Скрипнула старая дверь.
Трактирщик в красном фартуке приподнял густую бровь и кинул взгляд на новенького наемника в конце зала, а потом на вошедших.
Трое, в потрепанных плащах, мокрые, уставшие и злые, медленно шли по таверне.
Последний, под два метра, старался посильнее натянуть капюшон, то и дело, поправляя его длинной обмотанной в серые бинты рукой.
В таверне повисло неловкое молчание.
Трактирщик прикрыл глаза, и глубоко вздохнул, вытирая жирные руки о фартук.
Наемник, сидевший в конце зала, отодвинул тарелку с горячим супом и положил ладонь на серебряный эфес в виде рыбьей головы. Ухмыльнулся.
Весь трактир следил за тремя серыми плащами. Они молча, прошли мимо воина, и сели за соседний столик.
Один из них откинул капюшон и щелкнул пальцами. Тут же самая храбрая из служанок подбежала.
- Три утки и бочонок медовухи, девка. И чем быстрее, тем лучше – тот, что скинул капюшон, провел ладонью по гладко выбритой макушке – Что ты встала, глухая что ль? – он приподнял рассеченную бровь. Девушка оторвала взгляд от маленького ворона, сережки у него в ухе, и кинулась на кухню.
Трактир потихоньку начал оживать. Народ зашептался. Служанки снова засновали от столиков к столикам. Хозяин заведения выдохнул и принялся протирать деревянную кружку, сопя что-то себе под нос.
Надрываясь, служанка тащила бочонок медовухи. Проходя мимо наемника, и собираясь поставить хмельной напиток на стол трем плащам, ее схватили под локоть и легонько дернули к себе.
- Ты что! Обалдела что ль в конец? Воина не хорошо заставлять ждать. Сколько можно, а ну давай его сюда – рывком, наемник забрал из рук служанки бочонок.
Служанка растерянно захлопала глазами, поворачивая голову между серыми плащами и наемником.
Воин с весьма довольной физиономией уже наполнял кружку, что-то напевая.
Из-за соседнего столика приподнялся бритый.
В трактире снова повисла тишина.
- Уважаемый, вы, наверное, что-то напутали – улыбнулся он – Это наша медовуха.
- Ваша, не ваша, какого черта! Я заказал раньше – наемник поправил кожаную куртку.
- Бридэн, сядь – сказал один из его спутников – Сейчас принесут и нашу – один из незнакомцев повернул капюшон в сторону служанки. Та, зло, сверкнув глазами в сторону наемника, унеслась снова на кухню.
- Ваше здоровье – воин поднял кружку и выпил. Хохотнул. Дернул головой. И поставил на стол, причмокивая.
Костяшки пальцев Бридэна побелели. Он наклонился к одному из своих и что-то шепнул.
Дверь трактира недовольно скрипнула, впуская нового гостя. С кухни повеяло жареной уткой.
Кутаясь в промокший плащ, в трактир вошел парнишка. Затравленно посмотрел по сторонам и направился к свободному столику.
Свободный столик остался один, перед черноволосым наемником.
Сев, парень помахал ближайшей служанке.
Серые плащи переглянулись. Бритый ухмыльнулся и кивнул тому, что был напротив.
Наемник, постукивая пальцами по грязному столу, смотрел в окно.
На улице заканчивался дождь. За дорогой в лесу мелькнул какой-то лохматый зверь.
- Эй, Ирэльд – воин повернул небритое лицо.
Перед столиком стоял полный монашек средних лет.
- Вот – он ловким движение извлек из бездонного рукава кожаный мешочек и кинул на стол.
- А я уж подумывал взяться за тебя лично, для потехи – наемник сверкнул глазами и оскалился, показывая чуть выпирающие клыки из-под нижней губы.
Трое плащей тем временем обступили столик нового посетителя.
Монашек вскинул руки в примирительном жесте – Полно, Феникс, ты свободен. Убирайся. Трансвель благодарен тебе за проделанную работу – служитель точно выплевывал каждое слово.
За соседним столиком возникла секундная потасовка. Один из серых плащей, тот, кого назвали Бридэн, схватил мальчишку за шиворот и вытащил из-за стола.
- Ну что, галчонок, налетался? – он встряхнул парня – А ну говори, куда дел?
Народ в таверне продолжал заниматься своими делами, нарочито ничего не замечая.
Монашек, что-то насвистывая, прошел мимо.
Одна из служанок, та, что недавно приносила медовуху, подбежала к наемнику и ткнула его в плечо.
- Еще раз так сделаешь, будешь носить заказы одной рукой – Ирэльд наполнил кружку.
- Ты, бездушная скотина, они ведь сейчас его изобьют. Сделай что-нибудь! – голубые глаза девчонки заблестели, она отвернулась.
- А ты мне заплатишь? Думаю, по слухам знаешь, сколько я беру за работу? – девушка потупилась.
