В давние времена жили в небольшой стране царь с царицей. И было у них два сына – Геон и Френ. Парни были добрыми, мухи не обидят. А сам царь-батюшка слыл мудрым и щедрым, поэтому государство процветало, и народ жил счастливо.
Но случилась беда – царица внезапно умерла. Царь с горя затосковал и занемог. И не могли ему помочь даже самые лучшие придворные лекари. Вскоре и он покинул этот бренный мир.
Как часто бывает, власть в маленьком тихом государстве захватили злобные родственники царя.
Однажды новоявленный правитель позвал к себе юных Геона и Френа, нагло заявив:
– Пришло время расставить все по своим местам! Я не намерен всю жизнь вас, дармоедов, кормить! Идите по миру, ищите своё счастье.
Братья собрали узелки и поплелись с царского двора куда глаза глядят. Шли они лесами, полями, плыли по воде на плоту… И через три дня причалили к незнакомому берегу, где на холмике одиноко стоял неказистый деревянный дом. Возле дома не было ни сеновала, ни других построек, а лишь старый низенький сарайчик с кроликами. Вышел им навстречу жуткого вида человек и любезно пригласил войти. Братья были такими усталыми и голодными, что не сразу заметили его внешнего уродства – уши незнакомца торчали, как у осла, а нос завернулся вниз крючком.
Усадил он их за большой дощатый стол, который был абсолютно пуст. Смотрят голодные гости с удивлением на гладкие доски стола, а хозяин усмехнулся да хлоп в ладоши… И тут же появилась на столе белая скатерть и изысканные яства.
Наелись бедолаги досыта и поблагодарили доброго человека за заботу, так и не догадавшись, что перед ними самый настоящий ведьмак, от которого ничего хорошего не жди.
– Не дашь ли ты нам работу? – спросил старший брат Геон, решив, что хорошо бы было здесь остаться насовсем.
На что хозяин ответил:
– Работа есть. Могу тебе предложить пасти моих кроликов. Только с уговором! Если хоть один мой ушастик потеряется, то уж не обессудь: будешь ещё год работать бесплатно. – смотрит на парня, а сам кривой нос почёсывает, лукавит стало быть.
– А тебе, – обратился он к младшему, – завтра я дам особое задание!
Вновь хлопнул он в ладоши, и на столе появился лист бумаги и перо с чернилами.
В один момент договор был подписан.
Наступил вечер. Братья легли спать, а колдун позвал в светлицу свирепого на вид человека с поросячьими глазами и шёпотом наказал ему:
– Старший завтра будет кроликов пасти, а младшего возьми с собой и принеси мне то, что в дупле старого дуба сокрыто. Ты знаешь, где это.
Человек хитро сверкнул красными глазками, поклонился колдуну и стремительно удалился туда, откуда пришел.
Наступило утро. Старший Геон послушно отправился к сараю и выгнал кроликов на лужайку у леса. Едва он их выпустил, как лопоухая команда тут же разбежалась по кустам да овражкам. Как он ни искал их – никак найти не мог. Пришёл к роднику испить водицы, сидит и горько плачет. Вдруг видит: стоит перед ним маленькая старушонка с котомкой на плече.
– Чего плачешь? – тронула она его за локоть.
Геон и рассказал всё, как было, а незнакомка вытащила из-за пазухи самодельную дудочку и протянула ему.
– Эх ты! Нашёл кому довериться… Но ничего, и на него есть управа! Когда к хозяину возвращаться станешь, подуй в эту дудочку. Все кролики сбегутся и дружно пойдут за тобой.
- Кто ты, бабушка? - спросил изумленный пастух старушку, на что та улыбнулась и вытащила из котомки золотую монету.
- Помнишь, доброе дитя, когда-то подал ты нищенке у церкви монету? Так это я была...
Поблагодарил Геон лесную старушку и сделал, как она велела.
