Глава 25
Эврисфей встретил Геракла настороженно и недружелюбно. Увидев в его руке крыло железной птицы, он побледнел, попятился и проговорил:
– Хорошо, Геракл! Выполнил ты третий мой приказ! Иди пока. Я подумаю, что тебе ещё поручить!
Геракл, воспользовавшись передышкой, отправился вместе с Антошкой и Никосом в гости к Иолаю. Тот очень обрадовался своему другу и ребятам, с которыми уже успел подружиться. Тем более что начинался Великий праздник в честь бога вина Диониса.
В этот день никто не работал, а только веселился. Иолай дал Антошке и Никосу чистые хитоны и нарядные плащи. Антошка и не заметил, что их одежда стала грязной, а в некоторых местах образовались прорехи. Когда ребята переоделись, они всей толпой отправились на площадь.
Там полным ходом шло веселье. Юноши в нарядных одеждах ходили среди толпы и угощали всех разбавленным вином. Поднесли чашу с вином и Антошке. Он опешил:
– Детям нельзя пить вино! Спиртные напитки можно пить только с двадцати одного года!
– Антоний, молчи и пей! – шепнул ему Никос, ткнув в бок. – Рассердишь бога Диониса!
– За что?!
– Дионис – бог плодородия и виноделия. Это он научил греков выращивать виноград и делать вкусное вино!
– Узнала бы мама…
– У нас юноши в двадцать один год уже не раз ходили сражаться с монстрами, чудищами, а ты говоришь…
Антошка поднёс чашу к губам, сделав вид, что пьёт.
«Может, здесь всё по-другому, и дети тоже пьют вино, но у нас «там», – подумал Антошка, с тоской вспомнив маму,– подросткам даже пиво нельзя пить, не то, что вино!»
И если честно, он боялся, что напиток ему может понравиться. И всерьёз испугался своих желаний.
Конечно, Никос заметил манипуляции друга, но настаивать не стал. Лишь прошептал:
– Нет – так нет... Не знаю, что у вас «там» за вино такое неправильное, но у нас вино очень слабое – как вода! Это оттого, что его сильно разбавляют водой.
Но Антошка был непреклонен. И он очень гордился этим своим выбором!
…Празднество продолжалось до поздней ночи. Актёры ходили среди разряженной публики на ходулях – котурнах и прославляли Великого Диониса. А народ вовсю веселился! Особенно выделялись из толпы несколько женщин. Они были украшены виноградными листьями и плющом. Каждая из них держала в руке увитую плющом палку, увенчанную шишкой.
Женщины так неистово отплясывали, что Антошке стало не по себе, и он тихо спросил Никоса:
– А что это они такие дикие? Они нормальные?
– Да они просто радуются! – удивился вопросу Ник. – Это менады. А ещё их называют «безумствующими».
– Это точно! – воскликнул Антошка, вспомнив, что когда однажды он стал так прыгать и дурачиться дома, то схлопотал от отца подзатыльник. Было не больно, но очень обидно! А здесь это оказалось в порядке вещей! Чудеса! Но, с другой стороны, это веселье смахивало на маскарад, на котором допускалось и не такое!
Много нового узнал бы ещё Антошка, но прибежал слуга от царя Эврисфея, принёс приказ Гераклу явиться во дворец. Друзья сразу поняли, что царь придумал для того новое задание.
Глава 26
Так оно и оказалось. А приказ был таким.
Высоко в горах, в окрестностях Аркадии, появилась лань. Но не простая, а с золотыми рожками и медными копытцами! Бегала лань быстрее ветра, и ни один человек не мог её поймать. А главное, она принадлежала самой богине охоты – Артемиде! Вот её и захотел заполучить себе жадный Эврисфей!
Делать нечего. Стали друзья собираться в путь. Решил с ними пойти и Иолай. Геракл не стал отговаривать друга. Задание неопасное, а вчетвером – веселее! На этот раз Геракл решил не брать с собой ни лука, ни стрел, а прихватил только нож, топор да моток верёвки. Ведь живой и невредимой нужно было доставить лань к царю!
Долго они добирались до горной Аркадии! Друзья вынуждены были и просеки прорубать в непроходимых дебрях, и переправляться через горные речки. Труднее всего пришлось Антошке. Не приспособлен он был к таким трудностям!
«Вернусь домой, обязательно займусь спортом!» – решил про себя Антошка, разглядывая мозоли на руках, огромную царапину на боку и ощупывая фиолетовую шишку на лбу.
Нигде не было видно следов горной лани. Когда друзья добрались до предполагаемого места, они выбрали самые густые заросли и стали ждать. Нельзя было ни разговаривать, ни даже двигаться.
«Самое сложное – это ждать да догонять», – вспомнил поговорку Антошка, с силой зажимая пальцами нос, чтобы не чихнуть от пыли, которую они потревожили, стряхнув с веток. Он глянул на Ника. Всё-таки, его друг намного выносливей и серьёзней, чем он! Вон, как сидит! Не шелохнётся! И взгляд такой… сосредоточенный.
Время тянулось ужасно медленно! Казалось, что прошла вечность.
И вдруг вдалеке что-то сверкнуло. Геракл слегка раздвинул ветки, шепнул:
– Смотрите… вон она…
На полянке стояла лань. Золотые рога сверкали на солнце, она била медным копытом по земле и нервно шевелила ушками, прислушиваясь к подозрительному шороху. Геракл лишь пошевелился, а лань взбрыкнула и – только её и видели! Тогда Геракл, уже не таясь, стал гоняться за быстроногой красавицей. Иолай, Антошка и Никос помогали ему. Но всё было безуспешно! В гонках с преследованием они провели весь день.
Особенно досталось Антошке. Но он старался не показывать виду, что во рту пересохло, в висках стучит кровь, в боку колет… Глядя на Геракла, для которого, казалось, этот «бег по пересечённой местности» был лишь незначительной разминкой, Антошка пытался утихомирить своё дыхание, чтобы хоть немножко походить на этого великана.
– А может, её убить? – предложил Никос, когда они, выбившись из сил, в изнеможении повались на траву, чтобы хоть немного передохнуть.
– Нельзя! Ведь эта лань самой богини Артемиды! Не простит она убийства своей любимицы!
– Я придумал! Надо взять её измором! – воскликнул Антошка.
– Скорей всего она нас уморит! – вздохнул Никос.
Уже стемнело, а друзья так и не поймали эту быстроногую красавицу.
Пришлось им ждать утра, забравшись на высокое дерево, чтобы их, сонных, ночью не застали врасплох дикие звери. Лань тоже где-то схоронилась.
И тут Антошку осенило!
– А давайте гномов попросим! – воскликнул он. – они ведь сами предложила свою помощь. Что им стоит?!
Геракл с сомнением покачал головой, Ник воодушевился, а Антошка уже тёр в ладошках свой камешек…
– Духи земные! Придите на помощь! – шептал он. – Помогите нам изловить лань!
Друзья навострили уши, прислушались. Вроде ничего не изменилось.
Антошка хотел было ещё раз потереть камешек, но тут внимание друзей привлёк странный шум, доносившийся из темноты. Как будто камыш шумел от ветра, хотя стояла тихая, безветренная ночь.
И вдруг друзья услышали тревожный крик лани, который говорил лишь об одном: животное попало в беду! Друзья, забыв о диких зверях, которые могли напасть на них ночью, мигом скатились с дерева и помчались на крик лани.
Вскоре перед ними предстала такая картина. Лань лежала на земле, а её ноги были спутаны, как путами, виноградной лозой. Да так, что она даже встать не могла! Антошка понял, что это гномы помогли справиться со своенравной ланью.
– Гномики, спасибо! – крикнул вглубь зарослей Антошка. Ответа не последовало, но Антошка был уверен, что гномы его услышали.
Геракл быстро заменил стебли лозы прочными верёвками. Так и сидели друзья возле спутанного животного, дожидаясь утра.
Только рассвело, друзья отправились в обратный путь. Геракл нёс связанную лань, легко взвалив её на плечи, а Иолай, Антошка и Никос еле поспевали за ним. И вдруг, когда они прошли уже половину пути, перед ними, словно из воздуха, предстала прекрасная девушка!
Её точёную фигурку облегала короткая туника, в руках она держала лук, за спиной виднелся колчан со стрелами. Это была сама богиня Артемида! Она гневно закричала:
–Геракл! Как ты посмел украсть мою лань?
– Не гневайся, прекрасная богиня! – поклонился Геракл Артемиде. – Я исполняю приказ Эврисфея, и не в моей власти его ослушаться! Сами боги велели мне верой и правдой служить Эврисфею, исполнять все его прихоти и желания!
