Глава 13
В славном городе Фивы правил царь Лай. Жизнь его была спокойна и размеренна, но одна печаль терзала его сердце – у него не было детей.
Однажды, когда он гостил у царя Пелопса, приглянулся ему царский сын. И он, не ведая, что творит, выкрал его и увёз к себе в Фивы. За это проклял его Пелопс, и для Лая наступили тяжелые времена. Тогда решил он отправиться в Дельфы, чтобы вымолить у бога Аполлона прощение за свой поступок, а заодно – попросить у него сына.
Аполлон обещал исполнить желание Лая, но через оракула предупредил, что проклятие сильно, и Лая ждет незавидная участь – он погибнет от руки собственного сына!
Опечаленный, он возвратился во дворец. Долго думал, как избежать смерти, и решил, что как только родится сын, он его убьёт. Вскоре родился у него сын. Лай, недолго думая, приказал своему рабу умертвить дитя. Но раб ослушался своего господина. Он отнёс его подальше в горы и отдал пастуху. Тот недолго думая передал младенца местному царю Полибу, который дал ему имя Эдип и воспитал как своего сына.
Так и вырос царевич в чужой семье. Но тайное, рано или поздно, становится явным. Юноша узнал, что он подкидыш. Решил он пойти к Дельфийскому оракулу и узнать правду о своём рождении.
Но оракул ещё больше расстроил Эдипа, предсказав, что он убьёт своего отца и женится на своей матери, скрыв при этом правду о его родителях.
Чтобы предотвратить отцеубийство, решил Эдип уйти подальше от родных мест. И вот как-то на узкой горной тропе столкнулся он с повозкой, в которой сидел вельможа. Не понравился тому потрепанный вид Эдипа, грубо прикрикнул он на юношу, ударил палкой, требуя освободить дорогу. Не стерпел Эдип, накинулся на грубияна, да не рассчитал силы – убил его!
Решив, что он просто защищался, и ничего страшного не произошло, он пошёл дальше.
Дорога привела его к стенам города Фивы. Шёл он по улицам и не мог понять, почему город погрузился в печаль? Остановил он прохожего и поинтересовался: что же случилось? И поведал тот, что на узкой горной тропе кто-то убил царя Лая!
Так исполнилось проклятие Пелопса и предсказание оракула. Эдип поспешил покинуть город, в котором царили траур и уныние, и отправился, куда глаза глядят. Долго он бродил по дорогам, не находя покоя. И вот судьба свела его с мальчиками.
Глава 14
Мальчики слушали странного путника, открыв рты, с каждым последующим словом понимая, что этот оборванный человек и был Эдип!
Эдип был так расстроен и подавлен, что даже не поинтересовался, что же делают ребята одни на этой безлюдной дороге. Но, видно, рассказав о себе, ему стало легче, и он принялся расспрашивать ребят. Когда же они ему рассказали, кто их здесь держит, Эдип облегчённо вздохнул:
– Ну, вот и мой черед настал. Нет мне жизни в этом мире, так пусть заберёт мою душу эта прожорливая Сфинкс! – с этими словами он встал с камня, на котором отдыхал. – Прощайте!
Он очень удивился, когда скорбные лица мальчиков вдруг осветились радостью. Они подбежали к Эдипу и наперебой затараторили:
– Вы-то нам и нужны! И вы не только не погибнете, но и станете могущественным и известным, сняв с города проклятье!
Они стали рассказывать Эдипу и про указ Креонта, и про загадку, а главное, что у него есть шанс её отгадать!
Эдип с сомнением выслушал сбивчивый рассказ мальчишек и, видимо, решив, что чему быть, того не миновать, вздохнул:
– Ну что ж, пойдёмте…
…Они по горной тропинке приближались к самому узкому месту перевала. Никос и Антошка шли всё медленней и медленней, и, наконец, остановились совсем. А Эдип, наоборот, чем ближе подходил к опасному месту, тем ускорял шаг. Он как будто хотел быстрее покончить со всеми проблемами, которые навалились на него. Увидев, что мальчики остановились, он кивнул, соглашаясь:
– И, правда, не надо вам со мной идти! Схоронитесь-ка лучше! А я… будь, что будет!
И он решительно зашагал навстречу опасности. Страшно было друзьям, но разве они могли пропустить такое! Тем более что Антошка должен всё видеть и слышать, чтобы при случае помочь Эдипу с разгадыванием загадки. Ребята, крадучись, последовали за мужчиной. Вот и поворот. Никого!
Ребята уж было решили, что зря нагнали на себя такого страха, как вдруг…
Глава 15
Сначала из-за огромного валуна, возвышавшегося с краю дороги, словно памятник погибшим здесь жителям города, показалась женская голова…
Она огляделась вокруг, повернулась в сторону Эдипа. На мгновение голова скрылась за монолитом, затем прыжок, взмах крыльями – и Сфинкс уже сидела на камне.
Действительно, зрелище было не для слабонервных! Антошка, даже с довольно приличного расстояния, разглядел массивное туловище, похожее на львиное. Его бока прикрывали большие орлиные крылья.
Чудище сидело на камне, помахивая из стороны в сторону длинным, как у льва, хвостом. Лицо Сфинкса можно было бы назвать даже красивым, если бы не хищный, полный ненависти, взгляд.
Чудище злобно зашипело на Эдипа, всем своим видом показывая, что ему сейчас не поздоровится, и неожиданно тонким, но высоким голосом сказало:
– Давно я тебя поджидаю, о, путник! Подходи смелей, человек, не бойся! Вы же, люди, на каждом шагу говорите, что вы самые умные существа! Вот и докажи мне это! Слушай мою загадку, и если не отгадаешь – тебе несдобровать:
– Кто утром ходит на четырёх ногах, днём – на двух, а вечером – на трёх?
Сфинкс со злорадством уставилась на Эдипа. А тот, оцепенев от её пристального взгляда, стоял ни жив ни мёртв.
Антошка тоже замер. Но не от того, что попал под влияние чар этой хищницы. Его мозг усиленно заработал, перелопачивая ту информацию, полученную когда-то в школе.
Ник, подумав, что Антошка забыл обо всём на свете, стал его тормошить:
— Ну, же! Антоний! Давай, вспоминай ответ!
Но Антошка словно не слышал друга. Вспомнив слова отца, что безвыходных ситуаций не бывает, он усиленно «шевелил мозгами». Загадок он знал много, но ответа на данную загадку он никак не мог вспомнить, хотя она ему была очень знакома.
И вдруг в его памяти всплыл один эпизод! Во втором или третьем классе у них в школе проходил конкурс между классами на лучшую загадку, и именно эта загадка принесла им первое место! Но вот ответ никак не всплывал в его мозгу! Он даже с силой постучал кулаком по макушке, чем ещё больше напугал и без того встревоженного Ника.
«Нога, посох…» — крутилось в голове мальчика. И вдруг он отчётливо вспомнил ответ!
– Ник! Это же так просто! – возбуждённо зашептал Антошка. — Это же человек! Маленький ребёнок ползает на четвереньках, затем, повзрослев, ходит на двух ногах. А в старости, когда сгибается его спина, опирается на третью «ногу» – палку или посох!
Теперь нужно было как-то подсказать ответ Эдипу. Но он находился на довольно приличном от них расстоянии, к тому же в их сторону не смотрел. Казалось, что мужчина вообще никуда не смотрит, а с тупым безразличием ждёт конца…
Антошка от возбуждения стал чесаться – даже страх куда-то улетучился! Нужно было действовать!
— Надо поближе подползти! – шепнул он Нику. Но тот лишь покачал головой.
Антошка понимал состояние друга. Ведь люди тут все просто помешаны на преклонении богам и страхах перед всякими монстрами и чудищами. Конечно, он тоже боится Сфинкса, но ещё страшнее, если он навек застрянет в этом мире!
