Глава 36
Дверь за Тесеем закрылась, и смельчак оказался в длинном коридоре, освещённом тусклым светом, исходившим от небольших факелов, закреплённых почти под самым потолком.
Стояла мёртвая тишина…
Тесей достал из складок хитона клубочек, от которого шёл мягкий золотистый свет; нашёл конец нити и привязал его к небольшому выступу возле двери. Вспомнив слова Ариадны, он опустил клубок на пол и, проговорив: «Ну, клубочек, укажи путь…» – слегка толкнул его вперёд.
В тот же миг клубок, словно живой, устремился вглубь Лабиринта.
Тесей, держа меч наготове, еле успевал за своим «проводником». Дверь в Лабиринт уже давно осталась позади, а Тесей продвигался всё вперёд, резко заворачивая то влево, то вправо, попадая во всё новые коридоры.
Стали попадаться человеческие скелеты. Кости одних уже побелели от времени, на других и одежда ещё не истлела. Иногда Тесей упирался в стену – в тупик, и тогда клубок замирал на месте, как бы говоря: «Ну, ладно, отдохни немного. Силы тебе, ох, как понадобятся!», а затем с ещё большей скоростью устремлялся вперёд. Клубок становился всё меньше и меньше…
И вдруг тишину Лабиринта прорезал страшный рёв! Казалось, что стены не выдержат этого звука и рухнут, похоронив под собой смелого Тесея! Это Минотавр почуял добычу.
Тесей стоял перед новым поворотом и старался унять сбившееся дыхание. Потом осторожно выглянул из-за угла. И остолбенел!
В каких-то двадцати шагах от него стояло огромное чудовище! Казалось, человек-великан занял собой всё пространство. На его огромном торсе возвышалась необъятных размеров бычья голова. Откормленное человеческим мясом тёмное тело играло мускулами, бычий хвост, словно хлыст, с остервенением лупил по каменному полу. Маленькие глазки с ненавистью уставились на выглянувшего из-за угла Тесея. Из пасти на пол закапала тягучая слюна. Видимо, у Минотавра не на шутку разыгрался аппетит!
Минотавр сделал прыжок вперёд. Тесей развернулся и устремился от зверя прочь. Но чудовище, видимо, не собиралось сразу сожрать свою добычу. Оно, играя с человеком, как кошка с мышкой, решило продлить своё удовольствие.
Тесей, поняв это, стал заманивать чудище в самую узкую часть коридора, не забывая при этом про волшебную нить.
Один раз Минотавр готов уже было схватить Тесея, когда тот неожиданно споткнулся и упал, и даже дотянулся до него, порвав хитон и оставив когтями на бедре юноши несколько кровавых полос…
Но Тесей оказался проворнее. Он вскочил на ноги и, неожиданно для чудища, юркнул в глубокую нишу в стене. Притаился.
Минотавр с рычанием, сотрясая пол, прошёл мимо. Нельзя было медлить ни секунды!
Тесей выскочил, и в тот миг, когда Минотавр повернулся к нему мордой, размахнулся и метнул меч. Тот мягко, как в масло, по самую рукоятку вошёл быку в глотку! Казалось, что небольшой меч для быка будет словно тростинка, но волшебная его сила сделала своё дело: Минотавр, как подкошенный, рухнул на пол, заливая всё вокруг себя чёрной, вонючей кровью. С чудовищем было покончено…
Тесей прислонился к стене, вытер со лба пот. Пора было выбираться на свободу. Он по нити направился к выходу.
Глава 37
Когда Тесей, целый и невредимый, ну, разве только с несколькими царапинами, вышел из Лабиринта, царь Минос в ужасе отпрянул назад, словно, перед ним предстал сам Минотавр! Минос не понимал: как такое могло произойти?!
– Царь, ты обещал мне награду! – воскликнул Тесей. – Так пусть наградой станет мне возвращение к родным берегам вместе с теми, с кем я сюда прибыл.
Но Минос не собирался отпускать афинян. И поэтому он приказал страже:
– Схватите его и бросьте в подземелье! Да и остальных – туда же!
Но Тесей был готов к такому повороту событий. Он выставил вперёд меч, на котором уже засохла, оставив отвратительные пятна, кровь Минотавра и крикнул:
– Кто приблизится, отправится вслед за Минотавром в Тартар!
Минос узнал свой меч. Ах, так вот зачем Ариадна подходила к Тесею!
Заскрипел царь зубами, но ничего он не мог сделать с Тесеем, пока у того в руках был волшебный меч. От злости он готов был разорвать не только этого ненавистного Тесея, но и свою дочь-предательницу! Ах, мерзавка! Отцу перечить вздумала?!
А Тесей, воспользовавшись замешательством, в окружении спасённых им людей спешил на берег. Надо было, как можно скорей, покинуть эту негостеприимную землю, пока царь не опомнился и не кинулся в погоню.