Артемида на мгновение задумалась, а потом произнесла:
– Хорошо! Раз не по своей воле ты лишил меня моей любимицы, я дарю тебе эту лань! Неси её к царю, но знай, что если она окажется у тебя, то ты должен будешь принести её в жертву мне, богине Артемиде! Вознесётся она тогда на небо, и мы опять с ней будем вместе.
– Обещаю! – воскликнул Геракл.
Артемида растаяла в воздухе, как будто её и не было! А друзья, уже без опаски, отправились дальше.
К вечеру, уставшие и измождённые, они стояли перед дворцом Эврисфея. На этот раз Геракла пропустили в царские покои. Встретил его сам Эврисфей, ведь ничего страшного не предвиделось. Геракл без сожаления отдал царю лань, ведь он был уверен, что она всё равно возвратится к Артемиде! Он хотел было уже откланяться, но Эврисфей и не думал так просто его отпускать!
Царь почесал свою бороду, задумался на мгновение и радостно произнёс:
– Справился ты, Геракл, с моим заданием, хвалю! Вот тебе новый приказ: на горе Эриманфе живёт огромный дикий вепрь! Он каждый день спускается с гор в долину и совершает набеги на крестьянские поля. Ты должен его убить. Без туши этого кабана не возвращайся!
Вздохнул Геракл, но делать нечего, ведь повеления богов не обсуждаются. Пришёл он к своим друзьям, рассказал о новом задании. Иолай воскликнул:
– Ничего, Геракл, мы справимся!
– Нет, Иолай! Ты и так из-за меня подвергаешься опасностям. Сейчас я пойду один!
– Нет, втроём! – воскликнул Антошка.
– А, может быть, вы тоже останетесь? Задание не очень сложное, а я вам потом всё перескажу.
– Нет, Геракл, как вы не понимаете?! Я же должен ПРИСУТСТВОВАТЬ, чтобы потом ОПИСЫВАТЬ ваши подвиги! Это же мне Великая Пифия сказала! Сами же говорили, что слово богов – закон!
– Ну, ладно, что с вами поделаешь? Думаю, с этим заданием мы справимся быстро! Кабан – это не Гидра!
Глава 27
Друзья попрощались с Иолаем и отправились в дорогу. А путь их лежал в сторону горы Эриманф, где и безобразничал дикий кабан. Геракл, видимо, забыв, что с ним ребята, шёл быстро, а те за ним еле поспевали. Антошка, выбрав подходящий момент, когда они с Ником чуть отстали, дёрнул друга за край его одеяния:
– Смотри, что у меня есть! – шепнул он, потом приоткрыв свою котомку, откуда выглядывал кончик пера железной птицы. – Мы тоже будем помогать ловить кабана!
Никос усмехнулся:
– Молодец-удалец! Ты думаешь, что если Геракл не взял своего друга, то всё так просто?
– Ничего я не думаю… – обиделся Антошка на Никоса и закрыл котомку.
…Они шли весь день, изредка делая небольшие привалы, чтоб перекусить. Антошка обратил внимание, как заметно изменился ландшафт. Если раньше, то слева, то справа, тянулись возделанные поля, то сейчас вокруг царили хаос и запустение.
– Мы подходим к владениям вепря. Это он тут похозяйничал! – как бы в подтверждение увиденного пояснил Геракл. – Вон там, вдали, видите гору?
Геракл показал на высокую гору, которая упиралась вершиной прямо в небо, и добавил:
– Это и есть гора Эриманф!
Вдали Антошка заметил какое-то движение. Он, сощурившись, присмотрелся.
– Смотрите! Лошади! Целый табун! Вот мы на чём доберёмся до горы! Давайте, каждый себе по лошади поймает!
Но Геракл не разделил Антошкиной радости. Он, наоборот, напрягся и даже остановился, присматриваясь.
– Ох, рано ты, Антоний, обрадовался! Кабан-то по сравнению с этим, как ты называешь, табуном, просто младенец!
– Геракл, вы же сильный и смелый! Что бояться каких-то лошадей. Лошади же очень умные животные!
– А ты, Антоний, присмотрись-ка к ним получше! Только давайте сначала спрячемся! Хотя бы вон за тот валун!
Тревога Геракла передалась и ребятам. Спрятавшись за огромный камень, Антошка, напрягая зрение, стал разглядывать лошадей. Хорошо хоть, что они находились далеко! Потому что от увиденного у него зашевелились волосы, а сам он покрылся «гусиной кожей»!
Существа, которых он вначале принял за лошадей, являлись ими лишь наполовину! Лошадиными у них были ноги, хвост, туловище… А вот передняя часть принадлежала… мужчинам! Да ещё каким! Такие мужчины обычно посещают тренажёрные залы, а не являются продолжением коней! Несмотря на дальность расстояния, Антошка понимал, что эти существа немаленькие!
– Эт-т-о кто? – заикаясь, спросил Антошка, хотя уже и так понял… Недаром он все вечера просиживал за компьютером, сражаясь в виртуальном мире с орками, гоблинами, драконами и другими монстрами. Среди них были и кентавры. Но они не были такими огромными, как эти!
– Это серьёзное препятствие на нашем пути. Это – кентавры! – подтвердил Антошкины познания Геракл. – Полулюди – полукони. Это дикие и необузданные существа! Обойти их не получится. Не дадут. Поэтому придётся вступить с ними в схватку! Рано я расслабился… Вы будьте здесь, а я… надеюсь, стрел хватит!
Геракл приготовил свои меткие стрелы и перебежками стал приближаться к табуну. Ребята не могли усидеть на месте, им не терпелось посмотреть, как Геракл будет сражаться с кентаврами, но было страшно покидать своё убежище.
Они и не подозревали, что Гераклу придётся так туго! Когда тот только приблизился к табуну на расстояние стрелы, вожак кентавров поднял голову, понюхал воздух и, видно, учуяв чужака, тревожно заржал! Весь табун сорвался вдруг с места и ринулся в сторону Геракла!
Медлить было нельзя! Геракл натянул тетиву и выпустил свою первую стрелу, которая попала прямо в цель! Смерть кентавра ни на шутку разозлила остальных...
Геракл выпускал стрелу за стрелой, а кентавры были уже совсем близко! Сквозь пыль, поднятую их копытами, уже можно было различить разъярённые лица кентавров, которые не предвещали ничего хорошего. Для Геракла могло закончиться всё плачевно, но провидение (или сами боги?) помогло герою!
Он попал своей смертоносной стрелой прямо в сердце вожаку! В табуне произошло замешательство. Кентавры, оставшись без предводителя, стали беспорядочно метаться по полю, потом развернулись и рванули прочь от опасного места. И вовремя! Ведь у Геракла не осталось ни одной стрелы!
Когда пыль улеглась, и мальчишки увидели, что им уже ничего не угрожает, они выскочили из-за валуна и подбежали к Гераклу:
– Геракл, вы молодец! Мы гордимся вами!
– Но кабан-то остался непобеждённым, – сокрушённо произнёс Геракл. – А к царю без добычи возвращаться нельзя! Надо что-то придумать…
Никос стал подавать Антошке знаки, показывая взглядом на его котомку. И тот решился…
– Геракл, вы только не сердитесь на меня… У меня тут есть одна штука… я нечаянно прихватил с собой… короче, вот! – и Антошка протянул Гераклу перо стимфалийской птицы.
– Откуда?! Ах, да! Ну что ж… Я не сержусь на тебя, Антоний, ведь это может мне очень пригодиться!
– Конечно, может! – воодушевился Антошка. – Вы его как дротик пульните, и всё!
Что такое дротик, Геракл, кажется, не понял, но слово «пульните» ему понравилось.
– Попробую… Всё равно другого выхода нет.
– Только вы цельтесь получше! – посоветовал Антошка, и прикусил язык… Ведь о меткости Геракла шла слава по всей Греции! Но Геракл, видимо, не обратил на Антошкины слова никакого внимания. Тем лучше!
…Выследить кабана не составило никакого труда: тот просто спал после сытного обеда. Геракл подкрался к вепрю и воткнул бронзовое перо прямо в его сердце! Всё было кончено за минуту!
Геракл взвалил тушу себе на плечи, и друзья отправились к царю. На обратном пути никаких неожиданностей не произошло, и они довольно быстро дошли до города.
Геракл явился к царю, но тот к нему не вышел – испугался даже мёртвого кабана. Но через слугу передал, что Геракл может себе оставить тушу вепря, что тот с удовольствием и сделал.
Затем вместе с мальчишками он отправился к Иолаю. Там они, недолго думая, зажарили на вертеле этого кабана, пригласили всех желающих и устроили пир по случаю избавления от чудовища.
