Новым читателям: пожалуйста, не стесняйтесь писать рецензии. Этим вы поможете мне сделать следующие рассказы лучше.
Они ждали снаружи, у коновязи. Двое наглых парней, из тех, кому посчастливилось миновать тяготы войны, но нерастраченная дурь выплескивалась из ушей. Стояли точно посередине тротуара, прохожие вынуждены униженно прижиматься к стене или сходить в грязь. Парни победно усмехались, в глазах вызов всему миру, особенно той части, что не может дать сдачи.
Рок остановился, в душе ворохнулась тяжелая дубина гнева. Он приехал в городок утром, и, похоже, теперь его придется покинуть. Как это происходило уже полдюжины раз в Вайоминге и Канзасе.
Один из задир шагнул вперед. Болезненно худощавый, сутулый, правое плечо чуть выше левого. Серой шляпе, как и куртке с рубашкой, давно пора в костер. Такие с детства терпят насмешки, копят злобу, чтобы однажды выплеснуть в мир. Револьвер на животе стволом влево, рукоять в глубоких зарубках, одна совсем свежая.
Второй под стать приятелю, Рок подумал, что они, возможно, братья – плохая осанка, заостренный подбородок, поросший редкими волосами, коричневые от жевательного табака зубы. Высокий, поджарый Рок казался воплощением насмешки над внешностью противников.
- Это твой конь?
Задира в серой шляпе кивнул на жеребца у коновязи.
- Хороший конь. Очень похожего у меня недавно украли.
Рок молчал. Он слишком хорошо знал сценарии таких стычек.
- Говорят, ты какой-то там крутой стрелок. Думаешь, это дает тебе право воровать у честных людей?
Задира сплюнул, стараясь попасть на сапог противника. Двое прохожих отступили, перешли на другую сторону улицы, по щиколотку утопая в грязи.
- Придется мне показать, что в нашем городе делают со сраными конокрадами.
«Серая шляпа» замялся. Молчание собеседника выводило из себя, а спокойный, слегка насмешливый взгляд пугал больше направленного дула.
- Что-нибудь скажешь, янки?
- Скажу, что для крутого парня ты слишком много болтаешь.
Задира улыбнулся, расправив узкие плечи.
- Меня зовут Грэм. Грэм Коэн! – громко сказал он – А это мой брат Ричи. Запомни эти имена, янки.
Рок не ответил. Он стоял прямо, устойчиво расставив ноги, лицо в тени шляпы. Иногда в темных провалах глазниц поблескивали багровые искры, Грэм поспешил уверить себя, что это просто отблески заката.
Грэм бросил ладонь на рукоять. Пальцы еще не успели ощутить тяжесть, а револьвер уже покинул кобуру, щелкнул взводимый курок… удар в грудь вышиб дух, задира покачнулся. Неверящий взгляд уперся в противника – тот стоял в прежней позе, лишь в руке у пояса дымился револьвер. Грэм с хрипом попытался вдохнуть, поперхнулся, изо рта потекла кровь. Он шагнул вперед, силясь поднять револьвер. Колени подломились, задира без звука повалился в грязь.
Ричи Коэн медленно перевел взгляд с трупа брата на убийцу. Из перехваченного горла вырвался глухой сип, рука метнулась к кобуре. Тут же прогремел второй выстрел. Ричи с проклятиями выронил револьвер, пуля прошла через правое запястье, начисто срезав большой палец.
Со стороны свидетелей послышались робкие аплодисменты, но большинство смотрели молча. Рок бросил револьвер в кобуру, прикрыл полой плаща. Во рту было сухо и горько. Еще одно ненужное убийство.
В полном молчании стрелок сел на коня, оглянулся с высоты седла. Ричи стоял на коленях, прижимая к груди раненую руку, в глазах отпечатался труп брата. Рок отвернулся, жеребец, не дожидаясь толка коленями, зашагал вверх по улице.
- А кто это? – спросил один из зевак, когда стрелок удалился на сотню метров.
- Не знаешь? – удивился другой. – Ну ты даешь. Это же сам Рок Керриган!
