Глава 7. Испытание.
На следующий день, ждать долго не пришлось. С самого утра, Лис заставил привести себя в порядок и двигать лично к ректору школы Камня.
- ТЫ молчи, предоставь разговор мне, когда надо-кивай. – Лис казался взволнованным. – Ректор огласит задание и выдаст необходимые краткие инструкции.
- Всегда, вместе со студентами путешествуют преподаватели? – поинтересовался Мидий, приглаживая ставшие сегодня непослушными волосы.
- Нет, в исключительных случаях: в сложных заданиях, и в случае, когда студент собирается вступить в стражу Камня. Твой случай – припрятал множество подводных преград, поэтому, я не просто буду курировать твое испытание издали, я буду принимать непосредственное участие. Дам основное направление.
Мидий мог отказаться сейчас. Он не отказался. Одним из уроков, выученных за последние несколько лет, не надо бояться нового и неизведанного. Мидий и не боялся, неизведанное манило его и само шло навстречу.
Откуда студенты узнают секретные новости, во все времена хранилось в строжайшем секрете. Встречавшиеся по пути к ректору люди, перешептывались уважительно глядя на спокойного Мидия. Многие желали удачи и завидовали смелости.
- Бывают случаи, когда студенты не справляются с финальным испытанием, тогда человек до конца жизни не сможет называться мастером, повторное обучение для него будет закрыто. – пояснил Лис. Мидий пожал плечами, парень особо не стремился получить ученую степень, у него свои интересы.
Кабинет ректора, ожидаемо, развернулся ввысь и вдаль. Светлый просторный и пустой. Всего несколько стульев у стен, большой письменный стол под купольной прозрачной крышей и, непосредственно, сам ректор - сидевший в кресле почтенный старец с живыми, цепляющими детали, глазами.
- Господин ректор, учитель второго ранга Фаелан и … Мидий Спесс, вновь прибывший…
- Оставьте Фаелан, - раздался по всей комнате высокий старческий голос ректора. – Подойдите и присядьте.
Мидий заметил враждебность в голосе. Учитель и ученик присели на стулья у самого стола. Ректор внимательно изучил Мидий, быстро бегая взором по его лицу. На лице же ректора читалась нервозность.
- Опустим формальную часть. Ваш студент желает вступить в корпус стражей Камня, похвально. Вопрос, достоин ли он, прибывший из ниоткуда и совсем недавно… - Мидий пытался понять, отчего ректор нервничает. – Всё опустим. Ваш студент желает пройти испытание. Выбранное всеми вами, да будет так. Вашим испытанием будет сложная задача, отыскать древнего старца, «мастера-провидца» Оруха, живущего на противоположном конце земли. Учитывая это, путешествие продлилось бы, скажем… несколько лет. НО, Вы, учитель и … некоторые люди, крайне просили меня походатайствовать перед ректором школы магов, и пустить вас, через изнанку мира, что, несомненно, сократит Ваш путь в сотню раз, и, если вы выживите в изнанке, вы найдёте старца за тридцать и один день. Именно такой срок я даю вам на задание. Не вернувшиеся будут сочтены погибшими для города Мастеров, это касается и вас, уважаемый учитель…
Встреча закончилась, оставив больше вопросов нежели ответов.
- Лис, - Мидий остановился посреди коридора. – Я играю в твою игру, или… в вашу игру, не знаю, пока меня устраивают правила. Выкладывай, кого имел в виду ректор? И почему я ему не нравлюсь? Он готов был вышвырнуть меня, и тем не менее терпел в течение месяца…
- Кто, кто, люди за тебя попросили, большие, высокопоставленные, – проворчал Фаелан, пряча глаза. – Я попросил у своего начальника, у главы стражей.
- Откуда такой интерес у великих людей, к мелким тварям наводнивших мир?
- Не прикидывайся и не издевайся, твой случай уникальный, не только тебе интересна первопричина твоих способностей. – Лис выговаривал, словно маленькому непонимающему ребенку. Мидий промолчал и последовал за страшим другом, взяв на заметку, разузнать настоящую причину, уж больно быстро хитрющий Лис раскололся. Мидий твердо уверен, Фаелан не желает зла, однако, определённо, имеет свои цели на него.
На сборы не потратилось много времени. Мидий научился собирать походный мешок, почти сразу, поступив на службу к Молоту. В море бродячих торговцев не встретишь. С сожалением, воин вспоминал о своих перелатанных доспехах и ни разу не подводившей палице. В качестве памятной вещи, Мидий носил с собой тот нож, ставший предвестником настоящих приключений.
Фаелан ждал у ворот. Путники направились из города. Фаелан рассказывал про предстоящий путь.
- Покамест, незачем дубина твоя, не кручинься. Даст Создатель, половину пути проскользнем незамеченными. – Мидий обратил внимание на, чудесным образом, отросшие за ночь, длинную бороду с усами и пышную шевелюру.
- А вторую половину?
- Вторую половину никто не хаживал, чай мы первые будем… - огорошил Лис. – Ты думаешь, почему я с тобой вызвался? В общем, сейчас лесом пойдем, дюже далеко ближайшая дорога выходит из чащи.
Товарищи остановились среди невысоких деревьев. Фаелан, огляделся. Вокруг в полусне дремал лес. Деревья спелись ветками десятки лет назад и росли побратимами, непреклонно стоя на защите города Мастеров, оберегая его от ветров и охотливых до приключений. Чего видел среди веток Лис, для Мидия казалось загадкой. Сколько не вглядывался, дальше пары стволов, ничего разглядеть не удавалось.
- Ты знаешь тайные тропы?
- Нет, - бодро ответил Лис, продолжая озираться.
- Тогда как…
- Думаешь, я в город мастеров, первый раз, дорогу сам нашел? Нет, звери вывели, они-то все тропы, да дорожки знают. - По волшебству из леса с утробным рыком, ломая ветки выскочили два медведя. Мидий попятился. За два захода, зверь мог перекусить крупного Мидия пополам.
