Ликрены

Предисловие. Судьба и боги.

    - А вдруг это просто судьба, Клэр? – осторожно, словно боясь озвучивать эту мысль, предположил Лим Лане. – Ведь ты же не считаешь, что у Творца Мироздания не может быть судьбы?
    Они сидели в мансарде. За столиком, в кресле, уронив голову на руки, спал совершенно пьяный Винс; Лане сидел напротив и курил, с задумчивой жалостью поглядывая на него, а Клэр, словно ангел-хранитель, сидела на подоконнике за его креслом.
    Примерно с полгода назад у неё возникло ощущение, что с Творцом творится что-то неладное, словно он перестал приходить в себя вообще, и даже трезвым продолжал оставаться за гранью какой-то несознанки, отгораживающей его от всех остальных людей. Клэр пыталась привлечь к этой проблеме внимание окружающих, но те упорно не желали видеть в этом ничего необычного, считая это просто очередной стадией алкоголизма. И даже когда она обратилась за помощью к Лиму Лане, он тоже не воспринял клариссины опасения всерьёз, хотя на просьбу лично понаблюдать за Винсом он, конечно же, откликнулся - а спустя всего сутки, пришёл в такое недоумение, что даже предположил наличие у Творца Мироздания судьбы.
- Судьба? Ты что, серьёзно, Лимми? – удивилась Клэр.
- Вполне, - развёл руками Властитель Хиэйри. – Судьба есть у всех; я это понял, когда умирал. В этом ведь явно прослеживался фатум, неизбежность, понимаешь?
- Но Винс же смог обмануть твою судьбу. Разве же это неизбежность?
- Это просто Винс, - пожал плечами Лане, и бросил ещё один печальный взгляд на Творца Мироздания. – Он всемогущ, как бы ни старался убедить меня в обратном. Моя судьба попросту струсила, когда он вмешался - и я не только выжил, у меня с тех пор ещё и получаться стало абсолютно всё, причём, с таким завидным постоянством, что я к этому непозволительно привык. Я так расслабился, что любая досадная мелочь стала выводить меня из равновесия, а серьёзная неудача в последний раз и вовсе довела до истерики, понимаешь?
- То есть, Винс сделал тебя баловнем судьбы? – усмехнулась Кларисса.
- Да, как это ни глупо звучит. Я – капризный баловень судьбы. А Винс, если рассуждать в этом ключе - нечто совершенно противоположное.
- Ну да. Можно и так сказать, - кивнул Клэр. - Только я всё равно не понимаю, к чему ты клонишь.
- Да к тому. Что, если Рыцарь обманул судьбу Винса, когда пожалел его и стал делать за него его работу? Что, если пришло время выплачивать судьбе долги?
- Лимми, ну что ты такое говоришь! – фыркнула богиня. – Сначала ты предполагаешь наличие судьбы у такого существа, как Винс - а теперь ещё и заявляешь, что одна его сущность обманула судьбу другой его сущности. У них что, судьбы разные что ли?
- А почему нет?
- Ну, Лимми! Они же его сущности!
- Да ну и что? Да послушай же, Клэр! – воскликнул Лим, и, прикурив следующую сигарету от остатка первой, возбуждённо забегал по мансарде. 
- Судьба же есть свойство личности, так? Не существа, как такового –  а личности! А Винсент, Рыцарь, Разрушитель и Бог – личности явно разные!
- Лимми, это ахинея, – отрезала Кларисса. – У меня, если помнишь, сущности тоже две, но личность, которая принимает решения - одна.
- Это просто прекрасно! - усмехнулся Лане, останавливаясь перед ней, и гася сигарету в пепельнице на подоконнике. – Но ты же не хуже меня знаешь, что сущности Винса давно уже принимают решения сами, и даже управлять им могут, когда он не сопротивляется! Эй, Винс!
    Лим резко повернулся вправо и хлопнул Творца Мироздания по спине. Тот что-то нечленораздельно промычал сквозь сон, и инстинктивно, не открывая глаз, попытался отгородиться руками - но Лане неожиданно схватил его за запястья чуть выше браслетов, и одним движением прижал его руки к подлокотникам. Винс попытался высвободиться, не смог - и, совершив над собой титаническое усилие, открыл глаза.
- Лимми… Отпусти… - простонал он.
- Слышишь, Винс, как ты считаешь, у тебя и Рыцаря разная судьба? - спросил Лане, напрочь проигнорировав его просьбу.
- Мммм… Что? Судьба? Какая ещё судьба? – в полном непонимании переспросил Винс, еле ворочая языком.
- Лане, отстань от него, - нахмурилась Клэр, слезая с подоконника и решительно кладя руку на плечо молнитца. 
- Э, нет, дорогуша! - ответил Лим - Ты же сама просила меня разобраться!
- Но не прямо сейчас же! Можно же и утром!
- Утром он будет ничуть не лучше, - пожал плечами Лане.
     Кларисса фыркнула, всем видом показывая, каким извергом она считает Лима - однако тот не обратил на это ни малейшего внимания.
- Слышишь, ты, Творец Мироздания? Отвечай! - потребовал он, продолжая нависать над плохо соображающим Винсом. - Одна у вас  судьба или разная?
- Ну… Разная, наверное… - страдальчески пробормотал Творец, изо всех сил сражаясь с кружащейся, ежесекундно уплывающей реальностью. – У всех – разная… Разрушитель хотел меня убить… Рыцарь - спасти… Бог - чтоб меня вообще не было…
- А ты сам? – Лим ещё крепче вцепился в руки Винса, наклонился к самому его лицу и, не мигая, уставился прямо в глаза. – Ты, Творец? Ты хотел бы что-то независимо от них?
    Винс зажмурился, всхлипнул - и ответил максимально честно и кратко:
- Я выпить хочу, Лимми…
     Лане отпустил его, и безнадёжно махнул рукой.
     Клэр вздохнула, подняла с пола сумку, вытащила бутылку хисса и, почти не глядя, плеснула в стоящий на столе стакан, который Винс поспешно схватил, и, конечно же, замахнул - а поскольку руки его почти не слушались, то обжигающая жидкость расплескалась, потекла по защитному браслету, и попала под него.
     Винс взвыл от боли, швырнул стакан в стенку и принялся, стеная, сдирать с руки браслет; Кларисса и Лим одновременно и почти синхронно выругались, молнитец снова схватил Винса за руки, а богиня, сбегав на кухню за водой, расстегнула браслет на запястье Творца и принялась осторожно промывать огненный портал кусочком чистого бинта. При этом, окончательно опьяневший и сам не свой от боли Винс плакал, каялся и нечленораздельно проклинал своих сущностей, а к концу процедуры попросту отключился, снова оставив друзей наедине.
- Мдааа… - бережно уложив его на тахту, протянул Лане. – А ведь он всё-таки ответил на мой вопрос, да так, что лучше и не скажешь…
- Да брось, Лимми, - скривилась Клэр, обессилено падая в кресло и наливая себе в кружку хисса. – Нет ничего нового в том, что Разрушитель хотел убить Винса, Рыцарь – спасти, Бог – избавиться, а сам Винс хочет только выпить.
- Нет ничего нового? И ты считаешь, что у них одна судьба? – удивился Лим.
- Я считаю, что во всём этом есть изрядная доля шизофрении, и к судьбе, даже если она у него есть, это не имеет ни малейшего  отношения, - пожав плечами, ответила богиня. – Винс постоянно мучается чувством вины, откровенно себя ненавидит - и не может ничего изменить. У него на этой почве давно крыша съехала.   
- Да, я понимаю, что ты хочешь сказать: он сам себя хочет убить, сам себя спасает, хочет от себя избавиться и, разумеется, выпить. Но – ты же видела Рыцаря, Клэр!
- Ну и что? Я и свою вторую сущность видела, даже разговаривала с ней. Причём тут судьба?
    Лим почесал в затылке, и чуть ли не впервые за всю свою жизнь понял, что у него закончились аргументы, ибо он и Кларисса явно находились в разных системах координат. Для неё было допустимо то, что не укладывалось у Лима в голове, и недопустимо нечто логичное и простое. Возможно, причиной было то, что Клэр была богиней – но ведь и Винс тоже был богом...
- Знаешь, Клэр, видимо, мы не понимаем друг друга, - вздохнул Лим. – Но поверь мне: если я прав, развязка последует довольно скоро.
- Какая ещё развязка? – подозрительно поинтересовалась она.
- Ну, скажем так: если дело в судьбе, то она просто выставит некий счёт.
- И что тогда?
- Тогда... Я попытаюсь защитить Винса. За мной, как-никак, должок.
   
 Ликрены. Явление.

     Господин Керибер Затти из мира Ликрена появился в Треугольнике не в самый удачный для самого себя момент, ибо он, конечно же, пришёл сюда за помощью Творца Мироздания, а Винс в последнее время был просто не способен кому-либо помогать.
     Это была вполне обычная ситуация, можно даже сказать, одна из тысячи: что поделать, Хозяин Треугольника был таким, каким был, и чтобы с ним о чём-то договориться, нужны были терпение, вера и огромная удача. Зачастую энергеты просто отказывались от попыток привлечь к себе внимание, убирались восвояси и исчезали навсегда по причинам, которых никто никогда не выяснял: в конце концов, судьба у всех разная, и не всем же, даже в самых крайних случаях, помогают высшие силы…
    Однако господин Затти оказался не таков, чтобы просто смириться и уйти несолоно хлебавши. Несколько неудачных попыток поговорить с Винсом привели к тому, что энергет разобиделся, обвинил всё маркино заведение в неподобающем к себе отношении и стал требовать какого-то особенного внимания. То есть, проще говоря, он переложил ответственность за действия Винса на его близких - и в самом скором времени так достал Иштар, Лилли и даже саму Марку, что они, при всей своей этике и воспитании, с трудом сдерживались, чтобы не послать господина Затти и его многочисленных приспешников к какому-нибудь ликренскому дьяволу.
    Сдерживались же они потому, что ликрены, в общем-то, были довольно опасны. Они являлись представителями целого мира, где энергетами были абсолютно все - а это была, на самом деле, серьёзная проблема, которую нужно было решать не на уровне Треугольника, а на уровне Мироздания. И конечно, друзья Винса неоднократно пытались ему об этом сообщить, но… По утрам похмельный, плохо соображающий Винс только рассеянно кивал, морщась от боли, а к вечеру он снова напивался вдрызг и забывал не только о ликренах, но и вообще обо всём на свете.
    Его ничто не интересовало - и в итоге, его бездействие привело к тому, что в один прекрасный день господин Затти совершенно распоясался и решил овладеть ситуацией самостоятельно, пойдя путём Пиферна, Дейри и прочих особо образованных хитрецов. Он просто утащил пьяного Винса к себе на Ликрену - да так хорошо спрятал, что на целых четыре Творец просто исчез для всех экранов.
    А потом, однажды вечером, даже, можно сказать, ночью, в дверь мансарды достаточно громко постучали. Кларисса поначалу испугалась, ибо, судя по стуку, это не мог быть Винс: тот просто дёрнул бы дверь на себя, или тихонько поскрёбся бы – в зависимости от состояния. Человек же, который сейчас ломился в дверь, был явно не уверен, что ему откроют - но, похоже, готов был биться до победного конца, поэтому Клэр всё-таки открыла ему: не жертвовать же дверью!
    В темноте сводчатой лестничной площадки стояли двое, причём, судя по тому, что второй едва держался на ногах, вцепившись в плечо первого, этот второй всё-таки был Винсом. Кларисса ахнула, вместо приветствия, выругалась по-молнитски, помогла незнакомцу втащить Винса в комнату и усадить в кресло, а уж потом развернулась и, уперев руки в боки, пристально уставилась на гостя.
    Это оказался высокий, молодой, аристократически-симпатичный стройный блондин с длинными, прямыми волосами, собранными в изрядно растрепавшуюся косичку; облегающая, но не стесняющая движений одежда оливково-зелёных тонов выгодно подчёркивала его изящество и, одновременно, силу. Клэр невольно вспомнила молнитцев-воинов из Кэрду и подумала, что Лимми точно понравился бы этот красавчик – однако эта мысль была настолько неуместна, что она с раздражением её отбросила и хмуро поинтересовалась:
- Ты кто такой?
- Сейтр Алами-Ангзирба, - смущённо опустив взгляд ярких, жёлто-зелёных глаз, ответил он.
     Голос у него оказался не менее приятным, чем внешность – однако совсем не это заставило богиню на секунду застыть с открытым ртом.
- Ангзирба?! – изумлённо выдохнула она. – Ты – исси Ангзирба?!
- Эээ… Да, а что? – окончательно смешался блондин.
- И откуда ты тут взялся?
- Я с Ликрены. Я Винса привёл. Он сам не дошёл бы.
     Клэр так резко повернулась к Творцу Мироздания, что тот вздрогнул и испуганно пробормотал:
- Да я в норме, Клэр…
- В норме? – подозрительно прищурилась та. - Тогда, может, ты мне сам объяснишь, откуда взялся этот человек?
- Он меня от Кербера спас… То есть, от Керибера… Затти… - отчаянно заплетающимся языком выговорил Винс.
     Кларисса убедилась, что нормой тут и не пахнет, махнула на него рукой и снова обернулась к Сейтру.
- Ладно, проходи, садись, и рассказывай всё по порядку, а то я совсем уже ничего не понимаю.
    Гость кивнул и осторожно, словно боясь что-нибудь сломать, уселся в расшатанное кресло по другую сторону столика. Кларисса принесла чайник, традиционную бутылку хисса для чая и, разлив напиток по кружкам, снова в ожидании воззрилась на энергета.
- Значит, ты знаешь, кто такие Ангзирба, да? – спросил тот.
- Ну, по крайней мере, я знаю, что Винс однажды спас вас всех, вместе с вашим Центром, Дифери.
- Так и есть, - кивнул Сейтр. – Я тогда был совсем мальчишкой, и немного помог Винсу – а он, спустя некоторое время, нашёл мне учителя-энергета, своего приятеля, молнитского Клэйтэра Латиса.
- Ого, а я и не знала! – уважительно покачала головой Кларисса. – Милый Латисси! Он никогда не отказывается, когда его просят чему-то кого-то научить, да?
    Хозяин Треугольника виновато развёл руками, отпил из своей кружки и, нашарив на столе пачку папирос и зажигалку, кое-как прикурил, слегка подпалив спадающую на лоб прядь.
- Я знаю… Я должен был сам… - ни на кого не глядя, сознался он. – Но какой из меня учитель…
- Да ладно, Винс, - отмахнулся Сейтр. – Латис тоже не подарок – а ведь научил же!
- И чему же он тебя научил? – с нескрываемым интересом спросила Кларисса.
- Всему, - крайне серьёзно ответил юноша. – За четыре года я достиг таких высот, что удостоился личного внимания Дифери. К тому же мир, в котором я когда-то родился в качестве Хранителя, за эти годы так повысил свой энергоуровень, что это тоже не могло не привлечь внимания моего Центра.
