Они видели, как быстро идет время, как спешат, поспевая за ним, люди, но понимали, что эта гонка уже не для них, и свернули за угол в захламленный двор, где время почти не ощущалось.
Их было трое. Рыжий, озираясь по сторонам, держал в кульке ржавую кильку, а Длинный уже полез в боковой карман за бутылкой, когда вдруг вспомнили, что забыли взять хлеб.
- Сбегай, Кирюха, - сказал Длинный.
Кирилл выбрался со двора и пошел по тротуару. Где-то здесь должен быть хлебный. Он стал рассматривать вывески, и его сердце сжалось. Это же его родная улица!.. Вот сейчас будет ателье, а за ним хлебный магазин. А на другой стороне, чуть наискосок, его родной дом...
Его небритое лицо побледнело, ноги стали тяжелыми, и он прислонился к табачному киоску. Сколько же прошло времени?.. Сыну Алику было тогда три года. Помнит, он брал его за руки и кружил вокруг себя, малыш визжал от радости, а Клава просила быть осторожней. Потом Клава готовила ужин, а он пошел в этот же магазин за хлебом. Вон с того подъезда вышел и... Как же тогда получилось?.. Ну да, хлеба в магазине не оказалось, он пошел дальше, потом еще дальше. Все магазины уже позакрывались, и он решил взять в ресторане. А там встретились друзья, он начисто забыл, зачем его посылали, и сел с ними в поезд...
И вот он снова в этом городе, вот его подъезд, магазин. И он знает, за чем идет. Только бы магазин был открыт и лежал на полках хлеб.
Магазин был открыт, полки ломились от хлеба, а за прилавком, как и тогда, стояла его одноклассница Катя. Он сразу её узнал, хотя и удивился, что она сильно пополнела, а из-под её белоснежного колпака выбивалась седина.
- Зря ты тогда ушел, - сказала Катя. - Я же говорила: подожди. Через пять минут хлеб привезли, а тебя уже нет... На вот, бери, твои ещё не приходили. - И она положила на прилавок свежую буханку.
Кирилл вышел из магазина, пересек улицу и направился в подъезд. Этот путь он когда-то проделывал ежедневно, почти автоматически. Он легко поднялся на третий этаж, привычно толкнул дверь и свернул в кухню. На газовой плите что-то кипело, а Клава убирала со стола.
- Ты всё-таки принес хлеб,- сказала она. - А я уже хотела Алика посылать. Алик! - крикнула она. - Не ходи, есть хлеб. Снимай пиджак, мой руки, ужинать будем.
- Понимаешь...- начал Кирилл. - Хлеба тогда не было, я начал искать...
- Но ты же принес хлеб! Какие могут быть разговоры?
Подошел Алик. Он был в спортивном костюме и на голову выше отца.
- Вот и хорошо, - сказал он. - А то у меня завтра экзамен и ни минуты времени.
- Вырос ты...- сказал Кирилл.
- Акселерация! - засмеялся Алик. - А я помню, как ты меня кружил вокруг себя. И я всегда говорил маме: раз отец ушел, значит он вернется.
Они уже заканчивали ужинать, когда Клава вдруг всплеснула руками:
- Как я забыла! У нас же заварка кончилась. - И посмотрела на Кирилла. - Может, сходишь?
- Конечно, - ответил он и стал собираться. Надел пиджак, поправил перед зеркалом ворот рубашки. Надо бы побриться, подумал он, но тут же прогнал эту мысль: на это потребуется время, а его терять нельзя. Он обнял жену, сына. В его глазах сверкнули слезы.
- Не болей, - сказал жене. - Береги свою мать, - посмотрел на сына.
Он спустился по лестнице и вышел на улицу. Как и полчаса назад, по улице шло время, в такт ему торопились люди, и он поспешил за ними, чтобы не отстать. Но тут его окликнули и поманили к себе двое: толстый и тонкий.
- У меня нет времени...- начал было Кирилл.
- Ничего,- сказал Толстый. - У нас оно есть, и мы с тобой поделимся.
И повели его за угол. Кирилл оглянулся и увидел, что время стремительно удаляется, и вряд ли теперь он за ним поспеет. Они остановились в темном захламленном дворе, и Кирилл спросил:
- Где мы?
- Это Черная Дыра, - сказал Толстый, протягивая ему наполненный стакан. - Здесь время исчезает, так что можешь не бояться опоздать.
"Это хорошо, - подумал Кирилл. - Значит, я всегда смогу выполнить поручение. Кстати, за чем меня посылали?.." Он напряг всю свою память, но вспомнить так и не смог.