После сытной трапезы друзья отправились осматривать достопримечательности города. Геракл в сопровождении Антошки и Никоса ходил по улицам и демонстрировал всем огромные клыки кабана. Мальчишки испытывали гордость за своего друга, смотрели на всех немного свысока, ведь они тоже принимали участие в походе!
Несколько дней продолжалось веселье!
Праздники праздниками, но наступили будни, а с ними настал черёд для нового задания Гераклу.
Глава 28
– Ты, Геракл, видно, забыл, что находишься у меня в услужении? Всё вино пьёшь, гуляешь да веселишься! Не пора ли поработать? – Эврисфей даже ногой топнул от злости.
– Я готов тебе служить, царь Эврисфей! – с напускной покорностью произнёс Геракл.
– Я и не сомневался! – удовлетворённо хмыкнул царь. – Ведь сами боги направили тебя ко мне! А задание моё таково! Мой друг царь Авгий, который правит в Элиде, выпросил у меня тебя для небольшой работёнки! Там надо всего-то почистить конюшни у его лошадок! Ступай!
– Слушаюсь и повинуюсь, мой царь! – сказал Геракл с издёвкой, но Эврисфей, слава богам, этого даже не заметил.
Геракл пришёл к друзьям, рассказал о новом задании, посмеялся над глупым царём, и они стали собираться в путь, довольные, что хоть воевать ни с кем не придётся!
Больше всех радовался Антошка. «Это уже шестое задание! А Пифия говорила о двенадцати дорогах. Намного осталось…» – думал он.
…Авгий оказался настоящим грязнулей, хоть он и был сыном лучезарного Бога Солнца Гелиоса! В наследство Гелиос передал своему сыну огромные стада прекрасных лошадей! Здесь были лошади самых разных мастей: и белые, и красные, и чёрные!
Вот только стояли они по колено в навозе! Этот-то навоз Геракл и должен был убрать, причём за один день! А в награду Авгий обещал подарить Гераклу часть своего табуна.
Авгий подвёл Геракла к конюшням и ушёл: не очень-то хотелось ему нюхать навоз! Антошка и Никос, до этого тихо сидевшие за кустарником, подальше от глаз Авгия, подбежали к Гераклу. Все трое стояли и с ужасом смотрели на огромные кучи навоза! Всё это вычистить за день было просто нереально! Но условие сказано, и его надо было выполнить! Рабочим инструментом Гераклу должна была послужить лопата, которую щедро предоставил новоиспечённому конюху царь.
– Вот если бы цунами… – мечтательно произнёс Антошка. – В нашем двадцать первом веке цунами такие беды творят! Они целые посёлки сносят, не только какой-то там навоз!
– Что это за зверь такой неслыханный!? – удивился Геракл.
– Это не зверь, ; весело рассмеялся Антошка. – Это такая высоченная волна, которая с огромной скоростью несётся, куда ей вздумается!
– Цунами, говоришь?.. – задумался на мгновение Геракл. – Вот что мы сделаем… Видите, во-он там река? Сейчас мы вызовем своё цунами!
Геракл вывел всех лошадей из конюшен и отпустил их пастись в чистое поле. А сам принялся за работу.
Он сломал, словно это были тростинки, несколько вековых деревьев, перегородил ими реку, сделав плотину, какую строят бобры. После лопатой выкопал широкий ров от реки до ворот конюшен. Подошёл к конюшням с тылу, выломал несколько досок, открыв тем самым проход воде.
Антошка и Никос изо всех сил помогали своему другу. Они таскали ветки, камни и другой мусор. Конечно, от их помощи толку было немного. Но сам процесс так увлёк ребят, что они не заметили, когда уровень реки поднялся, и вода хлынула по новому руслу. Если бы Геракл вовремя не успел их схватить – одного за руку, другого – за хитон, то их смыло бы волной!
А вода мощным потоком ринулась в конюшни, смывая навоз и всё, что было на её пути: сено, стойла, поилки…
Когда Авгий вечером вернулся, чтобы принять работу, то не узнал он своих конюшен! Ни навоза, ни стойл. Да и сами конюшни имели жалкий вид.
Возмутился Авгий:
– Ты что это, Геракл, вздумал надо мной надсмехаться?! Стойла где?!
– Я выполнил свою работу, – как можно спокойнее ответил Геракл. – Ты, царь, приказал навоз вывезти – я убрал, а как это нужно было сделать, приказа не было.
Заскрипел зубами Авгий от злости. Но жалко стало ему отдавать лошадей.
– Не получишь коней! – рассердился Авгий и выпроводил Геракла со своего двора.
Остался Геракл без обещанной награды. Успокаивало его лишь то, что задание он всё же выполнил, а значит, можно было возвращаться к Эврисфею.
– Ничего, я ему потом отомщу, когда закончится моё служение у Эврисфея! – сказал он Антошке и Никосу, увидев их расстроенные лица.
– Соберите войско, нападите на Авгия и всё его богатство заберите себе! – как бы подытожил возможный вариант событий Ник.
– Я так и сделаю! – уже более спокойным голосом произнёс Геракл. – Но это будет потом! А сейчас царь Эврисфей ждёт меня не дождётся, чтоб новое задание дать! Скорее бы разделаться с этим Эврисфеем!
– Я уверен, что вы справитесь! – воскликнул Антошка. – Нам ведь в школе на уроках истории рассказывают про ваши подвиги!
– Неужели боги разнесли обо мне весть до далёких стран? – удивился Геракл.
– Ещё как, разнесли! – воскликнул Антошка. Но не стал говорить, что он раньше ничегошеньки не знал не только про Геракла, но и про саму Древнюю Грецию! Но это было раньше! Только бы вернуться домой, уж тогда он расскажет всё-всё про эту чудесную страну! Только бы вернуться…
Глава 29
Но обратный путь перегородила река Алфей, которую Геракл повернул почти что вспять, чтобы справиться с грязными конюшнями. Пришлось им окружным путём добираться до Микен.
Уже и солнце закатилось за горизонт, а Геракл, Антошка и Никос всё брели по пыльной дороге. Вдруг перед ними, как из-под земли, появился человек:
– О, путники! Куда путь держите?
Геракл схватился было за лук, но увидев, что человек неопасен, расслабился.
– Идём туда! – уклонился от прямого ответа Геракл, махнув головой куда-то в сторону.
– Опасно во мраке ночи бродить по безлюдным тропам! – не отставал от них человек. – У меня тут недалеко мой дом. Будьте гостями!
– И, правда, давайте переночуем! – воскликнул Антошка. Ему очень не хотелось опять повстречаться с какой-нибудь нечистью!
– Но меня ждёт Эврисфей! Мы и так задержались! – возразил Геракл, но, увидев умоляющие глаза Антошки, согласился. – Ладно, воспользуемся гостеприимством доброго человека!
На самом же деле этот «добрый» человек был отъявленным разбойником Прокрустом. Много людей он погубил, заманивая в свой дом!
Но друзья этого не знали и поэтому без опаски пошли за человеком. Прокруст, приведя путников к себе домой, стал их угощать лепёшками, сыром и вином. Антошка вовсю налегал на сыр, но к вину так и не притронулся: обычаи обычаям, но ведь и у него принцип – мал он для вина! А Геракл пил вкусное вино и нахваливал:
– Ох, какое вино! Правда, Никос?
– Ага! – отхлёбывая вино из чаши, отвечал Никос.
Первым сон сморил Геракла. Он заснул прямо за едой, уронив голову на стол. Никос ещё усиленно боролся со сном, но и его тот одолел!
Прокруст куда-то вышел, а Антошка расслабленно развалился в удобном деревянном кресле, прикрыл от усталости глаза, из-под век разглядывая комнату. И тут взгляд его упал за занавеску, которая скрывала часть комнаты. В поле зрения мальчика попал угол топчана…
Любопытство не порок! Антошка быстро оглянулся на дверь, потом встал, крадучись подошёл к занавеске, заглянул за неё...
И в ужасе отпрянул!
За занавеской стояла деревянная кровать, даже топчан, – без матраца и одеял. Но не это так напугало мальчика! Вся поверхность ложа была залита запёкшейся кровью, словно на ней разделывали мясо! А из-под кровати выглядывал обрубок ноги…
Антошка понял, что они попали к злодею! Он начал тормошить Геракла, но тот только мычал в ответ! Тогда Антошка схватил Никоса за руку и стал его дёргать, шепча:
– Ник, Ник! Проснись! Мы попали в беду! – но всё было напрасно!
Тогда Антошка понял, что разбойник подлил друзьям в вино какое-то зелье, чтоб усыпить их и убить!
«А пока ушёл за топором!» – подумал мальчик.
