мной всё-таки произошло?
Обрабро вздохнул:
-Неужели сам-то не почувствовал? Ты стал превращаться в события.
-Те, которые на границе?
-Точно. Теперь смотри сюда. Вот эти вот перчатки – видишь, похожи на перчатки Нохры? Снимай их, только когда опять будешь охотиться, а потом сразу надевай обратно. Потом, через некоторое время можно будет повторить то же самое. Захотел позвать богов – снял, потом – одел. Все просто. А еще лучше вообще не охотиться таким способом. Рисковать интересно, но зачастую бесполезно. Ты уже заказал у Тоя стеклянный сосуд?
Люга пожал плечами.
-Той пока не появлялся.
-Той очень осторожный. А тут наблюдатели, - Нохра ворошил вокруг себя прутиком золото. - Он написал мне… Сейчас, – Нохра сосредоточенно поискал под своим мешком письмо, и его тонкая рука в рукаве синего свитера достала мятый конверт с парой жирных пятен.
-Всегда ты все превращаешь в мусор, – прокомментировал Обрабро, беря его в руки. Лист в конверте был пустой и немного светился. Однако рыжий собиратель внимательно его разглядывал, после чего вернул Нохре и поблагодарил. – Понятно.
«Интересно, мне стоит спросить, что и как там написано?»
Люга решил не спрашивать.

***

Дождь. Он был прекрасен. С неба сыпался жидкий хрусталь, плёнкой обволакивая предметы и растения, заставляя сиять даже тусклые цвета неполированных граней травы и ветвей. Со всего двора он собирался в бурный блестящий поток и весело устремлялся за его пределы – на границу событий.
Зачерпнув хрусталя из бочки, Люга поставил на печку чайник, но сам оставаться в тепле не спешил. Стоя под навесом подъезда, он следил, как сгустки событий проносились мимо, оставляя за собой линии-хвосты, быстро пропадавшие в пастельном воздухе. Интересно, когда вернется Той? Люга собрался возвращаться в дворницкую, когда заметил, что в хрустальном ручье что-то промелькнуло. И не что-то… а светящийся огонёк!
«Его смыло!» - прозрение было мгновенным, и Люга бросился догонять. Надо было перекрыть трубу, даром, что вода потечет во двор. Шлепая по лужам, он почти добрался до стока, но споткнулся и упал.
-Тьфу ты… – Люга проследил, как оранжевый огонек, барахтаясь, утекает за пределы двора. А еще, оказавшись так близко, он хорошо его рассмотрел.
-Занимаешься плаванием? Это глупо. Ты идиот?
Люга поднял голову и увидел Фьюс, державшую над ним зонт.
-Хочешь чаю? – предложил он.
В дворницкой собирательница вежливо отвернулась, пока Люга переодевался в сухую одежду.
-Ты еще не ужинал? Неплохо было бы и меня угостить. Я ведь гость.
-Но у меня только суп из картофельных очистков. Есть немного колбасы… – Люга отжал вещи в жестяной ванне и развесил их на веревке поближе к печке. – Вот, – он предложил Фьюс кружку с чаем, над которым поднимался голубоватый пар. – С ягодами черники и мятой…
Фьюс брезгливо поводила носом.
-Никогда не доверяй вкусу добывателя! – заключила она и добавила тише: - Потому что они хотят захватить наш мир.
-Правда?
-Еще как! – тут Фьюс задумчиво наклонила голову к плечу и выдала: - Знаю, ты меня не любишь.
Люга растерялся. Такая внезапная постановка вопроса на такую необычную тему была ему в мире собирателей впервой.
-Почему ты так решила?
-Очевидно же – потому что я всегда ворчу, – Фьюс пожала плечами. - Я знаю, что вы думаете. А я вот совсем не обижаюсь.
-Ну… Почему ты тогда так себя ведешь?
-А? Почему-почему… - тут собирательница заговорщицки наклонилась и прошептала: – Нам надо маскироваться! Надо притворяться послушными!
-А не то…?
-А не то нас поймают те, кто путешествуют по улицам!
«Нохра, что ли?»
Люга очень старался сделать «озагадочненный» вид. Увы, пока он понял лишь то, что бояться стоит тех, кто ходит не между улиц, а между дворов. Наблюдателей там всяких… Старших собирателей… В общем, факты совсем не вязались со зловещими намеками.
-Не важно, – на лице у Фьюс отразилось разочарование. – Ты мне не веришь. Тогда я пошла.
-Уже?
-Уже. Лучше приходи как-нибудь ко мне сам… в гости.
Люга опешил. Это ли та самая суровая серьезная Фьюс?
-В гости?
-Ну да. Только… в гости с подарками ходят, знаешь ли.

***

Люга стал регулярно тренироваться вместе с Нохрой в ловле богов, и смешные круглые камни с дырочками, как оказалось, проявляли к нему не меньшую симпатию. Он быстро угадал свою особенную мелодию для прикосновений, ритм и ощущение того, как под кожей сжимается воздух. Куда большей проблемой стал сбыт пойманных денег – ведь Тоя во дворах так и не появилось – еду и прочие предметы приходилось выменивать через Обрабро.
 Нововведения Нектота не обошли Люгу стороной, как бы он их не игнорировал. С утра они собирались на площадке, и в итоге половина собирателей не успевала подготовить золото до приезда грузовика. На досках с крючками красовались свеженькие штрафы, а Нектот выглядел заметно повеселевшим.
Ближе к обеду к нему заглянул Обрабро.
-А где Нохра? – не заметил его Люга.
-Тут и там… - Обрабро неопределенно помахал руками. – Ты уже видел наблюдателей «которые будут за нами наблюдать»? Нам их нектот обещал.
-Нет. Но стало холоднее. Кажется, они появляются и исчезают в тумане.
-«Кажется»… - устало передразнил Обрабро. - Такое безмятежное существо! Вообще-то по дворам ходит патруль.
-Да? – Люга забеспокоился. Он что-то еще прослушал на утреннем собрании?
-Тц. Тебя не видели, когда ты выкапывал мой сосуд для ловли богов?
-Нет. Это запрещено? Давай я его тебе верну.
-С Нектотом все запрещено.  Давай. Правда идти с ним у всех на виду мне совсем не хочется.
Люга сбегал в дворницкую за шарообразным аквариумом – он его почистил от земли. Когда передал его Обрабро, он спросил:
-На днях ко мне зашла Фьюс и сказала, что нам надо скрываться – а зачем? Когда я встретил её впервые, она говорила, что мы должны бояться и убегать. О чем она говорила?
Обрабро уже изготовился было слушать, но поняв, о чём речь, смеясь выдохнул:
-А-а-а! Она уже познакомила тебя со своей теорией заговоров? Ничего это не значит. Фьюс любит сочинять, только и всего. Знаешь, я не расскажу тебе, какая из ее историй будет следующей, а то тебе бдет неинтересно, – Обрабро театрально отдал честь. – Ну, пока! И Люга… оглядывайся почаще.
Он ушёл. Люга выждал некоторое время, одел подаренные перчатки и пошёл проверять все укромные уголки, где могли бы спрятаться боги. В золоте? В корнях деревьев? В щели между крыльцом и асфальтом?
-Ох…
Что-то промелькнуло в тумане, но гораздо крупнее куриного бога. Люга растерянно поморгал. Из-за угла дома с ужасно таинственным видом высунулся Нохра.
Нохру полагалось не замечать, даже если его было видно. Люга уже понял, что пока рядом нет Обрабро, уличить его в способности «говорить» - крайне трудоемкий процесс, требующий определенного изобретательства. Он сделал вид, что не заметил его и присел на краешек скамейки.
Нохра тут же прибежал и сел рядом.
-Успел!
-Раньше меня не успел… – возразил Люга.
Нохра отмахнулся и забрался на скамейку с ногами, он раскачивался и теребил обвисшие на коленях колготки.
-Обрабро прав, – вдруг кивнул он, посмотрев Люге в глаза не как обычно, исподтишка, а напрямую. – Ты должен понять себя, и только после этого уходить на границу.
Люга поразмыслил над услышанным.
-А если я никогда себя не пойму?
-Тогда ты никогда не пересечешь границу.
-Совсем никогда?
-Сам - да.
-А ты ее пересекаешь, значит?
Нохра немного замялся и зачем-то стал перешнуровывать свои оранжевые ботинки – единственную чистую и опрятную вещь в своем гардеробе. Люга следил за его движениями, ожидая ответа.
-Чтобы всегда можно было отправиться в путь… – начал Нохра.
-В путь за границу улицы?
Нохра сверкнул на него глазами-лампочками, неожиданно вскочил со скамейки и, не оборачиваясь, побежал в туман междворья.
-Нохра! – позвал его Люга, но тот не обернулся.
«Кажется, я его обидел,» - понял Люга с запозданием.

***

Он посмотрел в кольцо, подаренное Тоем. Красной точка в нём вообще не было. Вздохнув, Люга отправился очищать стену противоположного дома от изумрудного мха. Если честно, он совсем не понимал, зачем это делать. Умытый хрустальным дождем, мох завораживал драгоценными переливами. Но со страшим собирателем не спорят. Оттерев часть стены, Люга все же бросил это глупое занятие и подумал о том, чтобы смазать качели на детской площадке – слишком громко они скрипели в последнее время.
На качелях замер комок серых линий. Интересно, что будет, если дотронуться до него? Почувствуют ли жители другого мира его прикосновение? Недолго думая, Люга так и сделал, чтобы проверить.
Комок задрожал. От пальцев Люги как будто отслоилась кожа, собралась в нити и вплелась в него. Люга отдернул руку, а нити метнулись – и по образовавшейся серой струне унеслись по воздуху к подъезду. Что-то мелькнуло, упав к Люгиным ногам.
Неожиданно! Почему его руки стали превращаться в события? Он поспешно достал и одел перчатки.
На земле лежала маленькая игрушечная юла. Она светилась, от нее как по воде расходились радужные круги. Люга нагнулся, чтобы поднять ее – и его рука замерла. Что будет, если он ничего не предпримет? Нет, серьезно, пусть лежат. Они тут никому не помешают, а если их увидит Нектот, Люга всегда может сказать, что ничего не заметил.
Воодушевленный своей идеей, он вернулся к скамейке и задремал. Сначала сны были простыми, ни о чем, но тут на него надвинулось большое, вязкое страшилище, похожее на жевательную резинку, и Люге пришлось проснуться. Испугавшись, он больно шлепнулся со скамейки на асфальт и стал свидетелем чего-то странного…
 Вокруг того места, где лежала оброненная игрушка, толпились его давнишние «знакомые», светящиеся сардельки. Они возбужденно подпрыгивали – и Люга понял, что у каждой из них есть ноги. По две штуки, они были насыщенного морковного цвета, хотя слегка просвечивали одна через другую. А еще на каждом огоньке было что-то вроде золотого ошметка, сколотого спереди булавкой.
Некое действо, по-видимому, завершилось, и толпа смешных существ разбежалась по углам двора. Они прятались в кустах, за деревьями и таяли в тумане. Бегали они очень быстро.
Но Люгу удивило не это…
Одно из существ стало заметно округлей в талии (если у него имелась данная область), и там, в животе, как тень предмета, лежала оброненная юла.
-Эй! – Люга бросился за существом со всех ног. Нагруженное, оно бежало помедленней остальных.
«Не успею!»
Огонек с пузиком поменьше пронесся мимо за своим собратом. Мгновение – и они оба скрылись на границе в линиях событий.

***

-Здравствуй…те.
Собиратель, обмотанный коробками, косил на Люгу из-под вязаной шапки-шлема и ничего не говорил в ответ. Вместо этого он зачем-то обошел его кругом – и опять остановился «перед», уставившись с нескрываемым любопытством. Он пришёл вечером и долго сидел возле доски с объявлениями, прежде чем подойти.
Люга был не уверен, что правильно запомнил его имя, и уточнил:
-Как вас зовут?
Собиратель молчал.
-Вы не хо…
-Вас?! – внезапно рявкнул тот, и куча коробок на нем загромыхали, вторя ему эхом шершавого смеха. – Перейди на «ты», клоун, я ведь наблюдал за тобой с момента твоего появления и знаю про тебя все.
-Но я раньше не видел… тебя.
-Если бы ты меня увидел, я бы в наказание неделю ходил голым, пока не заслужу такой чудесной маскировки.
Люга не считал, что обвязаться рваными коробками – хорошая маскировка, но спорить не стал. В конце концов, он действительно никогда не видел этого собирателя поблизости.
-Вас зовут Гестье.
-А тебя зовут Люга… Его, - Гестье ткнул куда-то за спину в туман, – конечно же, маэстро Обрабро…
-Маэстро? – Люга не понял, шутил Гестье или нет. Но из тумана дейстивтельно вышел Обрабро.
-Гестье! И провинившийся, - поприветствовал он обоих. - Гестье, ты вовремя. Люга - а ты не вовремя… сказал… ну, ты меня понял.
-Понял, - кивнул Люга. Обрабро говорил про Нохру. - Он убежал.
-Он прибежал ко мне. Не пугай его больше. Не спрашивай его ни о чем.
«Его напугаешь…» - подумал Люга.
-К счастью не случилось еще такого, чтобы Нохра пропустил осеннее запекание картошки, так что ты прощен и, скорее всего, тебя встретит его робкий горящий взгляд. Но на будущее - не стоит у него спрашивать о том, что ты случайно не услышал, или не узнал, или тебе не рассказали. События тянутся одно за другим, они похожи нити. Стоит захотеть обвязаться ею – и события станут менее значительными. Понимаешь?
Люга честно попытался понять:
-То есть, чем больше людей вовлечено в какое-то событие – тем оно менее значительное? Но это же нелогично?
-Нет-нет… Когда множество событий сплетаются в одно, оно и вправду значительно. Но когда о событии, каком-то необычном, узнает большое количество народа – его это истощает. Чудес не хватает на всех, или это чудо должно быть очень большим.
-Поэтому Нохра ото всех скрывается?
-Вроде того. Но с твоим появлением он стал более открытым. Мне немного… Впрочем, неважно.
«Обидно…» - додумал за него Люга.
Да, это ужасно обидно, когда приходится делиться не вещами, а чем-то живым. А это живое, к тому же, не против.

***

Запекать картошку собралиь все Люгины друзья. Сумерки потихоньку синели. Гестье и впрямь был незаметным. Люга был уверен, что видел его возле дворницкой Фьюс, но он мгновенно об этом забыл и не мог объяснить, почему. А Гестье вовсю пользовался своей незаметностью, увиливая от работы по установке костра.
Подготовились они основательно.
-Посторонись! Поберегись! - Обрабро и Нохра шли друг за другом, неся связки сосисок. – Какой я молодец! Я решил, что нам будет скучно запекть одну только картошку, – разглагольствовал Обрабро, пока Нохра испуганно косился по сторонам, смущаясь и робея. Заметив Люгу, он попытался, как Гестье – стать незаметным, съежился и втянул голову в мешок.
-Вы по-прежнему общаетесь с Тоем? – грозно возмутилась Фьюс. - И удивляетесь, что вас постоянно штрафует Нектот?! Это опасно... и глупо.
-Да-да… Только ты ошибаешься, дорогая моя Фьюс. Это не Той, это мои навыки хорошего общения и обширные связи! – Обрабро потряс сосиской, которую насаживал на шампур. – Нашу рабочую колбасу невозможно глотать. А где костер? – удивился он, оглядываясь. - С меня полагались сосиски, но на большее я чисто физически не способен. Гестье!
-Эй, ты! – Фьюс нелюбезно пнула картонку, из-под которой показались голова и ноги. – Ты принес дрова?
Люга отметил, что сразу же вспомнил о Гестье. А вот Фьюс, похоже, видела его постоянно.
-… - Гестье посмотрел на Фьюс взглядом, полным оскорбленного достоинства, ничего не ответил и извлек из-за коробки сразу две связки хороших полешков.
-Где он их прятал? - Люга поправил сбившуюся вперед сумку, и вдруг переполошился: – А что полагалось принести мне?
-А ты ничего не прихватил? – упрекнула Фьюс. – Ну как всегда…
-Он же первый раз… - заступился барон Бароппа. – И Обрабро наверняка не объяснил мальчику, зачем и как мы тут собираемся…
-Твоя правда, – кивнул Обрабро. - Только что тут понимать? Эй, Люга – куда ты?
-Сейчас вернусь, – махнул рукой Люга и пошел к себе во двор, размышляя, что бы ему принести. - М?
Он почти не удивился, когда вышел из тумана. По всему его двору сновали туда-сюда оранжевые светящиеся существа. Вот одно из них подбежало к перламутровой бумажке, село на нее - и бумажка просочилась внутрь его тела! Существа не обращали на Люгу внимания, может, просто еще его не заметили. Но они искали мусор и потерянные вещи. Золото их не интересовало. Кто они?
Люга сделал пару шагов вперед – и существа как по команде, всполошились и побежали к улице.
-Стойте! Вы кто?  - Люга побежал следом, но они поочередно попрыгали в линии событий – и скрылись.
«Граница событий…» - Люга остановился возле забора, не выходя за пределы двора. Не место. Не время.
Когда он вернулся во двор Фьюс, под ржавой бочкой алели янтарные угли, а наверху на решетке скворчали аппетитно подрумянившиеся сосиски.
-Решил поспать? – буркнула Фьюс. – Почему так долго?
-Вот… – Люга принес немного картошки.
-Хорошо, для первого раза сойдет. Поможешь завернуть в фольгу? – Фьюс оттаяла и стала дружелюбней. – Люга?
-Да… Да, помогу.
Вечер был таким теплым и уютным. Люге не переставая улыбался. Разговоры о торговцах, воспоминания о прежних дворах… Собиратели ценили мгновения радости в своей равномерно текущей жизни. Только Нохра сидел на ветке дерева, как на коне, и болтал ногами, не вступая в дискуссии.
-Тихо! - внезапно сказал он, подняв руку.
Люга удивился - сонливость и спокойствие собирателей исчезли без следа.
-Где? – Обрабро отставил кружку и рывком поднялся с перевернутого ведра, на котором сидел.
Люга быстрее других рассмотрел случайного гостя: в конце двора мелькнула приплюснутая шляпа-гриб…
-Все в порядке, – отменил тревогу Нохра, и Люга поднял голову, посмотрев на него. Тот ему заговорщицки подмигнул.
Спустя какое-то время все наговорились и заядлые картежники барон Бароппа, Фьюс и Обрабро начали раскладывать партию, а Люге пришла в голвоу одна идея. Он положил на тарелку одну, покрупнее, картошку и сосиску. С позволения Нохры умыкнул пару поджаристых кусков хлеба – и подошел к междворовой границе.
-Той! – позвал он, очутившись в тумане. – То-ой!
Он ходил по туману и тихонько звал добывателя, почему-то уверенный, что на этот раз у него все получится.
-Не кричи, – вдруг велел ломкий голос, а потом над знакомой синей лавкой разгорелся свет. – А вдруг за тобой следили?
Люга так обрадовался, что чуть не уронил свою тарелку:
-Не следили.
-Да ну? – Той пошевелил на маленькой плитке чайник и кивком указал Люге за спину. – А это тогда кто?
-Той! – обрадовался Нохра, побежав к нему. У прилавка уже стояла пара высоких стульев. Той как будто знал, что они придут. Нохра запрыгнул на один из них. – Держи!
-О-о! – Той повеселел. Из ладони Нохры к нему выпало что-то плоское и круглое, похожее на железный диск.
-Это вещь? – Люга с любопытством посмотрел на Нохру, но тот не обратил на это внимания или сделал вид, что не обратил. Той сочувственно улыбнулся и с укором сказал:
-Пытаешь отобрать чудо у чуда? А ты хорошо подумал, Люга?
Последнее время все только и делали, что предупреждали его, что делать и чего не делать – и это начинало раздражать. Люга подавил нехорошее чувство злобы и попробовал еще раз:
-Тогда, может, вы мне расскажете, что за чудо бегает по моему двору в больших количествах и собирает мусор и потерянные вещи? Такие, на двух ножках, с заколотыми булавками золотыми плащами и глазками, как рубины?
Сказать, что он шокировал Тоя и Нохру – ничего не сказать. Правда, Той оправился первым и даже тихонько засмеялся, а вот Нохра потихоньку сполз со стула, ссутулился, пытаясь стать совсем незаметным, и начал отступать в туман.
-Ну и куда ты пятишься? – упрекнул его Той. – Сам же хотел приобщить его к своему образу жизни, а теперь убегаешь? Трусишка. Давай, возвращайся. Не станет он вмешиваться в твои события – ему и своих хватит.
-Я не всегда понимаю, что мне можно, а что нельзя. Нохра, если ты объяснишь… – извинился Люга. Он одошёл к прилавку и наконец поставил перед Тоем тарелку с угощением.
-Не объясню! – впервые Люга увидел, как Нохра бурчал, но, черт возьми, это тоже  было милым. – Потому что, ну…
-Он сам не знает из-за чего, – пришел на помощь Той. - Картошка?! У-м-м… Очень вкусно. Спасибо!
-Может, и знаю, - продолжал бурчать Нохра.
Вскипел чай.
-Специально для путешественников, – сказал Той, пока Люга опасливо принюхивался. Барон Бароппа притащил бутылочку «крепкого» к картошке, и то была знатная гадость, а вот другим собирателям понравилось.
-Я не путешественник, - возразил он Тою, немного отпив.
-А перчатки зачем?
-Забыл снять…
-Забыл – или…
-Что? – не выдержал Люга.
-Тебе без них стало холодно?
-И постоянно мерзнут руки, - поддакнул Нохра и уставился на Люгу своими лампочками-глазами с серебристыми всполохами.
-Они мерзнут из-за обращения в события, - сказал Той.
Люга что-то неодназанчно промычал. Он и сам об этом догадался. И выбор свой он тоже сделал самостоятельно.
-А тебя ведь предупреждали. Хорошо, что всё обошлось. Знаете, я не люблю прощаться… - признался Той, помучив его еще с минуту молчанием. - Но здесь стало слишком много наблюдателей, а я не хочу возвращаться к себе… домой. Может, я еще побуду тут день или два.
-А когда ты придешь в следующий раз? Ведь ты вернешься? Было бы здорово, – не удержался Люга, хотя такая сентиментальность была излишней.
-Здорово опасно, - переделал Той. - Учти, какому риску я подвергну себя и вас. Эх… - тут он кивнул на Нохру. Вот посмотри на этого умного ребенка. Он молчит и не задает вопросов, зная, что их зададут другие. И, когда ответ ему известен, он не отвечает, зная, что другие ответят первыми. Очень умный ребенок. Но если бы мир состоял из одних «нохроподобных», вопросов бы вообще никто не задавал.
«Мне не ответят,» - быстрее обычного дошло до Люги.
-И кстати, – Той развел руками. - Вы знаете, что сегодня возле меня время идет быстрее, чем в ваших дворах? Ведь я тороплюсь. Так что вам пора возвращаться.

