Ко мне мало кому удаётся подобраться незаметно, всё же слух у нас, горных троллей, очень тонкий, а обоняние ещё лучше, но эти шестеро возникли на поляне, подобно призракам. Шесть фигур в одинаковых доспехах, синих с фиолетовыми наплечниками, наручами, латными рукавицами и поножами, необычный круглый шлем, как бы состоявший из шести накладок - «секций» овальной формы на общем белом фоне, с вытянутыми концами соединёнными друг с другом. Верхняя и нижняя секции – синие, боковые - фиолетовые, задняя и забрало – серые. Между тремя овалами и забралом располагались огромные, круглые, отверстия - глазницы, как у черепа, забранными металлической сет-кой, ото лба и к затылку начертаны два золотых креста, соединённых между собой вертикальными столбиками. Такие же кресты, только соединённые горизонтальными столбиками перекладин на забрале, наплечниках, наручах, поножах и шести волшебных бронзовых поясах с огромными овальными пряжками, закрывавших животы. (Приглядевшись, я понял, на что походили накладки на шлемах – да на пряжки поясов, только соединённые между собой!) Лишь на груди кирасы начертан знак бесконечности – перевёрнутая параллельно земле клепсидра. У каждого воина имелось своё оружие.
- Что монстр, решил прогуляться по людским территориям? – с издёвкой произнёс один из них, высокий тощий тип с арбалетом в руках.
- Помолчал бы ты, Мастер стрел, - прервал его другой воин, с необыкновенно широкими плечами и крепкой мускулатурой, этот имел при себе парочку коротких акинаков, - а вы, достопочтенный тролль, разве забыли, что по указу императора Имбиринна существам не являющимся людьми, запрещено показываться на землях империи?
- Будто вы не знаете, почему я здесь, - я пожал плечами, - у нас, в Чёрных пустошах, голод. Из-за излишней скученности хищных тварей вся дичь или закончилась или разбежалась. Мы друг друга уже жрём.
- Да вы же и виноваты, - снова влез в разговор Мастер стрел, - проиграли войну, которую сами начали и были изгнаны. Скажите спасибо, что вас не истребили полностью, как предлагали некоторые горячие головы.
- Кто начал войну, ещё большой вопрос, - я сжал кулаки, - это остроухие желали забрать себе древние земли Дроу, а цвергам карликам уж очень не терпелось добраться до самоцветных камней в горах троллей и гоблинов. И объединённые силы двадцати «чистых» народов никогда не победили, если бы, не началась эпидемия и не подкосила лучшие силы «нечисти».
- От эпидемии умерли и многие воины света! – Мастер стрел так сильно сжал рукоять арбалета, что пальцы побелели (в отличие от остальных, его руки защищали не кольчужные рукавицы, а перчатки без пальцев).
- Хватит уже, - Мастер мечей топнул ногой, - мы здесь не для того, чтобы спорить. Вы, достопочтенный тролль отправитесь с нами в лагерь. Обещаю накормить и дать с собой столько еды, сколько унесёте. Мы не воюем с голодными.
- Надеюсь, еда хоть не отравленная будет? – спросил я, но куда более миролюбивым тоном, - с вас, добреньких, станется.
- Кто бы говорил, - прошипел Мастер стрел, - нечисть, будь моя воля, ты бы сам кормил червей в могиле.
- Ты такой храбрый, потому что надеешься на свою стрелометалку? – ласково поинтересовался я, - будь ты тем, кто носит оружие мужчин, уж я бы укоротил тебе язычок.
Стрелок зарычал от ярости и натянул тетиву своего оружия, тут же появился и болт.
- Не надо ссор, господин тролль, - между нами встал ещё один воин, вооружённый кнутом, - не слушайте оскорблений Мастера стрел, у него вся семья погибла во время бойни в Донгбергских поселениях, поэтому ваших сородичей на дух не переносит.
- И я в войну потерял отца и трёх старших братьев, - я пожал плечами, - однако, ни на кого не кидаюсь. И на Донгберге не было горных троллей, только зомби.
- Нечисть, она и есть нечисть, - горячий стрелок тем ни менее опустил своё оружие с явной неохотой.
- Так вы пойдёте с нами? – на всякий случай уточнил Мастер мечей.
