В первый миг моего пробуждения я даже не поняла, где нахожусь. Вокруг – темнота, спину холодил камень…. Неужели я уснула в своей пещерке, и мне приснился кошмар? Ничего удивительного. Только, только лицо почему-то щиплет. Я подняла руку и коснулась каких-то листьев. На ощупь, по крайней мере, это именно на листья и походило.
- Лучше не трогай, - раздался вдруг громкий рык, от которого я едва не оглохла.
Я замерла испуганно. Неужели?
- Мой сынок тебя сильно обжёг, - чуть тише пророкотал голос, - компресс из плизимидии хорошо унимает боль. Глаз это тебе не вернёт, но жить будешь.
- Так, одно я уже поняла, - подумала я, - меня не съели, ну, пока ещё не съели. Неужели драконы настолько разумны, что способны на благодарность и милосердие? Или я действительно слишком мелкая и не гожусь даже в пищу?
- Спасибо вам, - я едва сумела выдавить из себя слова благодарности, но молчать было просто не вежливо и даже опасно.
- Тебе спасибо, ты же моего сыночка спасла, - рыкнуло чудовище, - ещё никто из людей не делал для меня ничего подобного. Не уверена я, что и для других драконов то же.
- Но, если бы дракончик погиб, а вы потом умерли, кто потом сражался с драконом Тьмы? – я слабо улыбнулась, - как-то не хочется, чтобы весь мир был уничтожен.
- Да я вроде умирать не собираюсь, - дракон хмыкнула, - а с чего ты взяла? А, наверное, эти ваши людские суеверия? И ещё и «дракон Тьмы», так моего муж ещё никто не кликал.
- Мужа? – я поморгала единственным уцелевшим глазом, - но вы же сражались, и яйцо.
- Понимаешь ли, милое дитя, - ящер вздохнула, - тут такое дело, мы – драконы, существа дикие, хотя и способны разговаривать и даже на вашем, человечьем языке, всё же ближе к животным, чем к цивилизованным тварям. Мы с муженьком встречаемся лишь раз в сезон, когда приходит пора размножаться, в воспитании потомства он не участвует, как и прочие самцы моего племени, более того, если обнаружит кладку яиц или малышей дракончиков, с удовольствием ими закусит! Моя задача, как матери, не дать ему этого сделать. Раны же, что наносим мы друг другу в битве хоть и выглядят ужасными, на самом деле, быстро затягиваются. Мы – очень живучи и то, что других убило, нам даже неудобства не доставит. Так что прости, мира ты не спасла, но одну жизнь сохранила. Более того, мой малыш очень необычен. У нас ведь как – самцы – окрашены темнее, самочки - светлее, а мой кроха, являясь полноценным самцом, тем ни менее, двухцветен! Туловище – чёрненькое, лапы и хвост белые, голова наполовину чёрная, наполовину белая, так что, вполне возможно, что и его способности окажутся совершенно особенными.
Я почувствовала, что что-то тёплое ткнулось в моё плечо. Я протянула руку и нащупала знакомую уродливую голову.
- Вот странно, - рептилоид кашлянула, - обычно дракончики пытаются съесть всё, на что наткнутся, даже собственных братьев и сестричек, меня постоянно кусают, в том числе и когда я их кормлю, а тебя кроха не трогает.
- Может, он всё же не совсем мальчик? – я погладила малыша по голове.
- О, девчонки ещё более агрессивны, - дракон хохотнула, - нет, это какой-то необычный дракончик. Возможно, за его спасения ты заслуживаешь даже большей награды, чем просто сохранённая жизнь. Хотя, я и не олицетворяю собой силы света и являюсь всего лишь крупной летающей ящерицей, но отнюдь не лишена магической силы. У тебя есть какие-то особенные желания?
- Да мне бы глаз вернуть, - я вздохнула, - и излечить ожоги на лице. Я и так-то идеалом красоты не являлась, а теперь, наверное, и вовсе только что слепой не отпрянет в испуге.
