«Почему это опять произошло со мной?» ; твердила про себя я, закрывая руками пылающее лицо. Как бы мне хотелось сейчас оказаться на необитаемом острове, а не в этих грязных кустах. Как бы мне хотелось, чтобы этого не случилось…
Позади раздался шелест листвы, мягкие, кошачьи шаги, которые я ни с чьими другими не спутаю.
- Пожалуйста, только не говори, что предупреждал меня, - гуще покрываясь румянцем, выдавила я сквозь наступающие слезы. Как же мне обидно…
- Не буду, - ласково проговорил Тиран, успокаивающе растирая мне спину. Тонкие пальцы распространяли по озябшей от вечернего холодка коже тепло, вырисовывая невидимые, но ощутимые узоры.
Глупо было рассчитывать, что все будет иначе на этот раз. Рождество ведь ; время волшебства и чудес, время, когда тебе просто необходима надежда. Вот так и получилось, что стареющая фанатка котиков и пончиков вновь попала впросак, испытывая глупое смущение.
Даже здесь, за домом, музыка, пожалуй, слишком громко играла, мешая сосредоточиться на своей боли. Так и хотелось встать и закричать во все горло: «Заткнитесь все! Дайте уже пострадать в тишине, уроды!» Эх, как жаль, что на трезвую голову я никогда не осмелюсь такое сказать. Хотя смелости на то, чтобы помочь опять выставить себя дурой, у меня как раз таки хватило.
«А все так хорошо начиналось», – подумала я, зарываясь с головой в свое пальто, как будто оно могло защитить меня от этого позора. А сейчас я чувствую себя недоеденным куском говядины, словно меня уже обмазали кетчупом и начали есть, но, как следует распробовав, поняли, что есть что-то повкуснее старой колоши. Как это невежливо! Говядина обиделась.
***
Все началось примерно неделю назад. Я возвращалась домой позже обычного, ведь в неделю перед праздником многие наши бравые бойцы полегли на вражеском поле отпусков и отгулов. Так или иначе, единицы, не подверженные рождественской лихорадке, были вынуждены отдуваться за всех, работая допоздна. Для меня Рождество никогда не было таким уж светлым праздником, как-то сложилось, что двадцать пятое приносило мне лишь страдания и боль. Сперва мама ушла от нас с отцом в этот праздник, а потом, десять лет спустя, погиб мой отец.
Моя жизнь быстро пролетала в рутине, за неимением других вариантов времяпрепровождения работа стала для меня домом. Но я прямо задницей чувствовала, что скоро все изменится. Ну, а если не все, то хотя бы что-то.
Что же, так оно и оказалось. В одно прекрасное, слякотное утро я обнаружила под стопкой счетов и рекламных буклетов письмо. В нем говорилось, что я приглашена на вечеринку старых студенческих друзей. Эта новость так шокировала меня, что я даже выронила пакет со свежими пончиками, о чем потом жалела неимоверно.
Опираясь на горький опыт прошлых лет, я уже должна была заподозрить что-то неладное в этом мероприятии. Но, как оно обычно бывает, полена в заднице я так и не заметила. Чем сильнее ты что-то любишь, тем больше стараешься это оправдать. Я ненавидела шумные вечеринки, но свое унылое и серое существование я ненавидела еще больше. И, как известно, из двух зол выбирают меньшую.
Даже странно, что в приглашении на рождественскую вечеринку «Горячих шлюшек» меня ничего не насторожило. Ну, шлюшки. Ну, горячие. «О, Нептун, что тут такого странного? Уж если я чувствую себя уверенно в водолазках и джинсах, - одежде завуалированной путаны ; то и более откровенные наряды не должны меня пугать», - подумала я. Мозг у меня в конечном счете окончательно отключился, то ли в этом виноваты звезды, то ли случайно попавший в печенье кокаин. Долго не думая, я ринулась в атаку на магазины сексуального нижнего белья.