Потом подняла красные глаза – Я могу, это… - она поддернула желтое платьишко, так, что стала видна кружевная подвязка.
Наемник расхохотался.
Старая дверь таверны хлопнула. Плащи вытащили упирающегося парня на улицу.
- Тебе еще в куклы играть, а не подвязки мужикам показывать – он сплюнул – Поди прочь, девка!
Служанка покраснела – Критин! Свинья! Пустое место! – развернулась и бросилась на кухню, вытирая рукавом лицо.
Другая служанка, помладше и покрупнее принесла два подноса с аппетитными утками.
Но увидев, что заказчиков нет, стала озираться по сторонам.
- Опоздала, господа уже ушли – Ирэльд тряс бочонком над кружкой, пытаясь выжить из него последние капли медовухи.
- Как ушли, а куда ж мне это… – она указала глазами на дымящихся селезней, фаршированных яблоками.
- А мне почем знать, съешь! – воин зашелся хохотом.
Девчонка мигом покраснела и надула пухленькие щечки.
Ирэльд встал, тряхнул головой, разгоняя хмель, и бросил пару монет на стол – Сдачи не надо. Скажи, это, той горе-куртизанке – он усмехнулся.
Ночь встретила Ирэльда прохладной свежестью. Земля пахла дождем. По двору гонял, насвистывая рулады ветер.
Наемник поднял голову и потерялся среди миллионов звезд.
- Ай, сволочи! Ой, ну зачем же… - кто-то прохрипел рядом.
Наемник ухмыльнулся и направился к стойлу.
В небе громыхнуло. Сверкнула молния.
Голова приятно кружилась.
- Да не знаю я, о чем вы, я это… Оооой… - один из плащей пнул парня под ребро.
Глаза бритого блеснули в темноте зеленым – А, это наш вор.
- Не заддирай-сся, Бриддэн, у насс раббота – тот, что всегда молчал, попытался схватить своего спутника за плечо, но не успел.
- Эй, крыса, а ну стой, разговор есть.
Ирэльд с досадой повернул голову – Что тебе?
- Твоя жизнь в самый раз подойдет – из его рта стрельнул раздвоенный язык.
- К чему кровь, я вам не мешаю, а вы не мешайте мне – наемник развернулся и зашлепал сапогами по грязи.
Разбойник достал изогнутый кинжал и ударил. Но пронзил лишь пустой воздух.
- Ну как знаешь, крови так крови – в ночи свистнул клинок.
- Тирр, поййди поммоги Бриддэну – один из серых плащей оголил длинный кинжал.
- Слушаюсь, старший – второй откинул капюшон и направился за угол.
- Ребята, да не крал я ни чего… – парень приоткрыл заплывший глаз и закричал. Старший как раз снял свой капюшон.
Увидев впереди голову Бридэна, разбойник остановился и стал принюхиваться.
- Один – из-за угла вылетел Ирэльд.
Противник увернулся, взмахнув кинжалом.
- Два – наемник рубанул снизу.
Шипя, разбойник отскочил на пару метров назад.
- Три! – противник успел только открыть рот и дернуть раздвоенным языком.
- Как вас сюда занесло, не понимаю. Сказано же было, не пересекать границу – наемник вытирал серым плащом зеленую кровь – Одним словом – Твари – Ирэльд сплюнул.
- Во иммя Богинниии! – завыл ящер и занес кинжал.
Парень побледнел и зажмурился, ожидая удар. Но вместо лезвия пронзающего плоть он ощутил повалившееся на него тело. А потом жуткое жжение. Крича и дергаясь, он выбрался из-под тела монстра.
На земле лежал двух метровый ящер в продырявленном сером плаще.
- Сними одежду, на которую попала его кровь – бросил Ирэльд.
Кое-как, хромая и придерживаясь за бок, парень снял рубашку и кинул на сырую землю.
- Я уж думал мне конец – потирая бок, причитал парень – Меня, кстати, Миллон зовут – он протянул руку.
Когда парень обернулся, ни кого не было рядом, а наемник уже подходил к стойлам.
Схватив кривой кинжал и свои уцелевшие вещи, Миллон бросился за Ирэльдом.
- Эй, воин, погоди! Не оставишь же ты меня побитого, ночью, одного у таверны! Да еще и без денег? – Ирэльд повернул каменное лицо.
- Что? Прости, я не понял – на губах у наемника появлялась истерическая улыбка.
- Ну, мне нужна помощь! Мой дед хорошо заплат за твою службу. Доставь меня… - парень не успел моргнуть, как его собеседник исчез.
- Эй, да куда ты вечно пропадаешь?! – Миллон топнул ногой, забрызгав штаны – Твою же…
Из конюшни выехал Ирэльд на черном, точно сама ночь коне.
Парень звучно причмокнул – Да он троих выдержит.
Красуясь, лошадь прошла мимо Миллона, высоко поднимая мощные копыта.
- У мен очень влиятельный дед! Наемник, мой дед…
- Да засунь своего деда себе в одно место – Ирэльд пришпорил коня.
