Книги на почту: raidelin@mail.ru
Яндекс-кошелёк:410014790771861
Страничка автора на ресурсах:
на сайте "Целлюлоза" https://zelluloza.ru/search/details/38071/
на сайте "LIBSTATION" http://libstation.ru/Detail/AuthorView/Svetlana_Safo/8650
Аннотация
ФАНТАСТИКА. КОСМООПЕРА в стиле Буджольд.
Во время очередной аферы Владислав Романович влипает в крупные неприятности. На руках у него сокровище ценой в миллион долларов, на "хвосте" - куча плохих парней, горящих желанием нашпиговать его свинцом. Дела - хуже некуда, и тут к нему приходит неожиданное спасение. Правда, девчонка-инопланетянка сама в бедственном положении.
Совместными усилиями землянин и звёздная кошка выбираются из передряги и становятся партнёрами. А поскольку горбатого исправит только могила, то Ласло с готовностью ухватился за возможность продолжить карьеру охотника за сокровищами. Откуда ж было ему знать, что насмешница-судьба тоже смошенничает и он окажется на стороне закона. Вроде бы Внешняя разведка должна была прийтись землянину по душе, но истинные авантюристы редко идут на поводу у обстоятельств. Не важно, что могущественный артефакт, то и дело смешивает ему карты, он следует указующему персту судьбы, которая, как известно, безнадёжно слепа.
Звёздная кошка
Часть II
27. Неожиданная свобода
При виде бластера в руке мнемоса в Фапивате помимо её сознания сработал рефлекс полицейского.
- Сэр, вы нарушаете закон, - сообщила она звенящим от напряжения голосом. - Согласно положениям Пятой конвенции, принятой Межгалактическим Содружеством, при спуске на поверхность планеты, имеющей разумную форму жизни, вы не имеете права иметь при себе оружие, которое превышает технологические возможности местной цивилизации.
- Да что вы говорите?! - Киргон заинтересованным взглядом прошёлся по фигуре и лицу неподкупного блюстителя межгалактического права. - Простите, мэм, я этого не знал! - воскликнул мнемос с неподдельным огорчением в голосе.
Конечно, это было чистой воды издевательство, но Фапивата не отступилась от своего амплуа полицейского и продолжала настаивать на своём.
- Сэр, пожалуйста, сдайте оружие. Это зачтётся вам как добровольная явка с повинной, - сухо проговорила она и протянула руку. - Прошу вас!
На лице Киргона появилась паника.
- О нет! Я не могу! И не настаивайте, мэм! Вы же видите, их много, а я один! Безоружного они покромсают меня на куски. Видите, какие у них зверские физиономии и острые железяки? Да им убить меня, как раз плюнуть!
- О боже! Киргон, прекращайте свой фарс! - не выдержал Ласло. - Валите отсюда подобру-поздорову. Всё равно я не отдам вам сына.
Глава мнемосов отбросил притворство, и на его физиономии проступила непомерная гордыня, говорящая о том, что он не ведает жалости к тем, кто встаёт на его пути.
- Это мы ещё посмотрим, - холодно сказал он и ткнул дулом бластера в висок звёздной кошки. - Эй ты, жалкая пародия на человека и зверя! Сейчас же спусти вниз авиетку с Александром. Считаю до трёх, а после пристрелю.
От его толчка Аэлита пошатнулась и по её лицу обильно заструилась ярко-алая кровь, особенно заметная из-за контраста с белой шёрсткой, похожей на тончайшую замшу. Фапивата открыла было рот, но осторожность взяла верх, и она промолчала. По непреклонному виду мнемоса она поняла, что игры кончились, и он не будет её слушать. Более того, если настаивать на своём, он может запросто её пристрелить, за компанию со звёздной кошкой.
"Один, два..." - не успел досчитать Киргон, как Ласло резким толчком отпихнул Аэлиту в сторону, и она едва удержалась на ногах.
Вайда появилась очень вовремя.
- Не смей прикасаться к моему сыну! - выкрикнула она, стоя внизу лестницы.
При виде дочери на лице Киргона промелькнуло гадливое выражение, без слов говорящее о его отношении к ней, и Ласло порадовался тому, что мнемос на время забыл о них.
Каким-то чудом Вайда сумела пробраться среди толпящихся на ступеньках воинов и бесстрашно встретила взгляд того, кто приходился ей одновременно отцом и дедом.
- Лимас Киргон! - не столько произнесла, сколько выплюнула она ненавистное имя. -Думаешь, я настолько слаба, что не смогу противостоять тебе? Так ты глубоко ошибаешься!
- Ну, так продемонстрируй мне свои "блестящие" способности. - Когда дочь попыталась ударить его из ментала, на лице главы мнемосов появилось нескрываемое презрение. - Идиотка! С тобой даже ребёнок справится, а ты ещё смеешь задирать хвост.
Пышный воздушный наряд придавал Вайде вид прекрасного разгневанного эльфа, и Киргон смерил её оценивающим взглядом.
- А знаешь что, моя недалёкая дочура, побегала и хватит. Слишком уж ты хороша, чтобы болтаться без дела. Да и болтаешь ты слишком много о том, о чём не нужно. Будет справедливо, если ты послужишь своей семье хотя бы в качестве племенной кобылы, - он дождался, когда до дочери дойдёт смысл сказанного, и с усмешкой добавил: - Полно расстраиваться! Если не хочешь, чтобы тебя сдавали напрокат другим кланам, участвуй в забеге. Если выживешь, будешь полноправным членом семьи.
- Что?! - пролепетала Вайда, пришедшая в ужас от обеих перспектив, нарисованных главой мнемосов. - Племенная кобыла или пройти отборочные квалификационные соревнования?.. Нет, я не могу! - воскликнула она и попятилась прочь.
Уязвлённый её поведением, да ещё при свидетелях, Киргон с тяжёлым гневом посмотрел на дочь, рождённую в результате жуткого инцеста, что до сих пор вызывало глухой протест в его исковерканной душе. По-своему он был глубоко верующим человеком. "Трусливое ничтожество, не имеющее права называться моей дочерью! Какого чёрта я слушал нытьё Латиссы? Нужно было ещё при рождении избавиться от этого кровосмесительного выродка. Впрочем, и сейчас ещё не поздно", - подумал он, готовый исполнить свой беспощадный приговор.
Вайда, для которой его мысли не были секретом, мелко задрожала. Однако она нашла в себе силы и гордо вздёрнула подбородок, когда зрачок бластера переместился в её направлении. "Убивай! Я тебя не боюсь! - мысленно проговорила она. - Думаешь, ты единственный, кого бесит клеймо твоей дочери? Я бы всё отдала, чтобы моим настоящим отцом был Ирвинг!.. Да он и есть мой настоящий отец, я лишь сейчас это поняла!"
- А ты? Что ты сделал для того, чтобы иметь право называться моим отцом? - выкрикнула она вслух. - Вот Марио было не важно, глупа я или умна! Он всегда меня защищал, даже от пауков!
- Дура! Будь у тебя больше способностей, ты бы помнила, это не он, а я убивал пауков. Когда ты была совсем маленькой, то шарахалась от любой живности, у которой было больше четырёх конечностей, - проговорил Киргон. Он тут же пожалел о вырвавшихся словах и охваченный досадой, нажал на курок.
Смертоносное излучение отразило одеяние Ирвинга, который заслонил собой воспитанницу. - Не горячись, Лимас! - проговорил он с непривычно мрачным выражением на лице. - Одумайся и перестань вымещать на девочке свою досаду. Вспомни, дети не в ответе за грехи родителей.
Отвыкший от того, что ему перечат, Киргон окончательно взбеленился.
- Зачатое в грехе не имеет права на жизнь, - процедил он сквозь зубы.
Как любому человеку ему была свойственна противоречивость мыслей.
- Тогда никто из нас, мнемосов, не имеет права на жизнь, - отозвался насмешливый голос и Андре Кортиус втиснулся между отцом и директором Внешней разведки. Для этого ему пришлось отпихнуть последнего, и он тут же рассыпался в извинениях. После серии преувеличенно-почтительных фраз, содержащих обращение "сэр" чуть ли ни в каждом слове, молодой мнемос украдкой подмигнул Ирвингу и наконец обратил внимание на Вайду. В удивлении он протяжно присвистнул.
