В свои сорок с лишним лет Ирвин Мак выглядел довольно молодо. Зачастую ему не давали и тридцати пяти. На страже прекрасной формы мужчины стоял целый штат косметологов и врачей, что обычно вызывало здравое недоумение окружающих. Сам Мак столь рьяную заботу о своей внешности объяснял стремлением выглядеть столь же презентабельно, что и его заведения. Истинную причину фанатичного увлечения предпринимателя омолаживающими процедурами знал лишь его личный помощник. Ирвин Мак рассчитывал однажды все же заслужить от своих покровителей обращение в вампира, а выглядеть в посмертии пожилым ему не хотелось. Как говорится, у всех свои тараканы в голове.
Внимательно изучив напоследок отражение в высоком зеркале и поправив пижонский шейный платок, мужчина покинул свой рабочий кабинет в ресторане «Серебряная полночь», намереваясь лично проинспектировать работу персонала. Сегодня здесь ожидали особых гостей с весьма специфическими гастрономическими пристрастиями, поэтому Мак ощутимо волновался, что что-то может пойти не так. А подводить покровителей – себе дороже.
Потратив полтора часа на раздачу ценных указаний, тщательный осмотр всего помещения и посуды, предприниматель удостоверился в готовности ресторана к встрече гостей. Еще раз уточнив, в полном ли объеме был доставлен его заказ на несколько десятков литров крови, и поместили ли его в специальную камеру, он распорядился приготовить для него ужин и покинул кухню.
Со второго этажа ресторана открывался отличный вид на дальнюю часть нижнего этажа, где вовсю сновали официанты, заканчивая сервировку. Расположившись за небольшим столиком на балкончике, Мак самодовольно разглядывал интерьер своего лучшего заведения, выполненный в классическом стиле: чернильно-синие стены, украшенные белой лепниной и серебренными светильниками, безукоризненно чистые накрахмаленные скатерти и салфетки, сверкающая столовые приборы из серебра и хрустальные бокалы. Определенно, «Серебряная полночь», по мнению мужчины, заслуживала звания лучшего ресторана города.
- Господин Мак, прошу прощения за беспокойство, - раздался над его ухом негромкий женский голос. – Вас просят подойти к черному ходу.
- Кто это просит? – недовольно нахмурился Ирвин, обернувшись и увидев перед собой одну из официанток. Девушка явно нервничала.
- Какой-то мужчина. Он не представился, сказал лишь, что вы с ним давно знакомы и будете рады встретиться.
- У черного входа? – саркастически осведомился предприниматель. – Раз мы знакомы, так почему бы этому не представившемуся господину не войти, как полагается?
- Я предложила проводить его к вам, но он отказался, - развела руками официантка. – Сказал, что не хотел бы светиться лишний раз. Знаете, он… - девушка замялась, комкая край юбки, и нервно сглотнула, подавив страх, - мне показалось, что он такой же, как сегодняшние гости…
- Вампир? – удивленно вскинул брови мужчина, пытаясь сообразить, кто бы это мог быть. Потом сурово воззрился на официантку: - Надеюсь, в присутствии гостей ты не собираешься так же трястись от страха?! Поверь, меньше всего тебе стоит бояться их, потому что если ты допустишь какую-то промашку – я стану куда опаснее любого вампира. Это ясно?
Не дожидаясь ответа девушки, Мак поспешил к черному входу. Вообще-то, ему крайне не понравилось, что приходится куда-то бежать, вместо того, чтобы принять загадочного посетителя в кабинете, как полагается, но выбирать особо не приходилось. Мало ли, кто это заявился? Может кто-то из покровителей решил снова об услуге попросить?
Выйдя в темный переулок, Ирвин огляделся в поисках таинственного гостя, но никого не обнаружил. Предприниматель хмуро скрестил руки на груди, как вдруг краем глаза заметил, что от стены отделилась высокая мужская фигура и развернулась к нему, заставив Мака испуганно дернуться.
- Господи, это ты, - облегченно выдохнул Ирвин, когда незнакомец приблизился настолько, что его лицо попало в тусклый свет лампочки над черным входом. – Знаешь, сейчас ты тут совсем некстати, с минуты на минуту прибудут…
Мужчина осекся, с ужасом глядя на меч в руках позднего визитера, и попятился:
- Не надо, ради всего святого, - забормотал он, продолжая отступать. – Я вам ничего плохого не сделал, меня…
Блеснула металлическая вспышка, и лезвие со свистом рассекло воздух.