Три дня успешно он пас хозяйскую скотинку, за что получил похвалу от лукавого хозяина. Всё бы хорошо да только слова его были насквозь фальшивыми. Вновь принялся он уговаривать Геона остаться пасти кроликов. Но тот заподозрил недоброе и не согласился. Тогда коварный колдун открыл ворота, сунул ему за работу гнутый пятак и выгнал вон:
– Коли гнушаешься мне служить, пойди на все четыре стороны!
А тем временем младший Френ отправился со свирепым человеком в лес. Шёл он за хозяйским слугой по непролазной чащобе и в полдень добрались они до громадного дуба, где зияло старое совиное дупло. Привязал злодей к поясу Френа верёвку и велел лезть туда.
– Спускайся через дупло вниз по стволу. Там, на самом дне найдёшь мешок. Привяжи его покрепче к верёвке, а я вытяну его наверх.
Делать нечего. Хоть и не хотелось лезть, но уговор дороже денег! Полез парень в эту узкую дыру. А дыра уходила куда-то далеко в глубь дерева под землю. Спуск был довольно крутым. В нос противно ударял запах сырого погреба, и повсюду в темноте светились какие-то огоньки – быть может, светляки, а, может, и змеиные глаза.
Спускался он, спускался и, наконец, добрался по этому туннелю до самого дна. Видит: в полумраке погреба темнеет набитый чем-то мешок. Привязал он, как договаривались к нему верёвку и дёрнул, подавая знак ожидающему его наверху злодею. Тот тут же потянул веревку на себя. Мешок дернулся и медленно пополз наверх…
Сидит паренек в дупле и ждет, когда напарник вытянет и его.
Но немного погодя, свалилась ему на голову та самая верёвка, а злобный голос сверху победно гаркнул:
– Дурачок ты, дурачок! Отдал золото на свою шею! Кому ты теперь нужен! Оставайся навек в этом чёртовом дупле! Гы-гы-гы...
Попытался бедолага Френ вылезть самостоятельно, но не смог: уж очень отвесным и гладким был ствол изнутри – ни сучка, ни задоринки. Уселся он на прелые листья и принялся горевать, вспоминая свою короткую жизнь… Вспомнил он умерших мать с отцом и понял, что настал и его час.
Вдруг почва под ним заходила ходуном, а голова закружилась, словно вечный сон опутал своими тенетами...
….Очнулся он от мелодичного звона множества колокольчиков, которые нежно подрагивали где-то рядом. Видит – оказался он в огромном подземном гроте, освещенным факелами, а по нему бегают и суетятся маленькие человечки в колпаках с колокольчиками. Увидев, что он очнулся, они застыли в поклоне, а из тёмной расщелины появился ещё один коротышка в красном плаще и с бородой, видно, самый старший.
– Мы всё знаем! – заговорил бородатый гном. – И коварного колдуна не боимся! Не унывай, мы поможем тебе выбраться наверх. – при этом бородатый человечек протянул ему какой-то предмет. – Вот возьми коробочку! Её откроешь, когда окажешься снова на дне дупла!
Человечек взмахнул рукой и Френ снова на миг потерял ощущение времени…
Очнулся он на дне того же мрачного туннеля и решил было, что это - обычный сон приснился ему… Ан нет! В его руках была та самая коробочка. Не долго думая, он осторожно приоткрыл её…
Резкий вихрь вырвался из-под крышечки наружу, подхватывая пленника и вышвыривая его из дупла.
Очухался он уже в лесу под деревом и видит – в двух шагах от него лежит в траве мёртвый слуга колдуна. На его шее кольцами вьется ядовитая змея, а мешок с золотом валяется рядом.
Подхватил Френ пудовый мешок и отправился прочь из дубравника.
Едва вышел в поле, как встретил бредущего между деревьями Геона. Обрадовались братья, что снова вместе и поспешили унести ноги подальше от этого колдовского места.
Тащили тяжёлый мешок вдвоём и через три дня добрались до большого села. Там братья прикупили землю, построили себе терема, нашли жён и зажили счастливой и спокойной жизнью.
И я там был, но когда забыл...Лишь сказку запомнил.