Вампирша стояла на площадке пожарной лестницы, метрах в трех над землей, притаившись в тени кирпичной стены. Фигура ее была совершенно неподвижна, казалось, что даже выпавшие из хвоста пряди не шевелятся на ветру. Глаза, на кошачий манер отсвечивающие в полумраке зеркальным блеском, неотрывно наблюдали за молодым человеком, неспешно бредущим по переулку. Время от времени его пошатывало из стороны в сторону, но он каждый раз невероятным образом умудрялся удержаться на ногах и продолжал путь.
Стилет хищно раздула тонкие ноздри и мгновенно скривилась от тяжелого удушающего запаха перегара. Просто прекрасно, припозднившийся пьяница в качестве добычи… Не хватало еще, чтобы его, например, сейчас стошнило. Представив себе подобную картинку, вампирша брезгливо передернулась и незамедлительно поднялась на металлический бортик, ограждающий площадку, собираясь прыгнуть вниз. Лучше перестраховаться и поесть сегодня без лишних церемоний, пока ужин сам себя не испортил. В принципе, можно было оставить этого алконавта в покое и поискать кого-нибудь трезвого, но сегодня Стилет отчего-то не располагала к долгим прогулкам. С самого порога дома она буквально кожей чувствовала слежку за собой. Несмотря на то, что ощущения опасности у нее не было, вампирша решила не играть в русскую рулетку и отменить в этот раз ночные кошки-мышки. Откровенно говоря, крови крепкого и здорового брюнета, имевшего несчастье подпортить ей любимый халат, Стилет должно было хватить дней на десять, поэтому она спокойно могла развернуться и скрыться в доме в тот самый момент, как только поняла, что за ней увязался хвост. Но изображать трусливое бегство Маркиза клана не собиралась, а потому все же отправилась на быстрый перекус.
Она практически сделала шаг вниз, как вдруг застыла от неясного чувства тревоги. Причина этой тревоги открылась буквально через секунду: совершенное обоняние вампирши уловило аромат свежей крови, терпкий, пряный. Так пахла вовсе не человеческая кровь, а вампирская. Стилет вдыхала воздух мелкими порциями, пытаясь понять, откуда идет запах, но ядреное алкогольное амбре существенно этому мешало. Чертыхнувшись, она задрала голову, подумывая о том, что с крыши дома направление определить будет куда проще.
- Повезло алкашу, ничего не скажешь, - пробурчала вампирша, примериваясь к схожей площадке тремя метрами выше. Стилет легко оттолкнулась ногами от бортика, на котором стояла, и без особых усилий взмыла к следующему.
Парень, в сотый раз победив в непростом сражении с собственным вестибулярным аппаратом, услышал металлический звон над головой и недоуменно уставился вверх. Увидев темную фигуру, с нечеловеческой грацией и ловкостью перескакивающую с одной лестничной площадки на другую, он ошарашенно потряс головой и зажмурился. А когда снова уставился на пожарную лестницу – там уже никого не было. Решив, что с выпивкой пора завязывать, молодой человек продолжил свой нелегкий путь домой, не имея ни малейшего понятия, насколько ему повезло.
С крыши поймать след действительно было легче. Запах крови вел Стилет за собой от дома к дому, пока, наконец, она не отыскала его источник. Сиганув вниз с жилой пятиэтажки, Маркиза клана беззвучно приземлилась около трупа. Тело застыло в нелепой позе, раскидав руки, вывернутые под невероятным углом. Голова небрежно валялась чуть поодаль. Стилет подошла к ней и присела на корточки, отведя с лица спутанные волосы. Глаза вампирши тут же озлобленно посветлели: убитая была ей знакома и очень хорошо.
- Рокси, как тебя только угораздило… - досадливо поморщилась Стил.
Еще раз внимательно осмотрев тело, Маркиза клана обострила все чувства до болезненного предела. Роксана определенно не была жертвой охотников: вряд ли кому-то из людей хватило бы умения подкрасться незаметно к вампиру такого уровня, да еще и преспокойненько отрубить голову, а ведь следов ожесточенной борьбы Стилет не обнаружила. Сделать подобное мог только немертвый. И не факт, что сейчас его нет где-то поблизости. Рокси была куда старше Стилет и поймать ее врасплох было сложно до невозможности. Раз убийце удалось это сделать, со Стил он справится еще быстрее.