- Не боись, только перчатки на всякий случай натяни, чтобы оказии не вышло, - усмехнулся Лис, припоминая один случай на корабле, когда Мидий, разволновавшись, блокировал умение Лиса, в тот момент, когда акула несла его к вражескому кораблю.
Люди запрыгнули на медведей и пригнулись прямо к спине могучих животных, с неожиданной прытью понесшихся в дремучую глушь. Деревья мрачно хранили вековые тайны, не пуская подглядеть лучи солнца, на заросшую хмурым мхом и засыпанную толстым слоем листьев, землю. Снега, в глубине леса и в помине не было. Медведи бежали, вдавливая упругий серо-зеленый ковер тяжелой поступью, жадно хватая воздух и выдыхая с тихим рыком, оповещавшим окрестности о приближении властителей леса. Ни один зверь не рискнул перебежать дорогу или подсмотреть из-за кустов вдалеке, признавая право сильных.
Люди, в полумгле припали к спинам животных и изредка переговаривались, когда звери сближались, чаще же не видели друг друга из-за плотной стены сучьев.
- Из леса выйдем, пойдем к ближайшей горе, логово спящего великана, рядом стоишь, слышен храп его. – Мидий слушал вполуха, за несколько лет так и не научившись отделять правду от выдумок в рассказах Лиса.
Солнце возвестило о возвращении путников из зеленого мира таинств, холодно светя в глаза, слабыми зимними лучами. Лис аккуратно слез с медведя, Мидий соскочил быстрее. Охотник потрепал медведя по голове, прошептал слова благодарности и отпустил в лес. Выехали прямиком к таверне. Лис приказал не останавливаться, нанять лошадей. Сам же, втихомолку, успел обмочить усы, пропустив пару кружек крепкого. Компенсацией, Мидию послужили отличные, обжигающие руки лепешки и древесный кисло-сладкий сок.
До горы домчали мигом. Лис не обманул, чем ближе подъезжали, тем отчетливее слышалось рокотание горы, выпускавшее через жерло редкие клубы дыма. Вулкан. Мидий и не слышал о их существовании, только в книжках.
- Здесь живет старец? Быстро добрались? – Мидий глядел на самую вершину в поисках башни.
- Путешествие еще не началось! – расхохотался Лис. – Пойдем скорее, внутри тепло, погреемся.
У подножия, в скале расположился вход в расщелину и сторожка стражи у ворот. Лис достал из мешка пропускные грамоты, написанные на тисненном листе школы магов.
- Внутри поосторожней, наши у самой границы, переходы пустые. – предупредила стража, пропуская путников во внутрь длинного тоннеля. Лицо ошпарила струя теплого пара. Фаелан спешно снимал звериную шкуру и прятал её в мешок.
- Долго еще одежа теплая не понадобится. – Фаелан взвалил мешок и взял в руки горящий факел, указывая Мидию на целую связку незажжённых. – Идти далеко, прихвати, у меня найдётся десяток, нам может не хватить.
Товарищи шли по небрежно выдолбленному в скале тоннелю, без поворотов и развилок. Мидий стал ощущать легкий спуск.
- Почему мы спускаемся вниз, когда старик живет на горе? – любопытство могло перерасти в раздражение, ведь товарищ всё знал, но предпочитал выдавать правду маленькими порциями и в любой момент сослаться на правила испытания, дабы сохранить сведения.
- Самый короткий путь вверх – до конца опуститься вниз. - Лис превзошел себя в переодевании масок таинственности.
- Лис, скажи нормальным языком, - Мидий всё еще не мог сообразить.
- Я сказал понятно, просто ты узко мыслишь. В школу не ходил? А, не ходил ведь, ладно. – Лис вспомнил не легкое детство спутника. – Ты должен знать, хотя бы из наших пиратских баек, что наш мир похож на морскую раковину, или на продолговатую бусинку. Мы живем на одной стороне бусины, а старец, на противоположной. И вот, чтобы попасть к нему в срок, мы не будем обходить землю, мы пойдем напрямик, через центр земли. Святую вотчину школы магов. Думаешь, смогли бы они накопать столько артефактов и стать передовой школой умений, зачаровали сами? Нет, малец, базовые принципы отсюда взяли, Изнанка мира по-нашему называется. Все чудное здесь, скоро сам убедишься.
- Может обойдемся без сюрпризов…
- С удовольствием бы, просто… не до конца еще маги изнанку изучили, до половины дошли, до центра и не шагом дальше.
- Значит, говоря про вторую половину пути, ты имел ввиду первопроходческую миссию под землей?
- Фактически, не под землю, а наружу. Мы будем искать выход наружу. Теоретически наши умельцы определи большой шанс успеха.
- М-да-а-а. – Мидий не стал удивляться, зачем? Если судьба в следующий миг подкинет ему еще более непонятную шутку.
Наконец, путники дошли до винтового крутого спуска. Мидий насчитал не меньше четырех тысяч ступеней, а лестница все не прекращалась. Становилось жарче, более плотный по комплекции, Лис обливался потом. По сторонам стали появляться выходы на штреки, откуда с удвоенной силой наступал жар.
Говорить не хотелось, в голове звучала одна мысль - попасть в прохладу. Лис остановился и поднял руку, предлагая прислушаться.
- Вот же, зараза! Зажигай факелы! В каждую руку бери, сейчас подлетят!!! – Лис лихорадочно поджег факел, присел на корточки и прыгнул в один из проходов, заставив Мидия повторить. В полнейшей тишине нарастал непонятный шелест вперемешку с писком. С каждым мгновением, шум усиливался. Мидий вертел головой в поисках приближающейся опасности, а иначе зачем было тревожиться. Лис указал точное направление - снизу.
Не успев моргнуть, перед путниками на лестнице появился серый пищащий шелестящий и копошащийся столб. Летучие мыши. Целым скопом, испуганные, они летели строго наверх. Не у всех получилось с первого раза. И почуяв живых людей, кровопийцы, целыми сезонами не питавшиеся тепленькой красной жидкостью, обезумели и изменили свое направление набросившись прямиком на людей.