Вспомнив о ночном привидении и том страхе, который он испытал, Антошка скинул с себя хитон, чтобы не так выделяться на фоне растительности, плюхнулся на живот и, прижимаясь к земле всем своим тощим телом, пополз в окружную к камню. Он рассчитывал на то, что Сфинкс смотрит только на Эдипа и не обращает внимания, что творится у неё за спиной.
Действительно, хищница не замечала мальчика. Она махала крыльями, перебирала мощными лапами и, издеваясь над мужчиной, подбадривала его:
— Смелей, путник, смелей! Я даю тебе ещё немного времени подумать! Пусть людишки не считают меня такой уж коварной!
На самом же деле она просто была сыта и сейчас играла с человеком как кошка с мышкой, полагая, что он от неё никуда не денется…
Зато Эдип заметил Антошку, который находился прямо за спиной у Сфинкса. Чтобы не выдать себя, он прикрыл ладонью глаза, будто боится взглянуть на хищницу, а сам стал сквозь пальцы наблюдать за мальчиком.
Антошке этого и надо было. Он осторожно приподнялся с живота на четвереньки и стал изображать ползающего ребёнка, показывая четыре пальца. Потом поднялся на ноги, стукнул себя в грудь, показал на свои ноги и выставил вперёд два пальца. Затем поднял палку, которую он предусмотрительно захватил с собой перед вылазкой, опёрся на неё и стал как бы ковылять, показывая Эдипу три пальца.
Антошка всё правильно рассчитал: Эдип оказался смышлёным и смог без труда расшифровать кривляния мальчика. И вовремя.
Хищнице, видимо, надоело представление, что она устроила. Она подобралась, готовясь к прыжку.
И в этот момент Эдип, опережая её, громко выкрикнул:
– Это человек! В младенчестве он ползает на четвереньках, став взрослым, ходит на двух ногах, а когда состарится – опирается на третью «ногу» – посох!
Сфинкс готова была задушить Эдипа, но веления богов не позволяли ей этого сделать. И тогда, от злости и бессилия, Сфинкс последний раз взмахнула крыльями, сложила их и камнем бросилась в бездонную пропасть, разбившись насмерть!
Эдип не верил своему спасению, и даже когда мальчики наперебой стали поздравлять его, он никак не мог поверить в случившееся. А ребята уже торопили его, чтоб быстрее отправиться в путь, ведь слишком много времени они провели в этом ущелье!
Солнце уже скрылось за горизонтом, когда обессиленные путники дошли до стен города. Боги уже донесли до горожан весть о чудесном избавлении их от Сфинкса, и навстречу Эдипу, Никосу и Антошке уже спешили люди. Они проводили Эдипа во дворец и, как было обещано, провозгласили царём! Эдип щедро отблагодарил Никоса и Антошку, подарив им новую одежду и сытно накормив. Ребята, как самые почётные гости, переночевали во дворце, а как только рассвело, тронулись в путь.
Глава 16
За разговорами мальчики не заметили, как прошли приличное расстояние. Никакие чудовища им больше не встречались, и Антошка подумал, что всё страшное уже позади; скоро дойдут они до оракула, тот скажет какое-нибудь заклинание, и Антошка, как по мановению волшебной палочки, окажется дома.
По дороге им встречались пастухи со стадами овец; то слева, то справа на плантациях работали люди. Никос сказал, что это рабы. Антошка с интересом разглядывал людей, удивляясь тому, что никто не ропщет, каждый спокойно занимается своим делом. В его представлении рабы должны быть в кандалах и цепях, но эти люди работали вполне добровольно. Когда Антошка поделился своими впечатлениями с Никосом, тот сказал, что у них только самый бедный не имеет рабов, поэтому ему всё приходится делать самому.
Неизвестно, сколько бы ещё им пришлось идти, но один добрый человек согласился их подвезти на своей повозке. Повозка подпрыгивала на ухабах, мальчишки весело болтали, а Антошка ещё и местность успевал разглядывать, по которой они проезжали.
Вид был великолепный! Впереди возвышалась гора Парнас, у подножия которой и разместился город Дельфы. Дорога поднималась в гору, внизу простиралась долина с оливковыми деревьями, а вдалеке сверкала на солнце водная гладь какого-то залива.
Теперь ребята были уже не одни. Появились и другие путники. Кто – пешком, кто – на повозке, но все двигались в сторону города. Все шли за советом, за помощью к знаменитому оракулу!
«Неужели они все верят, что он им поможет?!» ; размышлял Антошка, зная, что его мама никогда не доверяла ни гадалкам, ни ворожеям. Она говорила, что те только деньги выманивают. А здесь, оказывается, все только на оракула и надеются! Как, впрочем, и он сам.
Ник сказал, что едут они по Священной Дороге – она-то и приведёт их к оракулу.
То тут, то там возле дороги стояли сокровищницы. Все, проходившие мимо, по негласному обычаю, опускали в них свои дары богу Аполлону и оракулу, устами которого и вещал сам бог.
Вдалеке виднелось нагромождение камней. Никос показал рукой в ту сторону:
– Там камень Сивиллы. В давние времена, ещё до могущественного Дельфийского оракула, на нём восседала Сивилла и предсказывала всем их судьбу.
И Никос рассказал Антошке такую историю.
…Когда-то в этих скалах, что окружают город, обитал огромный, страшный, покрытый чешуёй дракон Пифон. Он ползал по ущелью, изрыгая из пасти пламя и распространяя вокруг себя ужасный смрад. Он уничтожил всё живое, что было вокруг. И вот бог Аполлон решил покончить раз и навсегда с этим монстром. Он взял свой серебряный колчан с золотыми стрелами и отправился в ущелье, где притаился дракон.
Над ущельем нависли грозовые тучи, из-за плотного тумана ничего не было видно. И вдруг из мрака показалась голова дракона. Не испугался Аполлон, выпустил он из своего лука золотую стрелу и убил дракона, сбросив его в расселину в скале! И стал с тех пор Аполлон покровителем Дельф. А дух Пифона остался в той расселине, и его испарения помогают жрицам – Пифиям входить в контакт с богом и предсказывать будущее.
…Мальчики вместе с другими паломниками достигли стен города. Они слезли с повозки и дальше пошли пешком. Толпа двигалась в одном направлении – к высокому красивому храму. Антон сразу понял, что это и есть храм Аполлона, потому что дворец весь сверкал на солнце от драгоценных камней. Никос вдруг остановился.
– Дальше пойдёшь сам! Во дворец заходят только те, кто нуждается в его советах. А я тебя здесь подожду, — сказал он.
Но заметив, что Антошка колеблется, подбодрил друга:
— Иди, не бойся! Оракула слушай внимательно, всё запоминай. Да, чуть не забыл! Возьми это, положи туда, куда все кладут свои дары!
С этими словами Никос вытащил из своей котомки тряпицу, развернул её, и Антошка увидел великолепный перстень, который переливался на солнце всеми цветами радуги! Он сразу понял, что это Эдип позаботился о том, чтобы мальчик не пришёл к оракулу с пустыми руками. Какие всё-таки у Антошки хорошие друзья! Антон бережно взял украшение и слился с людским потоком.
Глава 17
…Вот настала и его очередь. Антон с трепетом ступил на порог храма и сразу увидел Пифию.
Она возвышалась над всеми, сидя в золотом кресле, установленном на высоченном треножнике. Спинку кресла украшали изображения Аполлона, а сам треножник обвивали золотые змеи. Всё это сооружение было установлено над расселиной в полу, откуда поднимались кверху клубы белёсого дыма.
Чуть в стороне стояли пять мужчин в одинаковых одеждах. Это были жрецы – хосии, которые должны были ловить каждое слово, сказанное Пифией, и расшифровывать, если будет непонятно.
Антон во все глаза глядел на жрицу. Ею оказалась очень красивая и молодая девушка в роскошном одеянии. Она сидела неподвижно, выпрямив спину и, не мигая, отрешённо смотрела вдаль. Антошка робко подошёл к Пифии и положил свой подарок у её ног. Как разговаривать со жрицами он не знал и поэтому неуверенно произнёс:
— Здравствуйте…
Пифия молчала. Один из жрецов вежливо сказал:
— Спрашивайте! Ваши слова дойдут до ушей бога!
