Их было пятеро – четверо мужчин в темных строгих костюмах и одна женщина в старомодном цветном платье. Они сидели, неестественно выпрямившись, с закрытыми глазами и напоминали гипсовые статуи. Бледно-восковые лица с резкими, заострившимися чертами, походили на посмертные маски.
Павел молча переводил непонимающий взгляд с одного пассажира на другого. Мыслей не было – страх, заполонивший сознание, казалось, вымел из головы способность думать.
- Кто это? – раздался тихий, словно дуновение слабого ветерка, голос. – Как они попали сюда? Они не должны быть здесь!..
Павел вздрогнул, завертев головой.
Неподвижные фигуры пассажиров, мертвенно-бледные лица…
- Ты слышал?! – Антон ухватил друга за локоть.
Теперь от злой самоуверенности у него не осталось и следа – только страх и растерянность.
Антон обернулся, тщетно ища источник звука.
- Слышал,- выдавил из себя Павел. Говорить давалось с трудом – тоскливый, всепроникающий запах похорон давил на сознание невидимой, многотонной плитой.
- Это неправильно!.. Они не должны быть здесь! – шелестел голос.
- Это… они говорят с нами? – еле слышно пробормотал Антон. Голос звучал хрипло и глухо.
- Нет…- прошептал Павел.
Он вдруг вспомнил, на кого походили странные пассажиры. Мысль, словно озарение, полыхнула в пустом сознании.
Восковые лица, заострившиеся черты…
- Это мертвецы, Антоха… Неупокоенные души…
Павел даже сам испугался собственных слов.
Вагон мерно покачивался, мчась неведомо куда. Тьма за окнами казалась плотной, непроницаемой и физически ощутимой. Она липла к стеклу вязкой, чернильно-черной массой, словно пыталась проникнуть внутрь. Ее не нарушал ни единый проблеск света, редкие туннельные фонари куда-то исчезли, и стало казаться, что они несутся в саму преисподнюю по свернувшейся в трубу бесконечности.
- Они не должны быть здесь… Не должны быть здесь… - неустанно шелестел еле слышный голос, полосуя и без того сжавшееся от страха сознание невидимой бритвой.
Бросив еще один взгляд на сидевших в салоне, Павел едва не упал – ноги вдруг стали ватными. Рядом сдавленно охнул Антон, вцепившись обеими руками в блестящий поручень.
Мертвецы смотрели на них.
Широко распахнутые незрячие глаза с закатившимися зрачками, бескровные губы, сжатые в тонкую линию – все это вызывало волну непереносимого смертельного ужаса.
Павел захрипел, не в силах вынести открывшегося зрелища.
- Кто вы такие?! – вдруг пророкотал резкий голос.
Сознание, готовое впасть в ступор от ужаса, ухватилось за раздавшийся вопрос как за спасительную соломинку.
Из глубины салона к ним шел человек.
Еще секунду назад проход был пустым, и неизвестный словно бы соткался в одно мгновение из воздуха. Высокий, ростом более двух метров, одетый в коричневую рубашку и темные брюки, он шел, слегка ссутулившись.
- Как вы попали сюда?! – он замер в шаге от друзей, возвышаясь над ними на целую голову.
- Мы… мы сели на станции,- с трудом выдавил Павел. Антон, судя по его полубезумному взгляду, видимо, вообще лишился дара речи. – Перепутали поезд.
- Перепутали?! – по лицу незнакомца на мгновение скользнуло искреннее удивление. – Никто и никогда просто так не садится в этот поезд!
Голос по-прежнему звучал громко и резко.
- Хотя… Давно у нас не было нежданных гостей! – человек ядовито усмехнулся.- И такие ли они нежданные? Дайте-ка я вас посмотрю!
Незнакомец склонился над Павлом, положив руку ему на плечо.
Павел невольно вздрогнул – взгляд человека, пронзительный и горящий, казалось, проник на самое донышко души, в мгновение ока постигнув все самые потаенные желания.
Павел не мог отвести взгляда от лица незнакомца. Ему вдруг показалось, что какое-то ужасное, неведомое существо склонилось над ним, натянув маску человеческого лица, и теперь наблюдает тупым, бесчувственным, но одновременно и торжествующим взглядом.
Человек вдруг поморщился, будто увидел что-то неприятное, и отрицательно качнул головой.
- Нет! – едва слышный возглас слетел с его губ.
- Ну, а теперь ты! – он повернулся к Антону и также положил ему руку на плечо.
Антон едва не упал, словно ладонь незнакомца оказалась весом в тонну.
Павел подхватил друга под локоть – Антон едва стоял на ногах.
На лице незнакомца вдруг появилась хищная улыбка.
- То, что надо! – выдал он.
Чувствуя, что это торжествующее восклицание не несет им ничего хорошего, Павел сдавленно произнес:
- Мы сейчас выйдем…
- Конечно! – тут же отреагировал человек, бросив короткий взгляд в окно.
