- Скоро граница, - я поправил мешок на спине, - простите, уважаемая, я понимаю, что спрашивать мало знакомых существ об их именах не вежливо (их ведь сообщают только друзьям или родичам, чтобы враг не сглазил или заклятье не наложил), но я должен буду вас как-то называть. «Мастер кнутов» прозвище красивое, но вряд ли придётся по душе нечисти. Меня вы можете звать Уром.
- Я – Оркиана, - с улыбкой произнесла гоблинка, - назвали так в честь прославленного героя гоблинов, Орка. Моя прабабка была двадцать шестой его сестрой, самой младшей. Женщины моего рода буквально дерутся за право носить такое имя.
- Как забавно, - я хлопнул себя по бедру, - а моим дедом был тот самый Фррр, самый добрый из горных троллей, что некоторое время сопровождал гоблина Орка и пророчицу Анеле Шель Кесеф и даже поучаствовал немного в войне с демоном Атлантом!
- Как тесен мир, - воительница покачала головой.
То, что мы пересекли границу, определить было не сложно, просто лес внезапно закончился, как будто кто-то поставил перед ним заслон. А дальше не было ни изумрудной травы, ни ярких цветочков. Лишь серая растрескавшаяся земля и редкие, тощие, изогнувшиеся в агонии стволы с шипами вместо листьев и чёрной, обуглившейся корой. Даже небо над пустошью казалось серым, а солнце – тусклым. Насекомые и птицы имелись, но встреча с ними не предвещала ничего хорошего, или достаточно крупные, чтобы скушать неосторожного путника, либо – ядовитые. Всех иных давно сожрали.
- Ваш поясок слишком приметный, - я снял свой плащ и протянул спутнице, - вдруг у кого-то хватит мозгов, чтобы опознать в вас воительницу света? Шансов мало, ведь в доспехах узнать, что вы - гоблиниха, тем более, самочка, невозможно, но рисковать не стоит.
- Спасибо, - Оркиана завернулась в мой плащ, и я едва сдержался, чтобы не засмеяться.
Гоблинка смотрелась, как детёныш, надевший плащик отца, половина по земле волочится, того и гляди наступит на полу и полетит кувырком, фибула в районе груди, эффектно её подчёркивает, одно плечо обнажено, край капюшона по попе хлопает.
- Не тяжело? – забеспокоился я, плащ довольно плотный.
- Терпимо, - воительница вымученно улыбнулась, - мы, гоблины, крепкие существа, к тяжёлым доспехам привычные.
Кто-то более мелкий, чем я, не посмел бы так, в открытую, разгуливать по пустоши с целым мешком мяса, и еду бы отобрали, увы, голодных ртов хватает, и самого съели, но мало кто решится атаковать горного тролля, даже толпой. Оттого я был несколько удивлён, когда послышался рык злобный и из-за чёрных стволов показались уродливые сгорбленные фигуры. Какая-то банда, вероятно, новая, иначе не рискнули так нагло вылезать среди дня. Разнообразные существа, средь которых были представители всех видов нечисти, кроме моих сородичей. Горным троллям компания просто не требуется.
- Проблемы? – гоблинка нахмурилась, - эх, мне бы оружие, хоть какое-нибудь!
- Чего нет, того нет, - я покачал головой, - можно попытаться припугнуть. Те, кто сбиваются в стаи, обычно доблестью не отличаются. Подыграй ка мне.
Я спустил с плеча мешок, облизнулся выразительно.
- О, а вот и новая закуска прибыла, - прорычал я, - так все, что справа – мои, а так же слева и посередине.
- Эй, а кто тогда мне полагается? – так же громко выкрикнула Оркиана, - нет уж, приятель. Те, что справа и слева – твои, а вот, кто посередине, моя добыча!
Монстры малость притормозили, они явно не такой реакции ожидали, заозирались друг на друга, растеряно. Чудища-то думали, что будем визжать от ужаса, попытаемся сбежать или приготовимся дорого продать свою жизнь, а мы делили, кому, сколько трупов нападающих достанется. Наконец один, видимо, вожак, родом из болотных чудищ, весь в чешуе, шипах, с жабрами, лягушачьими задними лапами, когтями на пальцах, хвостом ящерицы и рыбьей мордой, шагнул вперёд.
- Троллик, как насчёт, поделиться добычей? – прошипел он.
- С какой это стати, – я повернулся к болотичу, - что у вас закуски мало? Из тебя, например, получится неплохая уха, несмотря даже на вонь. Вон ты, какой крупненький. Я и рецепт подходящий знаю и как раз им готов, поделиться.
- Ты не груби лучше, - взвился вожак, - смотри, не только еду отнимем и твою самку, но и из самого суп сварим.
- Так ты ещё и самку захотел? - я оскалился недобро, - хоть она и не моя, но всё равно не получишь. Шли бы вы отсюда, пока целы. Я сегодня добрый и сытый, а то и разговаривать не стал с такими ничтожествами, как вы!