*****
Компания из пяти молодых людей и рыжеволосой девушки с короткой стрижкой собралась перед огромным телевизором, занимающим половину стены в большой гостиной. Выражение их лиц нельзя было назвать скорбным или расстроенным, но и особой жизнерадостностью оно не отличалось: с экрана миловидная репортерша рассказывала об очередном их провале. На заднем плане можно было разглядеть труп, прикрытый темной тканью, и десятка два хмурых людей в форме. Несколько блюстителей закона деловито сновало по территории места преступления, огороженной желтой лентой, постоянно переговариваясь друг с другом и делая какие-то записи. Оставшаяся часть бдительно следила, чтобы никто из зевак или журналистов не подходил слишком близко и не мешал работе экспертов. Впрочем, со своей задачей они справлялись не особенно хорошо, потому что бойкая девица с микрофоном маячила совсем рядом с местом преступления, а оператор время от времени показывал довольно крупный план трупа. Настолько крупный, что сложно было не заметить, как далеко от тела лежит голова.
- Нынешней ночью город потрясло новое громкое убийство, - репортерша выглядела весьма оживленной. - На этот раз жертвой стал Ирвин Мак, известный предприниматель, владелец сети элитных ресторанов и ночных клубов. Обезглавленное тело бизнесмена было обнаружено около черного входа «Серебряной полночи» за полчаса до открытия. В данный момент полиция продолжает работать на месте преступления и опрашивать свидетелей. Комментариев для средств массовой информации пока не последовало, однако невольно создается такое ощущение, что это происходит лишь потому, что доблестные стражи порядка просто не в состоянии сказать что-либо вразумительное, - в голосе журналистки проскользнула нотка сарказма. – И это не удивительно, ведь город уже на протяжении трех недель терроризирует серийный убийца, вооруженный топором, а полиция не в состоянии ответить даже на вопрос о том, что общего есть между жертвами.
- Оно и ясно, что не в состоянии, - пробурчала девушка, выключая телевизор и бросая пульт на диван. – И не топором он вооружен, а мечом.
Разумеется, в репортаже не было ни единого слова на счет того, что смерть Ирвина Мака – косяк команды, но охотники и сами это прекрасно понимали. О том, что предпринимателю, возможно, угрожает опасность, он узнали несколько дней назад, но все никак не решались взять его под наблюдение. И вот итог: отрубленная голова мужчины на грязном тротуаре.
- Начальство будет в бешенстве, - покачала головой охотница. – У нас был вполне реальный шанс поймать кровососа, а теперь все сорвалось.
- Беата, не нагнетай, - поморщился русоволосый молодой человек. – Для этого у нас Хью есть. Да, сейчас мы допустили ошибку, но в будущем постараемся этого избежать.
- Ничего я не нагнетаю, Эрик, - хмыкнула девушка. – А по поводу будущего… Слишком уж ты оптимистичен. Во-первых, Ирвин был нашей единственной зацепкой. Во-вторых, где гарантии, что он не был последней жертвой?
- Что-то я не уверен, что огорчусь в случае твоей правоты, - подал голос еще один охотник, Александр. – Мы уже успели убедиться, что нынешний наш клиент сильнее прочих. Откровенно говоря, если после убийства Мака этот вампир свалит из города, я только вздохну с облегчением.
- Классная позиция, - едко прокомментировала Беата. – Достойно охотника.
- Достойно охотника, который трезво оценивает свои силы, - парировал Алекс. – В самом деле, Беа, тебе на свою жизнь плевать?
Девушка неопределенно фыркнула и перевела взгляд на молодого человека, стоящего около дверного проема. Тот, казалось, пропустил весь разговор мимо ушей, отрешенно уставившись в никуда, но охотница прекрасно знала, что это не так. Уж кто-кто, а их вампир никогда не терял бдительности.
- Джейс, а ты что скажешь? – окликнула его Беата. – Думаешь, этот кровопийца действительно так опасен?