Антошка растерялся. Как «в двух словах» рассказать о том, что приключилось с ним?! Никос уверял его, что оракул знает всё, поэтому Антошка решил быть краток:
— Я прибыл издалека… Подскажите, пожалуйста, как мне вернуться домой? Я к маме хочу!
Мало того, что последние слова вырвались у Антошки непроизвольно, так ещё, неожиданно для самого себя, он заплакал! Ему стыдно было за его слёзы, ведь он уже был большой, но ничего не мог с собой поделать! Он размазывал по щекам слёзы, пытаясь их остановить, но «поток» не прекращался! И вдруг его всхлипывания прервал голос. Не меняя выражения лица, без всяких эмоций Пифия заговорила:
— Чтобы вернуться туда, где ты жизнь свою начал,
Двенадцать дорог обязательно должен пройти ты.
И подвигов столько же должен увидеть воочию,
Чтобы воспеть потом смелость и ум победителя.
Ужасный же рёв подскажет тебе направление,
По водной же глади спеши, и да будет удача тебе!
А дверь, что ведёт тебя в мир твой далёкий
Находится там же, где ты и открыл её сам!
Проговорив последние слова, Пифия вздрогнула, тело её начало извиваться, как будто в неё вселился Дух Змеи. Но, видимо, хосии это предвидели, потому что четверо жрецов подхватили её, забившуюся в конвульсиях, и унесли в другую комнату. А Антошка стоял, как вкопанный, пока к нему не подошёл оставшийся в комнате жрец:
— Ты сам знаешь, что делать. Если исполнишь всё так, как пророчествовала Великая Пифия, попадёшь туда, куда так стремишься!
С этими словами он подвёл мальчика к небольшой дверце, открыл её, и тот оказался на улице, на тенистой аллее, только с другой стороны храма.
К нему уже спешил Никос:
— Ну, что? Рассказывай скорей! Что тебе оракул сказал? Какой он?.. Антоний! – Никос тормошил ещё не пришедшего в себя Антошку.
Чуть в стороне от храма был разбит небольшой скверик, и ребята, не сговариваясь, поспешили туда. Наконец, успокоившись, Антошка пересказал, стараясь ничего не перепутать, все то, что ему говорила Пифия.
Никос почесал затылок:
— Да-а!.. Задачка не из лёгких… Что же это за двенадцать дорог?
Он, честно говоря, уже в мыслях попрощался со своим новым другом, думая, что тот уже сегодня покинет его. Но события развивались таким образом, что их совместные приключения только начинались!
— Ладно, Антоний, не расстраивайся! Посложней была загадка — справились. Разгадаем и эту!
— А ты что, со мной пойдёшь? Ведь тебя дома хватятся! Уже три дня будет, как ты исчез!
— Ничего! Потом объясню отцу, что поступить по-другому я не мог. Может, не выгонит из дому за непослушание! Ладно, уже темнеет, давай обустраивать место для ночлега.
Только сейчас Антошка заметил, что солнце скрылось за горами, и полумрак окутал окрестности. Мальчик огляделся. Оказывается, в скверике они были не одни. То тут, то там под деревьями устраивались на ночлег люди. Антошка уже на своей шкуре испытал, что значит ночевать под открытым небом вдали от города! Ночной кошмар леса ещё не выветрился из его мозгов! А здесь люди хоть и находились на улице, но они были под защитой богов! Ни одна ужасная тварь не посмеет приблизиться к храму Аполлона!
Никос расстелил свой плащ, и ребята с наслаждением растянулись на нём. Им нужны были силы для следующего дня, ведь они не знали, что их ждёт впереди, но спать не хотелось. Мальчики слушали уханье совы, которое раздавалось в гуще деревьев, и тихонько, почти шёпотом, «держали совет» — что делать дальше? И вдруг Никоса осенило!
— Слушай, Антоний! Пифия говорила про водную гладь! А ведь не так далеко берег! Мы же видели воду. Завтра надо идти туда, а там само провидение нам укажет дальнейший путь.
Глава 18
…Солнце ещё не высушило росу на траве, а друзья уже были на берегу. Они вышли прямо к пристани. Такие корабли Антошка видел разве только на картинках! Огромные мачты со свёрнутыми парусами, казалось, упирались прямо в небо! А в бортах кораблей были проделаны отверстия для вёсел. Антону доводилось бывать только на теплоходе, и он никогда не задумывался над тем, что корабли не всегда были с винтами и моторами, и раньше судами управляли десятки людей с помощью обычной своей силы!
…На борт их брать никто не хотел. Один корабль был военный, на другом перевозили какого-то знатного господина со всей его многочисленной свитой, колесницей и лошадьми. К тому судну стража мальчишек даже не подпустила.
Третье судно, видимо, принадлежало торговцу, и там шла погрузка. Одни рабы хватали огромные корзины с финиками, виноградом, оливками и разными фруктами, взваливали себе на плечи или водружали прямо на голову, а затем поднимались по трапу на судно. Другие – несли огромные сосуды, похожие на вазы с ручками, наполненные оливковым маслом. Возле трапа стояли надзиратели, наблюдающие за погрузкой.
Ребята бродили по берегу, путаясь под ногами, не зная, к кому пристроиться. Наконец, Антошку осенило!
– А давай «зайцами» поедем!
– Это как?!
– Спрячемся в какой-нибудь бочке, нас закатят на палубу, там мы вылезем, а на другом берегу незаметно сойдём!
– Я знаю, что мы сделаем! – оживился Ник. – Видишь, вон там стоят пифосы? Можно туда залезть! Опасно, конечно, но попробовать стоит. Может, не заметят!
Немного в стороне стояли несколько больших глиняных кувшинов, таких огромных, что в каждом из них мог поместиться взрослый человек, а не только мальчик! Это и были пифосы. Их содержимое говорило само за себя – от них исходил сильный запах солёной рыбы. Но пифосы тоже охранялись. Ребятам потребовался примерно час, чтобы незаметно, пока охранник, то зевал, то отворачивался, подкрасться к одному из сосудов, выбросить из него почти всю рыбу и залезть внутрь. С большим трудом задвинули он над собой крышку и затаились.
Время тянулось медленно. Но вот послышались голоса, пифос качнулся – его подняли и понесли. Ребята затаили дыхание. Они чувствовали, как их стали поднимать по трапу, раскачивая из стороны в сторону, затем по гулким шагам они определили, что пифос несут по палубе. Наконец, его поставили. Спустя некоторое время всё стихло.
Никос и Антон ещё немного подождали и стали осторожно поднимать крышку…
Увиденное им очень не понравилось! Прямо перед ними сидел внушительных размеров мужчина, видать, охранник всего этого добра. Чтобы сейчас вылезти – об этом не могло быть и речи! Оставалось только ждать.
Судно резво шло к намеченному пункту назначения. Об этом можно было судить по слаженным ударам вёсел по воде, а также по громкой команде «рулевого»:
– И – раз! И – два!
У мальчишек от долгого сидения уже начали затекать ноги.
И вдруг что-то изменилось. Их начало сильно качать, послышались встревоженные голоса, крики. Пока они думали, что им делать дальше, снизу раздался страшный скрежет, а затем треск. Их «каюта» перевернулась, крышка с грохотом упала на деревянный пол.
Ребята, недолго думая, выбрались из пифоса и ещё быстрее залезли под груду канатов. Но людям на корабле было не до них.
Судно мотало из стороны в сторону, команда с криками бегала по палубе. Вдруг из воды высунулось что-то, похожее на шланг, взметнулось вверх, опустилось на палубу, молниеносно схватило одного гребца и так же стремительно утащило под воду. Этим «что-то» оказался огромный осьминог! Антошка знал, что бывают большие осьминоги – спруты, но это морское животное было размером с корабль, а то и больше!