- А вот моего внимания это почему-то не привлекло, - неожиданно всхлипнув, покаялся Винс. – Хотя должно было… И все меня тыкали носом в эту чёртову Ликрену… Но я…
- Прекрати, немедленно! – не терпящим возражений тоном приказала Клэр. – Соберись, тряпка!
    Всемогущий Творец Мироздания испуганно прикусил губу, помотал головой, схватил чашку, едва не уронил туда папиросу и совсем расстроился. Сейтр посмотрел на него с нескрываемой жалостью, вздохнул и продолжил свой рассказ:
- В общем, как ты уже поняла, я являюсь Хранителем Ликрены, поэтому, когда я увидел, что Затти притащил к себе домой невменяемого Винса, я понял, что нужно вмешаться, пока заттианцы вообще не угробили мир.
- Погоди-ка, Сейтр! Затти, насколько я знаю, хотел попросить у Винса помощи, а ты говоришь…
- А ты знаешь, какой именно помощи он хотел?
- Неужто помощи в разрушении мира?
- Ну, если вкратце, то да. Беда в том, что Затти – псих, помешанный на накоплении энергии, и просто не верит, что её излишки способны разорвать мир на кусочки. Он и его народ – а это большая часть ликренов! – постоянно занимаются наращиванием энергоуровня мира, и считают, что в этом их предназначение. Они непрерывно мутируют, становятся всё более и более могущественными – и продолжают наполнять мир энергией. И, наверное, Ликрена давно бы уже погибла, если бы не небольшая группа людей, называющая себя Эпицентром – а по сути, являющаяся Ликьюском, балансирующим мир и выталкивающим излишки энергии в Беловременье.
- В Беловременье? – изумилась Клэр. – Но почему? Зачем такая бессмысленная трата ресурсов? Могли бы с каким-нибудь миром поделиться, разве нет?
- Нет. Они не торгуют чужой энергией, чтобы не давать заттианцам дополнительного повода для обвинений: их ведь и так называют ворами, травят и всячески выживают из мира, а недавно Затти совсем рехнулся, и объявил Эпицентр вне закона - то есть, считай, официально выдал разрешение на уничтожение этих ребят! Но, как ты понимаешь, они далеко не так просты, ибо, узнав об этом, просто заблокировали целый небольшой городок защитным полем, пробить которое оказалось не под силу даже всем заттианцам вместе взятым, представляете? Так что Затти немного поколотился башкой о стену, понял, что ему не выкурить Эпицентр с Ликрены – и решил заручиться помощью Творца Мироздания.
- Ничего себе! И как, интересно, он объяснил причину, по которой Винс должен ему помогать? – спросила потрясённая богиня.
- Как-как… - скривившись, махнул рукой Сейтр. – Да разве такой человек, как Затти, будет утруждать себя объяснением причины? Для него единственная причина - это его собственная правота, которую он считает абсолютно объективной, вот и всё. Я присутствовал при его разговоре с Винсом, и могу сказать, что это, по сути, был монолог Керибера.   
- Эт-т точно… – подтвердил Винс, отчего-то вдруг утративший последние остатки дикции.
    Клэр посмотрела на него - да так и ахнула! Оказывается, за ту минуту, что она смотрела в другую сторону, он успел сцапать со стола бутылку с хиссом и одним махом ужраться в такие неописуемые дрова, что буквально растёкся по креслу бесчувственной амёбой.
- О, боги! – воскликнула она, бросаясь к нему и отбирая бутылку. – Сейтр, помоги мне его на кровать перетащить! Или, может, лучше сразу в сортир, а, Винс? Как ты себя чувствуешь?
    Она положила руку ему на плечо и слегка встряхнула, но он не ответил, только застонал как-то по-звериному жалобно, и богиня в ужасе увидела, как у него обморочно закатываются глаза.
- Извини, пожалуйста, Сейтр, - смущённо произнесла она. – Похоже, всё-таки в сортир, стошнит ведь его сейчас… И это ещё полбеды, главное, чтобы у него бред не начался, а то с ним всю ночь нянчиться придётся!
- Ничего, я помогу, - вздохнул молодой энергет, с лёгкостью поднял Винса на руки и отнёс в небольшую каморку в углу мансарды, служившую совмещённым санузлом.
    Предсказание Клэр сбылось практически сразу же, ибо Хозяин Треугольника действительно здорово перебрал, вследствие чего его несколько минут кряду полоскало практически одним спиртом. А раз уж рядом оказался душ, то после этого друзья не только умыли Винса, но и отмыли его целиком, сняв с него грязное до невозможности шмотьё. Потом они переодели его в чистый кисэйр, уложили в постель, укрыли одеялом и положили на лоб мокрое, холодное полотенце, чтобы хоть немного облегчить его страдания - и только когда Винс перестал стонать и наконец-то заснул спокойно, они снова уселись в кресла и взялись за чай.
- Сколько он выпил, вообще? – устало спросила Кларисса. – Цистерну, что ли?   
- Да нет, ты что! - отмахнулся юноша. – Хотя сколько он выпил у Затти, я не знаю. Я нашёл его совершенно отключившимся, похоже, этот мерзавец его специально напоил.
- О, да! Ты ещё скажи «насильно», - невесело усмехнулась Клэр.
- Ну, нет, конечно, - пожал плечами Сейтр. – Но Затти всё равно мерзавец. Честно говоря, я просто выкрал у него Винса...
- Выкрал?!
- Ну да. Принёс его в Треугольник, уложил на лавочку в парке, а потом просто сидел и ждал, пока он проспится. Я думал, что он придёт в себя и домой пойдёт - а он очнулся в таком жутком состоянии, что даже встать не мог, только плакал и требовал выпить. Тогда я взял ему в ларьке полторашку мири, самого лёгкого – но…
- Всё понятно, - расстроено прервала этот рассказ Кларисса. – Можешь не продолжать. Полторашки мири и ста граммов хисса ему нынче вполне достаточно, чтобы убраться в хламину… Расскажи лучше, как ты выкрал его у Затти? Как тебя охрана-то пропустила?
- Нуу… - замялся Сейтр. – Вообще-то, Керибер мне вполне доверяет, так что я ничем не рисковал. 
- Доверяет?! Так ты что, его друг?! – на лице богини отразилась такая сложная гамма чувств, что энергет поспешил объясниться:
- Ну, конечно же, не друг! Я… Как бы это сказать… Что-то вроде премьер-министра. Когда кругом одни энергеты, должен же быть кто-то, кто занимался бы всеми общественными и политическими делами.
    Богиня обалдело захлопала глазами. То, что Сейтр был Ангзирба, Клэйтэр–хранитель Ликрены и всё такое, ещё как-то увязывалось у неё в голове с тем, что он больше суток возился с пьяным, грязным, как бомж, Винсом – но вообразить, что этим занималась такая важная шишка, как премьер-министр, было просто невозможно!
    Однако Сейтр, похоже, совсем иначе представил себе причину её изумления, ибо он совершенно смешался и даже покраснел.
- Да, я знаю, что у меня хреново получается, - стараясь не глядеть на Клариссу, признался он. – Я не могу обуздать Затти, не могу доказать ему, что дальнейшее повышение энергоуровня смертельно - а народ тащится от этого крутого кретина и принимает за чистую монету агрессивную нелепицу про ребят из Эпицентра, единственных адекватных людей в этом чокнутом мире…
- А если попросить Винса помочь им?
- Я уже просил…
- И что?
- Он сказал, что не уверен, стоит ли им помогать и вообще не понятно, каким образом он может помочь.
- Ну, хотя бы, излишки энергии слить грамотно...
- Для этого он только путь указать может, - покачал головой Сейтр. – Потому что прокладка прямого принимающего энергоканала из Треугольника может привести к неконтролируемой деэнергетизации Ликрены.
- А почему же у Сетхии это работает нормально?
- У Сетхии отправной портал не совсем в мире находится, Летающий Остров сам по себе является контролирующим устройством, чем-то вроде шлюза, не допускающего контакта канала с миром.
- Это тебе Винс сказал? – покосившись на распластанное по постели, почти бездыханное тело, удивилась богиня.
- Ага. В таких вещах лучше него никто не разбирается, поэтому, пока он может говорить, я, знаешь ли, склонен ему верить.
- А Затти? Он ему верит?
- Затти верит только в то, что не противоречит его интересам, - криво усмехнулся Сейтр. 
     Клэр некоторое время молчала, размышляя, а потом предложила следующий вариант:
- Ну а если Винс как-нибудь его припугнёт? Огненные порталы покажет, например?
- Он не будет. Он мне тут рассказывал историю про Миэрскерт – и, пока рассказывал, всё время рыдал, проклиная себя всеми известными словами, а потом признался, что боится любого применения силы, даже самого минимального, потому что не знает, чем это кончится.
- И он прав, Сейтр, - совсем помрачнела богиня. – В последнее время он стал просто неуправляем; такое ощущение, что у него огромные проблемы с личным энергоуровнем, и никто не может понять, почему. С ним и раньше всякое бывало: и энергопотери, и энергоизбытки, разнообразнейшие конфликты аватара и божественных сущностей – но сейчас…
- Что – сейчас? – насторожился исси Ангзирба. – Ты расскажи, может, я чем-то помогу?
- Хорошо, я расскажу, - кивнула Клэр, подливая себе ещё чаю. – Только не обессудь, если на это уйдёт остаток ночи.

***
   Рассказ получился и впрямь длинным, ибо Клариссе пришлось посвящать Сейтра во все приключения Винса за последние, как минимум, два года, и, особенно – в невероятную историю с его «смертью», когда даже Рыцарь испугался за своего двойника и взял на себя его функциональные обязанности.
- Понимаешь, Сейтр, Винсент – связующее звено в их «четвёрке», и если он выпадает, то в этом сложном взаимодействии наверняка что-то нарушается.
- Нарушается? – нахмурился юноша. – Но что?
- Я точно не знаю, но… Мне кажется, нарушается сопротивляемость Винса различного рода обстоятельствам. Посуди сам: сначала за него принимает решение Рыцарь – и спасает его, что Рыцарю совершенно не свойственно; потом, во время последнего происшествия с Миэрскертом, за Винса принимает решение Разрушитель – и в кои-то веки делает действительно полезное дело, что совершенно не свойственно Разрушителю… Такое ощущение, что они все словно вбирают в себя какие-то качества Винсента – тогда как межсущностный баланс очень сложная штука, и он должен быть предельно выверенным!
- Так что же, получается, Винс теперь - не совсем Винс?
- Да нет, конечно же, он – это он, просто… Всё очень непросто, - развела руками Клэр, и предприняла ещё одну попытку объяснить, что она имеет в виду:
- Я думаю, что он стал ещё более беззащитным, чем был, ещё более уязвимым энергетически - и кто-то подсоединился к нему через эту ментальную прореху, словно клещ, забравшийся под одежду. И, знаешь, после твоего рассказа про Затти, мне кажется, я даже поняла, кто этот клещ.
- Затти?! Да ладно! – недоверчиво отмахнулся Сейтр. – Он, конечно, действительно мерзкая тварь, нагло паразитирующая на Треугольнике – но подсоединиться напрямую к Творцу Мироздания ему слабо! Для этого нужно иметь такую прорву личной ментальной энергии, которая Затти и не снилась!
- И ты в этом уверен на сто процентов? – пытливо прищурилась богиня.
- Я? Ну… - юный Ангзирба задумался, а задумавшись, несколько растерялся. – Вообще-то, когда дело касается ментальной части личности, ни в чём нельзя быть уверенным…
- Так вот и я тебе о том же толкую! – воскликнула Клэр. - Это же единственная область, в которой невозможно отследить чьё-либо вмешательство – ну, кроме совсем уж вопиющих случаев вытеснения личности, конечно.
- Вообще никак невозможно отследить? – уточнил энергет.
- Ну, если бы речь шла о каком-нибудь человеке, то Винс, наверное, мог бы вытащить его в Мастерскую, разобрать на составляющие, найти паразита, удалить его и снова собрать человека – но я не представляю, кто может это сделать для самого Винса.
- А его сущности? Рыцарь там, или Разрушитель?
- Сейтр, я же тебе только что сказала, чем чревато вмешательство сущностей в жизнь Винса, - устало покачала головой Кларисса.
- А может, попросить Лима Лане собрать ещё один саркофаг? 
      Кларисса вскинула на юного энергета изумлённый взгляд, и на мгновение её лицо озарилось надеждой – но, увы, лишь на мгновение.
- Нет, Сейтр. Ты быстро и здорово мыслишь, что выдаёт в тебе человека большого ума и опыта, однако ты явно переоцениваешь возможности саркофага. Он был предназначен для того, чтобы Винс встретился со своими сущностями, и не более, ибо, пройдя через это устройство, он понял, как работать с энергоформой в Мастерской Мироздания, и саркофаг стал не нужен.
- Ну, тогда, может быть, он сам в себе покопается? – приуныл Сейтр. – Ты же понимаешь, что я не могу вот так просто, без доказательств, прийти к Затти и сказать: «Отключись от Винса, мерзкий паразит!». Он и так обвиняет меня в нерешительности и излишнем сочувствии к Эпицентру, а если я ещё и такое ляпну, он просто объявит, что я свихнулся – и наше дело будет проиграно, потому что мне и эпицентровцам придётся сражаться с заттианцами уже в открытую…
- Хватит, Сейтр, - недовольно оборвала его Кларисса. – Никому ни с кем сражаться не придётся. Выкинь это из головы, немедленно. И вообще, ляг, отдохни, выспись – а вечерком мы вместе попытаемся пробиться к Винсу в сознание. Должен же он нас услышать, в конце-то концов…
    Ближе к вечеру, когда Разрушенный Город уже погрузился в промежуточное состояние между дождливыми утренними сумерками и не менее дождливой ночной тьмой, Винсент наконец-то проснулся, причём, как и следовало ожидать, раньше всех.
    Рядом, на тахте, не раздеваясь, спала Кларисса, а на полу, на расстеленных драных одеялах, свернувшись, словно кошка, посапывал Сейтр, исси Ангзирба и «премьер-министр» Ликрены. Хозяин Треугольника осторожно, вдоль стеночки, сполз с тахты, и, держась всё за ту же стенку, попытался встать на ноги; пол вполне ожидаемо покачнулся, в глазах потемнело, но Винс всё-таки успел сделать два шага до окна и без сил рухнуть на низкий подоконник.
    Голова раскалывалась, тошнота волнами поднималась к горлу, ног он вообще не чувствовал от слабости - и кругом была тьма, тьма внутри и тьма снаружи… Однако естественные потребности человеческого организма неизбежно гнали его в туалет, и он, в сотый раз проклиная собственную материальность, заставил себя снова подняться и, почти теряя сознание, двинуться дальше. При этом, несмотря ни на что, он очень старался не разбудить друзей, ибо сквозь туман в голове всё-таки понимал, что они его вчера в очередной раз спасли, вытащили откуда-то пьяного, да ещё и, судя по всему, довольно долго приводили в порядок…
    В общем, Винсу было так стыдно, что он за время своего перемещения до сортира ухитрился ничего не уронить и не издать ни единого стона – и только когда он, добравшись до кухни, потянул на себя дверцу навесного шкафа, оттуда неожиданно с грохотом вывалилась железная кружка.