***

Время идёт быстрее – мягко сказано. Рассветало! То есть Люга благополучно пропустил ночь и утреннее время, отведенное на сбор золота. Пора было идти на собрание.
Остальные собиратели тоже не выспались, зевали и потягивались. Наблюдатели незаметно выступили из тумана по краям площади. Их глаза зловеще мерцали красными огоньками.
-Сейчас! – патетически громко и смешно начал Нектот, когда собиратели стояли на своих местах. – У нас уже появилось несколько нарушений, которые стоит обсудить. Во-первых, это собиратели, которые посмели приблизиться к улицам. Но мне не удалось их поймать… пока что. Во-вторых - нарушение трудовой дисциплины! Просиживание допоздна в чужом дворе…тц-тц-тц и это при наличии штрафов и невыполненной нормы!
-А разве запрещено проводить свободное время так, как хочется? – спросил Обрабро, просто чтобы позлить старшего собирателя.
-Ваше свободное время… – Нектот резко повернулся и подошел к нему. – Это то время, которое начинается, когда вы выполнили свою работу! Напомни, или мне кажется, что на данный момент больше всего штрафов у тебя?
-О-да, меня это очень угнетает, – Обрабро попытался сделать грустное лицо, но не смог. – Ктот, если тебе было одиноко, ты мог прийти к нам, мы бы тебя…
-Молчать! – Нектот побагровел. - Пока я старший собиратель, вы подчиняетесь МНЕ! Сегодня же я начинаю обыски! Все лишнее – изымается: деньги, непонятные вещи, подозрительная почта… И наблюдатели – да! Наблюдатели распределены – с завтрашнего дня за вами будут наблюдать. И только посмейте пикнуть до прихода младшего инспектора, я вас живо уволю, и вы исчезнете! И меня зовут НЕктот, а не «Ктот», Обрабро! Штраф! Расходимся!
Обрабро довольно посмеивался и шагал, чуть подпрыгивая.
-Вечно тебе неймется… - барон Бароппа негодующе хмурился. – Куда мне теперь прятать мои мётлы? Или ты предлагаешь мне откупаться?
-Э-э-э… погоди немного. Я думаю… – лицо Обрабро и впрямь оказалось сосредоточенным, так что барон ненадолго присмирел.
Уходя с площади, Люга оглянулся. Наблюдатели понемногу растворялись в тумане, но один стоял – и смотрел на него… стоял прямо напротив.
-Раз уж сегодня последний день нашей теоретической свободы. Не отпраздновать ли нам его повторно? – вдруг предложил Обрабро.
-И это то, до чего ты додумался?! – не скрывая сарказма в голосе, упрекнул его Бароппа.
-Он прав, – согласилась с ним Фьюс. – У тебя, Обрабро, есть комнаты для хранения вещей, но у нас-то таких нет.
-Ну, я могу их предоставить вам за отдельную плату.
-Ага – и так всегда. А ведь это ТЫ его разозлил.
Люгу не очень волновали проблемы по сокрытию нежелательных вещей. Вместо этого он спросил:
-Наблюдатели всегда работали на старших собирателей?
-Нет, конечно, - ответил ему Бароппа. - Их призвание – наблюдать, и они наблюдают за всем, что происходит вокруг. Но вместе с тем… хохм… – он задумчиво провел рукой по метле, которую нес. – Они не сразу поняли, что им нужны именно собиратели. Насчет того «почему» – много всяких слухов ходит. Я знаю четыре. И ты скоро узнаешь. Ох… Но мне совершенно не нравится затея с наблюдением за дворами. И ведь не подкупишь их ничем. Ну разве что к нам забредет какой-нибудь неопытный путешественник, и они переключат свое внимание на него, но это, ребятки, маловероятно. А что, Люга, тебе разве есть о чем беспокоиться? У тебя ведь уже были обыски – и ничего не нашли. Или что-то появилось? М?
Люга почувствовал предостерегающий взгляд Обрабро, но так и не понял, на что он намекал.

***

Он не успел собрать пять мешков золота – и Нектот наградил его очередным штрафом. После этого последовал быстрый обыск, в процессе которого Люга узнал, что запасные мотки веревки, проволоки и тому подобных вещей – расточительство и совершенно ему «не нужны». Тайник над комодом остался необнаруженным.
От присутствия наблюдателей становилось не по себе. Один из них во время обыска не моргая смотрел на него. Хотя они были неотличимы, Люга не сомневался, что это тот же самый наблюдатель, что смотрел на него на площадке собраний.
-Тебя трудно отличить от остальны…х… - осторожно сказал ему Люга, но Наблюдатель ему не овтетил. Он без предупреждения развернулся и тяжело затопал прочь. Разговаривать…
«Ему нельзя,» - понял Люга.
Бдительное око Нектота на миг задержалось на нем – и старший собиратель усмехнулся.
-Ну и что нам делать со всей этой горой мусора? – после обыска он нетерпеливо постукивал ногой по  асфальту – лежавшие рядом банки с гвоздями тихонько позвякивая в такт.
-Это нужное, – попытался защитить своё имущество Люга. -  На всякий случай… Сэр.
Нектот вздохнул.
-Послушай… ты здесь сколько уже? Две недели? Три? Месяц? И что? – он развел руками, как бы охватывая двор. - Думаешь, попал в другой мир – можно расслабиться и все? А вот и нет! Тут надо работать! Что ты починил за это время?
-Забор.
-А еще?
-Еще забор.
-А еще?!
-Осваиваюсь…
-О! Так тебе надо больше времени? Год? Два? Может, ты хочешь уволиться – и времени будет предостаточно.
-Нет, не хочу… Сэр. Но, если можно, пусть хотя бы часть этих вещей останется у меня.
-С какой стати? Я это конфискую! А если что-то тебе действительно понадобится, тогда проси – я тебе выдам - по плану.
-Хорошо! – тут же нашелся Люга. – По плану мне надо установить новые качели и организовать клумбы. Мне понадобятся камни и цемент – и семена.
-А больше ничего не надо? – с издевкой спросил Нектот.
-Пока нет… Так вы предоставите мне все это… Сэр?
-Я впишу тебя в график! – улыбнулся Нектот. – Вот видишь, ты начинаешь понимать, как у нас тут все работает. К тому же – ведь все это досталось тебе от предыдущего собирателя? Значит - оно не твое. А после того, как собиратель, м-м… исчезает, его имущество переходит в общее пользование, то есть ко мне. Эй ты! Грузи давай это барахло – и поживей! В машину! – это он крикнул грузчику. Люга видел, с каким сожалением и неохотой тот перетаскивает почти новые материалы, поминутно на него оглядываясь.
-Вот! – Нектот вложил ему в руку еще одну табличку со штрафом.
-… Хорошего дня… Сэр.
Наблюдатели и Нектот ушли во двор Фьюс. Люга прогулялся к доске и повесил к уже имевшимся на ней трем штрафам четвертый.
-Надо было все попрятать, – услышал он прерывистый голос под правым боком, похожий на голос почтальона.
-Я не думал, что из-за этого будет столько шуму, - Люга чуть поклонился. – Доброе утро. Мы с вами никогда не здоровались.
-А то! – грузчик закинул в кузов последний обрез водосточной трубы и протянул ему руку. – Но теперь-то мы будем знакомы? Я Веллале. Грузчик.
-Люга. Простите, а почтальон – он ваш… такой же как вы? Или он ваш родственник? – рука была холодной и высасывала из Люги тепло, как руки Тоя.
Веллале выглядел так, будто сейчас начнет ругаться, но Люга уловил морщинки в уголках его губ: он не собирался ругаться – это он так улыбался.
-В мире собирателей родственники не попадают. Разве что сестренки Тиф. Ох, девушек тут вообще днем с огнем не сыщешь. А… - тут Веллале поднял голову и, к чему-то прислушавшись, покачал подбородком. – Пойду я. Чую в воздухе нетерпение. Вот и познакомились… Руки береги.
-Руки? – когда грузовик отъехал, Люга посмотрел на свои ладони в вязаных синих перчатках.
И тут как по заказу из тумана вышел почтальон. Люга с надеждой спросил:
-Есть? Что-нибудь? Доброе утро… Сиеп.
-А теперь в обратной последовательности! – попросил Сиеп, языком перекладывая за щекой табачный шарик. Ветер взъерошил распиханные по его карманам бумажки, и они зашелестели почти так же, как ошметки золота.
-Так что-то пришло? – повторил Люга, чувствуя, как забилось сердце.
-Письмо-то? Увы… увы… Собиратель, который согласился его взять, теперь постоянно смотрит на меня, когда я прохожу мимо, но больше ничего не делает.
-Нервничает?
-Скорее всего. Хотя… он весьма странный для того, кто мог бы нервничать. Может, он ждет еще одного письма?
-Еще одного. А он точно не выкинул первое?
-Как знать. Думаю, что не выкинул – иначе зачем было брать? Ты видел, чтобы собиратели что-нибудь выбрасывали из того, что купили или взяли?
-Нет.
-Вот тебе мой совет: напиши еще раз, если так хочется с ним пообщаться. Поступай так, как считаешь нужным – ведь здесь нет никого, кто станет тебя в чем-то осуждать.
-Спасибо. Это хороший совет. Я напишу, наверное.
-Ну давай, давай… А что это у тебя за конструкция такая хитрая? Что-то мастеришь?
-Что? – Люга не понял, о чем говорил Сиеп. - Где?

Глава 7. Коротышка Амс.

Возле забора стояла… деревянная башня. Она был выше Люги в два с небольшим раза, а из бока у нее торчал раструб, закрытый крышкой.
-Я ее до этого не видел, - Люга удивился больше почтальона.
-Может, путешественник оствил? – предположил Сиеп, поглаживая щетину, перераставшую в жесткие усы и бороду.
-Может.
-О-хох… Сколько времени! - внезапно Сиеп заторопился и зашаркал в туман. – Хорошей работы!
«И куда он убежал? А вдруг и правда путешественник – что тогда?»
Для начала Люга рассмотрел башню, обойдя ее по кругу. И тут он заметил, что ее раструб… поворачивался вслед за ним!
Покачав головой, Люга предположил, что, может, не заметил башню по рассеянности, а она стоит тут уже давно? Он даже подошел и постучал по ней – башня отозвалось гулким шипением – будто из нее вышел пар. Вытянутая бочка, состоявшая из трех сегментов, вместо обручей обмотанная проволокой.
-Странно.
Люга сделал пару шагов к дворницкой, и башня ненавязчиво так, почти незаметно качнулась следом. Тогда Люга пошел быстрее – и она со скрипом, ведь ее доски касались асфальта, переползла за ним. Тогда Люга на проверку прыгнул – и вот тут-то башня и оплошала: хотя прыгнуть попыталась. Кто-то внутри ударился головой об стенку и довольно громко выругался:
-Ох, твою ж деревянную… Уй! – после этого башня, обиженно развернувшись и продолжая вращаться, поползла прочь из двора.
Единственное слово, пришедшее на ум Люге в тот момент было «о-ба-на». После обеда он решил дойти до Обрабро.
Подходя к его двору, он услышал быстрый перестук молотка, а выйдя из тумана обнаружил, что Обрабро и Нохра сколачивали что-то, похожее на тележку.
-О! Люга, ты как раз вовремя! Лишние руки нам не помешают. И ты славишься своей способностью ничего не требовать взамен… – добавил Обрабро чуть тише.
-Ладно, хорошо, – абсолютно не сопротивляясь, согласился Люга, кивнув заулыбавшемуся Нохре. – Значит, обыск прошел успешно? То есть – ничего не нашли? Это что?
-А на что это похоже? – Обрабро приставил к двум параллельным доскам третью и отбросил ее в кучу, когда она не подошла.
-На ящик? – предположил Люга, но тут увидел в основании тележки четыре колеса и изменил свое решение. – На тележку? Куда?
-Тележки обыкновенные, как известно, обитают на рельсах – или по земле катятся, - пошутил Обрабро. - В данном случае, как ты можешь видеть, это рельсы.
-Но в наших дворах нет рельс.
-Ну да, ну да… - Обрабро улыбнулся своей «я знаю то, чего не знаешь ты» улыбкой.
-А-а-а! Там ходячая бочка! – со стороны границы дворов к ним выбежала Фьюс.
-Ходячая? – уточнил Обрабро. – Не ездящая, катящаяся или переворачивающаяся? Именно ходячая? Очень забавно видеть тебя в панике, Фьюс. Но, в отличие от бегающих денег, которые так удивили нашего Люгу, ходячих бочек не бывает…
-Тем не менее! - Фьюс не любила выглядеть глупо. Она поправляла шапку, приглаживая волосы. – Она напугала меня. Стоит у входа в мой двор, а раньше ее не было – и кто-то сидит внутри! И ругается!
-А вот это уже интересно, – Обрабро оживился и поднялся, стряхивая со штанов деревянную стружку. – Пожалуй, я знаю одну говорящую бочку.
-Ты же только что говорил, что не знаешь, что это?!
-Разве? Ну и, разумеется, ты не подумала, что я бы тебе что-то интересное рассказал за просто так?
-…
Обрабро хлопнул в ладоши:
-Значит, линии по-прежнему переплетаются. Но нам, собственно, - тут он сел обратно и снова взял в руки рубанок, приняв самый безмятежный вид, - до этой бочки нет никакого дела. Если она ходит, то она придет к нам рано или поздно.
-Вот именно! – завопила Фьюс, замахав руками. - Она придет! И она большая и страшная! И!
-Да брось. Что за глупости? Разве есть что-то более страшное, чем грязные носки Бароппы?
С тележкой Люга помог, но когда возвращался к себе во двор, башеннообразное сооружение опять стояло возле его забора.
-Здравствуйте, - кивнул ему Люга, проходя мимо.
-Скрип-скрип… - отозвалось изнутри.
Суп из очистков был готов, Люга иногда выходил во двор, чтобы поглядеть, не ушла ли башня. Башня никуда не уходила, а на третий или четвертый раз стала потихоньку приближаться.  Вскоре она обосновалась под невысокой яблоней напротив дворницкой. Люга деликатно приблизился к ней и постучал в дверь – маленькую, у основания, почти незаметную:
-Прошу прощения!
Если внутри кто-то и был, то он затаился.
-Я принес вам ужин. Подумал, что вы, возможно, голодны?
В бочке по-прежнему было тихо, но теперь тишина была заинтересованной.
-Вот, – Люга поднял миску так высоко, как мог – окно-раструб было выше него. Но внезапно оно распахнулось, и оттуда высунулась удочка с привязанной к ее конце кастрюлькой. Кастрюлька потихоньку спустилась вниз.
-Готово, - крикнул Люга, закончив переливать в нее суп. Кастрюлька поднялась обратно.
Башня больше не издала ни звука, и Люга отправился спать.
В этой очень большой башне жил очень маленький собиратель. Ночью, когда Люга уснул, он выбрался наружу и положил пустую миску у двери дворницкой. Постояв там немного, он достал из одного кармана тряпочку, а из другого бутылку. Смочил первую чем-то сильно-пахнущим и миску начисто протер.
-Теперь безопасно! – удовлетворенный, он закинул тряпку в окно своей башни.
Во дворе топтались оранжевые огоньки. Как только маленький собиратель увидел их, он издал какой-то непонятный звук между бульканьем и восклицанием и тут же юркнул в свое странное жилище. Момент - и башня повернулась к огонькам смотровым окном. Но как только из него высунулась подзорная труба, огоньки бросились врассыпную.
-Проклятье!