Осьминог щупальцами, на которых были присоски величиной с блюдце, держал в объятиях судно, как игрушку, а остальными, один за другим, таскал с палубы людей! И вот на судне не осталось никого, кроме ребят. На мгновение качка прекратилась. Мальчики уже было подумали, что всё страшное позади, как над поверхностью судна из пучины показалась сначала макушка осьминога, а потом один глаз, по размеру которого можно было судить о величине этого морского чудовища!
Осьминог вращал глазом, ища очередную жертву. Мальчики даже дышать перестали… Но это не спасло их от всевидящего ока спрута. Он их заметил. Сразу добраться до мальчишек он не смог, поэтому сначала он схватил виток каната и дёрнул к себе. Смерть нависла над мальчиками, протянув к ним свои костлявые руки… И тут Никос, воздев руки к небу, закричал:
– О, всемогущие боги! Спасите нас!
Антошка, глядя на друга, тоже принялся кричать, повторяя за ним слова, как молитву.
Но осьминог не собирался отступать от задуманного! Он методично разматывал канат, при этом сильно раскачивая ставшее таким беззащитным судёнышко! И вот, когда весь канат оказался в воде, а осьминог занёс над палубой щупальца, чтоб схватить ребят, раздался страшный гром! Над головами мальчишек сверкнула молния, и огненная стрела вонзилась в осьминога, проткнув насквозь его толстую кожу. От этого он с оглушительным звуком взорвался, отчего зелёные внутренности спрута разлетелись над водой, обрызгав мальчишек с головы до ног!
Всё стихло. Никос вскочил на ноги, поднял руки к небу и радостно закричал:
– О, всемогущий Зевс! Спасибо тебе, что не оставил нас в беде!
Антошка тоже не отставал от друга, превознося хвалу Зевсу.
Они стали радостно прыгать по палубе, похожие на двух лягушек, потому что были обляпаны зеленью, кричать и улюлюкать, поэтому не сразу заметили воду под ногами. Оказывается, осьминог испортил обшивку судна, там образовалась пробоина, и вода стала заполнять трюм. Судно медленно, но верно шло ко дну. А до берега было ещё очень далеко!
Никос не испугался, ведь детей Эллады учат плавать раньше, чем они начинают ходить. Но ведь Антошка плавать не умел! Поэтому ребята принялись бегать по палубе, ища хоть что-то, похожее на плот, чтоб с его помощью добраться до берега. Но, как назло, на палубе валялся только один пифос, который чудом не улетел в воду во время нападения осьминога, но он годился разве только для транспортировки на морское дно…
А тем временем вода уже плескалась у ребят под ногами, судно стало крениться на бок, и надо было его спешно покидать. Антошка глядел в тёмную пучину, и страх закрадывался в его сердце. Он понимал, что и так – смерть, и эдак – смерть. «Из огня, да в полымя», — совсем некстати вспомнил он пословицу. А Никос уже толкал друга к краю борта, пытаясь спихнуть его в воду:
– Давай быстрее, прыгай! Сейчас корабль начнёт тонуть, и нас утянет водоворотом на дно! Надо как можно быстрей отплыть подальше!
– Да не умею я плавать!
– Прыгай, говорю тебе! Я помогу!
Судно заскрипело и, как ложка в супе, стало одним боком уходить под воду. Антошке ничего не оставалось делать, как прыгнуть за борт. Он стал усиленно молотить по воде руками. Подоспел на помощь Никос, и Антошка уцепился за его руку.
– Ты что, хочешь нас потопить?! – заорал на него Ник. – Держись за мои плечи! Да не залазь на меня, а то сейчас вместе потонем!
Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы вдалеке из воды не показались несколько треугольных плавников.
– Акулы, акулы! – закричал Антошка.
Но это были не акулы. Это стайка дельфинов быстро приближалась к ребятам. Они подплыли к мальчишкам и стали кружить вокруг них, издавая пронзительные звуки. Один из дельфинов поднырнул под Антошку, как бы приглашая его залезть к нему на спину. Антошка много слышал рассказов о том, что дельфины спасают тонущих людей, но, если честно, не очень-то верил в их разум. А тут вот они, рядом. Никос уже схватил за плавник одного дельфина, второй дельфин кружил рядом с Антошкой, как бы приглашая присоединиться к своему другу.
Тут послышался ужасный треск, скрежет, судно стало быстро заваливаться на бок, и Антон почувствовал, что его стало затягивать под воду. Размышлять было некогда. Он схватил руками плавник дельфина, тот развернулся и устремился прочь от корабля. И вовремя! Судно последний раз зачерпнуло бортом воду и с поразительной скоростью стало погружаться в пучину. Прошло несколько секунд, и оно скрылось под водой, образовав на том месте огромную воронку!
…Дельфины резво неслись по известному только им маршруту. Солёные брызги летели в лицо мальчику, мешая смотреть. Антон ладошками чувствовал гладкую кожу дельфина. Страха не было. Наоборот, мальчик успокоился и полностью доверился своему спасителю. Сколько прошло времени, он не заметил, но вдруг дельфин резко дёрнулся, Антошка от неожиданности разжал ладони и ушёл с головой под воду. Испугаться он не успел, потому что почувствовал под собой каменистое дно. Он начал барахтаться, пытаясь принять вертикальное положение, и, наконец, встал на ноги. Вода еле доходила ему до пояса, и это Антошку очень обрадовало: значит, в этот раз он не утонет! Антон огляделся.
Недалеко, метрах в десяти от него, он увидел Никоса, выбирающегося из воды на берег, и последовал его примеру. Дельфины, которые так вовремя пришли друзьям на помощь, плавали рядом с мальчиками, высовывая из воды свои мордочки, и весело трещали на понятном только им языке. Решив, что людям уже ничего не угрожает, они сделали «круг почёта» и устремились в открытое море. Ребята махали им руками до тех пор, пока те не скрылись из виду.
Глава 19
Берег, на который высадились друзья-путешественники, оказался каменистым, изрезанным небольшими бухточками, упирающимися в скалы. Мальчики выбрали удобное место для подъёма и стали карабкаться наверх.
Когда они поднялись на вершину горы, перед ними открылось небольшое плато, густо заросшее кустарником. Погода стояла чудесная! На небе – ни облачка, ребят обдувал лёгкий ветерок. Но что-то было не так…
Они прислушались. Не было слышно ни пения птиц, ни стрекотания кузнечиков. Стояла мёртвая тишина. Ребята пошли вглубь материка, продираясь сквозь заросли, так как вокруг не было даже намёка на тропинку, протоптанную людьми. Но зато настораживало то, что кусты и деревца, которые росли кругом, были все переломанные, как будто сквозь них пробирался великан! Антошка сразу вспомнил Кинг-Конга, и ему стало жутко…
– Ник! Давай дальше не пойдём! Посмотри, какие ветки сломаны! И трава вся вытоптана, как будто стадо слонов прошло! Может, ты будешь смеяться надо мной, но мне очень страшно!
Но Никосу тоже было не по себе. Он оглядывался по сторонам и, хотя угрозы никакой не было, его тоже начала бить нервная дрожь. Но возвращаться было некуда, ведь позади них плескалось море, поэтому им ничего не оставалось делать, как идти вперёд. И ребята потихоньку, постоянно оглядываясь по сторонам, двинулись дальше.
Они уже прошли приличное расстояние, но не встретили ни одной живой души. Все как будто вымерли! Вскоре они набрели на когда-то вспаханное людьми поле, на котором ещё в некоторых местах сохранились колосья пшеницы. Но людей и здесь не было видно.
Прямо перед ними – рукой подать – возвышались горы, у подножия которых росли могучие деревья. И ребята направились туда.
Но не успели они сделать и несколько шагов, как послышался страшный рёв, такой громкий, что, казалось, даже горы задрожали! Мальчики присели от страха…
Рёв повторился. Послышался ужасный треск ломаемых веток, и в то же мгновение из гущи деревьев на поляну выскочил огромный лев!
