Смысл названия и своеобразие главного героя.
Сам автор даёт пояснения о смысле названия в предисловии, которое он написал ко второму изданию, познакомившись с критическими отзывами современников о романе. Лермонтов с сарказмом отмечает: читательская публика «ещё так молода и простодушна», что не может понять басню, если в конце не находит нравоучения. Уличив критиков в неумении размышлять над книгой, в плохом знании жизни, Лермонтов сообщил им, что они ошибаются, видя в Печорине портрет самого сочинителя. «Герой нашего времени»... точно портрет, но не одного человека: это портрет, составленный из пороков всего нашего поколения, в полном его развитии», – пишет автор. Он также комментирует выводы отдельных читателей о том, что его герой – слишком отрицательная личность: «Уж не оттого ли, что в нём больше правды, нежели бы вы того желали?»
Писать о людях с высокой нравственностью гораздо приятнее, но кому-то приходится сообщать и о малоприятных фактах, об изъянах в общественном развитии. Однако Лермонтов, предупреждая новые подозрения, добавляет, что не мечтал быть «исправителем людских пороков», просто рисовал современника таким, каким его видел, показав при этом болезни общества и времени. В этом и заключается смысл названия произведения.
Герой романа в ночь перед дуэлью с Грушницким, перебирая в памяти прожитую жизнь, приходит к печальным выводам: «...зачем я жил? для какой цели я родился?.. А, верно, она существовала, и, верно, было мне назначение высокое, потому что я чувствую в душе моей силы необъятные». Печорин понимает, что не нашёл или пропустил что-то очень важное для себя, «увлёкся приманками страстей, пустых и неблагодарных».
Лермонтов не показал Печорина в каком-либо деле или в творчестве (за исключением некоторых упоминаний об опасной, связанной с риском для жизни, службе на Кавказе и ведении дневника). До службы в горной крепости герой был занят большей частью светским бездельем, поэтому ему нужны иногда острые ощущения. Как и многим представителям «золотой молодёжи», Печорину нравилось собственное превосходство над «едва распустившимися душами»: сорвать цветок и бросить без всяких угрызений совести. Он познал «величайшее торжество власти»: «...первое моё удовольствие – подчинять моей воле всё, что меня окружает, возбуждать к себе чувство любви, преданности и страха».
В своём дневнике («Журнал Печорина») герой, склонный к рефлексии, размышляет о своей жизни и находит объяснение многим поступкам: «зло порождает зло», а потому перенесённые им в юности страдания дали понятие об «удовольствии мучить другого». Однако далеко не каждый юноша в результате страданий становится мучителем для другого человека, то есть злодеем. Обычно страдания делают душу чище, возвышеннее, человеку становится понятна чужая боль. Печорин не таков, он эгоист по натуре. Сам герой называет себя «топором в руках судьбы», так как приносит несчастья многим, кто оказывается рядом с ним. Например, из-за его вмешательства в жизнь контрабандистов слепой мальчик и старая женщина остались без помощи своих покровителей.
Особенно трагическим оказался случай с Бэлой. С ней и её семьёй Печорин поступил не только непорядочно, безнравственно, но и жестоко. Похищая кавказскую несовершеннолетнюю девушку, он не думал, какое горе причиняет её родителям, его не заботили чувства и судьба самой Бэлы. Печорин толкает на путь преступлений Азамата, брата Бэлы, играет на его страстях, и мальчишка после предательства по отношению к семье навсегда исчезает из дому. Он, возможно, тоже погиб, как и его сестра, и его отец, убитый, видимо, за украденную сыном лошадь.
Разумеется, смерть Бэлы потрясла Печорина, но вряд ли он мучился от угрызений совести из-за того, что цепь преступлений свершилась, благодаря его действиям.
Герой и сам совершает убийство, когда хладнокровно стреляет во время дуэли в одного из своих знакомых, не пощадив юнкера Грушницкого. Никакие доводы не могут быть оправданием жестокости, способности лишить человека жизни. Конечно, можно сказать, что таким было время, когда разногласия решались дуэлью, и Печорин поступает, как типичный герой времени. Действительно, на формирование личности Печорина в юности могла повлиять и эпоха (особенности обстановки в стране, настроений в обществе после расправы над декабристами), но нельзя во всём винить время.
Задумываться о путях решения проблем (как личных, так и общественных) может только тот человек, у которого есть хорошие нравственные задатки, заложенные с детства. Герой утверждает, что его таким сделало общество: «Меня оскорбляли – я стал злопамятен...». Будто бы говорил ранее правду, но ему не верили: «научился обманывать». И главным занятием в его жизни стали светские интриги, победы над женщинами, другие бессмысленные, заполняющие пустоту жизни развлечения. Однако не только общество влияет на воспитание человека.
Печорин способен «принять глубоко тронутый вид», чтобы морочить голову хорошенькой девушке, вызвать у неё сострадание к себе, объясняя эгоизм и отсутствие чуткости в душе несправедливостями судьбы, что и сделало его нравственным калекой. Так он поступает с Мэри, играя её чувствами, добиваясь её любви, чтобы потом картинно заявить о своей неспособности любить. И опять Печорина совершенно не волнуют страдания, боль, сломанная судьба другого человека, хотя он и признаёт, что часто осознавал себя палачом по отношению к тем, с кем сводила его судьба.
Герой говорит, что чувствовал в своей душе «силы необъятные», но если вспомнить слова В.Г.Белинского об Онегине, то найдем нечто общее: «силы этой богатой натуры остались без приложения, жизнь без смысла...». Хотя в предыдущей эпохе у героя была возможность примкнуть к декабристам, а у Печорина такой перспективы нет, но он и не похож на человека, думающего о судьбах России и народа.
Образ героя времени, созданный М.Ю.Лермонтовым, помогает понять, в чём трагизм судьбы незаурядной личности в нездоровом обществе.