След воина. Глава девятнадцатая. - Судьба короля

               
                Глава 19
                Судьба короля.

         Армия Вантийцев отступала. Дрог не решался давать генеральное сражение ни Сарагосцам, ни войскам Жубараса, вторгшимся в его страну с севера. Единственным выходом было тянуть время и надеяться, что удастся удержаться в столице.
         Не смотря на то, что сведения Рапкана полностью не подтвердились, Дрог доверял ему и назначил своим тайным советником. Он неоднократно поручал ему возглавить отряды лазутчиков и, благодаря этому удалось добыть очень полезные сведения. Теперь было очевидно, что армия Жубараса двигалась прямиком к Ульфалару, стремясь отрезать войскам Дрога путь к столице, а это означало одно, придётся давать бой в поле. Поспеть к столице раньше Жубараса было невозможно.
         За последние несколько недель, король сильно сдал. Он плохо ел, его лицо стало неестественно бледным с заметной худобой, глаза  осунулись, а нос заострился и стал напоминать клюв. Его внешний вид подрывал боевой дух солдат и потому, Дрог редко выходил из своего шатра. Он подолгу разглядывал карту Вантии, висевшую на стене, и много курил бормоча что-то себе под нос.
               
         Был очередной осенний вечер. Король, как обычно, покуривал трубку и стоял перед картой, тщательно что-то обдумывая. В шатёр заглянул его личный смотритель и коротко отрапортовал:
- Военный совет в сборе, ваше величество, все ждут только вас. Они сейчас в шатре генерала Ихтара, я покажу дорогу. 
- Не стоит, я знаю где шатёр генерала. Иди и скажи, что я скоро буду, – ответил Дрог буднично.
- Да, ваше величество, – преданно отчеканил смотритель и, поклонившись, быстро удалился.
         Дрог ещё немного посмотрел на карту и, утвердившись в своём решении, направился к выходу. Не дойдя пару шагов, он развернулся, подошёл к креслу и снял с него меховой плащ. Осенние ночи были прохладными, а военный совет мог затянуться до утра. 
               