- Определенно, - кивнул тот, стряхнув с себя оцепенение, присущее немертвым. – Три недели, больше двух десятков убийств, а мы его даже не видели. И почуять его я никак не могу. Единственное, в чем точно уверен – он довольно стар и весьма силен. Поверьте, это уверенность радости не добавляет.
- Слушай-ка, - прищурился Александр, - а ведь это именно ты как-то вышел на Мака. Не хочешь объяснить, как узнал, что он в списке жертв?
- Честно сказать, я вообще не был уверен, что он в списке, - поморщился вампир, не особо довольный перспективой признаваться, что вариант действий группе наугад предлагал. – Просто среди последних убитых было несколько человек, которые совершенно точно вели некие дела с вампирами. Точнее, именно с Алым Домом. Вот я и подумал, что это и есть та самая нить, что связывает жертв.
- А Мак тут каким боком?
- Да он последние лет двадцать перед немертвыми стелется. То есть, стелился. Моя создательница его не жаловала, всегда говорила, что мечтает увидеть рожу Ирвина в тот момент, когда он поймет, что никто и никогда обращать его не планировал и не планирует.
- Ну, теперь-то он об этом уже не узнает, - угрюмо хмыкнул Алекс.
- Погоди, но раз ты смог догадаться о Маке, так почему бы тебе просто не припомнить, кто еще пашет на кровососов Алого Дома? – вклинился в разговор Эрик. – Понятно, что всех мы отследить не сможем, но хотя бы попытаемся выбрать из них наиболее вероятных жертв.
- Бесполезно, - помотал головой Джейс. – Таких людей сотни, и полные списки есть лишь у правящего клана. А я не то что к нему не отношусь, вообще ни в один клан не вхожу. Не говоря уж о таких тонкостях, как моя работа на охотников и самовольный уход от создательницы. В Алом Доме со мной говорить никто не станет. Да если бы и стали… Из сотен просто нереально вычислить следующую жертву.
- Получается, со смертью Ирвина Мака мы действительно упустили единственный шанс выследить убийцу, - мрачно вздохнула Беата.
- Вообще-то, есть у меня одна мысль…
Слова Джейса прервал звонок мобильника Эрика. Поговорив с кем-то меньше минуты, охотник коротко ругнулся и поднялся с дивана:
- Звонил Хьюго. Еще один труп, на этот раз совсем свежий. И вампирский. Нам дали пятнадцать минут на дорогу.
***
Беата успокаивающе поглаживала по спине рыдающую девушку, но по лицу охотницы было видно, еще пара минут – и она влепит истерящей свидетельнице убийства подзатыльник. Желая избежать этого, Джейс хотел было поменяться с коллегой местами, все-таки, это именно у него есть некие способности к гипнозу, но Эрик с этим категорически не согласился, предпочитая поручить вампиру осмотр трупа.
Впрочем, это не заняло у Джейса много времени. Ничего нового, все так же, как и во всех предыдущий случаях: лужа крови, отдельно лежащая голова, идеально ровные края среза. Вампир задействовал все доступные ему чувства, но след убийцы уловить не мог. И это в очередной раз наводило его на крайне неприятные мысли о возрасте и силе преступника. Раньше подобные проблемы с чутьем возникали у Джейса только в отношении его создательницы. Она всегда оставалась для него незаметной до тех пор, пока сама не давала знать о своем присутствии. Разумеется, вампир не считал ее причастной к этим убийствам, но, проведя некую параллель, смело предполагал, что вооруженный мечом кровосос его создательнице по силе не уступает. Подобный вывод Джейса не радовал, потому он означал одно: с вампиром отряду не справиться.
- Слушай, допроси ее уже, а? – Беата мотнула головой в сторону свидетельницы. – Иначе нервы мои не выдержат. Откуда у нее только силы на это нытье берутся?..
Джейс усмехнулся и направился к девушке. При приближении вампира та на мгновение утихла, задумчиво разглядывая его и словно бы прикидывая, стоит продолжить истерику или нет. Подумала, заметила сверкнувшие кошачьим блеском глаза парня, нервно икнула и снова скривилась, собираясь разразиться очередной порцией слез и причитаний.
- Тихо, - предупреждающе вскинул руки вампир. – Не надо рыдать! Я ничего дурного тебе не сделаю…
- Чудовище! – громогласно возвестила девица, обличительно ткнув пальцем в Джейса, а затем в обезглавленный труп. – Ты такой же, как он!