    Кларисса испуганно подскочила на постели, и спустя секунду уже стояла рядом с Винсом, держа его за руку.
- Как ты? Живой?
- Не очень… - кое-как выдавил из себя он. – Выпить есть?
- Нет. И вообще, ты нам трезвым нужен.
     От этого известия Винсу совсем поплохело, и он со стоном повалился на колени, да так неожиданно, что Клэр просто не успела его поймать.
- Сейтр! Помоги! – закричала она, и молодой Ангзирба тоже проснулся.
     Вбежав на кухню, он, ни слова не говоря, подхватил Винса на руки, занёс в комнату и уложил обратно на тахту, где тот сразу же отвернулся к стене и замер, закрыв лицо руками.
- Ну, что будем делать, Сейтр? – спросила богиня, садясь в кресло.
- Не знаю, - со вздохом ответил юноша, и присев рядом с Творцом Мироздания, спросил:
- Винсент, слышишь меня? Мне нужно с тобой поговорить.
- И о чём же?.. – еле слышно отозвался тот.
- Об Эпицентре и Затти. О Ликрене, короче.
- О, нет! – простонал Хозяин Треугольника. – Как же вы меня достали! Не надо, пожалуйста!
- Надо, Винсент! – взяв его за плечо, решительно заявил энергет. – Тут у Клэр возникла теория, что Затти к твоей ментальной энергии подключился, причём, уже давно - и это из-за него ты себя так хреново чувствуешь. Так что, если ты не хочешь помочь нам ради нас, помоги, хотя бы, ради себя!
     Творец Мироздания перевернулся на спину и уставился на юношу мутным, больным взглядом, в котором читалось полное непонимание происходящего.   
- Что ты такое несёшь, Сейтр? Вы что, с ума меня решили свести со своим Затти? Ну ладно, если вам так приспичило… Дайте мне хоть ямоллы, что ли… А то у меня сейчас башка лопнет…
- Винс, тебе нельзя ямоллы, - покачала головой Клэр. – Ты понимаешь, что у тебя не просто энергопотеря, а серьёзный ментальный спад?
- Какой ещё спад?
- Я же говорю, к тебе подсоединилась какая-то сволочь! Воспользовалась твоей слабостью, и теперь качает твою энергию! – ещё раз попыталась втолковать ему Клэр. – Я очень хотела бы быть неправа - но ты должен вдуматься и проверить это сам!
    Хозяин Треугольника попытался вдуматься - но только снова застонал.
- Клэр! Я не могу! Налей мне хоть чего-нибудь, умоляю!
- Ладно. Я вижу, это неизбежно, - проворчала она, сделала малюсенький шажок и исчезла - а через минуту появилась снова, но уже с открытой бутылкой хисса в руке.
   Сейтр уважительно присвистнул, прикинув, сколько ему ещё нужно тренироваться, чтобы достичь таких высот в области физической трансляции - а Винс при виде долгожданного лекарства кое-как сконцентрировался и даже сел, невзирая на адское головокружение.
    Кларисса присела рядом, поднесла к его губам бутылку, и, едва он сделал пару глотков, сразу же отняла её, надеясь, что от такого смешного количества ничего не случится - однако, Винсу, в его нынешнем состоянии, и этого оказалось вполне достаточно.
    За считанные минуты он весьма заметно опьянел, положил голову девушке на плечо и расслабленно пробормотал:
- Н-ну вот, теперь и подумать можно…
- Ну, подумай, подумай, - с грустью ответила Кларисса, обнимая его рукой и предоставляя возможность устроиться поудобнее. – А ты, Сейтр, если не сложно, завари пока что, чаю, хорошо?
    Юный Ангзирба, молча, кивнул, прошёл на кухню, вскипятил чайник и занялся заваркой, а когда он вернулся, ему показалось, что Винс просто заснул - однако, это было не так. Едва Клэр взяла чашку, как Хозяин Треугольника открыл глаза, немного отодвинулся, чтобы не мешать, и, ни к кому особо не обращаясь, очень тихо произнёс:
- Так значит, ментальная подключка… Вообще-то, это похоже на правду…
- Я бы даже сказала, что это вероятно на девяносто девять процентов, - пожала плечами Клэр. 
- Да чего уж там… По-моему, так на все сто… - в голосе Винса прозвучала такая безнадёга, что богиня ощутила, как её пальцы неумолимо холодеют, несмотря на горячую чашку.
- Послушай… - начала было она, но он не стал её слушать.
- Это очень заметно, да? – спросил он. - У меня совсем с башкой плохо?
- Ну… Это же только кажется, не так ли?
- Нет, Клэр… Не кажется… У меня, правда, мозги совсем не работают… Может, этот Затти мне втихаря лоботомию сделал?
- Прекрати нести чушь, Винсент! – не выдержал Сейтр.
- Извини… - спохватился тот. – Я не это хотел сказать… Просто вы все ждёте от меня решения проблемы – а я, как дурак, ничего не могу придумать… Хотя объективно-то ясно, что я должен остановить Затти… 
    Ангзирба вытаращился на него с видом человека, которому внезапно выплеснули в лицо стакан воды, а потом вдруг радостно заорал:
- Так ведь ты уже принял решение, Винс!!!
    Хозяин Треугольника растерянно заморгал глазами и, в поисках поддержки, вопросительно-жалобно взглянул на Клариссу - но та вместо ответа только расхохоталась.
- Ты чего, Клэр? – совсем перепугался Творец Мироздания. – Я что, опять что-то пообещал и забыл?
- Да нет, просто ты одновременно сказал, что не можешь принять решение, и что должен остановить Затти – тогда как это и есть то самое решение, которое ты должен был принять!
- Нет, Клэр… Ты не поняла… Это не то… То есть, этого недостаточно…
- А не ты ли когда-то говорил, что решение бога – это запущенный механизм, который невозможно остановить? – лукаво усмехнулась богиня.
- Механизм-то механизм, да только он работает вхолостую…
- Ерунда! - отмахнулся Сейтр. – Я уверен, что если ты на стороне Эпицентра – значит, ты найдёшь способ спасти Ликерену!
- Я не на стороне Эпицентра! Я ни на чьей стороне! – в отчаянии взвыл Винс, хватаясь за голову. – Я не могу принять чью-то сторону, потому что я не должен никому навредить!
- Но ты же должен остановить Затти?
     Творец не ответил. Тяжело вздохнув, он испытующе уставился на Сейтра - и тот, в который раз, с необычайной ясностью ощутил, что на него смотрит не этот вот щуплый, бледный и пьяный человечек неопределимого возраста, а целая бездна времён и пространств. Эта бездна стояла за слегка замутнённым стеклом небесно-серых глаз человеческого аватара Творца, пульсировала в его зрачках, сканировала всю сущность молодого энергета, разбирая её на мельчайшие частички, и Сейтр понимал, что главное сейчас – не испугаться, не отвернуться, спокойно смотреть в эту бездну и ждать помощи, всё равно, от кого: Бога, Разрушителя или даже Смерти…
    Однако Винсент Табу думал вовсе не об этом. Он отвернулся, снова вздохнул и устало попросил:
- Дай закурить, Сейтр…
    Энергет взял со стола пачку папирос, вытряхнул одну и передал Винсу, а Клэр, сидящая рядом, чиркнула перед его лицом зажигалкой и даже волосы ему немного отвела, чтобы он их опять не подпалил. У Творца Мироздания страшно дрожали руки; он курил и смотрел на дым с таким видом, словно опять собирался заплакать – и Сейтр, не выдержав, спросил:
- Что-то не так, Винс?
- Ты только не обижайся, Сейтр, - очень тихо ответил он. - Наверное, я сейчас очередную глупость скажу, но… Затти и ты - вы ведь очень похожи… Вы оба согласны пожертвовать всем ради достижения цели – и тут неважно, благая цель или нет…
- И поэтому ты ни на чьей стороне?
- И поэтому – тоже… - кивнул Винсент, и вдруг, неожиданно, сознался:
- Знаешь, друг мой, на самом-то деле, я знаю, как решить вашу проблему – и знаю уже давно... Я давно мог прийти на Ликрену и поставить вас всех в жёсткие рамки определённого энергоуровня… Ведь это же очень просто: взять все энергетические нити вашего мира в свои руки и навести порядок…
- Так почему ты этого не сделал? – растерялся Сейтр. – Ментальный спад, да? 
- Нет… Причём тут спад? Я о нём и узнал-то только сегодня… - отмахнулся Винс. – Просто если бы я это сделал, мне пришлось бы навсегда остаться вашим демиургом и даже более того – вашим богом, Центром Распределения… Мне пришлось бы вами управлять, направлять вашу деятельность, потому что иначе вы снова поставили бы свой мир под угрозу… Вам ведь только кажется, что вы такие умные и самостоятельные – а на самом деле, вы даже хуже молнитцев! У тех хоть Менца есть…
    Тут Хозяин Треугольника заметил красноречивый взгляд Клэр, поспешно заткнулся и даже испуганно закрыл рот ладошкой – но было поздно: Сейтр уже услышал всё, что ему вовсе не полагалось слышать. Повисла напряженная тишина.
    Примерно с минуту юноша, молча и немного обиженно, смотрел на Винса, а потом безнадёжно махнул рукой и отошёл к окну, зачем-то взяв со стола бутылку с хиссом. Я говорю «зачем-то», потому что исси Ангзирба никогда не пил таких крепких напитков, и, сделав всего один глоток, жутко закашлялся, после чего уставился в небо с таким видом, словно это оно было в чём-то виновато.
     Винсент проследил за ним смущённым, полным раскаяния взглядом, затушил папиросу и встал с кровати; Кларисса хотела помочь ему, но он её помощи не принял, и сам, кое-как сделав несколько нетвёрдых шагов, подошёл к Сейтру.
- Извини… - еле слышно произнёс он, цепляясь за стенку и чуть не падая. – Я опять всё испортил… Чёрт бы меня побрал…
    Сейтр хмуро взглянул на него и приказал:
- Сядь. На тебя смотреть страшно.
    Винс послушно сел на подоконник - и юноша продолжил:
- Ты же прекрасно знаешь, что ни в чём не виноват – кроме того, что абсолютно прав. Мы, ликрены – тупые энергеты, помешанные на собственной крутизне. И, конечно же, ты не должен быть нашим богом. Тебе вполне хватает и Треугольника…
- …а ещё я - Собиратель Боли и Учётчик Ждущих, - ввернул Винс.
- Вот-вот. И потом - сколько на тебе передающих энергоканалов держится?
- Да разве это важно? – пожал плечами Творец Мироздания и потянулся к неосмотрительно оставленному на подоконнике хиссу.
- Ну, для меня – нет, наверное. И вообще, кто я такой, чтобы лезть в дела богов?
- Послушай, Сейтр, - вмешалась Кларисса, которая неслышно подошла к ним и встала рядом. – И ты, Винс, тоже меня послушай, прежде чем снова напьёшься в сопли.
    Хозяин Треугольника вздрогнул и едва не выронил бутылку.
- Да нет… Клэр… Ты что…
- Помолчи и послушай! – внезапно прикрикнула на него богиня, и Винс, прикусив губу, уставился на девушку с выражением крайнего изумления.
    Вообще-то, Клэр, в отличие от многих других, почти никогда не повышала на него голоса; она даже его покаянные пьяные истерики терпела с поистине божественным спокойствием – а значит, сейчас она хотела сказать что-то, действительно, важное, что-то, что просто должно было быть услышанным!
    И она сказала:
- Мне кажется, что ты, Винс, должен просто дать им бога. Другого, не себя, вот и всё.
    Эта идея была, одновременно, так проста и так безумна, что Винсент осознал смысл сказанного далеко не сразу, и только когда Сейтр задумчиво произнёс:
- Ну, если этот другой справится… - Хозяин Треугольника наконец-то очнулся и изумлённо спросил:
- Какой такой другой? Кто это?
- Придумай, - как ни в чём не бывало, ответила Клэр, пожимая плечами. – Ты же знаешь целую толпу безработных, бездомных и безымянных богов - так неужели никто из них не захочет вернуться к нормальному существованию?   
- Ты имеешь в виду… Странников? – совсем растерялся Винс, и всё-таки замахнул хисса, словно это могло как-то помочь ему собраться с мыслями.
- Конечно! Ведь они же боги?
- Боги, но… Клэр, они же давно забыли, как быть богами! Они не знают, что такое жить ради живых, не знают, как распределять мировую энергию и, уж тем более, человеческие волны… Им нельзя доверять такое большое дело, Клэр!
- Да-да, я знаю – но ведь есть же возможность исключения из правил, не так ли?
- Нууу…
- Ведь не все же они потеряли свои миры одновременно, правда?
- Конечно…
- Так может, кто-то из них ещё помнит, что такое «жить для живых»? А, Винс? – она встряхнула Творца Мироздания за плечо и он пробормотал:
- Наверное… Всякое бывает… Я не выяснял…
- Так выясни!
- Хорошо, Клэр… - понимая, что ему не отвертеться, согласился Винсент. – Я попытаюсь… Мне только нужно в себя прийти… Не в таком же виде с ними говорить…

***
    «Приходил в себя» Винс не меньше трёх дней, и, честно говоря, пришёл не до конца – всё-таки, сказывался ментальный спад, и безвольный аватар Творца Мироздания просто не мог справиться с чудовищным запоем. Однако он сделал всё возможное, чтобы хоть немного выбраться из своей моральной ямы, и отправился к Сетхии сознательным и почти трезвым; мало того, он провёл на Летающем Острове больше недели, и всё это время не пил ничего крепче мири, что тоже было для Винса огромным достижением в области самоконтроля.
    Он опросил около сотни Странников, а может, и того больше, потому что очень скоро сбился со счёта. Они постоянно приходили и уходили; одни в присутствии Высшего Божества испытывали ужас и почти не могли отвечать, другие соблюдали достоинство и были спокойны, а некоторые даже осмеливались выказывать раздражение, интересуясь, зачем им задают дурацкие вопросы, но... Никто из них не подходил для того, чтобы ему можно было доверить мир. 
    И, в конце концов, Винсент, конечно, поддался отчаянию и сорвался, в тысячный раз завершив сознательную, фрагментарную фазу страшнейшим внефрагментарным провалом. Ничего не объясняя Сетхии, он ушёл в Треугольник, обзавёлся литром симпэйна и двумя дозами артуны, вернулся на летающий остров, вмазался, заполировал полученный эффект алкоголем – после чего перешёл в энергоформу и бросился в Беловременье разыскивать остальных Странников. Он хотел одним махом покончить с казавшимся бессмысленным «соцопросом», доказать Клэр, что она была неправа – но вместо этого произошло нечто неожиданное. 