Он был такой большой, что, казалось, затмил своей тушей гору позади него! Он остановился, втянул носом воздух, повертел головой и вдруг увидел мальчиков. Глаза льва вспыхнули ярко-жёлтым цветом, пасть раскрылась в страшном рёве, он присел, готовясь к прыжку…
Говорят, что во время опасности в человеке просыпаются какие-то резервные возможности, поэтому он может совершать такое, на что не был способен раньше. Так вот, Никос и Антон, не сговариваясь, кинулись к ближайшему огромному дубу и одним прыжком очутились почти на самой вершине!
Лев, по-видимому, не ожидал от ребят такой прыти, потому что озадаченно замер, но потом, сделав огромный прыжок, очутился прямо под деревом. Он выпрямился во весь рост, опираясь на дуб, пытаясь достать ребят передними лапами. Открытая пасть льва с огромными острыми клыками была от них совсем близко! Они отчётливо видели даже слюну, капающую из неё на землю.
Острыми когтями лев с остервенением драл кору, а его рёв разносился по всей округе! Если бы ветви дуба были чуть ниже, то льву не составило бы труда добраться до своей добычи. Но и сейчас ребята были на волосок от гибели, потому что даже такое могучее дерево начало шататься под напором этого хищника. А отступать он не собирался!
Тогда ребята, держась мёртвой хваткой за дерево, заорали во всё горло, правда, неизвестно кому:
– Помогите! Помогите! Мы здесь!
Они кричали и кричали, ещё больше зля чудовище.
Мальчишки уже так охрипли, что из их ртов вырывались лишь одни сиплые звуки. Вскоре они уже не могли даже сипеть. Они сидели на дереве и тупо смотрели на льва, который, казалось, даже не устал, пытаясь добраться до своей добычи.
И вдруг Антошка заметил вдалеке, за деревьями, какое-то движение. Звука ещё не было слышно, но верхушки деревьев, которые как бы раздвигались чьей-то могучей рукой, говорили сами за себя: там был кто-то очень сильный, и этот «кто-то» шёл к ним!
«Если это второй лев, то мы живём последние минуты», — подумал мальчик и закрыл в ужасе глаза…
– Эй! Вы там живы? Держитесь! Я иду!
Неожиданно услышав человеческий голос, ребята чуть не свалились прямо в открытую пасть льву! Вот бы он обрадовался!
Раздвигая руками могучие деревья, словно заросли травы, к ним вышел человек. Антошка и Никос во все глаза смотрели на своего спасителя. Это был молодой мужчина: красивый, статный и очень высокий! Таких великанов Антошка в своей жизни даже не встречал! На нём был расшитый серебряными нитями хитон, за плечами висел колчан со стрелами, в руках он держал палицу. И тут человек увидел льва. Но и лев заметил свою новую жертву. Он развернулся, страшно зарычал, присел, готовясь к прыжку…
Но мужчина не испугался! За какие-то доли секунды он выхватил стрелу из колчана и выпустил её льву прямо в лоб! Несмотря на то, что стрела попала в цель, она не принесла льву никакой травмы. Лев отмахнулся от неё, словно от соринки! Вторая стрела только ещё пуще разозлила льва! Зверь бросился на смельчака.
Завязалась битва двух титанов. Мальчики с ужасом наблюдали с дерева за происходящим. Лев уже подмял под себя человека и, казалось, что уже всё кончено, но вдруг тот вывернулся, одним прыжком запрыгнул льву на спину и мощными руками сдавил хищнику горло. Тот ещё пытался сопротивляться, но силы были неравными. Лев захрипел, забился в конвульсиях, последний раз вздрогнул и замер. Чудовище было повержено!
– Ну, теперь слезайте!
Легко сказать! От страха ребята будто приросли к дереву! Уже и угроза миновала, а они не могли даже руки разжать! Тогда их спаситель подошёл к дереву, схватился за ветку, до которой только смог дотянуться, и потянул на себя. Сила у него была неимоверная, раз могучее дерево наклонилось, словно тростник!
– Живее перелазьте ко мне на плечи! Да держитесь крепче!
Никос, держась за ветку, первым спустился на плечи великана и уцепился за его могучую шею. Антон последовал его примеру, и через минуту ребята сидели уже на земле под деревом в компании со своим спасителем.
Глава 20
Антошка и Никос во все глаза разглядывали человека. Вблизи он казался ещё огромнее! Могучий торс, наполовину прикрытый коротким хитоном, крепкая «бычья» шея, накачанные бицепсы вместе с двухметровым ростом наводили страх и восхищение. У Антошки вырвалось:
– Вы похожи на Геракла из сказки!
Человек, как показалось Антошке, даже обиделся. А может, и рассердился:
– Что значит «похож»? Я и есть Геракл! Я самый сильный из жителей Греции! Любой, кто захочет со мной сразиться, будет повержен! Вы только что в этом убедились. А вот вы кто? Как вы попали сюда?
– Нас дельфины вынесли на этот берег! Наше судно потопил осьминог, а мы чудом спаслись. И если бы не вы, то нас бы уже не было! – ответил Ник.
А Антошка все глаза смотрел на Геракла и не мог поверить, что всё это происходит с ним. Только до сих пор он сомневается – во сне ли, или наяву?
– Ну-у, тогда понятно! Ведь здесь во всей округе не осталось ни одной живой души – всех сожрал этот проклятый лев! Никто не мог победить его, вот и отправил меня царь Эврисфей, чтоб я убил это животное. Конечно, он думал, что я тут погибну, но не доставлю я ему такой радости!
– А зачем же вы пошли на верную смерть, если его так не любите?
– Не люблю? Ха-ха! Да я его ненавижу! Но волей богов я должен нести свою службу у этого трусливого и коварного человека. И я не могу ослушаться их повеления.
– Пожалуйста, расскажите! – стали наперебой просить его ребята.
– Хорошо. Только не будем зря время терять. Я займусь тушей льва, а то слишком она велика, чтоб тащить её царю целиком. Достаточно ему и одной шкуры. А пока я буду заниматься делом – слушайте!
Геракл палицей выбил льву самый острый клык и с его помощью стал сдирать со льва шкуру, не забывая про ребят, которые сидели рядом и открыв рты слушали его повествование.
***
Геракл оказался сыном самого Зевса! Только матерью его была земная женщина, и поэтому законная супруга Зевса богиня Гера с самого рождения возненавидела маленького Геракла и всячески пыталась его извести. Сразу после его рождения наслала Гера на него огромных змей, чтоб те умертвили младенца. Но не тут-то было! Он уже тогда был наделён недюжинной силой – сказалось, всё-таки, родство с Великим Зевсом, поэтому он с лёгкостью задушил сразу обеих змей. Конечно, все обрадовались, что Гераклу чудом удалось избежать смерти, но очень удивились. Позвали старца-прорицателя. Он-то и сказал, что ждёт его великая слава и бессмертие, но только после того, как совершит он двенадцать подвигов!
Только Геракл это проговорил, Антошка навострил уши. Число «двенадцать» было для него очень важным! Антошке не терпелось поделиться своими мыслями с Ником, но он боялся перебить Геракла, боялся его рассердить. Но Никос и сам уже возбуждённо ерзал на месте, подавая другу знаки, мол, слушай внимательно! А Геракл тем временем продолжал…
…Геракл вырос сильным юношей, а ростом он был выше всех на целую голову. Он хорошо стрелял из лука, метал копьё. Борьба была его любимым занятием, ведь никто не мог его победить! И жених он был – хоть куда! Женился он на красивой девушке, которая родила ему трёх прекрасных сыновей. Но Гера так и не смирилась с рождением Геракла и всячески пыталась ему навредить. Наслала она на него ужасную болезнь, и безумство охватило его. В порыве неистовства он убил своих сыновей. Когда Геракл пришёл в себя – скорбь охватила его. И пошёл он, куда глаза глядят!
Дошёл до Дельф и решил спросить совета у оракула, что ему делать дальше? И узнал он, что надо ему держать путь на родину своих предков, в город Тиринф, служить там верой и правдой царю Эврисфею, совершить двенадцать подвигов. И только тогда боги простят ему детоубийство.
