- Тони! Пора! Давай, малыш! – Серебрянная капля яхты вынырнула из строя кораблей, и, заложив крутой вираж, понеслась, пересекая курс эскадры, к противнику. Ее сплющенный нос окутался легкой дымкой, выбросив далеко вперед конус бледно- голубого, словно из мощного прожектора, света. Щит летел впереди кораблика, то и дело, вспыхивая ярчайшими точками аннигилирующей космической пыли. Тони заложил еще один вираж, и бледно-голубой луч мазанул пространство у правого фланга эскадры противника. Внезапно, космос перед корветами расцвел сотнями ослепительных, огненных вспышек. Как будто, кто-то решил устроить грандиозный, праздничный феерверк. Пространство полыхало широким поясом, оватывая корабли «Палачей» со всех сторон.
- Корабль! Что происходит?! – Вскричал Головнин.
- Детонация минных заграждений. Фиксирую открытие трюмных люков крейсера, - изображение флагмана Авер приблизилось, и Семен увидел, как из-под корпуса «медузы», один за другим, начали выныривать небольшие веретенообразные аппараты. Их было много, не менее сотни. Блеснув огоньками двигателей, «веретена» веером разлетелись от крейсера. Несколько десятков собрались в плотный рой и понеслись наперерез курса яхты, оставшиеся же, сформировали три колонны и мгновенно ускорившись, рванулись к кораблям.
- Противник атакует дронами-истребителями, ожидаю приказ.
- Да е-мое! – Семен заметался, не зная, что предпринять. Яхту надо было срочно уводить, это самое главное, на данный момент. А потом уж разберемся, как-нибудь! Пронеслось в его голове.
- Тони! Уходи! Срочно уходи назад! – Рискуя сорвать голос, заорал Головнин. В эту минту, носы истребителей запульсировали ярко-зелеными вспышками, лучевых пушек. Ослепительные росчерки света заметались вокруг серебистого корпуса яхты.
- Назад! Назад, я сказал! – продолжал орать, вздувая жилы на горле, Семен. Он видел, как Тони пытается выйти из-под огня, бросая яхту из стороны в сторону. Один выстрел, только одно попадание и блестящая игрушка превратится в ком оплавленного металла! Вдруг, рой дронов прорезали широкие, темно-фиолетовые, пунктирные линии, испаряя все, что попадалось на их пути. Ремонтная платформа Кууса, оставив строй эскадры и выведя тягу на максимум, рванулась, пытаясь закрыть собой яхту. Турели импульсных орудий, на ажурных пилонах, вели непрерывный огонь, заливая пространство вокруг и не давая аппаратам противника возможности отрезать Тони путь к отступлению. Яхта снова рыскнула из стороны в сторону, и резко нырнув, выскочила, из готовых уже сжаться вокруг нее, клещей. Резкое торможение, и Тони, уровняв скорости, вошел в тень за корпусом ремонтной платформы.
- Корабль! Истребители в бой!
- Выполняю, - фрегат слегка закачался и плюнул облаком черных, дискообразных машин. Дроны открыли огонь сразу, едва отойдя от борта, и скользнули, стремительно уменьшаясь в размерах, в сторону остатков истребителей «Палачей».
- Тони! Куус! Что у вас, доложите!
- Все в порядке, сэр! – Рожа Тони расплылась в широчайшей улыбке. – Вы видели, как мы их?! А?! Видели?
- Видел, видел. Вы молодцы. С вами-то как?
- Да нормально. Только вот генератор щита накрылся, и внешние антенны поплавились. И у мистера ван дер Мерве все турели снесло, а так – все отлично!
- Куус? – Семен перевел взгляд на южноафриканца.
- Все так, Сэм. Господь оберег нас! Но ведь это только прелюдия, или я не прав?
- Именно. Сейчас, похоже, все и начнется... Так что, берите яхту Тони, ставьте защитный кокон и попытайтесь починить хотя бы несколько турелей. Они нам очень пригодятся!
- Будет сделано, Сэм. Беру яхту на борт и приступаю к ремонту, - повторил приказ Куус. Платформа выпустила четыре длинных, многосуставчатых, манипулятора, которые беержно обхватили корпус кораблика и стали плавно подтягивать его к приемному доку.