    Он очухался всё на том же острове, в гостевой комнате с огромной кроватью, а рядом мирно посапывало, свернувшись клубочком и укрывшись огромными крыльями, загадочное существо. Крылья его были покрыты чёрно-серебристыми перьями – и такими же пёрышками поменьше была покрыта изящная головка, выглядывающая из-под крыла, только инопланетно-детское, симпатичное личико существа было чистым, с нежной, розовато-серой кожей, пухлыми, алыми губками, острым носиком и длиннющими ресницами.
    Сказать, что Винс испытал ужас – значит, вообще промолчать, ибо существо было явно женского пола, и он мигом предположил всё самое невероятное. Он имел огромный опыт таких пробуждений: без памяти о вчерашнем дне, в постели с незнакомой женщиной – и то, что на сей раз она оказалась вовсе не человеком, не внушало ему никаких надежд, ибо материальная власть одинаково воздействовала на всех.
    Морально уничтоженный, сгорая от стыда и душевной боли, он скатился с постели, желая встать на ноги и сбежать - но ничего не вышло: сражённый чудовищным отходняком, он просто грохнулся в обморок, не успев сделать и шага. К счастью, пол в комнате оказался покрыт мягчайшим ковром и Винс не слишком сильно ударился – а когда он очнулся снова, на него, с кровати, сверху вниз, взирали такие потрясающие глаза, каких он не видел ни разу в жизни. Они были двухцветные, сиренево-лимонные, с оранжевой искоркой, круглые и огромные, как блюдца; такими могли бы быть глаза какого-нибудь сказочного дракона или… В общем, даже сравнения толкового было придумать невозможно, насколько они были хороши!
    Однако Винсу было совсем не до сравнений и не до красот, ибо продукты распада артуны имели остаточный галлюциногенный эффект, так называемые «тени», и человек «в тенях» мог думать только о том, чтобы раздобыть ещё артуны. Плюс к этому, состояние Винса было отягощено пониманием того, что артуны ему никто не даст - и полным непониманием того, кто это загадочное существо рядом с ним.
    Поэтому он собрал всю волю воедино и кое-как выговорил сквозь шелест окружающих «теней»:
- Ты кто?
- Я – Странник по прозвищу Сирин, - мелодичным голосом ответило существо. – Я нужна тебе, чтобы спасти Ликрену.
- О, боги! - простонал Винс. - Кто это тебе такое сказал?
- Ты сам и сказал. Вчера. А потом ты не справился с мощностью собственной энергоформы, и материализовался прямо в Беловременье.
- Я… Что?! – Творец Мироздания, по-прежнему лежащий на полу, даже приподнялся на локтях от изумления. – И я всё ещё жив?!
- Это я тебя вытащила. По энергоканалу Острова Сетхии.
     Винс снова застонал, обессиленно повалился на спину - и тогда существо аккуратно расправило крылья, поднялось в воздух, и, без труда подняв Творца под мышки, усадило рядом с собой.
- Чем это ты так уделался? – совсем по-человечески спросило оно.
     Винс не отвечал очень долго. Комната виделась ему занавешенной чем-то вроде серого, шуршащего полиэтилена, за которым таились бесформенные, серые твари, и все они одновременно шептали что-то; слов было не разобрать, но от самих их голосов мороз пробирал по коже. К тому же, Винс почти не мог находиться в вертикальном положении, слабость накатывала душными, тошнотворными волнами – и он сидел, вцепившись в край матраса, изо всех сил пытаясь сосредоточиться на симпатичной Страннице, единственном реальном объекте в его наркотически-бредовом мире. В конце концов, он кое-как собрался и ответил, чуть не плача:
- Это всё артуна, будь она проклята… Я по уши в «тенях»…
- Понятно.
- Да что тебе может быть понятно… - всхлипнул он. – Ты же Странник…
     Тут надо заметить, что весь огромный опыт общения Винса со Странниками говорил о том, что они и впрямь не могли его понимать. Они были нематериальными существами, начисто лишёнными представлений о том, как устроены люди, и могли заметить, разве что, энергетический упадок Творца Мироздания – но никак не то, что он, например, под кайфом. Правда, зачастую эти вещи были неразрывно связаны друг с другом, и Винс крайне редко являлся Странникам в действительно невменяемом состоянии, однако он помнил, что когда-то они запросто позволили ему утонуть в бассейне, и только Мирра и бессмертие не позволили ему стать трупом. Так что эта Странница удивляла его, даже несмотря на отходняк – и с каждой фразой всё больше и больше.
- Ты мне, наверное, не веришь, но вообще-то, я тебя далеко не в первый раз вижу, и знаю, что ты не совсем такой, каким кажешься, - отчего-то смутившись, сказала она и вдруг предложила:
- В общем, давай, я тебе симпэйна налью. Надо же как-то с артуны сниматься…   
    В этот момент Винсент подумал, что, наверное, он всё-таки сошёл с ума, и пернатое существо тоже является его галлюцинацией – однако когда оно выудило из-под кровати бутылку молнитского спирта и стакан, отказываться он, разумеется, не стал. Переламываться и впрямь было как-то нужно, а терпеть «теней» на сухую казалось вообще нереальным, так что он, недолго думая, проглотил стакан симпэйна залпом – и отключился, снова оставив своё тело под присмотром Странницы.
    И уже гораздо позже он понял, что этот его поступок, так же, как предыдущий, был, своего рода, испытанием, которое Сирин прошла с честью. Она не просто спасла Винсу жизнь в момент спонтанной материализации, но и не бросила его впоследствии, когда он был совершенно беспомощен; она осталась с ним, и тем самым доказала, что ей можно было доверить свою жизнь – а это значило, что ей можно было доверить мир.   
- Ты только не подумай, я не специально… - виновато произнёс Творец, когда снова очнулся и понял, что «тени» ушли.
- Я знаю, что не специально, - улыбнулась Странница, присаживаясь на краешек кровати со спасительной бутылкой мири в руках. – Но, на самом деле, как ещё ты нашёл бы меня среди сотен забытых богов?
- Да никак, - пожал плечами Винс. – Я ведь и не надеялся найти тебя… Ты сама меня нашла…
     Он принял сидячее положение - и, впервые за много дней, внезапно понял, что всё не так уж и плохо; то есть, плохо, конечно – но вполне даже сносно. То ли обычное похмелье проигрывало по сравнению с «тенями», то ли он, проспав сутки, чудесным образом отдохнул - а может, удивительная крылатая девушка поделилась с ним какими-то излишками энергии...
     Однако Винсент не стал ломать над этим голову. Он просто взял из её рук бутылку, выпил – и сказал:
- Спасибо тебе, в общем… Ты даже не представляешь, как я тебе обязан…
- Так ты подаришь мне мир?
     Это прозвучало так наивно и просто, что Творец Мироздания даже улыбнулся, невзирая на боль и головокружение. 
- Конечно, - заверил он. – Вот сейчас немного приду в себя – и пойдём на Ликрену. Хотя я не могу сказать, что она – такой уж хороший подарок…
- Но ведь ты же научишь меня, как сделать её лучше?
     Винс немного помолчал, вздохнул и ответил:
- Да ерунда, на самом-то деле. Просто никаких компромиссов с населением. Ты – богиня, и точка. И энергоуровень задаёшь ты.
- Да, ты вчера уже говорил, что они там все энергеты, и мир свой просто в клочки рвут, - посерьёзнев, кивнула Сирин.
- Так и есть… Но ты же понимаешь, что они не виноваты в том, что они такие?
- Конечно. Высокий энергоуровень, к сожалению, не гарантирует высокого уровня интеллекта – причём, даже у богов.
    Винсент взглянул на неё с нескрываемым восхищением, и даже поймал себя на мысли, что ради встречи с ней и впрямь стоило рискнуть жизнью – однако тут же вспомнил о Клэр и устыдился.
- Да уж… - пробормотал он. – Тут, знаешь ли, даже я не идеален…
- Ой, да брось ты! – отмахнулась она. – Если бы ты поменьше пил, ты бы эту миссию запросто выполнил сам. Подумаешь, было бы у тебя одним миром больше!
- Нет, не выполнил бы, - покачал головой Винс. – У меня есть проблемы гораздо серьёзнее меня самого. Но тебе об этом знать совершенно необязательно.
- Что, опять дела богов? – усмехнулась Сирин.
- Не угадала. Как раз в дела богов я тебя сейчас окуну по самую макушку, - многозначительно пообещал Творец Мироздания.
- Что, уже? – радостно встрепенулась пернатая Странница и, легко вскочив, расправила крылья. - Ну, пойдём!
   Она протянула Творцу Мироздания руку, и тот, решив более не медлить, залпом допил мири, встал и сказал:
- Ну, пойдём. Внэйзи, как говорится, исэт мирэ, Сирин Ликрена!

***
    Тут, казалось бы, и сказочке конец. Сирин Ликрена, бывшая безымянная Странница, богиня исчезнувшего древнего мира, забытая – но ничего не забывшая, взялась за дело с энтузиазмом, достойным порученной миссии.
    Заттианцы и эпицентровцы, поставленные перед фактом того, что все энергетические нити мира находятся в руках богини, бросили попытки усовершенствовать Ликрену по своему представлению, предоставив вопросы мироустройства профессионалу: всё-таки энергеты не были тупицами, и Сирин в этом плане очень повезло. К тому же, многие из ликренов с радостью передоверили ей свои волны, чтобы в дальнейшем иметь возможность замкнутого перевоплощения в собственном мире – и этим беспрецедентным поступком буквально в течение месяца сделали крылатую девушку Средним Центром исключительного статуса, на уровне Дифери Ангзирба или Сейми Маллюсинди.
    Так, по обоюдному соглашению всех сторон, Ликрена стала совсем другим миром, совершенным и не требующим дополнительной энергетической подпитки, и, наверное, Хозяин Треугольника постепенно и вовсе забыл бы о ней, если бы однажды некоторые из её жителей, странным образом, не напомнили ему о себе.
    Началось всё с того, что Марка почему-то решила нанять новых работников для своей забегаловки – причём, ничего толком не объясняя старой, давно сложившейся команде, что само по себе уже было довольно странно. Айэн и Иштар, как самые близкие друзья и соратники, попытались выяснить, в чём дело, однако Марка ответила крайне уклончиво: мол, в иномирских кругах нынче неспокойно, того и гляди, могут возникнуть какие-то конфликты, и поэтому заведению срочно нужна охрана из энергетов. Да и Винс, мол, в последнее время совсем не справляется с обязанностями, Айэн уже почти полгода пашет за двоих – а так хоть эти ребята помогут с уборкой и обслуживанием энергоканала, всё-таки, профессионалы, как-никак…
     «Ну что ж, хозяин – барин», - подумал Айэн, которому и впрямь было тяжеловато управляться с кухней, уборкой, приёмкой товара и наладкой энергоканала - притом, что работа Второго Хозяина Треугольника тоже отнимала у него множество сил, а Винс со своим ментальным спадом совсем опустился и, действительно, почти ничем не помогал, даже наоборот, отвлекал от работы: то разобьёт что-нибудь и порежется, то напьётся вусмерть - и таскайся с ним потом…
    Так и поселились у Марки трое загадочных наёмников, ликренов по происхождению. Немногословные, избегающие общения с жителями Треугольника, не имеющие даже имён, они представлялись, как Мирну, Файрну и Скэрну, то есть, Второй, Третий и Четвёртый, напрашиваясь на аналогию с участниками какого-то Ликьюска и вызывая множество пересудов среди понимающих людей.
     Поэтому однажды Иштар, как бы невзначай, взяла да и спросила у одного из них, кто же тогда Первый, то есть, Эрну Клэйтэр? Дело было в баре, поздним вечером, народу было полно, было шумно, накурено, а ликрен, изображая охранника, стоял возле барной стойки, равнодушно рассматривая посетителей. Он понятия не имел, что под барной стойкой, в данный момент, прятался Винс, которого выгнали с кухни, и который очень не хотел попадаться на глаза начальнице. И неизвестно, что ответил бы ликрен, если бы он об этом знал; может, и вовсе промолчал бы - но... Он повернул голову, смерил Иштар равнодушным взглядом, как-то странно усмехнулся и односложно ответил: «Марка».
     Это было так обескураживающе, что девушка просто рассмеялась, решив, что энергет пошутил - а потом перевела взгляд вниз, на Винса, и чуть не подавилась собственным смехом; да что там - она просто перепугалась до дрожи в коленках, потому что Творец смотрел на неё расширенными от ужаса глазами, одновременно прижимая палец к губам и держась за застёжку защитного браслета.
     Страшнее этого было только одно: выдать присутствие Винса ликрену! И Иштар, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, заставила себя снова улыбнуться.
- А, Марка! - сказала она в прежнем, шутливом тоне. - Здорово вы её повысили! Очень за неё рада! Кстати, Скэрну, ты не мог бы сходить к ней и попросить выдать со склада бутылку хорошего коньяка? Сегодня у Пиферна какие-то ответственные переговоры, и он хотел, чтобы всё по первому разряду было.
    Ликрен, столь же равнодушно, как и до того, пожал плечами и скрылся в недрах служебного коридора - а Иштар, проводив его взглядом, молниеносно нырнула под стойку. 
- Ты что творишь?! – зашипела она, схватив Винса за руки. – Только попробуй здесь снять браслет! Я даже Марку звать не буду, я лично тебя прибью!
- Иштар… Они… Они… - испуганно залепетал Творец.   
- Что они?! Что?! Отвечай! – почти в голос закричала она – и тут же поняла, что зря.
    Винс дёрнулся, как от пощёчины, всхлипнул - и на его лице тут же возникло беспомощное выражение полнейшей растерянности. Он явно забыл, что хотел сказать и зачем пытался снять браслет, только невпопад пробормотал:
- Не сердись, Иштар... Умоляю… Дай выпить…
    Иштар вздохнула, досадуя - но больше на саму себя, чем на него. Она же прекрасно знала, что Винсент пил с самого утра, и в данный момент был уже в полном неадеквате - так чего она ожидала от него добиться криком? Ладно хоть, он, действительно, портал не активировал в таком-то виде! Отпустив его запястья, она вручила ему пол-фляжки симпэйна, и Творец, ещё немного поплакав, просто вырубился.
     Поздно ночью, когда все закончили работу, Айэн выволок Винса из-под стойки, на руках принёс домой, в общую «штаб-квартиру», и уложил на диван - а Иштар собрала всю команду забегаловки в большой комнате, и вкратце обрисовала ситуацию.
     Все были, мягко говоря озадачены.
- Да, похоже, нам сегодня крупно повезло, - проворчал Мэл. - Чёрт знает, что было бы, если бы он снял браслет.
- А ты уверена, что Винс слышал твой разговор с ликреном? - спросила Клэр. - Может, ему просто померещилось что-нибудь спьяну?
- Нет. Я уверена, что Винс всё слышал - и испугался именно этого.