- Вот это да! А племяшка-то просто вылитая Латисса! - воскликнул Андре и понимающе покосился на отца, который медлил с отстрелом забракованной дочери, а затем заявил: - Если уж ты хочешь, чтобы я выбрал себе женщину из нашего клана, то она вполне подходит. Такие красавицы встречаются не часто и лично мне плевать, что у неё нет больших способностей.
Семейные дела мало кто выносит на люди, а уж мнемосы с их шпионскими традициями и вовсе держали рот на замке. Само собой, Киргону пришлось не вкусу высказывание сына, причём настолько, что на какое-то мгновение его лицо окаменело от еле сдерживаемого бешенства. Ведь поблизости обретались две пары заинтересованных глаз и ушей, которые, как он был уверен, ловят каждое их слово и подмечают малейший нюанс в поведении, чтобы потом проанализировать и сопоставить с уже имеющимися сведениями во Внешней разведке.
Тем не менее глава мнемосов не спешил с возмездием, хотя желание дать своенравному отпрыску ментальную оплеуху было нестерпимым. Андре был умён, чрезвычайно умён - оттого он не всегда понимал с чем имеет дело, с гениальным заскоком в его мозгах или он нарочно его провоцирует. Как бы то ни было, это был его единственный сын и наследник и ему поневоле приходилось мириться с его вывертами.
"Голову оторву, если ещё что-нибудь подобное ляпнешь вслух", - мысленно предупредил Киргон и после того, как сын повинился в своём промахе, спросил не смущает ли его то обстоятельство, что Вайда не блещет умом.
"Нисколько! - скромно потупился Андре. - В случае чего моего ума хватит на нас двоих".
"Не обольщайся! - предостерёг Киргон. - Никакого ума не хватит, чтобы уберечь её от глупостей. Она не имеет ни малейшего представления о жизни среди нас, за что нужно поблагодарить твою разлюбезную сестрицу".
"Я рискну", - ответил Андре и улыбнулся Вайде, которая безуспешно пыталась подслушать их мысленный разговор.
Подавив вздох, Киргон тоже посмотрел на дочь. "Подумай ещё раз, женитьба на этой идиотке основательно подпортит твою репутацию в клане, и не только твою. Пусть кто-нибудь другой возьмёт её в жёны", - продолжал он гнуть свою линию, но Андре стоял на своём, причём из чистого упрямства. "Отец, я всегда продумываю свои действия, и ты это знаешь", - заявил он.
"Ладно, если тебе втемяшилось жениться на ней, то это твои проблемы, - сдался Киргон и опустил дуло бластера. На его лице появилось раздумье. - Что ж, в таком случае я оставлю полукровку в покое. Вряд ли мальчишка долго протянет у нас, а двойной удар по репутации семьи мне ни к чему".
- Ну что, согласна выйти за него замуж? Тогда я отступлюсь от Александра, - проговорил он вслух, не уверенный в способности дочери воспринимать обращённую к ней мысленную речь, и пока та беззвучно открывала рот, с угрозой добавил: - Соглашайся, пока я не передумал! Может, я отвратительный отец, но тебе иду навстречу, хотя, видит бог, я это делаю скрепя сердце.
- Я уже замужем, - попыталась отговориться Вайда.
Заряд храбрости иссяк, и от страха она снова впала в полуобморочное состояние.
- Ложь! - отрезал Киргон и повернулся к Фапивате. - Твой так называемый муж находится в законном браке не с тобой, а вот с ней.
Он мягко улыбнулся девушке и взял её за руку. Не оборачиваясь, он ударил локтем подкравшегося к нему воина и тот с воплями покатился по ступенькам.
- Дорогая, страшно жаль, что вы не мнемонийка, иначе я без колебаний предложил бы вам руку и сердце, - сказал он с нежностью в голосе и отправил в нокаут очередного храбреца, посмевшего приблизиться к нему.
Несмотря на все творимые им ужасы, сероглазый красавец был необычайно притягателен, и Фапивата невольно улыбнулась.
- Знаете, сэр, мне тоже очень жаль, что вы живёте по столь ужасным законам. Будь это иначе, возможно, я приняла бы ваше предложение, - совершенно искренне сказала девушка.
Она не пыталась высвободиться из пальцев главы мнемосов, причём без всякого принуждения с его стороны, и в знак признательности тот коснулся губами её руки.
- О! Вы даже не представляете, как много значат для меня ваши слова! - Не удержавшись, Киргон привлёк девушку к себе и заглянул в глубину её карих глаз, после чего бережно отстранил. - Спасибо, Ирида! И простите, что я не воспользуюсь вашим неосторожным обещанием. Хотя, не скрою, у меня была такая мысль. Вот только вряд ли вы будете счастливы, даже если я приложу максимум усилий для этого. Жизнь среди мнемосов это настоящий ад. Выдержать его могут лишь те, кто родился в нём, - проговорил он с едва уловимой грустью в голосе, и Фапивата вдруг поняла, что он не лукавит, говоря ей это.
Пока Киргон с искусством райского змея-искусителя очаровывал девушку, Ласло боролся с неожиданным приступом ревности, говоря себе, что у них фиктивный брак и она вольна в сердечных привязанностях. Он не замечал, что Вайда не спускает с него глаз, и они постепенно наполняются слезами. Испытываемые им чувства не были для неё секретом, как и то, что он совершенно не думает о ней.
Андре, который исподтишка наблюдал за назревающим кризисом в её душе, понял, что наступил благоприятный момент. "Насильно мил не будешь, - мысленно проговорил он и сочувственно добавил: - Племяшка, не жди чуда, его не будет. Ты знаешь, что совершила ошибку, когда вторглась в его мозги и стёрла часть воспоминаний. Пусть для его же блага, но это ничего не меняет. Что бы ты ни делала, он больше не полюбит тебя".
Вайда сморгнула слёзы, и на её лицо легло замкнутое выражение. "Я знаю! Просто мне нужно было время, чтобы это осознать", - ответила она и Андре затопила испытываемая ею печаль. Первым его порывом было отгородиться от её эмоционального фона, но отчего-то ему захотелось измерить глубину её любви. В ней оказалось столько горечи и боли, что от переизбытка чужих чувств к его глазам подступили слёзы. Вайда это заметила, и он не преминул воспользоваться своей чисто физиологической реакцией.
"Бедная моя девочка! - мысленно воскликнул Андре. - Да ты не стесняйся! Ты только скажи, и я надеру задницу этому гаду. Я никому не позволю тебя обижать!"
На лице худощавого некрасивого парня было столько искреннего участия, что Вайда ему поверила. "О нет! Не нужно! - ответила она и нерешительно улыбнулась. - Спасибо, Андре! Я благодарна тебе за сочувствие".
"Да ладно тебе, племяшка! Как-никак, а мы с тобой родственники. Кто же заступится за тебя, если не я? - мнемос смущённо улыбнулся, не забывая при этом тщательно экранировать свой истинный эмоциональный фон. - Вайда, так ты выйдешь за меня замуж?.. Нет-нет! Боже упаси, я на тебя не давлю! Просто боюсь, что сейдж снова выйдет из себя, если ты откажешься, а он и так не в духе, - Андре покосился на отца, который делал вид, что ничего не слышит, и заговорщицки добавил: - У нашего клана появились сильные соперники, и в последнее время трон под его задницей зашатался. Чтобы нас не выдавили с ведущих позиций, отец использует любые селективные возможности, чтобы усилить нашу линию. Не удивлюсь, если вслед за тобой он заставит вернуться Латиссу".
Вайда глянула на Ирвинга, который не спускал с неё глаз и изредка посматривал на молодого мнемоса - будто пытался понять, о чём они ведут мысленную беседу. "Мама скорей пристрелит Киргона, чем расстанется со своим нынешним мужем", - сказала она.
"Расстанется! Ради сохранения его жизни", - уверенно произнёс Андре.
По лицу Ирвинга прошла тень. Крохотное устройство новейшей разработки позволяло ему считывать мимику лица, сопровождающую мысленную речь, и воспроизводило её в слуховом диапазоне. Правда, этот фокус не проходил с мнемосами, которые имели специальную подготовку, зато он слышал всё, что говорила Вайда. Когда они заговорили о Латиссе, он забеспокоился, но усилием воли заставил себя не думать о жене.
