- Вот видишь. Ты уже всё решила, правильно? – пожал плечами Стас. – Единственный вопрос: к чему тогда все эти разговоры насчёт совместного сотрясания Вселенной? Любую игрушку, даже самую интересную, рано или поздно закидывают на антресоли…
- Зато у тебя будет время, чтобы накопить силы и попробовать выиграть в этом поединке, - Хель продолжала искушать, голос её понизился, в нём появились новые нотки. Архимаг почувствовал, что его пытаются зомбировать. Ну-ну… - Пока мне интересно, будут жить и эти двое… Кстати, почему ты не спрашиваешь, какую роль я отвела им в моей игре?
- Потому что ты предсказуема, - отозвался архимаг, попутно блокируя сознание, отсекая мысленные щупальца, жадно тянувшиеся к нему. Эх, Козырев, ты всегда хорошо делал свою работу… Почти до минимума потенциал понизил, господин Координатор хренов… - При всём твоём галактическом размахе, ты строишь планы по типу банальной компьютерной стратегии. А значит, тебе нужны персонажи и декорации.
Хель кивнула.
- Правильно. Твой бывший учитель сейчас решает задачку, достойную Кощея Бессмертного: как свести суть любой человеческой особи к чёткой формуле. Материала у него достаточно, мои механические крошки не только вводили чипы подчинения, но и принесли нам по капли крови каждого живущего на Земле… Естественно, столько нам не потребуется. Так что господин Кощей волен сам выбрать, кого воскресить для участия в Игре, а кому, увы, не повезёт… - колдунья пожала плечами, изображая сожаление.
- И он согласился? – в принципе, можно было и не спрашивать…
- А куда он денётся? – удивилась Хель, на этот раз, кажется, искренне. – Как любой автор, он крайне ревностно относится к собственному творению. Достаточно было намекнуть, что его драгоценной сказке грозит уничтожение…
- А что, ты действительно можешь её уничтожить? – Стас поддерживал этот разговор в надежде, что колдунья невзначай скажет хоть что-то, что поможет ему зацепиться, выстроить план, противостоять ей… Пока надежды были тщетны, и оба это понимали. Однако Хель была в достаточной степени женщиной, чтобы продлить своё торжество над поверженным противником. Это обнадёживало.
- Жуки были пробным шаром, - охотно подхватила она нить разговора. – Если портал пропустил скрытое под маской органики механику, значит, можно подумать и о более серьёзном оружии.
Стас на секунду представил лязгающие гусеницами танки, вползающие в Тридевятое царство… Ему стало не по себе. Да нет же, шалишь, ведьма! Ежели всем миром – и супротив силы сила найдётся…
Видимо, эту мысль ему скрыть не удалось: ослабили его всё же основательно… Хель засмеялась резким, каркающим смехом.
- Уважай врага, архимаг! Я придумала другое решение, куда более простое. Кощея я убедила… Что же касается твоей недоученной магички…
- Моей жены, - поправил Стас. Хель отмахнулась, словно от назойливой мухи.
- Сути это не меняет. Она слаба, её магический уровень куда ниже нашего и вряд ли будет расти. Однако у неё есть одно качество, которое меня заинтересовало. Её неуёмная фантазия! Есть надежда, что она не разочарует меня шаблонным мышлением, которым грешат современные авторы…
«Это вряд ли», - уж кому-кому, а архимагу достаточно хорошо было известно, в какие дали может унести Лею собственная фантазия… А если поставить её на службу скучающей ведьме с запредельным уровнем силы и явно милитаристскими наклонностями? Бр-р-р…
- Как видишь, её здесь нет, - уточнил он. Хель это не смутило.
- Это вопрос времени. Появится, куда она денется. Привязанность – хорошее человеческой слово. Достаточно знать, за какую верёвочку потянуть… К слову, о времени. У меня его предостаточно, а вот твои часы тикают, - напомнила она злорадно. – Или твои коллеги настолько мало для тебя значат?
Вывести из себя архимага не удавалось и Краснобаеву, несмотря на многочисленные попытки. Однако не стоило забывать простую истину: гендиректор, даже будучи крайне неприятным типом, всё же был человеком. Для той, что сидела сейчас напротив него, никаких ограничений и моральных норм не существовало.
- Так не дают же работать, - пожал плечами Стас. Просто для того, чтобы хоть немного сбить спесь с ведьмы, уже чувствующей себя триумфатором. – Таскаются, как ходоки к Ильичу, работать мешают…
Хель зааплодировала. Это было ещё более неприятно, нежели возможные угрозы. Она действительно наслаждалась ситуацией, и с этим ничего нельзя было поделать. По крайней мере, сейчас.
- Я не ошиблась в выборе! Ты достойный соперник, архимаг! Всегда был…
В голосе чёрной магессы прозвучал некий намёк, словно она вложила в эту фразу куда больший смысл, чем могло показаться. Стас впервые осознал, кого она напоминает ему в нынешнем облике. Слишком высокая для женщины, худая, черноволосая, с резкими чертами лица… Так мог выглядеть шарж, нарисованный насмешником-художником… с его собственного портрета!
- Вижу, оценил, - почти кокетливо отозвалась на его мысли колдунья. – Вы, мужчины, такие ненаблюдательные… А ведь я старалась, выращивая это тело… Как говориться, плоть от плоти… Или это непременно должно быть ребро? Прости, я не слишком внимательно прочла первоисточники… Надеюсь, ты не будешь настаивать на полном соответствии с буквой Библии?
«Нате вам… – подумал Стас, оценив последнюю фразу. – Спасибо, как говорится, за честь, но мы лучше в сторонке постоим…». Попутно архимаг припомнил, сколько раз осторожно сдувал нагло раздувшихся от его кровушки комаров. Эх, надо было мочить гнуса! Хотя… с такими мыслями далеко зайти можно… Кстати… Нет, никаких чужеродных вкраплений в организм он не ощущал.
- Похоже, не будешь, - «одобрила» Хель. – Ты это сейчас насчёт чипа обеспокоился? К сожалению, не вышло. Отторгается, понимаешь ли. Но исключения только подтверждают правило. Магов твоего уровня не так и много… на Земле.
Она снова впилась в него взглядом: понял ли намёк? Странно, но цвет глаз она копировать не стала. Не захотела или не смогла? Архимаг вздохнул, демонстративно отворачиваясь к монитору.
- Может, я уже поработаю? Это интереснее, чем наблюдать, как ты старательно подводишь меня к мысли, что нас связывает нечто большее, нежели одна капля крови.
Хель ухмыльнулась улыбкой плотно позавтракавшего аллигатора.
- Наконец-то! Для архимага ты слишком долго соображаешь! А ты всерьёз рассчитывал, что череда смены ипостасей сделает тебя… человеком?!