Вампирша вслушивалась в какофонию звуков, что при обостренном слухе оглушающе била по барабанным перепонкам, но ничего подозрительного не обнаружила. Обоняние также ничем не помогло, зрение – тем более. Видимо, убийца Роксаны все же смылся куда подальше. Не сказать, чтобы Стилет была этим безмерно разочарованна.
Она задумчиво глянула в остекленевшие глаза теперь уже бывшей подруги. Рокси была из одного клана с ней, носила титул Баронессы и входила в круг тех, чья жизнь Стил была небезразлична. И теперь вампирша не могла определиться, что тревожит ее в первую очередь: тот факт, что Роксана стала третьей жертвой из клана Серебряная Пыль или то, что месть за нее может стать большой проблемой. Впрочем, благополучие клана никогда Стилет не заботило, так что размышляла она скорее о том, как найти убийцу и отплатить ему за смерть Рокси. Особенно если учесть, насколько он силен.
В ноздри вампирши ударил запах можжевельника, усиливающийся с каждой секундой. Охотники, как пить дать. В последний раз посмотрев на тело Роксаны, Стилет тенью метнулась за угол, растворяясь в темноте узкого переулка. Кажется, она поторопилась, сказав Джейсу, что вампирские разборки в городе ей не интересны.
***
Убийство Роксаны не выходило у нее из головы. Что-то с ним было не так. С одной стороны, оно вероятнее всего было совершено тем же вампиром, что и все предыдущие. С другой – чем вдруг ему Рокси не угодила? Само собой, Стилет не была в курсе мотивов убийцы, поскольку деятельностью его до этой минуты не интересовалась, и могла лишь догадываться, по какому принципу он выбирает жертв. Но одно знала точно: вампир не убивает сородича без весомого повода. Значит, либо Роксана все же перешла дорожку этому загадочному типу, либо случайно попала под руку. Впрочем, она в любом случае заслуживает того, чтобы за нее отомстили.
Вышагивая по гостиной из стороны в сторону, Стилет время от времени бросала неуверенные взгляды на небольшой шкафчик в углу. За запыленным стеклом можно было разглядеть скрещенные парные саи на специальной подставке, чуть выше стояла прямоугольная бархатная коробочка. Неотъемлемые атрибуты Маркизы клана Серебряная Пыль, по которым прежде ее узнавали еще до того, как она успевала представиться. Насколько Стилет помнила, где-то в ящике того же шкафа должны были валяться и старые кожаные ножны, если, конечно, за прошедшие годы их не сожрали мыши.
Она задумчиво накрутила локон на палец. Занять свое место в клане спустя почти три десятилетия тотального игнорирования всех событий мира немертвых? Скажи кто-то еще вчера, что она всерьез будет подумывать об этом – Стилет бы покрутила пальцем у виска. Откровенно говоря, она и сейчас считала эту затею малопривлекательной. Но Роксана… Столетиями именно она поддерживала Стил и не давала ей опустить руки на пути к своей цели. Вампирша считала, что не имеет права оставить убийцу подруги безнаказанным. А связываться с ним в одиночку рискованно.
Стилет прикрыла глаза, детально вспоминая место убийства Рокси и свои ощущения. Сердцебиение людей в близлежащих домах, их разговоры, звуки проезжающих мимо автомобилей, пустынная темная улица перед глазами, липкий запах крови Роксаны, что привел ее к телу… Вдруг вампирша поняла, что не давало ей покоя: в запахе была едва уловимая свежая нотка вербены. Казалось бы, ерунда, но для их клана это скромное растение – яд в чистом виде. Не убивает, но скорость и силу снижает существенно, практически до человеческого уровня, а обоняние притупляет. И что особенно примечательно, мало кто знает о подобном воздействии вербены на вампиров клана Серебряная Пыль.
Вампирша решительно направилась к шкафчику. Похоже, придется все же напомнить обществу немертвых о своем существовании.
Она достала саи, придирчиво осмотрела оба клинка и поняла, что придется навестить Майкла, озадачив его приведением оружия в порядок. То-то же он удивится ее явлению. Маркиза клана ухмыльнулась, представляя себе ошарашенное лицо давнего знакомого, и сняла с верхней полочки коробку.