- И этот Скэрну прямо так и сказал: Марка – Первый Клэйтэр? – уточнил Айэн.
- Так и сказал.
- Мда... Я бы, наверное, тоже испугался, если бы такое услышал… 
- Да ладно, Айэн, – отмахнулся Мэл. – Может, не стоит верить этим ликренам? Вообразили, что создали какой-то Ликьюск, да и всё…
- А ты знаешь, что Винс про ликренов сказал? – мрачно спросила Клэр.
- Что?
- Что они – хуже молнитцев.
- Отличный комплимент! - хмыкнула Лилли. – Ты ещё Лиму Лане об этом расскажи, ему понравится!
- Лане здесь совершенно не причём, - нахмурился Айэн. - А вот то, что мы недооцениваем ликренов – это точно.
- Да. Нам бы понять, чего они хотят... - покачала головой Кларисса. - Если они хотят отомстить, то мы в большой опасности.   
- Кому отомстить? Винсу? - удивился Мэл.
- Да.
- Да ну, брось! Какие-то ликрены вздумали мстить Творцу Мироздания? Смешно!
- Вовсе не смешно, - осадил его Айэн. – Клэр права. Среди ликренов есть, как минимум, один весьма могущественный энергет, которому Винс сильно попортил карьеру.
- Это Керибер Затти, что ли?
- Да.
- Тогда почему Первый Клэйтэр их Ликьюска - Марка?
    Второй Хозяин пожал плечами, а Клэр предположила:
- Возможно, потому что про Затти Винс давно забыл, а Марки боится всё больше и больше. Она же совсем его, бедного, затюкала в последнее время. Чуть что, сразу срывается.
- Да он же постоянно пьяный! - фыркнула Лилли.
- Но ты же на него не орёшь?
- Ну... - смутилась она. - А что толку на него орать-то... Он же безответный...
- В том-то и дело. И Марка это тоже прекрасно знает. Однако ведёт она себя просто ненормально. И ликренов этих тоже она притащила. Понимаете?
- Даа... - протянул Мэл. – Похоже, всё сходится... И что же нам делать?
- Пока не знаю. Айэн?
- Я тоже не знаю, - вздохнул Второй Хозяин. – Понаблюдаем пока. Главное - не оставлять Винса без присмотра. Потому что, если Марка - уже не совсем Марка, то развязка явно близка.   
     И, как ни печально было это признавать, но это была правда. Отношение Марки к Винсу так стремительно скатывалось в неадекват, что в это просто невозможно было поверить: стоило только Марке увидеть тощую, пошатывающуюся фигурку Творца, как добрая тётушка прямо на глазах превращалась в обезумевшую фурию. Придирки и оскорбления сыпались на Винса, как из рога изобилия, даже когда он честно пытался не пить и работать - а сам он становился всё более безответным и рассеянным, забывая даже то, что ему сказали минуту назад. Вскорости он совсем стал походить на сомнамбулу, подолгу зависая, уставившись в одну точку пустым, бессмысленным взглядом - а потом и вовсе начал падать в беспричинные обмороки, что было уже явным признаком нарушения энергобаланса.
    Но самым диким было то, что, при всём при этом, Марка запрещала друзьям ему помогать, и на тех, кто нарушал этот запрет, тоже срывалась, почём зря. Однажды, увидев, что Айэн подметает двор, а Винс сидит на ступеньке и курит, Марка внезапно взбеленилась и заявила, что если она ещё раз увидит что-то подобное, то уволит их обоих, и возьмёт вместо них... Ликренов! Потому что они, мол, знают своё место!
    Это было уже просто за гранью. Всё, что когда-то казалось сиюминутными вспышками, выходками вспыльчивой женщины, которую все любили и прощали, стало всерьёз казаться частью какого-то грандиозного заговора, не имеющего к реальной Марке никакого отношения. А буквально на следующий день грянула катастрофа.
     Всё произошло банально и по-бытовому нелепо. Выволакивая из кухни мешок с мусором, Винсент зацепился за какой-то гвоздь на пороге, споткнулся, упал и ударился головой о противоположную стенку коридора – а поскольку у него вообще были очень слабые сосуды, то из носа мгновенно хлынула кровь. Винс вскочил, хотел было вернуться на кухню за полотенцем - но голова закружилась, и он снова упал, причём, прямо на проклятый мешок, который мгновенно лопнул, и мусор разлетелся по всему коридору.
    Тут из кабинета выскочила Марка - словно она только того и ждала, честное слово! – и, схватив оцепеневшего от ужаса Винса за грудки, принялась неистово хлестать его по лицу, не обращая никакого внимания на кровь, пачкающую её руки. Все, кто видел её в этот миг, (то есть, вся команда, потому что в коридор все выскочили просто мгновенно!), единодушно признавали, что это существо не могло было быть Маркой, просто не могло! А за спиной у неё стояли трое ликренов, безмолвных, без малейших даже эмоций на лицах – этакие истуканы, не люди, не звери…
    Друзья, разумеется, сразу кинулись выручать Винса; Иштар попыталась схватить Марку за руку - но тоже получила по лицу; Айэн бросился на подмогу, но был остановлен ликреном Скэрну, который внезапно пришёл в движение и набросился на него. Второй ликрен, одновременно с этим, ударил Лека под дых – однако повар оказался намного здоровее энергета, и, мгновенно сориентировавшись, заехал ему в ухо, да так, что тот оказался в нокауте. Это позволило Айэну, разобравшись с первым нападавшим, резко прыгнуть вперёд и свалить с ног третьего ликрена – а тем временем Иштар, наверное, в первый раз в жизни, замахнулась – и треснула Марку кулаком в нос. Удар получился, конечно, слабым, но достиг своей главной цели: противница растерялась, отпустила винсовскую рубашку - и Творец, в третий раз за сегодня, шлёпнулся в кучу мусора.
    Иштар схватила его под мышки, кое-как подняла на ноги, и заорала:
- Бежим!!! Айэн!!! Лек!!!
    Друзья, сообразив, что она права, ещё пару раз приложили ликренов своими увесистыми кулачищами – после чего развернулись и бросились бежать, причём, прямо через зал, потому что путь к отступлению по коридору был отрезан.
    Винса Айэн перекинул через плечо, как мешок, а в зале, к счастью, оказалось немноголюдно, так что друзья пронеслись по проходу между столами, словно вихрь - а, оказавшись на улице, уцепились за Айэна и понеслись вперёд большими внутрипространственными прыжками, оставляя за собой всё своё прошлое. 
    
***
    - Это какая-то чума, честное слово… - оправдывающимся тоном говорил потом Айэн Клариссе. – То есть, я, конечно, предполагал, что они могут нас выставить – но не думал, что это будет так просто…
    Изо всех, кто в тот день пережил столкновение с ликренами, один только Лек не согласился покинуть Разрушенный Город, рассудив, что нужно вернуться в штаб-квартиру и предупредить остальных; Иштар же, Айэн и Винс решили отсидеться у Лима, справедливо рассудив, что в Треугольнике оставаться опасно. Здесь же их и нашла Кларисса, которая своим энергетическим чутьём сразу почуяла неладное, и примчалась на Хиэйри, даже не заглядывая к Марке.
    Пытаясь оправиться от потрясения, девушки пили хисс с чаем, а Айэн и Лим – в чистом виде, и только Винс уже ничего не пил. Деморализованный случившимся, он при первой же возможности замахнул сразу сто грамм, и теперь, всхлипывая, валялся на ковре, уткнувшись лицом в рукав лимовского кисэйра, надетого взамен грязной одежды.
- И что теперь будет с Маркой? – спросил Айэн, глядя, почему-то, на Лима. – Значит, ликрены овладели её личностью, её душой – и от неё ничего не осталось? Она мертва?
- Ты почему меня об этом спрашиваешь? – с невесёлой иронией поинтересовался Лане. – Я что, по-твоему, специалист по захвату душ?
- Ну, у тебя-то точно был такой опыт, - не отводя взгляда, проворчал Второй Хозяин.
     В нормальной ситуации он бы себе явно такого не позволил – но сейчас была явно не та ситуация.   
- И причём тут мой опыт? - нахмурился Лим.
- Как это причём? Ты дважды вытеснял личность из материальной оболочки!
- Я был ментальным остатком, - пожал плечами Властитель Хиэйри. – А Затти, согласно вашей теории – живой человек, который, одновременно, пользуется ментальной энергией Винса, и управляет Маркой, ликренами и чёрт-те чем ещё.
- Ну, вообще-то, я совсем не уверена, что Затти до сих пор человек, - призналась Кларисса. – И вообще, это только условно Затти, потому что мы до сих пор не имеем никаких доказательств его причастности…
     Лане нахмурился, почесал за ухом, налил ещё хисса себе и Айэну, прикурил сигарету, немного подумал, и сказал:
- Ну, если этот Затти – некое сверхэнергетическое существо, вытеснившее своим ментальным остатком сразу четыре личности, то он представляет из себя весьма экстраординарное явление, и мой Экран мигом его распознает. Вот вам и все доказательства.
- А это не опасно? – осведомилась Иштар.
- Конечно же, опасно, - пожал плечами Лим. – Вряд ли Затти будет в восторге от того, что я лезу в его дела, но… Я просто не знаю, что ещё можно сделать, когда вся жизнь летит к чертям. Так что давайте, поищем этого чудика; хотя бы узнаем, с чем имеем дело!
     Он сел к Экрану и уже занёс руки над пультом - как вдруг Винсент резко разогнулся из «позы эмбриона», сел и схватил Лима за рукав.
- Эй, ты что делаешь?! – возмутился молнитец, чуть не врезавший от неожиданности по всем кнопкам сразу.
- Лимми, Сетхия!.. – срывающимся голосом выкрикнул Винс. – Энергоканал!.. Поставка!.. Останови его!..
    Лим буквально мгновение ошарашено смотрел в невменяемое и насмерть перепуганное лицо Творца Мироздания - а потом, без промедления, открыл портал к Сетхии.
    Демиург буквально стоял в дверях.
- Лим? – удивился он, оборачиваясь. – Что-то случилось?
- Много чего случилось! Стой! Ты куда собрался?
- К Кшесту, конечно. У нас же сегодня поставка… - начал было он – и растерянно замолчал, наконец-то оценив состав собравшихся по ту сторону портала.
- Какого чёрта вы все там делаете? У нас же сорок минут до открытия энергоканала!
- Точно! – искренне удивился полупьяный Айэн. – А я и забыл… У нас тут такое творится, Сетхия…
- О боги, ну и разгильдяи же мы! – смутилась Иштар.
- У вас что, правда, сорок минут осталось? – расхохотался Лане. – И об этом помнит только Винс?
- Кто-нибудь мне объяснит, что за чертовщина здесь происходит?! – возмущённо осведомился Сетхия.
- Ну, если вкратце, то маркину личность вытеснили ликрены, - помрачнев, ответил Лим. – Так что в её кабаке теперь неизвестно, кто командует, и Винс считает, что тебе не следует открывать энергоканал. Я правильно понимаю, Винс?
    Творец кивнул, поднял на Сетхию измученный взгляд плохо соображающего человека - и вдруг, вопреки всем ожиданиям, заговорил: сбивчиво, с огромными паузами, но вполне разумно.
- Я знаю, чего хочет Затти… Разделаться со мной – даже не главная его цель… Он хочет разделаться с Ликреной… С Сирин Ликреной… Она перекроила его мир, сделала Затти никем, сравняла с человеческой массой… И теперь он мстит богу, а я – как всегда – только орудие… Лимми, не связывайся с Затти, он - монстр… Он – это четыре клятых ликрена, он - это Марка, он – это я…
- Он – это ты??? – чуть ли не хором спросили столпившиеся вокруг Винса друзья.
- Ну… В некотором роде… - затравленно оглянувшись, пробормотал он - и по его лицу опять стало заметно, как его покидает память, словно волна стирает следы на песке.
     Молнитец ахнул, с размаху грохнулся перед Винсом на колени, встряхнул его за плечи и заорал, как ненормальный:
- Говори!!! Слышишь меня?! Говори!!!
     В этот момент все друзья Винса поняли, что происходит, не сговариваясь, обступили его и тоже встали на колени, даже Сетхия вылез из портала, чтобы присоединиться к ним, а Кларисса взяла Творца Мироздания за руку, нежно погладила его дрожащие пальцы и прошептала:
- Всё хорошо, Винс. Всё будет хорошо.
     Они знали, как работает энергетический круг - и у них получилось. Ментальный вампир Затти ослабил контроль, и Винс, почувствовав это, удивлённо моргнул. Внезапно просветлевшим взглядом он посмотрел на Клариссу, на остальных, и прошептал:
- Спасибо… Друзья… Вы - самые лучшие...
- Винс, говори про Затти! Быстрее! – снова затормошил его Лим. - Времени крайне мало!
- А, Затти… - спохватился Винс. - Затти сейчас контролирует пять человек, включая меня… Это невероятно, я понимаю… Даже Шаман больше одного не мог… Но это факт… Затти накопил столько энергии, что превратил своё человеческое тело в силовой кокон, центр управления, посылающий мощнейшие ментальные волны к своим жертвам… Он ни перед чем не остановится, и… Сетхия, ему нужен твой энергоканал… То есть, мой энергоканал… Если ты его откроешь, Ликьюск Затти не позволит ему закрыться, и они ворвутся в твой мир…
- Но зачем?! – воскликнул поражённый Сетхия.
- Твой мир - единственный, где есть два моих энергоканала… Один во время транспортировки продуктов передаёт энергию из Треугольника, а второй…
- Транслирует энергию Странников! – воскликнул Лим, и его кулаки сами собой сжались, а в красивом, темнокожем лице явственнее обычного проступили звериные черты.
- Да это же!!!... Это!!!... – задохнулся эмоциями Айэн.
- Это сделает Затти богом – если он не лопнет, конечно, - хмуро подытожила Кларисса.
- И даст ему возможность сразиться в энергоформах с Сирин Ликреной! – прибавила Иштар, тоже умеющая сопоставлять факты.
- А какова вероятность того, что он всё-таки лопнет? – с надеждой поинтересовался Сетхия.
- Ты что, рехнулся, парень?! – возмутился Лим. – Ты хочешь это проверить?! Вообще-то, Винс хотел сказать, что мы не должны допускать Затти ни к каким энергоканалам!
    Творец Мироздания кивнул и хотел что-то прибавить - но вдруг застонал, и, задрожав всем телом, повалился набок. Клэр поймала его, заключила в объятия и испуганно крикнула:
- Что происходит, Винс?!
- Затти возвращает контроль… - прохрипел он, и его тщедушное тело скрутила чудовищнейшая судорога.
- Доэйли!!! – заорал, бросаясь к двери, Лане, который, похоже, предвидел такое развитие событий. – Шприц и мерку артуны со стиксолом, немедленно!!!