А Минос уже давал приказания своим подчинённым: следовать за Тесеем, не трогая его на берегу, а в море догнать его корабль и потопить!
***
– Тесей! Тесей! – закричал Антошка, первым увидев высокую фигуру юноши.
Никос даже немного расстроился, что не он возвестил всех об этом радостном событии, но быстро взял себя в руки. Главное, все живы и здоровы!
Ребята подбежали к Тесею:
– Мы знали, что ты победишь Минотавра!
Тесей даже остановился. Ну, никак он не ожидал увидеть мальчишек именно здесь, в этом опасном месте. Но надо было спешить. Тем более что уже вдали показалась стража Миноса.
– Живо на корабль! – Тесей подтолкнул ребят к трапу, который заблаговременно спустил на землю Дедал. Освобождённые юноши, помогая девушкам, стали быстро подниматься на судно.
– Вот и настала пора нам расстаться, – с сожалением проговорил Дедал, прощаясь с Антошкой и Никосом. – Вы отправитесь в Грецию, а я спешу к своему сыну. Нам тоже нельзя здесь оставаться. Минос догадается, что и я вам помогал.
– А мы ещё с тобой встретимся? – спросил Никос.
– Если боги будут милостивы ко мне, то мы ещё увидимся. Прощайте!
…Когда слуги Миноса подбежали к воде, судно, расправив парус, уже отошло на приличное расстояние от берега. Преследователи быстро поднялись на борт стоящей ближе всего к ним галере и пустились в погоню. Но скоро они пожалели об этой затее, ведь судно стало быстро наполняться водой через те дыры в обшивке, которые умело проделал Дедал. Слуги Миноса быстрее лани попрыгали за борт. Им было уже не до Тесея. Свою бы шкуру спасти…
А корабль с афинянами споро шёл к берегам Греции. На палубе было шумно и весело. И вот, в самый разгар веселья, на палубу вышла… Ариадна. Антошка даже присвистнул! Значит, не померещилось! Но больше всех удивился Тесей. Не ожидал он, что девушка решится на побег. Он поклонился принцессе и просто сказал:
– Благодарю тебя, о, прекрасная Ариадна! Ты спасла мне жизнь!
– О, прекрасный юноша! За это ты должен мне заплатить, – Ариадна с усмешкой глянула на Тесея.
– Говори! Всё исполню. – Тесей был готов горы свернуть для этой красавицы, которая ему очень понравилась.
– Ты должен взять меня в жёны! – закончила девушка. И, видя, что Тесей потерял дар речи, добавила:
– Или ты не рад?
А Тесей и мечтать не мог о таком! Конечно, он с радостью согласился. И веселье продолжилось с новой силой.
Глава 38
Антошка и Никос снова и снова расспрашивали Тесея о битве с Минотавром, каждый раз охая и удивляясь смелости юноши, волшебной силе меча и такой неожиданной развязке.
«Доплывём до Греции и закатим пир на весь мир! Как в сказке: и жили они долго и счастливо!» – мечтал Антошка, глядя на Тесея и Ариадну. Вот и не верь после этого сказкам…
Судно в пути было уже несколько дней, а земли Эллады на горизонте всё не появлялись. Наоборот, казалось, что корабль как бы кружит на одном месте, повинуясь каким-то неведомым силам. Только недавно солнце было справа, но вот уже освещает левый борт. Даже мальчишки притихли. Они не отходили от Тесея ни на шаг, видимо, шестым чувством понимая, что лучше держаться вместе.
Ариадна тоже молчала. Она, то устремляла взор высоко в небо, то, наоборот, облокотившись о борт судна, всматривалась в водную гладь, как будто пыталась в морской пучине разглядеть то, что было неподвластно Антошкиному воображению.
Ветер стал крепчать. Он с силой надувал парус, и, казалось, что тот вот-вот разорвется на части, и гнал судно совсем не туда, куда хотелось бы путешественникам. Волны накатывались одна на другую, солёными брызгами разбиваясь о борт.
– Это бог Посейдон рассердился на меня! – воскликнула Ариадна. – За то, что ослушалась своего отца.
Антошка и Никос переглянулись. В этот момент каждый из них подумал об одном и том же. Никос боялся даже представить встречу со своим отцом! Порка – это самое мягкое наказание, которое его ждёт.
А Антошка думал о маме. Наверное, она уже с ног сбилась в поисках пропавшего сына! Он представил, как родители ходят по улицам, заглядывая во все колодцы. Они, наверное, уже облазили все подвалы и чердаки и на каждом столбе наклеили объявления, в которых написано: «Пропал мальчик. Ушёл в школу и не вернулся». Или что там пишут в подобных случаях…
Антошка вытер слёзы. Хорошо хоть, что сейчас до него никому нет дела. Да и слёзы всё равно никто бы не заметил – все были мокрыми с головы до ног от морской воды.
