16
Когда Каин ворвался в замок, его встретил Дорн. Запыхавшийся парень обрывками рассказывал обо всем, что случилось на заставе. Бородач не хотел ему верить. Он рассвирепел, услышав о том, что Сальвен мог предать их. Изможденному капитану пришлось вновь повторить эту историю перед лицом Алекса и восстановить дословно диалог между королевой и генералом. Правитель лишь сыпал проклятиями в сторону своего бывшего вассала. Дорну было поручено взять большую часть войск и укрепиться на восточной окраине, ожидая нападения в любую минуту
Утром вернулись солдаты, посланные на разведку. Как оказалось, нежить развернулась и действительно ушла прочь отсюда. Военное положение держалось в городе еще несколько дней, но королева покинула эти края и вместе со своим войском совершала большой крюк по направлению к западной границе. В течение двух последующих недель поступали донесения из дальних уголков пустоши. Где-то или просто видели тысячи мертвых, бредущих на запад, или подверглись их нападению. Несколько выживших солдат рассказывали, как видели генерала верхом на его рыжем коне и держащего в руке огромный меч. Его кожа была бледной, а шею опоясывал синий след от удушья.
Из одного пограничного замка приехал лорд, рассказавший о том как его имение взяла приступом армия нежити, не оставив и камня на камне. Здоровяк с лицом окаймленным пышной растительностью, по каким-то причинам больше смеялся с произошедшего, несмотря на то, что уцелел в той жуткой резне чудом.
— Неужели твоя сестренка в порыве страсти придушила его? — смеялся лорд Дармокрайк, закончив перед лицом Алекса свой рассказ.
Алексу было не до шуток, он понимал, что обрел серьезного противника и потерял лучшего командира из всех, что мог бы найти. Это большим грузом прижимало его, равно как и неопределенность, ведь было неизвестно, что замышляют мертвые и когда ожидать их удара.
Но дни так и шли своим чередом, вестей с границы не поступало и Алекс начал понемногу успокаиваться. Исполнять обязанности Сальвена стал Дорн. По сравнению с Сальвеном даже он был слишком глуп и неразборчив в подходах к войне. Бородач все время пропадал в городе, так как обязанности по его безопасности все еще висели на нем.
В один пасмурный день, из подобных которому состояло время года, пришедшее в пустошь и напоминавшее осень, в зал спустились Белла и Линда. Ведя тоскливую беседу и с каждой фразой все глубже окунаясь в море меланхолии. Это настроение царило при дворе уже вторую неделю. Внезапное и дерзкое предательство Сальвена ввело в уныние всех, даже ту знать, которая не была знакома с генералом. В пору было переименовывать Двор Безумия в Двор Печали. Линда лежала на софе, в то время как Риэль сев ей на поясницу, разминала ее спину. Белла потягивала вино и курила длинные сигареты. Приоткрыв створки дверей, в зал вошел евнух и громко произнес:
— Лорд Дармокрейк...
— Пусть заходит, - не дав ему договорить, бросила Линда.
Слуга удалился и внутрь вошел улыбающийся Валерий Дармокрейк.
Он был невысок ростом, но широк в плечах и обладал внушительным брюхом. Его добродушное на первый взгляд лицо, было заключено в кустистые заросли светло-каштановых волос.
— Линда, Белла, приветствую вас! — его приятный баритон звучал слишком уж весело для этого места.
— Здравствуй, Валерий, какими судьбами?
— Вы разве не слышали? — Лорд плюхнулся в кресло, со скрипом просевшее под его весом. —
Ваш любимый генерал стер в порошок мое имение, давненько я такого смертоубийства не видел. Я смог спастись, отлежавшись под завалами. Уцелела моя дочь и еще пара солдат, остальных постигла незавидная участь. Эти ублюдки утащили все тела с собой, оставив только самые изувеченные.
— И что теперь, решил пригреться на нашей шее? — с иронией спросила Белла. — Нахлебники нам не нужны. После этого проклятого восстания, у нас и так большие проблемы с провиантом.
— Ты что Белла? Под моим задом любая шея переломится как тростинка, — Дармокрайк захохотал. — Алекс предложил мне работу. Я возьму на себя некоторые обязанности Дорна в городе, пока он будет заниматься армией.
— Ты сказал, что твоя дочь тоже здесь? — улыбаясь, спросила Линда.
— Да, но я запер ее, чтобы она не бродила по замку.
— Валерий, когда же ты, наконец, оставишь, несчастную девчонку? Ее молодость проходит впустую.
— Она будет делать то, что я ей скажу. Не подходите к ней ближе, чем на десять шагов! — мужчина говорил серьезно, но все же не переставал улыбаться.