- Скромность, это хорошее качество, - задумчиво произнесла рептилоид, - но, мне кажется, что тебе хочется большего. Ты не глупа, хотя твой разум и затуманен суевериями, значит, не отправилась бы в горы в брачный сезон драконов, вряд ли даже любопытство толкнёт человека на подобный самоубийственный шаг. Тебя наверняка, отправили в приказном порядке. При тебе был мешочек, слишком маленький для драконьего яйца или туши животного, знать шла за птичьими яйцами. Сейчас начало лета, голодать вы, люди не должны, вывод, имело место чья-то злая воля. Родители своё дитя ни за что не послали за яйцами, зная, какая опасность им грозит. Ты ведь сирота?
- Да, - пролепетала я, несколько шокированная проницательностью дракона.
- Ты хотела бы обрести семью, – неожиданно произнесла монстр, - но, не какую-то приёмную, а настоящую?
- Да кто от такого откажется, – от волнения у меня даже во рту пересохло, - а вы что, умеете воскрешать людей?
- Воскрешать, увы, нет, а вот, немножко переделать могу, - ящероид переступила с лапы на лапу, так что земля затряслась, - если ты не убоишься, я мола бы сделать тебя своей дочерью, настоящей, и наделить силой дракона.
Я просто не знала что сказать. Неужели из человека можно вот так запросто сделать дракона? Нет, обрести настоящую родную маму, это было бы здорово, даже если она величиной с гору и питается сырым мясом, да и сила дракона…. Я смогу летать, как птичка, в небе, твёрдая чешуя, сильное тело, горячее пламя, вырывающееся из глотки.
- И взрослый дракон в достаточной степени способен контролировать своё чувство голода, чтобы не есть людей, - поспешно добавила монстр, - если тебя это беспокоит.
- Да нет, не беспокоит, - я почесала дракончика под клювом, - я ещё ни разу не слышала, чтобы драконы нападали на людей первыми, если не больны или слишком стары, чтобы охотиться на что-то стоящее. Просто, такая честь. Даже если я спасла уникального дракончика, не слишком ли велик дар?
- Я не только о тебе думала, но и о себе тоже, - рептилоид хихикнула, - каждый раз, как за едой лечу, волнуюсь за моих маленьких, тем более, в этот раз только один и уцелел, а так будет, кому присмотреть за ним. Мне нужна помощница. Только не думай, что тебе придётся работать с утра до вечера, ты ведь мне НАСТОЯЩЕЙ дочерью будешь.
- Если бы и пришлось трудиться, мне не привыкать, - я пожала плечами, - чего я теряю-то? Я согласна.
- Спасибо, если бы ты знала, какую радость доставила мне, милое дитя. Зная, как вы, люди, за свою человечью сущность держитесь, я сделаю так, что ты сможешь выглядеть, как человек, - пояснила дракон, - потерпишь ещё чуточку, мне необходимо нацарапать соответствующую руну на уцелевшей половине твоего лица.
- Полагаю, уродливее, чем сейчас, я уже не стану, - я вздохнула, - а чуть больше боли или чуть меньше, какая разница?
- Я постараюсь быть осторожнее, - пообещало чудовище, - хотя работа будет сложной, у тебя такое крошечно личико.
Я зажмурилась, когда поднявшийся ветер от движения могучего монстра обдал моё тело, потом что-то твёрдое и острое коснулось лица. По-настоящему испугаться я не успела, ибо три молниеносных движения последовали одно за другим. И вот странность, коготь, который легко мог разорвать мою плоть на части и вправду лишь расцарапал кожу.
- Руна Торнциал, - пояснила дракон, - благодаря ей, ты будешь выглядеть, как человек, обладая всеми силами и способностями дракона. Она же не позволит тебе использовать мой дар во зло. Если задумаешь совершить преступление или вообще какое-нибудь непотребство, руна заблокирует твои силы, оставив лишь обычные, человеческие. Я ведь не хочу, чтобы моя дочка наделала ошибок в жизни. Могущество так легко ударяет вам, людям в голову.
- Очень мудро, - я тихонько вздохнула, - была у меня подлая мыслишка, наведаться к мачехе и немного пугануть её, так чтобы неделю из схорона носа высунуть боялась. Но, откуда, уж простите, вам, драконам, собственных детей поедающих, знать, что у нас, у людей, считается хорошим, а что - плохим?
