Я приземлилась подле телеги. Эсхил ещё не успел добежать до нашего схорона. Надеюсь, его не поймали, не охота вновь с людьми драться. Одно дело жреца прикончить, что, не задумываясь, живых людей на костёр отправляет, (уж я-то знаю, как это больно, когда пламя пожирает твою плоть, и врагу такой муки не пожелаю!) и совсем другое – суеверных трусливых глупцов, что ему помогают! Эх, а ведь мой сатир – минотавр такой добрый, слабый и тощенький, покалечат ещё ненароком бедняжку, а мне потом ухаживай за ним.
Не смотря на волнение за товарищей, я не забыла разорвать верёвки и освободить свою жертву. Естественно она оказалась женщиной. Ну, ещё бы! Попробуй, управься с мужчиной, особенно, если он молод и силён, а вот со слабую пожилую особу каждый рад обидеть. Старушкой спасённая пленница не была, не смотря на седые волосы. Морщинки только в уголках серых глаз и тонких губ приятного лица. Из одежды - некогда красивое, а теперь изорванное серое платье, обувь отсутствовала, волосы растрёпаны.
- Вы не ранены? – спросила я, нахмурившись.
- К счастью, причинить мне вред не так и просто, - незнакомка мягко улыбнулась, - но, спасибо, что спросила.
- Надеюсь, вы не ведьма? - насторожилась я, - если бы я знала, всё одно не позволила вас убить, но жреца помиловала.
- Да нет, к счастью, хотя и не лишена магической силы, - волшебница вздохнула, - и жрец, кстати, живёхонек. Хотя он и заслужил кары, но смерть – слишком уж жестокое наказание. Я защитила негодника от твоего пламени, в следующий раз, хорошенько подумает, прежде чем отправить кого-то на костёр.
- Так если вы НАСТОЛЬКО могущественны, зачем позволили себя связать? – поразилась я.
- Работа такая, - незнакомка развела руки в сторону, - не знаю, рассказывали ли тебе или нет, но есть такое правило равновесия - могущество, любое могущество, никогда не даётся просто так. Обязательно приходится платить определенную цену. Вот моя обязанность - отыскивать достойных людей, способных на добрые и благородные поступки и награждать их. Увы, в деревне, которую я посетила, таковых не нашлось. Но, вот ты и твои друзья, меня очень порадовали. И даже заслужили небольшую награду.
- Да чего мы такого сделали-то? – я пожала плечами, - разве могли мы допустить, чтобы кого-то убили столь жестоко, тем более, что я достаточно сильна, чтобы разогнать злобную чернь.
- Общий привет, - Эсхил вынырнул из кустов, - мы с Фениксом ничего интересного не пропустили?
- Ну, если не считать того, что спасённая оказалась волшебницей и даже обещает наградить нас, - ухмыльнулась я.
- Так это же замечательно, - мой рогатый спутник потёр руки, - мы конечно, не для награды старались, но помощь не помешает, как минимум. Например, эта добрая леди может избавить нас от ошейников. Простите, достопочтенная, не запомнил вашего имени.
- Индиэль, моё имя. И, увы, здесь я бессильна, - волшебница печально вздохнула, - Замухрад очень могущественен и артефакты у него, особенные. Даже если все кудесники нашего мира соберутся вместе и объединят свои силы, не смогут ничего поделать. Только сам колдун может снимать ошейники и контролировать рабов. Более того, сила уже используемых контролирующих артефактов исчезнет только после смерти вашего мучителя. Замухрад придумал это, чтобы император не предал своего придворного волшебника, ведь если все рабы разом освободятся, вновь заковать их оставшимися ошейниками не получится.
- Проклятье, - Эсхил топнул ногой, - а я так надеялся. Но, можно сделать так, чтобы враги нас не видели, шапку невидимку подарить или ещё что?
- О, это я могу, - Индиэль улыбнулась, вытянула руки и соединила ладони «лодочкой», подула на них.
Путеводный артефакт колдуна затрясся, вылетела из него молния, но натолкнулась на незримый барьер, укрывавший и благодетельницу нашу и нас. Штука начала быстро кружить вокруг нас, искры так и носились по ней, будто, обезумив.
