2265 год стандартного галактического времени. (5027 A.D.)
Тысяча лет – долгий срок. Срок, за который едва освоившая порох цивилизация может постичь чудо межзвёздных перелётов. Либо наоборот, скатится обратно к примитивному образу жизни. Большая космическая война, разразившаяся более тысячи лет назад, больше способствовала последнему. Множество планет старой Солнечной Империи, в результате расколовшейся на Земную Империю и Федерацию свободных планет, по её вине деградировали и одичали. Заброшенные в неразберихе войны миры, отрезанные от основной человеческой цивилизации, оказались сами по себе. Без контакта с метрополией и притока ресурсов извне, главным вопросом, ставшим перед их населением, стало выживание. И если одни предпочли научный подход, даже умудрившись после войны, превратится в новые технологические центры. То другие пошли более простым путём, занявшись земледелием и охотой. Технологии на таких планетах оказались быстро забыты, а истории космической экспансии превратились в сказки и легенды.
Лия Таминг была родом с Террановы и работала техническим инженером этой небольшой научной экспедиции. Ещё она была обладательницей высокого роста, оливкового оттенка кожи и платинового цвета волос доходивших ей до плеч. Во время работы она предпочитала собирать волосы в хвост, чтобы не мешались. История её никогда не интересовала, как и примитивные планеты. Она родилась и выросла среди муравейника столичной планеты-города, её отец был главным инженером одного из подпольных предприятий дна, и именно от него Лия унаследовала тягу к всевозможной технике. На экспедицию она вышла случайно, бродя в сети. Одно из миллиона объявлений гласило, что Центральный Университет Террановы в сотрудничестве с кафедрой исторической ретроспективы Большого Императорского университета Земли ищет техника для участия в экспедиции на некую планету Кассандра, с высокой оплатой. Желающим предлагалось пройти виртуальный тест и собеседование. Чего она и сделала, скорее от скуки, нежели потому, что сильно нуждалась в деньгах. Через десять дней с ней неожиданно вышли на связь, сообщив, что её кандидатура выиграла. Думала Лия недолго, за свою недолгую тридцатилетнюю жизнь она не была нигде дальше ближайших спутников. И шанс увидеть новое решила не упускать. Кроме неё в экспедиции принимало участие одиннадцать ученых, шестеро со стороны Федерации и пятеро от Империи. Безопасность обеспечивали пятеро хмурых наёмников, вооруженных опасного вида плазмомётами. И хотя Кассандру никогда не посещали ни космические пираты, не работорговцы – Безопасность превыше всего, а то будет хреново! Так заверил её молодой имперский ученый с Земли, Аликс Каров. Рассказав удивительную историю о том, как одна исследовательница дикого сектора попала в рабство и спасена была лишь потому, что её парень оказался офицером Имперской Гвардии. Аликс был единственным членом команды, с которым у Лии завязались дружеские отношения. Во первых, потому, что он рвал все её шаблоны о том как должен выглядеть и вести себя имперец. Во вторых, за то, что умел слушать. И в третьих, он был так же помешан на истории, как она на технике, плюс к этому, будучи неплохим программистом. Сама планета Кассандра Лию потрясла своей полной непохожестью на всё то, к чему она привыкла. Здесь было открытое, не скрытое домами и туманом небо, словно на самом верхнем ярусе города её родной планеты. Росли растения, а по полям гуляли странные животные, которых раньше она знала только по сетевым видео, оказавшимися довольно далёкими от реальности. Но больше всего её поразили обитающие на планете люди. Живущие невероятно примитивным образом жизни. Самые бедные обитали в деревянных домах и занимались обработкой земли и выращиванием животных. Богатые и известные жили в больших, по местным меркам, домах из плохо обработанного камня, называвшихся замками. Вокруг замков вырастало селение, называющееся здесь городом. В самом большом таком городе на всей планете проживало не больше трёхсот тысяч человек. Плюс ко всему эти так называемые города были невероятно грязны. Населены они были различными, торгующими с крестьянами купцами, ремесленниками, и их обслугой. Города северного континента враждовали друг с другом, при этом иногда объединяясь против городов южного, с которыми расходились в трактовке какого-то священного писания. Впрочем, у Лии хватало работы, чтобы не думать о проблемах здешних людей. Пять находившихся в распоряжении экспедиции флайеров были нарасхват, и постоянно нуждались в техническом обслуживании. За сервисными роботами тоже требовался присмотр.
