Труп охотника обнаружился неподалёку от брёвнышка. Вернее, я думала, что это труп, пока не обнаружила трещину на спине, куда угодил камень. И запах совсем другой. Да это же не живой человек, а глиняная кукла. Голем! Я вздохнула с облегчением. Одно дело дичь убивать, чтобы утолить голод и совсем другое – бывшего сородича человека. Хорошо, что всадники вернуться не смогли или не посмели. (Я поспешила убрать преграду с дороги, зачем честным людям, обычным путешественникам, проблемы создавать?). Крупный тип, оказался, кстати, этот охотничек. Как бы ни было мне противно, я стянула доспех с куколки и надела на себя. Тесноват, конечно, особенно в груди, толком не вдохнуть, но хоть не голая. Очень кстати пришёлся и плащ с капюшоном и, конечно же, тяжёлый кошелёк с серебряными и медными монетами. Там же, возле дороги, нашёлся мой мешок, целый и сумка, которую Эсхил называл волшебной.
Сатир – минотавр поспешно перекинул артефакт через плечо, поднял арбалет охотника и колчан с болтами.
- И зачем тебе этот дуратский мешок? – мой рогатый спутник поморщился, - если стесняешься татуировок и чешуи, то напрасно, не так уж они и уродуют.
- Ты это нормальным людям скажешь, когда они нас на костре поджаривать будут или камнями закидывать, - отмахнулась я, - лучше открой секрет, что такого чудесного в твоей сумке?
- О-о-о, ты даже не представляешь, насколько она опасна, - сатир – минотавр хитро улыбнулся, - когда владельцу угрожает опасность, стоит сунуть руку в сумку, и она подарит подходящий предмет, а если его метнуть во врага, снарядик просто взорвётся, разнося всё вокруг в клочья. Как ты думаешь, обычные люди смогли одолеть монстра, вроде меня?
- Сказали «бу», и ты упал в обморок, - хмыкнула я.
- Слушай, я всё думаю, а как ты собираешься победить колдуна. Есть какой-нибудь план или оружие подходящее? - Эсхил предпочёл пропустить мои слова мимо заострённых ушей.
- Какой ещё план? – я махнула рукой, - враг мой следит за мной и не позволит воплотить любые замыслы или добыть оружие. Просто проберусь к нему в жилище, вызову на поединок, а там посмотрим.
- Тебе не кажется, что так ты сразу проиграешь? – сатир – минотавр фыркнул, - я сам всегда предпочитал просто взять дубину потолще и подлиннее и навалять всем врагам по первое число, но с тех пор как проиграл и оказался в плену, несколько пересмотрел тактику и….
- И что же ты предлагаешь, умненький ты наш? – поинтересовалась я, - собрать всех не пойманных монстров в армию, отыскать недругов Замухрада, раздобыть оружие антимагическое и в бой?
- Ну, как-то так, - кивнул мой спутник.
- Боюсь, такая тактика будет иметь успех, только если колдун пожелает поиграть с нами, как кошка с мышкой, - возразила я, - или кто-то сам надумает воспользоваться нашими услугами, но оба варианта так призрачны. Впрочем, я никого с собой силком не тяну. Не хочешь рисковать шкуркой, иди своей дорогой!
- Ладно-ладно, - Эсхил поднял руки вверх, - будем считать, что ты победила в нашем споре. Остаётся надеяться, что твоя сила поможет одолеть злодея. Я так понял, ты у нас отчасти дракон? Может, и магией их владеешь?
- Не знаю, не пробовала, - я пожала плечами, - я пока что была свидетельницей лишь одного магического фокуса драконов, но нам он не поможет. Ты в мой живот просто не поместишься. Если только небольшими кусочками, но тогда магия не сработает. А птичка наша вообще в клетке.
Феникс, услышав меня, испуганно забился в своей клетке. Не знаю, понимал ли он человеческую речь и, насколько хорошо, но переселиться ко мне в живот, точно не желал. Честно говоря, мой спутник мне уже изрядно надоел своей болтовнёй. Я бы призвала крылья и улетела прочь, но…. что-то мне не давало так поступить. Действительно, сама освободила, вмешалась в его судьбу, как теперь бросишь такого беззащитного и слабого?
