Часть 1
Тьма сменилась светом.
На горизонте вспыхнуло красное зарево, но уже через мгновение планета купалась в ярких солнечных лучах.
Он открыл глаза и увидел над собой тусклое серое небо, это было его первое утро на Солте. Позади остались ночь, которой он не заметил, и вчерашний день, одним смертельным ударом перечеркнувший всю его прошлую жизнь.
Он лежал на спине и вглядывался в высоту неба. Его дыхание с почти незаметного становилось всё более глубоким, пока не вошло в норму, точно также всё сильнее учащалось биение сердца. В его тело возвращалась жизнь.
Он не пытался понять, что произошло, чувствовал, что для этого пока ещё не пришло время, но знал, что стал Другим.
Он поднялся на ноги, за короткую холодную ночь песок затвердел и покрылся ледяной коркой. Но сейчас под жаркими лучами горевшей высоко в небе звезды корка растрескалась и хрустела при каждом шаге.
Он не помнил холода ночи, сковавшей инеем его тело, и не чувствовал жары наступающего дня.
Он с тоской огляделся вокруг. Повсюду, полу засыпанные песком, возвышались разрушенные временем останки старых космических кораблей. Почерневшие покорёженные бока зияли дырами, сквозь которые были видны истлевшие скелеты металлических внутренностей. Кладбище прошлого. Он горько усмехнулся и направился к высокому песчаному кургану.
Не обращая внимания на то, что песок стал мягким и проваливается под ногами, он почти бегом взобрался на вершину и замер. Ничего не осталось, ни следов множества ног, ни пятен крови, ветер и песок сделали свою работу, похоронив почти все свидетельства его смерти. Лишь чёрное тело мёртвого зверя на краю кургана, тоже покрытое слоем песка, сразу невидимой нитью потянуло его обратно в прошлое. Он опустился рядом с ним на колени, провёл рукой по морде, в открытых зелёных глазах застыли тоска и ярость.
- Вард, - его тихий голос эхом пронёсся над пустыней, теперь он знал кто этот зверь. – Спасибо, что не забыл меня, друг…
Он резко встал и отвернулся, Солт сам его похоронит. Его взгляд обратился к горизонту.
Чужая планета, чужое небо и незнакомая тёмно-красная звезда, заменяющая здесь солнце, приветствовали его однообразным безжизненным пейзажем. До самого горизонта простирался серый песок, а там за горизонтом тоже был песок и дальше тоже. Где-то далеко за песчаными курганами находились солёные озёра, он их не видел, но помнил, как узкая белая полоска воды промелькнула на экране падающего корабля, а потом скрылась в дыму и огне горевшей рубки.
Он знал, что на Солте нет пресной воды, нет растительности, нет жизни. Есть только песок и торчавшие из него металлические остовы. Это была сплошная бесконечная пустыня. Солт. Маленькая одинокая планета звёздной системы Тэоста, мир, находящийся на самой окраине Империи, вдали от всех космических путей и обитаемых планет. Мир, используемый исключительно как свалка. Разумным существам здесь делать было нечего, и они почти никогда сюда не прилетали.
Он посмотрел на небо, Солт был последней планетой, где бы он хотел находиться, но всё же это было лучше, чем если бы его корабль взорвался в открытом космосе. Но теперь он был совершенно один в мире, где не возможно выжить. Его новая родина могла погубить своего сына, но он знал, что не умрёт. Он сел на горячий песок и стал ждать.
***
Сейчас он мог бы вспомнить всё, что произошло с ним вчера, вспомнить в мельчайших подробностях. Его органы чувств зафиксировал даже то, чего не видели его глаза и не слышали уши. Просто это были другие способы чувствовать, тогда он ещё не знал, что они существуют. Но сейчас память возвращала ему воспоминания.
