Я буквально влетела в проём и оказалась, нет, даже не в зале – залище!!! В такой не то, что пиры, войсковые парады устраивать можно, причём, с конными полками, боевыми машинами и прочим. Вокруг сплошные мрамор, золото, шёлк и прочие роскошества. Стройные колонны в виде воинов в старинных римских доспехах, плиты на полу с изображёнными на них гербах, огромные тяжёлые люстры, многочисленные золотые светильники, высокие окна с красочными витражами. Красотища неописуемая! Вот только из противников почему-то только доспехи воинов, красиво расставленные вдоль стен и парочка мужчин в дальнем конце зала. Один, на золотом троне в виде бутона розы, напыщенный тощий бледный тип в позолоченных доспехах, огромной короне и мантии, с красивой седой бородкой и закрученными усиками, морщинистым личиком и длинным острым носом, почти наверняка – император Абсурд, а второй, на низенькой скамеечке – сам Замухрад! Нет, колдун может на меня и доспехи натравить, но честное слово, обидно как-то, никакого уважения к моей мощи, я дракон всё-таки, пришла убивать императора и придворного волшебника, а тут встречают, как любимую наложницу на личном приёме. Ни тебе големов, ни монстров – рабов, даже воинов людей и тех не видать!
- Вот ты и прибыла, - Замухрад поднялся, не посчитав нужным поздороваться, - надеюсь, ты хорошо тренировалась, ибо господин мой жаждет полюбоваться на то, как тебя одолеют. Так не будем разочаровывать повелителя. И я даже знаю, кого на тебя натравить!
Колдун взмахнул руками, воздух подле меня заколебался, пошёл волнами и появились Эсхил и Феникс! Только оба на вытяжку стоят, глаза как оловянные пуговицы, ни единого проблеска мысли.
- И это всё, что у тебя нашлось, – поинтересовалась я, - а крупнее никого нет?
- О, поверь, тебе и этих хватит, - Замухрад ухмыльнулся, - рабы, приказываю восстановить вашу истинную силу!
И спутники мои начали расти–расти-расти, не хуже меня, вот уже дно отлетело, и клетка оказалась у нашей птички на голове, уподобившись шлему. Теперь Феникс больше походил на орла, крупного такого, размером с телёнка. А уж Эсхил. Я думала, в обморок грохнусь от ужаса, представьте себе, что бык, да не какой-нибудь домашний, а настоящий дикий Тур, чёрный, как смоль, встал на задние ноги, передние у него превратились в руки. Торс тоже человеческий, но мускулы так велики, что того и гляди, кожа лопнет. Теперь мне пришлось бы встать на носочки, чтобы достать до груди гиганта, а уж рога, каждый длиной с меня и остр, как копьё! Думаю, даже у горного тролля Гротта шансов на победу над этим чудищем было бы не больше, чем у котёнка против тигра, а уж у меня ещё меньше! И, как будто этого мало, сумка волшебная и дубиночка были при монстре.
- Сила дракона, - пролепетала я охрипшим голосом.
А минотавр просто повернулся ко мне, вытянул переднюю лапищу, схватил за руку и начал выкручивать. Я пыталась сопротивляться, да куда там, всей мощи дракона было явно не достаточно. Мою руку завели за спину, заставив нагнуться, и повели к трону.
- Как же ты меня разочаровала, - колдун топнул ногой, - могла хотя бы попытаться сопротивляться для приличия?!
- А кто сказал, что я закончила? – прошипела я, - пламя дракона!
И выдохнула я огонь, струя понеслась к Замухраду. Тот час же Феникс поспешил закрыть своим телом придворного колдунчика, а враг мой, за спиной защитника махнул руками, огонь изогнулся, не коснувшись бессмертного, и ударил прямёхонько по…. Императору. Абсурд и пискнуть не успел, как превратился в пылающий факел. Вскочил, было с трона, и тут же рухнул на пол. Пламя дракона прожарило несчастного до хрустящей корочки.
- Вот спасибо, - Замухрад кивнул довольно, - избавила меня от необходимости убивать этого глупца. Не зря я позволил тебе, Дитя дракона, самостоятельно добираться до столицы. Теперь я могу взять власть в свои руки, воспользоваться мощью моих рабов – монстров и завоевать весь мир. Просто и красиво, не правда ли?
- Странно, что император оказался так глуп и доверчив, что остался с тобой без охраны, - пробормотала я, - неужели был он так доверчив?