Брови любопытного прохожего взлетели, он по-новому взглянул вслед всаднику. Тот уже выехал за черту городка, над ним торжественно и страшно полыхало багровое зарево.
Спина и плечи чувствовали дыхание просыпающегося светила, первые лучи жадно набрасывались на остывшую за ночь прерию. От плаща и шляпы валил пар, тысячи солнечных зайчиков слепили глаза, преломляясь в каплях росы. Жеребец поднял голову, пошел быстрее, хотя копыта больше прежнего вязли в грязи.
Рок опустил руку, пальцы пробежали по отполированному прикладу карабина в седельном чехле. Во время войны индейцы получили возможность бесчинствовать на обширных территориях к западу от Миссисипи, и северо-западный Техас не стал исключением. Военные форты взирали пустыми провалами окон, а техасские рейнджеры, брошенные правительством на произвол судьбы, едва справлялись с прямой обязанностью – охраной границы с Мексикой. После капитуляции мятежного генерала Ли и масштабной «Реконструкции Юга», на деле обернувшейся лихорадочным обогащением ставленников федерального правительства, ситуация на Великих Равнинах начала меняться относительно недавно. Пока же расстаться с имуществом, жизнью и скальпом здесь легче, чем получить по морде в салуне.
Из-за рощи выплыло небольшое ранчо. Узкая мелкая речушка длинным рукавом охватывала участок с юга и юго-запада, на берегу возвышался двухэтажный дом и несколько хозяйственный построек. Пустой загон плавно переходил в прерию, что простиралась до подножий далекой холмистой гряды на севере. Где-то там проходил участок тропы на Санта-Фе, катили бесконечные вереницы повозок и фургонов, но здесь все выглядело так, словно и через сто лет ничего не изменится.
Впрочем, репутация ганфайтера вряд ли позволит обладателю прожить так долго.
Копыта простучали по дощатому мосту, переброшенному через речку в самом узком месте. Ворота распахнуты, но дальше до стен дома открытый, хорошо простреливаемый участок. Сам дом настоящая крепость из бревен, строители не поленились насыпать небольшой холм, двое стрелков в таком укреплении смогут обломать зубы любой банде. Дом человека, хорошо понимающего, в каком мире живет.
Рок натянул поводья. Из-за амбара появился мужчина лет пятидесяти пяти-шестидесяти, глубокий старик по меркам Запада. Коренастая фигура дышала нерастраченной силой, широкие плечи, мощные руки – бизона задавит, если доведется. Одет просто, штаны и рубашка из грубого полотна. Рукава закатаны, Рок отметил множество крохотных белых шрамов на предплечьях.
Рок спешился, стараясь держать руки на виду. На поясе хозяина висел лишь нож в кожаных ножнах, зато в руке он держал устрашающего вида дробовик.
- Добрый день, сэр, - Рок шагнул навстречу. Хозяин остановился. Лицо широкое, прокаленное солнцем, черная борода впору гробовщику или пирату из авантюрного романа.
- Вежливость – редкое качестве в наших краях, - усмехнулся хозяин. – Я Крис. Крис О`Беннет.
- Мэтт… Керби.
Рукопожатие крепкое, сильное, но без демонстрации силы. Рок поймал себя на мысли, то работать на такого человека наверняка очень приятно.
- Очень приятно, Мэтт. И что же привело тебя сюда?
Рок не ответил – от крыльца шла молодая женщина. Простое платье не скрывает развитой фигуры, волосы небрежно собраны в толстую косу, Рок невольно представил, как она расплетается, и весь этот блестящий шелк рассыпается по спине и плечам.
- Это Рут, моя жена, - потеплевшим голосом сказал Крис. Спохватившись, Рок снял шляпу.
- Мэм.
- Я услышала, что у нас гости, - негромко сказала Рут. Она обращалась к мужу, но смотрела на Рока.
- Похоже, наш гость потерял дар речи, - засмеялся Крис. – Пощади его, Рут, иначе он забудет рассказать о цели визита.
- Я… - Рок помедлил. Он чувствовал, что Рут смотрит на него и это странно путало мысли. – Я ищу работу.
Брови хозяина сшиблись на переносице.