Сотни коготков и зубов впились в Мидия со всех сторон, мыши лезли в волосы, вырывая клоки с корнем, лезли под одежду, кусали и царапали. Парень отчаянно отбивался, отрывая присосавшихся гадов, подпаливая их огнем. Красноглазые твари не сдавались, Мидий одной рукой прикрывал лицо, выронив факел, второй отмахивался. Фаелану повезло на каплю больше. При помощи базового умения огня, учитель сумел раздуть пламя факела и десятками сжигать на подлете к нему, но этого мало.
С многочисленными ссадинами, в изорванных рубахах люди сумели оторваться от живой стены, уйдя глубоко в штрек, куда основная масса мышей не залетела.
- Обождем, пока пролетят, не меньше тысяч сто уже вверх поднялось. – Лис тяжело отплёвывался, с губы стекала кровь, борода всколочена, местами вырвана. – Честно, подумал конец пришел. Эти твари дикие, не то, что обычные наземные мышки.
- Почему не взял под контроль, - Мидий выглядел не лучше, - сколько раз проделывал этот фокус с рыбами…
- Не могу! – посетовал товарищ, присаживаясь у бугристой стенки. – Не могу и все. Видишь эти стены? Это не мастера делали, природа постаралась, мастера слегка отшлифовали, выровняли, переходов добавили. Мыши подземные жили здесь, как? не знаю, чем питались? не понимаю, но жили. В первый раз, двух магов разорвало в клочья. Они блуждают по пещерам, наружу и носа не показывают, не могут на солнце находиться, кстати, тюремщик твой, которого казнили, мастер Зеленций, мышей сначала изучал, от них и научился кровь пить…. Вообще, по одиночке не так опасны, а стаей… и умения против них бессильны и магия.
- Магия, магия, - проворчал Мидий, это слово стало утомлять, - магия - обычные умения, и побрякушки разные…
- Не скажи, магия – это новый этап эволюции. Следующая ступень развития, причем стремительно развивающаяся.
- Что мне ваши умения. Магия-не магия, все одно – пустое, - нашел силы рассмеяться Мидий. – мне нужны ответы старика в башне.
- Мне тоже, - искренне высказался Лис. – Пойдем, вроде пролетели, скоро землеступы одевать придется.
- Какие такие землеступы?
- Каменные колодки, на ноги и на руки, и на тело можно, но мы с тобой большие, – Лис хлопнул себя по животу, - поэтому обойдемся ножными и ручными.
Идти становилось труднее. Тело обретало легкость и казалось, взлетит воздушным шаром ввысь.
- Для того колодки и нужны, а пока, за стены держись, - Мидий никогда не пререкался, расперев руки в стороны, он помогал себе передвигаться.
- Это, изнанка мира близится, говорю же, место чудное. – Лис напоминал круглый мячик, скачущий вниз. – Умельцы долго изучали структуру земли, когда отыскали вход под землю, входов-выходов великое множество. Так вот отыскали и давай изучать. По их мнению, то есть по-нашему, простите вхожу в образ Лиса. По-нашему мнению, у земли есть несколько слоев веществ, земля, ниже каменные плиты, а конце магма расплавленная, часто из вулканов извергается. А вот нет, братец, отыскали наши вход, что глубже ведет, под магму, к самой изнанке мира, что характерно, мы сейчас, как раз слой магмы проходим. - Мидий нервно сглотнул, ему не улыбалось, свариться заживо внезапно нахлынувшей отовсюду испепеляющей массой.
- Вот и землеступы, - Лис скорее допрыгал до массивных каменных колец и нацепил их на ноги и на руки, Сделав то же самое, Мидий ощутил прежнюю тяжесть в ногах и руках, якоря несколько сдерживали непонятные законы этих мест.
- Из специального материала сделаны, пытались из металла мастерить, не выходит. Чуть ребят не потеряли, из камня не подходят. Отыскали рецепт, каюсь не знаю. В секрете его держат, причем в нашей школе.
Внутренности Мидия ощущали себя не комфортно. Давно съеденные и переваренные лепешки порывались обратно, тем же путем. Путники прошли еще четыре тысячи ступенек. Жар достиг максимальной точки и постепенно снизил температуру ненамного, воздух перестал обжигать легкие.
- Изнанка Мира! – воскликнул Лис и… вылетел в проход. Мидий не заметил, как сам оттолкнулся и полетел наружу. Снаружи Мидий ощутил, как тело стало растягивать в разные стороны одновременно.
Увиденное первым, стало несколько высоких, искорёженных, изломанных зданий, возле которых находились люди. Возле, подразумевается и сверху, и снизу, и везде. Люди облетали здание отталкиваясь от парящих каменюк или от стен, влетая и вылетая из больших в человеческий рост, окон.
- Исследовательская база магов. – Лис ухватился за край скалы и сильно оттолкнувшись поплыл к магам.
Мидий раскрыв рот озирался вокруг. Изнанка Мира подтверждала свое название, Бескрайная полость под землей, заполненная оранжевым светом, от трещин, в свою очередь, заполненных лавой, вокруг тебя. Кое-где в воздухе, летали сгустки магмы, словно смертоносные звезды-ловушки, дотронься и звезда поглотит без остатка. Мидий вглядывался вдаль насколько хватало зрения и понял, что полость имеет форму овала. Потолок не виделся вовсе, казалось вот он, еле различимыми светлыми крапинками подмигивает, к сожалению, это всего лишь блуждающие звезды из остывающей магмы. Хотя… потолок… Мидий задумался. Ведь парень спускался вниз и теперь, не меняя положения смотрел вниз, который оказался верхом. М-да, чудно. Внутри шахты, нельзя было ощутить невесомость и ошибочность восприятия в полной мере.
- Добро пожаловать в мир без границ, первопричину современной магии, - усмехнулся Лис,- первый раз я открыл рот еще шире.