    Айэн и Иштар, как опытные реаниматоры, оперативно прижали Винса к ковру, Кларисса положила его голову себе на колени и зафиксировала, чтобы он не ударился затылком об пол – а спустя несколько секунд Доэйли уже ворвался в экранную. Лим оперативно закатал Винсу рукав, и установив, своего рода, рекорд по попаданию в вену, вмазал его ядерной смесью стимулятора и снотворного.
- Ты вообще понимаешь, что делаешь, Лане? – опасливо спросила Кларисса, глядя, как Винса прямо на глазах отпускает, и он расслабляется, предоставляя друзьям возможность выдохнуть. 
- Прекрасно понимаю, - с грустью ответил Лим. - Я сам такой штукой вмазывался, когда был на грани полного физического и энергетического истощения. Правда, в итоге, я из-за этого здорово вляпался, но в безвыходной ситуации один раз можно.
- Спасибо, Лимми… - прошептал Винс, приходя в себя и даже, при помощи друзей, кое-как садясь. – Знаешь, вообще-то, я давно хотел попросить тебя как-нибудь повысить мою сопротивляемость, да боялся, что ты мне откажешь в этой последней милости…
- Прекрати, торчок хренов! – беззлобно выругался молнитец. – Ещё раз что-нибудь про «последнюю милость» брякнешь, никогда больше ничего не получишь, понял?
- Да-да, извини, Лимми… Я не то хотел сказать… Просто я должен сейчас пойти в Беловременье, и твоя помощь очень кстати…
- Какое Беловременье в таком состоянии?! – ахнул Айэн.
- Плевать! Я должен бороться с Затти, пока могу! – внезапно окрепшим голосом заявил Винсент.
    При этом, он попытался встать - и самое удивительное, что у него это получилось! Конечно, Кларисса и Лим поначалу помогли ему, взяв под локти – но когда они его опустили, Винс держался на ногах вполне сносно, лишь слегка пошатываясь. Помимо того, во его взгляде впервые за несколько месяцев появилась уверенность и осознанность, благодаря которой он снова стал похожим на Творца Мироздания. Возможно, это было следствием наркотического эффекта - но всё равно, как-никак, внушало надежду! И только одно «но» вызывало серьёзные опасения.
- Винсент, ответь мне на один вопрос, только честно, - сказал Лим, пристально вглядываясь в глаза Творца.
- Да, Лимми.
- Ты сам-то уверен, что собираешься сражаться с Затти, а не помогать ему? Где гарантии, что ты сейчас ему неподконтролен?
- Нет никаких гарантий, Лимми, - печально покачал головой Винс.
- То есть, ты сам не знаешь, что сделаешь в Беловременьи?
- Нет.
- Это безумие какое-то! – возмутилась Клэр. – И ты хочешь, чтобы мы отпустили тебя?
     Друзья снова шагнули к Винсу, словно собирались его схватить, но он вовремя вывернулся из их круга, и, выставив вперёд ладони, торопливо проговорил:
- Послушайте меня! Я знаю, что я вас всех совершенно недостоин - но... Что вы обо мне знаете? Что я - безвольный алкаш, который множество раз ставил Мироздание под угрозу? Но ведь я существую несколько тысяч лет - а вы помогаете мне всего-то лет пятнадцать. Так чего вы испугались сейчас? Того, что я – уже не я, а Затти? Но ведь я сам вам об этом сказал! Разве Затти сказал бы? И что с того, что я сейчас не знаю, что будет дальше? Ведь этого никто не знает! Я - всего лишь орудие в руках судьбы, которая есть и у меня, и у Мироздания… Так пусть я сделаю то, что считаю должным! Будь, что будет!
     Друзья, ошарашенные этим эмоциональным монологом, оцепенели, разинув рты; Лане и Кларисса изумлённо вытаращились друг на друга, вспоминая давешний разговор о богах и судьбах - и никто не успел ничего предпринять, когда Винсент резко отступил на шаг назад, крикнул: «Прощайте!» - и исчез.

***
     Лане отчаянно заметался по экранной, изрыгая такие изощрённые молнитские проклятия, каких ни разу не слышали стены роскошного хиэйрианского дворца.   
- Щора миэри муни, айри ирци исси кавир, шискийиссар  тейнармиэррис!!! Судьба, значит?!! Ну, я ему покажу судьбу!!! Да кто такой этот Затти, в конце-то концов?!! Да я его на клочки порву!!! Вместе со всеми ликренами!!!
    Он был в такой ярости, что личность Властителя Хиэйри в нём опять уступила место неудержимому, страшному Главе Кэрду - и действовать он решил соответственно. С нечеловеческой скоростью он метнулся к Экрану, открыл портал в Малинтериум и крикнул:
- Крейт, быстро собирай наших! Есть работа! Маркин кабак захвачен ликренами! Задача - выставить их к чёртовой матери! Кинкиви с одним отрядом – со двора, Крейт со вторым - с парадного, сопротивление подавлять, местное население, по возможности, не трогать! Я должен пробиться в кабинет Марки!
- Погоди, Лимми! – рискнул вмешаться Айэн. – Ты что творишь?!
- Это единственный шанс защитить Винса, - не оборачиваясь, бросил молнитец. – Наркотическое воздействие пойдёт на спад примерно через полчаса, так что мы ещё успеем отвлечь Затти, чтобы он не смог в полную силу сконцентрироваться на Винсе.
- А если он сконцентрируется на тебе?
- Значит, это судьба, друг мой, - заявил Лане с бескомпромиссностью, достойной его репутации.
     При этом он состроил такую зверскую гримасу, что Айэн невольно отшатнулся – а Крейт по ту сторону портала наоборот, улыбнулся счастливой, почти детской, улыбкой, включил настольный коммутатор и принялся отдавать распоряжения.
     Друзья были в шоке: они любили Лима, каким бы он ни был - но и Марку они тоже любили, что бы там ни сделал с ней Затти. Мало того, они очень любили свою забегаловку, даже представить себе без неё родной Треугольник не могли - и то, что Лим собирался именно там сражаться с Маркой и ликренами, казалось просто невероятным.
- Лимми, береги себя, - тихо попросила Кларисса, а Иштар только кивнула и умоляюще посмотрела на Властителя Хиэйри.
- Не бойтесь, ничего со мной не случится, - отмахнулся Лим. – Я не под наркотой и дело своё знаю, уж поверьте.
- Но ты же никого не убьёшь, Лимми, правда? – растерянно спросил Айэн.
- С голыми руками пойду, - совершенно серьёзно заверил молнитец. – Однако не обещаю, что мои ребята сделают так же.
    Он кивком указал на Экран, и все увидели, что за прошедшие несколько минут в кабинете Кэмирина успел собраться целый отряд. Там были: мохнатый и огромный, как йети, Кинкиви Акрий, хрупкая на вид синекожая киренка Лашнега Шинсази, невыносимо-прекрасная Сеймилла, творение Винса и бывшая девушка Латиса, фантастический, золотокожий Орнит Муис - а так же ещё несколько незнакомых молнитцев, вооружённых традиционными молнитскими мечами – «иглами» и одетых в лёгкие доспехи из блестящих кристалликами энергощитков.
    Спустя секунду, Лим открыл портал – и молнитцы по одному стали выходить в экранную. Они сразу же выстраивались попарно вдоль стен, словно ежедневно тренировались организованно проходить через порталы. Впрочем, возможно, что это действительно было так, ведь они же были кэрдитами, ветеранами уличных войн, которые умели драться в весьма ограниченных пространствах туннелей и даже чердаков. И именно поэтому, в итоге, их оказалось всего-то человек двенадцать, иначе они просто мешали бы друг другу в бою. 
- Лим, а мы сможем как-то смотреть за тем, что у вас там творится? – поинтересовался Айэн.
- Боюсь, вы за нами не уследите, - насмешливо ответил Лане. – Но, если хотите, я привяжу следящий портал к своей волне.
- Да, это не помешает.
- Ну, хорошо. Ребята, все готовы? – обернулся он к своему воинству.
- Кэрду вирэйя! – оглушительно рявкнули молнитцы, и Лим расхохотался.
- Ох, ребята! Как мне вас не хватало! – воскликнул он, и его руки птицами полетели над кнопками экранного пульта, открывая новый портал, теперь уже – в Треугольник, во двор соседнего с забегаловкой заброшенного дома.
- Кинкиви, задача ясна? Вперёд! – скомандовал Лим, и первый отряд молнитцев бесшумно, по цепочке, десантировался в сырой сумрак Разрушенного Города.
     За ними последовал второй отряд, под предводительством Крейта, а последним, нажав буквально на лету какую-то пару кнопок, выпрыгнул сам Лане. Портал моргнул, поплыл полосами – и через полминуты автоматически перестроился в следящий режим, показав на мониторе что-то вроде картинки с любительской видеокамеры, обладатель которой, даже несмотря на кипящую вокруг битву, двигался крайне быстро и плавно.
     Хаос звуков накрыл комнату, и Доэйли, до этого молчаливо наблюдавший за развитием событий, бросился к Экрану, пытаясь ограничить громкость: и без того было понятно, что творится страшное. Падала разломанная мебель, падали тела, звенела посуда; откуда-то раздавался треск электрических разрядов, вопли и ругань: судя по всему, энергеты, собравшиеся в этот вечер у Марки, оказались вооружены гораздо серьёзнее кэрдитов. Однако у молнитцев было несомненное преимущество неожиданности, скорости и сплочённости - а ещё у них была общая цель; они сражались – а Лим продолжал бежать, подныривая, протискиваясь между телами и предметами.
    Он словно танцевал какой-то сложный танец, и, в общей сложности, не нанёс ни одного удара. Только тогда, когда, уже у самого входа в коридор, навстречу ему выскочил один из ликренов, Лане, не глядя, выставил руку ладонью вперёд, и на бегу толкнул его в лицо. Противник отлетел в сторону, словно отброшенный взрывной волной - и стало понятно, что Лим бил не физически, а энергетически; его собственное тело было самым уникальным и точным оружием!
    Чтобы достигнуть коридора, ему потребовалось не больше минуты, но, когда он туда ворвался, там уже тоже вовсю кипела битва, да ещё и помноженная на крайнюю узость прохода. Двое ликренов, размахивая тесаками для рубки мяса, теснили назад от дверей маркиного кабинета пятерых молнитцев, которые просто оборонялись, отражая удары – однако стремительное появление Лима сразу же в корне изменило обстановку. Один из ликренов развернулся лицом к новому противнику - и получил энергетический тычок такой силы, что просто отлетел к ногам молнитцев; одновременно с этим, Лашнега проскочила под тесаком второго ликрена, схватила его за ноги и повалила навзничь, а Кинкиви тут же схватил его поперёк туловища, и тоже бросил его под ноги кэрдитам, которые подхватили обоих ликренов, и просто вынесли на улицу, как тюки. А Лане, тем временем, распахнул дверь в кабинет – после чего все, включая тех, кто был по ту сторону Экрана, наконец-то увидели своего истинного врага.
    ЭТО уже не было Маркой, и даже, по сути, уже не было Керибером Затти, потому что это был просто невероятно мощный сгусток энергоматерии, светящийся и звенящий от напряжения и ярости. Он взмахнул «руками» - и несколько неслабых разрядов отбросили от двери рвущихся туда молнитцев; кто-то вскрикнул от боли, кто-то яростно выругался…
    За плечом Лима внезапно оказался только что прорвавшийся из зала Крейт, и заорал:
- Лимми, навалимся скопом!!! Нас больше, и если мы включим доспехи на полную мощность…
- Нет, Кэми!!! – резко оборвал его Лане. - Отходите!!! Быстро!!!
     Молнитцы шарахнулись назад - но тут же стало понятно, что отойти они не успевают, потому что Затти уже снова поднял «руки» своего ужасающего «тела». И в этот момент Лим сделал нечто такое, чего от него вообще никто не ожидал.
     Сжав кулаки, он стукнул ими перед собой, и высек, словно искру, небольшую шаровую молнию, которая за долю мгновения пересекла комнату и ударила Затти в область грудной клетки. Человек просто не выжил бы после такого удара током, да и монстру пришлось нелегко: он содрогнулся, свечение его слегка потускнело - и вдруг все услышали, как откуда-то изнутри энергетического сгустка раздался стон Марки, живой, настоящей Марки!
   Молнитцы дружно ахнули, и чуть не ринулись, вопреки приказу, вперёд – однако Лане жестом остановил их, и крикнул, обращаясь к противнику:
- Затти, сдавайся! Я знаю, что всё кончено! Винсент Табу победил тебя! Твой кокон разрушен! Ты не сможешь противостоять мне!
- СМОГУ!!! – прогремело из сгустка сияния. – Мой кокон разрушен, но вся его энергия со мной! Я – живой энергоканал! Вы не сможете уничтожить меня!
- Это почему же? – видя, что враг идёт на переговоры, решил потянуть время Лим.
- Потому что энергия свёрнутого энергоканала ударит по Беловременью и нанесёт огромный ущерб Балансу Мироздания! Я неприкосновенен! Уходите!
- Хорошо, Затти! Допустим, ты не блефуешь, и можешь, на самом деле, взорвать Мироздание – но чего ты добиваешься?
- Я верну себе Ликрену, как бог!
- Винсент не позволит тебе этого сделать.
- Мне плевать на Винсента! Он такой же слабак, как и ты! Убирайтесь!
     Свечение вновь начало разгораться – и Лане с полным внутренним спокойствием осознал, что ему конец; он знал, что такое смерть, и не питал иллюзий. Вариантов у него было всего два: ещё раз ударить Затти, попасть в Марку и надеяться, что это её не убьёт – или просто потратить весь свой энергозапас на самозащиту, и надеяться на чудо. И тот и другой варианты были не ах, и Лим даже успел подумать: «А на что ты вообще рассчитывал, болван?» - как в сложившемся положении возникла новая, спасительная доминанта.
     Появившись прямо из воздуха, между Лимом и сияющим Затти-каналом встали два не вполне материальных существа: медведеобразный, брутальный мужик с факелом, в обгорелом брезентовом комбезе, и изысканный аристократ в похоронно-чёрном костюме. Аристократ обернулся, посмотрел на замершего с вытаращенными глазами Лане, на теснящихся в коридоре, заглядывающих друг другу через плечо молнитцев... И притом, что это был взгляд самой Смерти, в нём было что-то необычайное, что-то вроде одобрения, словно ему нравилось всё происходящее. Кивнув, (и даже, казалось, едва ли не подмигнув), Лиму, стоя вполоборота, почти не глядя, Рыцарь Табу протянул руку к Затти, и бесцеремонно погрузил пятерню в его сияющую плоть.
    Раздался режущий уши визг, словно все механизмы Вселенной разом ударили по тормозам - но Рыцарь не обратил на это ни малейшего внимания. Он продолжал хладнокровно копаться в визжащем энергетическом сгустке, до тех пор, пока не нашёл то, что искал - а потом ухватил это, и стремительно потянул на себя.