- Я знаю только, что твои попытки отомстить или похвастаться своей силой, или захватить власть, или ещё что, чем вы люди так любите заниматься, может привести к войне между драконами и людьми, - пояснила ящероид, - а в такой войне могут погибнуть мои дети, как те, что уже выросли, так и те, что родятся потом. А война эта такая штука, которая легко разгорается, а потом может длиться веками, если не тысячелетиями. Вы, люди, и так нас, драконов, боитесь и ненавидите, зачем ещё давать вам повод для агрессии? Я хочу обрести дочь, а не создать злобного монстра. Я же не знаю, как преображение изменит твой разум. Мы, драконы, можем быть очень злыми, мстительными, жестокими и коварными, хоть нам никогда не сравняться в этом с твоим племенем. Так если пороки ящерицы наложаться на природное зло человеческое, может получиться такое кошмарное существо, кое погубит весь этот мир! Поэтому, некоторые ограничения не помешают.
- Да я разве против этого? – я вздохнула, - уж мне ли не знать, насколько злыми могут быть люди, даже если ты перед ними ни в чём не повинился!
- Прикрой здоровый глаз, - попросила дракон, - я освещу помещение, чтобы ты хоть что-то могла видеть.
Я послушно зажмурила глаз. Воздух мгновенно нагрелся от чудовищного жара, я испуганно сжалась.
- Всё уже закончилось, - дракон вздохнула, - можно смотреть.
Я открыла глаз и наконец, увидела большой костёр, зажженный ящероидом, и свою собеседницу. Сердце испуганно подпрыгнуло, и было от чего! Если бы три сакли моей деревни поставить одну на другую, они бы не достали даже до груди монстру, что сидел передо мной на задних лапах. Голова, величиной с телегу покачивалась где-то верху на гибкой шее у самого потолка пещеры, в которой мы прибывали. Огромные кожистые крылья, как у летучей мыши занимали даже в сложенном состоянии всё место от стены до стены, когти на лапах походили на сабли, а по длине почти с короткое копьецо, из клювообразной пасти торчали длинные острые клыки, змеиные вытянутые глаза, каждый с мою голову, горели недобрым огнём. Цвет чешуи, что сияла на солнце, теперь казался грязно белым. Я на миг представила, что стану такой же страхолюдиной и волосы на голове стали дыбом. Хотя, с дугой-то стороны, превратившись в дракона или полу дракона, я уже не буду считать свою благодетельницу такой уродливой, да и себя тоже. И, конечно же, трудиться придётся куда меньше. Я окинула взглядом пещеру. Не так уж тут и чисто, ящер есть ящер, вряд ли она подметает пол, моет стены или что-то ремонтирует. Я лежу в чём-то вроде гигантского гнезда, или даже горе веток, скорее всего для меня и наваленных. Значит, всё, что я должна делать – заботиться о дракончиках и, возможно, добывать пищу. Тоже труд тяжкий, но куда меньший, чем то, что мне приходилось делать дома. Да и питомец пока всего один.
Дракончик вновь ткнул меня головой в плечо, требуя, чтобы его гладили. Я повернулась к крохе. Нет, какой он жуткий! Зубки и когти уже, как у дикого барса, конечно, воняет, весь в родителей, но, как и все детишки, очарователен. И вправду двухцветный, как будто надел чёрную курточку и маску. Я не удержалась и чмокнула малыша сначала в одну холодную скользкую щёку, а потом и в другую, обняла и прижала к груди. Заботится о ящерке, будет так приятно!
Дракон кашлянула, напоминая о своём присутствии.
Я вытерла кровь со щеки и подняла голову вверх, даже сумела растянуть рот в улыбке, довольно жалкой, я бы сказала.
- Дальнейшее потребует от тебя большой смелости, - пояснила рептилоид, - не всякий смертный на такое решится.
И вот чудище раздвинуло задние ноги, и на моих глазах из низа живота выполз её яйцеклад. Настоящий тоннель, в котором я могла бы свободно ползать на карачках.
- Тебе придётся забраться внутрь, - драконица хищно оскалилась, - если не забоишься, обретёшь великую силу, сможешь прожить, если повезёт, намного дольше своих сородичей, и воспитать ни одно поколение драконов!