Больше трех веков назад, буквально сразу же после обращения, Николас поставил ее перед выбором, предложив самой определить свое место в клане. Правда, вариантов было всего два: либо стать его спутницей, либо занять вакантное место палача. Не испытывая к Нику добрых чувств, вампирша предпочла второй вариант, чем изрядно его позабавила. Герцог клана заявил, что ни секунды не сомневался в ее выборе, а потому давно уже все подготовил. Палачам строго запрещалось пользоваться своим настоящим именем, и Николас предложил вампирше новое имя – Стилет. С усмешкой объяснив это тем, что она и внешне, и внутренне напоминает ему этот кинжал итальянского происхождения: миниатюрная, изящная, порой совсем неприметная, но от этого ничуть не менее опасная и смертоносная. Несмотря на жгучую ненависть вампирши к своему создателю, сравнение ей польстило, и имя она взяла. А чуть позже приняла из его рук два символичных подарка: парные саи, изготовленные по заказу Ника, и золотой кулон в форме стилета: три перекладины образовывают прямую крестовину, украшенную изумрудами, а у нижней вертикальной кончик заострен. Впоследствии эти предметы стали чем-то вроде ее регалий.
Стилет вытащила из коробочки кулон, осмотрела длинную цепочку и, убедившись, что она по-прежнему цела, с некоторой заминкой надела его на шею.
«С возвращением, дорогуша…»
Аромат вербены достиг носа вампирши в тот самый момент, когда арбалетный болт со звоном пробил стекло гостиной и с неприятным всхлипом вонзился ей в спину. Сердце он и близко не затронул, но рану жгло просто адской болью, от чего Стилет по-звериному зарычала, мгновенно развернувшись лицом к окну. Стрелка, чтоб он сдох в луже собственной крови, вампирша не увидела, но местоположение его определила без особых затруднений: кустарниковые заросли в саду загадочно шелестели вопреки отсутствию ощутимого ветра. Заведя руку за спину, Стилет изловчилась уцепиться за болт и выдернуть его из своего тела. Ладонь тут же обожгло болью, будто она сунула ее в огонь. Рассмотрев пыточное орудие, вампирша передернулась: древко из рябины, а наконечник явно побывал в настойке из вербены.
- И вампиров еще называют изобретательными на пытки, - пробурчала Стилет, прислушиваясь к собственным ощущениям. Вроде сильно болт не повредил, рана уже затягивалась, а количество ядовитой настойки, попавшей в организм, для Маркизы клана было явно недостаточным. Отшвырнув мерзкую штуковину на пол, вампирша потянулась за саями, но вдруг вскрикнула и в одну секунду превратилась в сотни тысяч песчинок серебристого цвета, медленно оседающих на паркет. Кулон, утративший опору, звякнул о доски и откатился под тумбу, а сверху с шорохом осела шелковая ткань халата.
Прошло не меньше десяти минут прежде, чем охотники решились войти в дом. Осторожно, крадучись, держа оружие наготове и справедливо опасаясь, что помимо обратившейся в подобие праха твари здесь могли быть и другие кровососы. Четверо мужчин, среди которых был один уже знакомый Стилет: именно этот шатен приходил вместе с Джейсом и пытался помешать вампирше заполучить своего товарища. Мельком полюбовавшись на горстку серебряной пыли, трое охотников отправились обследовать дом, а шатен остался в гостиной. Осмотревшись, он заметил блеск металла на полу и, наклонившись, подобрал золотой кулон.
- Занятная вещичка, - усмехнулся парень, подкидывая украшение на ладони и пряча его в карман. - Интересно, а еще что-нибудь подобное есть?..
Уилл увлекся изучением содержимого шкафов в гостиной вампирши, периодически запихивая что-нибудь приглянувшееся в карман. Достав из очередного ящика небольшой мешочек, парень вытряхнул содержимое на ладонь и присвистнул: небольшие золотые серьги с изумрудами в форме капелек. Особенно примечательными были сами камни, внутри которых при определенном наклоне становились видны шестиконечные яркие звездочки. Охотник только собрался сунуть и этот трофей в карман, как услышал насмешливое цоканье за спиной и резво обернулся:
- Ай-яй-яй, воровать не хорошо, - погрозила ему пальчиком Стилет, выглядящая до безобразия целой и невредимой. Она подобрала с пола халат и накинула на плечи. – Я-то подумала, ты за товарища мстить пришел, а оно вон как все на самом деле…
- Тварь! – опомнившись, взревел Уилл и бросился на вампиршу, выхватив заточенный кол. Но не успел даже сообразить, что происходит, как получил в скулу удар жуткой силы и грохнулся на пол, потеряв сознание.
- Полежи, милый, пока я с товарищами твоими разберусь, - Стилет снисходительно похлопала его по щеке и скользящей беззвучной походкой направилась к лестнице. Учитывая ярость вампирши, крайне недовольной, что на нее напали в собственном доме, да еще и так подло, со спины, шансов выжить у охотников не было.