     Затти яростно заартачился, заверещал ещё громче, (хотя казалось, что громче было уже некуда), и Рыцарю пришлось, хорошенько упершись обеими ногами в пол, отклониться всем корпусом назад. Он дёрнул ещё раз, и ещё - но никак не мог выдернуть свою руку из проклятого энергетического комка, пока это не надоело Разрушителю, который, не долго думая, замахнулся своим факелом и со всей силы врезал Затти по тому месту, где у него, предположительно, находилась голова. Визг оборвался на самой высокой ноте; Рыцаря, по инерции, резко отбросило назад - и вслед за его высвободившейся рукой из притихшего сгустка вывалилась… Марка! Смерть крепко держал её чуть повыше локтя.
     Лим обречённо подумал: «Ну, вот и всё!» - однако это было совсем не всё, потому что в следующий миг Разрушитель снова взмахнул своим факелом. Нереальный, (в отличие от сияния энергоканала), тёмно-бордовый свет начертил в воздухе здоровенный треугольник, и он никуда не исчез, словно пространство поставили на длинную выдержку - а внутри треугольника была искристая, как чёрный снег, тьма портала. Рыцарь отпустил оцепеневшую Марку, подтолкнул её к Разрушителю, тот, со всей осторожностью, взял её под руку, они шагнули в контур треугольника - и он мгновенно растаял, расплывшись дымкой.
    Как только они ушли, Рыцарь снова обернулся к Лиму, и  бесстрашному молнитцу опять показалось, что Смерть с трудом сдерживает улыбку - такие странные искорки блестели в его прозрачных глазах. Однако он смотрел так всего секунду – а потом отвернулся, и, раскинув руки, кинулся с разбегу прямо в сияние Затти.
    Он кидался, как в воду – и исчез, как в воде: сияние расступилось, поглотив фигуру в чёрном костюме, и тут же само начало, в прямом смысле слова, сворачиваться, уменьшаясь. Края светящегося силуэта заминались, словно чьи-то невидимые пальцы скатывали шарик из блестящей фольги, пока не осталась только маленькая точечка размером со светодиод. Лим Лане приблизился к ней, протянул руку, и…
    Что-то коротко дзинькнуло - и свет погас. Вообще. Стало темно не только в кабинете, но и во всём доме – да, при этом, ещё и так тихо, словно вместе со светом вырубились какие-то всемирные усилители. Ни шума драки, которая только что кипела в зале и на улице, ни вздоха, ни стона, ни шороха...
- Эй, ребята… - осторожно произнёс Лим - и сам удивился звуку собственного голоса в этой гробовой тишине.
- Лимми, мы здесь… - прошептал за правым плечом Крейт.
- Все здесь? – уточнил Лане.
- Да… Да… - послышались тихие, неуверенные голоса из коридора.
- О, айми Маллюсинди! – выдохнул он. – Ну хорошо, а то я уж подумал, что меня куда-то телепортировало напоследок… Давайте-ка выбираться отсюда, пока чего-нибудь действительно не случилось. Фонари не включаем, через зал не проходим, по цепочке – к выходу. Крейт, давай по менталке сигнал к отступлению, надеюсь, все наши в сознании, услышат… А ты, Лашнега, иди вперёд: ты-то точно всё видишь.   
      
***
    Едва Лане и молнитцы выбрались через портал на Хиэйри, как их просто завалили вопросами – впрочем, ответов было не так уж и много. Основную часть произошедшего Иштар, Кларисса, Айэн, Сетхия и Доэйли видели на Экране; было понятно, что Творец Мироздания снова разделился на составляющие, и они всё-таки решили проблему с Затти – однако не понятно было, где сейчас Марка и Винсент, и что происходит в Треугольнике. Молнитцы могли рассказать только подробности боя с энергетами и то, что двоих ликренов они заперли в подвале во дворе, а третий куда-то смылся.
    По всему выходило, что ущерб, нанесённый маркиной забегаловке, был воистину чудовищным, и, хотя энергеты, попавшие в заварушку, довольно быстро дали дёру, молнитцы успели-таки кого-то из них пырнуть своими «иглами». Местных, к счастью, было немного, и никто из них не участвовал в сражении – но Иштар и Айэн всё равно очень сильно волновались: в конце концов, они не имели права подвергать опасности кого бы то ни было, даже энергетов, не то, что своих!
- Марка бы этого никогда не допустила… - расстроено пробормотал Айэн, который от избытка переживаний так увлёкся хиссом, что теперь еле ворочал языком.
- Она уже это допустила, друг мой! – отмахнулся Лим, вышагивая с сигаретой в одной руке и стаканом в другой перед толпой сидящих на полу, притихших молнитцев. – И не только это! Вообще круто, что мы все остались живы, это удивительно даже… Однако думать нам сейчас нужно вовсе не об этом!
- Лимми, нам срочно нужно в Треугольник! – заявила Иштар. – Так или иначе, но мы должны навести там порядок!
- Во-во! – поддержал её Сетхия. – Даже если Марка мертва – кто-то же должен выполнять условия нашего договора? Вы поймите: у меня сейчас змеи просто землю носом роют, потому что меня нет, энергоканал никто не открывает, порядок поступления энергии нарушается…
- Да ничего с твоим порядком не случится! – отмахнулся было Лане, но демиург резонно возразил:
- Вот пойди и объясни это змеям, раз ты такой умный! – и Властитель Хиэйри насуплено замолчал, признав, что Сетхия, в конечном счёте, прав: по сути, если его энергоканалу больше ничто не угрожало, нужно было, независимо ни от чего, налаживать жизнь по новой.
    Лим махнул рукой, мрачно посмотрел на друзей и сел к Экранному пульту.
- Ладно, в Треугольник, так в Треугольник… Но, вообще-то, вам лучше сначала выспаться, - проворчал он, и, вздохнув, принялся за работу.
    Сначала он, разумеется, отправил домой молнитцев, которые выглядели очень усталыми, но вполне довольными своей победой. Многим из них явно не терпелось рассказать друзьям, как они здорово поработали под началом великого, легендарного Лима Лане, приукрасить байку хорошей интригой и вообще хорошенько поспособствовать тому, чтобы сделать фигуру своего предводителя ещё более культовой. Даже хладнокровный Крейт, прощаясь с Лане, продолжал загадочно улыбаться, и, разве что, не подмигнул ему, перешагивая грань портала. 
- Ну, разве они не прелесть? – довольно усмехнулся Лим, проводив своё воинство – однако тут же снова нахмурился и принялся набирать код Треугольника.
- Лимми, что тебя беспокоит? – тихонько спросила Кларисса, подойдя к нему и положив руку на плечо. – Ты что, думаешь, Затти может вернуться? 
- Я ни в чём не смогу быть уверен, пока не увижу Винса, не посмотрю ему в глаза и не получу подтверждение, что он – это он, - с тяжестью в сердце признался Лим.
- Да, здорово он всех напугал, - покачал головой Доэйли.
- Послушайте, да всё будет в порядке! Он же не останется частичкой Затти, если Рыцарь лично с ним разобрался! – логически рассудила Иштар. – Так что давайте хотя бы пока об этом не думать, у нас работы невпроворот! Надеюсь, вы не будете против, если я, в отсутствие Марки, немного покомандую?
    Возражений не последовало: все были в полной растерянности, поэтому было весьма кстати, что хоть кто-то не утратил веры в будущее и был полон решимости всё восстановить.
    С этим они и вернулись в Треугольник – но, конечно, всё-таки домой, а не сразу на работу: выспаться им было и впрямь нужно. Пришлось-таки Сетхии идти к змеям и говорить, что с энергоканалом придётся подождать. 
    Наутро вся команда, обе смены, пришли к давно знакомому дому, в нижнем этаже которого находилась забегаловка, а верхние этажи были чем-то вроде стихийной гостиницы для энергетов. Заходили с максимальными предосторожностями, разделившись, как молнитцы, на две группы, одна – с парадного входа, другая – со двора: мало ли, вдруг кто-то из пострадавших вчера энергетов решил устроить засаду? Однако внутри оказалось пусто, только ветер гулял по залу, хлопая створкой выбитого окна. Свет не работал, однако причина оказалась довольно банальной, никакой мистики: старые пробки просто не выдержали вчерашнего пространственно-энергетического скачка, и сгорели, так что для начала пришлось Иштар бежать наверх, к энергетам, и просить в долг пару новых пробок.
   Заодно выяснилось, что энергеты, оказывается, ничуть не связывают вчерашнюю драку с работниками забегаловки, даже наоборот, рады, что все, на самом деле, живы - здоровы.
- Представляете, они спрашивают, когда мы откроемся! – радостно сообщила вернувшаяся Иштар. – Даже говорят, что пытались защитить нас от нападения, но атакующие были дьяволы, истинно дьяволы!
    Все расхохотались, врубили свет и, шутливо обсуждая, как отнеслись бы молнитцы к слову «дьяволы», принялись за осмотр и оценку нанесённого ими ущерба.
    Разгром, на самом деле, оказался не таким уж и страшным: всё-таки, лавки, столы и барная стойка в этом заведении были поистине антивандальными. Больше всего пострадала обивка диванов на «энергетской половине», да ширмы, которыми эта половина была отгорожена от территории для местных. Кухня была в норме, если не считать бардака, учинённого там не умеющими готовить ликренами, а склад и вовсе остался нетронутым, ибо воровство в Треугольнике было как-то не принято.
     В общем, состояние забегаловки было признано легко поправимым - и Иштар, с деятельным оптимизмом, принялась отдавать распоряжения. Похмельный Айэн был отправлен на поиски стекла для выбитого окна, Лек, быстренько расставив мебель, прямо на месте взялся за мелкий ремонт, Кларисса отыскала швабру и, стараясь не мешать Леку, принялась выметать осколки. Киту и Мэлу досталось наведение порядка на кухне, Лилли занялась баром, а Иштар, взяв со склада рулон упаковочной бумаги и, по-быстрому сварив клей, пошла латать ширмы.
    Через несколько часов, совместными усилиями, заведение было приведено в почти идеальный порядок. Айэн вернулся и принёс не только стекло, но и недостающие лампочки, в баре были расставлены новые бутылки и стаканы, а с кухни снова запахло едой и кофе. Члены команды, усталые и грязные, как ассенизаторы, с гордостью посмотрели на дело рук своих, решили, что теперь наконец-то можно передохнуть, и, дружно усевшись в зале за стол, с удовольствием пообедали тем, что приготовили Кит и Мэл.
    А потом они, естественно, открыли дверь на улицу - и оттуда почти сразу же начали заходить люди. Поначалу они испуганно заглядывали внутрь, и спрашивали, что случилось, но вскоре стали заходить, как ни в чём не бывало, и, как прежде, заказывать еду и выпивку… Жизнь пошла своим чередом.
   Ликренов, ничего не помнящих и не понимающих, выпустили из заключения и попросили Лима отправить их домой; Сетхии было послано сообщение, что завтра с утра Айэн будет готов к открытию энергоканала - а поздно вечером случилось самое долгожданное событие: Ворон и Лесник, которых успели посвятить в подробности всего случившегося, притащили с улицы грязного, мокрого и абсолютно пьяного Винса.
- Где он был?! – ахнула Кларисса, бросаясь к нему, обнимая и усаживая на лавку.
- На набережной, где же ещё, - развёл руками Ворон.
- В таком виде?!
- А что?
- Он же в мирах был, то есть, он был вообще развоплощён! Когда он умудрился так нажраться?!
- Чёрт его знает. Может, ему Фонтейр принёс? У него с собой целая бутылка симпэйна была, вот… - сказал Лесник, вынимая из кармана почти пустую бутылку.
    До этого момента Винсент вообще ни на что не реагировал, но тут у него сработал многолетний алкогольный инстинкт: резко протянув руку, он вцепился в эту бутылку мёртвой хваткой, да так, что отобрать её не было никакой возможности. Кларисса махнула рукой, с грустью посмотрела, как он одним глотком вливает в себя остаток спирта, а потом села рядом, прижала Винса к себе - и вскоре он окончательно забылся.
    Друзья отнесли его в подсобку, уложили в постель, после чего Кларисса провела рядом с ним одну из самых страшных ночей. Винсу было не просто плохо; судя по всему, он переживал серьёзную энергоматериальную трансформацию, да ещё и не в волне, а в собственном физическом теле. Его огненные порталы жили какой-то своей, отдельной жизнью: они то раскалялись так, что даже защитные браслеты плавились, то остывали так резко, словно на них плеснули жидкого азота. Из-за этого Клариссе, на свой страх и риск, пришлось снять с Винса браслеты, позвать Айэна, попросить его подержать руки Винса на весу, и прикладывать к его запястьям то охлаждающие, то согревающие компрессы. А Винс при этом, хоть и был в бессознанке, орал от боли, плакал, задыхался...
    Эта ужасная пытка продолжалась около двенадцати часов. Уже рассвело, когда порталы наконец-то вошли в норму, и Творец Мироздания со стоном открыл глаза. Друзья, вздохнув с облегчением, сделали ему перевязку, обложили порталы обезболивающим, он обнял Клариссу - и они наконец-то заснули по-человечески.
    Айэн тоже решил немного подремать в кресле, но, едва только он вырубился, как его растормошил заступивший на кухонную смену Лек, который напомнил, что пора готовить двор к принятию энергоканала Сетхии.
    День прошёл в суете и хлопотах: змеи сосредоточенно таскали, Айэн распоряжался, успевая периодически поддерживать портальную рамку в виде квадратной двери, и только когда всё закончилось, а портал свернулся, он вдруг заметил, что за ним кто-то наблюдает. Айэн обернулся – и увидел сидящего на крыльце Винса, в одних только драных джинсах и бинтах на запястьях.
- О, боги! – воскликнул Айэн, бросаясь к нему, снимая с себя куртку и накидывая ему на плечи. – Ты что, холодно же! Как ты себя чувствуешь? Закурить хочешь?
- В-выпить… - прошептал тот, едва шевеля пересохшими губами, и вид у него был такой, отказать было просто невозможно.
    Айэн сбегал в бар, принёс бутылку довольно крепкого мири, и протянул её Винсенту, однако тот только, молча, продемонстрировал другу свои дрожащие, обескровлено-серые руки с негнущимися пальцами. Этими руками точно ничего нельзя было удержать, и Айэну пришлось самому вливать Винсу в рот мири, надеясь только на то, что тому всё-таки полегчает, а не наоборот.
    И, в кои-то веки, эти надежды действительно сбылись: Хозяин Треугольника, выпив примерно полбутылки, глубоко вздохнул и произнёс уже более живым голосом:
- Спасибо, Айэн…
- Да ладно! – с облегчением выдохнул тот. - Ты даже не представляешь, как я рад, что ты жив!
- Да, вроде, жив… А чем всё кончилось? Я победил Затти?