Честно говоря, больше всего мне хотелось бежать прочь, визжа от ужаса, но… кто знает, как дракон отреагирует на мой отказ? Не отправлюсь ли я в долгое путешествие в то же брюхо монстра, но с другой стороны, с перспективой не обрести силу, но быть переваренной? Я сглотнула нервно, начертала в воздухе защитный знак, прочитала коротенькую молитву Единому, разделась, одежду аккуратно сложила в стопку, хотя и не была уверена, что она пригодится, и поползла в яйцеклад.
Бр-р-р-р, воняло так, что даже голова закружилась, стенки покрывала какая-то слизь, наверняка что-то вроде смазки, чтобы яйца легче выходили, но на ощупь яйцеклад мягкий и упругий. Интересно, многим ли людям приходилось проделывать такой путь? В животе заурчало, ну, конечно, с утра-то ничего не ела, а что сейчас во внешнем мире, день, ночь? Я понятие не имею, сколько побыла в забытьи. Дракон, между прочим, могла бы, и предложить что-нибудь будущей дочке. Хотя, что она могла бы притащить, кроме сырого мяса? Фу, пакость. Но, с другой-то стороны, с голодухи чего только не скушаешь, тем более и дома мне разносолов особых не предлагали. Так, что не доедят, то и моё. Или сама чего стянешь, потихоньку. Вот стану драконом, смогу есть досыта и всё, что душа пожелает! А ведь ползти-то далековато. Жаль, что ящероид не умеет своим яйцекладом втягивать предметы так же, как выталкивать, помощь бы мне не помешала. Пускай я и полежала не-много, но руки и ноги всё ещё трясутся, лицо, горит, и кровь никак не унимается. И ведь не утрёшься, руки все в слизи. Не будь здесь так мерзко, прилегла, отдохнула немного. Интересно, в месте, где образуются яйца, так же отвратительно и буду ли я там спать или всё время в сознании.? Так, занятая собственными мыслями, уставшая и испуганная я ползла, ползла и ползла, пока не ткнулась головой во что-то. Как понимаете, с освещени-ем в яйцекладе было несколько плоховато, говоря проще, темно, хоть глаз выколи. Я вытянула руку и начала ощупывать преграду. Стенка камеры, в которой яйца появляются, трещина вход есть, но плотно сжата. Я попыталась раздвинуть, куда там! Потолкала, потёрла, развернулась и ударила несколько раз ногами. Интересно, как подать драконнице сигнал, что я на месте? Как-то мы этот момент упустили. Не обратно же лезть? Вот подстава! Рассердившись, я пнула ногой в стенку яйцеклада, раздался какой-то приглушенный звук, похожий на рычание. Неужели яйцеклад такой нежный?
Тем временем, что-то хлюпнуло за моей спиной, с мерзким чмоканьем начало раздвигаться и на меня буквально обрушилась какая-то тёплая жидкость, по запаху и цвету очень похожая на ту, что брызнула из драконьего яйца. Ничего не оставалось, как только нырнуть вперёд. Плаваю-то я хорошо, но в воде, а не в странной пакости. Инстинктивно, я поплыла вверх. Ну, я надеялась, что это верх! Плыла, плыла и плыла, а лёгкие уже горели, требуя воздуха. Вот не хватало ещё потонуть в околоплодной жидкости дракона! На редкость нелепая смерть. Мои руки ткнулись в стенку, я начала ощупывать её, поплыла дальше, всё время, касаясь преграды, да только она не кончалась, как и жидкость. Проклятье, как я могла позабыть? Драконы ведь прекрасно плавают в воде, некоторые старейшины даже утверждали, что у них имеются жабры, а у меня-то ничего такого нет! Запамятовала ли моя благодетельница об этом или вовсе не знала? Она ведь не обязана разбираться в строении человеческого тела и вряд ли раньше пробовала кого-то переделать в дракона. Кто знает, может, это вообще никто не делал или не всегда удачно. А стена меж тем изменилась на ощупь, стала более шершавой что ли. Ой, я вновь во что-то вляпалась, ладонь прилипла, намертво! Я дёрнула раз, другой, потянула изо всех и так-то немногих оставшихся сил, потом упёрлась в стену ногами, потянула и обнаружила, что теперь и ступни приклеились! Прилипла, как муха к паутине. Вот теперь самое время паниковать! Дышать просто нечем, я в ловушке. Я начала рваться, страх захлестнул разум, я уже не понимала, что делаю, единственное, что сознавала, что гибну. В какой-то момент, не выдержала, попыталась вздохнуть, проклятая жидкость тут же проникла в рот, нос, я начала захлёбываться и, как ни ужасно было моё положение, гаснущий разум отметил, что пакость, в которой я тонула, весьма приятна на вкус! Вот ведь ирония злой судьбы! Темнота поглотила меня….