- Пилот! – Семен оторвался от наблюдения за эвакуацией яхты, - Истребители противника входят в зону поражения орудий корабля.
- Принял! Огонь по готовности! Тетя Фаня! – Позвал Головин.
- Шо, Семочка?
- Огонь, тетя Фаня! Огонь!
- Та ща! Господи, твоя-то воля! И надо мне это было на старости лет?! Стреляю, Семале, уже стреляю! – Огромный диск ковчега замерцал пунктирами очередей. В эту же секунду, бортовые батареи импульсных орудий фрегата, расцвели снопами яркого огня. На пути дронов «Палачей» возникло огромное, пронизанное тысячами ярчайших росчерков, пылающее облако. Оно глотало колонны веретенообразных машин, разрастаясь широко в стороны. И вдруг, мощный удар сотряс корпус корабля. Координатная сеть на мгновенье погасла, погружая рубку в бархатно-черную тьму, и снова вспыхнула, залив тревожным красным цветом верхний левый сегмент.
- Корабль! Что случилось!
- Ракетная атака! Щит – семьдесят процентов мощности, - загремел машинный голос. Проклятье! Увлекшись атакой дронов, Семен выпустил из виду корветы «Палачей». Заложив широкую дугу, они поднялись над облаком уничтожаемых дронов и сместившись на фланг атаковали фрегат и ковчег. Десятки слегка мерцающих звездочек, сорвались с их корпусов, и потянулись к кораблям землян, плетя на лету кружева противоракетных маневров. Вот же придурок! Семен, в отчаянии схватился за голову. Несколько «звездочек» коснулись гигантского диска ковчега, и вспыхнули яркими, желто-красными цветками разрывов, вышибая из корпуса снопы искрошенной брони и измочаленных элементов обшивки. За массивным телом корабля потянулась искрящаяся пелена рвущегося из пробоин воздуха.
- Противоракеты выпущены, - доложил корабль. Из-под левого крыла фрегата, сверкнув фиолетовыми огнями ускорителей, вынеслись пучки противоракет, оставляя кувыркаться в пространстве отстрелянные контейнеры.
- Атаковать корветы!- Приказал Головнин.
- Выполняю маневр сближения, - черная птица обошла парящий кислородом ковчег, и, одним прыжком сократив расстояние до неприятеля, развернулась на боевой курс. Семен вывернул фрегат так, что бы в плоскости стрельбы оказался только крайний корвет, перекрывающий своим корпусом обзор напрнику.
- Торпеды вышли, - спустя мгновение доложил корабль, - до поражения восемь секунд... три... Разрыв! – Серые туши торпед скользнули под брюхо корвета и полыхнули ослепительно белой вспышкой. Бурлящий огненный шар вспух на месте корабля, и тут же угас, превращаясь в разбегающееся во все стороны кольцо, мгновенно замерзшего газа.
- Цель уничтожена.
- Второго! Второго дави! – Вскричал Семен, и тут же, в досаде, ударил рукой о подлокотник. Второй корвет стремительно уходил от него, все более и более разрывая дистанцию. – Ну, сучара! Корабль, идем на крейсер!
- Понял, выполняю.
- Тетя Фаня! Вы как? Живы? – спроил Головнин.
- Можно сказать и так! – ответила она, - А если Вы, Семочка, за пострелять, так это врядли. Уже нечем! Я, конечно, дико извиняюсь, но эти ваши пострелялки – все сгорели. Так шо, Семале, Вы теперь один за нас повоюйте, а мы уж, чем сможем, тем поможем. Вы только скажите чем!
- Все нормально, тетя Фаня. Я со всем разберусь сам, Вы, главное, себя берегите!
Изображение крейсра мягко сместилось в центр координатной решетки и стало быстро увеличиваться в размерах. Он был огромен! Никак не меньше ковчега тети Фани. По гигантским «щупальцам» корабля, то и дело, пробегали легкие волны, заставляя их переливаться всеми цветами радуги. Внезапно, под обширным «зонтиком медузы», вспыхнуло, наливаясь тревожным желтым цветом, широкое световое кольцо.
- Крейсер активировал главный калибр, - бесстрасно сообщил корабль. – Подходим к рубежу открытия огня. Ожидаю приказа.