…Неуправляемый корабль несётся навстречу серой невзрачной планете, смотровой экран закрыт пеленой дыма. Два лазерных луча взрывают двигатели, разрывают корпус, с громким хлопком горящий корабль врезается в атмосферу планеты.… Чей-то восторг, чужая радость. Мелькают сосредоточенные лица патрульных, вспышкой проплывают ухмыляющиеся лица незнакомцев…. Сейчас было важным только последнее –
рядом с планетой находился ещё один корабль. Он просто почувствовал его, почувствовал других живых существ, которые ничего не знали о том, кто он есть.
Этот корабль всё ещё висел над планетой. Он ждал его. Ему было все равно, почему он здесь, и каковы причины, побудившие его капитана залететь в этот отдалённый уголок космоса и выбрать именно эту планету. Корабль находился на орбите уже довольно долго. Возможно, ему помешал патрульный, но это было несколько часов назад. Теперь ему ничто не препятствовало совершить посадку.
Корабль появился к вечеру. Он с мрачной улыбкой наблюдал, как светящаяся комета снижается к поверхности Солта. Потом она погасла и исчезла посреди свалки. Он вскочил на ноги, оттолкнулся от песка и, перевернувшись в воздухе, легко опустился у подножия кургана.
До корабля было далеко, он побежал.
Он увидел его за грудой металла, когда-то бывшей пассажирским межзвёздником, и не сразу понял, что это именно он. Космический корабль отличался от всего металлолома свалки только тем, что представлял собой нечто единое целое, что пока ещё давало ему возможность летать. На высоком, с глубокими вмятинами боку виднелась большая полустёртая эмблема, это означало, что когда-то корабль являлся собственностью Империи, но с тех пор прошло очень много лет. Корабли подобных моделей с остроконечным передом и куполообразной основной частью выпускались ещё лет сто назад, но этот выглядел на много старше. Он так хорошо вписывался в местный пейзаж, что появлялись серьёзные опасения, не станет ли он клиентом свалки.
Он криво усмехнулся и остановился за погнутым листом отвалившейся обшивки межзвёздника. У открытого входного люка находились риденцы. Это были пятеро мужчин, по их виду можно было предположить, что все они происходят из разных частей Империи, но только не из центра. Покрой их одежды отличался той незамысловатой простотой и многообразием цвета, что часто встречается у людей, проводящих большую часть своей жизни в космосе, но не служащих в каких либо имперских организациях.
Чуть в стороне лежал шестой мужчина, на его груди ещё дымились выжженные раны. На труп никто не обращал внимания, космолётчики о чём-то спорили. Они были теми, кто уже давно переступил черту закона, теми, для кого чужая жизнь ничего не значила. Его это вполне устраивало, для него их жизни тоже ничего не значили. Но ещё оставался выбор – уничтожить или попытаться договориться. В пользу последнего был тот факт, что он мог стать хозяином корабля, которым не сможет управлять в одиночку. Это спасло их жизни. На время. Всё зависело от их поведения.
Он сделал шаг вперёд, но остановился, одним резким движением сорвал со своих плеч лохмотья окровавленной одежды и лишь тогда вышел на открытое пространство. Они заметили его лишь через несколько мгновений, в руках появились энергопистолеты, сразу нацелились в его сторону. Он замер, поднял вверх пустые ладони, показывая, что без оружия, только имеет ли это для них какое-то значение?
Космолётчики с изумлением разглядывали этого непонятно откуда взявшегося на пустынной необитаемой планете высокого полуобнажённого парня с длинными, совершенно белыми волосами, спускающимися на его широкие плечи. Смуглая кожа и мускулистое телосложение выдавали в нём уроженца Окраин, только вот ярко-серые глаза и слегка резкие черты лица не принадлежали ни одной из народностей тех миров.
Штаны парня в нескольких местах были порваны, и эти дыры с обагренными кровью краями сильно напоминали следы от выстрелов. Он стоял и спокойно наблюдал за ними с каким-то насмешливым выражением на лице.