***

Люга спал очень тревожно. Последние два или три дня ему снилось горящее пламя вместо обычных запутанных снов, а после пробуждения перед глазами почти минуту мерцали радужки и пятна. Он умылся, оделся, прихватил метлу и уже собрался выходить, когда обнаружил, что дверь не открывается.
-М-м? – он толкнул ее изо всех сил, покачал из стороны в сторону и даже постучал, но она все еще была закрыта. Кажется, он пропустит построение.
-Эй! Кто-нибудь там есть? Меня тут заперли! Эй!
«А кого я пытаюсь позвать?» - подумал Люга. Дворы большые, едва ли его слышно из соседнего, так что он занимается глупостями. Лучше подождать, пока его хватятся - не друзья, так разъяренный Нектот…
БАХ!
В дверь ударили так сильно, что с дверного проёма посыпалась штукатурка.
-В другую сторону! – крикнул Люга, отскочив. Он порядком испугался. Тот, кто был за дверью, подумал – и секунду спустя дернул дверь на себя.
Ну как – дернул… Косяк был вырван с корнем, то есть с кирпичом. Люга закашлялся, а когда посмотрел в проем, оттуда на него светил неподвижны красный глаз.
-Спасибо, – Люга покрылся мурашками, но решил быть вежливым. Наблюдатель посторонился и аккуратно прислонил вырванную дверь к стене. Тяжело топая, он поднялся по лестнице во двор.
-Так меня заколотили, - Люга увидел на двери крест-накрест прибитые доски. – Кто?
Люга тоже вышел во двор. Наблюдатель молчал, продолжая смотреть на него и чего-то ожидая.
«Я совсем забыл, что с сегодняшнего дня они за нами следят, - вспомнил Люга. – И это наверняка тот самый собиратель, что всегда на меня смотрит… Почему они такие одинаковые?»
-Мы опаздываем на построение? Да? О, мы все равно на него опоздали. Может, не будем спешить? Можно заварить чаю? Нет? Ну… ты можешь попить чай, а мне надо убирать двор. Ну или ты можешь… или я могу – хорошо, - Люга смирился. Наблюдатель указывал на туман междворья и не собирался с ним разговаривать. – Поспешим на построение.
Он молчал всю дорогу, а когда они подошли к площадки для собраний, незаметно исчез. На площадке на Люгу с любопытством посмотрели Обрабро, Нохра и остальные. Люга поспешил встать рядом с ними.
-Ну надо же – кто нас осчастливил своим присутствием! Как это, черт возьми, трогательно!
-Что-то случилось? – шепотком поинтересовался Обрабро.
-Обрабро! -  тут же рявкнул Нектот.
-Да-да? – Обрабро с готовностью откликнулся, перед этим закатив глаза.
-Шаг вперед.
-Хорошо!
Тут какой-то наблюдатель вышел из строя и направился прямо к Нектоту. Люге показалось - это все тот же его знакомый. Он что-то сказал старшему собирателю, но никто не расслышал его голоса.
-Да неужели? – проворчал Нектот, но после этого не стал сильно костерить Обарбр, и Люге больше ничего не сказал. Так, отпустил пару ехидных замечаний. Закончив, Нектот опять разразился длинной тирадой о запрете походов на границу. Все прошло бы как обычно, не случись следующее:
-… и нельзя пересекать границу!
-Почему-то… - не заметив, что думал вслух, сказал Люга, которого утреннее происшествие с дверью малость выбило из колеи.
Собиратели притихли. Неслыханная дерзость. Во время собраний уже давно никто с Нектотом прямо не разговаривал, да и в те, первые разы Обрабро шутки ради это делал.
-Шаг вперед и штраф за то, что открыл рот, - равнодушно отреагировал Нектот.
Люга растерялся и не сразу понял, что обращались к нему. Он вопросительно посмотрел на Бароппу - тот слегка кивнул, мол – выйди, так надо. Люга шагнул. Нектот тут же набросился на него:
-Ты что-то хотел узнать?
Возможно, Люга просто не умел бояться.
-В общем-то да. Все же – почему нельзя пересекать границу… Сэр? Ведь наш грузчик путешествует за ее пределами, и то же самое делает почтальон. Понятно, что нам запрещено это по… - Люга искал подходящее слово, – по статусу, – наконец решил он назвать эту чудную иерархию в мире собирателей. – Но чем это опасно? Может быть опасно… Сэр?
Нектот слегка оторопел, но быстро вернул свое самообладание:
-Хочешь сказать, никто тебе об этом не говорил? Или твоих куриных мозгов не хватило на то, чтобы спросить самому?
-Просто я… – Люга старался говорить как можно более почтительней. – Я полагаю, что вашим знаниям следует доверять больше, чем знаниям других, ведь они подкреплены вашим же словом – и все это вместе значит на порядок больше, чем поручительство одного из младших собирателей.
Прозвучало льстиво и убедительно, а Нектоту лесть всегда приходилась по душе. Он и сейчас не сопротивлялся, попался на удочку легче прикормленной рыбки.
-На границе событий не только тени, контуры и линии, - начал он таинственно и зловеще. – Там водится такое, от чего волосы встанут дыбом даже у наблюдателей, не то, что у тебя. Если ступишь на границу, тебя засосет внутрь и выбраться оттуда такое ничтожество, как ты – вряд ли сможет. Чтобы находиться там, надо иметь сильную волю и много практиковаться. Я пока понятно объясняю?
-Да… Сэр.
«То есть это достижимо.»
Если бы Люга оглянулся, он бы увидел, как хмурится Обрабро и ерзает Нохра, сжимая руки в зеленых перчатках. Но он не хотел отступать – не сейчас.
-Однако даже если ты можешь находиться на границе, у ее края или еще где – ты можешь исчезнуть. И исчезнуть куда более ужасным способом, чем просто превратиться в линии! – Нектот сделал драматическую паузу. - Тебя могут сожрать. Да нет – тебя ОБЯЗАТЕЛЬНО сожрут, высунь ты только нос за пределы улицы или  еще что… Улицы стережет монстр! Целая стая кровожадных тварей, готовых растерзать тебя на черточки. И кроме монстров – блуждающие огни, которые одурманивают твой разум. И еще – те, кто не пожелали работать и сбежали - граница свела их с ума! Те, кто вечно блуждают по ней – не в силах вернуться!
Вот теперь Люга навсегда заинтересовался границей.
Они расходились по дворам, и собиратели как-то настороженно оглядывались на него. Да что он такого сделал?! В конце-то концов?
А между тем к каждому собирателю было приставлено по наблюдателю. Один–два холодных существа, в зависимости от покладистости того или иного работника, постепенно выбивались из общего строя таких же «синих» и устремлялись за наблюдаемыми. Удивительно, но Люге достался именно тот наблюдатель, который и до этого за ним присматривал. Люга отчего-то этому обрадовался. Он почти научился отличать его от остальных.
-Спасибо, что помог мне утром – выговорил он уголком рта, хотя не был уверен, что Наблюдатель его слышал.
-Поспешим, поспешим. Поспешим! – Обрабро догнал Люгу, пихнул его и шутливо уточнил. – Так ты специально опоздал? Чтобы произвести впечатление на Нектота?
-Нет, меня правда заперли в дворницкой.
Обрабро остановился, его светлые глаза округлились:
-Кому это понадобилось?
-Не знаю. Вчера рядом была только та башня. Я накормил ее супом.
-Вы все о той ужасной башне?! – вмешалась Фьюс, подошедшая к ним из тумана сзади. – А я боролась с искушением сказать о ней Нектоту. Она же проторчала возле меня всю ночь! Да я заснуть не могла - караулила ее с метлой – видите, какие у меня теперь синяки под глазами?!
-Видим, видим… - Обрабро покосился назад. - Наблюдатели за нами не идут? – спросил он. – Черт, идут.
-Синяк – это просто слива на лице! – объяснил Фьюс серьезный Нохра, и Фьюс сердито замахнулась на него.
-Так… Люга, давай немного отстанем, – все-таки предложил Обрабро, мягко потянув Люгу за локоть. Люга вздрогнул. Он оглянулся на своего Наблюдателя, и на тех двоих, что были у Обрабро, но им всем вроде как не было дела до их разговоров.
Обрабро обезоруживающе улыбнулся:
-Я решил, что после рассказа Нектота тебе будут сниться кошмары, и надо как можно скорее рассказать тебе хоть какую-нибудь да правду.
-О-о… - кошмары ему и так снились, как еще назвать оранжевый шар и огонь? – А все, что он говорил – ложь? – уточнил Люга.
-Ну, не совсем… - Обрабро достал из кармана леденец и затолкал его за щеку. – М-м… Опять говорю тебе что-то, не требуя ничего взамен.
-Так потребуй.
-А-а… – Обрабро махнул рукой. - Вроде как это не новая информация – просто поправка к старой, да и… как-то мне не по себе от того, что ты, считающий наш мир дружелюбным, будешь думать, что где-то тут есть кровожадные «монстры». Нет, отнюдь… - заметив, что Люга уже готов его внимательно слушать, Обрабро быстренько перебрал в уме все, что собирался сказать, и выстроил это в правильной последовательности. – Прежде всего, ты должен знать: то, что касается границы событий, не подтверждено – потому что для каждого она – своя. Единственный, кто должен знать все о ней - это… Впрочем, не важно. То есть важно… Хм… Так вот. Блуждающие огоньки. Их не надо бояться – вроде бы. Они не одурманивают твой разум, они вообще занимаются своими делами да и показываются далеко не всем. А насчет монстра… как ты понимаешь, больше всего среди нас про путешествия через границу и по ней знает Нохра. Причем Нохра, он такой не один. Торговец Патовь ходит от двора ко двору, и почтальон Сиеп тоже, но они именно ходят – не знают. Соблюдают определенные ритуалы - и это позволяет им не теряться в событиях. А вот Нохра – это другая история. Нохра… как бы это сказать… он из тех, кто доносит до нас правила и ритуалы – он знает, чего можно ожидать на улице. По крайней мере, частично. И первое правило для того, кто собрался путешествовать: надо подружиться с существом, охраняющим улицы и перекрестки. Именно его Нектот назвал мостром. – Обрабро откашлялся. - Оно ходит-бродит с места на место. Даже – они. Сторожа событий, которые разрешают или не разрешают тебе пройти по потоку. И они же помогают найти дорогу назад. Им совсем не нужно, чтобы ты путался в так бережно охраняемых ими сплетениях линий. Они их, кажется… едят… А если события тревожат, то и вкус у них поменяется, и вроде как их это… не устраивает. Короче, никто тебя не сожрет, не одурманит и насильно не утащит. Ну а насчет практики - Нектот абсолютно прав, правда «сильная воля» – далеко не главное.
-А что главное? – сердце Люги прыгало где-то в районе головы – так он волновался.
-Мой ответ – Нохра, – Обрабро виновато развел руками, видя недоверие, промелькнувшее в глазах цвета предгрозового неба. – Что в нем главного – вот уж не знаю. Ну… Все сразу заметили, как ты с ним похож – не по поведению, нет – по чему-то иному, запаху, ощущениям. Я вот тебе рассказываю про границу, а ты, может, просто один раз пройдясь о ней, разгадаешь все ее тайны и сам будешь меня поучать. Да, мне кажется, так оно и будет, – дружески похлопав Люгу по плечу, Обрабро кивком указал на своих наблюдателей. - Теперь нас повсюду будет пятеро.
-Почему пятеро?
-Ну как – я, мои наблюдатели, Нохра – его наблюдатель…
-А как Нохра к ним относится? Он ведь постоянно где-то пропадает.
-Шутишь?! – Обрабро явно был доволен и горд. – Он мастер прятаться! Сбежит – и никто его не удержит! И вообще – я бы на твоем месте переживал за себя. Втихаря ловить богов ты не научился. Как жить-то будешь?
-М-м… - Люга, как всегда, думал о своем. – Обрабро, а действительно ли стоит так бояться наблюдателей?
-Их точно стоит опасаться.
-Просто, я тут подумал… Ты с ними разговаривал?
-Я-то – да, а вот они, если ты заметил, не очень разговорчивые.
-Но они разговаривают? – не унимался Люга.
-Определенно. Видел, как он что-то сказал Нектоту и тот от меня отстал? Делай выводы сам. Не жди, что кто-то все тебе расскажет.
-Но каким образом они попадают к нам из своего мира? И еще – они же наверняка разные, как и мы?
-Э-э-э… - Обрабро не успел ответить.
-Синие – значит сливы! А сливы спеют и падают. Наблюдателям тоже надо спеть, а у них в мире холодно, – Нохра выглянул у него из-за спины. И когда успел?
-Уха-ха-ах… - Обрабро не выдержал и рассмеялся. – Честное слово, Люга, Нохра рассказал тебе все гораздо лучше меня!
-Только я ничего не понял… Нохра, ты не…
Но Нохра исчез.
Было и то, о чем Люга не стал рассказывать Обрабро. Тот большой огненный шар, не дававший ему покоя. Шар, который зачем-то собирает мусор, который ему приносят огоньки поменьше. Шар, который ему снится. Вот только зачем?

***

Возле забора опять стояла деревянная башня.
-Доброе утро, – кивнул ей Люга и отправился убирать двор.
Наблюдатель стоял в сторонке и… наблюдал – за Люгой. 
Когда приехал Нектот, Люга оплатил штрафы, а Наблюдатель снова что-то сказал старшему собирателю на ухо. Увы – как Люга ни вслушивался, ничего не услышал.
-Правда? – в процессе диалога Нектот недоверчиво приподнял бровь. – У него больше всего штрафов. Думаю, надо, чтобы он делал все… более активно, раз уж он ни в чем якобы не виноват.
«Что он говорит ему? Это обо мне? Надо еще раз попробовать поговорить с ним…»
-Эй, иди сюда! – Нектот вдруг нетерпеливо махал рукой. - Все, что будешь делать за день, он будет отмечать вот в этой таблице, - он сунул Люге под нос блокнот на пружине. Каждая страница была аккуратно разлинована. – Отчитываться будешь предо мной, а делать все – в его присутствии. Это ясно?
-Да, Сэр.
-Хорошо. Приступай к погрузке да поживей!
Люга пытался поймать взгляд грузчика, но Веллале сутулился и отворачивался, не подавая признаков дружелюбия. Когда грузовик отъезжал, у него вдруг что-то вывалилось из кузова. Люга подбежал и хотел это закинуть обратно, но пригляделся и понял, что это был моток проволоки, которую в прошлый раз вынес из его дворницкой Нектот. Что ж, вроде как все не при чем. Случайность. Улыбнувшись, Люга обернулся – и встретился нос к носу… с Наблюдателем.
-М-м, эта проволока – моя, - быстро оправдался он. - Старший собиратель изымал ее «до потребности», но она мне нужна.
Наблюдатель не шевелился. Он был гораздо выше и крупнее, так что Люге скоро стало неуютно.
«Почему он на меня смотрит?» - они стояли еще минуту или две. Наконец, Наблюдатель посторонился и дал Люге пройти.
«Фух. Ну хоть до чего-то мы договорились.»
Поддавшись внезапному порыву, Люга протянул ему руку и сказал:
-Раз уж ты теперь будешь за мной наблюдать… давай познакомимся. Я не знаю, как к вам обращаться - на ты или на вы? Я – Люга.
Но Наблюдатель отступил, не ответив на его рукопожатие.
«А они вообще у него есть? Руки?»
У Наблюдателей по бокам висели большие металлические круги непонятного назначения. Но они же как-то устраивают обыски? Не ногами же вскрывают ящики и замки?
Люга продолжал стоять, ждать и на что-то надеяться, чувствуя себя ужасно глупым, что, в общем-то, было правдой. Возможно, они бы простояли так до обеда, если бы башня возле забора не начала двигаться. Люга этим фактом заинтересовался, а вот Наблюдатель тяжело затопал ей навстречу. На левом металлическом щите внезапно открылось отверстие, и из него высунулась длинная черная рука.
Это был чудная рука – немного слишком длинная для размеров Наблюдателя, и абсолютно угольного цвета.
-И так бывает… Ой! – Люгу резко рванули куда-то бок, аж ветер свистнул в ушах!
Когда он пришел в себя, то увидел держащего палец возле губ в знаке молчания Обрабро, и самого Обрабро, что закономерно. Они спрятались за низкими кустами, после чего аккуратно передвинулись вправо - и незаметно (Люге хотелось верить, что незаметно) скользнули в туманное пространство междворья. Люга не задавал вопросов – и вскоре они пришли во двор к Обрабро, а там спустились через окошко в ту самую комнатку, где раньше были книги и стояла пара старинных стульев.
Но теперь она изменилась – и Люга понял, куда собиратели попрятали свои вещи, опасаясь обысков. У стен появились деревянные шкафы, забитые всякой всячиной, а остатки пространства занимало имущество, просто сваленное в кучи. В комнате уже сидели другие собиратели. Они поприветствовали вновь прибывших дружными взмахами немытых рук.
-Мы теперь всегда, чтобы поговорить, будем собираться в этой дыре? – недовольно ворчала Фьюс, пока Люга искал, куда бы примоститься. - Мне не кажется, что их стоит злить. Это вам не Нектот. Они холодные, как сосульки. Ай! По мне что-то ползет!
-Это гусеница! Не раздави! – вскричал Нохра и ринулся к Фьюс напрямик – по головам.
-Ох, Нохра, аккуратней! – прикрикнул Бароппа, которому суетливый собиратель отдавил ногу.
-Не раздави ее! – не обратил на него никакого внимания Нохра.
-Да не раздавлю, не раздавлю. Только забери это мерзкое… а-а-а! Оно ползет к моим волосам! К волосам! Нохра!
-Сейчас! – Нохра, наконец, оказался рядом с собирательницей, забравшись на коробку, которая уже забралась до этого на стул. Люга видел, как он бережно снял что-то у Фьюс с плеча, достал из-под мешка малюсенькую клетку из медных прутьев - и посадил туда свою добычу.
-Ты собираешь гусениц? – спросил он удивленно.
-Смотри, – расценил его вопрос по-своему Нохра, протягивая клетку, а заодно и перебираясь на прежнее место.
-Похожа на шланг, - Люга не испытал каких-то сильных впечатлений, глядя на насекомое. – Он только заметил, что она состояла из тоненьких серых линий. Вот это было примечательно.
-Это не просто гусеница, – заметил Обрабро, сев рядом. – Это события, обретающие форму. Он обменивается такими сувенирами с каким-то своим «дальним знакомым». Даже знать не хочу, где он живет и как выглядит. Поди тоже ходит в картофельном мешке и спит в кучах золота.
-Он спит в золоте?
-А ты разве не видел его комнату? Нет, конечно нет ничего невозможного, и там тоже, наверное, можно спать… где-нибудь. Но Нохра спит на улице.
-Неряха… - пробурчала Фьюс.
-Все может быть, - подмигнул ей Обрабро и повысил голос, чтобы его было хорошо всем слышно: - Итак! Мы собрались здесь, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. Наблюдатели – это… проблема, которую нам необходимо решить. И поодиночке мы ее не решим.
-Слишком трагично начал, – заметил Бароппа.
-Думаешь? – Обрабро добродушно отмахнулся. – Впрочем, мне все равно, что ты думаешь, старая кочерыжка. Дело в том, что от наблюдателей так просто не избавиться. Нам нужен план!
-У меня есть план! – тут же отозвалась Фьюс. – У меня ЕСТЬ план: не трогать их и подчиниться, пока не пройдет  инспекция, которой так боится Нектот. К тому же – план нужен ВАМ, собирателям со всякими темными делишками, а у НАС, честных работников, нет ничего такого, что надо скрывать.
-Это не план, Фьюс… - возразил Обрабро. Нохра облокотился ему на голову и, глядя на Фьюс, укоризненно покачал головой вместе с ним – вышло забавно.
-Да. Это – разум! Который почему-то есть не у всех, кто здесь находится! – не сдавалась Фьюс.
-А ты когда-нибудь общалась с Наблюдателями? – внезапно спросил ее Гестье. Люга его и не заметил – думал, еще одна куча коробок, но он был здесь, вместе со всеми.
-Я? Что? Нет, не общалась… - Фьюс нервно смяла в руках край своего малинового платья в горошек. - Но вижу их как и любой из нас! И в этом мало приятного. Это – НЕприятно! Они забирают из нашего мира тепло, бр-р! Да меня пробивает дрожь от одной мысли, что они где-то рядом.
-Ну-ну, не надо так убиваться, Фьюс. Они ведь рядом… не все время, - барон Бароппа как всегда старался найти положительные стороны в происходящем.- И ты, Обрабро, послушай ее. Если работать столько, сколько надо, потом можно сбежать от них – или попросить прямым текстом. Сегодня мы проделали нечто подобное. Это можно повторить.
-Да. Они весьма сговорчивы… - с сарказмом перебила Фьюс. – Что бы вы не затеяли, после обыска у меня опять вынесли золото, которого у меня не было! Я удивлена, что Нектот ничего мне не сказал на собрании, и я думаю – неспроста. Но мне бы не хотелось мелькать где-то поблизости от вас. Это всем грозит…
-Иными словами, - не дал ей закончить Обрабро. – Даже у Фьюс, желающей подчиняться правилам, начались проблемы, - он печально усмехнулся. – Уже почти зима, если не будет еще одного наводнения событий или чего-то из ряда вон – Нектот оставит нас… в относительном покое через две-три недели. Главное – их пережить.
Собиратели устало кивнули, еще немного поворчали – и хотели расходиться.
Но в окно подвала постучали.