Пришёл Геракл к царю и остался у него в услужении. Надо сказать, что царь был труслив и поэтому очень боялся сильного Геракла! Конечно же, он мечтал его извести, поэтому, недолго думая, отправил его на верную смерть – истребить льва, который облюбовал окрестности Немеи. Именно здесь всё и закончилось.
Когда Геракл закончил свой рассказ, Антошка, который всё это время еле сдерживался, чтоб не перебить Геракла, выпалил:
– А я ведь тоже был у Дельфийского оракула! Пифия такими стихами говорила, что у нас с Ником чуть мозги не закипели от этих шифровок!
– А что это тебя, мой юный друг, заставило обратиться к прорицателю?
Антошка и Никос, перебивая друг друга, стали рассказывать о своих приключениях. Когда Антошка стал рассказывать, как он попал в Древнюю Грецию, Ник, хотя уже всё это слышал ни один раз, притих и вслушивался в каждое слово своего друга. А Геракл, такой большой и сильный, как ребёнок ахал и охал от восторга и удивления оттого, что где-то далеко есть такое странное «будущее»! В конце рассказа он всё-таки поинтересовался у ребят:
— Почему вы решили, что оракул говорил обо мне?
– Да о ком же ещё?! – воскликнул Антошка. – Ведь вы же должны совершить двенадцать подвигов? Вот и Пифия говорила о двенадцати дорогах! И про льва говорила, и про море, где мы чуть не утонули! Дяденька Геракл, возьмите нас с собой, пожалуйста! – умоляюще протянул Антошка, глядя снизу вверх на высокого Геракла. — Без вас я не смогу попасть домой! Ведь я же не знаю, где та «дверь», через которую я попаду в «своё время»!
– Я бы взял вас с собой, но я же не могу привести вас к царю во дворец!
– А что же мне делать? – расстроился Антошка.
– Ладно, пойдёмте со мной, а там будет видно! – решил Геракл. – Но сначала в Немею зайдём – обрадуем жителей.
Глава 21
Жители Немеи встретили их радостными возгласами. Люди бежали навстречу Гераклу, махали руками, выкрикивали приветствия, прославляя Великого Избавителя От Льва! Геракл шёл, не обращая ни на кого внимания. Шкура льва, которую он надел на себя, завязав её лапы узлом на шее, красовалась на нём, как дорогая шуба. В честь Геракла в городе организовали праздник, на котором всё мужское население изощрялось в меткости стрельбы из лука, ловкости, беге и в других видах спорта. Антошка с Никосом очень хотели посмотреть на всё это, только Геракл не собирался оставаться – ему надо было спешить. Поэтому они незамедлительно тронулись в путь.
…Они шли и рассуждали, как Гераклу быстрее совершить все подвиги, чтобы приблизить чудесное возвращение Антошки домой, а главное, где находиться в это время ребятам? Показываться Эврисфею нельзя. Вдруг он захочет превратить мальчишек в своих рабов? Ведь от такого трусливого и бесчестного царя всего можно ожидать! Но, как говорится, человек предполагает, а судьба располагает.
Стало темнеть. Надо было быстрей добраться до города. Хоть и не страшно идти рядом с Гераклом, но всё же…
Тропинку, по которой они шли, уже почти не было видно. Геракл шёл впереди, тяжело ступая, и казалось, что земля сотрясается от его шагов. А мальчишки еле поспевали за ним, временами переходя на бег. Они уже забыли обо всех своих неприятностях, которые произошли с ними за последнее время и мечтали пока только о том, чтобы добраться до места. И вдруг…
Сначала Антошка даже не понял, что произошло. Он споткнулся об какой-то холмик, перешагнул через него и угодил прямо в яму! Даже не в яму, а в чью-то нору. Она была узкая, но глубокая, так как его ноги продолжали скользить, не нащупывая дна, утягивая Антошку куда-то вниз.
– Ник! Геракл! Помогите! – только и успел крикнуть он.
Ник сориентировался быстро. Он протянул руку Антошке, дернул на себя, пытаясь его вытащить из ямы, но сил не хватало! Да ещё Антошка своим весом стал тянуть его за собой…
И когда Геракл оказался возле ямы, то увидел только пятки Никоса! Он ещё пытался ухватить мальчика за ногу, но у него ничего не получилось. А отправиться вслед за друзьями ему не позволил его гигантский рост!
Глава 22
Мальчишки с криком скользили по влажной земле вниз. Свет, который вначале ещё немного освещал им «дорогу», померк, и их окутала тьма.
…Наконец, их падение прекратилось. Они сидели на земле в полной темноте и прислушивались к окружающим звукам. Казалось, ребята были здесь не одни. Отовсюду раздавались шорохи, скрип, даже какое-то бормотание! И это наводило на мальчишек ужас! От страха они выстукивали зубами барабанную дробь. Вдруг мальчишки заметили слабый лучик света. Он приближался, становился всё ярче, и уже можно было разглядеть «помещение», в которое провалились ребята.
Это была небольшая подземная пещера, которая заканчивалась вверху куполообразным потолком. Прямо напротив ребят в каменной стене зияло круглое отверстие в виде узкого коридора, который уходил ещё дальше под землю. Вот из того подземелья и шёл свет. И тут мальчишки увидели ИХ!
Из коридора к ним вышли … люди! Только очень, очень маленькие! Об их возрасте говорили длинные седые бороды, обрамлявшие морщинистые лица. Человечки были одеты в широкие штаны и кафтанчики зелёновато-коричневого цвета, на ногах у них красовалась смешная обувь с загнутыми кверху носками. Каждый лилипут держал в руках топорик, а выражение их лиц не предвещало ничего хорошего.
Первым опомнился Антошка. Наверное, сказалась начитанность и образованность мальчика двадцать первого века, поэтому он сразу смекнул: «Гномы!» Сколько он про гномов пересмотрел мультфильмов – не пересказать! А в далёком детстве (сейчас Антошка считал себя большим) сказка «Белоснежка и семь гномов» была его любимой книжкой. Вот только не мог он никак поверить, что перед ним точно они, пока один из человечков неестественно тонким и в то же время скрипучим голосом спросил:
– Кто вы такие? И как вы посмели нарушить границы наших владений?
– Мы Никос и Антоний, — первым опомнился Никос. — А попали мы к вам случайно! Просто провалились в какую-то дыру!
– Да как вы смеете называть главный вход в наши владения дырой?!
– Простите, пожалуйста! — присоединился к Нику Антошка. — Мы не хотели вас оскорбить! И мы будем вам очень признательны, если вы поможете нам выбраться из этого ужа…, то есть, прекрасного подземелья!
– Может быть, и поможем! Но сначала мы покажем вам наши владения, чтоб вы, жалкие людишки, не думали, что вы владеете всеми богатствами на Земле!
Антошка уже понял, какие хвастливые эти гномы, но, несмотря на это, сообразил, что сердить их не рекомендуется. Поэтому он толкнул Никоса в бок, как бы приглашая его присоединиться к нему, и льстиво произнёс:
– О, владыки земных недр! Мы счастливы посетить все ваши достопримечательности!
Самый Главный Гном – он выделялся среди других гномов более высокомерным видом – довольно произнёс:
– То-то же! Пойдёмте за нами! – и первым вошёл в подземный туннель. Ребятам ничего не оставалось делать, как присоединиться к этой группе. Один гном замыкал шествие, наверное, боясь, что мальчишки удерут. Хотя, куда было драпать-то?
Туннель освещали зажжённые факелы, предусмотрительно воткнутые в специальные отверстия в стенах.
Коридор закончился неожиданно быстро, и перед взором ребят открылась огромная пещера. Но поразили мальчиков не размеры помещения, а его содержимое.
Вся пещера была завалена драгоценными и полудрагоценными камнями! А в камнях Антошка немного разбирался. Ведь его класс водили на экскурсию в геологический музей, где он и почерпнул эти сведения. Так вот, здесь были и алмазы, и аметисты, и сапфиры, и изумруды. Он заметил даже золотые самородки! И всё это изобилие, сваленное на полу в кучу, переливалось всеми цветами радуги!
