Женщины в романе «Герой нашего времени» играют определённую роль: их присутствие способствует тому, чтобы читатели увидели Печорина в отношениях с теми, кто от него зависим, и читатель может дать оценку поступкам героя, отметить некоторые особенности его характера и личности.
О Вере в «Журнале Печорина» рассказывает сам герой. Это единственная женщина, которую он любил, которую не смог бы обмануть, но и ей он страданий приносит не меньше, чем другим. Вера замужем за пожилым человеком, родственником княгини Лиговской. У неё есть сын от первого брака, и она (по её словам) выходит замуж второй раз по расчёту, ради сына, чтобы обеспечить его будущее. Она глубоко и преданно любит Печорина, но он никогда не предлагал ей совместную жизнь, хотя знакомы они давно и любовь их взаимна.
Вера серьёзно и неизлечимо больна, но думает не о себе, а только о любимом человеке, и мысли о нём иногда приводят её в отчаяние: «Тебе очень весело меня мучить! Ты ничего не дал мне, кроме страданий». Она понимает, что эгоизм Печорина как неизлечимая болезнь, с которой он и не пытается бороться. Сам герой отмечает, что Вера никогда «не заставляла клясться в верности и говорить о любви», и эта её жертвенность, полное самоотречение, отсутствие эгоистичности в чувствах вполне устраивали Печорина: «Вера смотрела на меня взглядом, исполненным любви и благодарности...».
Именно Вера поняла его со всеми «мелкими слабостями и дурными страстями», знала, что попала в зависимость от этого странного человека, но не способна была его возненавидеть: «Ты знаешь, что я раба твоя...». На её лице часто отражалась глубокая грусть, и это также результат общения с Печориным. Вера сама говорит, что принесла себя в жертву этой любви: «...ты любил меня как собственность, как источник радостей, тревог и печалей.., без которых жизнь скучна и однообразна. Ты был несчастлив, и я пожертвовала собой».
Вера знала, что Печорин больше всего дорожил своей свободой, не желая стать «рабом любимой женщины», но это не остановило её: «Ты поймёшь мою глубокую нежность, не зависящую ни от каких условий». И действительно, любовь Веры не угасала, сколько бы испытаний ей ни пришлось вынести: «Моя душа истощила на тебя все свои сокровища».
Вера – удивительная женщина, она единственная продолжает видеть в Печорине то, чего не могут разглядеть другие: «В тебе есть что-то особенное, гордое и таинственное, в голосе есть власть непобедимая». И хотя Вера говорила, что хотела бы сберечь свою репутацию, но любовь оказалась сильнее разума, и скрыть от мужа отношения с Печориным не удалось. Наверное, герой всё-таки оценил все особенности своей любимой женщины, потому что не раз признавался, как дорога она ему. Истинность его любви к Вере подтверждает также то, что Печорин никогда не говорил о её внешней привлекательности: так бывает, когда дорог сам человек, а не только его красивые глаза или губы.
О княжне Мери герой также пишет в своём дневнике. И уже в первой записи он отмечает в характеристике девушки, что она очень хороша собой и совсем молоденькая. Глаза её не имели блеска, потому что глубокий взгляд и бархатистость глазам придавали длинные и густые ресницы. Печорин, как ценитель женской красоты, успел отметить даже прелесть ножки, чуть видневшейся из-под юбки.
Мери происходит из богатой и знатной семьи, их дом известен в Москве, и недостатка в поклонниках у неё нет, но она пока смотрит на молодых людей большей частью равнодушно или с презрением. Любит рассуждать о чувствах, её суждения интересны и разумны, у неё хорошее образование: читает Байрона на английском и знает алгебру. В обществе «на водах» она имеет успех среди светской молодёжи, но обратила внимание сначала только на Грушницкого: из сострадания, так как он лечился в Пятигорске после ранения. Мери – натура романтичная, она, возможно, предполагала, что Грушницкого понизили в звании в связи с какой-то необычной историей, и это вызывало у неё интерес, сочувствие.
Мать Мери говорит о дочери, что она «невинна, как голубь», но княгиня не стремится защитить дочь от ошибок, так как сама беспечно относится к светским развлечениям и интригам. И Мери не умеет распознавать «ловушки», которые может расставить для неё опытный светский ловелас. Сначала девушка увидела в Печорине то, что могло бы оттолкнуть её от этого человека: холодный и тяжёлый взгляд, самоуверенность и даже некоторую наглость. Но Печорин сумел задеть её самолюбие подчёркнутым равнодушием, а затем вдруг проявил галантность, защитив на балу от настойчивого ухажёра, пьяного офицера. Мери доверчива, чистосердечна, ценит порядочность и умеет быть благодарной за помощь, поэтому начинает отмечать в Печорине другие признаки благородства. Теперь она замечает и его остроумие, умение шутить, быть весёлым, интересным человеком. Герой также видит, что с Мери приятно общаться: «...разговор её остёр, жив и свободен, замечания иногда глубоки».
