Козырев отнекиваться не стал. Прошёл в кабинет, сел на привычное место. Вроде всё, как обычно, только будто не стол их сейчас разделял, а стена невидимая…
- Ничего личного. Служба, сам понимаешь, - глухо произнёс его недавний начальник, ныне – один из неведомых доминатов – приспешников чёрной магессы.
- Конечно, понимаю, - отозвался архимаг. – Дружба дружбой, а табачок у каждого свой.
Некурящий Козырев намёк понял, дураков в Координаторы, как правило, не берут. Иван Иванович маялся. То и дело вытирал платком лоб, задумчиво теребил кончик носа. Стас отвернулся и уставился в монитор. Решение, изящное, точное, математически выверенное, уже маячило на горизонте его сознания, вот-вот – и мелодия, призванная повергнуть к ногам треклятой Хель Землю и иные населённые миры, уже готова будет выплеснуться в ровные ряды формул…
- Не делай этого, - одними губами произнёс Козырев. – Должно быть другое решение.
Стас с интересом глянул на бывшего начальника и друга. Взгляд Козырева был устремлён в одну точку – на собственный палец, украшенный меткой колдуньи – массивным кольцом с гравировкой. Архимаг точно знал, чем оно являлось на самом деле. Миниатюрной бомбой, которая разнесёт своего владельца по малейшей прихоти того, кто держит палец на кнопке, запускающей адское устройство.
- Этим она тебя держит, Иваныч? – на грани слышимости проговорил Стас. Козырев, не глядя на него, отрицательно повёл головой и коснулся уха кончиками пальцев. Да понятно, что слушают, только я ж архимаг всё-таки, как-никак, а не слесарь из ЖЭКа… Магия, искажающая звук, пару минут продержится. А пока колдунья слышит светскую беседу о погоде. Странновато, конечно, но мало ли какие причуды могут быть у людей…
- Дело не в ней. В тебе, - быстро проговорил Козырев. – Закон для Координаторов – сохранение баланса. При необходимости приходится встать на сторону меньшего зла, лишь бы устранить большее…
Опаньки! Стас откинулся в кресле, воззрившись на собственное начальство так, как если бы Иван Иванович на его глазах вскарабкался на стол и принялся отплясывать джигу. Приехали… Стало быть, в глазах Совета Координаторов он, архимаг, пострашнее самой Хель будет?! При таком раскладе ему остаётся только самоликвидироваться… Однако не хочется как-то. Хоть он теперь и безработный вроде как, однако дела незаконченные остались. Неубиваемая Хель, например. Возвращающаяся с настырностью качественного бумеранга, каждый раз - с новыми захватническими планами. Так что пускай пока великие стратеги из Совета обломаются, а он, пожалуй, поживёт. Всё, кончилось действие искажения. Сейчас враг их слышит. А впрочем, чего ему терять-то, приговорённому?
- А чего ж так бездарно на меня охоту-то открыли? – хмыкнул он. – Прямо неуважение какое-то. Палите из-за угла, да ещё водила этот, меломан обслушанный… Люди же могли пострадать. А как же принципы, Иваныч?
- Водила – это не я, это Марк экспериментировал, - открестился Козырев. – Его методы, топорные… А что касается нападений… Проверка это была, на скорость реакции. Извини.
- Да ничего, обращайтесь, - развёл руками Стас. – Краш-тест, значит. И как оно, результаты устраивают?
Козырев печально глянул на него и вздохнул. В тот же миг архимаг почувствовал, что их подслушивают. Он сурово глянул на начальство (ах, да, бывшее же!) и с оттенком сарказма в голосе проговорил:
- А раз так, то не мешали бы вы мне, ребята, работать! Ходят тут, над душой стоят, мешаются… Сроки у меня, как я понимаю, и без того сжатые, так что нечего время тратить, своё и моё!
- Правильный подход! – раздалось от двери. Хель умудрилась войти в кабинет абсолютно неслышно, будто просочилась сквозь дверь.
- Свободен! – кивнула она Козыреву с интонацией, только подчёркивающий всю неуместность этого слова в их патовой ситуации. Какая уж ткут свобода… Иван Иванович молча встал, ещё раз виновато глянул на Стаса, потёр переносицу и протиснулся мимо колдуньи на выход, оставляя их вдвоём.
Хель устроилась в кресле на месте Козырева, так, чтобы видеть лицо своего давнего противника. Два взгляда: спокойный, пронизывающий не хуже рентгена – архимага и яростный, нервный, торжествующий – чёрной магессы скрестились, будто шпаги. Оба молчали. Первой не выдержала Хель.
- Ненавидишь меня? – спросила вкрадчиво. Перед мысленным взором Стаса мелькнул образ чёрной пантеры: сытой, но от того не менее опасной и непредсказуемой. Архимаг пожал плечами.
- Ненависть – плохой советчик… А тебя действительно это волнует?
Хель склонила голову на бок, в глазах зажёгся странный огонёк. Стас почувствовал, что, возможно, именно сейчас она принимает некое решение, способное повлиять на исход всего сражения.
- Скажи мне, архимаг, - медленно начала колдунья, вглядываясь в его лицо. – Кто из нас более достоин ненависти: я или те жалкие людишки, что предали тебя при первом же намёке на то, что в твоей сути таится опасность для их бесцельного существования?
- Бесцельного существования не бывает, - парировал архимаг. – И этот вопрос не в нашей компетенции, будь мы трижды магами.
- А если не магами? А если… богами? – Хель подалась вперёд. – Только представь, какие безграничные возможности, какие горизонты могли бы открыться перед тобой! Добро, Зло – такие людские, абстрактные понятия… Ничто перед лицом подлинного Знания! Одно твоё слово, и я помогу тебе подняться на абсолютно новый уровень. И тогда Вселенная дрогнет под нашей поступью! Ну же, решайся! Это только в дурацких человеческих книжках пишут, что трудно быть богом!
Стас чуть помедлил с ответом, подбирая слова. Она ждала, впившись пылающими лёгким безумием глазами в его - холодные, странного цвета.
- Богом быть… скучно, - проговорил архимаг. Хель вздрогнула всем телом, словно её ударило электрическим током, откинулась назад и расхохоталась.
- Угадал! Любые игрушки рано или поздно надоедают, то, что забавляло вчера, сегодня не удивляет… Череда рождений и смертей, смена эпох, политика, мода, философия, религии – в итоге, каждый раз сводится к одному и тому же. Я не чудовище, архимаг. Мне всего лишь чудовищно скучно…
- А марки собирать не пробовала? Или пазлы? – по интонации Стаса было не понять, шутит он или нет.
- Пазлы? Именно этим я и собираюсь заняться, - серьёзно ответила Хель. – И вы трое займёте надлежащее место в этой головоломке!