- Ты опоздал всего на пару дней, Мэтт. Я уже отправил табун в Додж, так что в ближайшее время мне вряд ли понадобятся люди. Тут неподалеку городок, найди владельца таверны. Скажи, что ты от меня, он что-нибудь придумает.
- Спасибо, сэр, - Рок взглянул на Рут. – Мэм.
На ходу надевая шляпу, он направился к своему жеребцу. Тот уже освоился и с интересом посматривал в сторону амбара.
- Мэтт!
Тяжелая ладонь опустилась на плечо.
- У нас в Техасе не принято отпускать хороших людей с пустыми руками. Задержись на обед. Рут отлично готовит.
Рок помедлил.
- Да. Думаю, думаю, это будет прекрасно.
Взгляд Криса остановился на чем-то вдалеке. К ранчо приближались дюжина всадников, Рок с некоторым облегчением узнал кайова. В отличие от команчей, самого воинственного племени к северу от границы, отношение кайова к белым было непостоянным. Они могли снять скальп без разговоров, а могли накормить и вылечить, исходя из не всегда понятных побуждений.
- Рут, иди в дом, - отрывисто приказал Крис. – Возьми ружье и не выходи, что бы не случилось.
Рут попятилась к крыльцу. Рок снова ощутил ее взгляд, спина против воли выпрямилась, а плечи еще больше раздвинулись вширь.
Индейцы остановились поодаль, трое подъехали к воротам. Оглядываются с таким видом, словно уже убили всех обитателей ранчо, а постройки сожгли.
- Если не возражаете, я поговорю с ними, - негромко сказал Рок. Крис взвесил в руке дробовик, в его ладони выглядевший игрушечным.
- Будь осторожен, парень.
Рок снял плащ, забросив его на седло, направился навстречу гостям. Они поглядывали со смесью настороженности и превосходства.
- Приветствую Вольный Народ, - громко сказал Рок, остановившись в десятке шагов. – Надеюсь, ваш путь сюда был легок, а ваши охотники добыли много мяса.
Один из индейцев приподнялся, махнув рукой в сторону прерий.
- Там нет добыча! – взвизгнул он на ломанном английском. – Белый человек распугать наш бизон! Мы голодны!
- Кайова великие охотники. Им не нужны подачки белых людей. Прерия богата и щедра, тут хватит еды на всех, - Рок выждал, пока толмач переведет его слова приятелям. Один что-то сказал, указывая на Рока. Толмач повернулся к стрелку.
- Он хотеть твой гремящий железка.
По спине пробежал предостерегающий холодок. Позы индейцев не изменились, но Рок ощутил, что они подобрались, словно перед прыжком… или схваткой.
- Этот револьвер – мой лучший друг, - медленно, тщательно подбирая слова, сказал Рок. – А разве лучших друзей дарят?
Крис затаил дыхание. Индейцы переговариваются вполголоса, поглядывая на Рока.
- Хорошей дороги, белый воин.
Крис выдохнул, дуло дробовика нехотя опустилось. Индейцы направились к своим, те уже разворачивали лошадей.
- Бизоны вернутся, братья! – Рок поднял руку. – Пусть ваши кони ступают по легкой траве.
Индейцы не ответили. Рок отвернулся, только сейчас он понял, насколько тяжело ему дался этот разговор.
- Хорошая работа! - сказал Крис. – Когда ты ему отказал, я уж думал – все, пропали наши скальпы.
- Кайова уважают смелость. Если бы я отдал пушку – они бы убили всех, - Рок оглянулся. Ему показалось символичным, что индейцы поехали дальше на восток. Варварское истребление бизонов заставляет индейцев все дальше кочевать от своих мест в поисках пропитания. Совсем скоро бизонов вообще не останется, у гордых народов прерий будет лишь два пути – исчезнуть, или как-то устраиваться в мире белого человека. В любом случае, такими, как сейчас, они уже не будут.
Из раздумий его вывел голос Криса.
- Знаешь, Мэтт… думаю, ты можешь остаться. Нам тут пригодится человек, умеющий разговаривать с индейцами.
Шлепок по плечу едва не вогнал Рока в землю по шляпу. Засмеявшись, Крис скрылся в доме. Рок повел лошадь к конюшне, что-то заставило оглянуться.