****
Я очнулась, открыла глаза. Поморгала. Хм-м-м, темно. Или я ослепла. Я попыталась сесть и уткнулась во что-то головой. Во что-то мягкое, податливое и упругое. Я вытянула руки, и ладони коснулись всё той же преграды.
Я дрыгнула ногами, но и ступни так же упёрлись в податливую странную преграду. Испугавшись, я вскочила. Непонятная штука позволила мне это сделать, хотя и не до конца. Я стояла, чуть согнувшись. Потыкала пальцем мягкую стенку. Где я очутилась? И как освободиться, как выбраться из ловушки? Будь со мной мой нож, я бы…. Рука сама потянулась к поясу, но наткнулась лишь на голую плоть. Ни одежды, ни оружия. Как я вообще могла очутиться в таком странном месте, голая?
Я села на корточки и попыталась сосредоточиться. Если только, тот странный давний сон. Драконы, спасённый малыш, ой! Я вскочила испуганно. Всё вспомнила, если, если то был не сон, то я сейчас. Я должна быть драконом или полу драконом, а преграда, это кожистое яйцо! То-то упругость стенки показалась мне знакомой. Но если, если я дракон, то у меня должны быть клыки, когти и хвост. Я ощупала себя сзади. Нет никакого хвоста, хотя мышцы ног явно увеличились.
Я продолжала исследовать себя. Нет, никаких признаков чешуи, крыльев или чего-то такого, только твёрдые сильные мускулы, намного больше тех, что у меня были. Вот ладони добрались до груди, ух ты-и-и, а ведь то же увеличились, не те крохотные, едва заметные холмики, пожалуй, таких «пузырей» даже у жены вождя нет, а она своим бюстом на всю округу славилась. Лицо, лицо, левая сторона нормальная, зубы во рту нисколько не заострились, а вот правая. Я замерла, похолодев от ужаса. Вся правая часть головы была покрыта настоящей холодной и твёрдой чешуёй! Это что, всё? Неужели, сила дракона лишь в этом заключалась, в уродливом лице? Я помню, конечно, что если грудь велика и красивой формы, мужчины и парни на личико уже не смотрят, но всё же, уж слишком заметно моё уродства. Проклятье! Я предпочла бы хвост, крылья или когти. Выберусь, выскажу маме всё, что я о ней думаю! Так, как я только что назвала дракона? Хм-м-м, как естественно получилось, а ведь я действительно воспринимаю её именно как мать. И теперь, когда думаю о ней, дракон не кажется уродливой. Может, я зря волнуюсь и процесс превращения только начался? Но, почему я тогда в сознании и ещё, желудок заурчал, напоминая о себе. Ох, как же я голодна, наверное, быка бы съела. При мысли о куске сырого, истекающего кровью мяса, рот наполнился слюной. Я вздохнула. Хм-м-м, я дышу, значит, жидкости, в которой плавают дракончики, нет, и воздух довольно спёртый. Не похоже что-то на продолжающийся процесс. Да я же здесь задохнусь! От этой мыли, лоб мой покрылся испариной. Вот же засада, я вовсе не хочу умирать! Только не так глупо, не тогда, когда я обрела такую красивую грудь! Я схватила упругую стенку и потянула в разные стороны. Ничего!
- Да где же обещанная треклятая СИЛА ДРАКОНА? - взвыла я.
И тут же, как будто мой организм только и ждал команды, мышцы напряглись, раздался треск, и преграда разорвалась надвое. В яйцо хлынул свежий воздух.