- Да будь здесь вся имперская гвардия, результат был бы тем же, - колдун презрительно пожал плечами, - рогатик, над которым ты посмеивалась всю дорогу, без труда разметал их. Ты не представляешь, НАСКОЛЬКО он силён. Недаром и среди других минотавров Эсхил считался редкостным богатырём. По сути, мне его одного хватило бы, чтобы стать владыкой надо всем миром.
- Вы чего все взялись хвалить минотавра, – фыркнула я, - пытаетесь пробудить мою совесть? Так у дракона таковой нет и быть не может. Кто же знал, что он такой громадный? Выглядел-то замухрышка – замухрышкой.
Замухрад отвечать не стал, а вместо этого щёлкнул пальцами и в руках у него появился ошейник, такой же, что и у Эсхила на шее, направился ко мне. Я зажмурилась. Ещё миг и я утрачу контроль над своим телом, превращусь в жалкую рабыню!
Но только, раздался вдруг вопль боли, а после грохот упавшего тела. Я приоткрыла один глаз и пискнула от испуга. Замухрад лежал на полу, а над ним нависал император Абсурд, живёхонький! Только одежда слегка запачкалась, более того, лезвие меча, торчавшего из рукава правой руки, начало меняться и превратилось в обычную человеческую руку.
- Что, как, почему? – пролепетала я.
- Ох, где это я? – Эсхил помахал огромной башкой и выпустил мою руку. Феникс заклекотал что-то и начал сдирать с головы клетку.
- Почему я ещё жив? – Абсурд хохотнул, - да просто всё, придворный колдун кое-чего не знал о своём властителе. Например, что настоящий император уже давно мёртв, лет двадцать как. Я занял его место, и никто этого не заметил. Зачем нормальному, здоровому на голову правителю, армия опасных монстров, пускай и запертых в клетках? Да не зачем, на самом деле, а вот существу, вроде меня….
- Вроде тебя? – минотавр нахмурился, то ли ещё плохо соображал после внезапного отключения ошейника, то ли вообще увеличение размера тела плохо сказалось на умственных способностях.
- Ага, - лже император кивнул, - в простонародье моих сородичей называют Хапугами, главная наша способность – копировать способности других существ, касаясь их тел. Чем больше способностей, тем выше могущество. Благодаря Замухраду я собрал всех самых опасных монстров империи и хапнул их силы. Одним из них был дар регенерации, что позволил выжить, но мне всё мало. Я мечтаю о бессмертии, хотя бы и таким несовершенном, как у Феникса. Не помешает и сила минотавра и, конечно же, мощь Дитя дракона.
- Вот что за привычка у вас, злодеев, всё отобрать, хапнуть, всех пленить, - я покачала головой, - почему нельзя просто прийти и попросить по-хорошему? Ведь те, чьи силы вы копируете, не умирают и ничего не лишаются?
- Да нет, ничего плохого с ними не делается, но твой способ так сложен и ненадёжен, - Хапуга поморщился, - а так, я стал правителем целой империи, собрал всех чудищ под свою руку. Теперь те из них, что злы, опасны и неуправляемы, останутся под замком и не смогут никому вредить. Слишком добрые, или недостаточно сильные отправятся по домам с должной компенсацией за свои страдания и пережитый страх, а остальные поступят ко мне на службу. Вас троих я тоже приглашаю, мне нужны такие герои. Хорошую оплату гарантирую. Твою маму и брата, Дитя дракона, с радостью отпущу, да ещё и извинения принесу. Ведь похитил их не я, а предатель Замухрад, который был убит за свои преступления.
- А если мы откажемся? – я недобро сощурилась, - не хочется мне что-то служить такому, как ты. Более того, возжелаем отомстить за все наши страдания и смерть несчастного императора Абсурда.
- Будете жестоко биты, - лже император пожал плечами, - забыли, что я наделён множеством способностей, а вы лишь своими собственными? Пойдёте против меня и отправитесь на плаху, оно вам надо?
- А мы вот возьмём и рискнём, - я сжала кулаки, - размер дракона!
И тело моё, в очередной раз, начало расти. Ух, я стукнулась головой о потолок, протянула руки и схватила Хапугу.
- Ох, Дитя дракона, неужели думала, что рост сделает твои руки достаточно сильными, чтобы ты смогла одолеть меня? – хохотнул лже Абсурд.
Враг упёрся в мои пальцы и начал разжимать их.