Главный Гном довольно потёр ладошки, увидев ещё раз свои богатства, и важно произнёс:
– Глядите, глядите! Такого вы даже у царей не увидите! И наше богатство с каждым днём всё прибавляется!
– А зачем вам столько? – не выдержал Антошка.
– Ты хочешь сказать, чтобы мы с вами поделились?! – нахмурился Главный Гном.
– Нет, нет! Не беспокойтесь, нам ничего не надо! – вступился за Антошку Ник.
– То-то же!
– Вы нам только выход из подземелья покажите, и мы уйдём!
– И ничего не попросите? – подозрительно поинтересовался Гном, прищурив один глаз.
– Неет… то есть… — стал мямлить Антошка.
– Ну, что ещё?!
– Вы не могли бы нам дать что-нибудь покушать? – выпалил Антошка, так как у него на нервной почве разыгрался зверский аппетит, результатом которого было громкое урчание в животе.
– Хи-хи! – довольно хихикнул гном. – Вы даже еду себе добыть не можете, не то, что драгоценности копить! Ладно, пойдёмте, мы вас накормим!
Гномы отвели Никоса и Антошку в другую пещерку, в которой стоял большой деревянный стол. Чего только на нём не было! Весь стол был завален грибами, ягодами, орехами. На деревянных плошках лежало мясо.
«Интересно, кого это они приготовили?» – подумал Антошка, но вслух ничего не сказал – очень уж хотелось есть, а сердить гномов – себе дороже!
За обедом ребята рассказали, как они попали к гномам в пещеру, и о том, что им надо быстрей найти Геракла. Оказывается, человечки о Геракле слышали и уважали его за смелость, а также за то, что он не мешал им копить своё добро.
«Да что ему делать под землёй? У него и без этого хватает проблем!» – подумал Антошка, но вслух опять ничего не сказал. Выбраться бы быстрее отсюда!
Гномы знали, где находится город Тиринф, и обещали на рассвете проводить ребят своими тропами, вернее, своими подземными ходами, почти до города. Там заканчивались их владения.
Утром, отдохнувшие и сытые, Антошка и Никос отправились с гномами в путь. Они долго шли по извилистым ходам, перепрыгивая через подземные ручейки и переходя по мостикам через глубокие расселины. Вдали замаячил дневной свет, гномы остановились. Главный Гном сказал:
– Дальше пойдёте одни – уже не заблудитесь. А мы появляемся на поверхности только ночью. И вот что… За то, что вы не позарились на наши богатства, мы дарим вам по камешку. Эти камешки не простые! Если вам понадобится наша помощь, потрите в ладошках камешек, шепните: «Духи подземные! Придите на помощь!», – и мы появимся. Ступайте!
Глава 23
Никос и Антошка ещё никогда так не радовались солнечному свету, как сейчас! Мальчишки подставляли лица тёплым лучам и жмурились от удовольствия. После первого приступа радости они, наконец, огляделись вокруг. Они стояли посередине небольшого поля. С одной стороны сразу за полем начинался непроходимый лес (судя по мощным деревьям), противоположный край поля упирался в высокие заросли камыша.
– Там болото! – махнул головой Ник в сторону камышей. А лес… Сам понимаешь… Ну, и куда теперь идти?
– Если б знать… — вздохнул Антошка. — Здесь не хватает только камня с надписями, мол, по одной дороге пойдёшь – коня потеряешь, по другой дороге пойдёшь – жизнь. Как в сказке!
Никос такую сказку не знал, но ответ друга ему очень не понравился!
После недолгого совещания мальчишки решили идти в сторону леса.
Они ещё не успели дойти до края поля, как со стороны болота в небо взметнулся огромный столб пыли, раздалось страшное шипение, как будто паровоз выпустил струю пара, а затем ребята услышали гулкие удары, от которых сотрясалась земля! Они резко остановились, замерли на мгновение, а потом не сговариваясь припустили под спасительную крону деревьев! И вовремя!
Из камышей, что окружали болото, показалось чудище, похожее на дракона! У него было девять голов, которые сидели на длинных толстых шеях, покрытых чешуёй. Но чудовище не обращало внимания на мальчишек. Оно с яростью набрасывалось на того, кого они ещё не видели. Но то, что в камышах происходило настоящее сражение, было ясно и без тех подробностей.
Вдруг из зарослей выскочил человек. Он, пятясь, отходил всё дальше и дальше от болота. А следом за ним из камышей показалось и туловище чудовища. Это была гигантская змея – Гидра, наводившая ужас на всё население окрестностей!
Гидра, видимо, решила, что человек испугался и отступает. Она вытянулась вверх, опираясь на свой могучий хвост, и приготовилась к нападению. Человек оглянулся, и ребята вдруг узнали в нём Геракла!
Но Геракл и не думал бояться, он просто выманивал гидру на открытое место, чтоб легче было с ней справиться! Он стал махать своей палицей с такой силой и ловкостью, что головы одна за другой слетали с толстых шей! Но радоваться было рано. На месте отрубленных голов тут же появлялись по две новых! И вдобавок ко всему, на помощь гидре спешило ещё одно чудище. Это был огромный рак! Он вылез из болота и полз к Гераклу, размахивая своими ужасными клешнями! Никос и Антошка закричали во всю мощь своих лёгких:
– Геракл! Обернись назад! К тебе ползёт огромный рак!
Но было уже поздно! Рак вцепился своими клешнями Гераклу в ногу и, что было силы, стал тащить в болото. Гераклу на подмогу выскочил ещё один человек.
Оказывается, совсем рядом с мальчиками, в гуще деревьев друг Геракла Иолай сторожил колесницу. Геракл сам поставил тому условие, что он в одиночку будет сражаться с гидрой. Но, услышав крики мальчишек, Иолай, не раздумывая, кинулся Гераклу на помощь. Он стукнул рака дубиной по голове и убил его! Затем не мешкая кинулся на помощь Гераклу. Он зажёг факел и стал прижигать места отрубленных голов, чтоб новые не смогли вырасти. Всё слабее и слабее становилась гидра, и, наконец, лишившись последней головы, околела.
Измотанные, но не побеждённые, стояли два друга над поверженной змеёй.
Ребята кинулись навстречу Гераклу:
– Как здорово, что вы победили!
– А вы откуда взялись здесь? – удивился Геракл. — И как вы выбрались из ямы, в которую так стремительно угодили?
– А мы были в гостях у гномов! Это они нам дорогу сюда показали!
– У гномов? Это кто такие?
Озадаченные ребята с удивлением смотрели на Геракла. Оказывается, он про гномов ничего не знал! Значит, гномы показались только им?! Вот здорово!
– Это такие маленькие человечки, – начал объяснять Антошка, — Они охраняют сокровища земли! У них этих сокровищ – целая куча!
– Мне сейчас не до сокровищ… — вздохнул Геракл. — Царь Эврисфей дал мне новый приказ – убить Гидру, что я и сделал! Конечно, с помощью своего друга Иолая.
– Так значит, вы уже второй подвиг совершили? – подытожил сказанное Ник.
– Значит, совершил…
– Вот здорово! – воскликнул Антошка, но тут же осёкся. – То есть… конечно, жалко вас, но я очень хочу домой, а без ваших подвигов мне туда, кажется, не попасть…
– Ладно, я не сержусь, Антоний… И я рад, что вы снова со мной!
Затем они принялись рыть огромную яму, чтобы замуровать в ней труп чудовища. Правда, этим занимались мужчины, но и ребята старались помочь, как могли! Они зачерпывали ладошками горсти земли и откидывали их в сторону.
Антошка видел, что пользы от их телодвижений не было никакой, но зато потом, когда он окажется дома, он с чистой совестью сможет сказать, что принимал непосредственное участие в уничтожении самой Гидры! Только когда это ещё будет…
Затем Геракл смочил наконечники своих стрел в крови Гидры, объяснив ребятам, что теперь эти стрелы смогут сразить даже самое страшное чудовище.