И появилось в ладонях свечение, мягкое и тёплое, смотреть на него было очень приятно, я так залюбовалась, что забыла обо всём на свете. Жаль, что всё заканчивается, даже самое чудесное…. И вот погас свет, и волшебница протянула нам три колечка. Простенькие, на вид, оловянные.
- Пока эти артефакты при вас, ни один чародей ваше присутствие не обнаружит, даже если будете стоять у него за спиной, а уж его големы и подавно!!! – пояснила наша благодетельница.
- О, спасибо – спасибо – спасибо, - сатир – минотавр живо схватил колечко и надел на палец.
Я хоть и не так быстро, но последовала его примеру, не забыв поклониться волшебнице. А что, хоть и простенькое украшение, но красивое! Я покрутила руку перед глазами.
Летающая штука Замухрада как взбесилась, закружилась на одном месте, пытаясь меня обнаружить, а поняв, что не может, унеслась прочь, небось, жаловаться создателю.
Эсхил взял третье кольцо, Феникс просунул лапку сквозь решётку и рогатик надел на птичий палец артефакт.
- Жаль, что наша птичка мужского пола, а то бы оценил, как ловко ты кольцо надел, - хихикнула я, - я бы с удовольствием вас поздравила с помолвкой!
- Если бы ты не поспешила так, я, с удовольствием и тебе надел колечко на пальчик, - Эсхил подмигнул мне, - и с помолвкой поздравил.
- И не мечтай, - я смутилась почему-то, - если я и соглашусь на брак, то жених мой будет высок и силён. Зачем мне муж, которого одним чихом убить можно?
- Ловлю тебя на слове, - сатир – минотавр кивнул довольно, - как только избавимся от колдуна и его заклятья, сразу вернёмся к вопросу о браке.
- Не забывайте, я обещала исполнить три ваших желания, - прервала рогатика Индиэль, - и я даже знаю, чем ещё вам помочь. Например, избавить одну девушку от необходимости таскать телегу, подобно трудолюбивому волу.
Женщина подошла к телеге и коснулась пальцем дубиночки. Оружие засветилось, глаза моего товарища расширились от испуга и….
- Вес дубины нисколько не изменился, - пояснила волшебница, - но вы его чувствовать не будете. Теперь это оружие для вас не тяжелее орехового прутика.
- Как чудесно, – Эсхил бросился к телеге, схватил любимицу и несколько раз взмахнул её, - до чего же приятно, теперь-то я вновь могу пользоваться тобою, моя красавица! Воистину, пожелай я отблагодарить вас, достопочтенная Индиэль, не хватило и сотни жизней!
- Теперь-то я точно знаю, кого тебе в жёны надо брать, - проворчала я, - твою дубину!
- По крайней мере, она не называет меня недоростком, - парировал сатир – минотавр, - кроме того, мы вместе с ней, столько всего героического совершили, немало врагов победили.
- Только потому, что лишена дара речи, - фыркнула я, - для неё ты тоже мелковат.
- Да хватит уже ругаться, - волшебница неожиданно рассердилась, - знали бы, вы, как неприятно вас слушать.
- Простите, - я почувствовала, что моё лицо покраснело.
- Так девочка, полагаю, не лишним было бы заняться твоим костюмом, - Индиэль окинула меня печальным взглядом, - порядочная девушка, а вынуждена постоянно обнажаться. Да и мужской доспех тебе решительно не идёт.
Если бы со стыда можно было сгореть, от меня точно и праха не осталось. Ведь наша благодетельница была полностью права! Я, после нашего бегства, о кирасе и не вспомнила, слишком много всего произошло.
- Бального платья и хрустальных туфелек обещать не могу, а вот удобный доспех, наколдую, - волшебница коснулась пальцем моего бедра, тот час же кожа набедренника покраснела, ожила, начала расти – расти – расти, постепенно закрывая моё тело. И остановилась она только тогда, когда полностью укрыла моё тело, через миг открылось овальное отверстие напротив моего левого глаза и ещё одно, обнажившее рот и подбородок, а за ними и мои волосы, позволив им рассыпаться по плечам. Теперь я могла видеть, дышать и говорить, фух, на миг даже испугалась.