***

-Прячьтесь! - шикнул Обррбро, и все нырнули кто под тряпки, кто под мебель. Люга замешкался, но Нохра вовремя набросил на него тяжелую штору и все, что осталось делать – попытаться не чихнуть и не задохнуться.
-Кто это? - убедившись, что никого не видно кроме горящих глаз Нохры, строго спросил Обрабро.
-Амс!
«Амс…» - под шторой было неуютно, а собирателя  с таким именем Люга еще не знал.
-Настоящий? – голос Обрабро из подозрительного стал недоверчиво-удивленным.
-Как вы могли набиться такой толпой в такую маленькую комнатку?! – вместо ответа возмутился Амс. – А как же гигиена?
Нохра первым зашевелился и приподнялся, откинув штору.
-Точно – Амс! – подтвердил он. – Настоящий Амс!
«Что за Амс такой?» – не понял Люга, вылезая следом и поправляя шапку.
Обрабро и прочие собиратели уже сгрудись вокруг окна, через которое было видно маленького человечка, по росту не доходившему Люге даже до пояса. Это был странный карлик - в вельветовом комбинезончике, с коротенькими ручками и ножками. На голове у него была приплюснутая круглая шляпа, а в руках он держал чистейший белый платок. Из нагрудного кармана у него торчало горлышко бутылки. А еще…
-Почему у него на рту маска? – спросил Люга, забыв, что его слышат.
Амс сощурился и, посмотрев вниз, аккуратно спустился по вделанной в стену лесенке. На руках у него были резиновые перчатки.
-Потому что он не хочет, чтобы  в него просочилась глупость из внешнего мира, – съехидничал Обрабро.
-Ой… Ка… Какая прелесть! – вдруг воскликнула Фьюс, прижав ладони к груди.
Широко открытыми глазами Обрабро, Бароппа, Нохра, Люга и Гестье уставились на Фьюс, с которой происходило что-то странное. Чем больше она смотрела на Амса, тем сильнее менялись черты ее лица – на нем появилась улыбка – и складок между бровей как не бывало!
-По-моему, ей просто не хватает мягкой игрушки… – тревожно выдохнул барон. – А я ведь говорил, что…
-А ну молчать! – огрызнулась старая добрая Фьюс, и все облегченно выдохнули.
-Отбой, все в порядке, - посмеиваясь, Обрабро обратился к их гостю. - Добро пожаловать! Приветствую тебя от имени наших дворов! Хотя тут не все собиратели…
Амс выглядел ни молодым, ни старым. Собиратели вообще не имели привычного понятия возраста – у них фигурировало понятие «состяния души». Так вот – душа Амса была спокойной и внимательной, но его еще тянуло на абсурдные поступки. Глаза цвета неспелой вишни на круглом лице с пухлыми щечками были больше, чем следует, удивленно приоткрыты и время от времени быстро дергались туда-сюда. Вместе с пушистой правой бровью. Левая была тонкой и длинной, превращалсь в короткие светлые волосы.
-Так почему у него повязка на рту? – тихонько повторил Люга. Бароппа пожал плечами, зато в углу пошевелился Гестье.
-Привет, Амс, – голос у него был непривычно тихим, и Люге он показался речным журчанием.
Но реакция Амса была более экспрессивной. Маленький собиратель в золотистом комбинезоне остервенело поправил на голове шляпу, так низко надвинув ее на глаза, что сам себе загородил весь обзор. Он обвиняюще указал на Гестье:
-Грязный! В грязных коробках! Весь в грязном… Микробы, заразы, прыщи, гнойники, болячки всякие! Струпья, вши, грибки, фурункулы!
-Они точно хорошие друзья. Не правда ли? – усмехнулся Бароппа.
-Я всегда вызываю у него чувство необходимости! – гордо согласился с ним Гестье, стягивая с головы шапку, под которой была немытая макушка чуток седых вороных волос.
Люга был готов поклясться, что у Амса опять нервно дернулись глаза и правая бровь.
-Позвольте представить! – слово взял Обрабро. – Кроме «везде успевающего всех покорить» Люги вы наверняка слышали об Амсе, или о его большой деревянной башне.
-Так это ты, – вскрикнула Фьюс, тыча в Амса пальцем, что непростительно всем вежливым существам, кроме все той же Фьюс. – Это ты меня пугал!
-Ты истеричка! – выпалил Амс. – Я даже не вылезал из башни, а ты давай вопить. Но у тебя во дворе очень чисто и уютно, так что я прощаю тебе твою глупость.
Впервые за долгое время Фьюс потеряла дар речи.

***

После того, как Амс со всеми познакомился – при этом снова и снова вытирая руку носовым платком и сбрызгивая ее одеколоном, он приступил к рассказу о том, как и зачем очутился у них во дворах.
-Появилось одно… дело. Оно связано с младшими инспекторами. А точнее с моей башней.
-С ней что-то не так? – спросил Люга. Он понюхал руку – одеколон пах чем-то хвойным.
-Ее якобы не должно быть! – Амс гневно и печально всплеснул руками. – Ее нельзя было строить! И теперь за мной охотятся. И я не возвращался в свой двор уже неделю. Не-де-лю! Меня же уволят! Мне конец! Я пропал! – Амс успокоился и добавил уже очень собранно. – Поэтому я предпочел не возвращаться и подался в бродяги.
-Хм… - Обрабро выглядел заинтересованным.
-Сбежал?! Ты в своем уме?! - Фьюс всегда знала, что она думает об окружающих. – Тебе крышка! – она прихлопнула ладонями для наглядности.
-Это у тебя, молодая дама, не все в порядке с нервами… - степенно заметил Амс. – А я не склонен поддаваться панике.
-Ну как же…
-Но ведь у вас старший собиратель… м-м… Швызи? – Гестье был более других осведомлен по данному вопросу. - Не припомню, чтобы он строго относился к прогулам.
-Точно, Гестье! Я тоже вспомнил! - воскликнул Обрабро. - Он вообще разрешает отлучаться на несколько дней.
-Несколько-то да… - Амс потупился. - Я даже оставил мешки с золотом – на всякий случай… Но… все же работа…
Воцарилось печальное молчание.
-Зачем ты вообще уходил? – выразил общую мысль Люга. - И почему ты боишься инспекторов?
-Говорю ведь - из-за башни!
…
Амс напыжился:
-Вы зря мне не верите!
-Это точно, – Обрабро поддержал его. - Когда мы познакомились, она была только в проекте. Как здорово, что ты ее доделал.
-А толку-то? – отрезал маленький Амс. - И что мне делать с ней теперь?! Как я буду жить в этом мире, где повсюду кишмя кишат микробы?!
-Я мог бы навещать тебя каждый день… – услужливо предложил Гестье.
-Вот уж не надо! – испугался Амс.
-Да я шучу… шучу. Но кроме твоей башни есть совсем немного мест, где можно спрятаться, если часто переходишь улицы и на тебе оседают события.
-Вот именно! Но я никогда не думал, что здесь будет настолько грязно! И что это окажется двор Обрабро.
-А что с ним не так? – спросил Люга, пока остальные понимающе кивали.
-Да я с ним в жизнь не расплачусь!
-Ты еще за первый раз не расплатился, – напомнил Обрабро.
-Вот именно!
Люга замялся:
-А сколько Обрабро берет за эту комнату?
-Да он вымогатель! Иногда большем-м-м… – Обрабро закрыл рот Фьюс ладонью, не дав договорить.
-Ну зачем разглашать такую личную информацию? – спросил он с упреком.
-М-м-м! М-м!
-Что, прости?
-Мэх… - Фьюс отодрала его руку. - Да я вообще у тебя ничего не храню – это незаконно!
-Есть немного.
-Не немного! Это против правил! И его башня – тоже! Мы могли скрыть его от Нектота. А наблюдатели…
«В моем дворе есть Наблюдатель, - вдруг пришло на ум Люге. – Но он, кажется, не такой, как другие. Думаю, Амс сможет пожить у меня.»
Собиратели продолжали спорить, и ему все больше не нравились их разговоры. Он так же, как и Фьюс, не видел смысла убегать и прятаться от наблюдателей, но у него была другая мотивация – он считал, что с ними можно подружиться. И Люга собирался со временем предложить это остальным:
-Мне надо вернуться и отдать письмо… - он протиснулся к окну и вылез наружу.
Нохра незаметно увязался за ним, догнал и пошел рядом.
-Ты боишься Наблюдателей? - спросил Люга. Нохра демонстративно уставился в небо, но отрицательно помотал головой. Он обежал Люгу с другой стороны, зачем-то посмотрел на небо там, потом глянул по сторонам и вернулся на прежнее место. Наклонившись к Люгиному уху, он осторожно ответил:
-Да.
-Почему?
-Они охотятся за Тоем.
-Зачем?
Нохра подал голос только спустя какое-то время, по привычке говоря обрывками мыслей:
-Они… не одинокие.
-То есть?
-Путешественники – они одиночки. А синие ходят стаями – они сливы.
-Никак не пойму, почему ты называешь их сливами?
-Мне пора!
-Нохра! Нох… - из тумана перед Люгой вышел Наблюдатель. Его Наблюдатель? Люга невольно восхитился:
-Ты такой… синий. Как сумерки.
Наблюдатель замер в паре шагов от него. Он не шевелился, не дышал – внутри его железных доспехов что-то тихонько клокотало, как будто там сердились механизмы, издавая «у-у-у-у» и «у-жу-у». Люга покрылся гусиной кожей. Холодно.

***

Он приготовил еще одно письмо – и дожидался почтальона. Когда показался Сиеп, Люга едва ли не подпрыгивал на месте от нетерпения.
-Письмо? – скрипучий голос  Сиепа действовал на него будоражуще.
-Доброе утро! Написал. Вы отнесете его тому же собирателю?
-Конечно, - почтальон забрал протянутое письмо. - И я бы советовал тебе написать еще несколько писем сразу – про запас.
Люга растерянно кивнул. Выходит, и второго письма будет недостаточно. До обеда он убрал остатки золота на следующий день и взялся выкорчевывать засыхающие заросли репейника, похожего на сталагниты. Увидев блестящую, с алмазными гранями крышку, Люга незаметно оттолкнул ее под золото – чтобы забавные бегающие существа потом ее подобрали. Он теперь весь мусор запихивал куда-нибудь в потаенные, труднодоступные местечки.
Домывая картофельные очистки для супа, он почувствовал, что в окно кто-то смотрит. Интересно – кто? Во дворе было только одно существо, посвящавшее Люге все свое внимание. Собравшись с духом, Люга подошёл к нему и предпринял еще одну попытку заговорить:
-Ты…
Красный глаз Наблюдателя горел не переставая. Он не моргал, не шевелился, но Люге показалось, что Наблюдатель слушал его, понимал, поддерживал - хотя и следил. Не было никакой враждебности.
-Чем ты питаешься?
Молчание.
-Ты ведь не ешь еду собирателей?
Молчание.
-Я спросил бы у… нужных собирателей, чем вы питаетесь, но вы распугали всех… нужных собирателей, – Люга виновато улыбнулся.
Наблюдатель молчал.
-Хотя, раз вам нравится находиться в нашем мире… Попробуешь? – Люга протянул ему тарелку с супом.
Через две минуты он почувствовал беспокойство, а через шесть минут суп остыл.
-Хм… как хочешь. Он, конечно, не очень-то вкусный… но вкусный. У меня получается вкусным… – Люга усмехнулся. – Так, чем мне еще заняться, чтобы выполнить свою норму?
Молчание.
-У меня даже гвозди забрали – не положено. Так что починить что-нибудь я пока не смогу. Может, подготовить клумбы? Но сажать цветы можно будет только весной.
По воздуху разлетелось тихое поскрипывание – и у входа во двор возникла башня Амса.
«Пришел всё-таки.»
В затылок что-то врезалось – оказалось, бумажный самолетик. Люга развернул послание – на нем было указано: «Меня нет. Степень стерильности двора – крайне низкая.».
-Действительно, – Люге нравился маленький собиратель, помешанный на чистоте – хотя бы за честность.
Наблюдатель не проявил интереса к башне. Он, конечно, обошел ее со всех сторон, но этим и ограничился. Или считал, что пока она не двигается или не подпрыгивает, в общем, ведет себя, как деревянная башня, полезнее уделить внимание Люге. Минут пять он стоял, рассматривая его. Люга начинал привыкать к подобным «ритуалам». Он терпеливо дождался его окончания, и холодное синее существо тихонько затопало прочь. Наверное, всю работу по двору Люга уже выполнил.
-О! – вдруг вспомнил Люга. Он кое-что придумал. - Подожди!
Наблюдатель замер. Люга догнал его и достал из кармана что-то красное.
-Можно? – он встал на цыпочки и приколол к одной из складок балахона, покрывающего темноту с горящим красным глазом, значок в виде маленького флажка. Эта идея пришла к нему в голову вчера после собрания. – Теперь я отличу тебя от остальных. Ты не против?
Наблюдатель молчал, но неожиданно его глаз переместился вниз - и он посмотрел на свой «опознавательный знак».

***

-Фуу-у-у – я уж думал, он не уйдет. А то мой дом нуждается в срочном проветривании. Пора изгонять вирусы, – Амс открыл раструб-окошко, а сам выбрался через нижнюю дверь. - Что? Интересно, как там у меня внутри?
-Немного, – увидев, что он уже не в башне, Люга неторопливо пошел к нему навстречу.
-Ну так заходи, – крошка Амс приглашающе провел рукой, а его комбинезон, сегодня из блестящей болоньи, смешно зашуршал.
Люга не стал уточнять «а как же мои микробы?» или «я не нанесу грязи?». Ему пришлось встать на четвереньки, чтобы заползти внутрь. Оказавшись в «святая святых», он посмотрел наверх.
Да, для маленького Амса это сооружение было универсальным: передвижным домом и рабочей станцией. Поднимающаяся по спирали раскладная лестница чередовалась с такими же раскладными и откидными: столами, стульями, кроватью и прочими предметами первой путешественнической необходимости. Жаль, что Люге здесь было тесновато. Разве что спрятаться…
Когда Люга выпрямился во весь рост, его голова оказалась на уровне… картинок. Он присмотрелся. Это были изображения механизмов. Много раз их перечеркнул Амс, который то ли хотел что-то подправить, то ли просто – перечеркнуть. Выглядело таинственно.
-Ну как?  - голова Амса не замедлила возникнуть в проеме двери.
-У тебя тут уютно.
-Еще бы. И чисто.
-Очень, – заразился энтузиазмом Амса Люга.
-Поэтому давай - вылезай побыстрее,  - поторопил тот. - А то я стою тут, где грязно и не так уютно!
Аргумент был более чем веский. Люга поспешил извлечь себя из башни, чувствуя, что он большой и неуклюжий. Оправляя пальто, он как бы невзначай поинтересовался:
-А ты пришел сюда из другого двора? Ты пересек улицу?
-На своей башне? Да-да, пересек… почему бы и нет? Этим столько народу занимается. Но на улицах так грязно… грязно так… ужасно. Я аж стихами заговорил.
-А почему ты так любишь чистоту?
-Как ее можно не любить! Вот ты вот – любишь песочное печенье?
-Как все… – Люга был уверен, что абстрактные «все» одобрили его ответ, а связь печенья с предметом их разговора сейчас раскроется:
-Ага, – из верхнего окна высунулась удочка и на ее конце Люге спустилась печенька. - Держи! – глухо донеслось из башни, куда спрятался Амс.
-Спасибо.
«По крайней мере, связь мне ясна…»
Люга расстроился, что его обвели вокруг пальца, но печенька от этого не стала менее вкусной.

***

Теперь можно было запросто встретить собирателя, который убегал от своего или своих Наблюдателей, праздно шатаясь по гостям. Существа теплого мира не любили, когда нарушали их привычный ритм жизни. Конечно, от греха подальше по ночам никто уже не шастал – ну разве что Нохра, хотя и он, судя по печальному лицу, присмирел.
Он выпрыгнул из кустов, надеясь испугать Люга, но Люга был не пуглив. Вместо этого он потянулся и одел перчатки. Как только Наблюдатель уходил, забрав лист с пометками о проделанной работе, Люга пробовал ловить богов. Сегодня улов получился в два зеленых камешка. Люга присел на бордюр и вытянул из-под плаща цепочку с деньгами.
Нохра постоял, подумал, попереминался с ноги на ногу – и плюхнулся рядом.
-М-м-м… Нохра, ты ведь хотел пойти путешествовать? – спросил Люга.
Нохра посмотрел на него, развернулся и почему-то убежал. Люга пожал плечами. Дело близилось к вечеру. Амс в башне куда-то «ускрипел», и он решил прогуляться к барону.
Но в дворницкой его не оказалось. Постояв возле, Люга взобрался на покосившуюся низкую крышу и стал ждать. Спустя какое-то время послышались голоса – и вокруг похолодало. Люга был в пальто и не сразу это заметил, так - дернулся кончик носа. Но потом он услышал…
-Рассредоточиться и прочесать тут все!
Из тумана выступили наблюдатели – сразу четыре. Но говорившего Люга знал получше – это был Нектот. Что ему понадобилось во дворе у Бароппы в конце рабочего дня?
Подобрав ноги, Люга откатился вглубь навеса, надеясь, что его скроет тень.
-Ищите тайники! – отдавал приказы Нектот. - Знаю я этих младших. Прячут все в неожиданных местах и думают, никто не найдет. Ха! Как бы не так!
«Что за ерунда? Они сейчас, без Бароппы устраивают обыск?»
Люга вгляделся в сыпучую темноту. Наблюдатели методично прочесывали землю, пронзая ее длинными железными прутьями возле деревьев и под заборами, даже рядом с большими камнями, которые вызывали у них подозрения. Нектот стоял к нему спиной.
У одного из наблюдателей был приколот маленький красный флажок. Его тонкие руки в натянутых поверх синих рукавах запомнились Люге особенно отчетливо.