На крыльце стояла Рут. И то, как она смотрела, едва не заставило его пройти мимо ворот конюшни.
От реки веяло долгожданной прохладой, на тугих струях поблескивали веселые искры. Пропотевшая рубашка полетела на берег, солнце мгновенно иссушило капли пота на обнаженных плечах, оставив лишь крохотные крупинки соли.
Рок вошел по колено. Из воды взглянул высокий, широкоплечий мужчина, работа на ранчо вытопила остатки подкожного жира. На широких пластинах грудных мышц мог бы загорать горный лев, живот в валиках мускулов, перевитые тугими жилами руки словно вырезаны из темного дерева.
Рок сдвинул шляпу на затылок, умылся, ополоснул саднящий от пота и грязи торс. Вокруг сновали мелкие рыбешки, торопливо расхватывали смытые крупники соли, кусочки омертвевшей кожи, самые храбрые щипали мягкими губами складки штанин. Рок улыбнулся.
Через пару дней после встречи с индейцами на ранчо начали появляться дикие лошади, Крис покупал их у свободных ковбоев. В обязанности Рока входило объезжать и ухаживать за ними. Лошадей он любил почти так же сильно, как свой револьвер, работа нравилась, Рок почувствовал, что, возможно, впервые он на своем месте. Впрочем, кое-что все равно не давало покоя.
Рут он видел нечасто. Она исправно выполняла работу по дому, но не проявляла интереса ни к чему за пределами его стен. Впрочем, газеты, которые иногда привозил из городка Крис, она читала жадно, особенно те, что доставлялись редкими дилижансами с Восточного побережья. Она никогда не обсуждала прочитанное, но пару раз Рок замечал, как она подолгу стоит у окна и смотрит на восток.
На ходу набрасывая рубашку, Рок направился к конюшне. Вчера Крис приобрел несколько прекрасных мустангов. Ковбой, который их продал, запросил столь мало, что Рок заподозрил подвох и не ошибся – лошадки оказались с отвратительным характером и в первый же вечер едва не разбили стойла.
Ворота конюшни распахнуты настежь, сквозь прорехи в крыше потоками лился солнечный свет. Рут стояла у крайнего стойла, с интересом рассматривая мустангов. Заметив ковбоя, она повернулась, Рок ощутил себя мышью, над которой нависла тень огромного кота.
- Ты с ним не расстаешься?
Она взглядом указала на револьвер на его бедре. Рок остановился, хотя внутренний голос просто взывал пройти мимо. Странная притягательность этой женщины пугала и настораживала.
- Нет.
Рут не отреагировала. Черные глаза смотрели на ковбоя с тем же интересом, с каким только что рассматривали молодых, полных сил мустангов. Рок усилием воли заставил себя смотреть ей в лицо, хотя взгляд норовил сорваться ниже, к двум восхитительным полушариям, которые старалось и не могло скрыть платье. Черные волосы свободно падали на спину, заколотые лишь на висках, на их фоне тонкая шея казалась еще беззащитнее.
- А ты был в крупных городах, Мэтт? На востоке?
Рок медленно кивнул.
- Довелось. Там все не так, как здесь. Больше, громче, ярче. Плохое там становится ужасным, хорошее – великим.
Напряжение постепенно уходило, Рок заговорил свободнее. Перед внутренним взором проносились огромные заводы и фабрики, пароходы, многоэтажные дома, богатые особняки, музеи, театры. Рут слушала жадно, как страдающий жаждой путник, приникший к живительному роднику. Лицо раскраснелось, в глазах появился загадочный блеск.
- Я бы хотела все это увидеть, - она приблизилась. – Носить красивые платья, посещать музеи, театры… чувствовать себя женщиной… рядом с сильным мужчиной… ты хотел бы показать мне все это, Мэтт?
Тонкие руки легли на плечи Рока, но он видел лишь ее глаза. И губы. Полные, чувственные, потемневшие от прилива крови…
- Нет.
Он отстранился. Суставы затрещали, словно он отодвигал валун размером с Территорию Вайоминг. В висках стучало, будто за стеной лупят в барабаны объевшиеся поганок команчи.