          В генеральском шатре было шумно. Несколько военных советников короля и семь генералов его армий активно обсуждали сложившуюся ситуацию. Одни предлагали отступать и тянуть время, заявляя, что это единственный шанс спасти Вантию. Правда, что делать, когда отступать будет некуда, они не говорили. Другие предлагали срочно искать союзников на стороне, а тем временем отступить к Винкану, самому крупному из южных городов, дорога к которому, пока что, была открыта.   
         Дрог тихо зашёл и сел на стул у входа. Рапкан также тихо подошёл к нему и, молча поклонившись, встал рядом. Умение без слов понимать желания короля было ещё одним качеством Рапкана за которое его ценил Дрог. Появление его величества никто не заметил. Генералы и советники так привыкли, что о визите короля объявляет распорядитель, что, как ни в чём не бывало, продолжали остервенело спорить, сыпать доводами и опровергать чужие аргументы.
         Дрог стал слушать, но вскоре на его лице проступили скука и лёгкое раздражение. Он посмотрел Рапкану в глаза, словно говоря, - «ты единственный стоящий подданный из всех». Он подождал ещё немного, тайно надеясь, что кто-то всё-таки выскажет дельную мысль, но все как назло талдычили одно и то же. - «Что у меня за генералы? О собственной шкуре пекутся больше, чем о своей отчизне», - подумал Дрог.
         Его терпение лопнуло, и он громко хлопнул в ладони. В шатре мгновенно наступила тишина. Доли секунды генералы и советники глупо пялились на невесть откуда взявшегося короля, а затем мгновенно согнулись в низком поклоне.
- Ваше величество, - начал один из них, - простите нашу бестактность, но мы не слышали как распорядитель объявил о том, что вы придёте.
- А он и не объявлял, – ответил Дрог сухо. – Вы кажется о чём-то спорили, господа? – спросил он с издёвкой. – Позвольте мне вас примирить. Если вдуматься, то все вы предлагаете одно и то же. Вы все предлагаете отступать! – неожиданно выпалил Дрог. 
- Да, ваше величество, – ответил один из генералов виновато, - но другого выхода нет.
- Нет?! – переспросил Дрог грозно. – Мне кажется, что среди моих генералов, стало слишком много трусов и дураков, – заметил король со злой иронией.
- Ваше величество… - начал один из советников.
- Тихо! Молчите и слушайте, если не можете придумать ничего путного сами. Зачем я вас только держу? – спросил он со вздохом. – Отступить в Ульфаллар мы не можем, отступать на юг бессмысленно. Что остаётся? Остаётся дать бой Сарагосцам в поле.
         Среди генералов пошёл ропот. Они неуверенно переглядывались и, наконец, один из них спросил:
- Ваше величество, но это верная гибель, разве нет? 
- Гибель? Не совсем, – ответил Дрог с улыбкой. – Мы дадим бой Сарагосцам и войска Амираска непременно придут им на подмогу. Как только это случиться, мы отступим, выведя все оставшиеся силы из боя.
- Но зачем, ваше величество? – спросил кто-то из военных советников.
- Неужели вы думаете, господа, что Жубарас останется союзником Сарагоса, после разгрома нашей армии. Не знаю, о чём думает новоиспечённый король наших соседей, а я не поверил бы Жубарасу, даже если б он заявил, что небо синее, а трава зелёная, - пояснил Дрог с победной ухмылкой. – Уверен, он нападёт на войско Сарагосцев, едва мы начнём отступление. 
- Но ваше величество, мы потеряем всю армию, – возразил генерал Корлад, командующий пехотой.
- Это жертва, которая спасёт Вантию от завоевания, разве не для этого нужны солдаты? – спросил Дрог надменно. – Корлад, Хельрих и Грудан, отправятся утром в южные земли, для сбора резервистов и новобранцев, и поведут их в Ульфалар, – продолжал Дрог. - А я, с остатками разбитой армии, отступлю туда после битвы. Жубарас разобьёт Сарагосцев и с ними будет покончено.
- Но, что помешает ему вслед за Сарагосцами покончить с нами, ваше величество? – спросил Хельрих.
- Мы встанем войском в Ульфаларе. Битва с Сарагосцами и долгий поход сильно потреплют войско Жубараса. Он не сможет взять город приступом, а держать осаду зимой, дело не из приятных, – начал Дрог. – Армию надо кормить, а прокормить войско, в котором есть всадники на сорхидах, совсем не просто. А кроме того, северные соседи Амираска вряд ли заставят себя ждать. Едва станет известно, что король задержался в походе, как  начнутся набеги. Жубарас не будет рисковать своим троном. Он вернётся домой, – закончил король победно. 
- Ваше величество, - вступил в разговор Рапкан, - нам наверняка придётся отдать Жубарасу немалые земли.
- Да, возможно, но это лучше, чем потерять всё королевство, – ответил Дрог жёстко.
         На лица советников и генералов нашла тень. Никто не смел посмотреть на короля, но каждый понимал, что Дрог прав. Был только один способ спасти Вантию, каким бы жестоким он ни был.
- Что ж, я думаю, совет окончен, – произнёс Дрог. – Утром выступаем на встречу Сарагосцам, а до тех пор, вы можете быть свободны, – с этими словами он развернулся и вышел из шатра провожаемый тяжёлыми взглядами своих генералов. 