***

Утром было холодно, как никогда. Зима, почти зима. Зябко ежась, собиратели зевали и выглядели уставшими. Если подумать, вчера Люга не видел никого кроме Нохры, а Бароппу так и не дождался. Подозрительно.
-Вот это – ваша форма. Чтобы носили ее постоянно! Кто не будет носить – сразу два штрафа! – Нектот с утра пораньше надрывал голосовые связки.
Собиратели вытаскивали из кучи универсальные тряпичные скафандры, фартуки, нарукавники и фуражки. В принципе, в форме не было ничего страшного, но когда дело дошло до размеров – началась неразбериха. Барон Бароппа был самым маленьким из всех, ноги у него были короткие, а Обрабро наоборот – выше других, и штанины скафандра выглядели на нем комично. Фьюс и Люга с Гестье оказались «стандартными», чему несказанно обрадовались, но счастье их продолжалось недолго - пока не принесли огромные, одинаковые галоши, пришедшиеся впору… да никому они в пору не пришли.
Посыпавшиеся на него обвинения и жалобы Нектот предпочел вычеркнуть из своей картины мира, и сказал, что если они не замолчат, он выпишет всем штрафы и что-нибудь расскажет инспектору.
С горем пополам, ворча и переругиваясь, собиратели оделись.
-Надеюсь, это не навсегда, – вздохнул Бароппа. За ними шагах в пяти стройным рядом шли их Наблюдатели. Люга отыскал «своего» и улыбнулся. Наблюдатель, как обычно, не отреагировал – рядом шли товарищи, могли заметить.
Этот обыск у Бароппы…
Веллале закончил закидывать мешки в грузовик, а Люга расплатился с тремя штрафами из четырех.
-Интересно, - протянул Нектот, пряча богов в одном из карманов одного из надетых на нем пальто. - Откуда у тебя столько денег? Или ты не читал памятку о количестве накоплений?
-Лишнего у меня нет.
-Да неужели? – Нектот коварно улыбнулся. – Значит, ты будешь меньше переживать, если я прикажу тебя обыскать?
Так Нектот частично обеспечил Люгу занятием до обеда. Спасибо прежним обыскам - убирать было особо нечего. Наблюдатель стоял у входа в дворницкую, и Люге хотелось верить, что он ему сочувствует.
-Ну ладно – мой двор. А почему вчера обыскивали двор Бароппы? И ему ничего не сказали? – спросил он, подобрав момент.
Молчит. Люга понимал, что вроде как «выдает» себя, но чувствовал, что именно этот Наблюдатель не сделает ему ничего плохого.
-Хотя вы можете делать все, что захочется, мы же не в лагерях находимся. Мы живем… вместе. Живем. А нас заставляют подчиняться правилам, чего-то там делать, чего-то не делать. Это то, что я никак не могу понять. Мы свободны. Тем более в таком удивительном мире! Если тут нельзя свободно ходить, говорить и делать то, что хочется, не причиняя другим вреда - тогда какое же это «чудо»?
И вдруг, когда Люга уже исчерпал весь свой запас красноречия, он услышал звенящий, острый голос, похожий на тонкие сосульки, ломающиеся от легкого толчка.
-Так положено.
Брови Люги поползли вверх по лбу, как заправские альпинисты на Эверест.
-Ты гово… – он прикусил язык – нельзя, ни в коем случае нельзя удивляться или радоваться тому, что скрытная личность сделала случайно. Она же испугается! – Э-эм… Будешь обедать?
Опять молчит. Черт!
Люга вздохнул и продолжил закидывать в коробку рассыпанные жестяные прутики для метел, но через несколько минут как перезвон колокольчиков прозвучал ответ:
-Не положено.
-М-м. А если втихаря и чуть-чуть?
-… … … Не сегодня.
-Вжзс-с-с-с-сс… - скрипуче пронеслось по воздуху.
Люга выглянул во двор. Он угадал - у забора стояла башня Амса. Он вопросительно покосился на своего сторожа, но Наблюдатель не поворачивался и делал вид, будто ничего не видит. Разрешал.
-Привет, Люга! Ты… А-а-а… Все носишься со своим Наблюдателем… – Амс поморщился, увидев синее существо. Он высовывался из окна башни наполовину и ему было не слишком удобно. – На твоем месте я бы был осторожнее. Они наверняка что-то задумали.
-М-гм… – неопределенно промычал Люга. - Будешь обедать?
-А ты угостишь? – и, хотя никто не видел хитро изогнутый уголок рта, и без того было понятно, что Амс к обеду пришел не просто так.
Пока они ели, он вышел из башни и сел на стерильно белый, аж глаза заболели, лист бумаги. Люга устроился рядом на пожухлой изумрудной травке и золотых ошметках.
-Микробы… микробы повсюду… - ворчал Амс, неодобрительно косясь на него и не забывая глотать ложку за ложкой. - Что это на тебе?
-Новая форма – Нектот ввел.
-Вот чудак! В ней же неудобно!
-И жарко… – подтвердил Люга со страдальческим выражением лица. Лишний слой одежды мешал ему двигаться. Даже со снятым пальто и кое-как примотанными к ногам калошами было такое ощущение, что на тебя надели скафандр.
-Зато ты защищен от микробов.
-Конечно, – Люга почти искренне улыбнулся. - М-м… Амс. Можно тебя кое о чем спросить? – спросил он, глядя, как собиратель ест.
-Услуга за услугу! - с готовностью откликнулся Амс.
-Как пересекают улицы?
Амс отложил тарелку и внимательно на него посмотрел.
-Почему ты хочешь  это знать?
-Потому что это граница, которую нельзя нарушать по правилам.
Амс усмехнулся:
-Не любишь правила?
-Правила надо выбирать самому.
-Правила должны быть общими для всех, – недовольная Фьюс вышла из тумана междворья. Вид у нее был обескураженный. Она все время озиралась по сторонам.
-Фьюс, привет.
-Привет, Люга… и ты… Амс. Эх… – Фьюс тяжело вздохнула. – Не буду даже спрашивать, о чем вы тут говорили. Наверняка о чем-то запрещенном и таком, из-за чего у всех нас будут неприятности. А я не знаю, что мне теперь делать.
-А что случилось? – участливо спросил Люга.
-Все из-за дурацкого Нектота! Когда-нибудь мое терпение лопнет, и я непременно  обхожу его метлой! Он у меня еще попляшет! – Фьюс погрозила в пространство маленьким кулачком. - У меня совсем ничего не осталось из еды, - пожаловалась она. - Он утащил мешок картошки на черный день, тоже как излишек. И как он ее нашел – ума не приложу. И опять штраф! Он их на ходу сочиняет! А мне теперь придется перелопачивать все золото во дворе, может, найду куриного бога… Но они не любят мой двор.
Люга даже думать не стал и сразу предложил:
-Пошли обедать.

***

Стемнело. Его Наблюдатель стоял у деревянного забора. Увидев его, Люга подошел:
-Почему не заходишь? Что-то случилось?
-…Нет.
-М-м… - Люга приободрился. - Ты так красиво говоришь, мне нравится! Как будто ледяные корочки на лужах ломаются.
-Это - красиво?
-Ну. Мне нравится.
Наблюдатель молчал. Люга подумал, что он отвечает только на те вопросы, ответ на которые точно знает. Тем лучше для него, больше шансов услышать правду.
-Ты хочешь остаться тут подольше?
-Хочу! – Наблюдатель выпалил это так звонко, что Люга подскочил.
Он возвращался в дворницкую, чувствуя на спине приятно освежающий взгляд холодного существа. Не такое уж оно и холодное.
На следующий день они с Обрабро раньше других пришли на площадку для собраний.
-Задерживается, – беспокоился Обрабро.
-О-о! – Нохра тихонько заапладировал, желая ему подыграть. Он неизменно следовал за ним хвоститком, а Люга спросил:
-Что задерживается?
-Как что? Осень! Все это очень необычно. Видимо, что-то поменялось в линиях событий, и они решили подождать со снегом.
-А на что это повлияет? – Люга натянул шапку пониже, было прохладно.
-Ни на что, – Обрабро пожал плечами. – Меня беспокоит состояние мира, - он примял лезшие в глаза волосы. – А еще проверка младшего инспектора переносится на неопределенное время. Нектот точно успеет ввести еще пару-тройку сотен правил. Жаль, Нохра не попадет в путешествие.
-Эх… - Нохра подтвердил его слова глубоким вздохом.
Люга не очень понимал, как можно попасть в путешествие с таким списком запретов.
-Нектот у нас с прошлой зимы, - продолжал рассказывать Обрабро. - Когда после проверки меняют местами собирателей, зачастую меняют и старших собирателей, которые следили за этой территорией. Кто-то получает повышение, кто-то наоборот, – он понизил голос и сделал «страшное лицо». - Можно понадеяться, что Нектота уволят или сместят. Правда он так старается, так из кожи вон лезет, чтобы его оставили и похвалили… - Обрабро задумался. - Количество наших штрафов превышает допустимое, и никого из нас не переведут в другие дворы, но, по правде говоря, вся эта система…такая глупая. Мы просто живем, просто работаем – и все.
«Все системы глупые,» - подумал про себя Люга.
Как бы собиратели не драматизировали, он был в приподнятом настроении. После обхода, он не стал убиратсья во дворе. Сидел возле дворницкой и вспоминал, как делается воздушный змей. Он наугад чертил прутиком на земле простую констуркцию. Вот там будет каркас… поперек него рейка… А если прицепить веерный хвост. Люга так увлекся, что не сразу заметил бегающие огоньки. Они собирали во вдоре оставленный им мусор.
-И вам привет, – он помахал им, но существа пугливо сгрудились в кучку и унеслись на границу событий.
Прошло ровно три секунды, и из тумана междворья вырвались четыре синие фигуры.
«Наблюдатели!» – Люга вскочил. На своих боковых приспособлениях–щитах (как недавно выяснилось – еще и колесах) они пронеслись мимо, оставляя в воздухе полосы синего цвета. Сильно отставая, следом из тумана выбежал Нектот.
-Фух… Фух… Ага! Ты! – он указал на Люгу пальцем и, гневно им потрясая, стал приближаться. Люга понял, что старший собиратель сейчас опять закатит истерику. – Что  тут только что было?!
-Вы о чем? - вежливо осведомился Люга.
-Тут было что-то оттуда! – Нектот показывал на улицу. – Что-то запрещенное! Какие-то инородные события!
-Э-э… правда? Я ничего не заметил.
-Не прикидывайся идиотом! Чем ты тут занимался?!
Люга краем глаза следил за наблюдателями. Доехав серых линий, они выстроились в шеренгу и застыли на месте.
-Чертил змея… - вернулся Люга к разговору и показал на свои рисунки.
-Змея?!
-Воздушного - вон там.
-Бездельник! – Нектот едва покосился на черточки и закорючки.
Руки наблюдателей хватали серые нити событий. Схватив одну, они как бы ощупывали ее - и тут же отпускали, чтобы не нарушить общего потока.
«Они ищут те события, по которым бегали оранжевые существа,» - догадался Люга.
-Ты зря улыбаешься. Если кого найду, – пригрозил ему Нектот, – уволю!
-Я собирался идти спать, - Люга якобы равнодушно пожал плечами.
-Вот еще! Подождешь! – Нектот побагровел и схватил его за рукав. – Что там? Есть что-нибудь? – закричал он.
Один из наблюдателей повернулся, руки его, гибкие, как веревки, махнули крест-накрест пару раз.
-Что? Совсем?!
Другой Наблюдатель повернулся и тоже отрицательно махнул.
-Гм… - видно было, что Нектоту такой ответ не понравился. – Опять… опять тебе все сходит с рук…
-Да я вроде пока ничего и не нарушал.
-Молчать!
-Хорошо…
Нектот кивнул.
-Так-то. И не приведи события мне увидеть какую-нибудь покосившуюся ветку или запыленную дорожку. И чтобы был в форме на собрании. Не опаздывать!
-Да, сэр…
-Еще раз и громче.
-Да. Сэр!
-Так-то… – Нектот позвал Наблюдателей, и те вскоре убрались. Люга надеялся, что среди них не было его знакомого – все эти глупые, ни к чему не приводящие погони, обыски и крики порядком выводили его из себя.
Но куда страшнее было то, что Люга заметил: чем дальше, тем меньше ему хотелось рассуждать или о чем-то думать. Туман междворья скрадывал звуки, пастельный свет тушил изображение. Иногда Люге казалось, что он слышал, как где-то кто-то ругается и кричит, но кто и где – он не понимал. Что-то было неправильно. Насущное стало каким-то невнятным, время остановилось.

Глава 8: Проверка.

-Нор-ма! – Нектот прошелся перед собирателями туда-обратно, после чего повторил то же самое, но с более значительно. – Нор-ма! У нас всех есть обязанности. У вас – следить за чистотой дворов. А у меня… – тут он выдержал паузу, сверля глазами Гестье - тот по случаю утреннего построения надел-таки форму, правда, не сняв коробок, и выглядел теперь своеобразно. Люга обратил внимание, что и у Нохры на уровне живота отчетливо выдавался бугор картофельного мешка. - … в мои обязанности входит слежение за вами. Чтобы вы не отлынивали и не воровали. Чтобы вы содержали ваши дворы и себя в надлежащем виде. И еще! Чтобы вы были в безопасности и не приближались к границе событий. Я слежу – за ПОРЯДКОМ! И я повторяю это вам раз за разом – каждое утро. Я уже устал вам это повторять – и все равно! ВСЕ РАВНО! Находятся ТАКИЕ, кто ПРОДОЛЖАЮТ нарушать установленные правила. Знаете что… – Нектот теперь стоял напротив Фьюс, и она немного нервничала, глядя на него из-под шапки-ушанки. – Вы меня разочаровываете. Причем гораздо больше, чем разочаруете младшего инспектора, когда он прибудет сюда для проверки. А теперь, ближе к делу…
Нектот подошел к своей тележке, доверху загруженной всякой всячиной, и достал с нижней полки крепко перевязанный мешок.
-Вы знаете, что тут?
-Собачье дерьмо? – шепотом спросил барон Бароппа, не сдержался и усмехнулся в кудрявую бороду.
-Что, никто не знает? Довольно странно, потому что это было найдено при обыске у одного из вас!
Собиратели стали вяло посматривать друг на друга, пытаясь вычислить, кто же на этот раз стал нектотовой жертвой. Долго гадать не пришлось:
-Фьюс! Ну-ка выйди из строя.
-Опять Фьюс? – тихонько удивился Обрабро.
-Ничему девочка не учится, – буркнул Бароппа, его расслабленное настроение вмиг улетучилось. Может, они и считали её ворчуньей, она была их другом, их ворчуньей – и Люга ивсё перкрасно понимал.
-Фьюс… – Нектот подошел к ней, держась справа. – У тебя нет ощущения этакого… дежавю? Нет?
-Все лишнее золото вы у меня изъяли еще в прошлый раз. Я не знаю, чей это мешок.
Объяснения Фьюс выглядели вполне правдоподобными.
-Не знаешь, да? А почему тогда этот мешок был найден у тебя во дворе? Причем, в далеко не самом хитроумном месте? Что, Фьюс, не хватило воображения? Это не удивительно – потому что у младших собирателей вообще туго с воображением! - последние слова Нектот сказал, обращаясь ко всем сразу, слегка запрокинув голову.
-Это не мое… - голос Фьюс предательски дрогнул и Нектот усмехнулся, заметив слабину.
-Мешок найден в твоем дворе. Под твоим деревом… Да, он был глубоко зарыт - аж на полметра. И если бы мое чутье не подсказало мне, где следует копать, пожалуй, тебе бы удалось его придержать, но…
У Люги непроизвольно взметнулись брови. На полметра под землей?! И как это тогда в таком случае Нектот сумел его «учуять»? Он что – крот?
-Не прятала я ничего под деревьями! – голос Фьюс сорвался на визг. – Зачем мне это?! У меня во дворе всегда чисто, и аккуратно все прибрано! И деревья все почищенные, и клумбы, и кусты подстрижены! Буду я портить свой двор – копать в нем всякие дурацкие ямы!
-А ну цыц! – рявкнул Нектот, и Фьюс замолчала. Почему они всегда вели себя так пассивно? – Говоришь, что мешок не твой?! Однако ж я держу его в руках – и вот он – настоящий! Можно потрогать, можно завязать и развязать, – в доказательство Нектот все это проделал. - Можно даже внутрь заглянуть! А внутри у нас что? Ага! Золото!
-Не мое!
Барон Бароппа еще что-то говорил, но Люга его не слушал. Внутри закипало – и это было настолько необычно, что Люга целиком отдался этому процессу. Наверное, он на миг отключился от прежнего себя. Громко и четко он потребовал:
-А где доказательства?
Нектот повернулся в его сторону. Люга уже не раз вступал с ним в «дискуссию», причем, внезапно и в тот момент, когда вступать вроде как не надо и куда лучше «молчать в тряпочку», пока все само собой не утрясется. Но он не собирался молчать:
-Где доказательства того, что мешок Фьюс? Может, его оставил прежний собиратель? Может, зарыл кто-нибудь из соседей? Почему виновата обязательно она?
-Молчи-молчи, – гнусаво прошепелявил Бароппа, но Люга опять его проигнорировал.
-Так ты знаешь, кто его зарыл? Уж не ты ли это? – исхитрился повернуть все в свою сторону Нектот.
-Нет… сэр, – вспомнил Люга об обязательной приставке вежливости. – Я предположил.
-Доказательства? - голос Нектота никому не понравился. – Тебе нужны доказательства? Стало быть, моему слову ты не веришь? Тогда может, сразу выясним. Может, кто-то еще хочет доказательств? Ну?
Сердце Люги упало - и это тоже было новым чувством - чувством разочарования. Ведь ни один собиратель не двинулся с места. Нет, конечно, никто из них ничего никому не должен, но ведь перед лицом Нектота – только раз или два – стоит им всем объединиться? Наверное, они все еще его боялись. А он, Люга, не боялся. Потому что был «новеньким». Потому что не знал об увольнениях. Потому что вот он – Нектот – портит его чудесный, теплый мир, и он уже долго это терпит!
-Что-то немного у твоей теории поклонников нашлось, я смотрю, – подытожил Нектот с нескрываемым торжеством. – А потому, будь добр, Люга… ЗАТКНИСЬ. Знаешь, меня беспокоит, что периодически - ну так, время от времени, ты поддерживаешь или подаешь безумные идеи. Пора бы уже тебе сделать что-нибудь со своим невежеством, оно, знаешь ли, переходит все границы. И не только здравого смысла - вообще ВСЕ границы. Вот так еще раз без моего разрешения откроешь на собрании рот, и я тебя - уволю. Обещаю, несмотря на то, что ты молодой собиратель, несмотря на то, что ты довольно неплохо работал все это время, уволю – и все! Уж на это у меня право найдется и в словах моих никто не усомнится. А ты! Шаг вперед!
Фьюс молча повиновалась. Люга хотел было что-то еще возразить или продолжить спорить. Ну, в самом деле - развели тут диктатуру! Что за дурацкая система! Они же не заключенные и не пленники, в конце-то концов! Они живут в удивительном, а главное, свободном мире! И нету здесь места для Нектота с его императорскими замашками, отчетами, наблюдениями, слежкой и обысками!
Немного позже Люга думал, что его остановило прежде, чем он устроил форменный скандал. Возможно, с непривычки иссяк запас злости. Люга промолчал.
-Собиратель Фьюс, даже после предупреждения и специального указа ты нарушила правила собирательства, гласящие: нельзя воровать золото. В связи с уточнением, которое я сделал к этому правилу, а именно «нельзя воровать золото совсем», ты, считай, кругом виновата. Ну и? Есть идеи по этому поводу?
Фьюс понуро склонила голову, и это было глупо. И почему «козлом отпущения» Нектот выбрал именно ее? Самую прилежную? Чтобы показать, что «кара не минует никого»? Какое глупое желание проявить собственную власть. Как это по-детски наивно и смешно.
-У меня есть парочка идей, – Нектот усмехнулся. - Во-первых – арест. На несколько дней. Во-вторых - уменьшение пайка до пары продуктов, усиленный надзор, ну и, пожалуй… внесение в списки на увольнение.
-Из-за одного мешка? – воскликнул барон и поспешно сделал вид, что закашлялся.
-Что, кого-то что-то не устраивает?
Ответом была гробовая тишина, только шмыгнула носом Фьюс.
Собиратели расходились, не глядя друг на друга. У них в головах роились непривычно враждебные, суетные мысли.
-Что на него нашло? – Бароппа поминутно выдергивал из бороды спутанные кудряшки. Наблюдатели окружили их, но держались на расстоянии. – Раньше он себе так много не позволял. Этак мы дойдем… я даже не знаю, до чего мы дойдем, охо-хо…
-Уже дошли, - поправил Люга.
-Но почему… я… Я же вообще… ничего не сделала… – Фьюс то и дело высмаркивалась, и Бароппа протянул ей, чуть погодя, носовой платок.
-Спасибо… – всхлипнула Фьюс, ее уже был непригоден.
-Ох, девочка, это правда не твой мешок?
-Конечно нет! – взорвалась Фьюс. – Я раньше припрятывала золото, но кто ж этого не делал! А после первого обыска, чтоб сломалась его метла, перепугалась и подумала, что безопасность мне дороже! Но поставить в списки на увольнение… из-за какого-то меш… мешка… - и Фьюс опять стала всхлипывать.
Люге ее было жаль, но он никак не мог понять одну вещь…
-Но почему нельзя допустить, что мешок подбросили?
-Дворы и собиратели связаны, – Нохра внезапно заговорил и возник у Люги за спиной. – Собиратели чувствуют, что происходит во дворе, закапывают когда – или раскапывают.
-Да? А я не чувствую, – возразил Люга.
-Чувствуешь, – Нохра потер спрятанные в перчатках руки. - Просто не веришь в это.
Люга подождал, пока приблизится его Наблюдатель - и во двор они зашли почти одновременно.
«Почему не верю? Очень даже.»
У Люги были причины доверять именно себе, а не «кому-то еще». Его Наблюдатель, в отличие от других, разговаривал с ним. Он видел блуждающие огни. И вообще – стоило Фьюс немного постоять на карауле, может, поймала бы Нектота на «горячем» - почему она позволяет ему так с собой поступать?
-Пс… пс! – Амс, показавшись из окна деревяннйо башни, исподтишка подзывал Люгу, притерпевшись к его синему «другу».
Наблюдатель чуть шевельнул головой, мол, надо все подготовить к приходу Нектота, но Люга даже не задумался об этом, он теперь осознанно сопротивлялся системе жизни собирателей и хотел всячески проявить свою независимость.
-Смотри-ка! - Амс глубоко втянул ноздрями воздух и медленно выдохнул. Он повторил эту процедуру целых три раза. Люга ждал, гадая. Что бы это могло знаяить. – Тревожно у вас стало,- наконец, сказал Амс. -  В моих дворах гораздо спокойней. И никто там не бегает, сломя голову, из-за того, что пара-тройка линий просочилась с улицы. Подумаешь! Ха! Выплыли за границу! Что ни собрание у вас, то все какие-то интриги да наказания. Мне уже надоело их подслушивать! Этот ваш Нектот - он же не главный собиратель, чтобы контролировать течение наводнений.
-А главные собиратели могут управлять потоками событий? – устало спросил Люга.
-Они могу все! –  уверенно заверил Амс и опять понизил голос до шепота. - Но я не об этом. У меня к тебе есть просьба.
Люга сдержанно кивнул, показав, что слушает.
-Мне надо немного проволоки, гвоздей и пара прутьев. Разумется не за просто так.
-Проволока у меня есть, гвозди тоже… а прутья… - Люга не знал, был ли знаком Амс с Тоем, поэтому решил того не упоминать. – Амс, прутья можно достать только у торговцев или у Некота. Я не слежу за перемещениями торговцев, этим занимается Обрабро. Но с Нектотом я поговорить могу.
-Отлично, – выдохнул Амс. - Когда все принесешь, положи их тут рядом.
Наблюдатель подошел еще ближе и потянул Люгу за рукав.
-Да, я иду, – заторопился Люга. Башня Амса вздрогнула – и неторопливо поползла в туман.