Лия зафиксировала на плате гравитационно-стабилизирующий кристалл и, проведя тест, установила её на место. По корпусу флайера прошла волна вибрации, говорящая о том, что двигатели вошли в режим и машина снова способна летать.
- Так, на сегодня кажется всё, - Прокомментировала она, выходя из машины. Под стоянку флайеров они приспособили большой заброшенный двор одного из здешних замков, в котором и остановились. От корабля здесь был только отделяемый планетарный модуль, сам корабль остался вращаться на орбите. Хозяином их замка был почти разорившийся король крошечного государства, который за предложенное ему количество золота, готов был продать весь свой замок со всеми землями, слугами и семьёй в придачу. Хотя сам он так и не определился боги они или демоны, и полученное золото перед использованием, на всякий случай освятил. Как рассказал ей потом со смехом Аликс, установивший на его величестве микроскопический жучок.
Оказавшись на улице, она увидела рядом с входом в флайер одного из местных жителей замка. Им был сын короля по имени Нипьер. В руках он держал большой пучок местных растений, кажется цветущих, если она всё правильно поняла. Настоящие растения Лия увидела впервые в жизни только на этой планете, и разбиралась в них очень слабо.
- Ма тийна лита. Уна ла атей. А веа лиа тисата, - Произнёс парень.
Как назло Лия забыла свой универсальный переводчик в выделенной ей комнате замка. А без него местный диалект, основанный на смеси двух давно забытых мертвых языков, да ещё изолированно развивавшийся тысячу лет, она вообще не понимала. Глава их группы Томен Митей, лингвист Сайем Тем Горем и ещё Аликс сделали себе языковую нейро-загрузку и общались с местными на их языке. Остальные обходились автоматическим переводчиком, который Лия постоянно забывала брать с собой.
- Мо хато… фито модиа, - Сказал, слегка запнувшись Нипьер, протягивая ей растения.
Лия начинала догадываться, что происходящее часть какого-то местного ритуала ухаживания. Этот факт её слегка смутил, но не потому, что ей было неприятно внимание этого юноши. А потому, что она совершенно не понимала, что его знаки внимания означают. И что, например, она должна делать с этими растениями? Тем не менее, Лия приняла этот странный подарок. Из длинных твёрдых стеблей растений кроме зелёных листьев торчали редкие колючки. На вершине каждого стебля рос большой красный цветок. Что с ними делать дальше она не знала, может быть, нужно было съесть листья или сами цветы? Лицо Нипьера так светилось радостью, что Лии не хотелось чем-то обидеть этого забавного дикаря. Она поднесла цветущие растения к лицу, ощутив исходящий от них приятный запах. Поднеся цветы ближе к носу, она сильнее вдохнула их сладковатый аромат, ничего подобного которому ей раньше нюхать не доводилось. Оторвав один лепесток, она попробовала его на вкус, но вкус был горьковатый и неприятный.
- Лита лу тийнате, ий ваду гало, ма модиа фито! – Взволновано воскликнул юноша.
- Да, пахнет приятно, но на вкус не очень, - Ответила Лия невпопад, - У меня дома ничего подобного нет, но я действительно не знаю, что мне с этим делать дальше, поэтому возьми лучше обратно.
С этими словами она протянула растения обратно юноше, улыбнувшись. Нипьер застыл, словно поймав заряд парализатора, а затем, схватив растения и быстро развернувшись куда-то убежал.