Ирвинг не слышал всю беседу, но видел, к чему идёт дело. Ради сына, которого Киргон пообещал оставить в покое, Вайда была готова согласиться на его предложение.
Для очистки совести он снова взвесил все "за" и "против". Ему было жаль воспитанницу, но шансов на её освобождение было ничтожно мало, - мнемосы, судя по всему, не собирались уходить с пустыми руками. К тому же Ирвингу не хотелось терять того, кто стал ему другом, а землянин обязательно полез бы в драку, и было нетрудно догадаться чем это кончится. Несмотря на подготовку, Ласло без специального снаряжения был слишком уязвим в бою, тем более для телепатов, способных залезть в мысли.
Чертыхнувшись, Ирвинг подумал, что четыре законных отпрыска доставляют ему куда меньше забот, чем одна воспитанница. "Ладно, пусть девочка сама сделает выбор, а я умываю руки. В конце концов, Латисса была не против её возвращения домой".
Придя к непростому для себя решению, директор Внешней разведки подавил тяжёлый вздох и перевёл взгляд на звёздную кошку. Через устройства слежения, расположенные на Орлиной башне, он видел её прибытие и теперь ломал голову, почему Киргон даже не попытался отнять у неё зерно хаоса. Ирвинг уже жалел, что связался с артефактом, но деньги были потрачены и финансовый департамент требовал подтвердить целесообразность проведённой операции. Ведь он выполнил свою часть сделки и дал мнемосам то, чего они хотели, но ответной любезности так и не дождался.
Не сразу, но Аэлита всё же узнала преподавателя из Навигационной школы.
- Господин Ирвинг, вижу, вы меня не помните... - сказала она после вежливого кивка с его стороны.
- Ну что вы, госпожа Аэлитмиррани даами Ррнари! Разве я могу не знать родственницу нашего нового императора? Пожалуйста, передайте вашей уважаемой семье мои самые искренние поздравления! Я страшно рад, что господин комиссар сумел-таки преодолеть многочисленные препятствия и доказал всем злостным скептикам, что у него есть неоспоримое право на трон.
После небольшого панегирика, посвящённого новому императору, Ирвинг прохладно улыбнулся звёздной кошке и, сочтя светский долг выполненным, хлопнул Ласло по плечу.
- Давай-ка прекращай бардак на лестнице! - распорядился он.
- Почему я? Тебя они быстрей послушаются, - проворчал Ласло, но поймал холодный взгляд директора Внешней разведки и счёл за благо ему не перечить.
Ощущения подсказывали ему, что Ирвинг отчего-то сильно не в духе, хотя с его похудевшего лица не сходила привычная благожелательная гримаса.
После повелительного окрика воины зашевелились и в угрюмом молчании начали собрать убитых и тяжелораненых. После чего процессия со скоростью улитки поползла к выходу из башни, причём прославленный александрийский военачальник уходил последним. Подавленный случившимся он прятал глаза от своих подчинённых. В случившемся не было его вины, но когда в руках у противника огненный меч и он нечеловечески быстр, то поневоле возникает мысль о божьей каре, и это перенести гораздо тяжелей, чем поражение.
Мнемосы тоже не стали задерживаться. Они забрали с собой Вайду и отправились восвояси. Ласло, который испытывал от предстоящего расставания одновременно радость и грусть, шагнул к ней, чтобы попрощаться, но она поспешно отвернулась, и он ощутил болезненный укол в сердце.
- Вайда! Что мне передать сыну? - спросил он негромко.
- Скажи Сашеньке, что мама его очень любит, и всегда будет любить. Пусть он не скучает, - ответила она и, опустив голову, скрылась на площадке Орлиной башни.
Острое чувство жалости заставило его шагнуть следом за ней, но Ирвинг преградил ему дорогу.
- Стой, Романович! Не подавай ей ложную надежду! - рыкнул он и уже мягче добавил: - Девочка уже достаточно настрадалась из-за тебя.
- Ты прав, дружище, уже поздно суетиться.
Ласло криво усмехнулся и вдруг ощутил, что с уходом Вайды в его душе поселилась сосущая пустота. "Вот так поневоле привыкаешь друг к другу", - невесело подумал он, зная при этом, что лукавит сам с собой. Ведь речь шла не о привычке. Хоть его воспоминания были стёрты, он всегда знал, что сероглазая красавица, будто нарисованная акварельными красками, это его первая настоящая любовь. Чтобы избавиться от грустных мыслей, он вернулся к насущным делам и вопросительно глянул на звёздную кошку.
- С Александром всё в порядке? - поинтересовался он.
- Не беспокойся, мальчик играет с твоим дельфином и, похоже, оба в восторге друг от друга, - ответила Аэлита, подключившись к системе связи "Птицы удачи".
- Чёрт знает что! - пробормотала Фапивата.
Поначалу она с хмурым видом мерила шагами площадку перед лестницей, а затем остановилась напротив Ласло и пытливо посмотрела ему в лицо.
- Леди Мариен сказала, что у тебя есть семья и даже родился сын. Вот я и прилетела на всех парах, чтобы дать тебе развод. А теперь у меня такое чувство, будто я подложила свинью твоей настоящей жене.
Ласло ответил, что она здесь ни при чём, но его возражения показались ей неубедительными, и она постаралась скрыть досаду. К тому же, судя по отсутствующему выражению на лице, он явно думал о чём-то другом.
Поскольку у девушки слова редко расходились с делом, она порылась в карманах и вставила зелёную горошину в наручный ридер.
- Вот прочитай документы и подпиши. Я больше не хочу гоняться за тобой по всем галактикам.
- Погоди, Ирида! Дай мне переговорить кое с кем, а потом будем разбираться друг с другом.
Не глядя на высветившиеся в воздухе документы, Ласло развернулся и потащил Ирвинга за собой на площадку Орлиной башни.
- Марио, будь другом! Пожалуйста, отпусти меня. Добром прошу! - проговорил он, когда они оказались наедине. - Пойми, я должен улететь, причём немедленно. Александр слишком привязан к матери, и я не хочу, чтобы с ним повторилось то же самое, что было со мной в детстве. Смена обстановки сгладит его горе и постепенно он забудет о ней.
На лице Ирвинга появилось сомнение.
- Не слишком на это рассчитывай. Вайда как-то сказала, что помнит всё, что было с ней с самого рождения.
- Не важно! Помнить и переживать это разные вещи, а здесь каждая мелочь будет напоминать ему о матери, и он всё время будет ломать голову над тем, почему она его бросила.
- У тебя нет преемника...
- Не делай из меня дурака! - рассердился Ласло. - У тебя здесь до фига агентов влияния. Один Карло Риччи чего только стоит! По сути, это он управлял Александрией, а я всего лишь был его умненькой марионеткой, и не особо лез в бутылку, когда он подталкивал меня к нужному решению.
- Эх, прокололся старик! Видимо, вообразил, что здесь ему курорт, - со вздохом отозвался Ирвинг, после чего Ласло произнёс целую речь в защиту Карло Риччи.
Не соглашаясь с его доводами, директор Внешней разведки покачал головой и присел на облюбованную им низенькую скамью, притулившуюся у стены.
- Марио, кончай издеваться! - не выдержал Ласло. - У Карло столько ума и изворотливости, что дай бог любому из нас! Он вполне способен меня заменить, - по-свойски рявкнул он.
- Прости! Какой-то я нынче непонятливый, - пожаловался Ирвинг. Он вытянул длинные ноги и, подставив лицо ярким солнечным лучам, меланхолично добавил: - Похоже, старость подступает, теряю прежнюю гибкость ума. Думаю, пора подыскивать себе местечко поспокойней.
- Кстати, о работе! Если ты не возражаешь, я хотел бы уйти из Внешней разведки, - проговорил Ласло и затаил дыхание, понимая, что сейчас решается его дальнейшая судьба.
- Возражаю!.. Но так и быть отпущу. - Ирвинг с сожалением посмотрел на своего протеже и, не вставая, протянул ему на прощание руку. - Хорошо, Романович. Если хочешь, уходи. Держать не буду.