- Ты или с ума сошёл, или слеп, троллик, нас здесь много! – болотич взмахнул когтистой лапой.
- Много? – я начал водить пальцем, будто подсчитывая противников, - ну, да, на обед, пожалуй, хватит. Если не жадничать и на полдник останется, - сделал вывод я, - Оркиана, варить их будем или сырыми съедим?!
- Да что с ними разговаривать? – выкрикнул кто-то из толпы, - убить и сожрать!
Монстры зарычали и пошли на нас.
- Вот и началось, - я хмыкнул, - леди, у вас как, голова не кружится при вращении или сильной тряске?
- Да нет, вроде, - озадаченно произнесла гоблинка.
- Тогда держись, да покрепче! - я схватил самочку за шиворот, поднял и посадил себе на плечо. Всё одно без оружия драться толком не сможет, а так всё-таки под присмотром. Если Оркиана и была против, спорить с ней некогда.
Болотный монстр стоял ближе других ко мне, присел, подпрыгнул, сильные нижние конечности оттолкнулись от земли и…. я «поприветствовал» его ударом моей ноги. Рёбра бедняги хрустнули, и улетел он, да скрылся в толпе чудищ.
На болотича тот час же накинулись его же подельники. Так, десяток противников заняли. И вновь я завращал вокруг себя мешок, круша всех, кто оказался достаточно глуп, чтобы приблизиться на расстояние удара. Вот когда я порадовался, что у нас, троллей, очень длинные руки, достающие почти до самой земли, то есть упомянутое расстояние было довольно велико! Врагов достаточно, чтобы свалить даже гиганта, да только на покалеченных чудищ тут же наваливались их же подельники и рвали на части, поэтому вокруг меня, то тут, то там закипала общая свалка, что мешало толпе приблизиться. Те, кому таки удалось прорваться, не столько на меня кидались, сколько пытались вырвать бесценный мешок. К счастью, среди нечисти нет никого, кто смог бы прокусить или прорвать его. Время шло, а врагов меньше не становилось. Откуда их столько взялось-то? Такое впечатление, что нечисть со всей округи явилась или просто всё новые и новые чудища, почуяв кровь, прибывали на пир?! Надолго ли меня хватит? Как бы силён и вынослив я не был, а сегодня в одной схватке уже поучаствовать пришлось, а потом ещё брести до границы. Усталость постепенно наваливалась, плечи заныли, руки онемели, перед глазами начало двоиться. Неужели сегодня настанет мой последний час? Нет, не так уж и страшно, живя в пустошах, привыкаешь, что проснувшись утром, можешь не дожить до вечера и смерть хорошая, в бою, но жаль, что и Оркиана со мной сгинет, а ведь обещал защищать! Сразу три или четыре монстра вцепились в мешок, потянули, я сделал несколько шагов вперёд, пальцы не удержали сокровище. О, что тут началось, на несколько чудесных мгновений о нас с гоблинкой забыли, буквально все ввязались в схватку за провизию. Ещё бы, одно дело, жёсткое мясо тролля и совсем другое – дичь, говядина и баранина!
Мимо меня проскользнул мелкий юркий ящероид, я не удержался и дал ему хорошего пинка, отправив в полёт. Чешуйчатый перелетел через толпу и приземлился в самом эпицентре схватки, буквально скрылся в мешанине жадных лап, щупалец и клыков.
- Не пора ли нам удалиться? – шепнула мне на ухо воительница.
Спорить с этим предложением было бы невероятно глупо. Я побоялся поворачиваться к врагам спиной и начал медленно пятиться назад. Увы, когда я уже думал, что удастся спастись, кто-то из чудищ оглянулся и завопил во всю силу своих лёгких: - «они удирают, хватайте, хватайте»!
Часть монстров живенько повернулись к нам. Они прекрасно понимали, что мяса из мешка им не достанется, а тут такая вкуснятина пытается скрыться! Я приготовился умирать, уже во второй раз, когда громовой рык перекрыл шум схватки. Замерли буквально все.
Я повернул голову и увидел трёх горных троллей! Впереди вышагивала мама, на целую голову выше остальных и меня, в том числе, полноватая (в её животике с комфортом мог поместиться и я), в руках целая скала. По бокам мои сестрёнки, мельче мамочки, но не на много, каждая с толстенным брёвнышком. Знаете, может самки огров и гоблинов не столь агрессивные, как самцы, а вот троллихи…. Я, не самый трусливый из монстров, но когда младшая сестрёнка подросла и уже доставала головёнкой до моего колена, шлёпать её я побаивался, можно было и без руки остаться. А уж если найдётся безумец, что посмеет тронуть детёныша – троллика при матери, от несчастного и костей не останется, да и все окружающие, если не убегут вовремя, так же под горячую руку попадут. Те, кто атаковал меня, прекрасно это знали, поэтому живенько развернулись и бросились наутёк, а следом и остальные, топча собственных же товарищей. Не прошло и нескольких минут, как округа опустела, остались только недоеденные мертвецы и раненые достаточно серьёзно, чтобы не смочь ни убежать, ни уползти.