Сильнейшие и слабейшие маги тренировались именно здесь, в точке столкновении всех земных сил. Мидий мельком подумал, а не зажжётся ли у него здесь искра? Нет, не зажжётся и не думай ерунду. Изнанка мира манила попробовать свои силы.
Несколько магов приплыло навстречу: - Вы испытуемые?
- Да, грамоту доставать не буду, пока в мешок залезу, закручусь волчком.
- Верю, по доброй воле, мало кто на неизведанную сторону Изнанки отправится, – сказал один, постарше, - Нас предупредили, вы не будете задерживаться. Мы сопроводим вас до границы. Сегодня, чересчур много звездочек принесло. – Маг показал в сторону поля из магмы, свободно перемещающейся над головами.
- Крюки одолжите? – поинтересовался Лис и им вручили по два двухлезвенных крюка, цепляться за поверхность.
- А умения на что? Вот обленились стражи… - Маг без видимых усилий поплыл обратно.
- Здесь умениями легче всего пользоваться, оттого и можно передвигаться при помощи базовых.
- С водой видимо сложно… - У Мидия кошки в глотке скребли. путник вынул бурдюк и сделал несколько глотков.
- Это да, воды здесь нет. Почитай пустыня. Ничего. На неделю нам хватит. Если поторопимся. – На неделю! несмотря на загадочность места, Мидий не хотел оставаться под землей неделю. Их проводили в невысокий барак, залетели товарищи в него через крышу, сытно накормив и заполнив до верху фляжки, Мидий, Лис и сопровождающий отправились в путь.
- До границы два дня пути…
- Получается мы будем огибать земной шар изнутри… - перебил сопровождающего мага Мидий, своими измышлениями. – есть ли смысл, это делать? Давайте махнем напрямик?
Лис и маг переглянулись:
- Малец, сгинем сразу же, видел сколько магмы. – Осторожно начал Лис. – многие пытались пройти этим путем….
- Интересно мне знать, Фаелан, откуда ты уверен, что с другой стороны есть выход? – задал мучающий вопрос Мидий, решим одномоментно расставить все точки.
- Чего же ты, на поверхности не задавал вопросов? – философски ответил спутник. Маг молчал, наблюдая за разворачивающейся сценой. – Пойдем по старой карте, вот как раз по карте надо идти по полю звезд, то есть строго вверх, карту составил единственный прошедший несколько раз. Тот самый древний старец Орух. Именно по его карте, здесь положило не счисленное количество голов, чей пепел вместе с магмой витает над нами…
- И вместо этого, вы решили проложить новый путь… - Лис кивнул. В его словах была одна лишь дельная мысль. Однако в таком месте дельное не всегда принесет плоды.
- Давайте попробуем… - упрямо начал Мидий. – сократим дорогу, и время.
- Нет, я с вами не пойду – отказался маг. – Фаелан, успокой своего ученика, или вперед или дальше сами.
- Мидий, мы не сделали и двухсот шагов, а ты уже упрямишься. – строго посмотрел на него Лис.
- Не пройдут твои штучки, господин учитель. Сам меня заманил. Тем более говоришь карты старик составил, значит знал, чего рисует.
- Не вижу смысла в твоих словах, малец. – пожал плечами Лис. – Что на тебя нашло?
- Ничего не находило, все мое при мне, просто зачем терять время? – сдался Мидий и двинулся вслед за группой.
Голова кружилась от потери ориентации в пространстве, вроде бы ты идешь вперёд, а получается, что цепляешься крюками и ползешь вверх, при этом, слегка оттолкнувшись можно улететь в любую сторону. Под ногами то и дело попадались трещины, заполненные кипящей магмой, отчего-то не выплёскивающейся наружу.
Лис прав. Пустыня. Вместо песка застывшая магма, вместо палящего солнца магма, жаркий ветер и полное отсутствие воды. Отряд двигался продолжительное время. Мидий старался не прикладываться к воде часто. После второго привала, Лис подозрительно посматривал наверх, к выходу из Изнанки Мира.
- Здесь летают мыши? – внезапно спросил Мидий, вспомнив о летучих тварях, на открытом месте, от них нет спасения.
- Нет, редко, - отметил маг-проводник, - Сегодня произошел первый случай. Черная туча пронеслась мимо нас и забралась в шахту, откуда вы прибыли.
- Да, мы нарвались на них…
- Впервые мыши покинули шахты, и в таком количестве. Надеюсь их не напугали, тогда этого существа нам стоит страшиться в четверо раз сильнее.
- Здесь кто-то обитает? – Мидий сомневался, кто мог выжить среди огня?
Маг и Лис замялись и одновременно отрицательно покачали головой. Мидий засомневался, неужели живут… Лис не очень пытался скрывать вою ложь. Наверно, для вида, перед магом-проводником. Надо бы выяснить, что к чему. И опять же, почему не сказал раньше?! Мидий рассердился, решив пока ничего не говорить.
Некоторое время спустя, Мидий начал провоцировать мага, упорно не называвшего своего имени, от этого тем более, становилось жутко скучно скакать в невесомости:
-Маг, ты с нами до конца пойдешь? – Маг покачал головой, отвечая: - до изведанных границ.
- А чего тут исследовать? Камни и лава, в любом порядке…
- Я не намерен объяснять…
- Вот работенка, - прервал спесивое замечание проводника Мидий, - таскаться со всеми, до границы. Какой границы? наверно воображаемой, мол, вот, до сюда мы исследовали, исследовали песок и огонь, а дальше нам лень идти, поэтому граница. Похоже, из увиденного, вы тут баловством занимаетесь, пыль в глаза пуская.
Маг хотел обозлиться, вместо этого презрительно фыркнул и промолчал. Мидий не унимался, продолжая нести околесицу, достойную деревенского дурака. Лис несколько раз делал замечание. Остановились на очередной привал, Мидий болтал без умолку. Наконец, терпение у проводника лопнуло. Маг выругался на чем свет стоит.