Надо было что-то предпринимать!
Он схватил Никоса подмышки и поволок к двери. Ник был тяжёлым, но Антошка, напрягая все свои силы, не отступал от задуманного! Прокруст всё не появлялся. Антошка доволок Никоса до раскидистых кустов, оставил его там и решил вернуться за Гераклом, заодно раздумывая, как ему справиться с таким большим и тяжёлым великаном. Но он опоздал!
Возле Геракла стоял Прокруст и сердито шептал:
– Ты думаешь, что если такой огромный, то не справлюсь?! Сейчас познакомлю тебя со своим ложем! Ещё никому не доводилось ускользнуть от Прокруста! Ложе моё для тебя велико, значит, отрублю тебе твои сильные ноги, и тогда впору придётся тебе моя кроватка! А потом найду этих паршивцев мальчишек – далеко не удерут! Зелье моё таково, что всё равно сморит их сон!
– Гераклу грозит беда! – прошептал Антошка. – Сам не справлюсь, надо опять гномов на помощь звать!
Он вытащил из котомки свой волшебный камешек, потёр его в ладонях и быстро зашептал:
– Духи подземные, придите на помощь!
Через узкую щель занавешенного тряпкой окна он стал следить за Прокрустом. Тот уже спихнул Геракла со стула на пол и теперь пытался за ноги дотащить его до своего смертоносного ложа!
Антошка трясся от страха. Почему-то на ум ему пришёл маньяк Чикатило, про которого рассказывали ему родители. Тот так же, наверное, убивал своих жертв! «Никогда больше не буду гулять допоздна!» – пообещал себе Антошка, вспомнив, как мама частенько пыталась загнать его с улицы, когда уже было темно. «Мамочка моя…» – всхлипнул мальчик.
Вдруг из темноты донёсся шум. Антошка плюхнулся на землю и даже вжался в неё! «Ещё чудовище!» – подумал он. Но тут из темноты показался молодой человек. Он был высокий, статный и, по всей видимости, очень сильный! И, конечно же, смелый! Раз не побоялся ночью бродить один. В руках юноша держал огромный меч! Антошка кинулся к нему:
– Дяденька, хорошо, что вы пришли! Там в доме маньяк! Он сейчас убьёт Геракла!
– Геракл в опасности? Кто ж такой смельчак, который посмел поднять на него руку?!
– Это Прокруст! Но он не смелый, он просто хитрый! Он напоил Геракла вином с каким-то зельем, и тот уснул! А теперь Прокруст хочет его убить!
– Сейчас ему не поздоровится! – воскликнул смельчак.
С этими словами он ворвался в дом. Воспользовавшись тем, что Прокруст замер от неожиданности, увидев незваного гостя, схватил его в охапку, бросил на его же ложе и, недолго думая, одним ударом отсёк ему ноги! Всё произошло за какие-то несколько секунд!
«Собаке – собачья смерть!» – вспомнил фразу из какого-то фильма Антошка. Теперь он хорошо понял значение этих слов.
Неожиданный спаситель наклонился над Гераклом:
– Геракл, друг мой! Очнись!
Видя, что Геракл никак не реагирует на его слова, человек вытащил из складок своей одежды пузырёк и влил Гераклу в рот несколько капель жидкости. Геракл зашевелился и открыл глаза…
– Что это со мной? – удивлённо спросил он, но тут он увидел своего спасителя и воскликнул:
– Тесей! Ты откуда тут появился?
– Пришёл к тебе на помощь!
– Но я не звал!
– Я как будто услышал чей-то скрипучий голосок: «Спеши к Гераклу! Спеши!» – и ноги меня как бы сами понесли сюда! Ещё бы немного, и этот злодей отрубил бы тебе ноги! – и Тесей показал на мёртвого Прокруста.
– А там, в кустах, лежит мой друг Ник! – напомнил Антошка. – Он тоже спит!
Тесей – так звали этого смельчака – поспешил за Антошкой и с помощью тех же капель привёл Ника в чувство.
Тот открыл глаза и, увидев мужчину, воскликнул:
– Тесей!
Затем повернулся к Антошке:
– Антоний, да знаешь ли ты, кто этот человек?! Это сын царя нашего славного города Афины!
Это имя Антошке было знакомо по мультфильму, который он смотрел в далёком детстве (кажется, тогда ему было лет шесть или семь). Помнил он лишь о том, что Тесей победил какого-то быка. А дальше – провал в памяти.
Чтобы не показаться совсем уж неграмотным, Антошка быстро направил разговор в другое русло:
– Ник, злодей Прокруст нас чуть было не убил! Он отравил вас вином, а я не пил, и я попросил помощи у гномов… – закончил он шёпотом. После повернулся к Тесею и задал вопрос, который уже давно вертелся у него на языке:
– А чем вы оживили Геракла и Ника? Живой водой? Да?
– Водой из одного колодца, – объяснил Тесей. – От неё слепой прозревает, мёртвый оживает, уставший – набирается сил! А вы, кажется, спешите? Да и мне надо показаться своему отцу! Вместе пойдём. Вы – в Микены, а я – в Афины.
И друзья, уже вчетвером, продолжили путь.
Глава 30
Идти было легко и весело! Тесей и Геракл по очереди рассказывали Антошке и Никосу о своих подвигах и приключениях. Антошка понимал, что они немного рисуются перед мальчишками, но это его нисколько не раздражало. Ведь он самолично смог убедиться в их храбрости, силе и ловкости.
Так, за рассказами, дошли они до развилки. Простившись с Тесеем, стали они спускаться по крутому склону к морю. Очень уж не хотелось идти Гераклу к ненавистному Эврисфею!
И тут Антошка увидел красивый корабль! Его мачты, казалось, подпирали небо, а толстые канаты еле сдерживали белоснежные паруса, которые в любой момент были готовы надуться от ветра, чтоб отправить корабль в далёкое путешествие!
– О, Геракл! Мы рады тебя видеть! – раздались крики с корабля.
– Куда вы путь держите? – прокричал в ответ Геракл.
– В далёкую Колхиду. За золотым руном. Не хочешь ли ты присоединиться к нам? Путь долгий и опасный, но ты же любишь приключения?
– Геракл! А давайте отправимся с ними! – воскликнул Антошка. Очень уж хотелось ему принять участие в походе за золотым руном. Про него он смотрел и мультфильм, и фильм «Арго». Он стал шептать Никосу:
– Ник, давай, тоже проси!
Никос приосанился и по-взрослому предложил Гераклу:
– А может, послушаешь своих друзей? Сколько можно воевать да мотаться по болотам?
Геракл внимательно посмотрел на ребят, после перевёл взгляд на судно. Было видно, что в его душе идёт нешуточная борьба между долгом перед богами, ненавистью к Эврисфею и желанием отдохнуть и развеяться.
Третье желание победило. Геракл в приветствии поднял руку, показывая, что он видит своих друзей и рад встрече с ними, и прокричал:
– Доблестные друзья! А примете ли вы на свой корабль и моих друзей, Антония и Никоса?
– Конечно! Твои друзья – наши друзья! – раздалось с корабля.
– Ура! Ура! – закричали мальчишки и по трапу побежали на судно. А то вдруг команда передумает?
Подняли паруса, опустили вёсла на воду, и вскоре корабль резво вышел в открытое море.
Антошка с Никосом быстро перезнакомились со всей командой. «Капитаном корабля», как окрестил его Антошка, был прославленный Ясон. Им оказался высокий, статный юноша, с голубыми глазами и светлыми курчавыми волосами. Он стоял на носу корабля и отдавал команды своим товарищам, смотря всё время вперёд, как будто хотел разглядеть далёкую Колхиду.
Антошка снова вспомнил фильм «Арго». Ему вдруг стало казаться, что он – это не он, а один из аргонавтов – до того было всё реалистично! И, неожиданно для самого себя, вдруг запел:
– Арго!
Да, пошлет нам небо
Путь с луной и звездами.
Арго!
Если сникнет парус,
Мы ударим веслами.
Что ж, в конце концов,
Путь – вся цель гребцов,
Вот, что нам открыли
Зимы с веснами.
Арго!
Разве путь твой ближе,
Чем дорога Млечная?
Арго!
О каких потерях плачет
Птица встречная?
Парус над тобой,
Поднятый судьбой –
Это флаг разлуки,
Странствий знамя вечное.
Всех слов этой песни он раньше не знал, так, начало разве только… А теперь слова её исходили, кажется, прямо из Антошкиного сердца! Он вдруг ощутил себя маленькой частичкой во Вселенной, одной из тех, из которых и состоит история.
Антошка стоял на палубе «Арго» и пел.