Раздался оглушительный гром. Казалось, что небо разверзлось над головой! Начался ливень. Молнии одна за другой прорезали небо, норовя попасть в судно. Гребцы уже давно побросали вёсла, ведь бороться с водной стихией они уже не могли. Судно, словно щепку, носило по бушующему морю…
Вдруг небо прорезала огромная молния! Она ослепила стоящих на палубе людей и ударила в верхнюю часть мачты. Та вспыхнула, словно спичка, и вместе с мокрым парусом вмиг превратилась в пепел, осыпав всех чёрным «снегом».
– О, боги! Я сделаю всё, что вы хотите! Пощадите нас! – воскликнула в страхе Ариадна, стараясь перекричать шум дождя, ветра и волн.
И, странное дело, после этих слов всё стихло, как будто и не было ни ветра, ни шторма. Даже в ушах зазвенело от непривычной тишины. Вроде бы радоваться надо, но все, даже Антошка, поняли, что неспроста наступило такое затишье! Боги требуют жертву.
«Ну, кто эту Ариадну за язык тянул? – со злостью подумал Антошка. – Выбрались бы и так из этой бури!»
Но что сделано, то сделано. Назад не воротишь.
– Земля! – вдруг закричал Никос. – Воон, там! Видите?! Ура!
Вдалеке показалась гряда утёсов. Тесей тоже заметил берег. Он приказал гребцам повернуть корабль к нему. Ведь надо было осмотреть судно, да натянуть новый парус.
Но что это? Антошка аж головой начал трясти. Он услышал тихий и тонкий то ли свист, то ли звон. А, может, у него уши заложило от непривычной тишины? Но вот и Ник стал тереть уши… Песня?! Откуда?!
Тут и гребцы налегли на вёсла, подгоняемые откуда-то лившейся песней. Нежные голоса неизвестных певуний просто завораживали! Вот и берег уж недалеко.
И тут Антошка увидел их…
Глава 39
На рифах, возвышающихся над водой, сидели девушки, закутавшись, словно от холода, в странные шали. По крайней мере, так показалось Антошке.
Мальчик сначала подумал, что это какая-то музыкальная группа клип снимает. Потом опомнился: «Вот дурак! Я же в Древней Греции!»
А песня завораживала, звала, манила к себе. Тесей и про Ариадну забыл! Он облокотился о борт судна и зычным голосом командовал:
– Гребите быстрее!
А гребцы и так стараются, гребут изо всех сил. Не терпится им девушек увидать! Антошка тоже нетерпеливо вглядывался в силуэты. И вдруг он увидел… Нет! Этого не может быть… крылья!
– Ник! У них крылья! – возбуждённо воскликнул он. – Огромные!
– О! Только не это! Это же Сирены! Мы пропали… Эти твари заманивают своими песнями всех, кто их слышит, а потом набрасываются и выпивают их кровь! – с ужасом ответил Никос. – Видишь, Антоний, их голоса околдовали и Тесея, и гребцов. Даже парни с девушками, и то замерли, слушая песню! Они ничего больше не видят! Они и нас не замечают!
– А почему же мы… как это… не околдовываемся? – Антошка был очень удивлён, но в то же время радовался, что он – неподдающийся.
– Не знаю, Антоний… – задумчиво произнёс Никос. – Наверное, мы просто ещё малы для этих женских чар…
Но Антошка не верил, что можно просто так взять и сдаться! Он подбежал к Тесею, стал его тормошить, кричать об ужасных птицах, но тот только глупо улыбался и в мыслях был уже там, на берегу. В какой-то момент, когда Антошка очень уж настойчиво дёргал Тесея за полу хитона, он просто оттолкнул мальчишку! Что было ему совсем несвойственно.
Даже Ариадна, кажется, окаменела! «Это, наверное, от ревности!» – подумал Антошка. Что-то не помнил он случая в своей жизни, чтобы девчонки восторгались другими девчонками! Ариадна просто злится, поэтому ничего не хочет ни видеть, ни слышать!
…А берег, с каждым взмахом вёсел, приближался. Сирены, уже не скрывая своего уродства, махали крыльями, и тогда хорошо были видны их покрытые перьями тела, заканчивающиеся куриными ногами. «Как избушки на курьих ножках», – думал Антошка, бегая вместе с Ником по палубе, безуспешно пытаясь растормошить хоть кого-нибудь. Но все как с ума сошли! Они мальчишек даже не замечали!
Одна Сирена взмахнула крыльями и, сделав несколько махов, оказалась на мачте, норовя уже слететь вниз… Мальчики стали кидать в неё всем, что попадало им под руку, но это только раззадоривало Сирену. Она, продолжая свою заунывно-жалостливую песню, зло смотрела на мальчиков, видимо, не понимая, почему они не поддаются её чарующему пению.