Задача усложнялась тем, что я не знала, что нужно искать. В тот момент почувствовала себя недоумевающим Колумбом, который, пытаясь найти Индию, набрел на Америку и не заметил подвоха. Обойдя десятки специализированных магазинов, только в одном я нашла то, что искала. Шикарный костюм крольчихи словно бы светился на фоне всего остального, он как будто говорил мне: «Быстрее, Тыква, купи и пожмякай меня!»
Последние дни перед вечеринкой проходили весело и беззаботно. Я так воодушевилась идеей маскарада, что даже решила немного похудеть. Но, как оказалось, отказа от одного пончика было катастрофически мало для того, чтобы сбросить с тонущей лодки «Тело» лишний балласт под названием «Жир». Так или иначе, детально изучив эту проблему, мозг и желудок сошлись во мнении, что у меня красивые глаза, а все остальное - это лишь небольшое дополнение к ним. Бонус.
- Ну как? - надев костюм, спросила я, подходя ближе к зеркалу, чтобы увидеть весь масштаб ожирения. Да, зрелище было более чем впечатляющим: все, что было наедено непосильным трудом, теперь выпирало со всех боков. Как известно, собственная низкая самооценка прибавляет несколько килограммов к весу. Но в моем случае эти два-три фунта были, как слону дробинка. Кожаные корсет и шорты, предназначенные для того, чтобы подчеркнуть соблазнительные изгибы тела, в моем случае попросту являли народу все мои жировые отложения. Кусок мяса не смог поместиться то там, то сям. У меня даже возникла безумная идея взять и отрезать все ненужное к чертям. Впрочем, чем больше я смотрелась в зеркало, тем более привлекательной казалась мне эта задумка.
- Никак не могу понять: стоит ли тебя в таком виде отправить на панель или же в духовку, - задумчиво проговорил Тиран, потирая свой подбородок.
- Все тебе не так, - недовольно буркнула я, надевая на голову кроличьи ушки и застегивая на шее воротничок.
- Тыква… - позвал Тиран, многозначительно глядя на меня одним из своих непонятных взглядов. - Я не против, конечно, но подумай еще раз, стоит ли игра свеч.
- Я уже давно взрослая женщина, знаешь ли.
- Именно, - зло процедил Тиран сквозь сжатые зубы, - если ты уже взрослая, то прекрати вести себя, как наивная дура.
А вот это уже просто неприлично. Я могла бы вытерпеть любые шуточки, связанные с моей внешностью, ведь отчасти я даже понимаю, что иногда выгляжу не должным образом… но называть меня дурой - это уже слишком, слишком даже для Тирана. «Наивная дура»? Да у меня, между прочим, два высших образования и докторская степень по литературе. В общем, это безобидное оскорбление вывело меня из себя, и понеслось говно по кочкам. Мы много чего наговорили друг другу в тот вечер, хотя, должна признаться, что в основном говорила я, а Тиран лишь тихо слушал и даже ни разу не перебил, что ему совсем не свойственно. «Ну что ты уже раскудахталась, Тыковка», - говорил он обычно, чтобы перевести все в шутку… но он лишь спокойно сказал, что не будет в этом участвовать и испарился.
В одиночестве и беспокойстве настал знаменательный день. Тиран, как и обещал, исчез, что изрядно меня беспокоило. Долгие годы я мечтала о том сладостном моменте, когда он избавит меня от своего присутствия. Только вот не было мне радостно. Тревожное чувство, быстро разрастаясь в груди, оставило в закромах мозга предупреждение. Вдруг это очередная шутка? Ведь на прошлой вечеринке меня вырядили в костюм тако и заставили разносить угощения. В голове звучал знакомый голос: «Если ты не способна на подлость, то это не значит, что все такие, Тыква».
По пути на вечеринку я не переставала думать о том, что меня ждет. То ли от страха, то ли от нетерпения меня уже начало колотить, хотя дело может быть в том, что под костюм, который не предусматривал ношение нижнего белья, забивался холодный воздух. Тиран, как и обещал, не появлялся. Идя по, казалось, бесконечной аллее, я не могла уразуметь, чего же мне не хватает, ну, помимо нормальных труселей, которые защитили бы несколькими слоями хлопка мою честь и достоинство. Может быть, мне недоставало той уверенности, которой у Тирана было хоть отбавляй, которой он со мной делился. Он ведь всегда со мной рядом. Пусть окружающие этого не видят, но все же, если ты чего-то не видишь, не значит, что этого не существует.