- Огонь! – Хрипло воскликнул Семен, и не узнал своего голоса. До боли сжав подлокотники ложемента, он резко дернулся, напрягая все мышцы, словно нанося победный удар. Снизу, из-под корпуса фрегата, ударили две мощнейшие струи ослепительно яркого огня. В мгновенье, пронзив разделяющее корабли пространство, они впились под «зонтик» крейсера и раскатились, вихрясь протуберанцами пламени, по плитам брони. Но, буквально, за какое-то незримо малое мгновенье до попадания, крейсер окутался бледно-зеленым коконом силового поля, гася бушующее пламя.
- Корабль! Что происходит?! Доложить! – Проорал Головнин, утирая ладонью мгновенно вспотевшее лицо.
- Противник не поврежден, щит – восемьдесят три процента мощности. Готовность излучателей главного калибра – двести тридцать секунд. Выполняю маневр уклонения, - картинка крейсера на сферическом экране перед Семеном, вдруг прыгнула влево и начала заваливаться вниз и назад.
- Внимание пил... – Механический голос корабля оборвался, вместе с тяжелейшим ударом, сотрясшим корпус фрегата. Откуда-то из кормовой части корабля раздался громкий скрежет, свет в рубке мигнул и пропал, окуная Семена в непроглядную темень. Он слышал, как внутри корпуса что-то шипело и лопалось, потянуло противным запахом, напоминающим сгорающие сварочные электроды. Желудок вдруг прыгнул к горлу, и он почувствовал, как тело начинает медленно подниматься в невесомости над ложементом. Все? Конец? Нервная дрожь пробила Головнина. Неужели смерть?! Но вот, тускло вспыхнули ряды аварийной подсветки, на вновь ставших прозрачными стенах рубки, зажглись зеленые нити координатной сети и всплыли три коммуникационных куба, а вернувшаяся сила тяжести резко швырнула вниз тело.
- Корабль?! Корабль?! – Позвал дрогнувшим голосом Семен.
- Внимание пилот, - опять зазвучал уже такой знакомый голос. – Были атакованы главным калибром крейсера. Щит – двадцать один процент мощности и падает, множественные повреждения в районе главного трюма и вспомогательного реактора. Батареи импульсных орудий и торпедные аппараты левого борта уничтожены. Накопители частично разрушены, корабль теряет энергию. Излучатели главного калибра готовы к залпу. Продолжаю выполнение маневра уклонения, ожидаю приказа.
- Какова вероятность уничтожения крейсера противника?
- Рассчет вероятности не возможен в связи с не стандартными характеристиками корабля противника.
- Не понял... Поясни!
- Исходя из плотности щита и особенностей произведенного по нам залпа, предполагаю: на стандартный крейсер класса Аман были установлены излучатели и щиты линкора класса Абадон. Принимая во внимание тот факт, что для приведения в готовность щитов и излучателей данного класса необходимо гораздо большее количество энергии, чем располагает крейсер класса Аман, можно сделать вывод, что противник затратит непропорционально большее количество времени на подготовку. Частота залпов будет минимальна – не более трех. Пробитие щита крейсера возможно, лишь при условии мощного внешнего воздействия.
- Слушай! А ты попроще объяснить не можешь? – Попросил у корабля Семен.
- Перефразирую ответ: корабль противника будет готов к следующему залпу в течении пятиста двадцати восми секунд. Для уничтожения щита потребуется энергия сравнимая с детонацией энергетической установки корабля.
- Понял... Всего девять минут... – Головнин задумчиво покачал головой, - значит, у нас шансов нет?
- Вопрос не конкретный, ответ невозможен, - голос корабля был сух и беспрестрастен.
- Хорошо. Каковы возможные действия противника?
- Объективно, существуют два сценария. Первый – в случае продолжения боя, крейсер уничтожает корабли нашей эскадры и выходит на орбиту Земли. Второй – в случае уклонения от боя, остатки эскадры Авер, с вероятностью около ста процентов, не предпринимают преследования и выходят на орбиту Земли для ее уничтожения.
- Что в лоб, что по лбу... – Прошептал Головнин.
- Алле, Сэм! – Вмешался в разговор Куус, - я правильно понял, что у нас шансов нет, и «Палачи» все равно пойдут к Земле?
- Но как же так, сэр? Мы же должны что-то делать?! – Тут же вскричал фальцетом Тони.