***

-Я не знаю, что еще убирать. Вроде все, – Люга вопросительно оглянулся на Наблюдателя – тот промолчал – значит, работа окончена.
Золота не осталось – оголенные стволы деревьев мерцали с каждым днем всё меньше. С наступлением сумерек и всю зиму внутри них будут как будто угли тлеть. Даже сейчас, если подойти к одному из них и положить на ствол руки, Люга ощущал спокойную пульсацию жизни готового ко сну существа.
Впереди был целый день, и заняться было абсолютно нечем, а  сходить в гости было нельзя, да что там сходить, к тебе тоже никто не придет.
Правда вот Нектот и наблюдатели пришли вовремя. Наблюдатели разошлись по сторонам и принялись осматривать двор. Нектот лично зашел в дворницкую, а потом исследовал щели под забором.
-Ровно? – шепотом спросил у Люги Веллале, принимая первый мешок с золотом.
-Ровно, - кивнул Люга. - Но вы проверьте. Я мог ошибиться.
Веллале удивился и даже немного смутился.
-Нет-нет… - он бросил на Нектота взгляд исподтишка. – Ну… Или давай все же проверим… для спокойствия. Две головы оно всяко надежней будет, – он подмигнул и вытащил из кузова медные весы. Вместе с Люгой они аккуратно взвесили каждый мешок.
-Подходит, – кивнул Веллале. - Ничего лишнего тоже нет.
-Нет, – согласился Люга, который и так об этом знал. Он помахал своему Наблюдателю, тот как будто не заметил, но Люга был уверен, что он слегка кивнул.
-Что вы тут делаете? – грозно размахивая руками, Нектот решительно прошел к ним через двор, позади молчаливым караулом собрались наблюдатели.
-Проверяли вес мешков, – ответил вместо Люги Веллале.
-Сам вижу! Я здесь для чего, по-вашему?!
-Ну. Чтобы все точно было… как бы вот… чтобы и вам было проще.
-Какие заботливые, ничего не скажешь. Может, еще и сами их отвозить будете? И сами отмечать и передавать старшим инспекторам? Может, я тогда вам вообще не нужен? Вы и так отлично справитесь!
Ссориться с Нектотом во второй раз Люге ну никак не хотелось, да и нельзя было. К тому же надо было исполнить просьбу Амса. Хотя бы попытаться. Люга сделал на лице максимально виноватое выражение.
-Извините, сэр.
-Штраф тебе, а не извините! – отозвался Нектот. - Живо засунул мешки в кузов и подошел ко мне!
Люга молча повиновался.
-Удивительно, что у тебя нет ни одного штрафа. Куда это они все делись? – с издевкой спросил Нектот, вешая белую табличку на слегка покосившуюся доску, о чем не преминул упомянуть. – И у тебя доска проваливается! Ты что – слепой? Не видел? Еще штраф! В следующий раз будешь за ней следить.
«Я выплатил все штрафы вчера…»
Порядком раздраженный, Люга всё-таки спросил:
-Простите, сэр. Могу я попросить у вас несколько железных прутьев?
-Прутьев? На кой тебе прутья?! Не похоже, чтобы для того, чтобы починить что-то во дворе. А на другие глупости  я их не то что не выделю, даже не продам! И не мечтай. Увижу их у тебя – и сразу накрою все ваши подвальные делишки, которые вы проворачиваете за моей спиной! – пригрозил Нектот, что-то тихо велел Люгиному Наблюдателю, передав ему сложенный вчетверо листок - и отправился дальше совершать обход.
Вот так. Попытаться стоило, но дело с самого начала выглядело безнадежным.

***

«У меня остается слишком много свободного времени,» - сокрушался Люга. Он сидел и думал обо всем сразу – бесполезном и полезном, но все чаще он сердился, и ему не терпелось что-нибудь поменять.
Зима не приходила – и это тревожило Обрбаро и других собирателей постарше.  Люга тоже проникся этой тревогой.
-Фух… Фух… - из горла вырывались серебристые облачка бирюзового пара. Люга подул на ладони, на кончики покрасневших пальцев. Его Наблюдатель топтался на месте, как будто хотел сделать подошвами своих ботинок звездочку в несуществующем снеге. Еле слышное жужжание со стороны улицы, где размеренно текли события, создавало ощущение вечности. Что-то было не так.
На следующий день не произошло ничего нового. Собрание закончилось, будет Веллале на грузовике, будет грозный Нектот, возможно, придет пообедать Фьюс, если ее отпустят. А что ей, собственно, еще остается делать? У нее совсем ничего не осталось из еды, и наблюдатели действуют ей на нервы. Люга пытался так и эдак выведать, почему Нектот ненавидил младших собирателей, но его друзья хранили молчание. Он попытался поставить себя на его место и представить страшную «проверку», а так же то, что от нее зависит его, теоретически Нектота, будущее – и… все равно Люга не понимал, зачем надо было так над ними издеваться. Дружеским согласием можно было достигнуть более впечатляющих результатов. Впрочем, должно это волновать его или не должно?
-А может, осень надо как-нибудь проводить? Может, есть какой-нибудь специальный ритуал?
Наблюдатель, за последние дни ставший более разговорчивым, по привычке огляделся, проверяя, нет ли кого поблизости (то есть он совсем не пошевелился, но нельзя было сомневаться в том, что он как-то огляделся), и тихо ответил:
-Я впервые в мире собирателей осенью.
-А когда еще был?
-Весной и летом, – Наблюдатель подумал и добавил. – Когда было очень тепло.
-Тебе нравится твой мир?
-Мне – нет, - и как всегда, сказав что-то о себе, Наблюдатель замолчал и замолчал надолго, можно было и не пытаться его разговорить. А еще это «мне - нет»  – прозвучало очень грустно. Остальным-то, по-видимому - да. Как будто ситуация с Тоем – ему тоже было неуютно в мире добывателей – в его родном мире.
-Проверка! – неожиданно Люгу схватили за плечи и как пушинку перенесли ко входу во двор. Наблюдатель встал позади, чуть погодя он сместился вправо. Бока, за которе он схватил Люгу, жутко промерзли, и он чуть согнулся, покрываясь мурашками.
-Какая… проверка… Неужели ТА самая? – удивился Люга, вспоминая, как дышать.
-Регулярная, - ответил Наблюдатель и замер каменным изваянием. Люга в последний раз выдохнул и последовал его примеру.
Сначала послышался слаженный звон железных ботинок наблюдателей. Звон приближался, и они шеренгой вышли из тумана. Рядом шел Нектот. Он надел «парадную форму»: пальто было не красным, а темно-синим, с отороченными золотом карманами, форменной кепкой и нарукавниками. Все это и до блеска в глазах начищенные ботинки придавали ему сходство с сахарными фигурками, которыми обычно украшают торт.
-Девяносто пятый - шаг вперед!
«Девяносто пятый? Я? Или…» - мимо Люги шагнул его Наблюдатель. Люга немного опешил. Номера… как будто они какие-то бездомные животные или куклы на одно лицо. М-м, а ведь он и сам чуть не поверил остальным, что это правда.
-Предоставьте отчет!
На щите Наблюдателя открылся боковой люк, и из него высунулась черная шероховатая рука с белым, сложенным вчетверо листом. Тем самым, что пару дней назад ему вручил сам старший собиратель. Нектот важно принял его и бесконечно долго разворачивал. После этого он так же бесконечно долго его читал, хотя Люга отлично видел, что его юркие, хитрые глазки прошвырнулись по строкам за пару секунд.
-Кажется… у тебя уже все собрано, - наконец, изрек он.
-Это плохо? – спросил Люга без какой-либо задней мысли – и получил ощутимый толчок от Наблюдателя. - Сэр… - печально добавил Люга, и улыбка Нектота стала особенно широкой.
-Это хорошо… Это очень хорошо. Стало быть, хотя это твой первый сезон, и ты еще не успел набраться благоразумия, не говоря уже о простом уме, ты не утаивал у себя золота… большую его часть. Правда, все остальное, - Нектот еще раз просмотрел записи отчета, потом извлек откуда-то свою собственную тетрадь и пролистал ее «вдобавок». – Кажется, у тебя было безобразно огромное количество штрафов. Ну и? Как ты намерен это… исправить?
-Но ведь это вы мне их… - даром Люга получил еще один тычок под ребра. Он закончил, – …дали.
-И дал несправедливо, ты хочешь сказать?
-Возможно.
-Просто. Что? Возможно?! - лицо Нектота постепенно налилось краской. - Ты знаешь, что происходит с собирателями после проверки младшими инспекторами?
Люга решил, что шевелиться можно, и мотнул головой.
-Их переводят на более крупные участки, все более крупные и еще более крупные. Пока наконец они не становятся старшими собирателями. Ну и так далее. А знаешь, что происходит с другими? С теми, кому не за что давать повышение?
«Их увольняют…»
-Их увольняют. И знаешь, что происходит с теми, кого увольняют? – говоря, Нектот все ближе и ближе пододвигался к Люге, чтобы угрожающе над ним нависнуть. И почему он такой высокий? – Они исчезают. Ис-че-за-ют. Фьюить! Раз – и нету. Умирают. И попадают… а никуда они не попадают. Исчезают - и все. И надо совсем немного, чтобы быть именно уволенным – всего-то превышенное количество штрафов, которые ты не смог выплатить.
Люга устал. Все это он уже слышал и даже успел запомнить. Скорее бы Нектот договорил и ушел.
Но тут к его немалому удивлению в разговор вмешался его Наблюдатель. И не просто так вмешался – он сказал весьма властно и уверенно:
-Чтобы уволить собирателя, необходимо подтверждение его бесполезной трудопригодности или его продолжительное отсутствие. И еще жалоба старшего собирателя, а так же жалобы собирателей соседних дворов.
Нектот на секунду опешил, соображая, не обрел ли нового «противника», и не зная, как с ним быть.
-Кажется, твой номер – «девяносто пять»? – он что-то вспомнил и успокоился. - Не зря, ох, не зря меня предупреждали, что все наблюдатели с номерами за девяносто – ужасно бестолковые.
Люга обиделся за своего Наблюдателя. Но заметил, что другие наблюдатели не стали возражать, считая, что заявление Нектота в порядке вещей. Ох, общество всегда остается обществом – в каком бы мире ты не оказался.
-Думается, мне стоит усомниться в методах твоей работы. А ты! – Нектот обвиняюще ткнул в Люгу пальцем. – Если бы ты выполнял все, как требуется, то и штрафов я бы тебе не накидывал! Не говоря о том, сколько раз я закрывал глаза на всякие мелкие проступки. Времена меняются! И тебя следовало уже не один раз уволить, а раз пять – минимум! И ты! Нечего мне тут вслух правила зачитывать! Я их побольше твоего знаю! Вот-вот! Отправлю обратно в мир наблюдателей – будешь знать!
-А за что? – не утерпел Люга. – И разве вы определяете, кого, когда и куда отправлять?
-Да чтоб ты что-то понимал! – заверещал Нектот. – Да! Я определяю – сколько и куда – и кого! И стоит мне хотя бы намекнуть на то, что он бесполезен, и все! ВСЕ!! Он больше здесь не появится! И вообще, как ты смеешь! Ты - младший из собирателей! Со мной спорить?! Мне надоело, что ты постоянно пререкаешься! Девяносто пятый – ну-ка живо отдал мне отчет! Я сказал - живо!
Наблюдатель неохотно протянул Нектоту блокнот-таблицу с внесенными делами, и Некот тут же его порвал.
-Чушь! Здесь написана полнейшая чушь! Чтоб я еще раз вам поверил – да никогда! С меня довольно! Ты арестован на два дня! Сиди в дворницкой – и если куда-нибудь посмеешь выйти – уволю к растреклятым событиям! Ты – будешь сторожить его! Попробуешь выпустить – и тебе очень не поздоровится! Взять его!
-М-м… сэр, – попытался было Люга. – Может, не стоит?
-Еще как стоит! - Люгу подхватили под руки и поволокли к дворницкой. Он слышал, как Нектот продолжал ругаться: - Так-то лучше! В самый раз! И никто больше не будет мне тут возмущаться. Девяносто пятый? Эй! Где Девяносто пятый?!
Люга оглянулся, хотя тащили его грубо, не церемонясь. Его Наблюдатель пропал – исчез, бросив его одного. Неужели - сбежал?
-Ай, ладно. Ты! Останешься здесь вместо вашего друга. Ни на кого нельзя положиться! А ты чего уставился?! В следующий двор!

***

Но Девяносто пятый вернулся к обеду, о чем-то переговорил с охранявшим Люгу наблюдателем – тот кивнул, и они поменялись местами. Люга вскарабкался на стул и коробку, чтобы дотянуться до окошка дворницкой и открыть его. Наблюдатель стоял к нему спиной и осматривал двор, ну ни дать ни взять сторожевой робот.
-Куда ты уходил? – спросил Люга, над подоконником выглядывали только его глаза цвета предгрозового неба.
Наблюдатель качнулся, но головы не повернул.
-Я подумал, что ты убежал, – продолжал Люга. – Ты часто убегаешь? Знаешь, я задаю странные вопросы, потому что ты молчишь, а я в этом мире пробыл недолго. Я ничего не знаю.
Наблюдатель по-прежнему молчал.
-У вас какого цвета небо? Оно такое же, как у нас? Или темно-синее, как и вы?
-Тебе не о небе надо думать, – внезапно перебил Наблюдатель, - а о себе. Не перечить Нектоту. Он сошёл с ума, но он может тебя уволить. Не общаться… с другими собирателями.
Люга обдумал услышанное.
-Ты прав. Он сошёл с ума. Тогда почему я должен его слушать?
-Потому что он страший. От него зависит больше событий, чем от тебя. Лишние мысли… вредны, – внезапно убежденно изрек Наблюдатель.
Люга удивился:
-Почему это?
-Потому что… мне так говорили.
-Но разветы ты не думаешь? Хотя это запрещено?
Наблюдатель промолчал. Люга не отставал:
-А последняя просьба – это ведь твои мысли, а не правила Нектота?
-Я не знаю.
Люга слез со стула и, усевшись в кресло, стал сшивать длинный тканевый хвост из лоскутков и проволочек – для воздушного змея. Он запустит его только весной, но помечтать, как тот будет резвиться среди облаков, можно и сейчас – при свете одной единственной лампы, с незатопленной печкой, с замерзшими ногами.
Люга, наверное, задремал, но проснулся, когда голоса спорящих за окном сделались громче. Лениво потянувшись, он встал и подошел к окну, забравшись на табурет. Голоса были не «споривших» – спорил только Амс. Стоял возле Наблюдателя и что-то ему пылко доказывал, а Девяносто пятый молчал и не двигался, от чего Амсу становилось не по себе, хотя он все равно продолжал говорить.
-О! Люга! – обрадовался он. - Ну хоть ты скажи ему, что у нас есть с тобой дело, которое необходимо уладить! Мы заключили с ним сделку – слышишь, ты? Сдел-ку! Почему ты меня останавливаешь?! Ты же никогда на меня внимания не обращал – вот и сейчас не обращай.
-Эй… – тихонько позвал их обоих Люга. Циллиндрический корпус Наблюдателя слегка дрогнул – это он так слушал. - Пусти его, пожалуйста… Или совсем нельзя?
Наблюдатель покачал головой.
-Раньше всегда было можно, а теперь нельзя?! – обиделся Амс. - А что не так? Люга? Скажи ему!
«Как все сложно…»
-Я под домашним арестом, Нектот запретил мне выходить.
-Но общаться же он тебе не запретил?!
Люга кивнул на Наблюдателя, давая понять, в чьей он сейчас «власти». Амс смерил того неодобрительным взглядом.
-Это так, но… На сколько тебя арестовали?
-На два дня.
-Два, так два. Придется подождать. Эй! Синяя голова! Я ухожу, видишь? – Амс гордо пошел к стоявшей неподалеку башне.
-Что происходит? Почему ты не пустил его? - начал было Люга, но тут к башне Амса непонятно откуда выбежал Нохра, подхватил его, закрутив на месте, что-то затараторил, показывая на границу и приседая все ниже и ниже к земле. Формы на нем не было, за ним наверняка гнались, но Нохра улыбался до ушей. Заметив Люгу, он тут же устремился в его сторону, однако, встретив на пути Наблюдателя, приостановился.
Люга замечал, что Нохра никогда не испытывал к ним того суеверного ужаса, который испытывали другие собиратели.  Ну синие. Ну холодные. Небось, Той такой же. Он и сейчас ничуть не испугался.
-Привет!
И что еще больше удивило Люгу – Наблюдатель ему сразу же ответил!
-Привет.
-Я должен поговорить с Люгой. Я очень спешу – меня могут поймать. И события за мной и устремились.
-Нет. С ним нельзя.
-Почему? – Нохра пригнулся, как будто готовился для прыжка, его глаза сверкнули неестественно злобно.
-От тебя у него постоянные неприятности,- повторил Девяносто пятый.
-Эм… Не было у меня никогда от Нохры неприятностей, - Люга посчитал своим долго вмешаться. – Зато были приключения.
-Из-за тебя его уволят. Я тебя не пущу, – и Наблюдатель чуть приоткрыл боковые люки на щитах, из-под которых показались руки. Очевидно, на случай, если Нохра решит «прорываться».
-Не будем ссориться, - Нохра поглядывал то на него, то на Люгу. – Я не хочу. Но к Люге ты меня зря не пускаешь – я ему друг.
-Ты - опасный друг.
-С чего это… - опять начал было Люга, но тут Нохра оглянулся - Амс махал ему из раструба-окна.
-Мне пора, – коротко кивнул собиратель в картофельном мешке. Он добежал до башни и юркнул внутрь. Деревянный исполин проворно пополз по асфальту к границе событий. Наблюдатель не прятал руки, пока он не скрылся из виду.
Само собой, мимо пронеслась шеренга других синих существ во главе с Нектотом. Тот бросил в сторону Люги один единственный, полный торжества взгляд, и Люга, вздохнув, спустился с табурета, сев на него. Как же он устал. Ну что за глупости…