- Нет, - я покачала головой, - я пожелала поделиться с тобой моей главной способностью – контроль над многочисленными силами. Только у моего могущества есть одно ограничение – не более одной способности зараз. Ты сверх силён, но при этом, уязвим! Ну, и занять тебя на какое-то время было бы неплохо.
Феникс опустился на мои указательные пальцы, в клюве у него был ошейник, который Замухрад так и не успел надеть на мою шею. Не использованный, а значит, до сих пор работающий! Одно движение, щелчок, Хапуга захрипел, забился, тело его начало уменьшаться, пока не превратился бедняга в крохотного человекообразного карлика, с ярко алой кожей. Тело чудища покрывала чешуя, голова была слишком велика для крошечного тела и бесформенна. Ни волос, ни ушей, ни носа (вместо него – две маленькие дырочки), крохотный ротик и узкие раскосые глазки.
- До чего же ты мерзок! – Эсхил сплюнул, сунул руку в сумку и вытащил…. наковальню, приблизился к лже императору и придавил его крохотное тельце.
- А теперь нам лучше покинуть помещение, - минотавр развернулся и помчался прочь.
Я вернула себе обычный рост и поспешила за ним, Феникс не отставал.
Мы успели одновременно броситься на пол, зажать уши и открыть рты и клюв. Рвануло славно! Хотя возвращаться было рискованно, потолок залы вполне мог рухнуть, но мы должны были убедиться, что с врагами покончено. Изуродованный труп Замухрада накрыло упавшей колонной, к нашей искренней радости. Мёртвые чародеи имеют дурную привычку оживать и удирать, чтобы потом опять вредить. Я поспешила призвать пламя дракона и испепелить врага. От Хапуги и вовсе мало что осталось.
- Ох, сейчас враги набегут, - Эсхил сел и опёрся на дубинку, - вырваться будет не так и просто.
- Да никто никуда не набежит, - я махнула рукой, - если ты забыл, все ошейники, что были надеты на шеи монстров, утратили силу вместе со смертью колдуна, значит, сейчас на волю рвётся целая толпа озлобленных, хищных чудовищ. Все воины императора или пытаются сдерживать их или спасают собственные шкуры. Мы можем заниматься всем, что пожелаем. Я собираюсь отправиться на поиски мамы и брата.
- Если не возражаешь, могу помочь тебе в поисках, - минотавр кашлянул, - хотя, если ты откажешься, я пойму, монстр с бычьей головой не самый желанный спутник. Раньше я был задохликом, теперь стал мерзким чудовищем.
- Только не для девушки, у которой половина головы покрыта чешуёй, а остальное тело - татуировками, - я улыбнулась, - я человек только отчасти, как и ты.
- Дай угадаю, стоило мне вернуть себе рост и мышцы, и ты сразу стала относиться ко мне по-другому, - Эсхил хитро прищурился, - почему вы, женщины, так любите высоких мужчин?
- Нашёл что спросить, – я хихикнула, - отчего медведи любят мёд? К тому же, я тебя не к брачному алтарю зову, а всего лишь помочь мне в поисках парочки драконов в огромном дворцовом комплексе, по которому бегают хищные монстры и перепуганные вооружённые люди. Мне нужен огромный опасный рогатый монстр, а не муж.
- А насчёт алтаря у нас был договор, кажется, - напомнил Эсхил.
- И ты готов взять в жёны агрессивного хищного дракона? – поинтересовалась я, - не боишься, что я спросонья, перепутаю кое-кого с закуской, от тебя так вкусно пахнет говядиной?!
- Ну, значит, буду кому-то подавать плотный ужин и не менее сытный завтрак, - рогатик расхохотался, - и вообще, у каждого свои предпочтения. Ты любишь мускулистых гигантов, а я - отважных девчонок с выдающимися формами. Девы храбрее тебя я ещё не встречал, да и с внешностью всё в порядке. К тому же, с тобой весело.
- В таком случае, тебе осталось только понравиться моей маме, - я засмущалась, - причём, не в качестве закуски.
Шум откуда-то из коридора прервал нашу милую беседу. Мимо ворот залы по коридору с воплем ужаса пробежали несколько стражей. Здание затряслось от тяжёлого топота, и следом за несчастными промчался огромный зелёный рак, притормозил, повернулся к нам, сунул клешни в рот, громко свистнул и помчался дальше.
- А вот и рак свистнул, – рассмеялся Эсхил, - ну, теперь ты точно никуда не денешься, даже если твоя мама будет против. Обещание есть обещание!
- Нет, здоровяк, это ты от меня теперь никуда не денешься, - ухмыльнулась я.