Такой затаившейся, настороженной тишины в Институте не бывало даже во времена министерских проверок. Даже тогда кто-то непременно выглядывал из дверей, шмыгал по коридорам, шептался глубокомысленно в курилке. Сейчас же здесь всё точно вымерло. Только шумное дыхание да топотание за спиной, будто стадо подрощенных ежей в кирзовых сапогах в качестве конвоя-то. Присутствие Хель Стас ощущал спиной – холодом продирало до мурашек. Её мысли и намерения были закрыты от его сознания надёжнее свинцового щита, да и не в той форме ты, архимаг, можно и не пытаться. Ага, лапки сложить, водицу не мутя, – и на дно? Эт вряд ли… Побарахтаемся ещё!
Глыбоподобный душевед обосновался в кабинете, ранее занимаемом институтскими программистами: парочкой самодовольных ребятушек, ещё не расставшихся с юношескими прыщами, но уже почитавшими себя компьютерными богами. Правда, не однова архимагу приходилось ликвидировать последствия того, что они успевали наворотить, но спеси это не убавляло. Среди хитросплетения проводов и мерно гудящих системников Марк Аврелиевич отчего-то смотрелся зловеще: вроде палача, придирчиво оглядывающего имеющийся в наличии арсенал инструментария. Козырева, скромно сидящего в уголке, Стас заметил не сразу…Бывшее начальство выглядело скверно, к тому же было погружено в собственные, явно невесёлые мысли. Глубоко так погружено, без акваланга и не достанешь…
- О, да тут у нас одного пола ягоды! – пошутил даже не по привычке, а чтобы себя приободрить. С Марком он, пожалуй, ещё потягается, а если Иваныч в игру вступит, да на чужой стороне – пиши пропало канцелярским почерком. С Координатором не пошутишь. А как Апрелевич-то возрадовался, на жертву глядючи… Глазки заблестели, лапы потирает – к делу готовится, видать…
- Марк! – приказным тоном произнесла Хель. Душевед встрепенулся, глянул преданно на хозяйку. Был бы хвост – завилял бы как пить дать. Вот интересно – пить, стало быть, дать, а чего покушать если – так и сами ещё не ели?
Эти незначительные мысли, рыбками поблёскивающие на поверхности сознания, помогали сейчас подготовиться к грядущему сражению. Не мешкая, штатный психолог жестом указал архимагу на кресло. Пожав плечами, Стас сел, ожидая продолжения. Марк с крайне довольным видом сцапал со стола предмет, отдалённо напоминающий наушниками. Вот только наушниками они не были точно. Стас внутренне собрался, рассчитывая, хватит ли сил нейтрализовать враждебную электронику. Безучастный до этого ко всему Козырев привстал со своего места, видимо, готовясь вступить в дело при малейшей попытке сопротивления…
И тут по ушам ударило мощной звуковой волной. Звук, знакомый любому, кто вынужден по будням выползать из-под нагретого, уютного одеяла, выдираться из сказочного мира сновидений и грёз, заставил вздрогнуть всех присутствующих, кроме Хель. Понятное дело, ей-то вряд ли приходилось вставать по звонку будильника… Да ещё стократно усиленному. «Молодец, Наташка! – пронеслась ликующая мысль. – Значит, уцелела, да ещё и до радостудии добралась! Выживем - конфет куплю, шоколадных! Хоть «Мишек на севере», хоть «Машек на юге»!!!
И всё же она дрогнула! На секунду на этом холодном лице, более напоминающем маску, проявилось нечто похожее на удивление. Немедленно уступившее место гневу, перенесённому на тех, кто подвернулся под руку – на охрану.
- Тупицы! Что стоите, рты пораззявили?! Взять негодяйку, в порошок стереть! Провода там пообрывайте, но чтобы тихо было! Выполнять!!!
Охрана, рассудив, что сейчас чем дальше от начальственного гнева, тем шкурка целее, развернувшись, резво потопотала по коридору. Хель метнула негодующий взгляд на застывшего Марка.
- А тебе что, дважды повторять?! Делай!
Марк Аврелиевич, вздрогнув, пришёл в движение, нацелившись на Стаса «наушниками». Шаг, ещё один… Сейчас холодный металл коснётся головы – и начнётся самый трудный для тебя бой, архимаг…
Лампы дневного света под потолком налились зловещим, синюшным светом. В таком освещении «душевед» немедленно стал напоминать откопавшегося с целью поразмяться жмурика не первой свежести. Про Хель и говорить нечего: вот теперь – ведьма стопроцентная! Мудрёный прибор вырвался из рук опешившего потомка римского императора и наотмашь заехал ему в ухо. Видимо, достаточно болезненно, поскольку тот аж взвыл от боли, отмахиваясь от назойливого плода собственного злодейского гения.
- Что за!.. – рявкнула Хель, но договорить ей помешали. Мир вокруг будто взбесился. Системники, выдираясь из розеток, поднялись в воздух, пикируя на ведьму и её приспешника. Провода хищно змеились подобно щупальцам спрута, и всё это безобразие вспыхивало, искрилось и отчаянно воняло. Опомнившаяся магесса отбивалась от атакующей техники, метая магические заряды направо и налево. Атакующие рассыпались в прах, но на их место поднималось свежее подкрепление, благо натаскали сюда всякого, требующего починки либо установки, немеряно, со всего института. Кажется, на памяти Стаса это был первый случай, когда за постоянный бардак в кабинете программеров стоило похвалить, а то и приставить к награде… Учинённый хаос сопровождался резким, давящим звоном будильника… «Ух ты, какой матёрый вирус-то из Натальи вышел!» - в восхищении подумал архимаг.
Хель, между тем, пришла в совершенную ярость.
- Да сделайте вы хоть что-нибудь, ничтожества ходячие! – завопила она, разнося на атомы особо досаждающий ей мелкий роутер, сумевший-таки просочиться сквозь оборону ведьмы и засветить ей в глаз. Фингал, к удивлению архимага, сделал беснующуюся Хель как-то человечнее, что ли…
Совершенно дезориентированный Марк Аврелиевич, молотя руками по воздуху, как мельница лопастями, покорный приказу хозяйки, замер на месте, не обращая более внимания на бьющуюся о его выдающееся тело технику. Он извлёк из кармана неприметный приборчик и что-то там нажал…
Противный звон умолк, будто его отрезали. Всё, что только что висело и летало в воздухе, с лязгом и грохотом обрушилось на пол бесполезной грудой металла и пластика. Свет погас, и, похоже, во всём Институте.
- Вы сами начали эту войну! – торжествующе провозгласил Марк Аврелиевич, потрясая прибором и преданно глядя на хозяйку.
- Идиот! Это должна была сделать я!!! – вместо ожидаемой верным слугой похвалы отрезала Хель, буравя его яростным взглядом.
Архимаг перехватил тоскующий взор Козырева. Похоже, энергия отключилась не только в Институте…
Звук, низкочастотный, вызвавший у него состояние, похожее на озноб, Стас не услышал, скорее, почувствовал. Спутниковая антенна на крыше учреждения сработала в качестве передатчика. Зомбирующая атака на город началась…