- Спасибо, Марио! Я твой вечный должник! - обрадовался Ласло, не ожидавший, что он так легко сдастся, и со всех ног бросился к лестнице, где его ждали две самые важные женщины в его жизни.
- Эй-эй, не так быстро! - окликнул его Ирвинг. - Не забудь явиться в управление! Если не уволишься, как положено, я снова объявлю тебя в розыск, и мало тебе не покажется, - пообещал он зловещим тоном.
- Замётано! Как только буду поблизости, обязательно забегу на службу и подам рапорт об увольнении!
Радуясь удаче, Ласло вылетел на лестничную площадку и подхватил девушек под руки.
- Скорей, девочки! Ну чего вы тащитесь, как неживые? - воскликнул он с нетерпением и прибавил шагу. - Аэлита, не теряй времени, сажай нашу птичку, мы улетаем. Ирида, только не сейчас! Я отвечу тебе по всей строгости закона, но только тогда, когда мы будем на борту корабля.
На площадке Орлиной башни Ирвинга уже не было, зато здесь была "Птица удачи". Основательно подросшая в габаритах, она закрывала собой солидный кусок неба. При появлении хозяев люк корабля гостеприимно распахнулся и прямо им под ноги устремился подъёмный луч, подсвеченный голубым цветом.
- Да что случилось, в конце концов? - не выдержала Фапивата, когда они оказались в авиетке и та взлетела.
- Случилось чудо! Я свободен как птица!
С довольным стоном Ласло плюхнулся в своё родное кресло, и прижал к себе сына - при виде отца мальчик сразу же позабыл о чудесах, которыми его развлекала "Птица удачи", и бросился к нему.
Обиженный дельфин поплавал вокруг них, а затем ткнулся носом в ладонь своего создателя. Чтобы успокоить "Птицу удачи" (собственно, она и была этим дельфином), Ласло погладил его по лобастой голове. "Привет, малыш!" - шепнул он одними губами и зверёныш с широченной улыбкой на морде взвился в воздух. После серии умопомрачительных кульбитов над пультом выгнулась ярчайшая радуга, и дельфин требовательно защёлкал, зовя его играть.
Видя, что сын куксится, Ласло протянул ему световой мячик, но он отвернулся и обнял его за шею. "Идём домой! Мне здесь надоело. Я хочу к маме!" - проговорил он со слезами в голосе и радость Ласло резко пошла на убыль. Он попытался подкупить мальчика поездкой к Иштвану и Маришке - старики очень любили маленького правнука, и он платил им взаимностью - но ничего не вышло. "Где мама? Я хочу к ней! Я зову её, зову, а она не откликается! Почему она не приходит за мной?" - рыдал он, захлёбываясь слезами.
"Плохо дело!" - огорчился Ласло, прижимая к себе сына. Он и раньше подозревал, что между Вайдой и ребёнком есть особая связь, присущая телепатам. Она позволяла им ощущать присутствие друг друга даже на расстоянии.
"Не удивительно, что Сашка впал в панику, когда обнаружил, что мать вдруг исчезла. Как бы всё это плохо не кончилось", - обеспокоенно подумал он. В подтверждение его опасений вскоре тельце мальчика напряглось и выгнулось дугой, и он мгновенно покрылся испариной.
"Чёрт! Кажется, сейчас начнётся полномасштабная истерика!" - испугался Ласло уже по-настоящему. В панике он усадил сына в кресло и снова попытался его отвлечь, но тот никак не реагировал на забавные сценки с мультяшками, которые ему демонстрировала "Птица удачи". Тогда он положил ребёнка на пол авиетки и приподнял голову, боясь, что он задохнётся во время приступа.
Не зная, чем ему помочь, Фапивата с растерянным видом суетилась рядом. Толку от неё было немного. После смерти младшей сестры она избегала детей, и ей было проще найти подход к инопланетянам, чем к ребёнку своего вида.
Видя их полную беспомощность, звёздная кошка презрительно фыркнула и потянулась было к аптечке, но до успокоительных средств дело не дошло.
Накал страстей сбил "заяц", пробравшийся на борт "Птицы удачи". С виноватым выражением на рожице паж выбрался из своего укрытия и подошёл к Ласло.
- Простите, сир! Я всего лишь хотел посмотреть, что находится внутри летучей повозки, - проговорил он и опустился рядом с ним на колени. - Давайте я подержу их высочеству голову, а вы разотрите ему ноги и руки. Моей маме это помогало, когда с ней случался приступ падучей. Конечно, было бы лучше растереть щётками, но можно и руками.
Стоило Александру услышать ненавистный голос, и его истерика прекратилась, как по мановению волшебной палочки. Он сел и злобно посмотрел на Артура.
"Ах ты, маленький симулянт!" - возмутился Ласло. Он вознамерился устроить выговор сыну за притворство, но Фапивата его удержала. "Не вмешивайся! Пусть мальчишки сами разберутся. Поверь мне, так будет лучше", - шепнула она. В этом был свой резон, и он опустился в кресло.
Выяснение отношений между мальчишками не заставило себя ждать. Александр подлетел к Артуру и, задрав голову, смерил его презрительным взглядом. "Вылитый я в детстве", - подумал Ласло, не знающий то ли радоваться, то ли огорчаться этой схожести характеров. Вдобавок голос сына напомнил ему голос Вайды, он был такой же тонкий и противный, как во время их очередного скандала.
- Что тебе здесь нужно? Пошёл вон, подлиза! - выкрикнул его отпрыск и для усиления эффекта завизжал и затопал ногами. - Убирайся! Ненавижу тебя! Жалкий сброд! Побирушка!
От безобразного поведения сына у Ласло загорелись уши. "Н-да, сплошные пробелы в воспитании! Нужно было больше уделять внимания Сашке", - подумал он с раскаянием.
В ответ на его растерянный взгляд Фапивата ободряюще кивнула - мол, терпи, коли так всё запущено.
Артур не прекословил принцу, но когда оскорбления посыпались как из рога изобилия, он не выдержал, и его глаза наполнились слезами.
- Я не попрошайка и не жулик, хитростью примазавшийся к их величеству, - проговорил паж дрожащим от негодования голосом. - Ваше высочество, возьмите свои слова обратно!
- Вот ещё! - скривился Александр. - Не дождёшься, чтобы я извинялся перед всякой навозной свиньёй.
При этих словах Ласло потемнел от гнева, и Фапивата схватила его за руку. "Спокойно, Романович!.. Да, угомонись ты, балбес! Они без тебя разберутся!" - прошипела она и мальчишки, позабыв о ссоре, покосились на неё, причём оба сердито.
Девушка в удивлении приподняла бровь.
- Вы чего вытаращились на меня? - вопросила она, и на её лице появилось понимающее выражение. - А! Хотите знать, какое я имею право орать на их величество Владислава Первого? Да самое непосредственное, я его бывший командир, - буднично сообщила она и бросила снисходительный взгляд сначала на Ласло, а затем на мальчиков, которые не сводили с неё глаз. - Видите ли, парни, когда Романович пришёл служить на "Огненный вихрь", так называется мой корабль, он тогда был совсем зелёным салажонком и его отдали под моё начало, - пояснила она и подмигнула мальчикам, которые при таком известии в изумлении открыли рот.
- Папочка, это правда? - спросил Александр, недоверчиво глядя на девушку, и Ласло состроил грустную физиономию, мол, было такое дело.
- Так вы пиратка? - воскликнул Артур и его глаза заблестели.
- Круче! Я полицейский, - с гордостью сообщила Фапивата. - Я служу на корабле Галактического патруля, который следит за порядком в космосе. Ведь там, среди звёзд, тоже полно пиратов, которым необходимо надрать зад... - она закашлялась и хитро глянула на восторженные лица мальчишек. - Ну, вы понимаете, что с ними нужно сделать, чтобы они не обижали мирных граждан.
Поняв, что безраздельно завладела вниманием несовершеннолетней аудитории, девушка украдкой показала Ласло кулак, но не бросила свою миротворческую миссию, и он склонился к звёздной кошке.
- Аэлита, перед отъездом я хотел бы навестить стариков. Ты как, не против?