– Ник, как ты говоришь? Сирены? – вдруг воскликнул Антошка. – У нас, в нашем мире, такие сирены завывают на учениях – только держись! Всех перекричат! Давай свою сирену устроим? – и, вспомнив завывания одного известного певца, который, кстати, очень нравится маме, Антошка что есть мочи закричал:
–А-а-ааа! А-а-ааа!!! – и тут же, сменив тональность, заверещал как милицейская машина, сложив ладошки «рупором»:
–У-и! У-ии!! У-иии!!!
Никос, удивившись громкости Антошкиного голоса, набрал в грудь побольше воздуха и тоже завопил:
– Аааа!!!
Мальчишки схватили какие-то железки и стали стучать по всему, что издавало громкий звук. От такой наглости Сирена, которая сидела на мачте, опешила и взлетела вверх.
Но радоваться ещё было рано. Судно упёрлось носом в ближайший риф, который, к счастью, был без этих «куриц», как окрестил их Антошка. Но на помощь пришла Ариадна. «Очнулась, слава богу!» – подумал мальчик.
Ариадна вознесла к небу руки и крикнула:
– О, боги! Будьте милосердны к нам! Не дайте нам погибнуть!
И в тот же миг послышался гул, шедший откуда-то из глубин бездны. Было видно, как скалы задрожали, а по воде пошла мелкая противная рябь. Началось землетрясение! Да, такое, что самая высокая скала раскололась на две части, и её осколки с грохотом посыпались в море. По берегу прошла огромная трещина, в которую с шумом хлынула вода. Сирены, как вспугнутые курицы, захлопали крыльями и взлетели, окутавшись в пелену из пыли, песка и грязи. Конечно же, пение прекратилось – не до песен им стало.
Но для путешественников всё только начиналось. Вода вдруг резко стала отходить от берега, а потом поднялась огромной волной, подхватила корабль, вздыбилась «девятым валом» и с огромной высоты рухнула на берег, сметая всё на своём пути…
Глава 40
В ушах стоял свист, а они, окружённые чёрной мглой, неслись вперёд и падать, кажется, не собирались. Воздух вокруг них стал словно резиновый. Казалось, протяни руку и его можно схватить, сжать, как пластилин.
Но Антошка не собирался этого делать. Он крепко вцепился в борт корабля (а что это был именно борт – он не сомневался) и молил бога, чтобы всё поскорее закончилось. Сквозь этот тягучий воздух еле пробивались встревоженные голоса его спутников. «Значит, я не один!» – думал мальчик. Это успокаивало.
Сколько времени продолжался «полёт», он не знал. Но уже успел прокрутить, как в кино, эпизоды своей жизни и, в который уже раз, подумал о маме. Стало жалко и её, и себя. Неужели это конец?!
…Удар произошёл так неожиданно, что Антошка выпустил из рук борт, по инерции подался вперёд, перелетев через голову, и стал падать…
От яркого света он зажмурился и в то же мгновение врезался головой в воду.
«Опять!» – промелькнуло в мозгу. Сколько можно его топить?! Антошка стал молотить руками по воде, стараясь хоть ненадолго продлить секунды жизни, но, странное дело, он вполне сносно держался на воде, хотя та постоянно заливалась ему и в рот, и в нос. Вскоре и с этим ему удалось справиться. Он даже смог оглядеться вокруг. Совсем недалеко был берег! Антошке это придало силы, и он быстро поплыл в ту сторону.
…Он выбрался из воды и плюхнулся на тёплый песок. Шевелиться не хотелось. А в мозгу встревоженным роем «гудели» мысли. Что случилось с судном и где остальные? Выжил ли Ник? А, главное, что он будет делать на необитаемом острове (мальчик решил, что это именно так) ОДИН? Он же не Робинзон Крузо?!
Постепенно Антошка, как ни странно, успокоился и даже стал улавливать пение птиц, шум прибоя, запах воды, земли, дыма… Дым?! Откуда?! Значит, здесь есть люди?!
Антошка вскочил, оглянулся. Берег был вполне сносный. Невдалеке росли деревья и кустарники. Мальчик пошёл по берегу, высматривая хотя бы одну тропинку, чтобы по ней выйти к людям, и увидел… следы! Они цепочкой тянулись от самой кромки воды и уходили в заросли. Они не могли быть его следами, ведь он ещё не был в этом районе!
Антошка остановился, потом аккуратно поставил ногу на след…
Следы оказались чуть больше его собственных, и это обнадёживало. Значит, тот, кто их оставил, не может быть великаном. И поэтому Антошка, наступая след в след и постоянно оглядываясь по сторонам, направился к зарослям. В глубине острова следы терялись, но примятая трава выдавала недавно прошедшего здесь человека.