- Перестань, - воскликнула Рут. - Он уехал в город и раньше вечера не вернется.
- Ты это говоришь всем ковбоям?
Вспыхнув, Рут замахнулась. Рок без труда перехватил запястье, сжал.
- Не смей поднимать на меня руку, - хрипло сказал Рок, чувствуя, как туман заволакивает мысли, в которых уже мнет ее, покорную, беззащитную…
- Или что? – с вызовом спросила Рут. – Убьешь меня?
Кровь отхлынула от ее лица, но глаза смеялись. Рок стиснул зубы, чувствуя, как горячая волна сметает все запоры и преграды слабеющего рассудка, взамен поднимает голову инстинкт – жестокий, нерассуждающий.
Последней мыслью было, что этот поединок он проиграл вчистую.
На следующий день Рут заявила, что хочет поехать в город. День был выбран удачно – Крис ожидал новых лошадей, составить жене компанию не мог, так что в провожатые закономерно угодил Рок.
От повозки Рут решительно отказалась, выехали верхом. В костюме для верховой езды и шляпке она выглядела впечатляюще, Рок хмуро подумал, что даже мешок с дырками для рук и головы выглядел бы на ней вершиной портняжного искусства. Сам он в потертой куртке и серой шляпе выглядел чуть ли не слугой.
Безымянный городок оказался неплох, учитывая удаленность от тропы Санта-Фе. Основные трассы перегона скота в Канзас пролегли к востоку, ближе к форту Эллиот, так что почти круглый год городок наслаждался тишиной и спокойствием. Территориально он находился в ведении шерифа графства Сильверстоун, однако тот давно не наведывался, местный маршал вел дела по-своему, и это всех устраивало.
К полудню городок утопал в блаженной неге. Единственная улица опустела, лишь пара собак, дремавших в тени, лениво посматривали на всадников, едва приподнимая веки.
Как и любая женщина, первым делом Рут направилась в магазин. Привязав лошадку, она взбежала на крыльцо, уже на пороге оглянулась.
- Ты идешь?
Подумав, Рок спешился. В лавке темно и душно, несмотря на распахнутые окна. Пахло табаком, перцем и дешевым виски. Вдоль стен нагромождение стеллажей, тому, кто так раскладывает товар, следует отбить руки.
Из глубины лавки послышался звон, грохот, на свет вылез сам хозяин – жизнерадостный толстяк с лицом откормленного хряка. Рок мысленно окрестил его Пинки.
- Миссис О`Беннет! – обрадовался он. – Самый дивный цветок наших мест. А это кто с вами?
- И вам доброго дня. Это Мэтт, наш новый ковбой, - отозвалась Рут. Пинки усмехнулся, встряхнув всеми подбородками.
- А я было подумал… заходил тут вчера один тип, спрашивал, не поверите, Рока Керригана. По описанию – так вылитый этот ваш ковбой. Но, помилуй Господи, откуда Року Керригану взяться в нашей глуши?
Рок отвернулся к окну, мысли, взбрыкнувшие было, как напуганный жеребенок, потекли ровно. Звуки стали приглушенными, а ладони сухими, как обычно перед схваткой. Возможно, он зря беспокоился, но в душе звенел тревожный колокольчик. А своим ощущениям Рок привык доверять.
- Все в порядке?
Рок оглянулся, Рут смотрела с тревогой. Проследив ее взгляд, он увидел свою ладонь на рукоятке револьвера.
- Пойду, пройдусь.
Он шагнул за порог как на первую ступеньку эшафота. Солнце злорадно ударило в глаза, Рок надвинул шляпу, медленно пошел вниз по улице. Под ногами с негромким скрипом прогибались доски тротуара, звук отдавался в ушах громовым раскатом. Колокольчик в голове стал громче. Невидимый враг здесь, он наблюдает и выжидает удобного момента. Рок не сомневался – желай неизвестный честной дуэли, он уже обнаружил бы себя. Значит, будет выстрел из засады. Откуда? Из переулка? Из дома через улицу, с заколоченными окнами? Из конюшни у телеграфной станции?