- Детка, он пришел в компании охотников, как думаешь, он реально такой же? – едко осведомилась Беата, получила хмурый взгляд Эрика и отошла в сторону, демонстративно фыркнув.
- Говорю же, такой же! – упорствовала девушка. – У него глаза так же светятся!
- Глаза у меня светятся, потому что я тоже вампир, - тихо заговорил Джейс, неотрывно смотря на свидетельницу убийства. Лицо ее постепенно становилось все более отрешенным, по мере того как действовал гипноз. – Но я нападать на тебя не буду, и больно не сделаю. Понимаешь?
Девица закивала, тыльной стороной ладони растерев по щекам темные от туши и подводки слезы. По мере исчезновения боевого раскраса, становилось понятно, что она на самом деле еще моложе, чем выглядит. Хорошо, если ей вообще восемнадцать есть.
- Вот и чудно, - заключил Джейс, убедившись, что девушка успокоилась, и ободряюще ей улыбнулся: - Как тебя зовут?
- Тея.
- Красивое имя. Тея, ты мне не расскажешь, что с тобой произошло? Понимаю, вспоминать это неприятно, но иначе я не сумею тебе помочь. Как ты тут оказалась?
- Мы с подругой пошли в клуб, - заговорила девчонка, все еще всхлипывая время от времени. – Знаете, недавно открылся, «Изумруд» называется.
- Еще один гадюшник, - скривился Эрик. В городе было уже три заведения, носящих названия драгоценных камней: «Рубин», «Сапфир» и «Алмаз». У охотников их существование вызывало глухое раздражение, поскольку они давно догадывалась, что с этими клубами не все так чисто, и исчезновения в них людей – не случайности. Вот только доказать причастность вампиров к этим увеселительным заведениям было невозможно. – Интересно, сколько еще столовок понаоткрывают себе кровососы?..
- А что было дальше? – Джейс шикнул на коллегу и продолжил расспрашивать девушку. – Как ты попала сюда? И где твоя подруга?
- Я не знаю, где Нэтали, - Тея наморщила лоб, будто вспоминая что-то. – Кажется, последний раз я видела ее возле бара, а потом она ушла с каким-то парнем.
- Покойся с миром, Нэтали, - с мрачным скептицизмом проворчала Беата, и Джейс раздраженно показал ей удлинившиеся клыки. Его коллеги вообще способны просто помолчать несколько минут?! Знают ведь, что молодому вампиру внушение дается непросто, и малейшие помехи способны свести на нет все усилия.
Тея, заметив стоматологический дефект парня перед собой, снова скривила губы, собираясь заплакать, но вампир вовремя усилил свое воздействие, мысленно убеждая девушку, что она в безопасности:
- Хорошо, твоя подруга нашла себя пару и ушла, но ты-то сюда как попала? – терпеливо задал вопрос Джейс.
- Я уже собралась уходить, когда ко мне вдруг подошел мужчина и предложил проводить, - девчонка почесала переносицу. – Сказал, что его зовут Марусом. Сначала я отказалась, мало ли придурков на свете, но он был так мил и вежлив. Совсем не такой, как парни из клуба. Грязных намеков не делал, не пытался споить или облапать. С ним так спокойно и комфортно было. Поэтому я и согласилась пройтись. Мы шли по улице, потом я случайно заметила, что у Маруса глаза как-то странно светятся. Это меня испугало, я попыталась уйти, но он вцепился в меня и попытался воткнуть зубы в шею. А потом я увидела, как голова Маруса внезапно упала и покатилась по дороге. И человек с мечом… За его спиной стоял какой-то человек с мечом. Я испугалась, что он и меня убьет, но этот мужчина просто исчез, как будто растворился в воздухе… Он, наверное, захочет избавиться от меня?
- Все в порядке, Тея, этот человек совершенно точно тебя не потревожит, - сдержанно улыбнулся вампир, крепко взял девушку за подбородок что и немигающе уставился ей в глаза. Зрачки ее расширились настолько, что почти заполнили собой радужки. – Слушай меня внимательно и запоминай: ты не видела никаких странных глаз, клыков, никто не рубил никому голову у тебя на глазах. И никто не расспрашивал тебя ни о чем подобном. Когда ты возвращалась из клуба, на тебя напал грабитель, но вот тот любезный юноша, - Джейс указал на Александра, сидевшего на бордюре в отдалении, - пришел тебе на помощь. Сейчас он проводит тебя домой, уложит спать, а утром ты будешь помнить только то, как весело провела время в клубе и как чудом избежала ограбления. Поняла?