***

-Люга… Люга! – звал Наблюдатель, а Люга уже собирался спать.
-Чего? – он все же заставил себя подойти к окну.
-Ты молчал… весь день.
-Это потому что я немного зол, – Люга забрался на табурет, в окне показались его хмурые глаза. – На тебя.
Было слышно, как Девяносто пятый беспокойно переминался с ноги на ногу.
-Так было нужно.
-Это решил ты, а не я.
-Я решил правильно.
-А какое ты имеешь право решать за меня?
-Я… могу решать.
Люга немедля вспылил:
-Можешь, да! Потому что так велел Нектот!
-Я хочу чтобы… чтобы ты был в порядке.
Такая забота хуже горькой редьки. Люга прекрасно понимал Наблюдателя, и Нохру он прекрасно понимал. Жаль, от понимания мало практической пользы. И не случится того, что надо ему. Ночью он спал особенно крепко, стараясь убежать от надоедливых, невеселых мыслей.
А на утро не обнаружил своего Наблюдателя.
Он оделся и в одиночестве отправился на построение.
Отсутствие Девяносто пятого и его, Люги, присутствие были замечены сразу же. Нектот подлетел к нему, и, не успел Люга встать на свое место, угрожающе пророкотал:
-Почему ты не в дворницкой?!
-Ну… – Люга не стал оглядываться на своих друзей, рассчитывая на их поддержку, которую вряд ли получит. – Сегодня утром я не обнаружил своего охранника… - он подождал, чтобы смысл сказанного дошел до Нектота, и он успел сделать свои выводы. - И решил, что самым разумным будет прийти сюда.
-Самым разумным! – передразнил Нектот. – А вы чего уставились?! – рявкнул он на собирателей, и Люга заметил, как Обрабро презрительно сощурился, он не любил когда им командовали. – Ты самовольно отлучился из дворницкой и нарушил мой приказ! Ты опять нарушил правила. А твой Наблюдатель еще ответит за свое поведение. Тридцать третий! Сорок шестой!
Два Наблюдателя подъехали к Нектоту с двух сторон.
-Взять его и увести во двор!
У входа во двор стоял почтальон Сиеп. В руке у него было письмо, но передать его Люге у него не получилось – наблюдатели отстранили старика на непересекаемое расстояние.
-Хорошо, хорошо… - проворчал Сиеп и долго еще смотрел, как Люгу уводят и запирают в дворницкой. – Что за дела творятся, – покачал он головой, отчего заколыхались его пушистые усы.
Оказавшись у себя, Люга даже хотел поначалу хорошенько разозлиться, чтобы думать было проще, но злиться не получилось. Ему пришло письмо! Ответ от другого собирателя! И его не получить! И теперь он будет слоняться по этой тесной комнатушке, пока его не отпустят. Чтобы хоть с какой-то пользой провести остаток времени, он забрался с ногами на топчан и до обеда заканчивал воздушного змея.
Обед состоял из последних картофельных очистков. Интересно, а потом что? Нектот будет морить его голодом? Они и так тут все сидят на хлебе и воде.
А еще Люгу очень тревожило, что он так и не помог Амсу, хотя и обещал. Он не успел отдать ему ни гвозди, ни проволоку… не говоря о прутьях. Но и сам Амс куда-то подевался.
Иногда Люга выглядывал в окно. Наблюдатели как встали возле дворницкой, так ни разу и не пошевелились. Очень быстро наступил вечер, а за ним – ночь.
Где-то посреди ночи Люга шестым чувством ощутил, что во дворе что-то происходит, и открыл глаза. Он по привычке подошел к двери, но потом малость очнулся, забрался на стул и стал вглядываться в заштрихованную темноту.
Огоньки. Бегающие существа! И наблюдатели пропали… В темноте проносились мимо их массивные тени, происходила какая-то суета, и Люга ничуть не удивился, когда совсем рядом, за решеткой, раздался голос Нохры:
-Окно надо закрывать, а не то события втихаря просочатся внутрь.
-Привет, - поздоровался с ним Люга.
-У тебя даже вдалеке от границы что-то происходит! – глаза Нохры буквально испускали сияние. Эту особенность Люга давно приметил.
-М-м-м. Нохра? - спросил он, не особо задумываясь, что сейчас, возможно, не место и не время. – Эти существа… Ты ведь знаешь, что они такое? Или кто такие?
-Смутно… Вот, возьми, – Нохра протянул Люге мешок.
-Что там?
-Еда.
-А-а-а… Погоди немного, – Люга спрыгнул, снял с цепочки на пальто двух зеленых богов и вернулся.
-Этого хватит?
-Эм… - Нохра выпустил мешок, взял богов, но посмотрел как-то отстраненно. Потом пожал плечами, опустил их на землю, и они сразу убежали. – Скажи, тот синий шарик невозможно глуп!
Люге потребовалось мгновение, чтобы понять, о ком говорил Нохра – он даже тихонько рассмеялся.
-Ну, он тоже за меня переживал. Его зовут Девяносто пятым.
-Да он ничего не понимает. Ничегошеньки! У него восприятие совсем другое! Он же наблюдатель! Он из синего мира! Он…
-Тс… - махнул рукой Люга, жужжание колес наблюдателей замерло, и вдруг стало угрожающе приближаться.
-Нох…ра? – Нохра уже пропал, Люга разве что моргнул… И как ему это удавалось?
Вдруг руки нестерпимо обожгло. Люга отдернул их от решетки и чуть не свалился на пол. Он аккуратно спрыгнул и локтем вдарил по выключателю.
Распадаются!
Его руки будто клубки расплетались на отдельные лини, и линии эти вились по воздуху, распуская дальше самого Люгу!
–Это чудо… - заметил он, перестал паниковать, неторопясь подошел к тумбочке у входа и взял почти исчезнувшими остатками пальцев синие перчатки. Прикосновение вернуло им материальность. Знать бы еще почему.

***

Последний, третий день заточения прошел бесследно. В мешке, принесенном Нохрой, оказалось немного колбасы, хлеба, пара яблок и даже кусочек сыра. А на следующее утро пришел Нектот - мрачнее тучи, с твёрдым намерением арестовать и уничтожить всех, кто попадется под руку. То, что он был безумен – было неоспоримо. Темные мешки под глазами и неровная походка только подтверждали это.
-Собиратель Люга! Выйти из дворницкой!
Люга вздрогнул, открывая глаза: было холодно. Выходя во вдор, он поскользнулся, но вовремя вцепился в стену.
-Ух ты… - проводил он взглядом облако серебристых хрусталиков, вылетевших изо рта.
-Младший собиратель Люга! – призывно повторил Нектот.
-Доброе утро… Сэр… - Люга маленько растерялся. За спиной у Нектота стоял конвой из четырех наблюдателей. Люга на мгновение отвлекся, залюбовавшись красотой деревьев и безмятежностью как будто ледяного неба. Но Нектот снова вклинился в его идеальный мир.
-Твое заключение окончено. С этого момента ты находишься под наблюдением из четырех наблюдателей.
-Достаточно и одного… - заметил Люга и добавил в порыве чувств, - Больше такого не повторится, Сэр. Формируйте мою охрану, как вам будет угодно.
-Ты как будто мне разрешение даешь, что ли?! – сквозь зубы процедил Нектот. – Хватит уже строить из себя незнамо что! Кончено, я оставлю их здесь на столько, на сколько захочу! А четыре – это для тебя действительно много чести! Обойдешься и двумя! Живо марш на общее собрание!
-Хорошо, Сэр.
На собрании было тихо. Обрабро пританцовывал, поношенные ботинки отбивали по мерцающему асфальту чечетку. Заметив Люгу, он улыбнулся и кивнул, указывая на место рядом. Люга попытался встать туда как можно более ненавязчиво.
-А где…
-Нохра убежал.
-Убежал? – не понял Люга – куда?
-Не куда – а во что… - Обрабро усмехнулся. – Ну, Нектот хотел его уволить, даже жалобу нам свою зачитывал – подписи хотел собрать. Но никто ничего не подписал. Нохра убежал. Теперь осталось совсем немного подождать.
Люга наконец догадался, что «во что» – это, наверное, башня Амса, а не граница событий.
-От меня ушел Наблюдатель… - он тихонько выдохнул.

***

К обеду из его двоих охранников остался только один. Люге было все равно, есть он или нет. Весь день он делал какие-то бессмысленные действия – со стороны казалось, что он вообще превратился в зомби.  Вечером наблюдатель молча указал ему на дворницкую – мол, иди спи. И Люга послушно пошел.
Но на следующий день на утреннем собрании после своей как всегда долгой вступительной речи, Нектот неожиданно сказал:
-С этого момента наблюдатели за вами следить не будут. Я отзываю их – и попробуйте мне только пикнуть! Только нарушьте хотя бы одно правило! Я вас тут же уволю – не посмотрю ни на какие ваши заслуги! Форму не снимать! Значки начистить! Да, и еще… Если вернется ваш скользкий друг… этот никудышный собиратель Нохра… Тот, кто приведет его ко мне, будет хорошо вознагражден! Я даже похлопочу о его переводе во двор покрупнее.
-Что это значит? Что за бред ты опять придумал? – прошептал себе под нос Обрабро, а барон Бароппа грубо выругался.
Люга и Обрабро какое-то время шли обратно вместе, и рыжий собиратель виновато развел руками:
-Давай выпьем чаю, что ли, у тебя в дворницкой – и немного поговорим.
-У меня закончился чай.
-Я взял. Нектот все же не мог уследить за всем, что я делаю и не делаю. Эй, Амс! Ты тоже приглашен!
Из тумана выехала деревянная башня. Интересно, как Обрабро её заметил?
-Как мило и щедро с твоей стороны, я уж думал - не позовешь, - раздался голос Амса из ее деревянных недр.
-Как тебя не позовешь? Особенно когда внутри сидит мой хвостик. Только вам лучше пока там и оставаться. Вот окажетесь у Люги на пороге дворницкой – тогда и выйдете.
Не успели они и двух шагов сделать, как воздух пронзил отчаянный вопль:
-Эй! Э-эй! Помогите мне! – Обрабро, Люга и Бароппа синхронно оглянулись. К ним бежала Фьюс, размахивая руками - выглядела она панически неряшливо: шапка слетела, а пончо перекосилось.
-Что случилось? – Обрабро подхватил ее, и Фьюс с придыханиями рассказала:
-У меня… там… мешки!
-Что?
–Мешки с золотом у меня в дворницкой!
Собиратели оцепенели. Первым пришел в себя Люга:
-Ну и что, что мешки в дворницкой? Вынеси их наружу.
-Ты не понимаешь! – Фьюс схватила его за пальто, приблизив раскрасневшееся лицо. В глазах у нее набухли слезы. – Нельзя брать лишнее! Нельзя брать золото!
-Погоди… – Обрабро оторвал Фьюс от Люги. - Мешки у тебя в дворницкой – и ты видишь их в первый раз?
-Да!
-Ага… Но они же не могли туда прилететь?
-Не знаю! Вы должны мне помочь! Туда идет Нектот! Он увезет меня к главному собирателю! Он убьет меня!
-Ничего не доказано, – прошептал себе под нос Люга.
-Он убьё…
-Фьюс! - он решительно перебил её, взял за плечи и хорошенько встряхнул. - Ну сама подумай - ведь на деревьях уже совсем не осталось золота, а ты сдавала все регулярно – даже он не сможет к тебе придираться - это слишком!
-Ты видел, сколько там золота?! Да ты только посмотри! Посмотри, посмотри!
Люга оглянулся на остальных: Нохра робко выглядывал из раструба башни, он был перемазан чем-то зеленым. Амса было за ним не видно, а Обрабро думал.
Действовать никто из них не собирался… Значит, придется действовать ему.
-Спрячьтесь в башне, – велел Люга Нохре - тот сразу послушался. – Мы идем во двор к Фьюс.
Собиратели отправились следом за ним. Но оказавшись в опрятном дворе, дойдя до дворницкой и шагнув внутрь, Люга понял, что с такой проблемой им не справиться. В дворницкой просто двумя штабелями друг на друге стояли мешки, полные золотых ошметков. Если он хоть что-то понимал, Нектот совсем сошел с ума.
-Ого…
-М-да, - в дворницкую из-за его плеча заглянул Обрабро. - Знаете, если он заначил столько золота, чтобы потом его подкинуть, то у него самого серьезные проблемы с правилами. Но почему Фьюс?
-А то будто я знаю! Черт! Блин… - выпятив нижнюю губу, Фьюс пыталась перестать плакать, но ей это плохо удавалось. – И сейчас он точно придет – и заявит: «Ага! Дескать, воровка! Утаила-таки золотишко!». И что мне потом делать?! Он не станет меня слушать!
-Тогда мы сейчас просто возьмем их - и выкинем за границу, – предложил Люга. Мысль, пришедшая ему в голову, казалась до смешного простой. Он посмотрел на остальных. – Мы ведь можем их туда выкинуть? Так? Что-нибудь произойдет?
Его встретило гробовое молчание.
-Не знаю, Люга. Ох, не знаю… - Обрабро покачал головой. – Выкинуть золото… Просто так… Мы не успеем.
-Ты в своем уме? – жалобно всхлипнула Фьюс. – Собиратели не выкидывают золото. Это же… золото!
-Тебя же иначе уволят? – уточнил Люга, и Фьюс изумленно притихла – похоже, в ее мировоззрении наметились перемены. – Золото, это же золото… - бормотала она. Обрабро был более практичен:
-Он прав, Фьюс. Золото появляется каждый год. Люга, никто этого не делал, поэтому никто не знает наверняка. Но мы можем попытаться, а там посмотрим. Все равно их некуда больше девать.
-Тогда взяли – и потащили! - Люга ухватил мешок, стоявший ближе к выходу, и закинул его на плечо. – Ну давай, Фьюс! Сейчас все будет в порядке!
Так потихоньку, втроем они перетаскали мешки с золотом к границе – и теперь стояли вдоль нее небольшой линией, глядя, как серые события тянутся к ним, похожие на  тела голодных змей.
-Странно, что Нектот так и не появился. Надеюсь, им это придется по вкусу, - весело заметил Обрабро, а Люга решительно взял первый мешок – и кинул его в серую массу.
Мелькнула короткая вспышка – и линии на миг сделались густого медового оттенка. Но только на миг – ведь они продолжали утекать.
-Красиво… – шмыгнула Фьюс, которая к этому времени успокоилась, и Люга был с ней полностью согласен. Уже смелее они побросали на границу событий оставшиеся мешки, и только тогда расслабились окончательно. Фьюс впервые в жизни настолько искренне всех благодарила. Им даже стало неловко.
-А вот сейчас как раз самое время для чая! И раз уж мы во дворе у Фьюс – почему бы не выпить его здесь? – предложил Обрабро.
-Я не против! - согласилась повеселевшая Фьюс.
-Нет, – твердо возразил Люга, поправляя выбившиеся из-под шапки волосы. – Сейчас Нектот придет сюда «увидеть» мешки, мы должны находиться у себя во дворах.
Собиратели приуныли.
-Ты прав. Эх, Люга, ты меня сегодня поразил. Может, и завтра будешь меня поражать? М? И послезавтра? – Обрабро шутливо толкнул его в плечо и строго-настрого наказал Нохре, который выбрался из башни и под конец тоже поучаствовал в «спасательной операции». - А ты! Чтобы ни слуху, ни духу от тебя! Вот закончится проверка, тогда и поговорим – ясно?
Нохра загадочно улыбнулся и подмигнул Люге.
-Кстати, Амс! – вспомнил Люга. – Я не смог достать прутья. Нектот не захотел их продавать, но проволока и гвозди.
-А, не переживай об этом, - отмахнулся Амс, выглянув из раструба башни. - Обрабро меня уже всем обеспечил.