- Ээээй… - только и донеслось сзади.
Дорогу сильно развезло, и Феникс решил пробираться через лес.
Ночные деревья роптали, покачивая длинными ветвями. В чаще кто-то ухал.
Коню явно не нравилось это место.
- Спокойно, Дир, тише – наемник всматривался в мглу.
Из массивных кустов впереди всплыли десятки зелено-голубых светлячков. Они закружились точно маленький ураган, поднимаясь все выше и выше, пока не слились со звездами, мелькавшими сквозь кривые сучья лесных гигантов.
- Порой, такая красота под носом, а мы ее и не замечаем, Дир. Отправляемся в далекие края, что бы увидеть то о чем говорят другие. Ты только посмотри – Ирэльд остановил коня.
Рядом, во мраке вспыхивали звезды. Раскрывались бутонами ярко-серебристых цветов. Один за другим, друг из друга.
- Ночные химеры, Дир. А я и забыл, что уже конец марта – наемник тяжело вздохнул и направил коня дальше.
Пару минут назад, мрачный лес, сейчас представлял собой поистине красивейшее зрелище. Но лес всегда остается лесом, а чаща чащей.
Впереди с треском повалилось дерево. Немногочисленные птицы, хрипя, вспорхнули с ветвей.
Тишину резанул рев.
Огромная тень и два красных глаза взобрались на поваленный ствол.
Феникс спешился и хлестанул что было сил коня – Беги! Дир.
Ирэльд со свистом достал клинок. Тьма на пару секунд проиграла яркому свету, исходившему от лезвия, а потом снова укрыла все темным саванном.
Ревя, зверь приближался, сдирая смертельными когтями со стволов кору.
Наемник плавным движением ушел назад, пропуская сокрушительный удар, оставивший на земле вмятину.
Вблизи зверь оказался гораздо больше и массивней, от его черной шкуры несло мокрой шерстью.
Неуклюжий, но способный ударом повалить среднее дерево, он пытался достать Феникса крутившегося между стволов.
- Бесполезно, не подойти, да что за денек сегодня, спать тебе, виэрду надо, спать, а не людей по весне гонять.
На толику секунды наемнику стоило задуматься, как тут же об его голову чиркнул очередной ствол поваленного дерева. Рука дрогнула и выпустила слабо светящийся клинок. Ирэльд оступился и повалился назад, в раскрывшую свои объятья ночь.
Зверь, победно ревя, наклонил свою морду и принюхался. Потом шикнул и, развернувшись, побрел в чащу.
- Какого хрена ты меня гонял, паршивец! Если бросил свою добычу, так и не попробовав… – Феникс попытался встать, но не смог, его медленно затягивала трясина.
- Так, брат, попали… - жижа скрыла наемника уже по пояс.
- Какая глупая и бестолковая смерть, слышишь, судьба! – ответом ему было молчание.
Наемник рывком вытащил из левого наплечника продолговатую колбу и хрустнул клыками.
Лопнув, жидкость разлетелась в разные стороны и в том месте, куда она попала, загорелось магическое сине-алое пламя.
Ирэльд сплюнул кровь и остатки стекла.
Огонь объял всего Феникса и загорелся ярче, вспыхнув зеленым. А потом вмиг погас.
-Что? – уныло протянул Ирэльд – Только не сейчас, чертов Осхаи!
В чаще послышалось ржание или это только показалось Фениксу.
Болото поцеловало наемника, скрыв его губы и подступая к носу.
Ирэльд глубоко вздохнул. Последнее, что он увидел это Миллона верхов на Дире.
Что только не привидится перед смертью, подумал Феникс, и болото поглотило неосторожного наемника.
Первый удар пришелся в ключицу. Второй в макушку, а третий в кисть. Ирэльд крепко схватил палку, сохраняя последние крохи воздуха.
Никогда время в его жизни не шло так медленно. И никогда Феникс так отчетливо не слышал стук своего сердца.
Новый вздох, как новая жизнь вернули его на поверхность.
Открыв глаза, он увидел, как над трясиной мерцают тысячи зелено-голубых светлячков, кружась в ураганных танцах. На миг ему даже почудилось, что они пели.
Все вокруг заполонили ночные химеры, разгоняя тьму.
Последний рывок и наемник оказался на твердой земле.
- Но как? – в его глазах умирал страх.
- У всех свои секреты – хохотнул Миллон, стряхивая с пальцев золотую пыль.
Дир тут же боднул головой Феникса, вопросительно поржав.
- Все хорошо, друг, все… Хорошо - наемник никак не мог надышаться чистым ночным воздухом, которого было так много рядом.
- Ну вот теперь мы квиты, Феникс – парень присел на корточки – Надеюсь ты изменишь свое мнение на этот раз – он странно улыбнулся и отвел глаза в сторону.
- Миллон – парень протянул руку.
- Ирэльд – наемник усмехнулся и пожал ее.