Девчонка машинально кивнула, зрачки ее вернулись к нормальному состоянию. Алекс, не особо обрадованный перспективой тащиться куда-либо в компании Теи, нехотя приблизился к девушке и подал ей руку, помогая подняться на ноги. Заметив, что она вздрагивает от холода, парень джентельменски накинул ей на плечи свою куртку. Он почти уже увел девушку прочь, когда Беата неожиданно подскочила к ней и развернула лицом к себе. Охотница ухватила кулончик, болтающийся на шее Теи: маленький кристаллик зеленого цвета на длинной цепочке. При ближайшем рассмотрении Беата удивленно заметила, что и изумруд, и цепочка, похоже, настоящие:
- Скажи-ка, Тея, а откуда у тебя эта штучка? – прищурилась охотница.
- Кулон-то? – недоуменно переспросила девушка. – Так такие на входе в «Изумруд» выдают. Ну, в каких-то клубах печати на руку ставят или браслеты надевают, а у них – кулон. При следующем посещении с ним проще внутрь попасть, даже если фейсконтроль не пройдешь – с побрякушкой пропустят.
- А можно позаимствовать его ненадолго? – заискивающе улыбнулась Беата. – Я потом верну, обещаю.
- Конечно, - Тея пожала плечами, сняла цепочку с шеи и вложила изумрудный кристаллик в ладошку охотницы. – Оставь его себе, я другой получу, если понадобится.
Эрик дождался, пока Александр уведет девушку, а потом вопросительно воззрился на коллегу:
- Беа, ты, никак, решила посетить новый клуб? Зачем тебе кулон?
- Рик, меня только сейчас озарило: я уже видела подобные, и не раз. На других жертвах. Только там они были синие и красные, то есть, скорее всего, из «Сапфира» и «Рубина». Вполне возможно, что такие кулоны были вообще у всех жертв, просто те не носили их повседневно и в момент убийства это штуковина на шее у них не болталась.
- В этом есть смысл, - поддержал Беату Джейс. – Возможно, именно посещение этой сети клубов и есть та самая ниточка, что связывает всех жертв.
- Расскажем об этом Хьюго, - констатировал Эрик. – Без его совета в «Изумруд» ни ногой, ясно? И вообще, нам надо бы труп убрать…
- Ни в коем случае, - перебил его Джейс. – Марус из клановых, а у них есть своя особая церемония погребения. Уничтожение его трупа нам дорого обойдется.
- И что предлагаешь? Послать его клану с траурной лентой и открыткой с соболезнованиями? – всплеснул руками охотник.
- Вообще-то, есть у меня на такой случай один номерок, - почесал макушку вампир. – Никогда им не пользовался, но хранил, как будто знал, что однажды пригодится.
Джейс шустро отыскал в списке контактов нужный номер и нажал кнопку вызова. Трубку сняли почти сразу:
- Эээм… Это зачистка? Я хочу сообщить об обнаружении трупа.
- Жертва вампира? – меланхолично полюбопытствовал мужской голос на том конце провода.
- Нет, вампир. Алый Дом, клановик.
- Будьте добры, адрес и ваше имя, - диспетчер вампирской службы зачистки умело подавил изумление и включил профессиональную вежливость.
***
После той ночи, когда жертвами убийцы стали сразу и Ирвин Мак, и Марус, два дня прошло абсолютно спокойно. Ни в средствах массовой информации, ни среди осведомителей охотников из числа полицейских служащих, ни в подпольных источниках не появлялось известий о новых преступлениях. Впрочем, это никак не влияло на бдительность отряда и полиции: до этого у убийцы случались и более длительные перерывы между преступлениями. Сомнительное же спокойствие двух дней напоминало затишье перед бурей.
И буря грянула на третий день. То, что это именно буря, Джейс понял не сразу, а лишь прибыв вместе с товарищами на место обнаружения очередного тела.