Впереди послышался шорох, и Антошка аж присел от неожиданности. Тогда он опустился на четвереньки, полагая, что так его меньше будет видно, и пополз вперёд, головой раздвигая ветки кустарника. «Как собака», – подумал он и, чтобы уж совсем стать похожим на неё, втянул носом воздух…
Пахнуло дымом и едой. У Антошки забурлило в животе. Он, насколько это было реально в его положении, прибавил скорость, ещё раз боднул головой ветки какого-то кустарника и врезался во что-то мягкое.
– Ох!!! – охнуло «что-то» голосом Никоса.
– Ник! Ты живой! – обрадовался Антошка, стараясь скрыть неловкость от того, что врезался точнёхонько в мягко место своего друга, который, как и он, стоял на четвереньках и с интересом высматривал то, что было скрыто кустами. Ребята кинулись друг другу в объятия, как братья, не видевшиеся много лет. А ведь по сути мальчишки и стали ими. Их сроднили те приключения, которые выпали на их долю.
Когда первые радостные минуты от встречи прошли, ребята, не сговариваясь, осторожно высунули из кустов головы. Они увидели строение, похоже на конюшню. Такое же, какое было у царя Авгия. Да, это и были конюшни, потому что оттуда раздавалось ржание по крайней мере нескольких лошадей.
Посередине поляны на костре в большом котле готовилось, судя по запаху, доносившемуся до носа Антошки, мясо.
– Ник, пойдём! Там люди! Нас сейчас накормят! – предложил Антошка.
– Погоди, Антоний… Что-то тут не так… Посмотри вон туда, – и Никос указал рукой в сторону от конюшни.
Там лежали… кости! Много костей! Человеческих. Об этом говорили черепа, которые легко просматривались в этой куче.
– Людоеды… Ник, мы попали к людоедам! Бежим! – испугался Антошка.
– Куда? Через море поплывём? Надо подумать, как выбраться из этого места… – почесал затылок Никос.
Пока ребята совещались, к котлу подошёл человек, большим черпаком вытащил кости с кусками мяса и бросил их в миску, стоявшую чуть поодаль. К ней сразу же подбежало несколько собак.
– Ник, это что же получается?! – зашептал Антошка. – Людоеды едят… э… сырых людей, а собакам варят?! И, вообще, куда мы попали?! К туземцам? Это что – Африка?
– Африка?.. не знаю такого города… – почесал затылок Никос. – Но это не Греция… Пошли-ка подобру-поздорову отсюда…
И ребята, не поднимаясь с четверенек, стали пятиться назад.
Выбравшись на берег, они пустились наутёк от этого злополучного места. Долго они бродили по окрестностям, но куда бы ни шли, всё время выходили к этой конюшне, правда, каждый раз с другой стороны.
За это время они успели разглядеть в глубине зарослей каменный дом, похожий на замок, ещё несколько строений поменьше и даже людей возле них, видимо, стражу, потому что они все были с мечами. Мальчишек, к счастью, они не замечали, по-видимому, находясь в полной уверенности, что здесь они совершенно одни.
И всё же ребятам не повезло. Когда они, наверное, в сотый раз пытались обойти это странное владение, чьи-то сильные руки схватили их сзади за шеи, и злой голос произнёс:
– Откуда это вы тут взялись?! А?
– А… а… нас с с-судна с-смыло волной, – заикаясь, проговорил Антошка, трясясь от страха и косясь на здоровенного бородатого мужика с мечом за поясом.
– А где это ваш корабль? – подозрительно спросил тот.
– А… а… мы не знаем… – подал голос и Ник.
– А ну, пойдёмте к царю Диомеду! Он разберётся с вами!
Когда они проходили мимо конюшен, оттуда раздалось громкое ржание. Лошади, казалось, взбесились! Эти звуки ещё больше напугали Антошку и Никоса.
Глава 41
В разыгравшемся от всего увиденного ранее воображении Антошка представлял себе царя в облике разбойника. Он обязательно должен быть косматым, нечёсаным, с чёрной повязкой, закрывающей один глаз, с изогнутой саблей за поясом. Именно такими выглядели все отрицательные персонажи в приключенческих лентах и книжках.
Поэтому он очень удивился, когда перед ребятами предстал мужчина средних лет, высокий, статный. Его светлые курчавые волосы были коротко острижены, нижнюю часть лица обрамляла короткая аккуратная бородка.
Общее впечатление портило надменное выражение его лица и плохо скрываемое презрение к своим «гостям».
– И как вы, юноши, здесь оказались? Такие худые… – разглядывая ребят со всех сторон, разочарованно произнёс он, ощупывая Антошкины руки в том месте, где должны быть бицепсы.
«Ну, всё! Хочет съесть нас!» – с ужасом подумал мальчик, впервые обрадовавшись, что не любил делать по утрам зарядку. И на всякий случай сказал:
– Да, мы очень давно не ели, поэтому и отощали…
Но в этот момент вбежал слуга Диомеда и, поклонившись, тихо произнёс:
– Там, на горизонте, показалось чьё-то судно. Направляется к нашим берегам.