— Тебя можно понять, ты отец единственной на многие лиги вокруг девственницы старше двенадцати лет. — Белла тоже нашла в себе силы улыбнуться.
— Через год-другой, я смогу отдать ее кому захочу. Любой князь или княгиня с руками оторвет ее у меня!
— Да кому в наше время нужна любовница ничего не умеющая в постели? — Линда поднялась с софы и поправила свою одежду. — Оставь ее мне на ночку-другую, я все ей покажу, ни капли крови не прольется.
— Даже не проси меня, никто к ней и пальцем не притронется!
— Ты меня интригуешь, Валерий, а если я захочу на ней жениться? — девушка захохотала.
— Я подумаю над этим... И конечно же соглашусь, если ты дашь мне взамен новое имение, больше того, что у меня было.
В зал вновь зашел слуга, открывший было рот, но вошедший следом за ним Каин не дал себя представить.
— Лорд Дармокрейк, мне велели сопроводить вас в город к командующему Дорну.
— Ну вот, как я и говорил, пришел черед отрабатывать ваше гостеприимство.
Мужчина встал и последовал за Каином, Линда и Белла отпустили ему вслед несколько шуток. Каин молча ожидал у входа, то и дело поглядывая на Риэль. С того момента как он заметил ее в первый раз, красота девушки запала ему в голову. Да и сама рабыня обратила на него внимание, с легкой улыбкой на лице, провожая его глазами. Уходя капитан бросил на нее еще несколько беглых взглядов и слегка покраснел, увидев, как она подавила в себе смешок.
***
Холодный северный ветер пробирал до костей, вздымая клубы пыли и мусора. Вокруг трещащих костров сидели грязные, голодные и хмурые люди, кутаясь в отрезы брезента и рваные шерстяные одеяла. Мимо костров ходил мужчина в некогда богатом красном камзоле, теперь мало отличимый от лохмотьев, в которые были одеты его солдаты. Рангит изредка останавливался у одного из костров и перекидывался парой слов с людьми, хлопал кого-нибудь по плечу, угощал сигаретами и шел дальше. Обрубок его правой руки был замотан грязной тряпицей. Пройдя через лагерь, он остановился у большого походного шатра, на входе стояли двое часовых, вооруженных копьями.
— Идите, отдохните парни... — сказал князь, надев на лицо слабую улыбку.
— Но господин...
— Это приказ. Нас ждет долгий переход, силы вам еще понадобятся.
Ополченцы удивленно подняли брови, но, все же поклонившись, ушли. Князь отдернул полу входа и вошел внутрь. Там в тусклом свете жаровни четко различались два силуэта на постели. Князь прокашлялся и один из силуэтов, стоящий на четвереньках, басовито выругался. Он замахал руками и принялся ударять того, что стоял на коленях сзади него. Второй быстро поднялся на ноги и стал натягивать штаны.
— Иди, иди отсюда, зайдешь после... — громким шепотом говорил первый.
Мимо князя, кланяясь, промчался наружу молодой парень, на ходу завязывая шнурок, поддерживающий его портки. Силуэт на кровати поднялся и зажег еще одну жаровню, лицо проповедника осветилось язычками пламени.
— Рангит, прошу вас больше не вламываться так внезапно.
— А я вас прошу больше не насиловать детей, уважаемый Август. Если кто-то не хочет запихивать в себя ваш сморщенный обрубок, это не повод красть его у семьи.
— Что привело вас сюда, князь? — ответил проповедник, будто бы не заметив дерзкого выпада.
— Я уже несколько дней пытаюсь с вами поговорить, но вы все время заняты. Теперь у меня только один вопрос — что дальше? Что вы собираетесь предпринимать?
— Вы слышали, князь, что генерал Сальвен предал своего хозяина и покинул страну?
— Да, такие новости разлетаются как пожар. Но что это дает нам?
— Теперь мы близки к победе как никогда! Мы наберем новую армию и вновь выступим против мерзости Содома!
— Ты напыщенный и тупой ублюдок, Август. За вами больше никто не пойдет. Те немногие, что все еще остались здесь, в шаге от того, чтобы разорвать вас на части. Только то, что я говорю с ними и нагло вру о якобы существующем плане, сдерживает их.
— О чем вы?! И не смейте меня оскорблять! Я служитель бога и...
— Закрой рот! И не говори мне о боге больше ни слова! К вам потеряно всякое уважение. На вас смотрят с гневом, особенно когда у женщин пропадают дети, а солдаты видят, как в ваш шатер заносят нормальную еду, в то время как они грызут сухари и пьют гнилую воду. Это пора прекращать, Август.
— Что? Что вы хотите этим сказать?!