- А твоя птичка, этот Феникс, он что-нибудь полезное умеет? – уточнила я, - просто чтобы отвлечь собеседника от мыслей о предстоящей битве.
- Легендарная птица, славится своим бессмертием, - Эсхил почесал затылок, - больше ничего, вроде. Нет, от кого-то я слышал, что они ещё и даром предвиденья обладают, но эти сведения сомнительны. К тому же, бедняга лишился своих сил так же, как и я.
- Ну, если проголодаемся, можно будет продать птичку на рынке какому-нибудь любителю редкостей, вон она как красиво поёт, - кивнула я, - так, а это что?
Перед нами, на дороге лежала перевёрнутая знакомая телега. Мы поспешили к ней. Ну, да, правое заднее колесо не выдержало бешеной гонки с препятствиями, соскочило. Оглобли переломлены, но крови нет. Лошади куда-то исчезли, то ли каким-то чудом освободились, то ли помог кто. Рядом с козлами лежали растрескавшиеся глиняные «человеческие» ноги, судя по сапогам – несчастный возничий. Почти всю глину уничтожила моя жуткая слюна.
- О, что я нашёл, – радостно воскликнут сатир – минотавр, - моя любимая дубиночка, так и знал, что они её не бросили.
К козлам сзади было прикреплено нечто, с меня длиной, по форме больше напоминавшее рукоятку топора, покрытую искусной резьбой, только на конце его торчали три длинных кинжальных лезвия. Верхнее, с мою руку длиной, второе чуть короче, нижнее в полруки.
- Теперь-то мне мою любимицу не поднять, - Эсхил печально вздохнул, - но не бросать же её здесь?
Намёк был более чем прозрачным. Я вздохнула, сплюнула, попробовала приподнять «дубиночку». Знаете, после своего второго рождения, я стала раз в десять сильнее, но эту штуку не смогла даже пошевелить!
- Каменное дерево, - хмыкнул мой спутник, - далеко не каждый мой сородич может сражаться таким оружием, а я мою красавицу одной рукой поднимал!
- Сила дракона! – рыкнула я и без труда подхватила дубину, взмахнула ею, - закинуть, что ли игрушку куда подальше, - задумчиво произнесла я.
- Нет-нет-нет, - сатир – минотавр замахал на меня руками, - я для тебя всё, что угодно сделаю, только не лишай меня этого восхитительного оружия! Я пятнадцать лет ежедневно тренировался, чтобы заслужить право владеть дубиночкой. Я тридцать противников одолел в соревновании, включая старшего брата, ещё пятерых прикончил при попытке украсть у меня эту красавицу. Для меня дубиночка дороже собственной жизни!
- Договорились, - я хитро улыбнулась, - если поклянёшься всем, что для тебя свято, что будешь открывать рот только для того, чтобы сообщить особо важную информацию, обещаю не выкидывать это бревно и таскать его с собой, пока колдун, либо не освободит тебя, либо не покончит со мной. Одно слово и попрощаешься со своей любимицей.
- Клянусь – клянусь – клянусь! – Эсхил торжественно поцеловал свой указательный палец, коснулся им своего живота, потом плеча, а за ним и лба, и поднял его вверх, - чтобы мне до конца дней травой питаться, если лгу.
- А я думала ты её и так кушаешь, при твоих-то рожках и копытцах, - хихикнула я.
- Эй, у драконов то же рога есть, но это не значит, что они едят траву! – возмутился мой спутник.
- Разве твои слова являются «полезной информацией»? – ласково поинтересовалась я.
- Но, ты меня вынудила…. – начал, было, сатир – минотавр.
Я выразительно замахнулась дубинкой, и спутник мой поспешно зажал рот рукой.
- Последний раз прощаю, - я погрозила пальцем, - ещё раз пикнешь и всё. Как же просто манипулировать мужчинами, ну, прямо как дети, за свои игрушки готовы душу отдать. Кстати, об игрушках…. До отвращения знакомый артефакт колдуна завис передо мной в воздухе.
