Небрежное движение кистью – и сноп алых искр сорвался с холёных пальцев чёрной магессы… Чтобы в следующее мгновение, наткнувшись на прочную сдвоенную защиту, отскочить в совершенно другом направлении. Крики охранников, которым достался весь нацеленный на Стаса и Кощея заряд, красноречиво свидетельствовали, что силёнок Хель не занимать… Тяжёлый стук (будто брёвна повалились!) – и с десяток тел рухнули на пол. Магесса, поморщившись, щёлкнула пальцами. По коридору раздался топот, и в виварий ворвалось свежее пополнение. «Опять она их штампует, что ли? – подумал Стас, припоминая жуткие методы Хель в части пополнения армии «пушечным мясом». Комары под сводом вивария забеспокоились, пронзительный писк наполнил комнату.
- Считайте, что это была последняя ваша выходка, - с оттенком досады в голосе произнесла Хель. – Очень рассчитываю, что вы оба только что не прикончили вашу подружку… Естественно, из благих намерений. Добро может быть таким беспощадным!
На гранитном лице Марка Аврелиевича прорезалось нечто, напоминающее ухмылку. «А ведь он меня ненавидит! – неожиданно осознал архимаг. – Интересно… Ему-то где умудрился дорожку перейти?»
- Хватит пустой болтовни! К делу! – заявила Хель. – Мне не терпится начать игру… И ваша задача – сделать так, чтобы я не заскучала! А чтобы не было искушения… Ваш выход, господин Координатор!
Стас отметил, что в глазах Козырева появилось странное выражение. Как будто его непосредственный начальник пытался убедить самого себя, что поступает правильно, но так до конца и не уверен. Однако дело своё он знал. Архимаг почувствовал, как невидимые путы ментальными обручами сжали тело, надёжно блокируя магические способности. Кощей поморщился – видимо, испытывал то же самое. Стас в упор посмотрел на того, кому доверял столько лет. Козырев отвернулся.
- Увести! – скомандовала Хель. Осмелевшие охранники небрежно толкнули архимага в спину. Мол, пошевеливайся. Ага, уверились в своей безнаказанности… Цепные псы всегда наглеют в присутствии хозяев, выслужиться норовят. В надежде на косточку. Однако стерпел. Не тот объект, чтобы связываться, а сейчас силу лучше поберечь. Ужо разберёмся…
На выходе из вивария их разделили. Кощея увели дальше по коридору, Козырев запропал ещё раньше, Стас и не заметил, куда испарился его бывший начальник. Вроде только что был – и как в воду канул. Его самого в сопровождении четвёрки злобно пыхтящей в спину охраны и незабвенного Марка Аврелиевича вели крайне знакомым маршрутом. Ну, так и есть. Как и не расставались…
В их с Козыревым рабочем кабинете, на первый взгляд, всё осталось на своих местах. Впрочем, там изначально ничего лишнего и не было – типичный офисный минимализм. Однако цепкий взгляд архимага отметил: здесь уже побывали чужаки, порылись основательно, особенно – в сейфе. «Хорошо, что успел свои запасы выгрести и домой забрать, а то поди собери такую коллекцию», - промелькнула мысль, и Стас усмехнулся про себя. Во-во, самое время хозяйственное рвение проявить… Тут, может, всему миру существовать осталось два понедельника, а ты за свои примочки печёшься… «Это мы ещё поглядим!» - сам себя урезонил Стас, между делом чутко прислушиваясь к ощущениям: что ещё не так?
Понятно, в компьютере рылись… Архимаг щёлкнул пальцами. Системник мягко заурчал, оживая и приветствуя хозяина. Вот только извиняющиеся нотки почудились явно неспроста. Часть программ удалили, а вот этих что-то не припоминаю. Ну-ка, ну-ка…
- Думаю, задача вам уже ясна, - раздался за спиной голос «каменного гостя». – Вы же архимаг, а не сантехник…
«Подначивает, что ли? – слегка удивился Стас. – Чего ж тебе неймётся, дядя?»
Вслух же ответил уклончиво:
- Хороший сантехник на дороге не валяется. Ежели тверёзый, конечно.