-Простите, что прервал ваш разговор, - начал он вежливо, от чего их лица передёрнулись, и сам изумился своему приглушенному, шипящему голосу, странным эхом пронёсшимся над песком. Этот голос совершенно не подходил к его внешности молодого парня. Он хмуро улыбнулся, возрождение сыграло с ним злую шутку, такой голос не мог принадлежать живому существу. Он постарался успокоиться, с этим придётся смириться.
- Когда я увидел ваш корабль, - продолжил он. - То понял, что судьба дала мне шанс выжить, наверное, это мой единственный шанс и мне остаётся лишь надеяться, что вы не откажитесь подбросить меня на какую-нибудь более оживлённую планету, - он полу прикрыл глаза, чувствуя, что в них отражается безжалостность его мыслей. Он ждал их реакции.
Один из риденцев, огромный рыжеволосый мужчина в красной курточке из дорогой ткани, сделал несколько шагов в его сторону и прицелился ему в голову.
- Шанс выжить, говоришь? Скорее это твой шанс умереть. Ты кто такой?
- Космолётчик, вчера мой корабль потерпел здесь крушение, - он увидел, что их лица чуть расслабились.
-Мы видели это крушение, - кивнул рыжеволосый.
- Красивое было зрелище, - за его спиной кто-то хохотнул.
- Кстати, при такой траектории полёта, что твой корабль приближался к планете, ты не мог его посадить, а если учесть горящий хвост и парочку взрывов, то ты должен был погибнуть ещё в воздухе, - рыжеволосый вопросительно поднял бровь.
-Я его посадил, - хотя бы это было правдой. - Последний взрыв, уничтоживший корабль, произошёл уже на Солте.
Космолётчики ленивой, неторопливой походкой подошли ближе, пять энергопистолетов по-прежнему смотрели в его сторону, все пальцы лежали на спусковых крючках.
-Допускаю, - согласился рыжеволосый. - В это трудно поверить, но чудеса действительно иногда случаются. Почему тебя преследовали?
-У меня были некоторые разногласия с законом, - он неопределённо пожал плечами.
На лицах появились усмешки.
-Должно быть, это очень серьёзные разногласия, - произнёс невысокий крепко сложенный парень. - У патрульных были все шансы тебя арестовать, но они даже не попытались это сделать, я бы даже сказал они тебя намеренно расстреляли, ведь на твоём корабле не было вооружения, он не того типа.
Кто-то присвистнул.
- А ведь патрульные не уничтожают безоружную цель, это противоречит всем законам Империи…
-Не всем, - мрачно возразил рыжеволосый.
- У них есть право казнить, казнить приговорённого к смерти, причём где угодно и как угодно. Только прежде этого никогда не происходило.
Они замерли, во взглядах читалось недоверие.
-Тебя казнили? – спросил тот же парень. Незнакомец спокойно посмотрел ему в глаза.
-А это имеет какое-нибудь значение?
-Да, если учесть, что ты вроде как жив, к тому же, насколько я помню, это первый случай, когда они казнят вне здания межгалоктической тюрьмы. Обычно сначала ловят, затем судят и лишь потом казнят.
-А ты большой знаток, - незнакомец усмехнулся. - Есть опыт?
-При таком опыте не выживают, - отрезал парень.
-У тебя был лишь один шанс отсрочить свою смерть, - проговорил рыжеволосый. - Ты должен был сбежать. Тогда всё сходится. Только вот сбежать от туда невозможно.
Он не ответил, в серых глазах сверкнуло совершенное безразличие. Ему было все равно, что они думают, и они это видели. Их руки сразу крепче сжали энергопистолеты. От безоружного парня повеяло непонятной, но слишком реальной опасностью.
-Да, из тюрьмы сбежать невозможно, - проговорил уже пожилой космолётчик, он был здесь самым старшим.- Но на моей памяти сохранился случай, когда один приговорённый сбежал прямо из зала Верховного суда.