Сполоснув перепачканные руки в холодной воде, Стил направилась в гостиную, равнодушно переступая через лужи крови и трупы незваных гостей. Отыскав старую записную книжку, вампирша полулежа развалилась на кушетке и набрала нужный телефонный номер.
- Колин? – проворковала она, когда на том конце раздалось бодрое «слушаю». – Как поживаешь в посмертии?
- Стилет, сколько зим, - хмыкнул в трубку мужской голос. – Просто так звонишь, или тебе бригаду прислать?
- Бригаду, - вампирша вздохнула с притворным огорчением. – Представляешь, охотники настолько обнаглели, что нападают прямо в доме.
- Ужас! Просто вопиющая бестактность, - посмеялся вампир на том конце провода, прекрасно зная, что опасность его знакомой точно не грозила. – Что в списке дел?
- Надо вывезти три трупа, убрать следы крови, - Стилет сообщила это таким тоном, будто речь шла о банальной помывке пола. – Ах да, еще надо стекло заменить в гостиной. Разумеется так, чтобы оно не выделялось среди прочих.
- С окном посложнее будет, они ведь у тебя непростые. Придется изготовить на заказ, это лишнее время, деньги…
- Как скажешь, - оборвала его вампирша. – С оплатой проблем не будет, а скорость исполнения меня интересует меньше, чем качество. Все равно я некоторое время буду отсутствовать дома.
- Окей, все сделаем. Счет оплатишь после выполнения работы, как обычно.
- Ваша фирма делает мое посмертие просто великолепным, - мурлыкнула напоследок Стилет и отсоединилась.
Теперь спокойно можно было заняться другими вопросами.
***
В скромном двухэтажном коттедже, где располагалась штаб-квартира охотников, царила потрясающая тишина. Поскольку для его товарищей это было несвойственно, Джейс, едва войдя, мгновенно насторожился. Вампир хорошенько прислушался, различил сердцебиение нескольких человек на втором этаже, где-то в районе импровизированного зала совещаний. Чужих запахов в доме не ощущалось, значит, это могут быть только его коллеги. Но странно, что они так притихли…
Беата, Эрик и Александр сидели за длинным письменным столом, время от времени настороженно переглядываясь. Напряжение буквально витало в воздухе, а его причина беззаботно выстукивала ноготками затейливую мелодию, неуловимо напоминающую какую-то ирландскую песенку. При этом на охотников Стилет даже не смотрела, всецело поглощенная разглядыванием своих сапог. Тем более, что с нахально заброшенными на стол ногами это совсем не мешало ей краем глаза уловить малейшее движение хоть кого-то из отряда.
- Ну наконец-то! – вампирша довольно сверкнула зелеными глазищами при виде своего птенца. – Я уже устала торчать тут.
Она плавным движением поднялась на ноги и прошлась вдоль кабинета. Откуда-то из-под стола раздался глухой стон, Стилет раздраженно обернулась на него и, судя по звуку, смачно припечатала кого-то каблуком.
- Не ной, сказала же, - хмыкнула вампирша. – Сам в своих бедах виноват.
Заглянув под столешницу, Джейс с неким удивлением обнаружил там Уилла, свернувшегося в позе зародыша и баюкающего покалеченную руку. На его создательницу молодой человек смотрел с ненавистью, но язык благоразумно держал за зубами.
- Что это? – вампир кивком указал на лежащего на полу охотника и вопросительно уставился на Стилет.
- Мне самой интересно, - недобро прищурилась она. – Видишь ли, Джейс, я вернулась домой с вечернего перекуса, бродила по собственной гостиной, размышляя о своем, девичьем и вечном, даже не думая о том, что кто-то подло притаился под моим окном. И о присутствии этой сволочи меня оповестил арбалетный болт из рябины, воткнувшийся в спину! – вампирша зло повысила голос. – От души пропитанный вербеновой настойкой!
- И это, очевидно, не сработало, - в полголоса пробурчала Беата.
- О, нет, дорогуша, еще как сработало, - оскалилась Стилет. – Только не так, как вам бы хотелось. Если еще вчера мне было плевать на охотников, то сейчас я жажду крови. И не ради пропитания, а ради морального удовлетворения. Я в бешенстве не столько от того, что на меня нападают в собственном доме, сколько от того, что мое место обитания впервые за три века стало известно кому-то вопреки моему желанию. Скажи-ка, Джейс, как ты объяснишь, что вчера утром приходил ко мне в компании этого засранца-клептомана, - вампирша отвесила Уиллу еще один пинок, - а уже ночью того же дня он привел с собой тройку первоклассно натасканных на убийство товарищей? Что особенно примечательно – они знали, из какого я клана и насколько стара…
- Это прозвучит неправдоподобно, но я не имею никакого отношения к этому нападению, - Джейс нахмурился, встревоженный словами своей создательницы. В конце концов, это ведь действительно именно он показал Уиллу дом Маркизы клана. – И уверен, что Эрик тоже.