- А что мы можем, малыш? Максимум - перехватить сбежавший корвет. Ну, не пробиваю я этот клятый крейсер! Ну, никак! – Семен в отчаянии сжал голову руками, - Значит так, идем к Луне, там осмотримся, может Куусу удасться починить пушки, ну и... Будем делать, что сможем. А там... А там, как бог даст... - А что он даст, бог-то этот? Головнин, лихорадочно пытался найти хоть какой-нибудь выход из сложившейся ситуации. Неужели это конец? Еще девять минут, пока зарядятся орудия крейсера, и... И все... Бежать? Но куда? Да и на сколько хватит автономности кораблей? Месяцами блуждать в пространстве зная, что дома уже нет. Нет ничего, что он любил и ненавидел, нет мест, где бывал, нет людей, среди которых прожил всю жизнь, нет ничего... Только пустота... Не выход это, нет – не выход. Будем драться. По крайней мере – попытаемся.
- Слушайте, я хочу вам сказать за моего Фиму, - голос тети Фани прервал ход его невеселых мыслей. – Он очень талантливый мальчик! Но у него слабое горло. Фима должен... Обязательно должен не забывать носить шарфик! Я вас очень прошу – проследите за этим!
- О чем Вы, тетя Фаня? Какой шарфик? – Семен недоуменно уставился на ее озабоченное лицо в зеленоватом пространстве коммуникационного куба. И в ту же секунду, боковым зрением, он заметил, как изображение ковчега в правом от него квадрате координатной сетки, осветилось пронзительными синими всполохами включенных ускорителей. Гигантский корабль дрогнул, слегка рыскнул из стороны в сторону, и понесся, все больше и больше ускоряясь в направлении висящего в зеленоватом коконе крейсера.
- Вы куда, тетя Фаня?! Наза-а-ад! Немедленно наза-а-ад! – Головнин орал до звона в ушах, до хрипа в сорванном горле, - Вернись! Вернуться немедленно!!!
- Бросьте, Семале. Не кричите Вы так, иначе у Вас тоже будут проблемы с горлом. Скажите Фиме, что... – связь оборвалась на полуслове, схлопывая коммуникационный куб.
- Корабль! Связь с ковчегом!
- Ковчег отключил внешние контуры, связь невозможна.
- Твою-то мать! – До хруста сжав зубы, Семен, следил за тем, как огромный диск, оставляя за собой шлейфы рвущегося из пробоин воздуха, стремительно приближается к крейсеру. «Зонтик медузы» расцвел сотнями орнжевых вспышек. Очереди импульсных батарей, пунктирами прочертили пространство, скрестившись на корпусе, несущегося на него корабля. Во все стороны понеслись куски вырванной взрывами обшивки, протуберанцы пламени рванулись из пробоин, мгновенно тая в безвоздушном пространстве. Ковчег дергался под сотнями мощных ударов, но продолжал свой путь, неуклонно сокращая дистанцию. Ближе, еще ближе, касание... И вспыхнуло солнце! Огромный шар, ослепительно белого цвета, вскипел и опал... Засевая космос, на многие километры вокруг, тысячами раскаленных, до багрового цвета, обломков.
- Внимание, пилот! – Загремел корабельный голос, - щит противника деактивирован. Находимся на дистанции эффективной стрельбы, ожидаю приказа.
- Всю энергию фрегата в залп! Все, что осталось!
- Предупреждение: единомоментное использование всей мощности энергосистемы корабля, приведет к выходу из строя основных узлов и систем на продолжительное время.
- Огонь! Твою мать! Ого-о-онь! – Заревел Головнин. Мощная волна вибрации прокатилась по корпусу фрегата, перерастая в низкий, утробный гул. Похожие на колонны, две струи густого, фиолетового огня, рванулись к кораблю «Палачей». Касание! Удар! И вихрь оранжевого пламени вырвался из середины корпуса крейсера, отрывая все еще продолжающие извиваться «щупальцы», испаряя, в льдистый туман, плиты брони, разваливая корпус на множество, разлетающихся во все стороны, кусков. И рухнула тьма. Погасли линии координатной сети, исчезла прозрачность стен, свернулись в едва видимые зеленые точки, коммуникационные кубы, и снова подбросила к горлу желудок, внезапно навалившаяся невесомость. И тишина... Мертвая, кладбищенская тишина. И только где-то глубоко внизу, под палубами и переборками, слышалось едва уловимое потрескивание остывающего металла. Он висел в этом странном пространстве, где нет ни верха ни низа, права и лева, где нет ничего, кроме тусклого, неживого, синюшного света аварийных ламп. И не было сил ни на что... Даже думать... Даже скорбеть...