Переулок остался позади, Рок остановился у единственного в городе салуна. Колокольчик превратился в оглушительный набат, в то же мгновение дрогнула занавеска в окне на втором этаже. Пригнувшись, Рок бросился к стене, под защиту козырька у входа. Треск выстрела прокатился по улице, наверху раздался горестный вопль.
В салун Рок ворвался уже с револьвером в руке. За столами пусто, в потоках света, льющегося из окон, плясали редкие пылинки. За стойкой сбитый на скорую руку стеллаж с бутылками, над ним зачем-то повесили череп бизона. Под взглядом пустых черных глазниц Рок ощутил себя неуютно.
Слева мелькнула тень, Рок едва удержал палец на спусковом крюке – из подсобки выскочил юнец с дробовиком.
- Все в порядке,- сказал Рок. – Я из хороших парней.
Юнец упрямо мотнул головой, ствол дробовика угрожающе качнулся. Рок осторожно шагнул к нему.
- Послушай…
Инстинкты бросили тело в сторону, уже в полете Рок повернулся, выстрелил в сторону лестницы. Там сверкнула вспышка, тяжелая пуля свистнула у лица, обдав жаром горячего металла. Рядом громыхнул дробовик.
Перекатившись, Рок рывком перевернул набок стол, прислушался. С лестницы не доносилось ни звука. Темная струйка стекала по ступенькам, масляно поблескивая в скудном освещении.
Рок оглянулся.
- Будь здесь.
Парень кивнул, сжимая дробовик. Перешагнув кровь, Рок начал подниматься по лестнице.
Ступенька предательски скрипнула, стрелок замер. Сердце билось учащенно, нагнетая горячую кровь, но разум спокоен – враг обнаружил себя, вдобавок ранен. А что делать с врагами, Рок Керриган знал прекрасно.
На галерею над залом выходило три двери, кровавый след вел к крайней. Рок встал сбоку, дернул ручку. Дверь чуть приглушила выстрел, на уровне живота появилась дырка, ощетинившаяся белыми щепками, в нее свободно прошел бы кулак. Шагнув в сторону, Рок дважды выстрелил в ответ.
Пороховой дым рассеялся, из комнаты не доносилось ни звука. Выждав, Рок толкнул дверь.
Он сидел у кровати, уронив подбородок на грудь. Пропотевшая рубаха в крови, одного взгляда достаточно, чтобы понять – с такими ранами не живут. Рядом валялась винтовка Генри, Рок пинком отбросил в сторону.
Лицо раненого скрывает мятая серая шляпа с узкими полями, но Рок узнал его – правая кисть затянута в кожаную перчатку без большого пальца. Неудивительно, что он промахнулся из тяжелой и не слишком удобной винтовки Генри.
Раненый поднял голову, в глазах столько бессильной ненависти, что Рок невольно отступил.
- За моего брата.
Ричи Коэн говорил с хрипами, в груди клокотало, явно одна из пуль попала в легкое.
– Будь ты проклят… Рок Керриган.
Он дернулся, по телу пробежала судорога. Глаза расширились, изо рта потекла кровь.
Револьвер отправился в кобуру, Рок снял шляпу. В душе горько, словно потерял близкого родственника. Захотелось сказать что-то из Библии, но на ум пришло лишь «… пусть Господь сжалится над твоей душой». Рок провел ладонью по лицу умершего, опуская веки. Дверной проем перечеркнула тень, стрелок оглянулся.
У входа стояла Рут.
Крис прошелся по гостиной. Рок сидел за столом, наблюдая за ним поверх стакана с виски.
- Рок Керриган, - медленно произнес Крис, словно пробуя слова на вкус. – Известное имя по эту сторону Миссисипи.
- Мне жаль, что так вышло, - сказал Рок.- Я думал, что смогу стать кем-то другим. Стать Мэттом Керби.
Снаружи донеслись голоса, через минуту в гостиную вошла Рут.
- Приехал маршал.
Она отступила к стене, обхватив себя за плечи, словно в комнате вдруг похолодало. Местный маршал оказался рыжим здоровяком-ирландцем, с характерным прищуром карточного шулера. Одет нарочито просто, похож на ковбоя, стянувшего где-то маршальский значок.