- Как же вы вовремя, – я вытер пот с лица, - а я уже считал себя обедом!
- Ты долго отсутствовал и я начала волноваться, - мама отбросила каменюгу и раскрыла объятия, - так и знала, что мой малыш попал в передрягу.
Я осторожно поставил на землю Оркиану и поспешил к мамочке.
- Прости, - я шмыгнул носом, - я добыл еды, а донести не смог.
- Ну, ничего, - мама похлопала меня по спине легонько, так что чуть позвоночник в набедренную повязку не осыпался, - вижу, ты тут чуток пошалил, так нам этого хватит на пару дней. Девочки, берите мешки и складывайте мяско. Так Шррр, не суй в рот бяку, монстр не мытый, у тебя животик заболит!
Воительница покрутила головой, не без содрогания разглядывая «шалости малыша». Не знаю, сколько монстров было съедено, но только на земле лежали не меньше нескольких десятков тел!
Шррр, тем временем, послушно сунула труп в мешок, (спорить с мамой было очень вредно для здоровья, даже если ты – любимая младшая дочка. Шлёпнет ручкой и всё, пару месяцев на попу не сядешь, а всерьёз разозлишь, может и ножки сломать ненароком. Не со зла, просто мы, тролли не умеем рассчитывать силу удара.) Проходя мимо гоблинки, ухватила и её, не смотря на жалкие попытки несчастной сопротивляться.
- Не-не-не, - поспешно крикнул я, - это не закуска, оставь, пожалуйста.
- Не закуска? – брови сестры поползли вверх.
- Эта гоблинка раздобыла еды и поделилась со мной, - пояснил я, - а я, в свою очередь, пообещал её проводить кое-куда по территории «светлых». Вы ведь отпустите меня на седмицу?
- Какой же ты у меня добрый, - мама вздохнула, - всем помогаешь. Весь в дедушку, только что с альвами не дружишь. Да проводи уж, раз обещал. Но, имей в виду, если погибнешь, лучше дома не показывайся, ни за что не прощу!
Хорошо, что хозяйственные сёстры взяли с собой много мешков (слишком хорошо меня знали), набили мы до отказа, нагрузились так, что шатались под их тяжестью.
Печальное зрелище представляло собой «поселение» моего народа. До войны мы, горные тролли, жили в горах, в пещерах, а теперь…. В мёртвой твёрдой земле и норы-то не вырыть, не то, что землянки или полноценной пещерки. Из костей пойманных жертв мы связывали каркасы и накрывали несъедобными ядовитыми шкурами девятилапых Кремраков. Окружал шатры частокол из заострённых брёвен, а вокруг них древесных шипов понатыкали, даже самые умелые прыгуны не переберутся. Поселение небольшое, шатры лепятся друг к другу, крохотный пятачок свободного пространства только у жилища вождя. Единственными достоинствами лагеря являлись небольшой холм, на котором он располагался, и родник с мутной горькой водой, его мы берегли и ежедневно очищали от мусора. Не всем монстрам так повезло. На пустошах нет ни настоящих рек, ни озёр, только несколько болот с ядовитой стоячей водой, в которой могли обитать лишь монстры, вроде покойного вожака бандитов, поэтому, даже за самые мелкие лужи ведётся жестокая война. Лишь нас, троллей, стараются не трогать, слишком опасно.
Первыми нас встречали ручные спрелленги, крупные, даже по меркам троллей, хищные зверюшки с мощными челюстями, способными без труда, перекусить кость тролля, длинными клыками и короткой рыжей шерстью. Внешне напоминают церберов, только голова одна, а вот глаз как раз три пары и обоняние со слухом просто идеальные. Единственный недостаток их, совершенно не съедобные. Нет, мясо их не ядовито, но почему-то не насыщает. Хоть всю стаю съешь, останешься таким же голодным, да и вкус отвратительный. А раз нельзя кого-то съесть, можно сделать другом. Пищу спрелленги себе сами добывают, мелких юрких грызунов прачкавов, которых нам, троллям ни за что не поймать, и даже делятся ими, когда с едой становилось совсем уж туго.
В лагере нас встречали, как героев. Ещё бы, уже две седмицы, как никто не ел мяса до отвала. Не так-то просто накормить великана, а у нас ещё половина соплеменников – дети и подростки, не способные добывать пропитание! Да и нелегко поймать кого-то, ведь мы, тролли – увальни и бегаем не слишком быстро. То, что столько чудовищ, собралось в одном месте, просто чудо, дар судьбы.
Увы, и вождь, и старейшины, с войны не вернулись, поэтому в племени всем заправляла жена вождя, одноглазая старуха Пха. Она себе лучшие куски и забрала, мама спорить не стала, знала, что себе дороже. Каждой семье выделили по небольшой доле. Мы, как добытчики, получили чуть больше, чем другие, хотя и меньше, чем семья вождя. Мы бы и пир устроили, да слишком опасно. Узнают соседи, что веселимся, сбегутся и в этот раз не факт, что отобьемся!