Вязкая тьма рассеялась, превратившись в обыкновенный туннельный сумрак, прорезаемый светом сигнальных фонарей. Поезд сбавил ход. Пара секунд – и темнота исчезла совсем, в окна хлынул яркий свет станции.
- Ты уйдешь! – произнес человек и вновь посмотрел на Павла страшным, пронзительным взглядом. – Ты слишком любишь жизнь и тебе здесь не место! А вот твой друг останется…
Незнакомец склонился над почти бесчувственным Антоном и, ядовито усмехнувшись, произнес:
- Разве ты не об этом мечтал больше всего, а?
Антон замотал головой.
- Нет!
- Я никуда не пойду без него! – выкрикнул Павел, толком даже не поняв, откуда вдруг взялись силы. Он вцепился в рукав куртки Антона мертвой хваткой и потянул на себя. – Антоха, валим отсюда!
Поезд мягко остановился у платформы. Бесшумно открылись двери.
Незнакомец медленно повернул голову в ответ на резкий выкрик.
- Воооон!! – рявкнул он с такой силой, что заложило уши.
Тугая воздушная волна ударила в грудь, вышибив из легких весь воздух, и вышвырнула Павла на платформу.
Он растянулся во весь рост, заскользив спиной по мраморному полу.
В груди саднило, Павел с трудом сделал вдох, и тут же рванулся обратно.
- Антоха! Антоха, беги!!!
- Добро пожаловать в иной мир! – проговорил страшный незнакомец, ухватив Антона ладонью за горло.
Павел увидел, как моментально остекленели глаза друга - взгляд стал тусклым и безжизненным, черты лица заострились, приняв бледно-желтый цвет.
Незнакомец отшвырнул Антона на сиденье и тот застыл безжизненным, неподвижным манекеном.
Он был мертв.
- Антоха!!! – закричал что есть сил Павел, не веря в происходящее.
Голос гулким эхом заметался между мраморных колонн пустой станции.
Дьявольский поезд в преисподнюю начал истаивать, теряя очертания.
Мгновение – и он растаял, словно облако сигаретного дыма.
Павел стоял на краю пустой платформы.
- Антоха…- едва слышно выдохнул он.- Что же ты натворил!
Слезы хлынули сами собой. Павел утер их ладонью, чувствуя оглушающую пустоту внутри.
Раздался переливчатый сигнал; из темной глубины тоннеля донеслось нарастающее басовитое гудение - на станцию прибывал очередной метропоезд.
Павел вздрогнул, бросив в жерло тоннеля затравленный взгляд, и вдруг бросился бежать – подальше отсюда, на поверхность, чтобы больше никогда не спускаться в преисподнюю, именуемую метро…
Минул год. Воспоминание о жуткой встрече с поездом-призраком потускнело, потеряв яркость и глубину, и теперь казалось давним, кошмарным сном. Время – самый лучший и мудрый лекарь. Бурлящая жизнь огромного мегаполиса, с ежедневными заботами, проблемами и маленькими радостями сделали свое благое дело, заставив забыть о кошмарном происшествии.
В тот день Павел возвращался поздно – на работе возник неожиданный аврал. Спустившись в метро, он мечтал только об одном – побыстрее добраться домой и принять горячий душ. С этими мыслями он уселся на скамейку на платформе, вытащив из кармана вчерашнюю газету.
Платформа была почти пуста – несколько таких же, как и он, запоздалых пассажиров.
Что заставило Павла поднять взгляд на станционные часы, он так толком и не понял. Какое-то старое, почти полузабытое чувство…
«00.00» - высветило табло ядовито-красным.
В душе зародилась слабая, беспричинная тревога.
Бросив взгляд вокруг, Павел увидел, что у платформы стоит поезд. Редкие пассажиры, рассредоточившись по платформе, абсолютно не замечали его.
Павел медленно поднялся.
Это был тот самый поезд.
Воспоминание – казалось, забытое навек - проявилось перед внутренним взором яркой вспышкой.
- Антоха… - невольно прошептал Павел.
Он сидел там, в ярко освещенном салоне старомодного вагона.
Павел ясно видел его и не отводил взгляда, будто на этот раз боясь, что морок страшных, полузабытых воспоминаний исчезнет в одночастье.
Фигура Антона шевельнулась, вставая с сиденья.
Павел замер, не веря тому, что видит.
Мертвое, восковое лицо с бельмами закатившихся глазных яблок прильнуло к оконному стеклу, бескровные губы шевельнулись.
Павел услышал тихий голос:
«Паха, уходи… И всегда люби жизнь…»
Поезд-призрак медленно истаял, растворившись в пространстве, так и не приняв в себя очередного пассажира.
Павел вздрогнул и, не оборачиваясь, направился к черной ленте работающего эскалатора…
Больше в метро он никогда не спускался.
Он боялся ПЕРЕПУТАТЬ ПОЕЗД.