         Рапкан выждал, пока силуэт короля не скрылся за палатками, запахнул занавеску шатра и повернулся к советникам. Перед ним стояли самые влиятельные люди Вантии. Те, кто активнее остальных участвовал в её политике и торговле, а также, имел достаточно солдат в своём распоряжении. Рапкан медленно подошёл к столу с расстеленной на нём картой Вантии и, собравшись с духом, спросил:
- Что вы скажете теперь, господа князья? Как вам отношение нашего короля?
- Он стал слишком непредсказуем, это верно. Но откуда нам знать, что твоё предложение – это выход из ситуации? – спросил Корлад с сомнением.   
- Вы можете не доверять мне, но сути дела это не меняет. У сложившихся обстоятельств есть решение, выгодное для нас всех, или вы считаете иначе? – поинтересовался Рапкан.      
- Ты предлагаешь нам рискнуть всем? А что взамен?
- Взамен вы сможете существенно расширить свои владения. Обрести новых людей, скот, богатство, – ответил Рапкан, подмечая, как глаза многих засветились золотым блеском. Дворяне взвешивали, насколько богаче они станут, как смогут распоряжаться новой властью и деньгами.   
- Пусть так, но где гарантии, что сделав тебя королём, мы получим всё это? – не уступал Корлад.
- Я подпишу указ, о наделении вас новыми полномочиями. Каждый, из здесь присутствующих, будет включён в придворный совет, обладающий достаточной властью, чтобы влиять на решения короля, – заявил Рапкан решительно.
- Допустим, что мы согласились. Но солдаты могут нас не поддержать, а без поддержки армии, наш разговор не значит ровным счётом ничего, – возразил Крилаг, представитель одного из самых древних дворянских родов Вантии.
- Они поддержат, Яростные уже на моей стороне. Что касается остальных, посмотрите на их лица. Они уже не верят в Дрога. Уже есть случаи дезертирства, а что дальше? Как они будут сражаться, если каждый второй считает короля безумцем? Если солдаты увидят, что у них молодой и сильный король - это вознесёт их боевой дух до небес. Дальше дело станет за малым, – отпарировал Рапкан.
- За малым, - переспросил Крилаг, - как ты собираешься убить Дрога?
- Это уже детали, сейчас мне важен ваш ответ, вы поддержите меня или нет? – возразил Рапкан жёстко.
         Возникла небольшая пауза. Советники невольно переглянулись, и, наконец, Крилаг ответил за всех:
- Мы согласны. Но если ты забудешь о своём обещании, то знай, мы всегда успеем о нём напомнить, – добавил он с явной угрозой в голосе.