Толчок, гулкий скрежет причальных ферм о корпус – ремонтная платформа причалила к фрегату, обвив его десятками кабелей, шлангов и переходников. Первыми вернулись освещение и гравитация. Поднявшись с пола рубки, потирая ушибленное при падении плечо, Семен уселся в ложемент и вызвал процессор корабля:
- Корабль! – Глухо прохрипел он.
- Слушаю, пилот.
- Доклад о ситуации.
- Проводятся ремонтно-восстановительные работы. По окончании мероприятий, боеспособность корабля будет приведена к пятидесяти трем процентам. Длительность работ – восемнадцать часов. Для полного ремонта фрегата необходимо задействовать ремонтные доки флота. Получен запрос на связь.
- Ясно, давай связь, - над ложементом всплыли лица товарищей.
- Ну, как Вы, Сэм? – Лицо Кууса, еще больше чем обычно стало напоминать истуканов острова Пасхи. Угрюмо сжатый рот, мрачный, тяжелый взгляд глубокопосаженных глаз.
- Да как, как... Нормально, со мной все, жив...
- Как же так получилось-то, Сэм? Как же так? Мы живы, а она...
- Да не знаю я, как, не знаю! – В отчаянии воскликнул Головин, - Не смог я ее остановить! Просто не смог!
- Да я не виню Вас, побойтесь Бога. Просто хочу понять, а я смог бы так, или нет...
- Алле! Алле! Фрегат - центру управления! Вы нас слышите? – Прервал их разговор громкий голос, и в правом кубе возникла картинка центра управления полетами, с приплясывающим от нетерперия адмиралом Викерсом, на переднем плане.
- Парни! Вы герои! Вы просто – герои!!! Мы наблюдали за боем! Класс, это просто класс! Спасибо вам от лица всего человесчества. Ваши имена будут навсегда... – В этот момент из соседнего куба послышались частые всхлипования и тонкий, совсем детский плачь.
- Что это у вас? Это что за звуки? – оборвал свою речь Викерс.
- Это пилот Фицпатрик, господин адмирал, - ответил Семен.
- И что это с ним? Чего это вдруг?
- Он стал взрослым, - глухо произнес Куус.
- Хм-м... Не понял... Неважно... – Адмирал на мгновенье задумался, и снова расплывшись в улыбке продолжил: - Парни! У вас запланирована пресс-конференция с главами государств. Вы даже не представляете, как все хотят вас поздравить! Так что, готовьтесь! Сначала – телемост, а после посадки – торжественное чествование героев в Генеральной Ассамблее ООН! За вас, парни, - адмирал откуда-то выудил высокий бокал с пузырящимся в нем вином, - За вас, герои!
- Корабль, отключить связь! – Приказал Головнин, прерывая речь Викерса. Он не хотел, да нет, просто физически не мог сейчас ничего слышать. Никого и ничего. Видимо, наступил какой-то своеобразный предел возможностей мозга воспринимать окружающий мир. Слова адмирала вызывали просто физическую боль, словно кто-то невидимый, но жутко упорный, непереставая колотил по вискам тупым, тяжелым камнем. Устал. Выжат. До последней капли. Выжат на столько, что нет сил даже пошевелиться, даже уснуть – нет сил...
- Внимание! – Голос корабля с трудом пробился через ватное безразличие, - учитывая психофизиологическое состояние организма, пилоту настоятельно рекомендуется не менее восьми часов отдыха. Повторяю – пилоту надлежит пройти в каюту!
Собрав остатки сил, Семен, сполз с ложемента, и, опираясь на стены, вяло переставляя ногами, побрел из командной рубки. С шипением уехала в сторону дверь, и он ввалился в первую же попавшуюся каюту, где, не раздеваясь, рухнул на узкую, жесткую койку. И отключился. Не уснул, а именно – отключился. Сознание выключилось, как выключается лампочка - раз! И темнота... Небытие...