Проходя мимо лавочек около небольшого фонтана, я заметила скрюченного мужчину, сидящего на одной из них. Я еще раз порадовалась, что надела длинное, доходящее до колена шерстяное пальто, которое скрывало всю красоту от незнакомых людей. Хотя вид щиколоток, которые недурно смотрелись в этих чулках, был уже достаточно живописным. Как только я прошла мимо, скрюченный силуэт поднялся и последовал за мной. Обладатель твердой поступи явно шел не по своим делам, а по моим: я специально выбирала самые извращенные, зигзагообразные пути, чтобы проверить это. Честно говоря, хоть во мне все и сжалось в тугую пружину от ужаса, но без боя я сдаваться не собиралась. Где-то в сумке у меня валялась заточка. Как говорится, каждый день только твой, если заточка с тобой.
- Эй, конфетка, не хочешь вкусить со мной сладострастный плод любви? - прошептал кто-то скрипучим голосом мне на самое ухо, хватая меня за плечи. «Сладострастный плод любви»? Не сегодня, ковбой.
- Не для тебя моя роза росла, хам! - прокричала я, отбиваясь от мужчины своей сумочкой и убегая прочь. Я знаю, что Тирана позабавил бы мой вопль, он бы сказал, что в моем-то почтенном возрасте грех отказываться от предложения порезвиться, ведь роза уже может и стухнуть.
Остальную часть пути я бежала так быстро, как только могла. Я прекрасно знала, что за мной никто не гонится, но это беспокойное чувство того, что ты всего лишь кусок мяса, не давало покоя. Я бежала до тех пор, пока окончательно не выдохлась, а дыхание не превратилось в предсмертные стоны старухи.
До дома Чарли Маклейн я уже буквально ползла. От волнения подкашивались ноги, все-таки мои нервы не предназначены для такой нагрузки, как сказала бы миссис Беннет. Боже мой, я ведь молодая девушка, а даже сто метров не могу пробежать, какой позор. Надо серьезно взяться за себя после праздников. Хотя нет, после праздников в кондитерской мистера Эмре появятся новые пирожные со сливочной начинкой. Это мероприятие я никак не могу пропустить, он ведь обидится. А обижать людей я не люблю. В общем, я займусь собой скоро. В этом году. Наверное…
«Спрячься за деревом и слушай!» - подходя к дому Чарли, я услышала пронзительный голос Тирана. Что за игры он ведет, решил выставить меня полной дурой? Но совету я решила последовать, услышав через пелену громкой музыки стук каблуков.
- Так она не придет? - спросил какой-то парень девушку, в голосе чувствовалось разочарование.
- Думаю, что нет. Уже столько времени прошло, - ответила Чарли, слегка покачав головой. Мне хотелось выйти из-за дерева и извиниться за опоздание, но последующие слова просто пригвоздили меня к месту.
- Как жаль, это могла быть твоя лучшая хохма, Чарли. Видать, она не такая уж и простофиля.
- Наверное, - процедила она сквозь зубы, потянув своего дружка обратно в дом.
Ну вот и все. Казалось, что ковшик с горячим шоколадом развернули мне прямо на голову. Больно и горячо. От своей же тупости я залилась алым румянцем, покрывающим все лицо и уши. Обессиленно сползла на землю. Вот мы и пришли к тому, с чего начали…
Чтобы дополнить образ брошенного и никому ненужного человека, мне не хватало только ливня и молний, которые бы ударили мне в темечко.
Я сидела неподвижно и тихо. В висках гулко отдавался гулом пульс, а на глаза вновь навернулись слезы, которые размытой пеленой искажали реальность, делая ее похожей на один большой мыльный развод. Я никак не могла понять, почему плачу: из-за обиды, смущения или недовольства собой. Тиран был прав, и осознание этого безжалостно резало самолюбие, как лезвие вены.