- Да пропадите вы тут пропадом, не дойдете сами и подохните, а может на них нарветесь. Дальше сами, пусть меня хоть из школы выгонят, но терпеть такого невежду и грубияна я не стану. Провезло, у вас есть грамота от ректора, иначе бы, в порошок растер. - И, продолжая изрыгать проклятия, он развернулся и скоро поплыл обратно. Лис молчал, молчал и, не выдержав, рассмеялся.
- Хитрый малый, однако, зря ты так, вдвоем тяжелее.
- Тяжелее? Здесь никого нет… или есть?
- Ну-у, - Лис расхохотался, - хитрющий и наглый, правда до меня далеко. Не хотел при маге говорить. Есть, хм, Нечто. Чего встречать крайне не хотелось бы. – Лис поежился. – Это… нечто, обитающее среди полей магмы, над нами. У Него нет формы, определения, нет сущности. Это… будто живая искра, блуждающая в центре Изнанки мира. Наткнешься на нее и сам не знаешь, чего ожидать. Эффект разный, может огнем обжечь, может в камень превратить. Через тебя пройдет, то и распылить может. Вот это и изучают маги. Мало кто знает правду. Между собой Это называют туманным или солнечным зверем, по характерному виду: светящиеся полупрозрачные, мутноватые искажения и свистящий звук.
- Поэтому, ты не хочешь лезть в пекло? – Мидий показал наверх. Лис облегченно кивнул, похоже понял…
- Ну и зря, - продолжил Мидий. – я нечувствителен к умениям, ты прячешь козыри в рукаве, и, скорее всего, мы не успеем прийти вовремя, шастая по поверхности.
- Глупо, смело и... Правдиво, не успеем. А надо. – загрустил Лис, загнанный в угол. – вверх плыть трудновато будет.
- Ты говоришь, маги их изучают. Значит они не всегда агрессивны?
- Да не агрессивно оно, просто ежели не заметишь… - Лис многозначительно промолчал.
- Значит сможем. – уверенно произнес Мидий глядя на мигрирующие крошечные звезды.
- В магму не лезь, и верёвкой обвяжись, я тебя на себе потяну. – Пробурчал Лис, коря себя за собирающийся совершить необдуманный поступок.
Мидий, в детстве, ничем не отличался от обычных детей, которые, хотя бы раз в жизни, не мечтали оказаться на небе, глядя на него ночью, прогуляться между далеких блестящих алмазов-звезд, оседлать падающую звезду и спуститься к самому своему дому, распуская позади искрящийся хвост.
Сейчас, дети могли завидовать Мидию, не считая еле терпимого жара и осознания близкой смертельной опасности, всё, как представлял парень давным-давно, жаль оседлать не получится. Вокруг него дрейфовали огненные кляксы всевозможной формы. Лавируя между ними, путешественники отталкивались крюками от затвердевших обломков и продолжали движение.
Лис, будто великий мастер из мастеров, выпускал из рук струи огня и воздуха и парил, задавая основное направление. Постепенно они замедлили ход, попав в целое облако местных звезд.
- Зачем переживал спрашивается? – хотел подбодрить Лиса, а в тайне себя Мидий… и ошибся. Вдалеке послышался звонкий свист, с одной стороны, а затем, куда не поверни голову.
- Сглазил, дубина. – выругался Лис, прибавив осторожности и вместе с тем, прибавляя ходу. – Еще и к середине не приблизились.
Свист и звенящая трель невидимых колокольчиков переговаривались между собой неумолимо сближаясь. Мидий увидел. Воздух подернулся на мгновение пеленой и колыхнулся. Струйка летела хаотично, выписывая по пути круги и петли, овивая магму кольцом или растягиваясь на еле различимую накидку и окутывала бороздящий пустоту жар. Один, два, несколько. Смертельные течения, туманные звери кружили вокруг, не обращая внимания, на двух испуганных существ, кидающихся из стороны в сторону.
Лис проявлял всю возможную ловкость и гибкость, которой позавидуют цирковые акробаты: то сжимаясь в калачик, то растягиваясь струною. Мужчина орудовал умениями и когтями одновременно, попутно вытаскивая из захлопывающегося капкана привязанного товарища. К Мидию вернулась упорхнувшая шальная мыль. Вот она Искра, манит своею доступностью. Дотронься и может… может…
- Нет! - Лис вовремя отдёрнул руку Мидия, еще чуть и последствия никто не смог бы предсказать. – Не получится, не обретешь ты умений! Это дурман! Манящая сила зверя!
Мидий с тоской глядел на удаляющиеся игривые проблески, плывя прочь, увлекаемый Лисом, изо всех сил пытающегося выжить, сейчас выжить за двоих.
- Фу-ф, сердцевину прошли! – облегченно вздохнул Фаелан, когда опасное место миновало. Времени, примерно, прошло полдня. Обессилевший Фаелан двигался по инерции. Теперь Мидий вылетел вперед и отталкивался от пролетающих мимо камней.
- Лис, - спокойно начал Мидий, - я перережу веревку и оставлю тебя здесь помирать, ради тебя поступлюсь всеми принципами. Ты не договариваешь, и меня это жутко, просто очень жутко раздражает.
- Нечего я не знаю, так, мифы, – отнекиваться не было сил, Лис заложил руки за голову и парил.
- Рассказывай, нож у меня недалеко…
- Ты слышал про создание мира? Про Создателя? Про первых умельцев мастеров? Есть дополненная версия. Её мы и хотим проверить. Миф гласит: существует еще одно, забытое умение и не умение вовсе, особенность. В старом тексте говорится, что умения дополняют друг-друга, а последнее забытое, особливо в сторонке стоит, наблюдает за всемирным балансом, и не дай Создатель случится чего, появится умелец, наделённый особым умением. Нам кажется, это ты.
- Я? – Мидий обернулся и от неожиданности врезался в камень, больно стукнувшись головой.
- Ну да, а кто еще. Стали рождаться детки малые без искры, а ты совсем особенный, Отрицатель. Отрицаешь все умения. Будто не существует их. Но есть загвоздка, первое, нам надо это проверить, второе, у нас не полный текст. А вот старец может все прояснить. Орух его и писал.