- Эээ… Даже не знаю, как тебе сказать, - озадаченно ответил Второй Хозяин. – Давай, я просто расскажу тебе то, что я сам видел – а уж победил ты или нет, сам решай…
    Рассказ получился, как вы понимаете, долгий, очень долгий! За это время они успели переместиться в подсобку, потом – на кухню, потом – в бар, где повстречали кучу людей, с помощью которых рассказ оброс таким огромным количеством подробностей, что стал казаться и вовсе невероятным. Винс, пока слушал их, успел выпить вторую бутылку мири и порядком захмелеть – однако способности воспринимать происходящее он, в кои-то веки, не утратил, оставшись вполне вменяемым.
    А потом проснулась Кларисса, вышла в зал - и, практически, прижав Творца Мироздания к стойке, так долго и пристально смотрела ему в глаза, что он взмолился:
- Клэр, ну, отпусти же меня! Всё в порядке… 
     Клэр нахмурилась, явно не веря ему – и тут же вызвала Лане, который не замедлил явиться, чтобы повторить ровно ту же процедуру. Он заглядывал Винсу в глаза минут, наверное, пять - и в итоге результат оказался совершенно неожиданным, потому что хладнокровный Властитель Хиэйри внезапно издал пронзительный, почти кошачий вопль, заключил своего друга в объятия, и отчаянно разревелся.
- Винс, какое счастье! Всё кончилось! О, Маллюсинди! – всхлипывал Лим, нещадно встряхивая и тиская совсем обалдевшего Творца Мироздания.
    Лим словно обезумел; никто и никогда не видел его таким! Друзьям даже пришлось осторожно взять его за запястья, отцепить от Винса и, усадив на стул, сунуть в руки стакан с хиссом, чтобы хоть как-то прекратить эту истерику.
- Что, со мной всё было настолько плохо? – растерянно спросил Винс, когда Лане выпил и немного успокоился.
- Не то слово… - прикуривая сигарету и явно смущаясь своего нервного приступа, тихо ответил молнитец.
- Но ты же веришь, что я победил Затти?
- Теперь - да.
- А раньше? Почему ты не был в этом уверен?
- Ты маркин кабинет видел?
- Нет, а что?
- Пойдём, покажу.
     Слегка пошатываясь, они миновали отрезок коридора, подошли к дверям, и, когда Лим взялся за дверную ручку, Винс с удивлением отметил, что рука бесстрашного молнитца немного дрожит. Однако, стоило только Лиму открыть дверь, как Винс моментально понял, почему.
- Ё-моё… - потрясённо выдохнул он. – Такое ощущение, что здесь поработал я!
- В том-то и дело, - кивнул Лане. – А теперь представь, что это был не ты! Не ты, всемогущий Творец Мироздания, способный одним взмахом руки уничтожить Вселенную – а всего-навсего какой-то там Затти! Да если бы Рыцарь с Разрушителем не вмешались, чёрт знает, что было бы со всеми нами!
- Прости меня, Лимми… Я вас так подвёл… Я ведь должен был просто убить Затти, трансформировать его энергию – но, понимаешь, я… Я опять не смог справиться с собственной энергоформой… Мои сущности спасли меня тем, что разделились - а он в это время сбежал… И знаешь, Лимми, если бы ты не отвлёк его, он мог бы разветвить свой канал на четыре потока…
- Что?!
- Да, Лимми… Это ты его остановил... Если бы он разветвился, я не смог бы его догнать, потому что для этого нужны были бы все четыре моих сущности – тогда как нас, по сути, осталось всего трое… Ты же Мироздание спас, Лимми!
    Лане понял, что пришла очередь Винса биться в истерике, снова обнял его, и попытался хоть как-то успокоить.
- Да брось ты! - сказал он. - Это ты меня спас. Точнее, вы. Рыцарь с Разрушителем, которые весьма вовремя дали Затти по башке. Он же меня просто грохнул бы, и всё. 
- А что с Маркой? – всхлипывая, спросил Винс. – Ребята сказали, что её Разрушитель куда-то увёл? Как это выглядело?
- Как нарисованный факелом треугольный портал, - максимально точно ответил Лим.
- Понятно… То есть, ничего не понятно…
- Но она точно была живая, Винс. Не волна, не ментальный остаток, а живой человек.
- Ну, Рыцарь меня поражает, честное слово…
- Он поражает тебя? – недоверчиво и невесело усмехнулся Лим.
- Да… Самого себя, по сути… - пожал плечами Винс, и вдруг, безо всякой, вроде бы, связи, выдал:
- Слушай, кажется, я знаю, где Марка.
- Ну и где же?
- Там, где ты меньше всего ожидаешь. Где-то на Хиэйри.
- Но почему??? – такого Лим действительно не ожидал.
- Потому что в этот момент все наши были у тебя, и Рыцарь с Разрушителем видели у Марки тебя! Представь, что это я видел тебя, Лимми. Что бы я сделал?
- Отправил бы Марку ко всем остальным… - ошарашено ответил Властитель Хиэйри.
- Точно!
- Но…
- Да. Это был не совсем я, поэтому я нашёл место, где не мне, а Разрушителю кажется безопаснее.
- А он знает, что такое опасность?
- Возможно… Мы же до недавнего времени считали, что он и спасать никого не способен - а оказалось, что вполне...
     Лане замолчал, некоторое время задумчиво разглядывал обгорелые стены кабинета, а потом сказал:
- Ладно. Допустим, он искал безопасное место, притом, что он мыслит, как… Нечто, мыслящее наоборот.
- Не наоборот. Просто иначе. Опасность для него – это люди, потому что он может им навредить. Или, например, мощные энергетические поля, потому что при столкновении Разрушителя с ними может шарахнуть на всю Вселенную…
- То есть, он искал на Хиэйри безлюдное место, где нет энергии?
- Да.
- Ну, есть такое… Мой полигон, например.
- ПОЛИГОН??? – Винс настолько удивился, что буквально отшатнулся от Лима и не упал только потому, что успел схватиться за сейф. – Какой ещё, к дьяволу, полигон, Лимми???
- Винсент, ну ты же знаешь, что я за последние годы провёл множество разнообразных исследований, - ничуть не смутившись, ответил Властитель Хиэйри. – Комбинированные устройства из стекла Хора, знаешь ли, не все и не сразу получались удачными, да и химическая отрасль тоже требует… Мммм… Определённых опытов…
- Лим, ты – маньяк! Ты хочешь сказать, что превратил какой-то из уголков собственного мира в деэнергетизированную, заражённую помойку?!
- Ну, не «какой-то из уголков», а бывший завод по производству оружия. У них и так был полигон – здорово загаженный и, уж поверь, весьма нуждающийся в правильной деэнергетизации. И, кстати, если Марка и впрямь находится там, то нам нужно не философствовать о правильности моих поступков, а срочно её оттуда вытаскивать, ибо – сколько, по-твоему, там можно находиться?
    Хозяин Треугольника спохватился, ещё раз с виноватым видом  оглядел сожжённый кабинет, и, не расспрашивая больше ни о чём, протянул Лиму руку.
- Пойдём, - просто сказал он.
- Ты поведёшь меня? – изумился Властитель Хиэйри. – Да ладно, не лучше ли Экраном воспользоваться?
- Позволь мне, Лимми… Я не настолько пьян, чтобы не мочь элементарных вещей…
    Лане покачал головой – но не стал напоминать другу о трёх последних беспробудных месяцах его жизни, энергетическом спаде и проблемах с собственной энергоформой: в конце концов, недоверие для Винса всегда было страшнее всего, а сейчас – особенно…
    Молнитец улыбнулся, подал Творцу Мироздания руку – и спустя долю секунды они были на Хиэйри.

***Эпилог.
    Винсент и Лим не ошиблись: Разрушитель, и впрямь, отправил Марку на полигон, в забытую людьми и богами местность, куда никто, кроме Лане и его лаборантов, никогда не наведывался.
    Территория полигона была размером с небольшую страну, так что отыскать там кого бы то ни было стоило больших трудов - но, к счастью, Марка не стала сидеть на месте, и даже умудрилась пойти в нужную сторону, так что за прошедшие двое суток она добралась до ближайшего населённого пункта, почти вымершего после закрытия завода маленького городка, Иторы. Обитающие там хиэйры, добрейшие существа, пустили Марку в дом, накормили и даже попытались послать радиосообщение о ней на химический комбинат – но, впрочем, с огромной долей скепсиса, потому что, мол, да кому мы тут нужны... И представляете, каково было их изумление и радость, когда Лим Лане, собственной персоной, явился к ним?
    Весть об этом моментально облетела несколько жилых кварталов, и за какие-то полчаса во дворе временного пристанища Марки собрался весь городок: слишком уж много вопросов было у его жителей к нынешнему Властителю Хиэйри. Винсент при этом обсуждении оказался явно лишним, да и Марка очень хотела домой, так что Лим попросту отпустил их – и они попутно продемонстрировали местным жителям «фокус» с мгновенным перемещением, всегда отлично рекомендующий богов и энергетов среди обычных людей.
    Так Марка снова оказалась в Треугольнике – и, наверное, впервые в жизни она была таком смятении, что вовсе не знала, как заговорить со своими подчинёнными. Целую неделю она просто не появлялась на работе, по очереди приглашая к себе домой всех членов «команды», и, лично извиняясь перед каждым, снова и снова выслушивала одну и ту же историю, представленную с разных точек зрения.
    Она переговорила с Айэном, наконец-то вышедшим из запоя; с Иштар, которая добровольно замещала Марку во время её отсутствия; переговорила с поварами, Лимом Лане, молнитцами и даже с Сетхией - и только с одним человеком она всё откладывала и откладывала этот важный разговор.
    Этим человеком, конечно же, был Винсент Табу, ибо Марке казалось, что всё, что бы она ни сказала ему, было бы слишком мелко в сравнении с тем, что она совершила. При всём понимании, что всё это время она не была собой, обрывки страшных воспоминаний сохранились в её сознании, и она даже спать спокойно не могла – так они её мучили. Она видела кровь Винса на своих руках, видела себя держащей энергетические нити несчастных ликренов, видела готового к смерти Лима Лане глазами существа, готового его убить… И ещё она помнила это ни с чем не сравнимое чувство ненависти, которым жил и дышал Затти, чувство, которого хватило бы на ещё одну Чёрную Дыру, будь у него чуть побольше времени. В общем, Марке нужно было оправиться от всего этого, а потому она раздумывала и всё откладывала разговор с Творцом Мироздания – пока однажды к ней не подошла Кларисса и не сказала:
- Если ты не желаешь Винсу зла – поговори с ним, очень тебя прошу!
    В этот день Марка впервые вышла на работу – и была просто потрясена тем, с какой любовью и тщательностью был отремонтирован её кабинет. Молнитские шёлковые обои, футуристические кресла из мира Сетхия, резные, антикварные шкафы из хиэйрианского дворца Лане, и неизвестно откуда взявшаяся фотография всей «команды» над роскошным письменным столом... Это было так трогательно, что Марка чуть не расплакалась – и тут явилась Клэр со своей просьбой.
- Это что, так срочно? – вздохнула Марка.
- Да. Я понимаю, что тебе трудно смотреть ему в глаза – но поверь, ему сейчас ещё хуже, потому что он во всём обвиняет себя, и то, что ты не хочешь с ним общаться, только усиливает его самобичевание.
- Это ещё почему?
- Ну, Марка, ну, ты что, Винса не знаешь? – болезненно скривилась Клэр. – Он же считает себя причиной всех мировых несчастий! К тому же, он жутко пьёт… Прошу тебя, не усугубляй его депрессию, поговори с ним! Помоги ему выбраться!
- Я не знаю, что ему сказать… 
- Что бы ты ни сказала – хуже не будет. Даже если ты на него накричишь, мне кажется, он будет счастлив.
- Да нет, что ты, я никогда больше не буду на него кричать, – смутилась Марка – и вдруг поняла, что должна сказать Винсу.
    Лицо её озарилось, и она сказала:
- Ну ладно, позови его прямо сейчас, пусть придёт, если сможет.
    И он пришёл – даже несмотря на то, что явно не мог. Трудно было даже представить, какое усилие он над собой совершил, чтобы это осуществить! Пьяный вдрызг, в расстёгнутой чужой рубашке и чужих штанах от кисэйра, с давно нечёсаными, спадающими на лицо волосами, Творец Мироздания пару секунд постоял, прислонившись к дверному косяку, а потом сделал шаг вперёд и рухнул на четвереньки. 
- О, боги! – всплеснула руками Марка. – На кого ты похож!
    Это вырвалось у неё чисто автоматически; на самом деле, она совсем не собиралась его упрекать – но Винс, по привычке, так перепугался, что задрожал всем телом, прижал руки к груди и невнятно забормотал:
- Прости, умоляю… Я только хотел тебя увидеть… Не сердись… Я сейчас уйду…
- Да нет, что ты, всё хорошо! Не бойся! – поспешно воскликнула Марка, и, присев рядом на корточки, заглянула Винсу в глаза. – Знаешь, я очень хотела тебе сказать, да всё духу не хватало… Я клянусь, что никогда больше не буду на тебя кричать.
     Творец Мироздания изумлённо моргнул, и по-детски беззащитно уточнил:
- Честно?
- Абсолютно.
- Это здорово, Марка… - на усталом, опухшем лице Винса появилось странное выражение, словно он и верил, и не верил своему счастью.
- И вот ещё что: пообещай мне, что ты больше не будешь меня бояться.
- Это… Ну… Не знаю, смогу ли я…
- Я знаю, Винс, я очень много причинила тебе зла - но я очень раскаиваюсь, веришь?
- Верю, но дело не в этом… - очень серьёзно и тихо ответил Хозяин Треугольника, и Марке вдруг показалось, что он гораздо трезвее, чем кажется. – Ты раскаиваешься в том, чего не было…
- И в том, что было - тоже! – горячо заверила она.
- Да стоит ли? Я ведь, и впрямь, ни на что не гожусь…
- Но это не значит, что ты должен меня бояться.
- Да?
- Да, Винс. Знаешь, я недавно поняла одну штуку: все беды – от страха. Ведь ты боялся не Затти, ты боялся меня! Ты знал, что он меня контролирует – и не говорил, потому что…
    Она не договорила, ибо заметила, как лицо Творца Мироздания исказилось от душевной боли.
- Да я же просто бездействовал вместо того, чтобы бороться с Затти! Я дважды не справился с собственной энергоформой, я чуть Мироздание не угробил! – выкрикнул он сквозь слёзы.
- Перестань, Винс, - вздохнула Марка. – Мы все хороши. И прошу тебя, давай, не будем об этом.
    Творец очень хотел сдержаться, успокоиться – но не смог: когда Кларисса через полчаса заглянула в кабинет, Марка и Винс всё ещё сидели на полу, на мягком, цветастом ковре урсинитской работы; вернее, Марка сидела, а Винс лежал, положив голову ей на колени.
    Между ними больше не было страха, не было недосказанных упрёков или лжи, не было даже субординации – и это было, наверное, самое важное событие во всей Вселенной! Кларисса улыбнулась, подмигнула Марке и тихо закрыла дверь.

                М.Т.А. 11 декабря 2014 г.