Эсхил издал какой-то звук, потом вспомнил, что ему нельзя разговаривать, осторожно ткнул меня пальцем в плечо и махнул головой на предмет, скорчил недоумевающее - вопросительную морду, да такую, что я едва сдержалась, чтобы не рассмеяться.
- Подарочек от Замухрада, - пояснила я, - побеспокоился, чтобы его потенциальная рабыня с пути не сбилась. Я же говорила, что за нами наблюдают.
Сатир – минотавр снова указал на артефакт и махнул рукой резко, будто собираясь разбить что-то несуществующим молотком.
- Попробуй, - я ухмыльнулась, - хотя тебе-то, с твоими слабыми ручками, теперь и гнило-го яблока не раздавить.
Мой спутник замычал гневно, даже подпрыгнул, сверкнул на меня глазами, но что он мог сделать?
- К тому же, - произнесла я, наслаждаясь яростью заморыша, - мы не знаем, куда идти. Я вот решительно не хочу заблудиться.
Эсхил указал пальцем на дорогу, потом вытянул левую ладонь, а указательным и средним пальцем зашагал по ней, потом, махнул правой рукой вперёд.
- Возможно, по этой дороге мы придём к императору Абсурду, - не стала спорить я, - может быть и колдун живёт поблизости, но кто сказал, что рабов прячут там же? Я бы, на месте властителя и Замухрада, поместила в клетки иллюзии, а рабов отправила подальше. Вдруг кто-то захочет их освободить? Армия безумных рассерженных чудовищ в столице и дворце, не самые приятные «гости».
Сатир – минотавр постучал себя пальцем по лбу, вновь указал на предмет, потом в сторону столицы, а после по стальному ошейнику на шее. Я тоже всё прекрасно понимала, и что нас ведут в ловушку, и рабов я найду, только став одной из них, но уничтожение артефакта ничего не меняло, ровным счётом, поэтому я махнула рукой на товарища и пошла по дороге за плывущей штуковиной. Вот ведь молчит замухрышка и всё равно не забывает раздражать меня! Эсхилу только и оставалось, что догнать меня и плестись следом.
Живот заурчал, намекая, что пора бы, собственно говоря, перекусить. Поскольку, даже с деньгами, путь в любой трактир или иную забегаловку для трёх беглых монстров был заказан, оставалось одно – охота. И теперь на мне было кормить целых два голодных рта, не способных раздобыть еду самостоятельно.
- Так, вы двое, - я опёрлась на дубину, как на посох, - я за едой, сидите здесь в кустах у дороги и носа не выказывайте. И никуда не уходите, особенно ты, птичка.
- А если стражники нагрянут? – не удержался Эсхил.
- Значит, мне достанется больше еды, - я улыбнулась, - да ты не волнуйся, всё одно у Замухрада встретимся, так или иначе. Заодно маме моей и брату привет передадите. Как бы они не выглядели, всё одно будут на ящериц похожи.
Плащ я скинула, не задумываясь, а вот когда потянулась за завязками кожаной кирасы, остановилась. С одной стороны, спутник мой не совсем человек, скорее самец, чем мужчина, да и видел уже если не всё, то многое, но всё одно оголяться перед ним как-то стыдно. Сплюнула и снова застегнула фибулу плаща. Придётся и на охоту пешком идти! Ох, уж, сели эти двое на мою шею.
- Может, мы пока костёр разведём? – спросил сатир – минотавр смущённо.
- Чтобы вас ещё вернее обнаружили, – фыркнула я, - или забыл, с кем странствуешь? Не волнуйся, поджарю добычу прямо на месте.
- Мне бы такую жену, как ты, - мой спутник вздохнул, - сама дичь поймает, тут же пожарит, к лагерю принесёт.
- Скорее рак свиснет, ну, где угодно, чем я стану женой такого крохи, как ты, - хохотнула я.
- Ты забыла, что я, на самом деле, огромный, могучий и свирепый? – Эсхил затопал копытцами, - вот сниму ошейник и посмотрим, кто из нас «кроха»!
- Это ты забыл, - я подмигнула малышу, - я – дракон и могу и увеличиться соответствующим образом, так что ты всегда был, есть и будешь крохотулечкой.