***

Люга неторопливо гулял по той части двора, где не было дорожек и асфальта. Спокойствие наполняло его до краев. Он представил, как Нектот сейчас врывается к Фьюс в дворницкую, но ничего там не находит. Не станет ли он буйствовать?
Люга остановился возле доски с информацией и уставился в туман. Если бы Той вдруг появился, он бы задал ему пару вопросов о чем-то несомненно важном. А тот рассказал бы ему что-нибудь абсолютно ненужное, но тоже важное – с прицелом в будущее.
«Меня здесь нет…» - Люга постучал по синему деревянному окошку в стене и принялся ждать одну минуту, две, три… десять минут прошло. Он присел на землю. Он сидел, и глаза сами собой закрывались - помимо его воли. Так Люга и уснул в тумане междворья.
-Интересный способ позвать меня…
Люга так резко пришел в себя, что забыл, что ему приснилось. Он поднялся и посмотрел на Тоя:
-Той…
-Нет, его прабабушка. Ну а кто же еще? – Той выглядел немного помятым и… измученным, как подумалось Люге. Лицо посинело, от него веяло не холодом, скорее, чем-то прелым.
Он приподнял маленькое окошко, вырезанное посередине деревянного синего щита.
-Что на тебе за странная одежда?
-Форма.
-Ясно-ясно, - покивал Той. -  У Нектота никогда не было вкуса. На посту старшего собирателя это особенно четко проявилось.
-Тебя еще не поймали.
-Как видишь. Но куда важнее – ты хоть понял, что сделал пару секунд назад?
-Нет. Я что-то сделал? Я уснул.
-А почему я тут, по-твоему?
Люга задумался, сосредоточенно потерев лоб ладошкой:
-Так это я тебя позвал? Как ты говорил – просто захотев?
-Ну да, - Той расплылся в довольной улыбке. – Правда, ты действительно при этом уснул. А этого делать не следует.
-Я забыл, – Люга не очень-то испугался. Все равно точно ему никто не рассказал, что случается с теми, кто пропадает, находясь на границе событий или между дворами. – Той. Я хотел у тебя спросить…
Той невесело рассмеялся:
-Я тоже не прочь поболтать, Люга, но… боюсь, у нас нет пока на это времени. Зато я точно знаю, что тебе нужна моя помощь.
-Нужна?
-Еще как нужна, – подтвердил добыватель. – Я, собственно, пришел, услышав твое приглашение, только потому, что тебе давно пора сказать – «хватит».
Крошечные агатовые жучки, которых Люга никогда прежде не замечал, ползли по стене дома и исчезали в щелях между кирпичами. Здесь должны были быть окна, в которых в другом мире жили люди, но вместо этого был туман - и маленький островок земли со стеной, в которой появлялась синяя лавка.
-Я не очень понял.
-Да все ты понял, – Той помахал рукой в перчатке. – Хватит не быть тем, кто ты есть на самом деле. Хватит подчиняться Нектоту и притворяться человеком. Ты больше не будешь «взрослым» или «ребенком». Ты теперь такой, каков твой характер. В мире собирателей это возможно. И точно хватит все это терпеть. Все, что тебя не устраивает. Я думал, меня позовет Обрабро, он тут самый предприимчивый, но я ошибся. Обрабро не позвал меня, он предпочитает наблюдать, а не менять, ну а Нохра существует совсем не для каких-то там «дел».
Той редко говорил, что он думал о других собирателях. Это было неоыбчно.
-Бароппа и Фьюс не в счет, а Гестье… В общем, хватит, Люга. Я должен был сказать эти слова кому-то – и я даже рад, что это оказался ты, потому что я не могу понять, что творится у тебя в голове.
-М-м… - Люга еще раз обдумал услышанное. – Жаль, Нохра тебя не увидел.
-Еще насмотрится. А в мире собирателей не все в порядке – и надо немедленно это исправить. Ну, я пошел. Наблюдатели близко, - Той по-деловому скинул крючок и почти захлопнул окошко, когда Люга торопливо сказал:
-Скажи, Той, а можно доверять тем, кто приходит из синего пространства?
Чуть погодя, Той открыл окошко обратно. Он усмехнулся:
-Хех… Я так понимаю, вопрос заключается в том – можно ли доверять Мне?
-Нет-нет. Не тебе – я имею в виду наблюдателей. Тот, кто за мной наблюдал, в общем… он разговаривал, и у него вроде есть имя. Но почему-то он то ли боится меня, то ли ему внушили что-то… Как они с нами связаны?
-Да никак, – Той смотрел пристально и немного отстраненно. – Тут всего-то взаимовыгодный обмен способностями - это раз. И, во-вторых, правильнее это назвать «удобством» - комфорт.
-А можно кон…
В тумане что-то знакомо загудело – наблюдатели! Той захлопнул окно и Люга отвернулся, зная, что тому надо дать время, чтобы оно растворилось в стене.
-…конкретнее… - мучительно завершил он остаток своего вопроса. Да, Той много чего знал, но говорил, как философ: пока не переберешь в уме раз десять, «тайный смысл» не откроется.
Люге не хотелось ругаться с Нектотом, и он поплелся во двор, гудение сзади нарастало, потом замерло, а потом туман уничтожил все далекие и близкие звуки.

***

На утреннем собрании не было самого главного – старшего собирателя. Младшие собиратели переглядывались, переглядывались, стояли, ждали его, не дождались – и сгрудились для обсуждения необъяснимого.
-Может, он наконец-то обратился к доктору? – невысокий собиратель, с которым Люга еще не был знаком, явно недолюбливал Нектота. Да кто его тут любил…
-Ох. Не нравится мне это, – причитал Бароппа, то и дело оглядываясь. – Нектот мог исчезнуть только в двух случаях: если что-то замыслил или же… Я не знаю что еще.
-Может, сегодня будет проверка?
«Какое небо красивое… облака почти сплошные, как решето – пупырышками. Это из-за бликов и отсветов. И даже без солнца…»
-…юга… Эй, Люга!
Люга вздрогнул – его звали. Он думал о своем, но не терял линии разговора.
-Мне тоже кажется, что будет проверка,- сказал он. - Разойдемся по дворам и будем ждать. Я ведь никогда ее не проходил – как она проводится? – это он спроосил у Обрабро.
-Младший инспектор и старший собиратель проходят по дворам в сопровождении наблюдателей, разговаривают с нами… потом садятся в грузовик и катятся, куда им положено, - объяснил рыжий собиратель.
-И все?
-А ты еще чего-то хочешь?! Тебя могут похвалить, поощрить, а могут и наказать. Но зато я знаю наверняка – после проверки наступит зима. Стало быть, что-то должно случиться - какое-то крупное событие, которое сейчас стопорит смену времени года.
Да уж – эта интригующая встреча с младшим инспектором. Как они выглядят? На что похожи?

***

В тумане силуэты не сразу угадываются зрением. Скорее, Люга их почувствовал. А еще мимо Люги пробежало маленькое светящееся существо.
Оно остановилось, посмотрело на него, слегка запрокинув голову, переходящую в талию, и Люга увидел, как вместо оранжевого существо постепенно стало светло-бирюзовым. Только его накидка – золотой лист, осталась прежней.
-Зима пришла… - понял Люга причину этой перемены, и ему в лицо резко подул ветер, а воздух переменился, став вместо точечно-теплого – точечно-серебристым. Пораженный, с раскрасневшимися щеками, Люга смотрел, как из тумана вышел Нектот, а рядом с ним – младший инспектор.
По сравнению с тем, что Люга успел себе нафантазировать, он, то есть она – конечно же она – была самым обыкновенным собирателем. Кудрявые волосы были забраны в хвостик. Повидавший жизнь пиджак был накинут поверх платья и подпоясан ремнем. Инспектор поежилась и накинула на голову капюшон. Увидев Люгу, она улыбнулась.
-Добрый день… Сэр, – по привычке сказал Люга, и Нектот его, наверное, мысленно убил. Он был совсем плох. Наверное, не спал и не ел последние дни. Его голос был хриплым, губы пересохли, покрывшись противными корками:
-Мадам! Какая она тебе «сэр», болван!
Люга выслушал его с безразличием.
-Точно, – согласился он. – Мадам.
Нектот нахмурился:
-Уважаемая Иханна. Это собиратель Люга, он у нас с середины осени – совсем новенький и толком еще ни в чем не разобрался. Поэтому он часто нарушал правила, но это в основном от незнания. Все золото он сдавал вовремя.
«Странно. Говорит так, будто меня защищает, а грозился выгнать.»
-Вот. Давайте пройдем, осмотрим его двор. Я тщательно следил, чтобы они все приводили их в порядок – чувствуете, какое здесь хорошее настроение? И события сюда даже не заглядывают.
Люга постепенно начал догадываться. Нет, Нектот не выгораживал его, он все продумал: если у остальных собирателей все хорошо, ну а парочка – вроде Фьюс, вроде такие «нехорошие», но он-то их, Нектот, раскусил, то ему от этого честь да почет. А что тогда с Фьюс?
Люга испытал к Нектоту сильнейшее отвращение. Фьюс он наверняка предполагал «пожертвовать» во имя благого дела.
Старший собиратель знай все распылялся. Он провел инспектора Иханну по люгиному двору, как по своей кухне, они заглянули в чисто прибранную дворницкую, проверили на прочность турники на детской площадке. В общем, все прошло просто отлично. К Люге не обращались. Только когда они вернулись к забору, Иханна спросила:
-Нектот сказал, ты бываешь не сдержан на язык и что стоило бы тебя перевести на участок поменьше, чтобы научить хорошим манерам. Что ты думаешь?
«Ну раз Нектот сказал…» – язвительно подумал Люга, но ответил по-другому:
-Здесь вокруг много хороших собирателей, не хотелось бы с ними расставаться. Возможно, они меня подучат. Они же старше.
-Вполне с тобой согласна, – серьезно кивнула Иханна. - К тому же, этот двор пустовал долгое время – хорошо, что ты вообще здесь задержался.
Люга озадаченно кивнул – надо будет расспросить об этом Обрабро – насчет «задержался».
-Ну, я закончила, – кивнула Иханна Нектоту. – Я бы хотела пойти во-он в тот двор - который прямо.
-Может, пойдем по очереди по этим? – с нажимом предложил Нектот. Иханна предлагала пойти во двор к Нохре, а того Нектот не так давно подверг настоящей травле, и вряд ли собиратель был на месте. Люга невольно улыбнулся.
-Нет-нет, – возразила Иханна. – Я бы хотела пойти именно туда.
С плохо скрываемой тревогой Нектот махнул рукой наблюдателям, и вся их процессия скрылась в тумане.
-И это все, – кивнул Люга, закрыл деревянную калитку, как будто отгородив себя от окружающего мира и, поудобней перехватив метлу, пошел в дворницкую пить чай. Вся эта проверка, как он и подохревал – абсурд. АБСУРД! От начала и до конца.
Он дошел до середины двора, когда почувствовал неладное: то ли события на улице стали темнее, то ли побежали они быстрее. Люга обернулся и выронил метлу. Он вдруг резко стал что-то ненавидеть… или кого-то… или…
-Что за черт… - он молча выпутался из формы–комбинезона, оставшись в свитере и джинсах – он моментально продрог, но ему было приятно. Он уверенно пошел в сторону улицы, и на дорожках вокруг скапливались клубки событий.
-Люга… Люга… – принес ветер.
-Откуда? – Люга оборачивался туда-сюда, но не мог  уловить направление.
-Люга!  - на краешке сознания возникло что-то хорошее, такое, что Люга сразу понял – Нохра.
Линии – это события. События формируют линии, а линии переплетаются, становятся то толще, то тоньше, стремятся куда-то, создают всё и всех в этом мире. Линии выстраиваются параллелями.
-Параллелями… – повторил Люга, и как будто на пути его мыслей выросла плотина, заставив их собраться вместе.
Нулевая толщина событий – она вообще бывает? Может быть? Ведь со временем события повлекут за собой другие, станут четкими, незаменимыми, проблематичными… Течение событий непредсказуемо, неконтролируемо. Люга посмотрел на большее разнообразие серых контуров, заполонивших улицы, впревые осознав их разнообразие.
-События, они как волосы, – подумал он. - Как линии чьих-то волос… Они параллельны, но можно собрать их в пучок, можно распустить, а можно заплести… и сделать узел на конце.
Узел…
На другом конце двора в тумане междворья стоял Нохра, и до Люги наконец-то дошло:
«Ну конечно! Вот же он, вяжет узелки событий.»
А на улице стояла, окутанная серыми линиями,  большая, пылающая оранжевая лампочка…
Люга с трудом пришел в себя. Отчасти благодаря тому, что Нохра не просто стоял – он бежал к нему и, добежав, в панике прыгнул ему за спину. Не говоря ни слова, он вцепился в него, и за ним во двор ворвалась толпа Наблюдателей. Их было штук двадцать – не меньше. Они окружили их, подъехав на щитах-колесах, замкнули полукруг и стали надвигаться.
Времени соображать не осталось.
-Нет! – Люга раскинул руки, загораживая собою Нохру. – Я вам его не отдам!
Его слова прозвучали едва ли громко в постоянном, непрерывном гудении серых линий. Вперед пробился Нектот.
-Ой, как страшно! И на каком основании ты, младший собиратель, не подчиняешься старшему? М? Вернее – ХОЧЕШЬ не подчиниться? Ты думаешь, - он махнул рукой себе за спину, – что справишься со всеми наблюдателями? Один?
-Постараюсь, – Люга скрипнул зубами. Он чувствовал, что Нохру нельзя отдавать. Нет, ни за что не отдаст! Ведь он такая важная часть этого мира. ЕГО мира! Правильно Той ему сказал – хватит!
-Хватит! - гаркнул Люга.
Гул наблюдателей постепенно смолкал. Теперь они с Нохрой и Нектотом были в центре кольца, окруженные холодом и немигающими красными огоньками-глазами.
-А ну-ка объясни, собиратель… Люга, – Нектот заговорил обманчиво мягко, вкрадчиво. Было видно, как нелегко даётся его воспаленному уму такое спокойствие.
-Я сказал, хватит его мучить,- громко потворил собиратель. - И меня, и всех нас. Это неправильно. В мире собирателей все совсем не так! Здесь нет места плохому. Есть место только хорошему. Твои дурацкие правила ты вводишь только для себя. Они никому не нужны! И увольнять ты никого не будешь – ты просто не имеешь на это права, потому что ничем от нас не отличаешься.
-Ой, какие возвышенные слова. Оглянись - и ты поймешь, ЧЕМ я отличаюсь! – завопил Нектот. – Я так и знал, что ты вот с ним вот в сговоре! Вы все сговорились, чтобы меня не сделали младшим инспектором! Вы хотите, чтобы меня понизили! Чтобы я опять стал таким же жалким, как и вы! Но я заставлю этот мир делать то, что мне надо! Я подчиню его себе и другим его законным владельцам! Ты не подчиняешься правилам! Ты угроза не только для меня – ты угроза всему! И этот мелкий задохлик тоже! Он только и ждет случая, чтобы убежать на границу – и плевать ему, что станет с его двором. Пусть его и поглотят события! Но прежде я заставлю его за это ответить! А потом и за тебя возьмусь…
-Нет! – в голосе Люги прорезалось столько злости, что он сам себя испугался. – Я тебе не позволю! И где доказательства, что Нохра кому-то вредит?! Единственным, кто портил мир собирателей за все время, что я тут был - это ты!
-Да к…к.как ты смеешь?! Я выбью эту дурь из твоей башки! Я – властитель этого мира! Я отдал ему более чем достатчно, и теперь он обязан стать моим! Тебе этого просто не понять! Ладно, не хочешь по-хорошему, будет по-плохому! А ну-ка взять его! Или нет – лучше обоих!
Силы были неравны. Но куда больше Люга не хотел, чтобы к нему прикасались холодные черные руки, которые медленно поползли из панцирей Наблюдателей.
-Прошу прощения, – внезапно высокий женский голос прекратил начавшееся безумие. Перед Иханной наблюдатели расступались – и вот она уже оказалась в круге. Посмотрела на Люгу с Нохрой, посмотрела на Нектота – обвела взглядом наблюдателей и, наконец, спросила:
-Старший собиратель, что у вас тут происходит? Чего вы не поделили?
-Я не поделил?! – Нектот был слишком взбудоражен, чтобы успокоиться, будь перед ним хоть главный собиратель. – Эти собиратели нарушили столько правил, что впору их немедленно уволить! Они – угроза! Они – отбросы! Ленивые, несобранные, неаккуратные! Как они вообще стали собирателями, я даже…
-Хватит, – сказала Иханна, и Люга невольно проникся к ней симпатией, она неосознанно повторила то, что он сам кричал Нектоту. Это непонятным образом обнадеживало. – Я достаточно выслушиваю отчетов от старших собирателей, а от вас, Нектот, я их наслушалась больше, чем от остальных, вместе взятых. Так значит, этот милый собиратель в картофельном мешке и есть Нохра? Да. Знакомая ситуация. А этот… Люга… Зачем ты защищаешь его?
-Потому что так хочу.
-Хочешь? Что ты потом потребуешь у него взамен? Ведь чужая жизнь стоит немало.
-Ничего я не потребую, – Люгу так достали эти вопросы. – Конечно, ничего. Этот мир… - он не договорил, ему до сих пор казалось, что происходящее нереально.
-Так-так, - Иханна опять обратилась к Нектоту. – Стало быть, этот ваш Нохра – постоянно удирает на границу. Но поймать вы его не можете?
-Именно!
-Но во дворе у него чисто, и золото он сдал вовремя, столько, сколько полагается.
-Именно. Нет, подождите…
-Мне бы не мешало какое-нибудь беспристрастное мнение… – Иханна задумалась.
Тут один из наблюдателей выехал из задних рядов своих собратьев, подъехал к ней и молча протянул сложенный лист бумаги. Люга запоздало увидел приколотый возле его правого щита красный флажок.
-Здравствуй… - поздоровался он.
Девяносто пятый, как всегда, не отреагировал – быстро посмотрел на него единственным красным глазом – и ладно. Надо думать, Люга все поймет.
А Иханна тем временем читала его письмо, и лицо ее постепенно мрачнело, но на мгновение она улыбнулась.
-Я имела в виду - беспристрастное… но раз уж от тебя… наблюдатели никогда не пишут неправду. В чем тут дело?
-Он мне друг, – прозвенел хрустальный голосок. И хотя Люга не почувствовал особой благодарности или внезапного прилива теплоты, он понимал, насколько много эти слова значили для самого Девяносто пятого.
-Друг… Люга - ты кто? - Иханна перестала улыбаться и вздохнула. Она была главной, и ей надо было разрешить неприятную ситуацию, а ей так хотелось просто поговорить. – Так, ты, ты и ты, – она указала на выбранных наблюдателей. – Возьмите Нектота – и доставьте на совет инспекторов. Там нам надо поговорить… обо всем. Вы, - она указала на Люгу и Нохру, - пока останетесь здесь. О вас я тоже с ними поговорю. А ты, дружок, пойдешь со мной – это она сказала Девяносто пятому.
У тумана междворья уже стояли остальные собиратели, прибежавшие по наитию из соседних дворов. Увидев, как толпа наблюдателей куда-то уходит, да еще и конвоируя вопившего бессмыслицу Нектота, они недоверчиво поглядывали то на Люгу и Нохру, то на инспектора Иханну.
-Ну ничего себе… - Обрабро подождал, пока выехал последний из наблюдателей, и первым зашел во двор. Нохра тут же отцепился от Люги и побежал прятаться к нему за спину. Он выглянул из-за его левого плеча и улыбнулся. – Эм… Ну, мой хвостик снова при мне, – заметил Обрабро.
-Что тут произошло? – Фьюс впервые не ворчала и не сердилась, просто выглядела немного обескураженной.
-Ваша страшная проверка, – усмехнулся Люга. Он чувствовал себя таким легким, что боялся ненароком взлететь.
-Да знаем мы, знаем… – барон Бароппа подошел, по-деловому осмотрелся, как будто это могло помочь  ему узнать о произошедшем, и хлопнул его по спине. – Ну ты, Люга, даешь! Такого собиратели еще не видали!
-Точно! – поддержал Обрабро. - Наперекор Нектоту! Я о таком и мечтать не смел! Все-таки я предприниматель, а не герой.  Дай я тебя обниму! - на радостях он грубовато стиснул Люгу, а после этого его уже более миролюбиво облапил Нохра – для порядку.
-Да, это невероятно, – Фьюс сначала со свойственной ей сдержанностью протянула руку. – Ай, ладно! – передумала она и тоже его обняла.
Люга ничего не понимал. В один миг его друзья из пассивынх непонятно кого превратились в отличную компанию. Это было подозрительно и печально, ведь он не мог знать наверняка, что будет, если во вдорах снова начнутся проблемы. Хотелось верить в лучшее.
-М-м… А где Амс? – спросил он неловко.
-Его забрал Швызи,- объяснил барон. – Сам за ним приходил.
-Письмо! – вскричал Нохра, напугав Обрабро. – Письмо! Амс просил тебе передать!
Он достал из-под мешка помятый конверт и протянул его Люге.
-Спасибо,- Люга осторожно открыл его. На небольшом листе было написано несколько строк:
«Ты странный собиратель. Молодой и непонятный. Уж сколько я их видел, а такого, как ты – вижу впервые. Ты не снаружи странный, а внутри. И это может быть опасным для всех. Ты спрашивал меня про огоньки. В твоем дворе их очень много – я не ожидал увидеть столько. Знаешь, некоторые собиратели видят одного-двух за всю свою жизнь, а у тебя их тут бывали сотни. И это тоже может стать опасным. Потому что никто про них ничего не знает. Я давно за ними наблюдаю, преследую их из двора во двор – для этого я построил башню, и все равно я совсем ничего не знаю. Они называются талками. И они живут где-то даже не на границе событий, а гораздо, гораздо дальше. И не только они… Удачи тебе Люга. Думаю, мы еще встретимся, но это произойдет не скоро.»
 

КОНЕЦ 1-й части