Лия тихо выругалась себе под нос, решив, что явно сказала или сделала что-то не так. Придя в свою комнату, она решила связаться с Аликсом и спросить у него. но так как он сейчас был на другой стороне планеты, сигнал был довольно слабым.
- Слушай Ли, я тебя еле слышу, - Ответил он. Твоё дело, оно срочное?
- Да нет, пустяки, просто хотела кое-что уточнить.
- Тогда давай отложим до завтра, здесь гроза, связь никакая. Я часов через двадцать уже вернусь тогда и поговорим.
С этими словами сигнал прервался. Впрочем, Лия особо и не расстроилась, она здесь, чтобы обслуживать и ремонтировать технику, а не изучать традиции местных аборигенов. Произошедшее событие быстро вылетело из её головы. В конце концов, она каждый день видела тут такое, что для человека выросшего на планете-городе вроде Террановы казалось очень странным. Следующий день начался как обычно. На диагностическом мониторе появились два красных сигнала, говорящих о том, что пара сервисных роботов опять вышла из строя. Судя по тому, как часто здесь всё ломалось, кто-то решил сильно на этой экспедиции сэкономить. К счастью неполадки роботов в основном касались сбоев их программного обеспечения. Что лечилось простым перезапуском системы. С роботами она провозилась около двадцати минут и уже направлялась обратно к себе с надеждой, что больше сегодня ничего не сломается, как вдруг увидела бегущего к ней Нипьера.
- Вана, вана вея! Ан аммо жерано парто! - Практически прокричал её он. Ме фетир, а сенто супери диана ассепто! При этом он махал рукой куда-то вперёд.
Лия с досадой поняла, что снова забыла переводчик. Сейчас с одной стороны ей хотелось послать назойливого, хоть и симпатичного принца подальше, с другой ей завладело любопытство, что он так хочет ей показать, и не хотелось его снова обидеть.
- Слети на пела, вара фатана! Миро марраде иммедо, перате но вата! Каме, каме! – Опять протараторил на своём языке Нипьер. Схватив при этом её за руку.
Что же, - Подумала Лия, - Ничего плохого со мной случиться не может, а в крайнем случае, у неё есть защита в виде подкожного парализатора.
Нипьер привёл её в большое просторное здание, где она ни разу до этого не была, но кажется, оно как-то касалось местной религии.
О религии Лия имела столь же отдаленное представление, как и о растениях. Тем не менее, происходящее её заинтересовало. Здесь были король, его жена и ещё несколько десятков человек. Заиграла красивая музыка и вместе с Нипьером они подошли к человеку в красном халате, судя по всему тяжелом и неудобном. Человек что-то быстро пропел, после чего взял большой кубок, наполненный красной жидкостью, и протянул его Нипьеру, который сделал из него три больших глотка, после чего протянул кубок Лии. Та, принимая правила странной игры, тоже сделала три глотка. Напиток содержал этиловый спирт и еще много разных примесей. Лия внезапно ощутила необыкновенную лёгкость во всём теле, ей казалась, что она сейчас взлетит. Не отдавая себе отчет в том, что делает она попыталась подпрыгнуть, но взлететь не получилось, вместо этого она, не удержавшись на ногах, упала на пол. Вокруг послышались взволнованные голоса. Нипьер смотрел на неё чуть ли не со страхом.
- Опять я сделала что-то не так, - Пронеслось у Лии в голове. Но почему-то эта мысль показалась ей жутко смешной. Впрочем, смеялась она не долго, так как уже через секунду потеряла сознание.
Голова Лии болела, во рту стоял неприятный привкус, и совершенно не хотелось жить. Рядом сидел Аликс странно улыбаясь.
- Слушай, как ты умудрилась? – Спросил он наконец, удивлённо качнув головой.