- Лис, ты очень плохой человек…
- Нет же, не плохой, наоборот, стражи Камня добро защищают. От зла, сгущающегося над миром.
- Честно говоря бред, но сказка занимательная.
- Поглядим, - просто ответил товарищ, на ходу доставая из сумки еду и запихивая её в рот, дабы прекратить беседу.
Мидий не находил себе места. Лучше бы не спрашивал. Был изгоем, стал особенным. Постойте, еще один момент…
- Какое особенное событие произошло, ты ж сказал должно быть… знамение?
- Произошло, да еще и какое. Вот же нетерпеливый! – рассердился Лис – я тебя еще не обработал до конца, а ты к окончанию близишься! Эх. Помнишь, года полтора назад, в порту мы стояли на якоре. Приходила группа суровых воинов, все в кольчугах, закованные в латы поверху, шлемы не снимали, наемников искали, под флаги некого Кайзера?
Мидий припоминал, тогда они с товарищами долго смеялись над бронированными неповоротливыми солдафонами.
- Это глашатаи Кайзера. По сравнению с ним, наш покойный капитан Мор, безобидная душка. Тот мечтает захватить мир, поработить всех и построить новое общество… без изгоев, но с классовой системой. В общем, чушь несет. – Лис преподал весь материал в своей собственной манере. Мидий не мог слишком серьезно относится к его речам.
- А я причем?
- Так ты же особенный, надо тебя привлечь на сторону добра, так сказать, вдруг переметнёшься.
- С самого начала, ничего рассказать не мог?!
- Не проверенная информация и непроверенный ты.
В столь расслабленной беседе, Мидий узнал важнейшие новости за всю его жизнь. Пройдя опасный отрезок, парень оттолкнулся от последнего поблизости камня и расслабил мышцы, по инерции паря в нужном направлении.
- Допустим я откажусь? Вариант, что мне не интересно, предусмотрен?
- Не откажешься, я тебя знаю. Тебе необходимо героическое действие, именно его я и предлагаю: послушать про отъявленного негодяя, стать героем и спасти мир. Всё просто, отчетливо, выполнимо.
- Если старец не подтвердит твою догадку?
- Повторюсь. Гуляй, на все четыре стороны, или вступай в ряды стражей, парень ты не плохой, смышлёный, сильный. – Лис достал из своего мешка булку и запустил ее Мидию. Булка, не торопясь, крутясь волчком доплыла прямо в ладонь.
- Я прикорну… – Лис, не меняя положения зарыл глаза и тотчас захрапел. Мидий ухмыльнулся, старый Лис, огорошил и дёру, мол, домысливай, решай сам. Мидий поразмыслил, а затем еще раз и еще….
Сколько времени прошло никто из них не знал. По внутренним ощущениям, дрейфовали не меньше двух суток, медленно приближаясь к земле. Друзья отдыхали, разговаривали о былом и берегли живительную влагу.
- Кайзер, безумец, тиран и убийца. – Лис часто упоминал его в своих рассказах, не бросая попытки приманить Мидия на свою сторону. – Он собирает армию, далеко от границ Нерушимого, будто не знает, мы обо всем в курсе, на соседнем материке, собирает орду из местных племен…
- Племен? Вроде кроме нас, в Нерушимом никого нет на земле…
- Официально, да. Нету. По правде, их не мало. Просто они далеки от нас, несколько недель пути на корабле. Так вот, назвал свое сборище Железная империя.
- А кто он Кайзер? Ты знаешь его?
- Как ни странно почти, он старше тебя на несколько лет. Побывал в городе мастеров, но город ему быстро наскучил, ему хотелось большего, хотелось запретных наук. Запретных знаний. Не смотри на меня так, будто сам не знаешь… не знаешь? Хм... ну, например, убить в миг, заставить окаменеть тело, заставить подчиняться разум, вызволяя наружу из подсознания животную неконтролируемую агрессию.
- А уничтожить его? – Мидий не отвлекался от наблюдений за приближающейся землей. Вот. Следуя неизвестным законам, из расщелины поднялась вверх струя лавы, скуксилась, уплотнилась и отправилась в путь, к своим сородичам, остывать помаленьку.
- Убить пытались, не раз, десятками отправляли. Никто не выжил. Чует умение, не пробить его так, говорю же, пророчество…
Мидий усмехнулся: - Может слишком пытались, Кайзер вам «здравствуй», а вы ему огненным шаром в лицо, тут любой обозлится. - Лис рассмеялся, ничего не сказав.
Путники приближались к долгожданной тверди. Лис вытащил из мешка листок пергамента и внимательно глядел то на него, то на землю.
- Сверяю, вроде подходит. – Пояснил свои действия Фаелан. – Дальновзоры наши рисовали, выход почти рядом. Никогда их не понимал. Дальновзоров, что ни умелец, то обязательно звездочет. Нет бы пользу приносить
Лис не закончил мысль, не придумав какую пользу принесут дальновзоры, приказал приготовиться. Вылетев вперед учитель развернулся ногами к земле и начал выпускать в сторону земли огненные струи, замедляя приземление.
Путники приземлились на одну из небольших площадок между обширными потоками лавы, испещривших поверхность. Лавовое болото. Лис повел Мидия к предполагаемому выходу. На этот раз, пктники огромными скачками пересекали дышащую огнем массу.
- Вроде здесь. – неуверенно предположил Лис, указывая на чернеющую дыру в земле. – рискнем…
Лиса прервал громкий хлюпающий звук лавы. Из огненного болота, словно стволы без веток и листьев вырастали покачивающиеся туши гигантских существ похожих на червей. Существа наклонили вперед голову, украшенную только ртом с множеством острых зубцов и завертелись на месте, пока не замерли в направлении к людям.
- Чтоб меня Создатель за пятки подвесил, - Лис округлил глаза, - лавовые черви, это ж... миф.
Лис попятился назад, схватил Мидия за руку и заорал не своим голосом: - Ныряй, скорее же, сожрут нас! Ныряй, головой вниз! Быстрее! - Мидий не горел желанием познакомиться поближе с червяками в четыре-пять средних роста, без трудностей, закусивших бы лакомой человечиной.