         Дрог ехал со своими вассалами. Он был весел и бодр, словно только что выиграл тяжелейшее сражение в его жизни. Он добился главного, нашёл спасение для своей страны. Чувства переполняли короля, и даже ливень, накрывший его,  не мог испортить ему настроение. Холодные струи приятно остужали разгорячённое тело, а молнии пробуждали детскую радость. Его переполняла энергия, мышцы требовали дела, и Дрог не удержался. Он пришпорил коня и умчался далеко вперёд. Только Рапкан успел последовать за ним.
         Едва они скрылись от взора телохранителей, как конь короля дико заржал и повалился наземь. Дрог давно не водил войска в бой, разя врагов своим мечом, но навыки не подвели старого воина. Он успел высвободиться из стремян, перекатился через голову и вскочил на ноги.
         Поначалу, король не понял, что произошло и решил, что конь попал ногой в нору крота, но едва он взглянул на Рапкана, как всё стало ясно. Самый преданный из его людей, стоял перед ним с обнажённым мечом и смотрел ему прямо в глаза. С клинка капала кровь.
- Что это значит?! – воскликнул Дрог, - измена, предательство?
- Нет, – ответил Рапкан сухо. – Это возмездие.
- Возмездие? За что? – недоумевал король.
- Ты помнишь Ульдара, твоего старого друга? – спросил Рапкан зло оскалившись.
- Может, и помню, а тебе-то что? – поинтересовался Дрог вынимая из ножен меч.
- А ты помнишь, как заманил его на охоту и подло убил, как потом пытался изнасиловать его жену?! –воскликнул Рапкан, уже не сдерживая ярость, рвавшуюся наружу из глубин души.
- Кто ты такой, неужто сынок Лайры? Не поздновато ли ты возвращаешь долг? - усмехнулся Дрог.
- Такие долги никогда не поздно отдавать, – ответил Рапкан жёстко и медленно пошёл к Дрогу.
- Что ж, попробуй, сопляк! – выпалил Дрог яростно и двинулся ему навстречу.
         Король сходу нанёс разящий удар, но Рапкан легко уклонился и они медленно пошли по кругу. Дрог сделал пару ложных выпадов, в надежде запутать противника, но Рапкана было не сбить с толку. 
         Наконец, они бросились друг на друга завязав жестокую рубку. Дикий звон разносился по округе, клинки мелькали так, будто между противниками была стена из булата. Рапкан оказался сильнее, чем ожидал Дрог, но, несмотря на это, на плече юноши и над правой бровью уже виднелись алые полосы.
         Длинный меч Рапкана был не так удобен в ближнем бою, как короткий клинок короля. От очередного удара Рапкан едва успел отскочить назад. Дрог с ненавистью взглянул ему в глаза и с криком кинулся добивать врага. Вдруг, его противник резко присел и стремительно вонзил свой меч в живот короля. Столько боли и ярости было в ударе, что клинок вошёл по рукоять, разрывая внутренности, круша кости, лишая жизни. Дрог бешеным взглядом уставился на своего убийцу, замер, а затем медленно повалился на землю.
         Из-за поворота дороги показались телохранители короля. Их взоры упёрлись в Рапкана и лежащее рядом безжизненное тело. Старший из них подъехал к ближе и спросил:
- Что здесь произошло? Это твоих рук дело?
- Да, – ответил Рапкан спокойно. 
         Телохранитель выхватил меч, но в этот миг из кустов раздался голос:
- Брось меч и прикажи сделать это своим людям! 
- Кто говорит, и на каком основании я должен послушаться?
- Говорит капитан гвардии Яростных, Рухтар. И тебе стоит выполнить мой приказ, хотя бы потому, что вы окружены и находитесь под прицелом моих ребят, – послышался голос из кустов.
- Этот человек убил короля Вантии! – воскликнул глава телохранителей.
- У Вантии будет новый король, и вся гвардия присягнула ему ещё вчера, – ответил Рухтар и вышел на дорогу.
         Телохранитель с подозрением посмотрел на Рапкана и спросил:
-   Не хочешь ли ты сказать, что этот предатель, этот лесной варвар и есть новый король?
- На твоём месте, я бы выбирал выражения, обращаясь к его величеству. Он хоть и бывает мягок, но хамов не жалует, – рассмеялся Рухтар.
- Хватит, - вмешался Рапкан, - он не виноват в том, что не знает о моём истинном происхождении. Я сын генерала яростных Ульдара, подло убитого принцем Дрогом на охоте, чуть больше двух десятков лет назад. 
         На лице телохранителя проступили явные признаки раздумий.
- Я слышал о нём. Говорили, что ради любимой жены он пошёл в бой без доспехов и вернулся живым. Но пусть ты и дворянских кровей, это не значит, что ты можешь вот так запросто стать королём. Лорды тебя не поддержат. 
- Они уже поддержали, – снова ответил за Рапкана, Рухтар. – Не надо было королю их так унижать. 
- Те, кто не поддержал, уже кормят червей. Дрог был эгоистичной скотиной, а Вантия, игрушкой в его руках. Он мечтал не о её благополучии, а о своём величии. За что и поплатился. Но сейчас главное не это. Я спрашиваю один раз, ты присягнёшь мне на верность, или нет? – произнёс Рапкан, взглянув в глаза телохранителя.
- Я не могу нарушить клятву, данную королю, но пообещай, что отпустишь живыми моих людей, – ответил тот со вздохом. 
- Даю слово, – ответил Рапкан и пошёл к своему коню. Он не хотел смотреть, как будут казнить достойного человека.   
         Вернувшись к войску, Рапкан сразу же созвал военный совет. Двенадцать поместных лордов присягнувших ему, в считанные минуты, собрались в королевском шатре. 
- Мы должны выступить навстречу Сарагосцам, – начал Рапкан.
- Зачем? – спросил Крилаг.
- Жубарас не остановится, пока не захватит все соседние королевства. И после победы над Сарагосом, его взор обратится на нас. Что мы ему противопоставим тогда? – спросил Рапкан раздражённо. Возникла небольшая пауза, и он ответил сам себе, - ничего. А раз так, то не стоит ли нам последовать плану прежнего короля, слегка его подправив?
- А что с того нам? – вмешался Латак, владелец крупнейших угодий на юге Вантии.
- Те из вас, кто проявит себя достойно в этом походе, получат немалые земли.
- Ты забываешь, юный король, кто посадил тебя на трон, – произнёс Латак с неприкрытой угрозой в голосе.
- Нет, и потому зову вас на захват новых земель. Чем ещё я смогу отблагодарить, как не новыми владениями, людьми и скотом? 
- Допустим, что мы согласны, но сперва нам хотелось бы знать, что именно ты намерен сделать? – поинтересовался Крилаг. 
- Ну, что ж, тогда слушайте… – ответил Рапкан и подошёл ближе к столу.
 
         Выслушав краткое изложение плана боевых действий, Лорды быстро раскланялись и покинули шатёр, а Рухтар подошёл к Рапкану и, восхищённо, произнёс:
- Ловко вы выкрутились, ваше величество, я рад, что теперь у нас будет мудрый король.
- Надеюсь, что он у вас всё-таки будет, – ответил Рапкан иронично и вышел из шатра.
         Всего несколько часов спустя, построенное для похода войско выступило навстречу Сарагосцам. 