Рыжеволосый фыркнул.
- Это произошло двадцать лет назад, к тому же Скэнет был первым советником императора, знал весь дворец, и ему помогли.
-Помогли? Имеешь в виду энейского зверя? А ты слышал хоть об одном риденце, которому бы подчинялся энейский зверь, они не управляемы.
-Мы не о том спорим, тот беглец давно уже мёртв. И я рад этому. Наша проблема в настоящем. Поставим другой вопрос – Почему они не закончили своей работы?
-Они решили, что закончили, - незнакомец беспечно улыбнулся.- Для Империи я мёртв.
-Стоит ли спрашивать каким образом это произошло? – поинтересовался рыжеволосый.
-Не стоит.
-Понятно, только вот почему ты думаешь, что вся эта история нам понравится?
-А она мне самому не нравится, - он нагло усмехнулся.- Жаль, что на другую не хватает фантазии.
- Мне показалось, что ты хочешь выбраться отсюда, - задумчиво проговорил рыжеволосый и поглядел на остальных. - Только что-то не заметно, чтобы ты сильно к этому стремился, - он вдруг опустил пистолет.
- Оставим вопросы на потом, но тебе все равно придётся на них ответить, парень.
-Ты берёшь его на корабль, Родон?
-А почему бы нет?
-Он чужак !
-Мы все чужаки, и мы все по другую сторону закона, он нам подходит. У нас ведь все равно после последней, хм, экспедиции не хватает народу, к тому же наш пилот только что случайно умер, и появилось вакантное место. А наш новый друг, насколько я понимаю, хороший пилот. Кстати, как твоё имя парень?
Он не задумывался ни мгновения, имя сорвалось с его языка прежде, чем он успел что-то придумать.
- Вэд.
-Вэд? Довольно странное имя, - удивился Родон. – Впрочем, у всех орисцев странные имена. Ты ведь из системы Ориса?
-Да, я с Цинфеи.
-Никогда там не был, но слышал, что это паршивое место.
Вэд кивнул.
- Природа не балует Цинфею, - он попытался вспомнить, как выглядит эта планета, и вдруг понял, что тоже никогда там не был.
-Это Харто, - рыжеволосый кивнул на невысокого крепыша.
- Мигт, - им оказался очень бледный, худой космолётчик с лихорадочно блестящими чёрными глазами.
- Гортан, - имя принадлежало пожилому мужчине.
- И Рафт, - это был накаченный здоровяк с каменным выражением, словно вытесанного из трещиноватой скалы, лица, цвет был соответствующим – грязно-серым.
- Я капитан «Асайты», - представился Родон.
- Прошу на борт.
Вслед за капитаном Вэд поднялся по трапу к входному люку, остальные космолётчики пропустили его вперёд, на всех лицах змеились насмешливые улыбки.
Внутри корабль оказался ничуть не лучше чем снаружи, Родон сразу провёл его в рубку управления, вся команда «Асайты» подтянулась туда же. Капитан кивнул на центральное кресло перед пультом управления.
- Твоё рабочее место, располагайся.
Вэд спокойно сел, это было именно то место, где он привык находиться, проблема была с самим пультом. За спиной слышалось перешёптывание, злорадный смех.
Пульт являлся самым старинным образчиком управления, какой только можно было вообразить, но весьма искусно модернизированный в невероятную смесь доисторических и современных деталей. Разобраться в нём мог разве только что сам конструктор, но складывалось такое впечатление, что здесь приложил руку далеко не один умелец. Вэд молча взирал на место своей работы, на объяснения он не надеялся.
- Стартуем через минуту, - Родон хлопнул его по плечу.
- Тебе лучше начать разогревать двигатели.
Последняя фраза вызвала взрыв хохота, никто не сдвинулся с места, никто не приготовился к старту, все стояли у него за спиной и ждали, похоже, что никто не надеялся, что корабль сможет оторваться от поверхности планеты.