- Ты был прав, я действительно выгляжу ужасно в этом костюме, ; я старалась говорить как можно более беззаботно, чтобы развеять это напряжение, но ты лишь бросил на меня злой взгляд из-под нахмуренных бровей.
Музыка затихла, а гости медленно начали расходиться, весело щебеча о том, что неплохо провели время. Когда все ушли, на улице вновь воцарилась тишина, которая забивала ватой уши. Блаженство.
- Вставай, нам пора. Вечеринка уже закончилась. Если не хочешь, чтобы тебя увидели, то идем, - серьезно сказал Тиран, поднимаясь с земли и разминая затекшие ноги.
- Было весело, - безэмоционально проговорила я, стирая со щек оставшуюся соленую влагу, которая неприятно щипала раздраженную кожу.
Только сейчас я поняла, что замерзла, как бомж. Все тело, одеревенев от холода, отказывалось слушаться, и я даже не смогла подняться, чтобы размять кости. Руки, кстати говоря, тряслись, как у алкоголички со стажем. Через черные, сетчатые колготки просвечивалась посиневшая от холода кожа. Я тихо хихикнула. Только сейчас я понимаю, о чем мне хотел сказать Тиран: в этих колготках мои ноги действительно выглядят, как пойманные в сети браконьера тюлени. Что же, никогда не поздно над собой посмеяться.
Помогая мне встать, Тиран еще раз осмотрел меня с ног до головы, словно проверял все ли со мной хорошо. Не упуская момента, я крепко-накрепко вцепилась в его руку. Итак, посмотрим, как сильно он на меня злится: если вырвет руку, пора переезжать на другой континент. Но он лишь тихо вздохнул, закусывая щеки, чтобы не улыбнуться. Ты всегда так делаешь, когда стараешься меня подразнить. Что же, продолжай.
Всю дорогу я пыталась выбить из Тирана хотя бы слово, задавая самые тупые вопросы, которые только могла придумать. Я почувствовала себя маленькой девочкой возраста неугомонной почемухи, готовой выесть десертной ложечкой мозг взрослого.
- Тиран, почему ты помог мне? - спросила я, поднимая на него глаза. Как всегда спокойное лицо ничего не выражало, напряженные скулы говорили о том, что он до сих пор злится на меня. Злится за все то, что я ему наговорила.
- Не задавай глупых вопросов, Пампи, - ответил он, бросая на меня холодный и разочарованный взгляд, от которого мне стало не по себе. Давненько он не называл меня так… официально. Видать, не сносить мне головы, когда мы придем домой. Но домой, как оказалось, мы не шли и не собирались.
Погода была на редкость хорошей: ни мокрого снега, ни слякоти. Легкий холодок слегка морозил непокрытые пальцы. Тиран опять что-то задумал, и не надо было быть гением, чтобы понять это. А не решил ли он меня утопить в ближайшем пруду? О Нептун, какой же тогда будет позор на мою голову, если мой хладный труп найдут в этом ужасном костюме. Что скажет господин полицейский…
- Мы идем на каток, - холодно процедил Тиран, прерывая мои размышления. В его голосе звенели стальные нотки, а во взгляде сквозила непоколебимость, словно он шел в атаку.
Эта идея совсем меня не прельщала. Несколько часов унизительного валяния на льду - нет уж, увольте. Все мои аргументы о том, что я не умею кататься, что сегодня был плохой день, что я замерзла, что меня тошнит и болит живот, Тиран даже не слушал, продолжая упорно волочить меня за собой. Похоже, что на этот раз он опять имеет собственное мнение, отличное от моего. Как иногда тяжело жить с узурпатором.
На катке никого не было, что совершенно не удивительно: на дворе властвовала поздняя ночь. Оказывается, Тиран заранее каким-то невероятным образом скоммуниздил ключ и две пары коньков. Вот же ж хитрый жук.