- Я это и без твоих заверений знаю, - отмахнулась вампирша. – Мне просто любопытно, откуда ты выцепил этого гаденыша, - она ткнула пальцем в сторону молодого человека на полу, - и его товарища. Для меня еще вчера утром было очевидно, что они играют за другую команду. За столетия жизни я неплохо научилась разбираться в охотниках. Ваш отряд неплох, но подготовлен слабовато. А вот их… Пожалуй, им вполне по силам было окончательно упокоить меня. Было.
- Они… мертвы? – вытаращилась на нее Беата.
- Те, кто явился за моей головой – да.
- Хладнокровная тварь! – самоотверженно подал голос Уилл. И за смелость был вознагражден еще одним пинком.
- Хладнокровная – это ты здорово сказал. Утихни, недоразумение, иначе я устрою себе перекус!
- Погоди, но если ты пришла не ради того, чтобы обвинить нас в причастности к этому нападению, то зачем? – развел руками вампир.
- Во-первых, хочу знать все об отряде, который бессовестно подпортил мне спину, - Стилет растянула губы в зловещей улыбке. – Во-вторых, готова предложить свою помощь в поимке чокнутого сородича.
- Почему ты вдруг передумала? – усмехнулся Джейс.
- Врать, что меня внезапно посетило чувство беспокойства о всеобщем благе, не буду, - Стилет снова уселась за стол и закинула ногу на ногу. – Просто с некоторых пор у меня с ним личные счеты.
- Роксана, - понимающе протянул ее птенец. – Хьюго говорил мне, что одна из охотничьих команд нашла тело убитой вампирши, потом я на фото ее узнал.
- Я многим обязана, и традиции нашего клана не позволяют мне закрыть глаза на это убийство, - Стилет неотрывно смотрела в глаза Джейса, утратив на мгновение малейшие признаки улыбки. – К тому же, Роксана была одной из самых сильных вампирш на моей памяти. В общем, я пока не вижу необходимости выкладывать все свои соображения на счет вооруженного мечом кровопийцы, могу сказать лишь, что намерена во что бы то ни стало отыскать его, но не настолько глупа, чтобы делать это в одиночку. А просить помощи у клана не хочу по хорошо известным тебе причинам. Полагаю, дальнейший ход моих мыслей пояснять не надо?..
- Правильно полагаешь, - кивнул вампир. – Вот только я тебя знаю. Наверняка помощь предлагаешь на своих условиях. И условия эти весьма сомнительны.
- Условия мои предельно просты и лично для вас ничем не обременительны: в качестве платы я получаю всю необходимую информацию об отряде охотников, что напали на мой дом, и право собственноручно упокоить сбрендившего сородича.
- Хьюго не согласится, - помрачнел Джейс. – Я имею в виду охотников. Он до сих пор зол, что я позволил тебе убить Дэна…
- Позволил? – ехидным смешком перебила его Стилет. – Да можно подумать, что, вздумай ты мне противостоять, у тебя бы что-то вышло.
- Тем не менее, Хью мое бездействие очень не понравилось. Идея же сдать тебе каких-то его знакомых… Он будет в бешенстве от одной только мысли об этом.
- Перебесится, - махнула рукой вампирша. – Я ему сама растолкую все плюсы столь трудного, но мудрого решения. Можешь предупредить вашего начальника, что завтра ночью я нанесу еще один визит сюда. А пока мне пора, до рассвета всего пара часов.
- С ним-то что делать? – Джейс недоуменно глянул вслед своей создательнице и показал на Уилла. Тот замер в нервном ожидании.
- Ах ты ж черт, совсем забыла, - Стилет картинно хлопнула себя по лбу. Потом вернулась к парню, ухватила того за шиворот и с легкостью поволокла по полу за собой. – Попрощайся с ребятами, сладкий, мы уходим…
Обернувшись около самого порога комнаты, вампирша показала клыкастый оскал и невероятно светлые глаза с искорками в зрачках.
Броситься ей вдогонку в попытке помочь Уиллу не решился никто, даже Джейс.