Царь, видимо, раздумал есть мальчишек (так решил Антошка) и приказал слугам:
– Отправьте их в… покои!
Потом наклонился к одному из слуг и тихо добавил:
– Да, смотрите, чтобы никто из гостей про них не прознал…
Антошку и Никоса провели по длинному коридору, открыли какую-то дверь и втолкнули внутрь. Щёлкнул замок.
Мальчики оказались в небольшой комнатке, весь пол которой был застелен шкурами. На полу стоял огромный поднос, на котором лежали яблоки, виноград, оливки и сыр.
«Точно, решил откормить», – подумал Антошка.
Но на Ника это сервировка не произвела никакого впечатления. Не прошло и нескольких секунд, как он уже пытался дотянуться до единственного маленького окошка, расположенного чуть ли не под самым потолком комнаты.
– Подсади… – нетерпеливо сказал он.
Потом ребята долго мучились, выстраивая «пирамиду». У Антошки всё никак не получалось удержать Никоса на своих плечах.
– Слабак… – без злости буркнул Никос, – Давай, ты лезь… – и согнулся, подставляя Антошке плечи.
«Да уж, действительно, слабак. Вот не хотел ходить на физкультуру…» – расстроено подумал Антошка, карабкаясь на плечи друга.
Из окошка был виден небольшой участок поляны и вход в замок, как окрестил дворец царя Диомеда Антошка. Там стояли люди Диомеда и, видимо, кого-то ждали. И тут он увидел… Геракла! Это произошло так неожиданно, что Антошка дёрнулся, потерял равновесие и рухнул вниз.
– Ты что?! – завопил на него Никос.
– Там… там… Геракл!
– Откуда?! – удивился Никос.
Мальчишки принялись колотить в дверь, но, конечно, никто и не собирался им открывать. Тогда они стали прыгать возле окна и кричать:
– Геракл! Геракл! Мы здесь!
Но, по-видимому, все уже зашли в дом и их не услышали. Надо было что-то делать…
– Антоний! Мы же про гномов забыли! Можно их попросить… Где твой камешек? – осенило Никоса.
– Я… его потерял… – шмыгнул носом Антошка. – Когда летел на корабле…
– Эх, ты! – упрекнул друга Никос. – Хорошо хоть, что мой камешек цел…
Никос развязал маленький кармашек, прикреплённый к поясу, и достал подарок гнома.
– Что будем просить? – обратился он к Антошке.
– Чтобы мы оказались рядом с Гераклом! С ним нестрашно… – тихо добавил он.
Никос потёр камешек и воскликнул:
– Духи подземные! Придите на помощь! Сделайте так, чтобы мы оказались рядом с Гераклом!
Не успел Никос произнести последние слова, как комната окуталась туманом, стены зашатались, на мгновение стало темно…
И вдруг тишина сменилась шумом, криками, ржанием и топотом коней. В нос ударил запах навоза.
Когда туман рассеялся, Никос и Антошка, не сговариваясь, заорали от ужаса!
Они… сидели в клетке!
«Ну, всё! Попали!» – подумал Антошка и от страха вцепился Никосу в руку. Но тот даже не заметил этого.
Если бы Антошка сразу увидел, где они находятся, то понял бы, что гномы в точности исполнили пожелания ребят. Они переместили мальчишек в конюшню, куда за несколько минут до их появления обманом заманил Геракла и его спутников Диомед. Но эти маленькие человечки сделали всё, чтобы Антошка и Никос не оказались под копытами лошадей. Они поместили их в пустое стойло, к тому же – закрытое. Что и спасло их от неминуемой гибели.
Антошка с ужасом смотрел на беснующихся лошадей, которых было около десятка. Таких диких животных он сроду не видел! Холёные красавцы ржали так, что уши закладывало! Они, звеня цепями, неистово толкая друг друга, рвались к противоположной от мальчишек стене, где были ворота. Казалось, что это свора гигантских одичавших собак почуяла добычу.
– Н-н-ик!.. Что-то г-гномы пе-пе-реп-путали, – в ужасе, клацая зубами от страха, проговорил Антошка.
– Аг-г-га… – выбивая зубами такую же дробь, выдавил из себя Никос.
– Смотри! Там Геракл! – Антошка даже заикаться перестал.
Мальчишки вскочили на ноги и увидели возвышающуюся над крупами лошадей фигуру Геракла. Они даже не посмели его окликнуть, ведь там шла ожесточённая борьба. Ни на жизнь, а на смерть. Ведь бешеные лошади рвались к горстке людей, которые по злому умыслу жестокого царя были заперты в конюшне. Сквозь ржание коней пробивались людские крики, стоны, лязг металла. И вдруг стало как будто тише.