- Этот доспех не только будет сам открывать отверстия, чтобы ты могла воспользоваться шипами, когтями, крыльями, хвостом или пастью для выдыхания пламени, но и увеличиваться, если ты надумаешь изменить свой рост. А возжелаешь искупаться или ещё чего, тут же превратится в удобный узкий поясок, - пояснила волшебница, - единственное, доспех недостаточно красив, ты всё-таки – девушка и дольно миленькая.
Женщина вновь тронула мой костюм, и голову мою украсила узкая серебряная диадема, похожая на драконьи рожки, на плечах появились заострённые чуть волнистые, металлические серебристые наплечники, вокруг шеи – тонкий металлический же «воротничок», заканчивающийся у самой груди. Кроме того, четыре волнистые серебристые полоски отделили «перчатки» на руках и «сапожки» на ногах. Последним приобретением оказался поясок на талии с двумя стальными полосочками по «краям».
- Какая прелесть! – я, забывшись на миг, запрыгала и захлопала в ладоши, а потом даже призвала шею дракона, чтобы всё – всё рассмотреть, - спасибо – спасибо – спасибо вам.
Совершенно обезумив от счастья, я кинулась к волшебнице и расцеловала её в обе щеки, тут же, опомнившись, отпрянула.
- Простите, - пролепетала я.
- Не извиняйся, - Индиэль подмигнула мне, - ваша радость для меня – самая желанная награда. Недаром я выбрала именно такую работу. Впрочем, на самом деле, я не просто так одарила вас. С моими подарками вы сможете помогать всем, кто в этом нуждается, и бороться со злодеями и чудовищами.
- Нам бы пока хоть с Замухрадом управиться, - я вздохнула, - а иначе ваши чудесные дары будут служить его тёмным целям!
- Я верю в вас, хоть вы всё время ругаетесь, но, на самом деле, являетесь отличной командой, - волшебница вновь улыбнулась, - ты, Дитя дракона, – могущественна, Эсхил – добр и находчив, не позволит зверю в твоей душе обрести верх над человеческой сущностью, Феникс – мудр и опытен и может вовремя обнаружить врагов.
- Просто совершенная команда, - я печально вздохнула, - птица в клетке, тощий сатир и неопытная девушка в красивом костюме. Всем злодеям нашего мира стоит готовить себе тёпленькие места в тюрьме или на кладбище.
- Зря ты иронизируешь, - Индиэль погрозила мне пальцем, - ты разве забыла, как вы спасли меня? Феникс почувствовал дым костра, ты унесла меня прочь, а минотавр прикрыл отход. И всё было проделано довольно красиво! Впрочем, сейчас уже поздновато для споров. Что-то мне подсказывает, что переночевать вам сейчас негде? Есть у меня одни знакомые из местных. Не люди, конечно же, людское гостеприимство вам вряд ли по душе придётся.
- Ну, я же говорил, что, сделав доброе дело, мы найдём себе ночлег? - Эсхил закинул дубиночку на плечо, - достопочтенная волшебница, мы с радостью последуем за вами!
Индиэль начертала пальцем круг в воздухе, дунула и появилась перед нами круглая светящаяся дверка чуть меньше меня размером.
Женщина первая вошла в неё, нам оставалось только пойти следом. Я зажмурилась. Как бы много добра не сделала для нас волшебница, кто знает, что ждёт впереди? Вдруг нас коварно заманивают в ловушку?!
Казалось, лес нисколько не изменился. Те же могучие деревья, солнышко, медленно погружающееся в кроны, темнеющее небо.
- Тихо, - Индиэль подняла руку вверх, призывая нас к тишине, - пускай мы и среди друзей, но в темноте меня могут не сразу узнать. Мирлинги существа добрые, но чужакам не доверяют. Тем более, вы трое, уж простите, выглядите довольно опасно.
- Особенно, Эсхил, - не удержалась я, - просто жуткое чудище. Существо, размером с насекомое, наверняка перепугается до смерти.
- Ты злая – злая – злая! – раздался отчаянный писк за моей спиной.
