После окончания четырех классов у себя в хуторе, с пятого по седьмой мы ходили в Гороховскую среднюю школу. Так как село находилось на противоположном берегу Дона, нам приходилось дважды в день переправляться на лодке.
Вроде бы ничего сложного: переправившись, мы по диагонали пересекали трехкилометровый луг, проходили по улице села и вот она, школа. Но чтобы успеть к началу уроков, вставали в шесть часов утра и шли к реке, где нас ждал перевозчик дядя Гриша, мужчина шестидесяти лет. Осенью и весной рассветает поздно, переправляться было сложно. Не успев отъехать от берега, мы тут же теряли его из виду. Земля, вода и небо сливались в темноте, и непонятно было куда плыть. Выручал дядя Гриша. Сидя с веслом на корме, он вел лодку по приметам, известным только ему, и подъезжал точно к тропинке, ведущей на луг. Пересекая его, мы часто отклонялись в сторону и, заблудившись в темноте, опаздывали на уроки…
Подходил к концу третий год нашей учебы в Гороховке. Весна была ранняя, а значит и ледоход начался раньше. Поэтому, в ожидании, когда он закончится, мы жили на квартирах у родственников.
Через две недели, в субботу после уроков, надеясь, что лед на реке пронесло, мы отправились домой, а когда подошли к Дону, остановились в нерешительности. Противоположный берег был пуст, а хутор, растянувшийся вдоль Дона, казался вымершим. По реке плыли редкие льдины.
- Что будем делать? – спросил Николай, опуская на землю портфель, раздувшийся от учебников.
- Кричать, и как можно сильнее, - сказал я.
Нам часто приходилось так делать. Иногда наш перевозчик задерживался, или мы приходили слишком рано, и тогда кричали хором до тех пор, пока кто-нибудь услышит, и сообщит ему.
На этот раз мы орали так, что дядя Гриша появился на берегу буквально через несколько минут. Спустив лодку на воду, он поплыл к нам, лавируя между льдинами. Причалив к берегу, проговорил:
- Рановато вы пришли, ребятки. Еще бы денька два потерпели.
- Так ведь завтра выходной, а мы две недели дома не были и соскучились.
- Знаю! Но, сами видите, лед все прибавляется. Видимо где-то затор прорвало, вот и поперло!
И действительно, льдины плыли все гуще и гуще.
- Залезайте в лодку, - приказал дядя Гриша. – Попробуем проскочить, пока еще есть возможность.
Михаил сел на носу, а мы с Николаем взялись за весла. Дядя Гриша сидел на корме и направлял лодку в просветы между льдинами. На средине реки они плыли сплошным потоком, и мешали грести.
- Снимите весла и отталкивайте льдины, не давайте зажать лодку, - сказал перевозчик.
Но не так-то просто оттолкнуть льдину деревянным веслом. Оно часто соскальзывало и дважды, потеряв равновесие, я чуть не свалился с лодки. Заметив это, дядя Гриша сказал:
- Отталкивайте сидя, стоять опасно!
В это время его весло, упертое в льдину, соскользнуло и та, получив свободу, врезалась в борт лодки.
- Приехали! – воскликнул он. – Теперь нас зажало окончательно!
- Что будем делать? – спросил Николай.
- Будем ждать, когда льды разойдутся.
В этот момент послышался треск. Не выдержав могучего напора,доска с правого борта проломилась, и в пробоину хлынула вода. Дядя Гриша закричал:
- Прыгайте на льдину!
Схватив портфели, мы выскочили из лодки. С веслом в руках, за нами выпрыгнул и он. Оглянувшись назад, мы увидели, как лодка сплющилась, словно была сделана из картона, затем льдины подмяли ее обломки под себя и сомкнулись.
Невольно мне подумалось о том, что было бы с нами, останься мы в лодке?
- Вовремя успели смыться! Еще бы чуть-чуть и поминай, как звали, - угадав мои мысли, проговорил Михаил.
Дядя Гриша осмотрелся.
- Ничего, ребятки! – успокоил он. – Все будет хорошо! Льдина большая, крепкая, так что опасаться нечего.
Быстрое течение несло вниз. Вот уплыл назад последний дом хутора, потянулся крутой берег реки, а нас несло все дальше и дальше, в неизвестность. Вокруг плыло большое количество льдин разных размеров. Они с треском сталкивались, лезли друг на друга, уходили под воду, а их место занимали другие.
- Дядя Гриш, - сказал Николай. – Давайте попробуем по льдинам добраться до берега?
- Плохая затея.
- Почему? Вон их сколько! Они плывут близко друг к другу, и если прыгать с одной на другую, вполне возможно.
- Но не каждая льдина выдержат нас четверых.
- Так ведь можно и по одному прыгать.
- Нет, Коля. Любой из нас может поскользнуться и упасть в воду. Пока до него доберешься, льдины или раздавят, или сомкнутся над ним, как случилось с лодкой. И тогда, по выражению Михаила, «поминай, как звали». У нас только одна надежда, на тот выступ, - и он указал рукой вдоль Дона.
Мы посмотрели вперед и увидели с правой стороны выступ суши, заросший перелеском, и выходивший далеко в реку.
- Чем же он нас спасет?
- Льдина не сможет обогнуть его, а по инерции обязательно воткнется. Нам останется только сойти на берег.
Воспрянув духом, мы стали продвигаться вперед, ближе к переднему краю нашего своеобразного «плота». Дядя Гриша шел впереди, пробуя перед собой лед веслом. Шел не спеша, и начинал двигаться только тогда, когда твердо был уверен, что льдина крепкая. Со всех сторон слышался шум и треск.
Когда льдина воткнулась в сушу, она так резко остановилась, что мы едва устояли на ногах. Но под напором течения, она стала выползать на берег, и словно нож бульдозера, срезала землю, вместе с мелким кустарником.
- Вот это силища! – восхитился я.
Раздался звук, похожий на пистолетный выстрел и между нами, и берегом появилась трещина. Льдина, вползая на бугорок суши, приподнялась и, не выдержав своего веса, переломилась метрах в пяти от берега. Большой обломок остался на берегу, а остальную часть, вместе с нами, стало разворачивать поперек реки.
- Прыгайте! - крикнул дядя Гриша.
Один за другим мы перескочили щель, которая увеличивалась с каждым мгновением. Пока Дядя Гриша ждал, когда мы перепрыгнем, просвет между льдинами увеличился до метра. Разбежавшись, он по-стариковски прыгнул, и мы сразу поняли - не долетит. Так и получилось. Плюхнулся он в воду там где, на его счастье, оказалось мелко, немного выше колена. Выбравшись на берег, он сел на землю, задрал ноги к верху, и, вылив из сапог воду, проговорил:
- Ничего страшного, ребятки! Главное все живы и здоровы.
Он встал, и все направились вдоль берега, в сторону хутора…
Через три месяца мы получили свидетельства о семилетнем образовании. Учеба в соседнем селе, к нашей радости, закончилась, но эта переправа осталась в памяти на всю жизнь.