«Как яд кураре!» – восторженно подумал Антошка, но не стал отвлекать Геракла своими умозаключениями, решив, что тому сейчас не до него.
Действительно, Геракл и Иолай в это время пытались сбросить тушу Гидры в яму. Змея была тяжела даже для таких сильных мужчин, но им всё же удалось завершить задуманное. Когда змея оказалась в яме, а на поверхности оставался лишь её хвост, Геракл взмахнул палицей и отсёк его конец.
– Этот подарок я преподнесу Эврисфею! – произнёс удовлетворённо он.
Затем они быстро закидали поверженную змею землёй, после чего Геракл завалил могилу этого чудовища огромными булыжниками, какие только оказались ему под силу.
«Чтобы не вылезла ненароком…» — шепнул Ник другу. Антошка только кивнул в ответ.
– А теперь отправимся в обратный путь! — воскликнул Геракл. – Надо предстать перед «светлыми очами великого царя»! – добавил он с сарказмом.
Уже давно остались позади и роща, и болото, возле которого пришёл конец Гидре. Несмотря на то, что дорога всё время шла в гору, двигались они быстро, ведь не пешком шли, а ехали на колеснице.
Вот уже на холме показался и город. У подножия холма лепились друг к другу бедные домики – мазанки, но чем выше к вершине, тем богаче были дома. А на самом верху холма стоял царский дворец, со всех сторон окружённый крепостными стенами, такими широкими, что по ним и колесница смогла бы проехать! В этом дворце и жил царь Эврисфей.
На крепостных стенах по всему периметру стояли стражники, охранявшие дворец. Увидев приближающуюся к городу колесницу, они тут же оповестили царя о возвращении Геракла. Эврисфей струсил сам выйти к победителю, а послал к ним свою свиту. Геракл кинул к ногам прислужников хвост Гидры:
– Передайте царю, что я выполнил его приказ!
– Эврисфей сейчас очень занят, — высокомерно произнёс один из слуг. – Но он приказал тебе выполнить следующее задание…
– Но я ведь только с дороги, мне надо хоть немного отдохнуть… – возмутился Геракл.
– Да как ты смеешь перечить царю?! Ему что, передать, что ты отказываешься?!
– Я… – Геракл еле сдерживался, чтобы не пустить кулаки в дело. – Да что с вами говорить!.. Что за приказ? Я готов!
– То-то же! – удовлетворённо хмыкнул прислужник. – А приказ такой: ты должен перебить всех стимфалийских птиц. Ступай!
Глава 24
Царские слуги ушли во дворец, а Геракл и его друзья в растерянности остались стоять посреди дороги. Первым опомнился Иолай:
– Да-а… не простое задание. Эти разъярённые птицы своими перьями-стрелами пронзают людей насквозь!
– А мы от них еле ноги унесли! – воскликнул Никос. – Нас только лес и спас!
– Но не идти же на битву с этими железными птицами с одной палицей! Есть у меня лук и стрелы, но этого недостаточно. Надо что-то придумать другое… – задумчиво произнёс Геракл.
И только он это проговорил, с гор подул ветер, всё вокруг заволокло лёгкой дымкой, а над холмами появилось облако. Оно стало увеличиваться, расти в высоту и постепенно приобретать форму женской фигуры. И вот уже сама Афина Паллада с мечом, щитом и в сверкающем шлеме предстала перед Гераклом, Антошкой, Никосом и Иолаем. От неё исходил божественный свет, а глаза сверкали так, что Антошка зажмурился. Афина заговорила, и даже птицы в этот момент притихли!
– О, смелый Геракл! Иди в сторону города Стимфала, найди гнездовище птиц и ударь в тимпаны что есть силы! Боятся птицы этого звука. А когда взлетят они, то не теряй времени – меткими стрелами перебей их! А я с небес буду тебя охранять!
Постепенно образ Афины стал блекнуть и вскоре совсем растаял, превратившись в лёгкое облачко. «Вот это да!» – подумал Антошка, но вместо этого произнёс:
– А где мы возьмём эти…как их… тимпаны?
Но тут его взгляд упал на большой валун чуть в стороне от них. На нём лежала какая-то блестящая штуковина.
– Смотрите! Что это?! – указал на неё мальчик.
– А вот это и есть тимпаны! – обрадовался Геракл.
– А откуда они взялись?!
– Это Афина Паллада помогает нам с небес! – произнёс Геракл и с благоговением посмотрел на небо.
Антошка с интересом разглядывал тимпаны. По его мнению, это были обычные литавры, но ведь в Греции всё было по-другому!
Геракл обнял Иолая:
– Друг мой! Спасибо за помощь, но дальше я пойду без тебя. Возвращайся домой. Но если ты мне понадобишься, я тебя разыщу. Прощай!
Геракл и мальчики попрощались с Иолаем и отправились в путь.
…Долго бродили они в поисках гнездовища железных птиц. Но вот ландшафт окрестностей резко изменился. Если раньше путники шли через поля и луга, то теперь вокруг них была голая пустыня. Ни цветочка, ни кустика, ни одного живого существа! «Мёртвая зона!» – подумал Антошка. И как бы в подтверждение Геракл остановился, снял шкуру льва с плеч, растянул её над головой, как огромный зонт.
– Всё, пришли. Не отходите от меня ни на шаг! Где-то здесь эти твари. Если увидят нас птицы, то нам несдобровать! Вон, видите лесок? Быстро бежим туда. Правда, деревья стоят почти голые, но лучше это, чем ничего!
С этими словами Геракл стал подгонять мальчишек к небольшой рощице, которая показалась впереди. Все ринулись под её защиту. Не успели они добежать до деревьев, как Геракл остановился.
– Стойте! Слышите?
Где-то в стороне слышалось птичье клокотание вперемешку со скрежетом металла.
– Мы вышли прямо к гнездовищу птиц. – как бы в подтверждение этим звукам сказал Геракл. – Залазьте под шкуру и сидите там тихо! Что бы ни произошло, не вылезайте из укрытия! – приказал Геракл, а сам направился прямо в птичье логово.
Только спрятались Антошка с Никосом под львиной шкурой, как раздался ужасный звон! Это Геракл ударил в тимпаны. Казалось, небо упало на землю!
А потом к этому шуму прибавился клёкот птиц, хлопанье железных крыльев и звук стрел, рассекающих воздух. Меткие стрелы Геракла явно попадали в цель, потому что ребята слышали крики раненых птиц.
Одна птица упала прямо на шкуру, придавив ребят к земле. Антошка заглянул в щёлочку между шкурой и землёй и увидел совсем близко, прямо перед носом, крыло птицы, свешивающееся со шкуры. Он набрался смелости и потянул за перо. Оно не поддавалось. Мальчик дёрнул сильнее…
И вот перо оказалось в Антошкиных руках. Оно было выточено из прочной меди, а на конце красовалось огромное остриё.
«Таким пером, особенно с высоты птичьего полёта, можно убить буйвола, а не только человека!» – подумал Антошка. После быстро взглянул на Ника, потом – на перо и… спрятал добычу в котомку, которая висела у него на шее. Ник только укоризненно покачал головой. Хотя он был и серьёзнее Антошки, и взрослее не по годам, но он относился с опаской и каким-то божественным страхом ко всем чудищам, созданным богами.
Ребята даже не заметили, когда же всё стихло. Раздался голос Геракла:
– Вылезайте! Всё кончилось! Не вынесли птицы шума волшебных тимпан, взмыли вверх, а тут и я не зевал: мои меткие стрелы своё дело сделали! А те птицы, которые уцелели, думаю, больше никогда не вернуться в эти края!
Антошка и Никос огляделись. Повсюду валялись мёртвые туши этих ужасных пернатых. Геракл оторвал у одной птицы крыло, чтоб принести Эврисфею доказательство своей победы.
«Я бы в морду кинул это крыло царю», – подумал Антошка, но опять промолчал. За последнее время он как бы повзрослел, и это состояние ему очень нравилось.
– Ну, юноши, а теперь домой!