Гость снял шляпу, вежливо поздоровался. Предложенный стакан виски выцедил неторопливо, растягивая удовольствие.
Крис ждал. Рок тоже помалкивал, чувствуя, что над ним опять сгущаются тучи. Маршал оседлал стул напротив, положив на спинку скрещенные предплечья, в коричневых глазах блеснула усмешка.
- Сынок, я против тебя ничего не имею, - сказал он. – Но людям не нравится стрельба на главной улице. Мы живем тут уже довольно долго и научились избегать…
- Перестань, Грэдди, ты не можешь, - сказал Крис. – Парень защищался.
- Скоро все горячие головы от Мексики до Дакоты узнают, что он в нашем городе. Сколько из них захотят получить приставку к имени «тот, кто убил Рока Керригана»?
Крис промолчал. Маршал поднялся, нахлобучивая шляпу.
- Одним словом, ему придется уехать. Лучше уже сегодня.
Рок встретился взглядом с Рут. Та стояла у стены, прижав кулачки к груди, лицо стремительно теряло краску.
- А если я не подчинюсь? – спросил Рок в спину маршала. Тот не обернулся.
- Думаю, даже ты не устоишь против целого города.
После ухода маршала в гостиной несколько минут царила тишина. Настенные часы показывали без десяти три, Року захотелось разрядить в них револьвер – положение стрелок напоминало злорадную усмешку.
- Мне жаль, Мэтт, - сказал Крис, упорно не желая называть настоящего имени. – Мне, правда, очень жаль.
Избегая прямого взгляда, он поднялся, подошел к окну.
- Я заплачу тебе за два месяца, дам все необходимое. Этого тебе хватит, чтобы добраться… еще куда-нибудь.
- Но…- начала Рут.
- Ты слышала, что сказал маршал. Мэтту нельзя здесь оставаться.
Рок поднялся, с силой потер лицо ладонями.
- Хорошо. Тогда я пойду собирать вещи.
После наэлектризованной атмосферы гостиной воздух снаружи показался горным. Рок остановился на крыльце. Через час это крохотное ранчо останется позади, а вот жгущее душу чувство несправедливости – нет. Но маршал прав. Когда-нибудь Рок встретит свою пулю посреди пыльной улицы, и лучше, чтобы Криса с Рут рядом не было.
Рок прислушался. Из дома не доносилось ни звука, и это пугало больше криков и битья посуды. А затем прогремел выстрел.
Крис лежал на спине, раскинув руки, рубашка потемнела от крови, толками выплескивающейся из раны под горлом. Рут прижалась к стене, в руке трясется дымящийся револьвер, в расширенных глазах животный ужас.
- Рут… - Рок осторожно приблизился. – Отдай мне это.
Ее пальцы разжались, Рок положил револьвер на комод. Рут всхлипнула и сползла по стене, закрыв лицо ладонями, ее трясло. Рок подошел к телу. Крис мертв, в этом не может быть сомнений.
- Рут.
Он присел на корточки, протягивая стакан виски.
– Выпей.
Она схватила не глядя, выпила залпом, из глаз снова брызнули слезы. Рок забрал стакан, выждал, давая откашляться.
- Что произошло?
- Он…я… я просила его передумать, позволить тебе остаться. Он.. заподозрил, что мы… ты и я.. начал угрожать, что убьет меня… я схватила его револьвер… я хотела лишь напугать…но он вдруг выстрелил…
Рок посмотрел на труп. Крис угрожал жене? Эта мысль не укладывалась в голове.
- Ладно, - Рок поднялся. – Я за маршалом. Ты все ему расскажешь.
- Нет!
Она схватила за его руку.
- Не оставляй меня здесь… с ним!
- Все будет хорошо, - Рок усадил ее на стул спиной к телу. Она прильнула, словно пытаясь найти убежище в нем, он снова ощутил, как ее трясет. – Мы поедем вместе. Я подготовлю нам пару лошадей.
Она выпустила его неохотно. Рок направился к выходу, стараясь не смотреть на труп. За спиной послышался прерывистый вздох и звук, который он никогда бы не спутал – щелчок взводимого курка.