Лис мчался быстрее рыбы в воде, попутно помогая привязанному Мидию. Послышался скрежет за ними. В месте, где мгновение назад пронеслось тело Мидия, из стены вылезла зубастая пасть и вгрызлась в противоположную сторону ущелья, исчезая в стене. Второй ошибся совсем ненамного, вынырнув перед Лисом, вытащившего клинок и со всей силы рубанувшего по толстому телу. Безрезультатно, клинок отскочил от толстой шкуры, а Лис едва не врезался в чудище, Мидий вовремя потянул за веревку.
Третий червь приближался сзади, разинув свою огромную пасть, захватывая по пути куски булыжников, пропадающих у него в нутре. Лис Оттолкнул Мидия в сторону в один туннелей, проделанных червями. Когда туша проносилась рядом, Лис снова попытался проткнуть клинком, но снова бесполезно, саблю вырвало из рук и червь проглотил её. Мужчина попытался взять под контроль разум червя и потерпел неудачу, сколько не искал охотник мозг у чудища, так и не нашел. Чудищем двигали древние инстинкты выживания.
Червь проглотивший меч внезапно замедлил ход и начал крушить проход мечась из стороны в сторону. Видимо металл нанес некоторые повреждения. Мидий с силой оттолкнулся и прыгнул на змею-переростка и ударил несколько раз. Ничего, кроме боли в кулаках парень не получил, разве, что привлек внимание и зубастая пасть развернулась проглотить обидчика. Лис не успевал оттянуть Мидия назад и вместо этого, сам прыгнул вперед, отталкивая друга плотно к стене.
- Нет! – Лис скрылся в пасти накинувшегося чудища, веревка перетерлась об острые зубы. Спесс выпучил глаза и попытался схватиться за ускользающий хвост. Руки соскользнули, из отверстия сзади непрерывно вываливались куски грязи, прошедшие сквозь тело монстра. По идее должен был вывалиться и Лис. Чудище резко остановилось закрутилось пуще прежнего, разлетелась россыпь булыжников и мелкая каменная крошка. Мидий вовремя успел нырнуть за укрытие, возле пронеслась лавина. Воин аккуратно выглянул и обомлел. Червь трепыхался все меньше и меньше. Из отверстий спереди и сзади вытекала белесая густая жидкость. Мидий поспешил к нему. Достав нож, показавшийся бесполезным, Мидий не давал задеть себя острым зубам и точными ударами кромсал мягкую часть пасти... Изнутри червя послышался звук, шедший из заднего отверстия. парень отпрыгнул от вялой атаки червя и перескочил назад.
Будто новорожденный детеныш, Лис в белой слизи вывалился наружу, с руками, покрытыми корочкой льда. Мидий помог товарищу сориентироваться и отпрыгать подальше. Отряхнувшись, протерев рот и глаза, первым делом Лис предупредил:
- Попробуй расскажи кому-нибудь, порешу на месте! - Мидий рассмеялся, не став хлопать по вымазанному серой жидкостью плечу. Лис рассказал, как выбрался. Попав в червя, мужчина успел задержать дыхание, внутренности оказались помягче жёсткой оболочки. По пути, червь успел перекусить мешок, разорвав бурдюк с водой напополам. Опытный воин инстинктивно испытал последнее средство, собрав всю воду, он заморозил её в лед и подпер бока монстра острыми льдинками и сосульками. Лёд ломался, не выдерживая давления, не причиняя коже вреда, но сильно разодрав нутро. Причём камни не причиняли столько вреда. Лис продолжал творить чудеса с водой, пробивая дорогу к жизни.
- Никогда, никогда не вспоминай откуда я выпал. – смеясь закончил повествование Лис, попутно очистив шевелюру и бороду. – Не будем задерживаться, второй раз трюк может не пройти.
Путь вниз снова перевернулся с ног на голову, вернее наоборот, путники с каждым шагом всё более ощущали силу притяжения и полеты остались глубоко позади. Путь вверх был извилист и труден, несколько раз приходилось возвращаться и менять маршрут, тупики неожиданно выскакивали после крутого поворота. Пару раз натыкались на небольшие стайки летучих мышей, Лис прекрасно справился и отогнал подпаленных летунов в темноту. Бродили в лабиринте путешественники, по ощущениям, еще пару дней.
В один прекрасный момент, Лис, глубоко втянул носом воздух и оповестил: - Поверхность близко. - И правда, сверху загудел ветер. Резко похолодало, путешественники облачились в свои теплые вещи. Лис, с особым удовольствием, натянул на себя свою любимую шкуру.
Белый свет встретил двух отчаянных людей холодной стужей и непроглядной метелью. Товарищи решили переждать непогоду и разузнать, где они находятся. Лис долго водил руками в воздухе пытаясь отыскать поблизости, хоть какую животинку.
- Мёртвые земли, - Лис опустил руки и присел у разведённого костра. – значит, вышли верно. Метель поутихнет, поищем гору с башней.
Мидия вновь одолевали мысли о своем будущем и настоящем. Парень не раз примерял на себе мантию героя, не на самом деле, а сейчас, сейчас повинуясь сокровенным желаниям, судьба в раскрытых ладонях преподнесла ключ от заветного сундука с мечтой. Втайне, парня одолевал страх, и он переставал размышлять. Будь, что будет.
Метель прекратилась не скоро. На поверхности весело искрился снег, ветер стих. Небо сияло прозрачной голубизной, поднимался сильный мороз.
- Вот те на, - обрадованно, неопределённым тоном сказал Лис, не подобрав нужных слов и «выпульнув» первое пришедшее в голову. «Вот те на» - переводилось, как «какая точная карта, мы вышли ровно там, где и предполагалось. Перед нами нужное место». На Мидия с высокого-высока наблюдала малюсенькая башня, почти у самой вершины, большей частью, белоснежной горной гряды. Белые шапки, лишь местами прохудились, оголяя темные скалистые выступы, сиротливо свистящие, в потоках господствующего наверху ветра.