- Можно подумать, у меня есть выбор, - я хмыкнул, - если вы действительно дадите еды, как обещали, нет смысла устраивать драку, хотя вас всего лишь шестеро.
- Каков наглец! – Мастер стрел топнул ногой, - а то ты не знаешь, что мы – Авземы. Каждый из нас может, без труда, уничтожить тысячу таких тварей, как ты.
- Легко быть смелым, когда на тебе неразрушимый доспех, а в руках арбалет со стрелами, что никогда не кончаются, - я усмехнулся, - попался бы ты мне в своём истинном обличие, без волшебных артефактов, я тебе точно все косточки переломал.
- Да я тебя и без доспеха уделаю! – взвился Мастер стрел.
- Так, мне это уже надоело, - Мастер мечей указал на лес, - ты, приятель, возьмёшь Мастера шестов и Мастера топоров и продолжишь патрулирование, а мы с Мастером кнутов и Мастером щитов проводим тролля в лагерь.
Стрелок хотел что-то возразить, но командир Авземов шикнул на него и злослов, ругнувшись, махнул рукой названным товарищам, и все трое исчезли в лесу, подобно призракам.
- Благодарю вас, - я поклонился мечнику, - ещё немного и я бы его ударил.
- Да не за что, - Мастер мечей вздохнул, - я просто не люблю напрасно проливать кровь. А вам, достопочтенный тролль ещё очень повезло, что наткнулись на нас, а не на имперские патрули. Ни светлые альвы, ни люди, с вашими сородичами не церемонятся.
- А что у вас там и вправду голод? - спросила Мастер кнутов.
- Ещё какой, - я поморщился, - в нашем поселении из младенцев, родившихся в этом году, выжили только трое или четверо, остальных съели старшие братья и сёстры. Мало того, что пищи мало, так и добывать некому, из мужчин с войны вернулись хорошо, если каждый десятый, да и те – калеки. Половина из них уже стали пищей другим.
- А как же ты уцелел? – продолжал расспросы воин.
- Поздно родился, - я вздохнул, - по молодости успел поучаствовать лишь в паре схваток, даже на Разгромных болотах, когда цвет воинства нечисти пал, меня не было.
- Учитывая, как рано взрослеют тролли, вам должно было быть лет пять тогда, - Мастер кнутов покачал головой, - но вы выглядите таким взрослым и крупным.
- В моём роду все крупные, - я улыбнулся, - моей младшей сестрёнке всего два года, а она размерами уже почти с меня. И вы малость ошиблись, мне было три года, когда я в первый раз пошёл в бой. Про ту схватку не могли не слышать, ведь тогда всё закончилось позорным бегством Эльфхтаора, повелителя альвов.
- Да-да, - воин вздохнул, - знаменитый бой у Кальмарского ущелья, когда восемь горных троллей напали на отряд в двести альвов и гнали их до самых Самперских озёр. Если бы не цвергские дружины, занявшие приозёрные крепости, несчастных полностью истребили.
- И при этом из троллей пострадал только один, да и тот, споткнулся о труп альвийского ездового оленя и подвернул ногу, - хохотнул я, - славное было дельце. И да, самому старшему из троллей было, если ничего не путаю, шесть лет!
- Хорошо, что Мастер стрел вас не слышит, - Мастер щитов покачал головой, - ведь Эльфхтаор – его троюродный дядя.
- Семейное сходство заметно, - фыркнул я, - много шума и очень мало дела.
- Ну, вот мы и пришли, - Мастер мечей движением руки остановил нас, вытащил из кошеля на поясе свисток и засунул его в щель «рта» личины. Раздалась красивая трель и тут же в воздухе появилось светящееся едва заметное пятно портала.
- Будьте любезны, - мечник указал мне на него, - проходите.
Не без колебаний я шагнул в неизвестность и оказался на какой-то полянке. Мягкая зелёная травка, неподалёку от нас ручей звенит, окружают поляну деревья, причём располагаются так тесно друг к другу, что меж ними и зайцу не протиснуться, не то, что крупному существу, вроде меня. Посреди поляны располагались два огромных белых шатра. Один вышитый серебряными рунами, второй – золотыми.
- Ой-ой-ой, чудовище – чудовище – чудовище!!! – раздался громкий встревоженный писк.