Некоторое сходство в их взглядах по отношению к «водяному обществу» также позволили сблизиться Мери с Печориным, и она начала видеть в нём человека необыкновенного. Девушка не догадывается, что «профессиональный сердцеед», достигший больших успехов в любовных интригах, играет её чувствами и тешит своё самолюбие. Она не должна бы принимать на веру, допускать близко к сердцу слова Печорина о его тяжёлой участи и ударах судьбы, однако начинает сочувствовать человеку, который говорит о несправедливом отношении к нему общества, об отсутствии взаимопонимания с высшим светом. И «...сострадание впустило свои когти в её неопытное сердце».
Однако по натуре Мери не раба. Хотя она первой признаётся Печорину в любви и готова уговаривать на брак с ней, но гордости и достоинства она не теряет. Узнав, что Печорин не любит её, а только ради очередной победы добивался её любви, Мери чувствует себя оскорблённой: «Я ненавижу вас». Перенесённые страдания очень изменили княжну, она заболела, замкнулась, ей трудно будет снова доверять мужчинам, надеяться на любовь и строить дальнейшую жизнь. Но Печорину очередная жертва только добавила уверенности в своих возможностях, а сожалеть он не намерен ни о чём.
Жертвой Печорина стала и черкешенка Бэла, с которой он случайно познакомился, будучи приглашённым в дом её отца. Бэла – кавказская княжна шестнадцати лет. О ней рассказывает Максим Максимыч, сослуживец героя. Он отмечает особую красоту девушки: «И точно, она была хороша: высокая, тоненькая, глаза чёрные, как у горной серны, так и заглядывали к вам в душу». Русскому офицеру она понравилась не только внешне, он увидел в ней то, что отличало горянку от светских красавиц: Бэла лишена фальши, не капризна и не избалованна, не способна на интриги, коварство, предательство и не будет устраивать сцен ревности, требовать клятв в любви и верности.
Действительно, Бэла полюбила Печорина горячо, страстно, самоотверженно, но она была истинной дочерью гор и по собственной воле не стала бы ради любви предавать родных, причинять им боль. После похищения, оказавшись в доме Печорина, она гневно смотрит на того, кто против её воли требует от неё любви. Девушка способна голодать, отвергать подарки и ласковые ухаживания человека, по вине которого она принесла позор семье и разлучена с родными, хотя позже признается, что он понравился ей с первого взгляда.
Возможно, по причине очень юного возраста, Бэла наивна, простодушна, сострадательна. Она жалеет Печорина, когда он говорит, что умрёт, если она будет грустить и отвергать его любовь. Девушка верит, что русский офицер действительно готов отправить её назад к отцу, а сам будет «гоняться за пулей». При этих его словах «...смертельная бледность покрыла... милое личико». Княжна понимала, что возврат домой теперь невозможен, ей не простят пребывания в доме мужчины, она будет чувствовать себя отверженной и вряд ли сможет выбрать кого-либо другого, ведь теперь она любит Печорина. Поэтому Бэла «вскочила, зарыдала и бросилась ему на шею». Горянка полюбила своего героя преданно и страстно.
Счастье и любовь в жизни юной княжны были недолгими, и скоро ей пришлось сказать Максиму Максимычу горькие слова: «Если он меня не любит, то кто мешает ему отослать меня домой? ...я сама уйду: я не раба его – я княжеская дочь!» Бэла не знала, что Печорина угнетала большая привязанность в человеческих отношениях, а гордых женщин он избегал. Княжна старалась держаться и не показывать своей печали, но в её жизни становилось всё меньше радостей.
Судьба оказалась безжалостна к Бэле: любовь принесла ей не только страдания, но и раннюю смерть. Девушка стойко, с достоинством приняла эти испытания, не упрекала никого, хотя очень мучилась от боли, жара и не хотела умирать. Перед смертью она вспомнила о доме, близких и дорогих людях, так как оставалась в душе верной своей семье и родине.
Итак, ни одной из героинь Печорин не принёс счастья, и в романе М.Ю.Лермонтова «Герой нашего времени» созданы печальные образы любящих женщин, судьба которых оказалась в руках эгоиста.