 

 
         Армия Сарагоса подошла к большому полю, близ городка Ледан и встала лагерем. Сотни белых шатров покрыли поле, словно костяные пластины спину черепахи. Меж шатров, ходили люди в доспехах, горели костры. На вертелах жарились поросята и дикая птица, где-то булькал испуская сочный аромат походный котёл. За день до прибытия основного войска, лазутчики донесли, что армия Вантийцев движется навстречу.
         В тот же вечер, Сагутар покинул расположение войск и отправился в родные земли, за подмогой. Не вдаваясь в подробности, он объяснил, что у него есть план, как убедить его народ помочь. Эльф был невероятно возбуждён, таким его ещё никто не видел. Всегда сдержанный и чрезмерно осторожный Сагутар, залихвацки запрыгнул в седло коня и, поблагодарив друзей за то, что помогли ему многое понять, умчался вдаль. Сотич только пожал плечами, а Тур довольно улыбнулся. Он-то понимал, о чём говорил эльф.   
         Не прошло и двух часов, с отъезда Сагутара, как вслед за ним лагерь покинул и Орвир. Он коротко пояснил, что если не поспеет в срок, то их план может провалиться. Друзья молча согласились, обняли его и долго смотрели вслед удаляющемуся облачку пыли на дороге.
         Странное исчезновение двух генералов породило массу слухов. Особенно настораживал отъезд Орвира, известного героя и близкого друга нового короля. Чтобы боевой дух армии не был подорван, люди Тура распустили слухи о том, что генералы поехали за подмогой к соседям. Легенда была не столь убедительна, но фантазия солдат быстро добавила к ней новые детали. По войску стали ходить байки о том, что всё воинство эльфов присоединиться к ним в битве и, что молодой генерал, поехал за целой армией элитных воинов, не менее умелых, чем он сам. 
         На второй день стоянки на другом конце поля появились Вантийские знамёна и, очень скоро, вся Вантийская армия встала там лагерем. Тур тщательно обдумывал план сражения каждый день. Когда его войско было ещё на подходе к полю, лазутчики уже составили подробную карту местности. Именно поэтому, король смело отправил целый кавалерийский полк стоять в засаде в густой роще, на правом краю поля.
         С левого фланга, край поля не был виден вообще. Вдаль, сколько хватало глаз, уходила зелёная гладь выгибаясь покатыми холмами. Тур расположил основные силы стрелков неподалёку, а чтобы враг не мог беспрепятственно ударить по ним конницей, был выстроен частокол. Мощные колья, в два человеческих роста, зловеще смотрели в сторону Вантийского лагеря, не предвещая ничего хорошего тем, кто решит их преодолеть. Тем временем, основная мощь Сарагосской армии, десятки пеших полков, были сосредоточены в центре. Клинки сверкали на солнце, прапора бодро развевались на ветру, а грохот сотен сапог разносился на вёрсты вокруг. Прикинув примерные потери, тщательно просчитав возможные действия противника, Тур остался доволен своими решениями. 
         Шли вторые сутки, а сражение всё не начиналось. Обе армии тянули время. Сарагосцы ждали подхода войск Амираска, а Вантийцы опасались нападать видя превосходство противника в численности. Солдаты убивали время как могли. Кто-то играл в карты, кто-то точил, и без того, идеально острый меч, кто-то попросту болтал с соратниками. Время шло медленно, натужно, словно ленивый бык погоняемый кнутом.   
         Наступило утро третьего дня стояния на Леданском поле. Очень немногие из солдат выспались за ночь. Все чувствовали, что на третий день сражения не миновать, и каждый понимал, что не меньше половины из них останется на этом поле навсегда. Кто-то молился богу войны, кто-то карябал письмо на бересте, а кто-то просто смотрел на звёзды, только перед лицом смерти поняв, насколько они красивы. Лишь ветераны спокойно спали на своих лежанках, набираясь сил перед грядущим боем.
         Тур и Сотич провели ночь в объятьях своих любимых. Когда они покидали свою школу, учитель Тэрао подошёл к ним и, мягко улыбнувшись, сказал, что ничто не воодушевляет воина лучше, чем ночь проведённая с любимой женщиной.
         Утро наступило, и пора было готовиться к тяжёлой битве. Битве, которая должна была стать переломным моментом в истории двух королевств, а возможно и в истории всей Ваданны.