Я заозирался, пытаясь понять, кто это попискивает и, далеко не сразу, заметил перед собой крохотную фею пикси, существо чуть больше крупной бабочки со стрекозиными крылышками, нежно розовой кожей и чёрными волосиками, собранным в хвост. Одета она была в красивое коричневое платьице с жёлтой оторочкой и такого же цвета сапожки.
- Успокойся, милая Перия, - Мастер кнутов рассмеялся, - это просто несчастный голодный юноша.
- Вот именно, «голодный», - Перия поспешно взвилась в воздух повыше, где я теоретически не мог её достать, - не станем ли мы все его закуской?
- Уж вам-то беспокоиться точно не о чем, - я усмехнулся, - такой крошки мне и на один зуб не хватит. Если только задену случайно.
- Я тебе задену, - пикси замахала крохотными ручками, - такое заклятье наложу, до конца дней помнить будешь.
- Ой, боюсь – боюсь – боюсь, - я затрясся в притворном испуге, - пожалей бедного великана грозная фея, не обижай, умоляю.
- Вот так-то лучше, - Перия подбоченилась, - будешь плохо себя вести, превращу в маленького эльфика, и придётся до конца дней цветочной пыльцой питаться!
- Кстати, о питании, где там наш бездонный мешочек? – Мастер мечей скрылся в шатре, но скоро вернулся. В руках он держал небольшой синий мешок, украшенный красными рунами.
- Опустите в него руку, достопочтенный тролль, - попросил мечник, - и подумайте о том, что бы вам хотелось получить больше всего.
Я не без дрожи сунул руку в мешок. Тут главное, не ошибиться и не заказать человечину! Не сказать, что она мне очень уж нравится, но когда живот урчит от голода, так хочется отведать одного из виновников бед своего народа.
К счастью, артефакт не подвёл и вытащил я баранью тушу. Я едва сдержался, чтобы тут же и не вцепиться зубами в угощение.
- Вы не голодны? – вежливо поинтересовался я у добрых воителей.
- Нет-нет, кушайте на здоровье, мы недавно поели, - кивнул Мастер кнутов.
Более не церемонясь, я приступил к трапезе, урча от удовольствия и громко чавкая. Не то, чтобы я не мог, есть совсем культурно, но…. эти Авземы такие напыщенные и самодовольные, стоило бы напомнить им, что я не просто какой-то там жалкий попрошайка, но настоящий монстр! И воители не подвели, Мастер кнутов испуганно вздрогнул, когда кости барашка захрустели у меня на зубах.
- Вот спасибо, - я облизал пальцы и стряхнул остатки окровавленной шерсти с шкуры овцебыка, служившей мне плащом.
- Ну, открывайте свою охотничью сумку, - Мастер мечей потряс мешком, - вина, уж простите, мы вам не дадим, сами понимаете, пьяные чудовища слишком опасны, а вот мяса, сколько угодно.
- О большем я и не прошу, - я поклонился воину.
Вы не представляете, как это приятно, когда твоя сумка тяжелеет от продуктов. Честно говоря, я бы, с довольствием ещё поел, - но надо было и о семье не забывать, матушке и двух сестрёнках и у всех аппетит прямо сказать, тролличий.
- Спасибо вам, - я улыбнулся, очень надеясь, что мои благодетели не сочтут улыбочку за злобный оскал, - сколько жив буду, не забуду вашей доброты.
- Помогать живым существам – наш долг, - мечник развёл руки в стороны, - а теперь, давайте, мы проводим вас до границы, ну, вдруг патрули.
- Конечно – конечно, - я закивал, - было бы очень обидно, если бы пришлось кого-то прикончить после того, как я получил то, зачем пришёл.
С некоторым сожалением покидал я уютную полянку. Вот бы где хорошо поселиться, а не мучиться в проклятой пустоши, где нет ничего, кроме мёртвой растрескавшейся земли. Впрочем, уйти мы не успели, Перия заверещала так, будто ей наступили разом на обе ножки.
- Что случилось? – трое Мастеров кинулись к ней.
- С вашими товарищами беда! – простонала Пикси, - не знаю, кто атаковал их, но враг очень могущественен и силён - доспехи полностью лишились энергии.
Авземы повернулись ко мне.