- Поправьте меня, если я ошибаюсь, но… Кажется, здесь что-то не так? – выгнул бровь Эрик, разглядывая тело.
- Ну, раньше наш кровосос головы рубил, - дернула плечом Беата и брезгливо поморщилась, посмотрев на нечто, раньше бывшее изящной девичьей шеей. Склонившись чуть ниже, охотница рассмотрела среди ошметков плоти влажно поблескивающий обрывок позвоночника. – Теперь он их отрывает.
- Как-то это странно, - нахмурился Джейс. – С чего вдруг он поменял способ убийства?
- Может, вышел прогуляться без меча, а тут, совершенно случайно, под руку попала эта девица? – предположил Александр. – Он и не стал упускать возможность…
- И так же вполне может быть, что это вообще не его рук дело, - парировал Эрик. – Вдруг это кто-то другой под шумок решил разобраться с неугодной девушкой?
- Неугодной вампиршей, - поправил его Джейс, поднявшись на ноги и отойдя от головы на пару шагов. – Она из Алого Дома, из того же клана, что Марус.
- Это ты с чего взял?
- Я пару раз мельком пересекался с ней, когда она навещала мою создательницу. Знаю только, что зовут, вернее, звали Кристобель, и что в клане она занимала высокое положение.
- А еще она явно была посетительницей печально известных клубов, - хмыкнула Беата, ткнув пальцем в цепочку с четырьмя кристаллами: прозрачным, синим, красным и зеленым. – Причем, всех этих клубов. Вампирша-тусовщица, впервые на такое натыкаюсь…
- Лучше подумай о том, что ей было около четырех сотен лет, - Джейс невозмутимо снял цепочку и затолкал ее в карман, решив, что она вполне может еще пригодиться. – Как думаешь, просто оторвать голову настолько старому вампиру?
Охотники замолчали, прекрасно поняв намек в голосе товарища. Затянувшуюся паузу прервал звонок мобильного телефона Эрика. Молодой человек отошел ненадолго в сторону их фургончика, а потом вернулся в компании еще двух внешне схожих парней, один из которых нес черный мешок. Джейс удивленно вскинул брови:
- Ты что, собираешься забрать с собой тело? Забыл, что она – клановик?
- Звонил мой знакомый из полиции, предупредил, что сюда уже отправили группу, и они прибудут меньше, чем через десять минут. Сомневаюсь, что за это время мы успеем звякнуть тому загадочному типу, что подбирает вампирские трупы. Так что мы сейчас прихватим ее с собой, потом выложим в каком-нибудь укромном месте, а там уже сообщишь, кому надо.
- Погоди, а полиция то будет делать? – Беата развела руками. – Приедет на место убийства и обнаружит лишь лужу крови?
- Мне фиолетово, что будет делать полиция, - отрезал Эрик. – Я знаю лишь, что подобный труп мы им не оставим. Обычно там, где появляются стражи порядка, мгновенно вылезают и журналюги. Хочешь, чтобы уже сегодня по всем каналам трубили не только о психе с мечом, но и об убийце, способном оторвать башку в прямом смысле этого слова? Вот уж дудки. Мартин, Тим, пакуйте красотку. Нечего стоять столбом!
Охотники, приходящиеся друг другу родными братьями послушно направились к телу вампирши, но не успели даже дойти до него.
Джейс слишком поздно почуял приближение старшего вампира. В тот момент, когда он только собирался предупредить всех об опасности, смазанная и невидимая человеческому взгляду тень уже раскидала Мартина и Тима в разные стороны. Вампир буквально слышал, как ломаются кости его товарищей, крепко приложившихся о стены домов, а спустя секунду обоняние уловило аромат свежей крови.
А уже следующая атака пришлась на него. Человеку удар такой силы, несомненно, проломил бы череп, но Джейса он только оглушил. Пока он тряс головой, пытаясь прийти в себя, нападавший наотмашь полоснул его когтями, глубоко вспоров горло. Зажимая ладонями глубокий порез и стремительно теряя драгоценные капли, вампир тяжело рухнул на подогнувшиеся колени, а потом и вовсе распластался на земле. Последним, что Джейс успел увидеть прежде, чем отключиться, была Беата, без сознания сползающая по стене.
Похоже, тот, кого они столь рьяно искали в последние недели, нашел их сам.