Человек

 

                1.

  - Эй, Марк! Открывай! Пришло время платить!
  Марк, хозяин небольшой столярной мастерской, отложил в сторону старый рубанок и подошел к двери. Распахнув ее, он увидел нескольких стражников, один из которых протягивал небольшой свиток. Взяв его в руки, хозяин торопливо пробежал глазами написанное и удивленно спросил:
  - Что это? Почему налог вырос в два раза?
  - Потому что князь развлекается в два раза больше! - сказал старший из рыцарей, Ког, громко захохотав.
  Отбросив бумагу в сторону, Марк вышел в соседнюю комнату и через минуту вернулся с небольшим мешочком в руках.
  - Вот, - сказал он, протягивая деньги непрошеным гостям. Торопливо пересчитав содержимое кошелька, Ког недовольно заметил:
  - Здесь только половина!
  - А у меня и нет больше! - зло сказал столяр. - Да если бы и было, все равно бы не дал! Где это видано - повышать налоги ни с того ни с сего! И еще передайте князю…
  Однако стражники уже принялись обшаривать мастерскую, обращая на слова Марка крайне малое внимание. Они складывали в свои сумки более-менее ценные вещи, опрокидывая мешающие поискам предметы. Столяр попытался было воспрепятствовать этому, но был заперт самодовольными рыцарями в старой кладовой, где он и провел остаток дня…

 

                2.

  В массивную дверь, обитую железом, настойчиво постучали. Быстро проснувшись, Марк потянулся и встал с постели, если так можно было бы назвать то место, на котором он спал последние несколько месяцев.
  - Ну кто там еще? - недовольно сказал хозяин, распахивая дверь.
  Взору его предстали несколько вооруженных людей. Один из них, шагнув внутрь жилища и щурясь с непривычки, сказал:
  - Здравствуй, Марк… Хорошую пещеру себе соорудил за тот год, что мы с тобой не встречались… А князь уже волноваться начал… Найдите, говорит, нашего столяра, узнайте, как он… Да заодно и налог с него возьмите… За целый год…
  Неожиданно сильная ярость закипела в душе отшельника, но еще более сильное чувство спокойствия вдруг следом нахлынуло на него и он тихо произнес:
  - Нет у меня ничего… Ни денег, ни драгоценностей…
  - Да я вижу, - сочувственно произнес Ког. - Но ведь у нас приказ…
  Рыцари деловито обшарили пещеру Марка, которую он выдалбливал в камне несколько месяцев. Они внимательно осмотрели старый сундук, одежду, лежащую рядом и каменное ложе хозяина. Забрав несколько самых толстых книг, немного инструментов и кое-что из одежды, гости удалились, оставив дверь открытой. Глядя на могучую реку, несущую у подножия горы свои чистые воды, бывший столяр вытащил из кармана ключ от своего убежища и выбросил его далеко в кусты…

 

                3.

  Длинный красный поплавок радостно затрепыхался в тихой речной заводи. Дернув удилище, Марк обнаружил болтающуюся на крючке рыбу. Поместив ее в большое ведро, он принялся нанизывать нового червяка. Неожиданно внимание его привлекла средних размеров лодка, появившаяся из-за песчаного мыса. Опустив крючок в воду, рыболов поспешил к отмели, желая встретить столь редких для этих мест гостей.
  - Эй, Марк! Здравствуй! - раздался вскоре с лодки знакомый голос. - Принимай гостей!
  Ког спрыгнул на песок, поросший редкой травой, и направился к шалашу, где обитал хозяин здешних мест.
  - Вот ты куда забрался! На Павловский остров! А мы тебя обыскались! - весело сказал он. - А у нас новости - старый-то князь умер! Да… Очень странно умер… И теперь…
  - Вы есть будете? - мягко перебил его Марк. - У меня есть чудная уха…
  Спустя час рыцари лежали на траве и играли в "серебрянку". Ког и Марк стояли у воды и лишь высокие камыши могли слышать их беседу.
  - А что делать? - говорил стражник, нервно теребя сухую травинку. - Молодой князь ничуть ни лучше старого… Мы то сперва обрадовались - думали, что-то изменится… Всех жителей княжества велел обойти и собрать с каждого по сто золотых монет…
  - Нет у меня ничего… - проговорил единственный житель Павловского острова. - Шалаш, удочка, чуть одежды…
  - Это верно… - вздохнул рыцарь. - Но ты уж найди чего-нибудь… Если все сложится удачно, мы к тебе лишь раз в полгода наведываться будем… Уж лучше я к тебе приезжать буду, чем кто-нибудь из новых…
  И, помолчав минуты три, добавил:
  - Мне ведь еще свою большую семью кормить надо…
  Утром рыцари покинули остров. Проводив их, Марк прилег на теплый песок и долго смотрел в ослепительно синее небо…

 

                4.

  - Черт возьми! Да здесь никого нет и быть не может!
  Молодой рыцарь стоял посреди огромного луга и смотрел с раздражением то на своих товарищей, то на густую траву.
  - Да кого же мы ищем? - сказал он, вытирая пот со лба.
  - Одного человека… - сказал самый старший. - Человека…
  Щурясь от яркого солнца, он добавил:
  - Прошлый раз его видели где-то здесь… Мы бы ему несколько вопросов задали…
  - К черту вопросы! - недовольно сказал Вак. - Я хоть и самый молодой среди вас, но приказы привык исполнять! Вот найдем его, возьмем деньги и дело с концом!
  - Может быть, и так… - задумчиво пробормотал старший.
  - Эй, Ког! - раздалось вдруг откуда-то сверху. - Вы меня ищете?
  Рыцарь быстро поднял голову и, потрясенный, увидел Марка, парящего метрах в десяти от земли. Изумленные сборщики налогов молча смотрели в небо и у всех них вырвался из уст тихий вопрос:
  - А как же?
  Словно отвечая на него, в воздухе появились две птицы, одна из которых несла в клюве гроздь винограда, а другая - два небольших яблока.
  - Вот так и живу! - весело сказал Марк. - Если вы за деньгами пришли, то простите… У меня не так уж много вещей…
  И, переворачиваясь, небесный человек сказал:
  - Но я вас могу кое-чему научить! Вот так же как я! Хотите?
  Рыцари молча закивали головами, выронив от потрясения свои сумки.
  - Правда? - переспросил Марк.
  Они закивали еще сильнее. Ког подошел к краю пропасти и быстро выкинул туда свое оружие. Вслед за этим вниз последовал большой кошелек, полный золотых и серебряных монет.
  - Вот! - прокричал сверху человек. - У него получится!
  Стражники, открыв рты, смотрели на ноги Кога. Между ними и землей было около двадцати сантиметров пустого пространства… Сам Ког, не менее удивленный, смотрел вниз и пытался переступать с ноги на ногу, словно боясь обжечься…

                13.03.99