- Нет, конечно! - ответила звёздная кошка и, помедлив, добавила: - Вводи координаты. Конечно, если знаешь, как это делается.
- Ну-ка, посторонись! - Ласло склонился над пультом и под его пальцами высветилась клавиатура управления. - Ну вот, всё готово! - сообщил он с гордостью, и звёздная кошка насмешливо покосилась на него.
- Я рада, что ты в конце концов освоил эту нехитрую премудрость. Видимо, ты не настолько безнадёжен, как я раньше думала.
- Не всё же мне быть бесполезным балластом, - парировал Ласло колкость звёздной кошки и порывисто сжал её пальцы. - Господи, Аэлита! До сих пор не могу поверить, что ты жива!
- Я тоже, - тихо сказала она, глядя на него потемневшими глазами.
- С тобой всё в порядке? - встревожился Ласло, ощутивший её внутреннее смятение.
- Надеюсь, что да, - неопределённо ответила звёздная кошка и включила режим прозрачности авиетки. Стены растаяли, и маленькие пассажиры завизжали в восторженном ужасе. - Мы на месте, - сообщила она и, прищурившись, с подозрением глянула на Ласло. - Конечно, если ты ничего не перепутал с координатами.
- Вот ещё! - Ласло глянул вниз и досадливо хмыкнул. - Возьми ещё чуть-чуть левее. Видишь, ту ложбинку около озера? Думаю, нам лучше приземлиться там, подальше от любопытных глаз. И нечего переглядываться! Я всё вижу! Сами попробуйте обойтись без навигационных карт, - рассердился он и девушки, уже не скрываясь, расплылись в ехидных улыбках.
- Как был самонадеянным болваном, так им и остался, - фыркнула Аэлита.
- Это да! - поддакнула Фапивата.
"Спелись паршивки!" - беззлобно подумал Ласло.
Он глянул вниз, на стремительно приближающиеся горы, так похожие на те, что были у него на родине, близ Зирца в Венгрии, и вдруг осознал, что избавился от своей давней спутницы - ностальгии, что основательно портила ему жизнь. Теперь его дом был здесь, и жизнь на Земле превратилась в череду полузабытых воспоминаний и чувств.
28. Звёздные просторы... в комплекте с нечистой силой
После приземления они всей компанией направились к деревеньке, где жили дед и бабка Ласло.
Поначалу звёздная кошка заупрямилась и не хотела идти вместе со всеми - из-за опасения, что привлечет нездоровое внимание средневекового люда - но любопытство взяло верх, и она дала себя уговорить.
В качестве маскировки она завернулась в старую накидку, которая сохранилась у неё со времён полёта на Землю и Ласло, обернувшись, не смог удержаться от улыбки. Закутанная с головы до пят своенравная звёздная кошка походила на мусульманку, покорно следующую за своим мужем. Когда Аэлита с негодованием на рожице погрозила ему кулачком, он ощутил, что жизнь возвращается в прежнее беззаботное русло. Желая ей подыграть, Ласло состроил обиженную мину - мол, не понимаю за что мне такая немилость. В ответ на это звёздная кошка со значением покрутила пальцем у виска. После чего он сразу же вспомнил, что так и не объяснил ей, в каких случаях не следует прибегать к этому жесту. Он замедлил шаг, собираясь исправить своё упущение, но ему помешала Маришка. Она стояла у околицы деревни и явно ждала их появления. Завидев его и правнука, она с причитаниями побежала к ним, и сердце Ласло затопила радость. Он до сих пор не привык к мысли, что может увидеться с дорогими ему людьми, с которыми он, улетев с Земли, уже распрощался навеки.
"Матушка! Родная моя, как же я соскучился по тебе!" - воскликнул он, обнимая похорошевшую и помолодевшую Маришку. Никто теперь не принял бы их за бабушку и внука, если только за мать и сына, но это обстоятельство нисколько их не волновало, - ведь они по-прежнему оставались родными людьми. Ласло был очень благодарен Ирвингу, он не только привёз его стариков, но и позаботился об их здоровье. Вдобавок он сделал всё, чтобы они чувствовали себя как дома.
***
Место, где теперь жили Иштван и Маришка, было не хуже, чем прежнее, а в чём-то даже лучше. Во всяком случае, воздух и вода были значительно чище, а пашня - плодоносней. Самое главное, что дом и подворье ничем не отличались от того, что были у них на Земле. Как такое возможно, они не понимали, но были счастливы, - ведь в родных стенах любую чертовщину легче перенести.
Стараниями похитителей старики ничего не помнили: ни как их переносили на корабль, ни самого космического перелёта. После длительного сна они очнулись в своей кровати, и им даже в голову не пришло, что они находятся на другой планете, за сотни световых лет от Земли.
Конечно, дед и бабка Ласло были в шоке, когда увидели друг друга.
На корабле Внешней разведки медики успели пропустить их через омолаживающие процедуры и они помолодели лет эдак на тридцать. Теперь ни у кого не повернулся бы язык назвать их стариками. Это были мужчина и женщина, пусть в зрелом возрасте, но которым ещё жить и жить. Иштван выглядел так будто ему под пятьдесят, а не восемьдесят. Спокойный голубоглазый шатен очень походил на Николая Второго, каким его изображали художники на портретах, когда он находился примерно в этом же возрасте. Это лишний раз подтверждало его притязания на родство с последним императором Российской державы. Маришка была младше мужа и выглядела лет на сорок. Те, кто видели портрет Эржебет Батори в красном платье, сказали бы, что она её точная копия. Вот только она была настоящим ангелом - сама доброта и душевность, без признака намёка на садистские наклонности, приписываемые злосчастной графине.
Шок сменился паникой, когда старшие Романовичи вышли на улицу и обнаружили, что местность почти те же самая, а постройки и сами люди в старинных нарядах им незнакомы.
Маришка оглядела сельчан, которые выглядели так, будто нарядились для съёмок исторического фильма, после чего всхлипнула и взяла мужа под руку, боясь, что он исчезнет. Сквозь слёзы она рассказала ему о ночной беседе с умершей дочерью и о своих подозрениях, что они находятся на том свете. Иштван буркнул, что всё это бредни и наверняка случившемуся есть логическое объяснение, мол, во всём киношники виноваты. Правда, он сам этому не верил. В деревне стояла непривычная тишина, нарушаемая лишь домашней скотиной и пением лесных птиц. К тому же ему подумалось, что вряд ли даже самые привередливые киношники сумели бы уговорить местное начальство снести линии электропередач и отковырять асфальт с дорог.
Ко всем странностям мимо них прошёл крепкий мужик, похожий на добродушного медведя, и поздоровался с ними как со старыми знакомыми. Следом за ним появилась молодайка с лукошком грибов; она тоже склонила голову в знак приветствия и застенчиво улыбнулась.
Следующим был высоченный полный мужчина в господском наряде. Он остановился рядом с ними и, поздоровавшись, посмотрел на них с выжидательной миной на лице. Старшие Романовичи сразу же насторожились. В облике незнакомца было нечто такое, что наводило на мысли о его причастности к тому, что с ними творится. Иштван сложил в кармане кукиш - так, на всякий случай, вдруг жена права и они действительно на том свете и по их души явился сам чёрт. Маришка, в отличие от него, скрываться не стала. Она истово перекрестилась и храбро заявила, что чёрту здесь нечего ловить, мол, они ни за что не продадут свои души Сатане, пусть он так и передаст своему хозяину.
После её пылкой тирады, сопровождаемой постоянным крещением и плеванием через плечо, незваный гость схватился за бока и захохотал, да так громко и заразительно, что у Иштвана не выдержали нервы, и он взялся за вилы, излюбленное оружие крестьян, а его половина, раздухарившись, схватила ухват, собираясь помочь ему в изгнании нечистой силы.
Вот только Ирвинг мог дать фору любому чёрту по части обольщения. Отступив, он поднял руки и заявил, что пришёл к ним с миром. Стоило ему назвать волшебное имя, и спустя десять минут он сидел в парадной комнате и, блаженно жмурясь, пил чай и нахваливал щедрое угощение, успевая при этом отвечать на вопросы, которые сыпались на него как из рога изобилия.