Проблемы, как и предполагалось, начались еще до выхода на каток, когда я не смогла даже нормально зашнуровать коньки. Шнурки, словно змеи, выскальзывали из рук, не давая себя поймать. Со вздохом полной обреченности Тирану пришлось помочь мне и с этим. Ловкие пальцы мигом подчинили себе эти веревочки, повязав аккуратный бантик. На его лице играла торжественная улыбка, которую он не смог спрятать даже с помощью покусываний щек. Подтверждение факта моей беспомощности доставляло Тирану какое-то непонятное удовольствие.
Впрочем, позор на этом не закончился. Стоило мне выйти на лед, как, не удержав равновесия, я плюхнулась, больно ударившись головой о лед. Сказать, что было больно, ; это ничего не сказать. Весь воздух выбило из легких, а перед глазами кружились звездочки, как в старых мультиках. Я уже была готова лежать так вечно.
- Уходи без меня, оставь патроны и чипсы, если есть, - театрально прохрипела я, бросая изнемогающий взгляд на Тирана.
- Вставай, - отдирая меня со льда, проговорил он. - Ты должна передвигать коньки «елочкой». Смотри.
Тиран принялся показывать, как надо кататься. Что же, должна заметить, что стоял на коньках он великолепно. Хотя, по сравнению со мной, даже фонарный столб катался лучше. Сделав несколько кругов, Тиран продемонстрировал мастерское умение кататься как взад, так и вперед. Плавно скользя по льду, он выглядел как никогда спокойным: зеленые глаза полузакрыты, черные, как смоль, волосы мирно развивались от быстрого передвижения. Словив на себе мой восторженный взгляд, он лишь криво улыбнулся и подъехал ближе.
Крепко взяв меня за руку, Тиран старался научить меня, но все его попытки оказались тщетными, как, собственно, и мои попытки не падать. Несколько раз выругавшись и обвинив коварный лед в своих будущих синяках, я продолжила эту пытку под названием «катание». Все-таки спорт ; это не мое. Хотя учиться же никогда не поздно, ведь помимо поедания пончиков у меня нет никаких увлечений.
С непривычки все тело у меня болело, а ноги сводило судорогой. Я уже хотела было упасть на колени и попросить пощады, но не тут то было. Приятный мелодичный голос рассеял тишину и чуть слышный звук коньков.
Наверное, стоит умолчать, что я буквально обомлела и чуть не упала, когда ты начал петь, как будто меня опустили в ванну с медом. Мне всегда нравился твой голос. Помню, когда я была совсем маленькая, ты садился в отцовское кресло и, укачивая меня, напевал какую-нибудь песню, чтобы успокоить, если мне было грустно. Но, чем старше я становилась, тем реже ты баловал меня такими подарками. От звучания мягкого, глубокого голоса по телу растекалось приятное тепло, словно меня закутали в плед и всучили в руки чашку ароматного чая. Вот и сейчас в груди затеплилось это сладко-горькое чувство. Знаю, что тебя раздражает музыка, которая нравится мне. Но тем приятнее слушать, как ты поешь. Поешь эту бессмысленную песню, переступая через себя, дабы успокоить и перекрыть переживания. «Спасибо», - сказала я про себя, крепче вцепившись в твою руку.
Всю свою жизнь мы ищем человека, с которым нам уютно даже без слов, с которым будет приятно немного помолчать. Как жаль, что ты не настоящий…
Сделав еще несколько кругов, мы отправились домой. Во всем теле, помимо боли и почти ощутимого унижения, чувствовалась расслабленность.
- АПЫЧЫХИ, - черт, неужели я все-таки простудилась. Хотя, если учитывать тот факт, что я несколько часов подряд сидела практически в одном нижнем белье на холоде, то все вполне логично. Как все-таки хорошо, что уже поздняя ночь и на улицах нет никого, кого могло бы испугать мое чихание сорокалетнего мужика.
- Ты что-то сказала? - спросил Тиран, оторванный от своих размышлений.
- Я сказала, что мне чертовски хочется попробовать куриного супчика, - мечтательно протянула я, крепче сжимая его руку в своей.
В ответ он лишь мягко улыбнулся. Вот так иногда бывает, что жирный минус можно переправить на убедительный плюс.