- Наслышаны, наслышаны о ваших шуточках, - Марк Аврелиевич продолжал сверлить его глазами, будто пытаясь заглянуть в мысли архимага. Да где тебе… - Рекомендую всё же отнестись к работе серьёзно. И, естественно, творчески.
Стас ещё раз просмотрел список «иконок» на мониторе, глянул на новые программы, «заботливо» понапиханные в его рабочий комп.
- Да вот как-то никогда не считал себя великим композитором, - пожал он плечами. – Других не нашлось, что ли?
- А других ей не надо! – в невыразительном голосе Марка Аврелиевича появилось что-то живое. – Я не понимаю… А ну, вон отсюда! За дверью караулить!
Это относилось к охране. Те беспрекословно подчинились. Едва дождавшись, когда в кабинете они останутся вдвоём, Марк Аврелиевич резким движением развернул кресло так, чтобы видеть глаза архимага, и впился в него цепким, змеиным каким-то взглядом.
- Вот объясни мне, ты!... (В это местоимение было вложено столько ненависти, что Стасу стало неуютно). – Это мы, я и мои предшественники, веками делали всю грязную работу, чтобы бросить к её ногам весь мир. И вот сейчас, когда всё готово, приходишь ты и загребаешь руками весь жар. Где справедливость?!
- Нет справедливости, - охотно согласился Стас. – Только один нюанс. Я ведь вроде как и не претендовал?
- С той самой минуты, когда я вытащил её из сознания этого министерского слизняка, - не слушая его доводов, продолжал распалившийся «потомок императора», - она бредит тобой. Вынь и положь ей архимага!
- Погоди, - Стас уже, кажется, понял, но идея требовала уточнения. – Вытащил из сознания… А министерский деятель, часом, не Валентин Валентинович звался?
Марк Аврелиевич смерил его всё тем же, нехорошим взглядом.
- Видать, вспомнил. Тебе надо было добивать обоих, но разве ж такое под силу нашему великому архимагу? Так что вини теперь себя и собственное чистоплюйство!
Не обращая внимание на полный ненависти голос, Стас погрузился в воспоминания…
…Их было трое. Министерская проверка, невесть зачем отправленная в сказку некими «умными» головами. Корчащийся на земле долговязый субъект… Как его звали? Кажется, Валентин Валентинович. Слабое звено, Хель легко завладела его сознанием. Масик, превратившийся на их глазах в величественного аррказора, вбирает в себя чёрную сущность их давней врагини… Умирающая Пруха – и её волшебное преображение… Пара сказочных аррказоров, уносящихся в свой дивный, неведомый мир. Казалось, они победили тогда. Рано радовались, выходит. Часть Хель осталась здесь, на Земле, ждать своего часа. И он сам хорош, в делах и заботах и забыл приглядывать за министерским… Выходит, кто-то ей помог выбраться и набраться сил?
- Я! Это был я! – отвечая на его невысказанный вопрос, гордо выпрямился Марк Аврелиевич. – Он сам приполз ко мне на приём. Второго такого нытика поискать, скажу я вам. Но он меня заинтересовал, и я продолжал с ним работать. И вот во время одного из сеансов я сумел-таки отыскать в мути его мыслишек яростное, жаждущее выхода сознание Хель. И я помог ей обрести свободу. А потом – и тело…
- Никогда не доверял психологам, - констатировал Стас. – Душеведы… Ассенизаторы мысли… Погоди, ты же вроде биоинженером подвизался? Переквалифицировался, стало быть?
- Мой труд годами оставался неоценённым… Она сама отыскала меня, и с её помощью я открыл в себе новые таланты! Так что побереги эпитеты, - хмыкнул Марк Аврелиевич. – Время покажет, кто сумел забраться выше. Я смотрю, знаком власти она тебя не отметила?
И он с гордостью продемонстрировал Стасу печатку с выгравированными на ней рунами. «Где-то я уже видел нечто подобное, - подумал архимаг. – Точно! Такой же перстень Козырев показал ментору. – Но… Вот так дела… Она и тут устроила всем экскурсию вокруг пальца».
Он внимательно посмотрел на багрового Марка Аврелиевича, индюком раздувавшегося от сознания собственной важности и значимости. Только человек, хорошо знающий архимага, мог заметить во взгляде этих странного цвета глаз сочувствие и жалость.