Иштван сразу же принял инопланетную версию и спросил гостя, как они умудрились перенести их дом. Ирвинг призадумался, а затем честно ответил, что это копия и поведал ему, что такое пространственно-молекулярная съёмка, позволяющая воспроизводить предметы в их прежнем размере и качестве.
Ну а когда директор Внешней разведки выполнил своё обещание и привёз к старшим Романовичам любимого внука, на радостях его причислили к небожителям. Ирвинг посмеялся смене демонского статуса на ангельский, и окончательно подкупил их сообщением о том, что Ласло будет королём Александрии. После этого даже Иштван был готов молиться на него. В небывалом возвышении внука он увидел исполнение древнего пророчества, запись о котором хранились у него в шкатулке.
Всё же порой Маришка скучала по прежней жизни, и тогда сердилась на умершую дочь - она до сих пор считала, что это Катерина перенесла их в другой мир - но затем глядела на помолодевшего мужа и на себя в зеркале, и сразу же успокаивалась. Разом сбросить несколько десятков лет, да ещё вместе со старческими хворями, кто же в здравом уме откажется от такого подарка?
Конечно, внук и его начальник утверждали, что это проделки инопланетян и Иштван, склонный к рациональному мышлению, охотно с ними соглашался, но Маришка осталась при своём мнении, и частенько молилась за душу дочери, прося у Господа, чтобы и у неё всё было хорошо.
Поначалу старшим Романовичам не хватало удобств, которые приносят с собой машины и электричество, но вскоре они привыкли обходиться без них. Правда, Маришка порой ворчала, что погреб с ледником - плохая замена холодильнику. Иштвану больше всего не хватало призрачной связи с внешним миром, которую дают телевизор и радио. Ну а в остальном им пожаловаться было особо не на что. Как вскоре они убедились, народ в деревеньке жил дружный и сердечный, ничем не хуже, чем у них на родине.
Как-то, привыкший к комбикормам, Иштван не рассчитал с заготовкой сена на зиму, и Ковач Арпад - тот самый сельчанин, что первым поздоровался с ними на новом месте - без разговоров отдал им часть своих запасов. Несмотря на уговоры, он не взял с них ни единого форинта, хотя ему предлагали большие деньги, благо, что у Романовичей их было предостаточно. Дюжий крестьянин при встрече с Иштваном лишь отмахивался с добродушной ухмылкой на лице - мол, не переживай, сосед, когда-нибудь сочтёмся, чай, вы свои люди, а не какие-нибудь заезжие свистуны.
Дед и бабка Ласло уже не удивлялись, что жители деревеньки принимают их за своих.
В начале весны Романовичам представилась возможность отдать долг соседям. Заболел один из сыновей Ковачей, как водится, самый младший, любимец матери и отца. Причём заболел так сильно, что знахарка, совсем ещё молодая нахальная девица, намекнула родителям, чтобы они готовили домовину, мол, мальчик уже не жилец и вот-вот умрёт.
Тогда Маришка, которая присутствовала при этом страшном известии, подошла к лежащему без сознания Габорке и положила ладонь ему на лоб. Мальчик весь горел, но сыпи и прочих признаков, указывающих на заразу, у него не было.
"Обычное ОРЗ, осложнённое ангиной", - поставила она безошибочный диагноз и распорядилась приготовить питье из ивовой коры, а затем, чтобы лекарство подействовало наверняка, украдкой бросила в кружку жаропонижающую таблетку, предусмотрительно захваченную из дома.
Спустя полчаса мальчишка уже вовсю капризничал, не желая полоскать больное горло, а счастливые Ковачи не знали, как отблагодарить его спасительницу.
Глазастая знахарка, углядевшая что Маришка что-то бросила в кружку, пристала к ней: скажи да скажи, что это за снадобье, и она, чтобы не прослыть ведьмой, отдала свой запас лекарств, сказав, что купила их у бродячего лекаря.
Человек ко всему привыкает, так гласит народная мудрость. Вот и старшие Романовичи привыкли к новой жизни и радовались за внука. Единственно что их огорчало, это то что он не ладит со своей красавицей женой.
Правду сказать, Вайда им не слишком нравилась, особенно Маришке. Она то и дело ворчала, мол, разряженная пустоголовая девица хоть и выглядит как настоящая сказочная принцесса, а всё же не пара их ненаглядному мальчику.
Иштван был более лоялен к Вайде и видел то, чего не хотела замечать жена. При всей своей кротости Маришка иногда бывала упрямей любого осла. Она ничего не хотела слышать об их с невесткой несомненном внешнем сходстве, и с негодованием отвергала все попытки мужа указать на то, что она любит Ласло. Насильно мил не будешь, как правило, отвечала она и сердито поджимала губы.
И в самом деле, Ласло был ласков со своей красавицей женой, но старики видели, что в его глазах нет тепла. Желая счастья внуку, Иштван решил поговорить с ним по душам. В результате Ласло стал приезжать к ним один, и впредь он зарёкся вмешиваться в его личную жизнь.
С переездом на новое место, особенно в последнее время, предчувствия Маришки граничили с ясновидением, но она не рассказывала об этом никому, даже мужу. Они так долго прожили вместе, что ей не хотелось смущать его покой. "Да и что здесь такого?! - оправдывалась она перед собой. - Подумаешь, увидела во сне то, что и так должно было случиться!"
Конечно же, Маришка лукавила. Если бы у неё не было видения, как малышку Розу собьёт заезжий лихач на бричке, то она не успела бы её спасти. Буквально в последний момент она выдернула ребенка из-под копыт несущейся во весь опор лошади, которая одурела от хлыста, хлещущего её по бокам. После чего уже ей самой пришлось спасаться от приставучего ухажёра, который ретировался только тогда, когда на улицу вышел её муж.
Вскинув ружьё, Иштван без лишних слов сбил выстрелом шляпу с головы подвыпившего субчика, а затем перевёл дуло пониже живота и приказал ему убираться, пока тот цел. Когда бричка резко развернулась и, едва не упав, скрылась за шлейфом пыли, он с беспокойством оглядел жену и, поняв, что с ней всё в порядке, обнял вместе со спасённым ребёнком. "Господи!.. Родная, сколько раз я тебе говорил, лучше не ходи никуда одна. Иначе мне придётся пачками отстреливать мужчин, которые летят на твою красоту, как пчёлы на мёд", - проговорил он, укоризненно глядя в янтарные глаза любимой женщины.
"Да и чёрт с ними! Хоть всех их перестреляй, мне-то что?" - счастливо подумала Маришка и поцеловала мужа прямо в губы, прекрасно зная, что ему это не понравится. Иштван не любил открытого выражения чувств, но в этот раз он прижал её к себе и ответил крепким страстным поцелуем.
Они опомнились только тогда, когда малышка, стиснутая ими, запищала, что ей больно. Смущённые они отпрянули друг от друга, поняв, что вместе с молодостью к ним вернулась потребность в той любви, которая почти заглохла в силу их преклонного возраста.
Конечно, Маришке не хотелось обманывать мужа, но не рассказывать же ему очередной вещий сон, в котором ей приснилось, что именно сегодня появится внук со своим сыном и тремя гостями. Всё равно он не поверит и скажет, что Ласло всегда присылает нарочного, перед тем как приехать и, в общем-то, будет прав. Чтобы не свалиться им как снег на голову, внук всегда предупреждал о количестве гостей, которые едут вместе с ним. Порой сопровождающих было так много, что Романовичам приходилось просить соседей приютить их у себя. Сельчане считали их внука богатым купцом и самое удивительное, что никто из окружения Ласло не проговорился кто он такой на самом деле. Крепкие парни в чёрных одеждах были на редкость молчаливы, даже в подпитии.
В тот день, когда Ласло собрался покинуть Аркадию, у Маришки спозаранок всё валилось из рук. Когда солнце перевалило за зенит и покатилось к горным вершинам на горизонте, она, изведённая непонятной тревогой, сказала мужу, что идёт к соседке, а сама, принарядившись, отправилась на околицу.
***
После аханий и оханий Маришка придирчиво оглядела внука и, найдя, что с ним всё в порядке, забрала у него мальчика. Поцеловав правнука в щёчку, она встревожилась при виде его несчастной мордашки.