Я поспешно развернулась и узрела нечто удивительное. На лиане, привязанной к ветке дерева, покачивалось очаровательное существо. Представьте себе обезьянку, кроху, размером с кошку с огромными глазищами, только тело её покрывала зелёная шёрстка, а большие ушки напоминали засохшие скрученные берёзовые листики. Таким же листом, только дубовым, заканчивался гибкий хвостик. Имелись у зверька и крохотные рожки, не длиннее детского пальчика.
- Какой малышок, - я шагнула к крохе, чтобы рассмотреть поближе, но живот предательски заурчал.
Обезьянка испуганно пискнула и скрылась с глаз. Что-то упало на меня сверху, я вскрикнула, протянула руку и сдёрнула с головы такого же монстрика, да только тут же на меня прыгнули ещё трое, а потом ещё пяток, повисли на руках.
- Не сопротивляйся, - крикнула мне Индиэль, - будет только хуже! Особого вреда тебе не причинят.
Какой там «не сопротивляйся»? Меня уже захлестнула волна крошечных тел. Я билась, пытаясь освободиться, рычала. Чей-то хвост попал мне в рот, и я цапнула его. Тот час же раздался вопль «обезьянки».
Поганец Эсхил, вместо того, чтобы помочь мне, поспешно поставил клетку с Фениксом на землю и поднял руки вверх. В следующий раз, когда големы поймают подлого предателя, ни за что не стану спасать! Впрочем, никто его и не собирался трогать.
- «Сила дракона»! – выкрикнула я сразу, как только рот мой освободился.
Так, развернуться на месте, расшвыряв атакующих. Кто-то вцепился в мои волосы, я взмахнула головой, и мелкого злодея шмякнуло об дерево.
- «Крылья дракона»! – рявкнула я, выпустила крылья.
Увы, на ногах у меня повисли бесчисленные нападающие, лишившись силы дракона, я не могла вырваться. Имей я возможность выдохнуть пламя, агрессорам мало не показалось, но, увы – увы.
- Эсхил, проклятый предатель, – взревела я, - да используй уже свою сумку!
Не выдержав веса, я опустилась на землю, тут же с деревьев на меня обрушилась новая лавина обезьян. Я упала на четвереньки.
- Шипы дракона! – выкрикнула я.
К сожалению, я вовсе не была ёжиком, кое-где имелись шипики, не особенно длинные, но всех врагов не поразить. Руки и ноги подогнулись и меня прижали к земле. Ожидала я чего угодно, но меня не рвали на части и не тащили на костёр, чтобы поджарить до хрустящей корочки. Вместо этого к лицу моему приблизилась мартышка, чуть крупнее остальных и с совсем светло-светло-зеленой шёрсткой. В лапках тварюшка держала две раковины, совсем как у улитки, только больших, с кулак, примерно. Их и прижала к моим вискам. И чешуя и не подумала появиться.
- Пламя дракона! – произнесла я и выдохнула огонь на мелкую нечисть. Увы, Индиэль поспешно вскинула руки, и вокруг крупного обезьяна появился прозрачный барьер в форме сферы, что и спас его от гибели.
Раковины коснулись кожи и в тот же миг…. Как вы понимаете, я была взбешена, напугана, но вся злость моя исчезла, будто и не было её вовсе. Обезьянки освободили меня и скрылись обратно на деревьях. Остались только малыш с раковинами и ещё одна тварюшка, возможно, та, что назвала меня «злой».
- Ты прости малышей, - волшебница виновато улыбнулась, - Мирлинги - эмпаты и твоя злость и боль для них просто невыносимы. Как только вернёмся назад, ты станешь прежней.
Миг назад я бы, не задумываясь, разорвала предательницу, но с удивлением и ужасом услышала свой голос:
- Да ничего страшного, как можно сердиться на таких милашек? – произнесли мои уста, помимо воли.
- Тогда пойдём, крохи мгновенно соберут для нас угощение, - Индиэль кинула.
- Что-то мне подсказывает, что мясо нам не подадут? – сатир – минотавр галантно протянул мне руку, на которую я с благодарностью опёрлась.
- Увы, мои маленькие друзья едят только фрукты, коренья и листья, - волшебница развела руки в стороны.