Оказалось, Геракл подобрался к вожаку – самому злобному и агрессивному коню, размахнулся и со всей силы, на какую он был способен, заехал тому кулаком в лоб – прямо промеж глаз! Конь, как подкошенный, упал. Он задёргался в предсмертных конвульсиях, пытаясь встать. Геракл нанёс ещё один сокрушительный удар, который успокоил коня… навеки.
Остальные лошади, лишившись своего вожака, сразу как будто присмирели. Геракл не стал ждать, когда лошади очухаются, схватил двоих под уздцы, сделанные из мелких железных колец, сильно дёрнул вниз, так что у тех изо рта пошла кровь. Быстро передал присмиревших животных своему товарищу и схватил ещё двух лошадей…
Через несколько минут шесть лошадей, все в крови и пене, били копытами, хрипели, кося глазами на Геракла, но уже были неопасны. Только теперь Геракл заметил мальчиков. От удивления он чуть не выпустил из рук узду:
– О, боги! А вы откуда здесь взялись?!
– А нас гномы сюда перенесли! А ещё раньше царь в комнате запер! – не зная, плакать или смеяться от радости, закричали ребята.
Но надо было быстрее выбираться из этого страшного места, пока Диомед не смекнул, что люди остались целы.
Но как это сделать?! Ведь там, за воротами конюшни, ожидая кровавой развязки, находились воины Диомеда.
Геракл приложил ухо к двери, прислушался. Затем ощупал стены конюшни, прошёл в самый дальний её угол…
После разбежался и, что было силы, саданул плечом в стену. Она выдержала. Геракл не боялся, что слуги Диомеда услышат шум и ворвутся сюда, ведь шума и без того было предостаточно!
Да, крепкий домик для лошадок построил царь! Но Геракл не сдавался. Он ещё несколько раз разбегался, и стена не выдержала. Одно бревно с треском разломилось. В широкую щель в стене уже можно было пролезть, но Геракл продолжал расширять проём. Антошка в недоумении следил за Гераклом и не понимал, зачем ему лошади?! Самим бы спастись!
Ещё несколько минут, и в образовавшийся проём уже можно было протиснуть лошадь. К счастью, эта сторона конюшни никем не охранялась, так как упиралась в глубокие заросли. Гераклу ничего не стоило прорубить в них проход, и все быстрее поспешили покинуть это ужасное место.
Конюшня опустела. О трагедии, разыгравшейся здесь, напоминали только пара убитых лошадей и пол, залитый кровью – то ли лошадиной, то ли человеческой.
Да… надо было спешить.
Глава 42
…Они продирались сквозь заросли, стараясь как можно быстрее добраться до берега. Очень мешали лошади, которые совсем не слушались, хрипели и норовили укусить людей, которые их тащили за обрывки цепей. Геракл махал палицей налево и направо, прорубая проход, а его спутники хлестали лошадей ветками, прикрикивали на них, стараясь не поднимать большого шума.
Антошка и Никос только путались под ногами у Геракла, приставая к нему с вопросами:
– А зачем вам лошади? Может, бросим их здесь? А то царь нас догонит…
В конце концов, один из спутников Геракла даже замахнулся на мальчишек палкой:
– Сейчас тоже палкой получите! Лучше берите по ветке и хлещите лошадей по крупу!
Испугались мальчишки злого окрика, схватили по огромной ветке, на ходу обрывая листья, и давай хлестать коней! Антошка так увлёкся, что не заметил, как одна лошадь схватила его зубами за хитон и с силой дёрнула… Но Геракл, оказывается, не забывал следить за ребятами. Он развернулся и палкой стукнул лошадь по носу. Та от боли сразу же отпустила Антошку. А иначе подмяла бы его под себя…
Наконец-то, вдали показался просвет. И вот уже море плещется перед ними! И корабль стоит с поднятыми парусами, готовый отойти от берега в ту же секунду, как только люди поднимутся на палубу.
Но что это?! Вдали на берегу показались люди Диомеда. Они размахивали мечами, издавая воинствующие крики, и очень быстро приближались. Уже были отчётливо видны их злобные лица, выражение которых не предвещало ничего хорошего.
– Давайте, загоняйте лошадей на судно! Я задержу преследователей! – крикнул Геракл и приготовился к битве.
Двое мужчин принялись загонять коней по трапу на корабль, а остальные остались с Гераклом. Про мальчишек все забыли, а они уже, будучи на палубе, «держали совет»: как помочь Гераклу.
– И что это он носится с этими лошадьми, как дурень со ступой? – размахивая руками, возмущался Антошка.
Что такое «дурень», Никос представлял смутно, но что лошади сильно мешали Гераклу, он тоже понимал.
А на берегу уже шло сражение. Геракл был силён и ловок, его палица попадала прямо в цель, да и его спутники не отставали от своего товарища. Но очень уж было много врагов, а помощников – раз, два и обчёлся!