Аргонавты, сначала молча, с изумлением смотрели на мальчика, переглядываясь друг с другом, потом стали потихоньку подпевать. И скоро над морскими просторами разлилась громкая песня! Потом наступила тишина. Аргонавты окружили Антошку.
– Антоний! Какой рапсод прославил наше судно?
Антошка с трудом понимал слово «рапсод». «Наверно, это какой-то исполнитель или композитор», – подумал он. Он не знал, как объяснить аргонавтам о своём путешествии и поэтому просто сказал:
– Слава о вас разнеслась далеко за пределы Эллады! Это простые люди сложили о вас такую песню!
И сам удивился своим словам: как красиво у него вышло!
– Слава им! Слава! Теперь эта песня будет нашей путеводной звездой!
Целый день они уже находились в плавании. Море было спокойным. Небольшой ветерок бодро раздувал паруса судна. Откуда-то приплыла стайка дельфинов, которая ни на миг не отставала от корабля, держась по правому борту и весело стрекоча на своём языке. Антошка и Никос подставляли ветру свои лица и радовались путешествию.
– Смотрите! Смотрите! – закричал вдруг один из аргонавтов, показывая куда-то вдаль.
Антошка посмотрел в том направлении. Вдали, почти над горизонтом, клубилась огромная туча! Она с неимоверной быстротой увеличивалась в размерах, заволакивая небо. Поднялся ветер и быстро погнал тучу на корабль. Вмиг появись огромные волны, как будто кто-то невидимый включил мощную турбину.
– Убрать паруса!
– Держаться за канаты!
– О, Зевс, пощади!
– Посейдон, не гневайся! – раздавались с разных сторон крики, заглушаемые шумом волн.
Геракл схватил в охапку мальчишек, чтоб их не смыло водой, крепко уцепился за край борта и прокричал мальчикам:
– Это боги прогневались на меня за неповиновение! Нельзя было мне отправляться в путь, пока я нахожусь в услужении Эврисфею и исполняю повеления богов! Из-за меня могут погибнуть все эти смелые люди!
– Ну, давайте, тогда вернёмся! – прокричал Ник.
– Мы не можем! Берег далеко, мы не доплывём!
– А что же делать?! – испугался Антошка.
– Я покидаю вас! – решился Геракл. – Я один виноват, так пусть боги возьмут меня в жертву!
С этими словами Геракл бросился в бушующее море. В это же самое мгновение огромная волна нависла над судном и смыла за борт и Антошку с Никосом!
– Спасите! Тонем! – закричал Никос.
Антошка даже крикнуть не успел! Сильно ударившись головой о борт судна, он начал терять сознание. Последнее, что он почувствовал, как кто-то больно схватил его за волосы и дёрнул на поверхность. «Наверно, это Геракл…» – пронеслось в затуманенном мозгу Антошки.
…Ветер стих так же неожиданно, как и начался, успев перед этим наделать немало бед.
«Арго» отнесло так далеко в море, что было бесполезно кричать – всё равно бы на судне их не услышали.
Ориентируясь по солнцу, пробивавшемуся сквозь тучи, и интуитивно выбирая маршрут, Геракл плыл к берегам Греции. Он подбадривал Никоса, который держался на воде самостоятельно, терпеливо ждал, когда тот, перевернувшись на спину, отдыхал…
Антошка же, уцепившись за Геракла мёртвой хваткой, висел на нём, как на дельфине…
Плыли он долго. Но вот показался и берег. По воле богов «Арго» не успело отойти на далёкое расстояние от берегов Греции, поэтому вскоре Геракл, Никос и Антошка, уставшие и измотанные, уже выбирались из воды на сушу. Они без сил упали на тёплый песок.
Глава 31
Иолай очень обрадовался своим друзьям, увидев их целыми и невредимыми:
– А я думал, что уже не встречусь со своим лучшим другом! Слуга Эврисфея уже который раз спрашивал о тебе!
– Никак не дождётся отправить меня ещё куда-нибудь! – недовольно проговорил Геракл.
– Это точно!
– Ладно, пойду к Эврисфею, пока снова не разгневал богов.
– Чем ты их прогневал?! – удивился Иолай.
– А! – только махнул рукой Геракл.
Антошка и Никос остались гостить у Иолая, а Геракл отправился к царю.
Подходя к царскому дворцу, он ещё издали увидел Эврисфея. Тот стоял на крепостной стене в окружении слуг и сверху смотрел на приближающегося Геракла. Когда тот подошёл, царь с усмешкой сказал:
– Наслышан я о твоих проделках! Авгий до сих пор в волнении от того, что ты там натворил! Видать, силу девать некуда?! Пора тебе настоящее дело поручить! Отправляйся на остров Крит, там, во владениях царя Миноса, бешеный бык бегает. Так вот, доставь его мне! Ступай! И без быка не возвращайся!
…Геракл, Антошка и Никос сидели на берегу моря. Антошка находил плоские камешки, кидал в воду, стараясь, чтобы они прыгали по водной глади как лягушки, и при этом считал каждый их прыжок:
– Раз, два, три, четыре…О! Пять!
Никос от нечего делать рисовал на песке замысловатые вензеля, а Геракл задумчиво смотрел вдаль. Наконец, он сказал:
– Поймать быка – дело не хитрое. А вот как его привезти в Микены? Ни один хозяин судна не возьмёт его на борт, ведь этот бешеный бык разнесёт всё в клочья!
– Эх, жаль, что мы сейчас не на «Арго»! Оно бы нас вмиг домчало до Крита! – вздохнул Антошка. Он уже видел себя с красной тряпкой в руках, как у тореадора, лихо машущим ею перед носом быка. Да-а, будет что рассказать ребятам, когда он вернётся домой! Лопнут от зависти!
– Ладно, пойдёмте искать какое-нибудь торговое судно, – прервал Антошкины мечтания Геракл. – У нас с Критом торговля бойко идёт. И рыбу возим, и виноград, и скот. Кто-нибудь, да возьмёт нас. А там видно будет!
Они быстро нашли судно, которое шло прямо к острову. К тому же хозяином судна оказался друг Геракла. Поэтому путешествие на этот раз прошло без неожиданностей, и вскоре Геракл, Антошка и Никос высадились на побережье острова.
К критскому царю Миносу они не пошли. Что толку к нему идти, если свирепый бык бегает по всему острову, топча всех, кто попадётся на его пути? Поэтому Геракл и мальчишки отправились «смотреть достопримечательности», как выразился Антошка. А здесь было на что поглядеть!
Город, который спускался прямо к морю, Антошке показался просто сказочным! Стены почти всех домов были расписаны умелой рукой художника. На одних – красовались великолепные цветы, на других – заморские птицы с ярким оперением. Даже на скалах критяне умудрились оставить свои художества!
– Критяне поклоняются природе! Они считают, что бог может перевоплотиться даже в эту лилию! – заметив восхищённый взгляд Антошки, сказал Геракл, указав на клумбу с цветами. – Цветы запрещено срывать под страхом смерти! Здесь все растения священные!
Геракл как будто предвидел дальнейшие действия мальчишек! Никос шёл с заложенными за спину руками, как арестант. Наверное, он знал о законах этого острова, вот, от греха подальше, и спрятал руки!
А Антошка, и правда, собирался сорвать вон ту красивую лилию! Хорошо хоть, что Геракл их предупредил! Он задумался. Сколько он в своём, таком далёком, двадцать первом веке сломал веток, сорвал цветов, повытоптал травы! Причём просто так, от нечего делать!
Так, размышляя, Антошка не заметил, как они дошли до базарной площади. Здесь бойко шла торговля всем, чем можно! Одни торговцы предлагали холёных лошадей, накрытых красивыми попонами, другие – хвастались разноцветными шелками. Гончары предлагали расписные амфоры. А фруктов, вин и других вкусностей было просто не счесть! Мальчишкам каждый торговец давал что-нибудь попробовать, и вскоре они так наелись, что уже не могли смотреть на еду!
Но вдруг вся это идиллия вмиг закончилась! Сначала вдалеке послышались шум, топот, потом раздались крики:
– Бык! Бешеный бык! Спасайтесь!
И в тот же миг на площадь выскочило огромное животное! Это был белоснежный бык с золотистыми мощными рогами! Но полюбоваться на него ребята не успели. Потому что в одно мгновение наступил хаос! Бык с обезумевшим взглядом метался по площади, снося всё на своём пути. Черепки амфор летели в одну сторону, корзины с фруктами – в другую. Люди с криками стали разбегаться в разные стороны! В этом хаосе мальчишки потеряли Геракла из виду. От страха Антошка и Никос забрались под перевёрнутую чью-то колесницу и боялись даже дышать, не то, что шевелиться!