-Как угодно, - произнёс Вэд. Он начал действовать чисто инстинктивно, здравый смысл здесь был бесполезен. С первой попытки он угадал, как включить сканер и проверить работоспособность корабля. По экрану монитора прополз длинный список вышедшего из строя оборудования, из семи двигателей исправными оказались только два, к счастью один из них был сверхсветовым, что давало «Асайте» шанс доползти хотя бы до ближайшей звёздной системы. Вэд бросил взгляд на левую панель пульта, с весьма своеобразного вида клавиатурой и посмотрел в другую сторону, здесь древнейшего вида рычаги сочетались с огромным набором разноцветных кнопок, что из всего этого запускает двигатели можно было только догадываться.
-А ты помнишь того старикашку, Рофт, - громко хохотнул Харто.- Ну того, что чуть не свихнулся, пытаясь вникнуть в смысл управления Кивата, а потом взял и сам изменил несколько кнопок, под себя, Киват тогда чуть голову ему не свернул.
-Хорошим он был пилотом и конструктором тоже, - прорычал Рофт, в его голосе послышалось ярость.- Жаль только, что убить можно всего один раз.
Харто рассмеялся.
- Надеюсь, ты в курсе, что являешься следующим кандидатом в покойники, ты оставил нас без пилота, дружок.
-Прекратить, - приказал Родон.- У нас есть пилот!
Смех команды перешёл в истерический.
Родон склонился над ухом Вэда.
- Не правда ли это забавно, ты уже думаешь, что нашёл шанс выжить, а оказывается, что это всего лишь шутка судьбы.
-Я не верю в судьбу, - произнёс Вэд. - Вы сами загнали себя в ловушку, весь ваш корабль эта одна большая ловушка, рассчитанная на идиотов. Капитан всегда должен знать, с какой стороны открываются двери к спасению, иначе его корабль превратится в могилу.
-А ты ведь специалист выбираться из могил, не так ли? – злобно прошипел Родон. - Может, и нас с собой прихватишь?
Кому-то это показалось очень смешным, послышался новый взрыв хохота.
-А когда-то меня самого называли сумасшедшим, - пробормотал Вэд, положил руки на пульт управления и попытался сбросить поднявшееся раздражение, хотелось встать с кресла, свернуть всем шеи и в тишине спокойно стартовать с планеты. Он даже не смотрел, что делает, одна его рука нажимала кнопки клавиатуры, вторая тянула какие-то рычаги. В сознание застыла только одна мысль – этот корабль должен подняться в воздух.
Неожиданно громко взревели двигатели, смех мгновенно оборвался, корабль вздрогнул, по всему корпусу пробежала сильная вибрация. Резкий толчок бросил всех на пол, Вэд не стал ждать, когда они поднимутся и займут свои места, двигатели гудели с надрывом, но корабль уверенно оторвался от песка и набрал скорость. На смотровом экране мелькнула серая пелена атмосферы, а потом появилась лишь чёрная пустота космоса и россыпь далёких звёзд.
-Ты это сделал, - изумлённо прошептал Родон, он вновь появился за спинкой его кресла.
-Какой курс, капитан? – с ледяным спокойствием спросил Вэд.
-Откуда ты знаешь, как им управлять? - не унимался Родон.
-Все корабли работают одинаково, - отрезал Вэд. - А этот к тому же слишком старый, чтобы в нём было что-то новое, - его пальцы уверенно летали над пультом управления.
-Твоя цель Эйрос, - произнёс Родон, в его голосе всё ещё слышалось неверие.
-Отлично, перехожу на сверхскорость.
Родон со всех ног метнулся к креслу капитана, остальные с проклятиями повскакивали с пола и ринулись в поисках антиперегрузочных сидений, все почему-то мгновенно пришли к выводу, что их новый пилот дважды не предупреждает.