Путники переглянулись, скоро собрались и двинулись в путь, ступая по колено по нехоженому блестящему полотну. На всякий случай, снова привязались друг к другу веревкой. Снег скрывал немало опасностей. Шагнешь беспечно, скрипнет снег, и не успев удивиться провалишься в ледяную трещину, а надежный товарищ вовремя спохватится. Так и случилось пару раз, острый нюх Лиса не защитил от опасных провалов. Шедший первым, Лис повисал над обрывом, ожидая подмоги, Мидий же, цепляясь за все подряд, ящерицей полз по снегу вытягивая друга из пропасти.
Звук голосов, молчаливо и упорно взбирающиеся вверх товарищи, услышали одновременно. Вихрь-задира дружески принес их, карабкающимся на светящийся голубым цветом ледник. Лис подполз к краю и подозвал Мидия, чуть ниже, спускалась группа людей. Судя по направлению, они двигались с вершины, от башни.
- Плохо дело, люди Кайзера, - Лис кивнул, указывая на людей в черных одеждах. Воины одеты в серые меховые шкуры, торчащие из-под крепких металлических доспехов, защищавших все тело. На голову под шлемом натянута шапка, с прорезями для глаз и рта. Все вооружены опасными булавами, а через плечо увесистая сумка с припасами. Ростом на подбор, каждый не меньше Мидия.
- Неужели первыми добрались до старика… - Лис, с ужасом всматривался в слегка увеличившуюся в размерах одинокую башню.
- Зачем им древний? – наученный Мидий выискивал слабые места у врагов. Привычка, ничего не поделаешь.
- Затем, зачем и нам, ради информации, боюсь…
- Старец мертв. – закончил Мидий. - Давай тряханем солдат, выведаем нужную информацию и вверх лезть не придется.
- Нет. Мы обязаны. - Лис, чуть ли не бегом бросился к вершине. Еще пол дня ушло у товарищей на подъем.
Башня высилась перед ними. Из белоснежного мрамора, обдуваемая порывами ветра вперемешку со снегом. Со всех сторон, строение было недоступно ледяному покрывалу, вода не прилипала, словно высокий рукотворный монумент внушал всему окружающему благоговейный страх и уважение. Зияющей дырой высился узкий стреловидный вход. Крутая винтовая лестница и тишина внутри. Мидий взбирался за бегущем без остановки Лисом, не успевая переводить дыхание
Вершина Мира. Звуки притихли, уступая место яркому свету, заполнившему всю небольшую площадку, с куполом на стройных колоннах, без стен, мало укрывающем от дождя и солнца, тем не менее, здесь ощущалась приятная прохлада, а солнечный свет мягко припекал открытие щеки и нос. Лежанка, миска, мешок с сухарями и кувшин с водой, первое попавшееся на глаза, а дальше, дальше расположился хозяин. У самого края, выступающего из-под открытой крыши, сгорбленный старик с бородой белее снега, в одной рубахе и залатанных штанах.
- Ты пришел…слишком поздно, тьма добралась первой. – Глубокий сильный голос возник в сознании. – Старик обернулся в пол-оборота, и друзья увидели кинжал, торчащий из груди. Волшебным образом ноги приросли к полу, не давая помочь древнему мастеру. Пришедших сдерживал Взгляд, излучаемый из его глаз, вместивших все на свете: хрустальную яркость льда; глубину подземных вод; недоступность горных вершин; беззащитность одуванчика, укрытого снегом и величие небес, простирающихся над всей землей.
- Ты опоздал, я не поведаю всей истины, открой её в себе сам. Я не успею. Я прочитал твои мысли, они чисты, в минуту опасности ты не думаешь о себе, ты задвинул глубоко во внутрь жажду ответов. Ты особенный, ты несешь свет, порою жесткий, порою живительный. Ты - пятое проявление Создателя, ты - перемены. Прощай. – Старик виновато улыбнулся и до последнего, не отрывая глаз смотрел на Мидия и Лиса, в ужасе наблюдавших, как древний мастер, умирая падает с обрыва. Тело скрылось, люди обрели способность двигаться, рванув к обрыву, ничего не увидев. Под ними расстилался мир, и не следа старца. Орух исчез.
- Вот так, - Лис обескураженно сел на край обрыва, и уставился в одну точку.
- Да, - Мидий сел рядом, слова мастера крутились в голове проникая в сердце. – Догоним людей Кайзера?
- Не стоит, мы можем не выстоять, надо возвращаться назад, и посоветоваться с магистром, над сказанным. – Лис с тяжестью поднялся. – Хочется догнать, но нет, дело превыше всего. Кайзер на шаг впереди. Мидий, тебе предстоит выбор, ты должен решить для себя, вступать стражи Камня или нет.
- Не знаю… - парень поведал истинную правду, воин не знал, не знал, как относится к круговерти событий закрутившей молодого Мидия Спесса в водовороте сакральных истин.
При всем желании, друзья не сумели бы догнать воинов, убивших мастера. След скрыл ветер, он же скрыл и опечалившихся путешественников, возобновившейся метелью. Товарищи, с трудом вернулись к пещере и заночевали. Всю дорогу до подземного укрытия их сопровождали две пары глаз. Кайзер дал четкие указания, наблюдать, не вмешиваться и главное – не убивать. Цель - информация. Искусно укрывшиеся от Мидия и острого нюха Лиса разведчики, чётко исполняли приказ, не тронув почивших в ночи путешественников. С рассветом след простыл. Сведений, более чем достаточно, необходимо в точности доложить Кайзеру. Мудрец сказал своё слово. Нужный человек найден, как и предсказывал Кайзер. А дальше… совсем не входит в дела разведчиков. Легкие и невидимые шпионы скользили по свежему снегу не оставляя следов, когда Мидий и Лис продрали глаза и пустились в обратный долгий путь. Припасов должно хватить до лагеря магов, не дальше. Мидий потерялся в тревожных мыслях.