И вдруг они увидели Геракла и не поверили своим глазам! Геракл молниеносно, несмотря на свой внушительный рост, подскочил к быку и запрыгнул ему на спину! Бык от неожиданности и такой наглости встал как вкопанный, отчего Геракл чуть было не перелетел через его голову. Потом принялся с ещё большим остервенением метаться по площади, взбрыкивая задними ногами, пытаясь сбросить седока. Но Геракл крепко держался за рога, мускулистыми ногами всё сильнее сжимая бока монстра.
Бык так разозлился, что у него изо рта даже пена пошла! Чтобы охладить его пыл, направил Геракл быка к морю. Прохладная вода и сильная рука Геракла быстро утихомирили разъярённое животное, и бык послушно поплыл туда, куда направлял его Геракл. А Геракл держал путь к берегам Греции. Антошка и Никос совершенно вылетели у него из головы!
Глава 32
Геракл уже давно скрылся из виду, а ребята всё стояли, не шевелясь, на площади среди разгромленных торговых палаток. Первым опомнился Никос.
– А мы?.. Геракл про нас забыл!
Ник был удивлён, но не напуган, так как он и раньше сбегал из дома, чтобы посмотреть, что же делается за пределами Афин. Но то было его желание, а сейчас он не собирался здесь сидеть и ждать, когда Геракл за ними вернётся!
– Да, Ник, а с нами что будет? С Гераклом мне было не страшно, а теперь нам самим надо думать, как вернуться домой, – Антошка еле сдерживался, чтобы не заплакать.
– О! Ты уже Грецию стал считать своим домом! Я рад за тебя, Антоний! Не переживай! Быка здесь уже нет, а как добраться домой, мы придумаем. Ведь не на необитаемом острове находимся! Пойдём на побережье! Может, какое-нибудь судно сейчас отплывает в Грецию, и нас возьмёт с собой.
Но на берегу не было ни людей, ни одного, даже самого захудалого, судёнышка. Одни торговцы уже давно отчалили от берега и отправились по своим маршрутам, другие – собирали на базаре уцелевший после погрома товар.
«Ловить» здесь было нечего. Ребята уселись на тёплый песок и задумались. Нужно было как-то отсюда выбираться.
– Ник! Смотри! Это кто? – Антошка показал рукой на движущуюся «точку» высоко в небе. – Может, ужасные железные птицы возвратились? Бежим!
– Подожди, Антоний! На птицу не похоже…
Друзья, напрягая зрение, уставились в небо. Сначала «точка» двигалась по прямой, затем стала снижаться, видимо, выбрав для приземления пустынный берег, густо заросший кустарником.
Ребята, не сговариваясь, припустили по берегу в ту же сторону.
– Давай, спрячемся вон за теми кустами и посмотрим! – предложил Ник, указывая на заросли тамариска.
Ребята забрались в гущу пыльного кустарника и стали следить за приближающимся «объектом». Солнце уже скрылось за горизонтом, на берегу никого не было, и ребятам никто не мешал созерцать происходящее.
А посмотреть было на что! Приближающимся «объектом» оказался человек! Да-да, самый обыкновенный человек, но… с крыльями! Правда, не с настоящими, а умело изготовленными из перьев!
Человек плавно приземлился на песок, оглянулся. Это был мужчина невысокого роста, темноволосый, кудрявый. Нижнюю часть лица обрамляла такая же кудрявая борода.
Мужчина не спеша стал отстёгивать от себя крылья. Оказывается, они держались у него на руках с помощью ремешков. Что-то знакомое почудилось Антошке в его облике. И тут он вспомнил!
– Дедал… Конечно же, Дедал! – зашептал он Никосу. – Пойдём, Ник! Вот про него я точно знаю!
– Ты уверен, что он не причинит нам никакого вреда? – Ник ещё сомневался.
– Уверен, уверен! Пойдём! – воскликнул Антошка и потащил друга к приземлившемуся человеку.
Тот от неожиданности выронил крыло, на котором только что любовно разглаживал перья. Антошка торопливо сказал:
– Здравствуйте, Дедал.
– Желаю здравствовать, юноши! Откуда вы меня знаете?
– Кто же вас не знает? – удивился Антошка. – Ведь это вы самый первый поднялись в небо!
– Тише! Я прошу вас, пожалуйста, тише… – быстро сказал мужчина и стал встревожено оглядываться по сторонам. – И никому не говорите о том, что вы здесь видели.
– Но почему?! – удивился Антошка.
– Я не могу вам сказать…
– Мы никому-никому не расскажем о вас! Честное слово! Просто нам надо быстрее отсюда уехать, а судов нет. А нам очень-очень надо в Грецию! – воскликнул Антошка и даже руки сложил перед собой, изображая мольбу.
– Вы тоже от кого-то убегаете?
– Значит, вы хотите убежать? – обрадовался Антошка. – Возьмите нас с собой! У вас точно получится!
– Я не знаю, с каких краёв ты, о, умный юноша, прибыл, но очень много ты знаешь! – удивлённо, но в то же время встревожено, проговорил Дедал.
– Да, я знаю, что вы очень талантливый мастер, много умеете!
– Вот в этом-то и моя беда! – вздохнул Дедал. – Критский царь Минос держит меня у себя как раба. Заставляет делать ему такие изделия, чтобы молва о них разлетелась по всему свету, и все бы думали, что царь Минос владеет богатствами, которых нет даже у богов! О, боги, простите меня за такие слова! А теперь я изготовил крылья из перьев и воска и с их помощью хочу улететь за море, в свой родной город Афины, вместе с моим сыном Икаром. Как только закончу крылья для Икара…
– Дедал, а можешь ли ты на своих крыльях перенести нас в Грецию? – с надеждой спросил Никос. – Мы тоже из Афин...
– Крылья мои далеки от совершенства, – разочаровал мальчика Дедал. – Если я обессилю, то упадём в море, и тогда заберёт нас бог морей Посейдон!
Антошка и Никос переглянулись. От страха сжималось горло, но они были просто мальчишки, и желание подняться в небо пересиливало все остальные страхи. Поэтому ребята стали умолять нового знакомого помочь им.
И надо ж было такому случиться, что Дедал, со своим богатым житейским опытом, поддался на уговоры обычных мальчишек!
– Ладно! Попробую. Но надо просить помощи у бога южного ветра Нота. Он молодой и быстрый! Ну что, не передумали?
– Нет!!! – хором ответили Антошка и Никос.
– Тогда не мешайте мне. Мне надо ещё несколько дней, чтобы закончить крылья для моего сына. А ещё надо сделать приспособления, чтобы вы могли держаться. И зачем я согласился? – вздохнул Дедал и принялся за работу.
Пока Дедал усовершенствовал своё изобретение, Антошка и Никос тихо сидели в сторонке, наблюдая за работой мастера.
Дедал принялся добавлять перья к уже имеющимся, скрепляя их воском, делая крылья больше и массивнее. Закончив работу и, видимо, решив проверить крылья на прочность, он пристегнул их к себе многочисленными ремешками, похожими на огромную шлейку.
Антошка удивлённо разглядывал творение Великого мастера и с сомнением думал: «Неужели взлетит?»
Но Дедал не собирался снова подниматься в воздух. Он бережно снял крылья, сложил их, как складывают веер, и встал:
– К себе я вас пригласить не могу – Миносу быстро о вас доложат! Придётся вам в городе искать ночлег. А как только у меня всё будет готово – я вас найду здесь же, в этой укромной бухточке. Конечно, если вы до этого времени сами не найдёте того, кто поможет вам добраться до Греции.
С этими словами Дедал распрощался с ребятами и скрылся в зарослях. Ведь ему ещё надо было спрятать крылья.
Мальчишкам же нужно было позаботиться о ночлеге, поэтому Антошка и Никос снова направились в город.
Они немного потолкались на площади среди торговцев, которые всё ещё собирали свой товар, на ходу подбирая то виноград, то яблоки, рассыпанные на земле. На их счастье один торговец посудой, заметив праздношатающихся ребят, попросил помочь собрать уцелевшие амфоры и тарелки и перенести их в дом, так как бык разворотил его телегу.
Узнав, что ребятам негде ночевать, он с радостью пустил их к себе, видимо решив, что такой оплаты им будет вполне достаточно.
Глава 33
Следующий день прошёл без происшествий. Мальчишки купались в море, бродили по городу, периодически бегая на берег, выглядывая Дедала. Но его не было. «Обманул…» – подумал Антошка. И вот, когда надежды ребят рухнули, они увидели его.
Дедал сидел на камне и с грустью глядел на море. Никос и Антошка подбежали к нему, но тот даже не шелохнулся.