- Сашенька, у тебя что-нибудь болит? - спросила она с беспокойством, и маленький прохиндей с горестным видом прижал ладошку к груди.
- Сердце! - ответил он патетическим тоном, но не удержался и, прижавшись к Маришке, горько заплакал. - Бабушка! Папа сказал, что плохие люди забрали мою маму! - проговорил он сквозь слёзы.
- Дева Мария! - Маришка повернулась к внуку. - Сыночек, это правда?
- К сожалению, да, - ответил Ласло и забрал у неё сына. - Сашка, перестань реветь. Что ты как маленький? - сказал он ровным тоном и мальчик, всхлипнув, послушно замолчал. - Молодец! - похвалил он сына и потрепал его по белокурым тщательно уложенным волосам. - Э, братец! Что-то ты не только ревёшь у меня как девчонка, но и выглядишь соответственно. Это непорядок. Нужно будет при случае подстричь тебя.
- Не хочу стричься! - закапризничал мальчик. - Мама говорит, что так выглядят все настоящие принцы.
- Вряд ли, Сашок, - скептически отозвался Ласло. - Так выглядят только сказочные принцы. Ну те, что рождаются в комплекте с белыми лошадьми. А ты у меня обычный мальчик. Давай ты будешь выглядеть, и вести себя соответственно. Хорошо?
Мальчик с сомнением посмотрел на отца, а затем неохотно кивнул.
- Вот и замечательно! - Ласло отрицательно качнул головой, когда Маришка снова протянула руки к ребёнку. - Нет. Пусть он лучше побудет у меня, а то у тебя он снова расхнычется.
- Сыночка, он же ещё маленький! - с жалостью воскликнула Маришка.
- Вот-вот! Именно об этом я и говорю! - улыбнулся Ласло и кивнул на девушек. - Бабуль, познакомься с моими спутницами. Малявка в накидке это мой партнёр по бизнесу Аэлитмиррани даами Ррнари, но ты можешь звать её Аэлитой, - представил он звёздную кошку и подмигнул Фапивате. - А темноволосая красотка, которая пилит меня недобрым взглядом, это Ирида Фапивата... - Он сделал эффектную паузу. - Бабуль, мы с ней уже почти четыре года состоим в законном браке. Так что прошу любить и жаловать мою жену.
- Что?! - пролепетала Маришка, растеряно глядя то на внука, то на девушку. - Ладно, потом всё расскажешь, - спохватилась она, заметив, что у правнука задрожали губы.
Она повернулась к пажу и ласково ему улыбнулась.
- Здравствуй, Артур! С того времени, что мы не виделись, ты стал совсем большой. О Господи! Никак ты вырос на целую голову! - воскликнула она и мальчик просиял от удовольствия.
- Похоже что так, мадам, - скромно потупился паж. - Сир... мой господин тоже считает, что я очень вырос. Правда, он добавляет... - Мальчик наморщил лоб, вспоминая фразу на незнакомом языке. - Велика Федула, да дура, коли нет ума в голове.
- Ну, к тебе это не относится, - сказала Маришка и покосилась на внука. - Лично мне он говорил, что ещё не встречал смышленей мальчугана чем ты, Артур Пендрагон.
- Спасибо, сир!.. Ой, простите! Я хотел сказать господин! - спохватился мальчик.
- Ничего страшного! - утешил его Ласло. - С сегодняшнего дня я больше не король...
Испуганная Маришка вскрикнула, и он обнял её за плечи.
- Бабуль, да не пугайся ты так! Никакого переворота не было, я сам отказался от короны. - Чтобы подсластить пилюлю, он чмокнул её в щеку и жалобно протянул: - Не сердись, родная! Я знаю, как вы гордитесь тем, что ваш внук король, но для меня это путы. Я мечтал избавиться от них, как только моя задница соприкоснулась с золотым троном Александрии.
- Господи! - всхлипнула Маришка и погладила внука лицу. - Сыночек, мне-то всё равно нищий ты или король. Это твой дед придёт в отчаяние. Для него это такой удар, тебе не передать! - Она горестно покачала головой. - Ты же знаешь, какой Иштван скрытный! Он ничем не попрекнёт тебя, а после будет всё носить в себе и молча переживать. Вот чего я боюсь! Не приведи Господь, ещё заболеет. Конечно, твой дед крепок как столетний дуб. Да что с того? Вот и дерево, подруби основной корень, и оно упадёт. Сыночка, сделай милость, ничего не говори Иштвану! Пусть он не знает, что ты больше не король, - взмолилась Маришка, глядя на внука несчастными глазами.
- Не волнуйся, родная! Я ничего не скажу, - спустив сына с рук, Ласло обнял бабку. - Если понадобится, я снова займу этот чёртов трон. Только дай мне пару лет, чтобы привести дела в порядок. Хорошо?
- Так долго! Что же я скажу Иштвану? - прошептала Маришка, прижав руку ко рту.
- Почти правду, - мягко сказал Ласло. - Дед знает, что я служу во Внешней разведке Содружества. Скажи ему, что меня отозвали на задание, а в Александрии тем временем будет править Карло Риччи.
- Сир, можно мне с вами? - не утерпел паж.
- Нет, Артур.
Ласло отвёл мальчика в сторону и опустился на корточки, чтобы видеть его лицо.
- Ответь мне, Пендрагон, ты любишь землю своих предков? - требовательно спросил он.
- Да! - последовал твёрдый ответ. - Сир, я готов жизнь положить за неё.
- Тогда у тебя нет другого выбора, ты должен принять ответственность за Александрию.
- Сир, я не понимаю! Ведь у вас есть наследник! - воскликнул мальчик с отчаянием.
- Что здесь понимать? - Ласло протянул руку и снисходительно потрепал мальчика по выгоревшим волосам, торчащим в разные стороны. - На Аркадии мой наследник ты, Артур. Круглый стол я готовил для тебя, малыш. Лишь у тебя достанет мужества и упорства довести дело до конца. Лет через двадцать твою родную планету примут в Галактическое Содружество, и именно ты приведёшь её на межзвёздные просторы. Во всяком случае, я очень на это надеюсь.
- Сир, это нечестно! - Артур всхлипнул. - Вот увидите, я не справлюсь! И вообще, северянин гораздо лучше, чем я!
Ласло усмехнулся.
- Вильгельм Нормандский безусловно хорош, но ты лучше. У герцога много хороших качеств, но он жесток и ограничен во взглядах, потому он никогда не поднимется до нужных высот. И всё же Вильгельм очень умный и опасный противник, пожалуйста, не забывай об этом. Наверняка он не будет сидеть, сложа руки. Если дать ему волю, вскоре подомнёт под себя все северные земли. Так что держи его на коротком поводке, и на всякий случай отрежь подходы к морям. В общем, всегда прислушивайся к советам Карло Риччи. Хорошо?
- Хорошо, сир! - ответил мальчик и с мольбой заглянул ему в лицо. - Может, вы всё же вернётесь?
- Думаю, ты сам знаешь ответ на свой вопрос, - Ласло выпрямился и глянул на окружающий его мир, буйствующий яркими красками горного лета. - Не скрою, я полюбил Аркадию, но она слишком тесна для меня, - сказал он со вздохом и положил руку на плечо мальчику. - Идём, Артур, а то дамы рассердятся, что мы их оставили и не возвращаемся.
- Да, сир! - ответил паж, подавленный величием поставленной перед ним задачи.
И всё же Ласло в нём не ошибся. Мальчик поднял голову и его взгляд устремился к небу, где за безбрежной синью скрывались полчища загадочных существ. "Ваше величество, клянусь всем святым, ради вашей веры в меня я выстрою новый Авалон - мир всеобщего счастья и справедливости, и о нём будут слагать легенды среди звёзд. А ещё я знаю, что однажды мы встретимся, и вы будете мной гордиться!" - пообещал маленький мечтатель, глядя на белоснежные облачные замки, созданные волшебством фата-морганы.
Пока внук беседовал с пажом, Маришка оглядела девушку, которую он представил, как свою жену и спросила, откуда она родом, и кто её родители.
Фапивата ответила, что родилась на Рокайдо, и её родители обычные крестьяне.