- Умудрилась что? – Переспросила она его тихим страдальческим голосом.
- Чуть было не выйти замуж за сыночка здешнего короля, вот что!
- Ты издеваешься?
- Даже в мыслях не было. Он подарил тебе цветы, ты их понюхала, откусила один лепесток и вернула ему. Так было дело?
- Что-то вроде того, но я совершенно не понимала, что он говорит, я просто забыла свой переводчик, мне тогда показалось, что я его чем-то расстроила. А на следующий день, он меня встретил и куда-то повёл, что-то говоря, я не хотела его снова обидеть, и пошла за ним.
- И конечно переводчик ты снова забыла, - Насмешливо поинтересовался Аликс.
- Надо будет ввести денежный штраф, чтобы больше никто не страдал забывчивостью, - Произнёс вошедший в комнату руководитель группы Тайнис Мор Синал. Нам стоило больших трудов убедить короля, что всё это недоразумение.
- На самом деле это стоило нам ещё нескольких слитков золота, - Сказал Аликс, - Но ты действительно нанесла семье короля Сингарда серьёзное оскорбление.
- Проклятье, - Выругалась Лия, - Ты можешь мне нормальным языком рассказать, что произошло?
- Элементарно, ты в точности воспроизвела ритуал согласия местной девушки выйти замуж. Один в один! Приняла цветы, понюхала их, откусила лепесток, всё это часть знаков благосклонности женщины к своему будущему избраннику, и только возвращенный букет означает окончательное согласие! Так как ты спустилась, по их мнению, с неба то ты по умолчанию высокородная, даже божественная невеста. То, что мы ничего плохого не сделали, убедило наших хозяев в том, что мы не демоны. И то, что у нас много золота решило всё окончательно. Опять же по местным традициям основной ритуал проводят сразу после того как невеста даст своё согласие, чтобы не спугнуть судьбу, а основные торжества уже позже.
- Но разве они не видели, что я ни слова не понимаю из того, что они говорят! – Воскликнула Лия.
- Когда переводчик был с тобой, ты всё понимала, ведь так? А эти люди вообще не знают, что такое искусственный переводчик. Все остальные действия ты воспроизвела абсолютно точно и сама пошла с принцем к священнику, чего же ещё нужно?
Лия пробурчала себе под нос несколько резких слов.
- Русеанский диалект кажется, - Усмехнулся Аликс, - На нём очень милые ругательства, грубые, но милые. У тебя отличная способность к изучению языков.
- Нет, ты всё-таки надо мной издеваешься, - Сказала Лия. Получается, я теперь жена этого Нипьера?
- К счастью для вас нет, - Ответил ей руководитель Тайнис. Частью ритуала бракосочетания было принятие одного здешнего наркотика смешанного с вином. На местных он производит лишь лёгкий тонизирующий и веселящий эффект, но на ваш организм подействовал по-другому. Вызвав резкое и сильное опьянение и последующую потерю сознания. Ритуал не был завершен должным образом и считается недействительным. Мы приняли решение перенести нашу базу подальше отсюда, куда слухи об этом инциденте ещё не дошли, в том числе и ради вашей безопасности и нормальной работы. Часть затрат на передислокацию, я буду вынужден вычесть из вашего гонорара, это составит пятнадцать процентов причитающейся вам суммы. Постарайтесь не повторять ничего подобного в будущем, всего доброго.
Произнеся эту короткую речь, Тайнис их покинул.
Аликс протянул Лии круглую белую таблетку. Прими детоксин, - Сказал он. Это должно очистить организм от остатков наркотика и снять все последствия его применения.
Уже выходя из комнаты, он обернулся, - А ведь из тебя бы получилась отличная принцесса, а потом и королева, только подумай!
Лия уронила голову на подушку набитую маленькими перьями местных птиц.
- Аликс уйди, просто уйди, пока я не почувствовала себя ещё большей идиоткой, – Простонала она.