– Дедал, Дедал, ну, что, сделал крылья? – кинулись к нему ребята с расспросами.
– Нет… не до крыльев мне сегодня. Печаль сковала моё сердце и связала руки…
–Почему, Дедал?! – сочувственно поинтересовался Никос.
– Сегодня ужасный день. И во всём виноват я … – вздохнул тот.
– Почему? Расскажите! – стал просить его Антошка.
– Ох, юноши… Много лет назад заставил меня царь Минос построить такой дворец, в который можно войти, но нельзя выйти…
– Но разве так бывает? – удивился Антошка. – Ведь где вход, значит, там и выход!
– Охо-хо… Не всё вы знаете… Был я честолюбив, и поэтому решил построить дворец-лабиринт, такой, какого не было ни у одного царя. Если бы я знал, для кого эти хоромы предназначались…
– Я знаю… Для Минотавра, – сказал, сразу став серьёзным, Ник. – Я живу в Афинах. У нас любой афинянин знает, что каждые девять лет снаряжается корабль под чёрными парусами и под плач и стенания жителей на его борт поднимаются по семь юношей и девушек, которых отправляют к вам, на остров Крит – на съедение Минотавру. Но сам я этого не видел – мал был ещё совсем.
– Да-да, мой друг! Всё так и было. Построил я Лабиринт, в котором и спрятал царь чудовище – человека с бычьей головой.
– Бррр… – поёжился Антошка. – А зачем его прятать? Чудищ убивать надо!
– Нельзя! Ведь это сын самой царицы! Но людоедом оказался Минотавр. А где для него еду брать?! Вот и скармливают ему красивых юношей и девушек, которых привозят из Афин в виде дани. Как раз завтра и настанет такой день. Уже и привезли их. Охо-хо...
И Дедал снова впал в уныние. Сколько мальчишки его ни тормошили, больше Мастер не проронил ни слова.
У Антошки в груди всё клокотало. С одной стороны, он страшно испугался неведомого людоеда. Но с другой – он был обычный мальчишка, который всегда найдёт приключения на свою голову.
«Вот бы сразиться с этим людоедом! Как там его… с Минотавром! Зря, что ли, я попал сюда?! – думал Антошка, а картины его подвигов так и мелькали в его воображении!
– Ник, а, Ник… давай проберёмся к замку! Хоть одним глазком посмотрим!
– Ты что, Антоний! – испугался Никос. – Хочешь, чтобы боги покарали нас?! Нельзя простым смертным даже близко подходить к Лабиринту!
Но Антошку мама не зря называла «прилипалой». Когда он очень уж хотел получить что-то вожделённое, отвязаться от него было не так-то просто!
… Не прошло и часа, как мальчишки, оставив Дедала горевать в одиночестве, уже продирались сквозь колючие кусты. Вскоре они упёрлись носами в высокую стену. А чего они ожидали? Что Минотавр будет гулять по лужайке в окружении своих нянек?
Но Антошку не так-то просто было остановить. Оглянувшись по сторонам, он увидел чуть вдалеке высокое дерево. Недолго думая, подбежал к нему и с нетерпением проговорил:
– Ник… подсади!..
– Ты куда?! – оторопел Никос.
– Давай… сейчас отсюда посмотрим. Ну, ещё чуть-чуть… уф! Давай руку… лезь…
У жителей острова даже в мыслях не возникало желания узнать, что же творится за высоченным забором?! Мало того, они пытались как можно дальше держаться от этого страшного места! И если смотрели в сторону Лабиринта, то видели лишь его верхнюю часть.
Перед мальчишками же вся территория была, словно на ладони. Почти всё её пространство было отведено под строение – так называемый Лабиринт. По всему периметру, насколько хватало взгляда, простирались его стены, колонны, окна, перекрытия и опять стены. Вокруг росли ухоженные деревья, и благоухали цветами кустарники.
Но…
Недалеко от входа в Лабиринт стояла группа парней и девушек. Можно было подумать, что это туристы пришли полюбоваться на всё это великолепие, если бы не их вид. Они стояли, понурив головы, и обречённо молчали.
– Антоний! Это же для Минотавра их привели… – зашептал Никос.
Антошка во все глаза глядел на «жертвоприношение». Это же ужас! Взять, и просто так скормить какому-то чудищу людей! Надо что-то делать!
– Надо что-то придумать. Нельзя этого допустить… – зашептал Антошка другу. – Какие-то доисторические порядки у вас… – и тут же спохватился. Недалеко они ушли от первобытных людей. Но его прервал Никос:
– Смотри! Самый последний… да не туда смотришь… за девушкой…
И тут Антошка увидел… Тесея! А как он тут оказался?! Его что, тоже Минотавр сожрёт?! И быстро спросил Никоса:
– Ник, а есть из этого лабиринта запасной выход?
– Может, и есть. Но Дедал ведь говорил, что кто сюда войдёт – больше не выйдет!
У Антошки от переживаний аж мозги закипели! Лабиринт! Сколько раз они с друзьями ходили в парк и там посещали аттракцион «Лабиринт». Но там не было страшно, ведь, бегая по переходам и толкая друг друга, они всё равно выбирались на свободу. Ещё Антошка фильмы смотрел о «пещерных людях», как называл он спелеологов, тех, кто исследовал пещеры. Он видел, как люди спускались в пещеры, привязав к выходу верёвку. А потом по ней же и возвращались назад. Стоп! Верёвка!
– Ник! Я придумал! Надо Тесею верёвку как-то передать! Я знаю: он убьёт Минотавра, но выйти-то без верёвки не сможет. И умрёт в этом проклятом лабиринте… – еле слышно закончил Антошка.
Никос грустно ухмыльнулся:
– Как ты себе это представляешь? Подойдём и протянем ему верёвку? Да нас стража сразу схватит! И будет у Минотавра трапеза не из четырнадцати человек, а из шестнадцати.
– А давай гномов попросим! – вдруг вспомнил про этих необычных помощников Никос.
Мальчишки с остервенением стали тереть свои камешки, зовя на помощь гномов, но всё было бесполезно! Видимо, возможности маленьких человечков ограничивались только Грецией, поэтому огромная водная гладь оказалась для них несокрушимой преградой. Но нельзя же было сидеть сложа руки! И тут Никоса осенило:
– Я знаю, кто нам поможет! Только Ариадна – дочь царя Миноса может подходить к Лабиринту! Ведь Минотавр – её брат. Нам надо пробраться к ней. Но как?!
Глава 34
– Дедал, только ты сможешь нам помочь… твои крылья… Ариадна… Тесей… – Антошка и Никос, перебивая друг друга, пытались донести до Дедала суть своего замысла. Но тот долго не мог понять, чего хотят от него мальчишки и зачем им нужно увидеться с Ариадной?!
А у ребят созрел грандиозный план. Они, зная, как охраняют принцессу, решили пробраться к Ариадне по воздуху. А для этого и нужен им был Дедал.
– Ты же знаешь, где находится Ариадна? – допытывался у Мастера Никос. – Тебе нужно только немножко взлететь, взяв с собой кого-нибудь из нас, и всё!
Дедал непонимающе слушал бессвязную речь мальчишек, а потом вдруг расхохотался:
– Ха-ха-ха! Ну, вы и придумали! Взлететь! Вы, видно, забыли, кто я? Даже Минос не знает о тех потайных ходах, которые я сделал! Никуда вам лететь не надо. Я сам схожу к Ариадне. Вы только скажите, ЧТО я должен ей передать?
– Дедал, миленький, возьмите меня с собой! Мне хотя бы одним глазком взглянуть на Ариадну! Что я расскажу друзьям, когда вернусь в свой двадцать первый век?! Они же не поверят! – умоляюще протянул Антошка.
– Куда вернёшься??? – Дедал вытаращил глаза.
– Да я… да мы… то есть… – стал заикаться Антошка.
– Ну-ка, рассказывай! – приказал Дедал. Даже сел поудобней, показывая всем своим видом, что ему торопиться некуда, и он с места не сдвинется, пока не узнает всю правду!
Делать нечего! Вздохнул Антошка и стал рассказывать о своём приключении. Иногда он сбивался, и тогда на помощь приходил Никос, добавляя во всех красочных подробностях описание их путешествия.
Но Дедал, кажется, не очень-то и удивился. Ведь он и не такое повидал за свою жизнь! Выслушав рассказ, он лишь усмехнулся:
– Друзьям, говоришь, расскажешь? А ты попробуй сначала вернуться! Ведь даже мне, Великому Мастеру, не удалось усилием моих мыслей переместиться отсюда не то, что через много столетий вперёд, а даже в Грецию! Хотя… надо бы подумать над этим. Хм… – и он снова бы задумался о своей бренной жизни, если бы не Антошка.