"Ну, так мы тоже не господа. Сколько себя помню, мы с Иштваном в поте лица трудимся на земле", - сказала Маришка и осуждающе поджала губы. Девушка ей сразу же понравилась, но это обстоятельство нисколько не мешало её пристрастному допросу.
Раздосадованная Фапивата, проклиная Ласло за длинный язык, сдержано сказала, что абсолютно не стесняется своих родителей. Они - достойные люди, чего не скажешь о большинстве семей, имеющих богатство и влияние.
"Мой внук имеет и то и другое. Выходит, что он негодяй?" - осведомилась Маришка обиженным тоном.
Внутренне застонав, девушка попыталась привлечь свои благоприобретённые светские навыки, но вовремя сообразила, что они будут не к месту. С напряжённой улыбкой на лице она заявила, что Ласло, по её мнению, скопище всех мыслимых и немыслимых достоинств, после чего она была готова отхлестать себя по щекам, насколько неискренне прозвучали её слова. "Чёрт! Да что такое творится со мной? Отчего я не могу наладить контакт с простой деревенской женщиной? Выгляжу в её глазах как полная дура!"
Не на шутку расстроенная она открыла было рот, собираясь реабилитироваться, но тут звёздная кошка громко фыркнула, и бабка Ласло сразу же переключилась на неё, будто только этого и ждала.
- И не жарко тебе, девонька? - осведомилась она с притворным сочувствием.
- Ни капельки! - бодро ответила Аэлита, укутанная до самых глаз.
- Ну так сняла бы своё покрывало, или ты из мавров?
- Госпожа, нашими обычаями предписано носить на людях именно такую одежду, - соврала звёздная кошка.
Со своим идеальным слухом Фапивата сразу же уловила, что она разговаривает без помощи коммуникатора и в знак уважения оттопырила большой палец. Аэлита подмигнула ей и, повернув голову, умильно посмотрела на бабку Ласло, которая была далеко не так проста, как можно было подумать.
- Выходит, что ты всё же из мавров, только из звёздных, - пришла Маришка к выводу.
Чем-то ей не нравилась эта гостья. "Если бы Ласло не сказал, что это его давняя знакомая, уже давно огрела бы эту заразу палкой по спине. Не хватало ещё оборотня в дом притащить", - подумала она, исподтишка разглядывая звёздную кошку.
Бабка Ласло не спускала с неё глаз и Аэлита на всякой случай поддёрнула сползшее покрывало, и тут случилось то, чего она опасалась.
Заметив кончик кошачьего хвоста, Маришка чуть ли ни просияла. Она схватила палку и замахнулась ею на звёздную кошку.
- Брысь! Брысь, нечистая сила! Не смей липнуть к моему внуку, а то так отделаю, что тебя не узнают черти в преисподней!
- Госпожа Романович, стойте! - бросилась Фапивата на выручку звёздной кошке, которая запуталась в своём покрывале и не могла увернуться от сыплющихся на неё ударов. - Это действительно оборотень, но не тот, о котором вы говорите...
- Ага, оборотень! Так я и знала! - воскликнула Маришка и с новой силой взялась охаживать звёздную кошку по бокам и спине.
Обескураженная Фапивата не решалась применить к ней силу. Единственно, что она могла сделать, это заслонить собой Аэлиту, и в результате ей тоже основательно досталось. В пылу борьбы с нечистью Маришка не разбиралась, на кого именно сыплются палочные удары.
Крики и поднявшаяся суета привлекли внимание Ласло.
- О боже! Глазам своим не верю! Что у них там творится?! - воскликнул он и, прибежав, первым делом схватил Маришку и притиснул её к себе. - Бабуля, брось палку! С ума сошла? С чего вдруг ты набросилась на Аэлиту?
- Пусти, это оборотень! - прошипела Маришка, вошедшая в раж, и как следует пнула его по ноге. - Дурачок! Неужели ты не видишь, что это демоница? Отпусти, я её прогоню!
- Сейчас же угомонись! - приказал Ласло и так основательно встряхнул бабку, что у неё клацнули зубы. - Матушка, я знаю, что это оборотень! - огорошил он её признанием.
- Господи! - Маришка сразу же поникла, и её глаза наполнились слезами. - Ласличек, сыночек мой ненаглядный! Неужели ты продал свою бессмертную душу, чтобы стать королём? - прошептала она и, обняв внука, горько заплакала. - Прости нас старых и неразумных! Если бы мы с дедом знали, что до такого дойдёт, то даже не заикались бы о проклятом пророчестве!
Маришка так убивалась из-за него, что у Ласло выступили слёзы на глазах.
- Ох, и тёмная ты у меня, бабуль! - ласково проговорил он, гладя её по растрепавшимся волосам, имеющим на солнце чудеснейший тициановский оттенок. - Такая красивая и такая дремучая, что до сих пор веришь в дурацкие богословские сказки. Ладно, если бы ты была местная, тогда это было бы простительно. Но как ты можешь верить во всю эту чепуху с чертями, после того как жила в эпоху развитого материализма? Скажи мне!
- Одно другому не мешает, - всхлипнула Маришка и заглянула в глаза внука. - Хочешь сказать, что эта поганка хвостатая не чертяка? - спросила она с затаённой надеждой.
- Вот именно! Аэлита такой же человек из плоти и крови, как мы с тобой, - проговорил Ласло как можно убедительней и, обернувшись, подмигнул звёздной кошке. - Ну что, отпустить тебя? Больше не будешь драться?
- Отпускай, - вздохнула Маришка. - Я и сама чую, что в ней нет зла. - Звёздная кошка возмущённо фыркнула, и она сварливо добавила: - Но я за ней всё равно буду присматривать, мало ли чего. Откуда тебе знать, сынок, может, и среди звёзд водится нечисть и обманывает честных инопланетян, прикидываясь тем, чем не является.
- Ну, всё! С меня хватит! - взбеленилась Аэлита. - Мало мне издевательств моих родственников, так ещё твоя бабка измывается надо мной! Но они хотя бы меня не били, - с горечью заметила она и, развернувшись, зашагала в обратном направлении.
Охваченная раскаянием Маришка бросилась следом за ней и, догнав, ухватилась за накидку. Она дернула её на себя, и та упала на землю.
- Да постой ты!.. - крикнула она и когда Аэлита повернулась, уставилась на неё. - Господи! Действительно кошка! - проговорила она и, неожиданно улыбнувшись, добавила: - К тому же очень хорошенькая, ну просто лапочка!
- Лучше не надо, - предупредила Аэлита и подалась назад, когда бабка Ласло протянула к ней руку, собираясь погладить.
- Полно сердиться, милая! Теперь я вижу, что никакая ты не нечистая сила, а просто инопланетянка. - Маришка подняла упавшую накидку и протянула её звёздной кошке. - Очень больно? - спросила она с состраданием на лице, и сама завернула её в накидку. - Не бойся, девонька, я тебя больше не обижу. Ты уж прости старую, я же никогда не видела таких, как ты.
Маришка обняла за плечи застывшую девушку и подтолкнула её в нужном направлении.
- Идём, малышка! И постарайся не показываться людям, а то они забьют тебя камнями, - предупредила она. - Народ у нас хороший, но тёмный. Для них всё едино что нечистая сила, что инопланетяне.
На мой взгляд, досужая молва очернила Эржебет Батори, бездоказательно обвинив во множестве кровавых злодеяний. Современники ставили ей в вину только ум и честолюбие. Графиня принимала активное участие в политических игрищах и, похоже, небезуспешно. Само собой, что это не понравилось её высокопоставленным противникам, и в результате она поплатилась своей доброй репутацией.
Клевета во все времена клевета - мощное оружие. Чтобы погубить женщину, живущую в средневековье, нужно было немного - пустить несколько грязных слухов и готово. Добродетельная мать семейства превращается в кровавую распутницу - ведь люди верят, что не бывает дыма без огня.
Удивительно то обстоятельство, что графиню, ко всему прочему ещё обвинённую в колдовстве, подвергли лишь заключению в собственном замке. Столь мягкое наказание, да ещё в самый разгул Святой Инквизиции, уже само по себе наводит на подозрения, что дело против неё было сфабриковано, причём от начала до конца.