- Это что же получается? Нас похитили? – стараясь перекричать свистящий в ушах ветер, поинтересовалась Марья. Иван обернулся, ободряюще подмигнул сестре:
- По-любому интереснее, чем в Шамаханстве сиднями сидеть! Покатаемся – а там на месте разберёмся!
- Вань, ты что, совсем не боишься? Ну ни капельки?! – Марья уважительно глянула на горделиво расправившего от таких слов плечи Ивана. Конь, видимо, подслушивающий, заржал, да так, что можно было не сомневаться: их похититель точно смеётся. Именно - как конь…
- А ты уши тут не развешивай! – строго заметил Иван. – А то будешь знать, с кем связался!
Конское ржание было ему ответом… Типа, да уж знаю, устрашён, куда там! Между тем гнедой начал спускаться, перебирая стройными ногами в воздухе, будто не по поднебесью летит, а по травке-муравке скачет. Внизу серебристой змейкой блеснула река. Видимо, она-то и послужила их воздушному перевозчику ориентиром. И пяти минут не прошло – а копыта чудо-скакуна уже коснулись земли. Гнедой вновь заржал, на этот раз призывно.
- Ага, спасибо, что подбросил, а теперь мы уж сами! – пробормотал Иван, настороженно оглядываясь по сторонам и довольно ловко сползая по крутому конскому боку. Оказавшись внизу, он помог спуститься сестре.
- А теперь чего? Дёру дадим? – деловито осведомилась та, поправляя растрепавшиеся в полёте косички.
Ответить Иван не успел.
- Сразу и дёру? Неужто и не погостите? – голос был мягкий, женский. Заросли ивняка раздвинулись, и на берег вышла высокая женщина в просторном, до полу, сарафане и узорном платке.
- Некогда нам гостить! – насупился Иван, выступая вперёд и прикрывая собой сестру. Однако Марья и не думала робеть, девочка внимательно разглядывала хозяйку здешних мест, припоминая. Да точно - она!
- Тётя Берегиня! – уверенно воскликнула девочка. Женщина довольно усмехнулась, разглядывая рыжую Марью во все глаза.
- Узнала, надо же... А ведь сколько времени-то с тех пор минуло… А это, стало быть, братец твой?
Иван сдержанно кивнул. Да уж, рядом с древней хранительницей не похорохоришься. Тем более, что без её подарка – волшебного узелка – кто знает, смогли бы они тогда домой выбраться? Видно, и сейчас встреча ой какая неслучайная.
- Орёл! Весь в отца! - похвалила Берегиня. Иван приосанился, не переставая всё же настороженно поглядывать на неё.
- Вижу, что защитником растёшь, - снова похвалила Берегиня. И тут же тихонько, словно отвечая кому-то на безмолвный вопрос, добавила: - Вот ведь как получается, что такой груз – да на детские плечи перекладывать... Справятся ли?
- А я, может, сильный! – заартачился Иван. Марья, встала к нему к плечу плечом и тоже вздёрнула упрямый подбородок:
- Мы – как родители! Не подведём, точно!
- Ах вы, воители какие! – всплеснула руками Берегиня. Негромкий её смех напомнил журчание ручейка. – В этой битве, детушки, силой силу не переломишь… Другие средства поискать придётся… А какие – того не скажу. Потому что и сама ответа не знаю.
- Не знаете?! – ахнула Марья, недоверчиво воззрившись на Берегиню. Та подошла вплотную, обняла обоих разом, заглянула каждому в глаза.
- Не ведаю… Самим ответ искать придётся. А какой – сердце и разум подскажут! – с этими словами Берегиня поочерёдно коснулась губами лба Ивана и Марьи. Детям почудилось на миг, что будто глоток студёной воды в жаркий полдень испили. Даже в ушах зашумело легонько, а за плечами крылья невидимые выросли: разбегись – и лети супротив земного притяжения! Накатило – и тут же пропало, как и не было.
- Большего я ни сказать, ни сделать не вольна, - склонила печально голову Берегиня. – А вам и пора уже. Благословение моё примите – и в путь!
Древняя ещё раз оглядела ребятишек долгим взглядом, потом взмахнула рукой:
- Пора! Птицей лети, Гнедко!
Они и сами не поняли, как снова оказались на спине у скакуна, стрелой взмывающего под облака. И ветер принял их в свои объятия, унося навстречу неведомому… А Берегиня осталась стоять на месте, вглядываясь в исчезающую в небе точку из-под сложенной козырьком руки, пока она и вовсе не растаяла.
- Они же дети малые… А мы их с таким врагом страшным воевать отправили, - тихо-тихо произнёс кто-то у неё на спиной. Не оборачиваясь, Берегиня отозвалась сурово:
- Такая доля им выпала, что судьбы миров от них сейчас зависят. Может статься, в этой битве капля малая чашу весов перевесит. На них сейчас вся надежда. А ты, сестра, сердце тревогами не печаль! Семя проклюнулось, проросло… Поглядим, какими ростки будут!
…Иван и Марья этого разговора, конечно, не слышали. Обоих целиком захватило сладостное чувство свободы и полёта, предвкушение чего-то необычного, волшебного, огромного… Сердце у мальчика тихонечко запело: отчего-то он был уверен, что совсем скоро увидит свою подружку из сказочной страны! Столько лет в душе у него жила надежда, что не навечно захлопнулись двери в потаённый мир, что выпадет им ещё встретиться, что ниточки двух совсем юных судеб неспроста в узелок заплелись…
Гнедко, обрывая ход его мыслей, застыл на лету, вглядываясь вниз. Огласив поднебесье громким ржанием, чудо-конь ринулся к земле. Ребятишки вжались в конскую спину, придерживая друг друга, не забывая с любопытством поглядывать вниз. Земля неслась им навстречу, и скоро уже можно было разглядеть две горные вершины, низвергающийся между ними водопад, поляну и целую толпу людей, о чём-то оживлённо переговаривающихся. Хотя слово «людей» здесь явно требовало некоторых уточнений, решил Иван, углядев гигантскую фигуру, возвышающуюся над всеми прочими. Похоже, они угодили прямиком на какое-то собрание. Одна из фигур показалась очень-очень знакомой…
- Там мама! – опережая брата, крикнула Марья, вглядываясь в рыжеволосую женщину в самом центре этого разнорасового сборища.