Как все просто.
Отдай ты здоровье, силы, средства во имя державы и сразу получаешь все это обратно: честь, средства, уважение. Правда, здоровье и силы вернуть никто не гарантирует, но зато Земля в твоем распоряжении. Добровольная ссылка – так неофициально называется пожизненный отдых в райских условиях. Тысячи счастливцев живут там, не обременяя себя заботами, вдали от дел, суеты и событий. Даже вдали от близких.
Зачем они?
Все желания осуществимы, даже самые невероятные. Потерявшие здоровье, дослужившиеся до высших чинов, ушедшие в отставку, калеки и душевнобольные – все они на Земле, доживают дни, наслаждаясь ярким солнцем, чистым небом, обилием кислорода, настоящей вкусной едой, чувством выполненного долга и ощущением заботы Правительства.
За все время, когда Земля по решению Совета была превращена в огромный курортный резервуар, никто не вернулся назад в столицу, хотя бы на время. Это было странно и отчасти понятно. Два года назад один провинциал даже сочинил оду на эту тему. Но что о настоящей жизни может знать голодный провинциальный поэт из какого-нибудь мрачного, скудного астероида?
Джека все это мало волновало. Он честно заслужил отдых до конца своих дней вместе с регалиями маршала. Он один из тысяч, кто увидит воочию Колыбель человечества, будет купаться в океане, вдыхать запахи трав, считать по ночам звезды. Перед последним вылетом он получил пожизненный порядковый номер – 5481, означающий, что до него этой чести удостоились еще 5480 человек, прославившихся в сражениях за интересы Конфедерации.
Может быть, имей он семью, ему было бы сложнее покинуть опостылевший Внешний Контур, опоясанный гигантскими конусообразными пиками и множеством металла. Циссис – холодная, безжизненная планета – идеальное место для столицы с ее многочисленными доками и сетями защиты. Но семьи не было, поэтому покинуть мрачное нагромождение баз слежения, космодромов, военных заводов не составляло труда. Наоборот, он был рад этому. Наконец-то можно спокойно вздохнуть и не думать о бесконечных тревогах, учениях, докладах.
Джек уселся поудобнее и попытался расслабиться. Теперь можно жить в свое удовольствие!
До Земли больше недели лета. Грузовой отсек был тесноват, но это не смущало. На самом деле Джек был доволен, что его провожают без фанфар и цветов, почти незаметно.
Двигатели взревели, и вибрация корабля передалась и ему. Во всем отсеке он был один. Более того, на всем корабле не было ни души. Транспортник по программе сам доставит его на Землю. То, что для него отрядили целый корабль, пусть и старый, наполняло Джека гордостью за свою державу. Он улыбнулся и, никого не стесняясь, зевнул, почувствовав вдруг безмерную усталость, будто накопившуюся за все эти годы. Неодолимое желание уснуть прямо в мягком уютном кресле овладело Джеком, и он без сопротивления сдался, чувствуя, как приятная слабость разливается по телу.
…Через двадцать минут по всему Циссису и по другим планетам-колониям было объявлено, что транспортный грузовик №11056 взял курс на далекую Землю, после чего робот-уборщик собрал кучку смрадного праха – все, что осталось от очередного маршала, – в дезинфекционный инкубатор и проветрил отсек для нового «счастливчика»…
№5481 навсегда остался за Джеком как доказательство благодарности Конфедерации и правительства за его заслуги. Для сохранения его имени в почете она делала все и в этом была безупречна. Впрочем, так она поступила и с остальными 5480-ю ветеранами. Единственное, чего она не могла, так это осуществить их мечты.
Земля уже более двухсот лет была радиоактивной пустыней, и, конечно, на ней никто не жил. Но почет, уважение, награды для своих героев Конфедерация еще могла устроить, что и делала всегда с большой тщательностью и завидным постоянством.
(VII.1996 г.)
P.S. Рассказ опубликован:
В газете "Тинэйджер" (№ .96.) (г. Енакиево, Украина, 1996 г.).
В сборнике "Паттерны" (научно-фантастические рассказы) (ISBN 978-5-907453-79-1, издательство ООО "Перископ-Волга", г. Волгоград, РФ, 2022 г.).