– Ну, что? Возьмёте меня? – умоляюще спросил он.
В этот раз уговорить Дедала оказалось ещё проще.
Только Никос наотрез отказался оставаться в одиночестве. За свою жизнь он ни разу и слезинки не проронил – ведь спартанское воспитание не позволяло плакать – а тут он вдруг зашмыгал носом и стал размазывать по щекам слёзы. Видимо, с кем поведёшься, того и наберёшься…
Поэтому вскоре они втроём шли по длинному туннелю…
Узкий извилистый коридор то спускался вниз, то круто поворачивал в сторону, то ступеньками поднимался вверх. Он немного напоминал подземелье гномов, только размером был побольше. Странно, но пару раз они вспугнули летучих мышей, которые до этого мирно висели вниз головой на потолке. Где-то, видимо, здесь было и окошко…
***
Ариадна жила во дворце, в покоях, выходившими окнами на море. Несмотря на множество слуг, она была очень одинока. Ведь своенравный и деспотичный отец, царь Минос, хотя и любил свою дочь, ограждал её не только от взоров пылких юношей, но даже от подруг.
Ариадна скучала. Она смотрела на море и ждала царевича, который увезёт её далеко-далеко…
Вдруг она услышала лёгкий стук, доносившийся из-за стены, на которой был изображён огромный дельфин. Стук повторился.
– Кто здесь?! – с испугом, почти шёпотом, спросила девушка.
– Это я, Дедал. Не бойся, Ариадна! Мне срочно надо тебе что-то сказать… Открой…
– Как?! – у Ариадны, кажется, даже голос пропал.
– Нажми на глаз дельфина… – проговорил Дедал.
Ариадна дрожащим пальчиком надавила на нарисованный глаз, и стена, которая до этого была без единой трещинки, вдруг разошлась, образовав узкий проём, в который вошёл, с почтением поклонившись, Дедал. За ним вошли и ребята. Увидев их, Ариадна вскрикнула и попятилась.
– Не бойтесь, принцесса! – прошептал Антошка.
Ариадна очень удивилась такому обращению, ведь её так ещё никто не называл. А Антошку «понесло»! Он быстро стал рассказывать о последних событиях. Ариадна с трудом успевала следить за словесным потоком, но одно она поняла ясно: прибыл ЕЁ ПРИНЦ, и ему сейчас грозит мученическая смерть от её ужасного брата!
– Но что я могу сделать?! – воскликнула она.
– А мы уже придумали! – успокоил её Антошка. – Вы только верёвку Тесею как-нибудь передайте и шепните, чтобы он её обязательно привязал к двери и дальше шёл только с ней! Тесей сильный! Он обязательно убьёт Минотавра! Ой!... – опомнился мальчик. – Что я говорю… Это же ваш брат… – совсем тихо закончил он.
– Даа… брат. Но он столько горя принёс простым людям, что мне его нисколечко не жалко! – воскликнула Ариадна. А потом, подумав, добавила. – Только отец меня за это сам отдаст в жертву богам или в темницу заточит до скончания моих дней.
– А Тесей вас с собой в Грецию заберёт! Вы только ему помогите! – у Антошки, кажется, уже был заготовлен ответ.
Ариадна задумалась… Потом подошла к небольшому сундучку, открыла его и достала оттуда клубочек с золотой нитью:
– Этот клубок волшебный. Он не даст Тесею заблудиться в Лабиринте.
– Ничего себе! – удивился Антошка. – Как у Бабы Яги! Только она в наших сказках кляча, а вы красавица писаная! Я знаю, клубочек надо кинуть и сказать: «Катись, катись, клубочек…» – не задумавшись ни на секунду, выдал он свои познания.
Ариадна вмиг спрятала клубок за спину и явно испугалась:
– А ты откуда знаешь? Никто не знает, что он у меня есть! Даже отец!
Ох, опять Антошку язык его подвёл! Но как Ариадне объяснить про сказки, которые он читал в детстве? Да и сравнил ещё с Бабой Ягой… И он стал оправдываться:
– Я ничего не знаю! Я просто так сказал!
И чтобы отвлечь девушку от подозрительных мыслей, спросил:
– А у вас, может быть, и пистолет есть?
Ох! Опять не то ляпнул! О каком пистолете может идти речь, если они тут воюют лишь мечами и дубинками. Ещё бы про лазерную пушку спросил! Хотя огненными стрелами и молниями вон как орудуют! Конечно, если богами являются… Может, от них лазер у нас появился?
Дедал, прервав Антошкины умозаключения, с почтением обратился к Ариадне:
– Прекрасная Ариадна! Тесей, конечно, юноша сильный, но тяжело ему придётся, оставшись наедине с Минотавром.
Ариадна улыбнулась и проговорила:
– Не переживай, Дедал! Я знаю, как помочь Тесею! Идите, пока вас тут не увидели. Ведь за то, что в женских покоях вы оказались, можете и жизни лишиться. А мне боги помогут!
Глава 35
Лишь только забрезжил рассвет, а ребята уже заняли свой «наблюдательный пункт».
Парни и девушки, прижавшись друг к другу, сидели под деревом и ждали царя Миноса, который ни за что не хотел пропустить такое «замечательное» действо. Девушки тихо плакали, а юноши, нахмурившись, молчали. Лишь Тесей стоял, гордо выпрямив спину, а ветер ласково шевелил его шелковистые волосы.
Но вот появился и царь, рядом с которым шла… Ариадна.
Антошка и Никос напряглись, боясь пропустить каждое слово.
Ариадна, повернувшись к Миносу, сказала, видимо, продолжив начатый ранее разговор:
– Отец! Пусть тогда каждый из юношей и покажет, на что он способен! Эти афиняне всё хвалятся, что они самые ловкие и сильные. Вот и пусть каждый из них зайдёт в Лабиринт и сразится с моим братцем!
– А что, это – мысль! – Минос с удовлетворением по-новому взглянул на Ариадну (дочь вся в него растёт!) и добавил:
– Ох, и повеселюсь я сейчас! Запускайте первого героя! Ха-ха-ха!
Но его слова прервала Ариадна. Она умоляюще обратилась к отцу:
– Отец, исполни мою просьбу…
– Ну, что, Ариадна, ещё выдумала?
– Разреши, отец, мне самой сказать о том, что им выпала честь сразиться с самим Минотавром! – Ариадна бесхитростно глядела прямо в глаза Миносу.
Нахмурился Минос. Негоже его дочери разговаривать с теми, кто скоро станет обедом для Минотавра. Но и отказать не мог любимой дочери…
– Хорошо. Иди, – недовольно проговорил он.
Ариадна гордо прошествовала к обречённым и воскликнула:
– Мой отец великодушен сегодня и даёт вам шанс спастись! Кто хочет сразиться с самим Минотавром? Есть смельчаки?
– Я готов! – выступил вперёд Тесей.
Ариадна с жадным любопытством оглядела ладную фигуру юноши и сказала:
– Хорошо! Если ты выйдешь победителем, то боги наградят тебя! – с этими словами она незаметно вытащила из складок своего красиво расшитого одеяния – пеплоса – небольшой меч и разжала пальцы. Меч тут же исчез в высокой траве у ног Тесея. Туда же упал и клубок. Ариадна прошептала:
– Меч убьёт, клубок выведет. Ничего не бойся…
Всё произошло так быстро, что даже Минос, внимательно следивший за дочерью, ничего не заметил. А Ариадна вернулась к отцу и проговорила:
– И верно! Послушаюсь я, отец, твоего совета. Не стоит мне смотреть на всё это!
Ох, не зря Ариадна спешила уйти! Ведь меч, который она дала Тесею, был украден у Миноса. И не простой это был меч, а волшебный! Не знал он поражения. Лишь взмахнёшь им – и враг повержен!
…Никос и Антошка видели, как Тесей наклонился, будто поправляя сандалии, и что-то быстро исчезло в складках его хитона. Юноша медленно направился к дверям Лабиринта. Стражи открыли вход, и Тесей скрылся в логове зверя.
Мальчишки кубарем скатились с дерева и со всех ног помчались на берег. Там их ждал Дедал. Он уже успел незаметно пробраться к каждому судну и испортить обшивку так, чтобы сразу нельзя было заметить течь. Остался нетронутым один-единственный корабль, который прибыл из Афин, а теперь предназначался для Тесея и остальных афинян, если, конечно, им удастся спастись.
Антошка поднял голову, взглянул на это судно, и ему показалось, что там промелькнул силуэт Ариадны. Мальчишка протёр глаза. Нет, видно, почудилось…
Оставалось только ждать…