Рангит тяжело вздохнул, откинув голову, и извлек левой рукой меч. Плохонький клинок, покрытый зазубринами, ни в какое сравнение не идущий с его прошлым оружием. Он шагнул к проповеднику, тот начал пятится, споткнулся и пополз назад. Князь медленно подходил к нему и занес клинок.
— Нет, не делайте этого!
С этим криком на устах голова старого проповедника слетела с шеи и покатилась по земле. Рангит выдернул из-под тела простынь и стал вытирать лезвие, когда в проеме показалась длинноволосая голова Йегеля.
— Вы звали меня, князь? О, нет, что вы наделали! — закричал он, увидев обезглавленного Августа.
На секунду замявшись, он ринулся бежать, Рангит выбежал следом и бросил в мужчину меч, бросок вышел достаточно хорошим, но Йегель развернувшись, выбросил вперед руку и меч в яркой вспышке со свистом отлетел в сторону.
— Не подходи ко мне! Я убью тебя! - кричал мужчина.
Рангит стремительно шел вперед и крикнул стоявшим в ступоре солдатам дать ему копье. Древко описало дугу и приземлилось в ладони князя. Он быстрым и размашистым движением метнул его в сердце проповедника, тот пытался бросить в ответ какие-то чары, но не успел и пал на землю. Люди стали толпиться вокруг тела и недоуменно смотрели на князя.
— Собирайте свои пожитки и возвращайтесь в свои дома! Эта война законченна. Я отнесу головы этих ублюдков владыке и взамен вас никто не тронет. Это следовало сделать раньше, когда эти выродки только показались на моем пороге.
— Но вас казнят князь! — закричал кто-то из толпы.
— Я готов к этому, а вы еще можете выжить! Возвращайтесь и больше не верьте никому, кто будет призывать вас на освободительную войну!
Люди молча смотрели на князя. Он смотрел на них и вскоре из толпы послышался стук - кто-то бил оружием о щит. Этот звук подхватили, и через несколько минут уже вся толпа барабанила всем, что попало под руку. Они кричали его имя, а он непонимающе смотрел на них. Наконец плюнув себе под ноги, он подошел к телу Йегеля, сделал короткий взмах мечом и взяв его голову направился к шатру.
***
Развалившись на своем троне, как и всегда свесив ногу с подлокотника, Алекс выслушивал речь коренастого торговца. Глядя, в кованую решетку окна, правитель время от времени кивал, делая вид, что ему не безразлично, то о чем говорил человечек. Внезапно его взгляд упал на проем главного входа, откуда доносились странные крики и лязг оружия. Дверь приоткрылась, и внутрь ворвался Рангит с мечом в руке, стражники также с оружием наголо медленно входили за ним.
— Что тут происходит? Рангит?! Какого черта? — подскочив на месте воскликнул Алекс.
— Господин, скажите им убрать оружие, я пришел с миром.
— Эй, парни, уберите мечи и возвращайтесь на посты! А ты! Как тебе хватило наглости явиться сюда?
Князь быстро прошел по красной дорожке к трону и снял со своего плеча сумку. Раскрыв ее, он вытряхнул содержимое на пол. Это были две уже поддавшиеся разложению головы. Сладковато-приторный запах сразу же ударил в ноздри.
— Что это за дрянь?
— Головы тех проповедников, что подняли восстание.
— И что ты хочешь за них? Прощения?
— Да, но только не для себя, оставьте в живых тех, кто сражался в моей армии, сейчас они возвращаются в свои деревни и никто из них больше не подумает бунтовать.
— Ты ли это, Рангит? С каких пор ты думаешь о ком-то кроме себя?
— Не знаю, но это все о чем я вас прошу.
— Будь по-твоему. Мне нравится твой жест. Селян никто не тронет, и даже ты не будешь казнен, а сгниешь в тюрьме, хочу, чтобы муки того, кто предал меня стали наглядными для других.
Князь, опустив голову, молчал. На его лице было выражение полной решимости. Алекс окликнул стражников стоящих вдоль стен зала и велел им проводить Рангита в темницу, у него забрали меч, и он послушно последовал за солдатами. Алекс, встав, шагнул вниз по ступеням и за волосы поднял благоухающие головы. Держа их в руках он зашел за трон, туда где вдоль стены тянулся ряд острых металлических кольев, вмурованных в пол. На них правитель вешал головы своих врагов. Их было много, на каждом из нескольких десятков заточенных прутов, были нанизаны по три, а то и больше черепов. В центре на самой высокой из пик висел уродливый череп Мутанта. Алекс отвел проповедникам место с левого края, неподалеку от черепа привезенного Сальвеном несколько месяцев назад. Головы с хрустом поддались и налезли на острие. Удовлетворившись работой, Алекс вернулся к трону и сел на прежнее место. Торговец все еще стоял у подножия, со страхом взирая на правителя.
— Так, на чем вы там остановились?..