- Мне хватит одной.
Первая пуля ударила в спину. Падая, он успел обернуться, ладонь бессильно хлопнула по пустой кобуре. Рут улыбнулась, снова взводя курок револьвера.
Его револьвера.
Второй выстрел гулко отозвался под потолком, за спиной Рока на стену плеснул фонтан крови. Рут хладнокровно опустошила еще две каморы барабана, ее фигура скрылась в клубах порохового дыма, в котором сверкали вспышки выстрелов.
Рок медленно осел на пол, оставляя на стене широкий кровавый след. Ноги отказались подчиняться, очевидно, первая пуля угодила в позвоночник. Рут приблизилась, опустив оружие. Рок поднял голову, губы шевельнулись.
- По… почему…
- А как еще поступать с убийцами и насильниками? – холодно спросила она.
- Но…это..не так…
- Именно так все узнает маршал. Известный убийца застрелил моего мужа и попытался овладеть мной. Защищаясь, я убила его. Я продам лошадей, ранчо, заберу деньги из банка и уеду на восток. Начну новую жизнь.
- К..Крис…
- Крис был никем! – почти выкрикнула она. Красивое лицо исказилось в уродливой гримасе, над стрелком нависла мегера с горящими ненавистью глазами. – Я была глупой девчонкой! Он обещал, что мы поедем в Додж-сити, а оттуда в Чикаго или Нью-Йорк, а сам запер на этом клочке земли рядом с никчемной дырой, которой даже на карте нет!
Рок закашлялся, отхаркивая кровь. Как ни странно, это зрелище успокоило исходящую в истерике ведьму.
- Не уходи никуда. Я скоро вернусь. С маршалом.
Рок прикрыл глаза. Внезапно навалилась апатия, захотелось, чтобы все это закончилось. Пусть он истечет кровью, пусть вся кровь вытечет, но оборвется эта щемящая боль, что терзала душу столько лет.
Докатился странный булькающий звук, Рок открыл глаза. Крис поднял голову, быстро встал. Рана под горлом снова открылась, хлынула кровь, но, похоже, мертвого ранчеро это не беспокоило.
Рок опустил взгляд. Его собственные раны перестали кровоточить, правая нога подогнулась, силясь поднять истерзанное тело. Крис издал довольный звук, указал большим пальцем за спину. Они стояли там – все, кого Рок когда-то убил. Некоторые подстерегали его в засаде, другие искали поединка – всех ждал один финал. Теперь они молча смотрели с непонятным сочувствием и ободрением.
Вдруг все исчезло. Рок огляделся. Крис лежал на полу в прежней позе, кровь заливала пол, стены, потолок, лишь через несколько мгновений Рок понял, что это отблески заката. В окне виден кусок неба, полыхающего алым пламенем. По краям почернело, мрак обступил алое зарево, но не решился перешагнуть границу света.
Рок посмотрел на револьвер Криса. Он лежал на углу комода, на гранях барабана плясали алые искры. Рок потянулся, спина, приклеившаяся подсохшей кровью, оторвалась с трудом, в глазах потемнело. Он сцепил зубы, пережидая приступ боли. Слабость накрыла ватным одеялом, он смутно удивился, сколько крови потерял.
Пальцы впивались в щели между досками пола, подтягивая тело. Рок упрямо продвигался дюйм за дюймом, стараясь не думать, что ноги волочатся позади, как веревки. Стараясь вообще ни о чем не думать, кроме револьвера на углу комода.
Пальцы сомкнулись на рукояти. Оружие показалось тяжелым, как наковальня. Рок опустился на пол, с усилием положил револьвер на колени так, чтобы дуло смотрело на дверь. Надо меньше двигаться. Надо продержаться. Еще немного.
Снаружи донеслись голоса. Рок взвел курок. Перед глазами полыхали огненные мушки, комната тонула во мраке, лишь дверной проем угадывался черным прямоугольником.
- Он здесь.
Рут вошла первой, глаза расширились при виде направленного дула.
- Тварь, - прошептал Рок.
И нажал на спуск. Грохот выстрела он уже не услышал.