– Это они из-за лошадей злятся! – предположил Антошка. – Давай, Ник, отвяжем их. Пусть к своему царю бегут!
– Ох, не понравится это Гераклу! – засомневался Никос.
– Знаешь, мой папа всегда говорит, что на войне все средства хороши! Только как к лошадям подобраться? Они же нас или сожрут, или затопчут! – задумчиво проговорил Антошка. – Вот бы эти кони нас понимали…
Хотя не время было предаваться воспоминаниям, но Антошка так явственно представил кадры из мультфильма «Маугли», что даже опешил! Ведь Маугли мог подчинять себе даже зверей! А тут какие-то кони…
…Геракл уже выбился из сил. Один из его спутников был убит в неравной схватке, другой – ранен. Медлить было нельзя.
– А, была не была! – воскликнул Антошка. Он подобрался на безопасное расстояние к коням, которые были пристёгнуты цепями к борту судна, и зычным, как ему показалось, голосом произнёс:
– Мы с тобой одной крови! Ты и я!
Лошади перестали ржать и взбрыкивать. «Наверное, они меня поняли», – обрадовался мальчик. И продолжил:
– Ступайте к своим хозяевам!
Легко сказать – ступайте! Но пока Антошка раздумывал над тем, что предпринять дальше, лошади, наверное, «переварили» приказ, потому что они вдруг ещё больше стали дёргаться, так, что Антошка и Никос поспешили удрать на другой край судна, цепи не выдержали, и кони по трапу ринулись вниз, в толпу. Раздались крики, стоны людей, оказавшихся под копытами.
– Быстро на судно! – приказал Геракл своим товарищам. Они забежали на корабль и подняли трап.
На берегу творилось что-то невообразимое! Лошади совсем не собирались бежать к себе домой. Они, обезумев от запаха крови, нападали на воинов Диомеда и, словно дикие звери, раздирали тех на части. Геракл, как загипнотизированный, не сводил с этого «зрелища» глаз. Ведь его могла постигнуть та же участь…
Вскоре всё было кончено. С врагами. Но теперь надо было поймать лошадей и снова загнать их на палубу.
– Даа… Придётся теперь ждать, пока лошади немного успокоятся, а потом попытаться их выловить, – вздохнул Геракл и взглянул на Антошку, будто бы зная, чья это была вина.
Когда Антошка понял, что он натворил, он побоялся даже взглянуть на Геракла, а не то, чтобы подойти к нему.
– Геракл… я не знал… я не хотел… – всё-таки, выдавил из себя мальчик.
– Эх, Антоний… Без лошадей мне нельзя возвращаться в Грецию. Это ведь Эврисфей меня сюда, во Фракию, отправил! Лошади ему, видите ли, приглянулись! Хотя знал, что на верную гибель меня отправляет. Ведь эти лошади не простые. Царь Диомед их кормил человеческим мясом.
При этих словах Никос и Антошка переглянулись. Они поняли, что хотел сделать с ними этот царь, и у них волосы встали дыбом.
– И как теперь ловить лошадей? Ведь бистоны могут снова нагрянуть, как только царь Диомед поймёт, что его войско перебито. – Геракл снова вздохнул.
Мальчишки уже поняли, что бистонами Геракл называл людей, останки которых красными пятнами усеяли весь берег. Антошка с надеждой посмотрел на Никоса, вернее, на его кармашек, в котором лежал волшебный камешек. Никос перехватил взгляд друга.
– Антоний, гномам может не понравиться, что мы так часто пользуемся их добротой. Да и камешек совсем маленький стал… – вздохнул Никос, но, видимо, поняв, что без помощи гномов никак не обойтись, отошёл в сторонку и стал развязывать кармашек.
…Ребята всё никак не могли решить, как сформулировать своё желание. Не покажется ли гномам наглостью, если попросить их поймать лошадей, поместить их на корабль, а затем переместить всех в Грецию. Ох, что-то они разошлись…
Неизвестно, сколько бы ещё мальчишки судили да рядили, но Геракл, кажется, что-то придумал. Он велел опустить трап, всем спрятаться, а сам перешёл на нос судна. Он сложил ладони рупором и громко… заржал, подражая ржанию коней. Вдали послышалось ответное ржание. Видно, лошади решили, что это их вожак ожил и зовёт их.
А вскоре и сами лошади показались. Они неуверенно подошли к кораблю, ступили на трап, процокали по нему копытами. А на палубе их уже поджидал Геракл. Лошади ещё раньше почувствовали на себе силу Геракла, поэтому безропотно подчинились силачу.
…И вот уже судно на всех парусах несётся по водной глади, а приятный ветерок, как будто подгоняя, дует в спину.
Во время путешествия никаких происшествий больше не произошло, и через несколько дней вдали показались берега Греции.