- Вот, свяжешься с добрыми чародеями, и приучат кушать всякую гадость, - Эсхил притворно вздохнул.
А мне, почему-то, было всё равно, что предложат. В моей душе, возможно, в первый раз в жизни, царили мир и покой. В лесу так хорошо, трава под ногами мягкая и шелковистая, цветы – красивы и чудесно пахнут, деревья обмахивали нас веточками с нежной листвой. Пели то ли птицы, то ли ещё какие милашки, порхали невиданные бабочки и жучки.
Эсхил всё ещё держал меня за руку, и как-то совсем не хотелось её освобождать. Так хорошо идти в доброй компании друзей. Жаль Феникс в клетке не может, в полной мере оценить рай, в котором мы очутились.
К моему огромному сожалению, наша изумительная прогулка была не такой и долгой, деревья расступились и очутились мы на чудесной полянке. Идеально ровная, будто специально подстриженная травка. Цветы, такое впечатление, что в лесу собрали самые красивые и приятно пахнущие образцы и высадили здесь.
Мирлинги спустились с деревьев, разложили на траве большие листики, а на них наложи-ли фруктов, насыпали ягод, плодов натаскали все всяческих. Нам оставалось только сесть прямо на траву. И вновь мой рогатый спутник помог мне устроиться с максимальным комфортом, выбрал самые крупные и румяные плоды и даже разрезал перочинным ножичком. Я, с милой улыбкой благодарила его. Сатир – минотавр, оказывается, так любезен и галантен!
Естественно, моей драконьей половинке растительная пища совсем не подходила, а вот человеческая была от неё в восторге. Как всё вкусно. Мой рогатый спутник ел умеренно, видимо и ему хотелось мяса, но чего нет, того нет. Феникс клювом осторожно принимал маленькие кусочки, что подавала ему Индиэль. Птичка есть птичка.
Мирлинги собрались на ветвях и…. запели. Не передать, как прекрасны были их звонкие голоса. И ещё, до этого я как-то не обратила внимания, что ушки и листики на кончиках хвоста оказались цветными, буквально, всех цветов радуги!
- Хорошо чирикают, - Эсхил подмигнул мне, - я понимаю, после еды так хочется полежать, но…. не желает ли леди потанцевать?
- Ну, - я смутилась, - вообще-то я не умею, как-то не приходилось. Сколько себя помню, всё время работала – работала – работала.
- Какие пустяки, - сатир – минотавр махнул рукой, - в танцах нет ничего сложного, я тебя мигом научу, ну, ка поднимайся. Да не робей ты, как армии врагов разгонять, так она в два счёта осваивает многочисленные способности дракона, а здесь сидит, краснеет.
Оказывается не так и сложно меня уговорить. Я поднялась, Эсхил взял одну мою руку в свою, вторую положил на талию.
- Итак, запомни основные движения, - начал мой рогатый учитель….
Запыхались мы изрядно, и со смехом повалились на траву, спасть совершенно не хотелось. А в небе уже светились яркие звёздочки.
- Не знаю, где мы очутились, но только не в знакомом лесу Франкской империи, - сатир – минотавр сощурился, - созвездия совершенно другие, ни одного знакомого.
- А ты и в звёздах разбираешься? – я положила руки под голову.
- Я вообще много в чём разбираюсь, - Эсхил ухмыльнулся, - я понимаю, ты считаешь меня безмозглым монстром – переростком, но, это не совсем так. Точнее, совсем не так. Возможно, мой предок и был злобным диким хищником – людоедом, но многие мои сородичи хорошо образованы. Мой старший брат – вообще поэт, очень недурственные стихи сочиняет. Хочешь, я их тебе почитаю?
- Да никем я тебя не считаю, - я пожала плечами, - я вообще, до этого вечера, почти не думала ни о ком, кроме матери и брата. А стихи, да почитай. Мне ещё никто ни разу не декламировал стихи.
Эсхил поднялся на колени, воздел руку вверх и начал….
Красивый голос у рогатика, речь течёт, как ручеёк, журчит и журчит, я потихоньку прикрыла рот рукою и зевнула.